Донован сидела тихо, как мышка, в своей будке и неотрывно смотрела на циферблат старинных часов, которые она заводила каждое утро. Где их предки раскопали, она, конечно, не знала, часы сильно отличались от современных микротаймеров - МТ, порхающих в воздухе, если захочешь вызвать их желанием для определения времени. Правда, человек настолько привык к времени, что своим организмом чувствовал его беспрерывное течение и обычно совершал ошибку при определении себя в пространстве-времени не более, чем на несколько секунд. А этот громко тикающий настольный прибор медленно вращал по оси длинные стрелки, отчитывая минуты и часы день за днем. Даже секундной стрелки у него не было, и при необходимости измерений, которые производили в этом месте исследователи, все равно требовалось вести регистрацию абсолютно точного времени с помощью МТ.
Девушка перевела взгляд на ближайшую вершину за окном. Через несколько минут на самом гребне ее, на этом остатке изуродованного старого лунного кратера, должен был появиться Павел и подать сигнал. Сегодняшний эксперимент был обычным рядовым, почти ничего не значащим для дела, но он числился в графике и в любом случае обязан был быть выполненным. Из-за другой кромки кратера высовывался небольшой голубой осколок Земли. Сегодня оттуда никаких команд не поступало, а накануне Сергей Сергеевич предупредил, что земная группа в эксперименте участвовать не будет, у них появилось занятие поважнее.
- Обойдетесь без нас, - сказал он с экрана монитора межпланетной связи, - только не спешите, и все будет хорошо. На днях вышлю к вам особого специалиста, попрактикуетесь с ним в перемещениях по поверхности, в работе при резких изменениях плотности атмосферы. Он дока в этих вопросах, на Луне прожил много лет, но после травмы пришлось полгода проваляться в лазарете. Вы должны его знать, но пока он просил не раскрывать его имя, сюрприз вам будет.
Павел удивленно посмотрел на Энжи, но Донован только плечами пожала. Удивляться и получать с Земли сюрпризы они уже как-то привыкли.
Через полчаса Анжелике Донован надоело ждать, пока вверху покажется Игумнов. Они были на Луне второй срок, нормально сдружились, никогда не доводили себя до глупых ссор, хотя разные обстоятельства жизни зачастую приводят к излишне резким перепалкам между людьми. Комиссия по отбору пар для космической вахты для любого участка - будь то Луна, либо Церера, либо спутник Марса Деймос - тщательно изучала кандидатов в напарники для космических вахт, но ошибки случались. Так, почти полвека назад, смертельным исходом закончились исследования другого спутника Марса - Фобоса: оба астронавта, причем когда-то учившиеся вместе в течение нескольких лет и вместе защищавшие кандидатские диссертации в одном учебном заведении, чего-то не поделили на небольшом тельце одного из самых малых лун в Солнечной системе, и все закончилось применением лазерного оружия друг против друга. Конечно, точно выяснить обстоятельства гибели Потапова и Прохорова никому не удалось. Да и выяснения подобного рода за десятки и сотни миллионов километров от Земли-матушки были слишком затратны.
Связи с Павлом Игумновым не было из-за неожиданно начавшейся сегодня сильнейшей магнитной бури на Солнце, и в таких случаях они полностью полагались на заранее установленный временной график событий. Как бы там ни было, но отсутствие партнера на гребне стало потихоньку беспокоить Донован. Связи с Лунным Центром тоже не было по той же причине. Даже пожаловаться не кому, поговорить по душам... Если Павел не появится еще полчаса, то Анжелике придется выходить на поверхность и организовывать его поиски. Несчастных случаев на Луне приключалось не очень много, но бывали.
Ровно в десять часов по московскому времени Анжелика надела защитный костюм, проверила состав воздуха вне помещения и вышла из рабочей будки. За последние сотни лет земляне сделали для Луны очень многое, теперь здесь можно было дышать довольно продолжительное время. Вначале у Павла и Донован это получалось плохо, разряженная атмосфера требовала сильной адаптации организма, причем проведение нескольких дней на Луне без легкого скафандра с запасом дополнительного сжатого воздуха впоследствии приводило к долгому лечению на Земле, постепенному привыканию к жизни в обычных человеческих условиях. Чаще все обходилось и люди вновь становились обычными людьми. Проще приспособиться оказалось молодым парням и девушкам, поэтому только они находились в эпицентре исследовательских работ на земном спутнике. Человечество продолжало превращать Луну в новый материк, считалось, что пройдет еще пара сотен лет, и здесь зазеленеют поля, будут разбиты проспекты, вырастут многоэтажные здания и часть землян заселит преображенный мир. Это давно напрашивалось, перенаселенность Голубой планеты достигла критических значений, города, построенные когда-то для определенного количества людей, сейчас просто были неузнаваемы, сильно участились самоубийства, женщины не хотели рожать, население старело быстрыми темпами, материальные ресурсы Земли истощались на глазах.
