Егор ждал с нетерпением, когда наступит первое сентября, и он встретится со своими одноклассниками. В этот день классный руководитель, Мария Семеновна, как всегда, начнет расспрашивать детей о том, как они провели летние каникулы. Будут красочные повествования о поездках в дальние края, краткие рассказы об экскурсиях и небылицы из жизни юных робинзонов. Конечно, в центре внимания окажется Вероника, внучка директора лесхоза. Во-первых, она умеет рассказывать так, что заслушаешься. Во-вторых, она отдыхает в таких местах, куда Егора могло занести лишь воображение. Два года назад Вероника рассказала о своем отдыхе на Северном Кавказе. Раньше Егор почему-то думал, что пальмы растут только в Африке, а магнолии в Монголии, но оказалось, что эти удивительные деревья можно увидеть в Сочи. Год тому назад Вероника побывала в Крыму и привезла целый альбом фотографий. Особый интерес вызвали те из них, на которых принцесса класса кормила настоящих дельфинов. И не только кормила, но и плавала рядом с ними в дельфинарии. У Егора тогда мелькнула шальная мысль стянуть хоть одну фотографию из альбома, чтобы украсить свою комнату. Но, когда он узнал, какие деньги заплачены за удовольствие порезвиться в компании самых умных из морских существ, Егор благоразумно отказался от своих намерений. Тогда же у него появилось непреодолимое желание удивить чем-то необычным одноклассников и, в первую очередь, Веронику. Но чем мог Егор, сын штатного егеря, удивить? Кому интересно слушать о заготовке сена, подсоленной травы и веников для животных? Изготовлением кормушек для птиц тоже никого не удивишь. Устройство солонцов для зайцев и лосей, порхалищ и галечников для птиц тоже вряд ли вызвало бы интерес одноклассников, многие из которых помогали старшим в лесничестве. Если рассказать о разорении гнезд вредных птиц, то девчонки с их телячьими нежностями могут и бойкот объявить. Их ведь не убедишь, что серая ворона и сорока разоряют гнезда других птиц и, наряду с ястребом и болотным лунем, этих разбойников надо отстреливать, чтобы выжили более слабые и редкие виды птиц. Надо было рассказать, а лучше показать что-нибудь необычное.
И тогда Егор вспомнил о собаках, с которыми охотился его отец. Вариант с дрессировкой собак показался ему интересным и выигрышным. Выбор пал на фокстерьера по кличке Рой, который отличался любознательностью и сообразительностью. И вот в ноябре, подготовив все для циркового номера, Егор приступил к дрессировке собаки. В любом новом деле самое сложное - это начало. Рой никак не мог понять, зачем ему, норной собаке, ходить и танцевать на задних лапах. Вот ползать на брюхе по узкому лазу, выгоняя лаем под выстрел хозяина лису, имело практический смысл. Танцевать же в норе, по мнению Роя, было полной бессмыслицей. Пришлось прибегнуть к хитрости. Егор стал кормить собаку лакомствами у стены. Волей-неволей фокстерьер был вынужден вставать на задние лапы, опираясь передними о стену, чтобы схватить зубами хрустящее печенье. Дальше дело пошло быстрее. Через месяц Рой уже танцевал на задних лапах. Воодушевленный успехом, Егор приступил к разучиванию нового трюка. Надо было научить Роя ходить на передних лапах. И вот тут уж фокстерьер показал свой характер. Он попросту стал сбегать с тренировок, считая их большой глупостью. Егор не уступал. Каждый раз, когда он отлавливал собаку, то ставил ее на передние лапы, а задние придерживал свернутым в трубку журналом. Рой какое-то время послушно семенил передними лапами, но стоило лишь дрессировщику отвлечься, как фокстерьер мгновенно исчезал. Неизвестно, сколько бы длилось противостояние между мальчиком и собакой, и к чему бы все это привело, но по грандиозным планам Егора был нанесен сокрушительный удар его же товарищем. Толик, самый тихий и неприметный мальчик в классе, накануне зимних каникул привел на школьный двор свою собаку. Сильная, спокойная и умная овчарка не только таскала санки с малышами, но и выполняла такие команды, какие были не под силу фокстерьеру. После зимних каникул Егор охладел к дрессировке Роя, чему тот был несказанно рад. Но от плана, удивить чем-нибудь одноклассников, он не отказался.
Поздней весной Егор увидел пролетавшего низко над просекой орла. Мальчик даже опешил. Такие птицы должны парить высоко в небе и камнем бросаться вниз на зазевавшуюся жертву. А этот орел планировал низко над землей, виртуозно огибая стволы деревьев в полете.
- Больной, наверное, - подумал тогда еще Егор. - А если больной, значит, надо его подстрелить и сделать из него чучело. Тогда уж точно, все от удивления рты раскроют.
Но до самого июня его план не продвинулся ни на шаг. В мае пришлось заниматься устройством водопоев и расчисткой ключей от прошлогодней травы, листьев и веток, которые принесла талая вода. Все эти работы выполнялись под наблюдением отца, поэтому об охоте на орла не могло идти и речи. Егор лишь однажды осторожно спросил у него, какие орлы живут в лесу. Ответ он запомнил слово в слово.
- Лес - не горы. Орлы, если и прилетают к нам, то только для того, чтобы вывести птенцов. Точно видел пару беркутов два года назад. Раньше они из года в год сюда прилетали, но, видно, кто-то их спугнул. Беркута легко отличить от других хищников. Очень крупная птица с неширокими крыльями и длинным хвостом. Когти у беркута длинные, сильно изогнутые и острые. Охотятся на зайцев, лисиц и крупных птиц. Их легко заметить, потому что во время охоты они обычно летают парами, помогая друг другу при отлове добычи.
Егор видел лишь одного орла, но ему сразу же пришла в голову мысль, что орлица должна была сидеть в гнезде. На всякий случай он поинтересовался, когда можно увидеть их кладку яиц.
- В апреле - это уж точно. Одно или два яйца с яркими крапинками. Только не вздумай разорять, если найдешь. Ущерб от них невеликий, а птица редкая и красивая.
Предупреждение было сказано спокойным и нестрогим голосом, поэтому Егор пропустил его мимо ушей.
- Видел еще орланов-белохвостов, - продолжал отец. - Тех легко отличишь по клиновидному чисто белому хвосту. Охотятся обычно на крупную рыбу, диких уток и гусей. Ловят свою добычу с низкого полета или подстерегают ее, сидя у обрывистого берега.
Орланов-белохвостов Егор во внимание не принял: очень уж ему понравилось название первой птицы.
- Беркут, точно беркут, - подумал он. - Найду гнездо, подстрелю и сделаю чучело.
В июне, когда начались летние каникулы, нашлась и причина бродить в поисках орла по лесу. Надо было разорять гнезда ястребов-тетеревятников, ворон и сорок. У него это получалось даже лучше, чем у взрослых, хотя в арсенале добровольного егеря была лишь рогатка с ржавыми гайками. Иной раз отец разрешал, в качестве вознаграждения, стрелять из ружья. Сначала Егор ходил в лес с отцом, но когда тот увидел, с какой ловкостью и сноровкой сын справляется с порученным делом, то полностью доверил ему отстрел птиц-мародеров.
Порой возникали сложности иного плана. Требовалась его помощь в прополке грядок. Но и тут Егор нашел выход, поговорив с младшей сестрой.
- Настя, ты у нас кто? - задал он ей вопрос.
- Я - фея! - уверенно ответила мамина любимица.
- А я - царь болот и лесов! - поставил ее на место Егор. - Понимаешь, не царское это дело грядки полоть. Ты младше меня, но пальчики у тебя быстрее сорняки дергают. Отец мне обещал дать денег за помощь, так я тебе куплю все, что пожелаешь, если избавишь меня от этих грядок.
- А не обманешь? - спросила Настя.
- Да чтобы мне провалиться под землю!