Анжелика вызвала дежурного андроида и они медленно пошли по старой тропинке вдоль вздымавшихся круч бывшего кратера. Где-то здесь несколько часов назад прошел Павел Игумнов и следовало найти сначала его следы, а затем и его самого. Анжелика не могла представить, что могло случиться, но теперь у нее сложилось твердое убеждение, а, может, это было предчувствие, в каком-то несчастье. Работа, которую им поручили в этом уголке Луны, была связана с определением различных вариантах изменения ландшафта спутника, необходимо было найти легкие способы сравнять изломленную за долгие миллионы лет поверхность Луны для возможности нормального проживания здесь будущих поколений переселенцев. Применять ядерные силы никто не хотел из-за непредсказуемости фона радиации и времени ее снижения до безопасного уровня. Больше надеялись на мощные лазеры, которые в этом смысле были значительно безопаснее.
Донован попробовала включить усиление на приеме внешнего сигнала, она надеялась, что магнитная буря скоро снизится и Павла можно будет услышать, но эфир был чист от человеческого говора, только прерывистые шумы неприятно резали слух. Анжелика выключила прибор и знаками показала роботу, чтобы он держался следом за ней. Они вошли в проход, давно выполненный в горной гряде для перехода на внешнюю сторону. В дальнем конце на выходе им полностью откроется голубая Земля, благодаря появившейся здесь атмосфере выглядевшая много крупнее и необычно красивой. По бокам проход освещали большие светильники. Настроенные за годы освоения Луны сотни малогабаритных термоядерных энергетических станций были под контролем андроидов и пока создавали достаточно освещения на поверхности, даже с Земли были видны новые потоки света, разливавшиеся в местах пребывания колонистов.
Анжелика почувствовала, что воздуха ей не хватает и немного сбавила ход. Но в этот самый момент, как по заказу, где-то невдалеке от выхода тихо громыхнуло, поверхность слегка дрогнула, впереди над проломом появились клубы пара, закрывшие временно Землю. И чуть ли не сразу стало легче дышать. Необычное ранее для старого спутника явление означало близкое попадание легкого снаряда с азотно-кислородной смесью. Работа по интенсивному насыщению атмосферы Луны воздушным составом продолжалась, несколько сотен фабрик занимались только этим. Причем изготавливались настолько безопасные для работающих на поверхности людей снаряды, распадающиеся на высоте около пятидесяти метров, что случаев травм пока не было.
Андроид помог Донован выбраться на другую сторону и дальше они пошли рядом, поскольку мимо базы проходила оборудованная еще в прошлом веке довольно широкая автомагистраль, которой в этом районе пользовались пока очень редко. Рядом с проходом автомагистраль имела небольшую площадку для остановки и высадки пассажиров для внутренней базы. Полностью отдышавшись, Донован оглядела внешнюю сторону кратера, которая совсем не напоминала место, куда миллионы лет назад врезался огромный метеорит. Стенки были уже очень пологие, резких уступов не наблюдалось, подниматься вверх можно было даже при земной силе тяжести. Они обошли кратер слева примерно на километр вперед и остановились. Именно в этой точке должен был начать восхождение Павел Игумнов. Но человеческих следов в вечно неубывающей лунной пыли не просматривалось. Андроид указал своей клешней на какой-то бугорок за дорогой, но Анжелика вначале на него внимания не обратила, поскольку цветом он не отличался от скалистого грунта. Она начала изучать местность, обходя ее кругами, с увеличением радиуса обследования. Через час она прекратила это занятие и вернулась к первоначальной точке, где ее ждал андроид. И тут же заметила именно тот кусок грунта, на который ранее указал ее электронно-механический помощник. За куском, в резко очерченной тени, находился небольшой лоскут какой-то материи. "Довольно неожиданно для этой местности!" - подумала Донован, подбирая находку. Материя напоминала эластичную пластиковую ленту, неровно оторванную от целого куска. При ярком свете Солнца цвет материи казался сиреневым. В недоумении девушка повертела в руках лоскут и показала его андроиду. Тот сразу отчеканил своим грубым голосом:
- Не идентифицируется с земными материалами!