Настя подождала несколько минут, и, убедившись, что брат никуда не провалился, согласилась ему помогать.
Хуже дело обстояло с бабушкой. Та изо дня в день напоминала ему, что лес - это бес, что в лесу можно и в пяти соснах заблудиться. Егор успокоил ее, заявив, что по лесу будет ходить только с собакой.
Фокстерьер Рой наотрез отказался сопровождать Егора, справедливо полагая, что затевается новая глупость. Но это было и хорошо. Норная собака с ее беспокойным характером была бы лишь помехой в поисках гнезда орла. Выбор пал на старого сеттера Арса. То была осторожная и умная собака. При обнаружении птицы Арс мгновенно замирал в стойке и лишь по команде подымал ее на крыло. Сеттер принадлежал родному дядьке Егора, поэтому любимому племяннику не составило труда выпросить себе верного и надежного провожатого.
День за днем Егор уходил в лес и внимательно исследовал заранее отмеченный на карте участок. Поиски долго не приносили результатов. На карте отмечались кружками гнезда сорок и ворон, но ничего похожего на гнездо орла найдено не было. Правда, удалось выследить тювика. Сначала мальчик принял его за ястреба-перепелятника. Форма крыльев и окраска сбила с толку, но когда Егор с собакой подошел к дереву, которое выбрали для гнезда истребители грызунов, ошибка стала очевидной. Одна из птиц беспокойно носилась у него над головой и протяжно свистела "тьюю-вик, тьюю-вик".
- Вот подстрелю тебя и сделаю чучело! - в сердцах пообещал Егор, но тут же с сожалением подумал, что славы ему чучело грозы мышей не принесет. С таким же успехом можно было принести в школу кошку.
В пойменном лесу, почти у самой реки, было найдено большое и грубое гнездо. И снова разочарование. Оказалось, что гнездо принадлежало семье черных аистов. Егор полюбовался медно-красным отливом их черного оперенья, разглядывая в бинокль этих осторожных и редких птиц, утешил себя мыслью, что встреча с аистом приносит удачу, и отправился к лесному озеру. Отец как-то упомянул, что видел там пару лебедей-кликунов. Егор рассудил, что такую крупную птицу беркут не может обойти своим вниманием. Еще один день был потерян напрасно. Нет, одного взрослого лебедя Егор выследил, но тот плавал на открытой воде, ничуть не беспокоясь об острых когтях орла. По всему было видно, что птицу ничто не настораживало, иначе бы она держалась среди рогоза и тростника.
Егор начинал понимать, что поиски затянуться надолго. Дорога предстояла в старый темный лес за болотом. Пробираться через болото по кочкам он не собирался, потому что безопаснее это гиблое место обойти, чем ползти по зыбкому ковру из мха и росянки. Правда, дорога по краю болота займет несколько лишних часов, значит, придется придумывать веские причины для столь длительных отлучек из дома. Еще две недели пришлось вычеркнуть из лета. И все-таки гнездо было найдено. Небольшое, рыхлое, хорошо затененное ветвями высокой сосны. Нашел его Арс, но повел себя как-то странно: вместо того, чтобы замереть в стойке, сеттер метнулся к мальчику и прижался к ноге.
- Да, ты прав, старик. Тебя придется оставить дома. Если этот орел полоснет тебя когтями, тогда о сладком сне у печи можешь забыть. А гнездо защищать он будет. Видал, как тювик вокруг нас носился. Мелюзга по сравнению с орлом, а и тот за птенцов готов был когти распустить.
Егор возвращался домой в радостном и приподнятом настроении. У родника сделал привал, поделился с Арсом остатками обеда и своими мыслями.
- Что не говори, а орел - птица умная. Будь гнездо на дубе, я бы вскарабкался по стволу и под выстрел он мой бы попал. А на сосну лезть - гиблое дело. Одежду придется выбрасывать, да и сам от смолы станешь похож на лешего.
Стрелять по нему с земли? Так он к гнезду не подлетит, будет выжидать до темноты. Он мышь в траве видит, а тут человек. Маскировочную сеть и ружье надо у отца брать да затемно приходить.
Арс в растерянности почесал лапой за ухом, давая знать, что он все слышал, но его одолевают сомнения и комары. Егор встал и бодрым шагом отправился в путь. До дома было рукой подать. Почти у самой опушки леса, на маленькой солнечной полянке он задержался и стал собирать рыжие лисички. Потом, чтобы порадовать Настю, решил нарвать черники и, чуть было, не наступил на гадюку. Змея, свернувшись в кольцо, лежала неподвижно, и лишь маленькая ее голова, словно на тонком стебле, покачивалась из стороны в сторону. Глазами злыми, как показалось Егору, она смотрела на тех, кто нарушил ее покой. Арс сердито зарычал, но приближаться не стал.
- Тьфу! Жаль, прута гибкого нет. Живо бы тебе голову отсек. Совсем страх потеряли, - сказал в сердцах Егор. - Из болота на солнышке греться повылезали. Надо будет Настю предупредить, чтобы одна в ягоды не ходила.
Он отступил назад, и гадюка неторопливо прошелестела около его ног. После встречи с ней сразу пропало желание собирать ягоды, и Егор поспешил домой. Там ждал его уже отец.
- Ну, рассказывай, следопыт, чем сегодня занимался. Только без сказок. Мне Арс уже шепнул на ухо о твоих приключениях.
Егор врать не умел, поэтому решил увести разговор в сторону:
- Если помощь на сенокосе нужна, ты только скажи. Я всегда готов.
Отец покачал головой, подвинул к сыну табурет и хлопнул по нему шершавой ладонью.
- Присядь, сынок. Устал ведь с дальней дороги. Чего ты в старый лес повадился? - насмешливо сказал он.
Егор почувствовал, как ноги становятся ватными, и опустился на табурет.
- Неужели ты думаешь, что я родного сына одного в лес отпущу? - продолжал отец. - Да я о каждом твоем шаге знал. Если бы ты только через болото рискнул идти, я сразу бы твои шатания пресек. Егор, ты и через пять, и через десять лет будешь для родителей ребенком. Много тропинок исхожено, а зачем? Выкладывай!
И Егор рассказал все от начала до конца. Отец во время его рассказа качал головой, чему-то хитро улыбался в усы, и пару раз несильно дернул сына за непослушные вихры. Когда рассказ был закончен, отец положил свою тяжелую руку на плечо сына и заглянул ему в глаза.
- Вот, все, что связано с лесом, я замечаю. А не разглядел, как ты изменился, и у тебя появились другие интересы. Да не одноклассников ты хочешь удивить, а Веронику.
Егор густо покраснел, а отец подал ему карандаш и лист бумаги, и попросил:
- Нарисуй-ка мне своего беркута и его гнездо.
Рисунок по памяти лишь отдаленно напоминал орла, но и этого наброска оказалось достаточно для опытного егеря, чтобы сделать заключение:
- Это не беркут, сынок. Беркут - очень крупная хищная птица. И гнезда они строят большие, иной раз по три метра в диаметре и два в высоту. Получается вроде вольера. Птенцам есть место, где разгуляться, да и не выпадут они до времени из гнезда, пока родители охотятся. Я же тебе рассказывал, что летают они часто парами, помогают друг другу во время охоты, а птенцы одни в гнезде сидят. Опять же, добычу они приносят крупную, поэтому их дом, как крепость. Нет, не беркут это.
- А кто? - разочарованно спросил Егор.
- Змееяд. Видишь, голова какая большая? Самая недоверчивая к человеку птица. К нам прилетают, чтобы вывести потомство. Гнездо строят в глухих лесах, окруженных болотами и пустырями. В кладке всегда лишь одно яйцо.
Поэтому очень редкая птица. Птенца выкармливают змеями. В наши края прилетают редко, лишь когда гадюк в изобилии. От человека держатся подальше, шутка ли, одного птенца вырастить. Разоришь гнездо или спугнешь кого-нибудь из родителей, и к нам они больше не вернутся.