Донован отобрала у андроида лоскут и сунула его в карман куртки, надеясь разобраться позже. Она в недоумении озиралась вокруг и ее опасения в гибели Игумнова начинали усиливаться. Луна представляла собой пусть уже обживаемый мир, но все равно - пока пустынный и практически необитаемый. Людей здесь по разным уголкам снаружи и в безопасных исследовательских лабораториях под поверхностью было сейчас не более двухсот человек. Правда, довольно часто происходила ротация, земляне сменяли друг друга, а в такие дни количество их заметно возрастало. Но, в основном, население спутника составляли человекообразные роботы, которые заправляли всеми перерабатывающими заводами, фабриками, обслуживали три космопорта, разбросанные по поверхности Луны механизмы для удержания воздуха, следили за гигиеническим содержанием помещений, где обитали люди. Андроидов, конечно, было больше, чем людей в сотни раз. Каждая их группа программировалась только на определенную работу и другой работой заниматься не могла. Но вряд ли кто-то из людей знал точное количество роботов, находящихся на Луне в какой-то определенный момент времени. Во-первых, постоянно подвозили новые модели, заменяли изношенные, во-вторых, некоторые андроиды погибали, осваивая новые производства и, наконец, часть андроидов исчезала без всяких понятных причин, хотя большинство из этой группы через значительный промежуток времени все-таки находились среди погибших при различных происшествиях, типа дорожно-транспортных.
Донован услышала еще один хлопок взорвавшегося снаряда с воздухом и оглянулась. Точно под голубым земным шаром расцвел светлый след от взрыва. "Так и просится на фотографию!" - подумала девушка. Но не до фотографий сейчас было, и она вновь включила рацию. Оказалось, что буря не прошла, скорее она усилилась, из динамика слышались только сильные шумы и скрежет. Теперь нужно было решать, продолжать поиски или вернуться на свою базу, где ждать связи и возвращения Павла. Он мог попасть в какой-нибудь совершенно неожиданный переплет. На Луне уже бывали непредсказуемые ситуации, люди просто так - на ровном месте - исчезали, а затем неожиданно объявлялись, и ни разу причину не установили. Объявлявшийся после исчезновения человек оставался сам собой, как будто его из жизни вдруг выдергивали на несколько часов, а бывало - и дней. Голода он не ощущал, других трудностей тоже. На мир смотрел теми же глазами, что и перед исчезновением, даже разговор иной раз пытался закончить, который начал раньше. Первое время таких астронавтов тщательно обследовали, они месяцами лежали в госпитале на Земле. Поскольку не нашли вразумительного объяснения в течение первых десятилетий освоения Луны, то перестали на исчезновения обращать внимание. Затем количество подобных происшествий значительно поубавилось, а затем они практически совсем исчезли. Последний пропавший на неделю астронавт - Джон Лукаш - отличился почти год назад.
Через час девушка с роботом вернулись на базу, она вновь заперлась в своей будке, где при сильном желании можно было и подремать в кресле-кровати. Дремать, правда, совсем не хотелось, но сильно хотелось плакать и приходилось с этим бороться, не маленькая же она? Может все и образуется! Нужно было ждать, как раньше говорили, у моря погоды. Прекратятся магнитные возмущения и можно будет связаться с главными людьми на Луне, а то и на самой Земле. Донован не знала, что утренний рейс с Земли доставил обещанный Центром сюрприз. Поэтому она очень удивилась, когда увидела на экране внешнего обзора направляющегося в ее сторону невысокого человека в старой форме астронавта, через минуту в дверь будки постучали.
- Войдите! - воскликнула она, отключив блокировку двери. И зашёл кто-то очень знакомый, но сразу Анжелика не смогла его узнать.
- Вы и есть сюрприз? - осторожно спросила она, внутренне радуясь, что вновь не одна и теперь есть, с кем поделиться своей бедой.
- Зайчонок! Ты меня не узнала? - спросил знакомый голос и только тогда до девушки дошло, кто появился у неё в гостях. Это оказался известный всему человечеству первый землянин, побывавший тридцать лет назад на Плутоне, работавший потом долго в подготовительном лагере, где и воспитал многочисленную ораву нынешних молодых космонавтов и астронавтов, в число которых входила и Анжелика. Она сразу бросилась обниматься с дядей Лёшей, как они впоследствии стали его называть. Поцеловав хозяйку в щечку, Леонид Андреевич Пак взялся руками за ее плечи, отстранился и сурово произнес:
- Что-то случилось? По глазам чувствую большую неприятность... Где Павел?
- Исчез! - всхлипнула Анжелика. - Этим утром исчез по дороге на гребень скалы. А здесь еще буря магнитная и поговорить не с кем, даже доложить о происшествии не могу! Дядь Лешь! Как думаешь, это обычное исчезновение? Как раньше, или нет?
Леонид Пак выглянул в окно, лицо у него стало мрачным:
- Сейчас что-то предугадать сложно! В порту сегодня был разговор, что у них в обслуге тоже произошло исчезновение. Мне некогда было узнавать подробности, тем более случай не первый, а я сюда торопился. Взял свободную тачку и поехал...