- И что мне делать? - глухо спросил Егор.
- А ты просто расскажи в классе о своих поисках. Если Вероника девчонка не пустая, поймет, ради кого ты столько времени по лесу шатался.
Первого сентября из всех желавших рассказать о своих летних приключениях Мария Семеновна выбрала первым Егора, потому что он крайне редко поднимал руку. Она была почти уверена, что мальчик скажет лишь несколько скомканных фраз, и на фоне его рассказа выступления других детей будут яркими и красочными. В этом присутствовал и воспитательный момент: побудить тех, кто отмалчивался на уроках, чаще высказываться.
Егор начал рассказывать о своей охоте на змееяда, запинаясь и часто сбиваясь на несущественные мелочи. Как и предвидела Мария Семеновна, рассказ оказался простым изложением фактов. Удивительно, но одноклассники слушали его внимательно: одни с явным неодобрением, сверяя по его речи свои подготовленные выступления, другие с уважением, считая Егора незаменимым товарищем в походах и на рыбалке. Были еще и третьи, готовые поднять на смех любое выступление, но и они выжидали. Тем временем речь Егора стала спокойной и уверенной. Правда, он часто останавливался, чтобы вспомнить все яркие детали охоты. Одной из таких остановок попыталась воспользоваться Вероника, чтобы завладеть всеобщим вниманием.
- А я этим летом познакомилась с одним очень умным дельфином в Адлере.
- Лучше бы ты познакомилась с одной очень глупой акулой! - оборвал ее выступление Руслан, славившийся своей дерзостью. - Тогда бы у дельфина появилась русалка. Не, Марь Семенна, она нам все уши прожужжала в прошлом году. Пусть помолчит хоть в праздничный день.
- Да, - поддержал Руслана сосед по парте, рослый второгодник Степан. - Скромнее надо быть! Не у всех же дедушки богатые Буратино с золотым ключом от лесопилки.
Вмешалась Мария Семеновна, сказав, что всем надо учиться рассказывать ясно и красиво, а не затевать ссоры.
Вероника капризно скривила губы и демонстративно отвернулась к окну. А Егор, сократив разговор с отцом до описания птицы, благополучно довел рассказ до конца.
- Где ты говоришь, твой змееяд обитает? - спросил Руслан. - Надо будет им заняться.
- Только попробуй, и змей по дому будешь сам ловить! - вызывающе сказал Егор.
Угроза была реальной. Егор всегда держал обещания.
- Я в смысле помощи, - пошел на попятный Руслан. - Кто нашего змееяда тронет, будет иметь дело со мной и Егором. Толик, это тебя в первую очередь касается, как самого отъявленного хулигана.
- Меня?! - ошарашено переспросил самый тихий ученик в классе.
- Тебя, тебя! - подтвердил Руслан. - Чья собака мне штаны разодрала в августе из-за каких-то паршивых яблок? Думаешь, я не знаю, кто ее подговорил?
Весь класс рассмеялся, даже Вероника оторвалась от вынужденного созерцания школьного двора и улыбнулась.
Потом все наперебой стали рассказывать о своих летних приключениях, настоящих и вымышленных. Фантазия буйно расцветала. Кто-то спасал домашних уток от громадного сома, кто-то объезжал неизвестно откуда взявшихся в лесной местности диких мустангов. Одна лишь Вероника сидела, молча, и о чем-то думала.
Когда звонок напомнил всем о перемене, Егор подсел к Толику и начал расспрашивать о дрессировке собак. Он решил вернуться к своей прежней затее. И тут раздался насмешливый голос Вероники:
- Эй, следопыт, оставь в покое собак. У меня есть идея покруче. Я решила снять фильм о нашем лесе, сделать рекламный ролик и кое-кого раскрутить на сотню баксов. Видеокамера у меня есть, но снимать ты будешь. Я гадюк, ужас как, боюсь. Согласен?
Егор чуть было не захлебнулся от счастья.
- Да я такой фильм сниму, все рты разинут! - выпалил он.