Он прошелся по небольшому помещению, посмотрел на внешний экран, сел за рабочий стол. Донован молча стояла и следила за его действиями.
- Садись, в ногах правды нет, как говорили древние! - сказал Леонид Андреевич. - Сама знаешь, время придет, и правда сама раскроется. Расскажи пока, как все произошло, а там посмотрим.
На следующее утро Донован проснулась в будке одна. Дяди Леши не было. За кого она могла не беспокоиться, так это именно за Пака. Уж он-то столько всего повидал и в таких переделках поучаствовал, что за него душа не болела. На столике у окна был заботливо накрыт прозрачным пластиковым колпаком завтрак на одну персону. Уже после завтрака Донован вышла в эфир и обрадовалась, что на сей раз он оказался чистым. Вначале она разыскала дядю Лешу и узнала, что он уже все доложил куда надо и к ним должен вскоре прибыть комиссар службы безопасности, который вместе с ними будет дожидаться Игумнова. Ей очень понравилось, что Павла не посчитали безнадежно исчезнувшим, а будут его ждать и изучать подробности происшествия. Вскоре вернулся Леонид Андреевич, он был очень бодр, напевал какой-то старинный мотивчик, и Анжелика поняла, что у дяди Леши имеются отличные новости. Она его так об этом и спросила.
- Ну, - хмыкнул дядя Леша, - не такие уж и отличные! Но подвижки в нашем общем деле появились.
Больше он ничего не добавил, а налил из кофейника кофе без сахара и выпил медленными глотками, внимательно глядя на хозяйку. Анжелика даже засмущалась, может быть, она что-то просмотрела во время поиска с андроидом? Заметив это, Леонид Андреевич вдруг засмеялся:
- Вижу, что начала себя в невнимательности подозревать? Не обращай на меня внимания, вы, молодежь, давно знаете дядю Лешу, и должны помнить про мою знаменитую интуицию. Я исчезновениями на Луне занимаюсь очень давно, как с Плутона вернулся. И у меня про каждое такое событие имеется отдельное описание в Черной Книге. Так уж я ее назвал - эту электронную книгу, которую тогда же и завел, как только мне поручили Луной заниматься. "Плутон-Плутоном, спасибо тебе за работу в Дальнем Внеземелье, - сказал Генеральный секретарь Мирового Совета при встрече после моего возвращения. - А теперь пора около родной планеты порыться, интуицию свою испытать. У нас здесь много проблем на Луне возникло, пока ты отсутствовал, ее кроссворды теперь будешь разгадывать". С тех пор книга у меня всегда с собой, - Леонид Андреевич наполовину вынул из кармана комбинезона тонкий черный планшетник и сунул обратно. - Все исчезновения здесь зарегистрированы, проанализированы.
- И?.. - в глазах Донован светилась надежда.
- Согласно моим предположениям Павел скоро появится, - ответил Леонид Андреевич. - Когда точно это произойдет - утверждать не могу... Можно только догадываться, что на его месте могла оказаться и ты. И сейчас мы с ним решали бы противоположную задачу! Где-то рядом с вашей базой проходит та самая аномалия, что приводит к исчезновениям. В конце-концов такое могло и раньше произойти, и даже не один раз. Пропадают исключительно люди. Неодушевленные вещи - трупы, например, - или простые предметы, средства транспорта не исчезали ни разу.
- Игумнов мой, Игумнов! - тихо сказала Анжелика. - Когда же тебя ждать?
- Верь мне, он появится. Никуда твой Павел не денется, - Леонид Андреевич посмотрел в окно и обрадовался. - Вот и комиссар пожаловал!
В дверь протиснулся человек огромного роста в форме службы безопасности с командирским значком на груди, за ним вошел сопровождающий комиссара совсем молодой парень.
- Давненько не встречались! - протянул руку вошедшим Леонид Андреевич.
Здоровяк игнорировал руку, а просто обнялся с героем Плутона. Анжелика его тоже узнала, когда-то они были с дядей Лешей в одной команде на краю Солнечной системы.
- Гарри Соммерси! - представился он Анжелике зычным голосом, затем показал на парня. - А это мой помощник Влад Стукачев.
Все разместились, как смогли, в тесном помещении, Анжелика всем сварила кофе и приготовила гренки.
- Леонид! Ты своевременно прибыл, должен я признать, - вновь прогудел комиссар. - Сейчас мы, как никогда, близки к разгадке старой Лунной базы - невидимки таинственных пришельцев.
- Не торопи события, Гарри! Если пришельцы еще здесь, то пока нам не откроются. А если их давно на Луне нет, то сегодня же пойдем с тобой по вычисленному адресу и будем ломиться в закрытую дверь!
Донован слушала их загадочный разговор и разглядывала Влада. Тот был молчалив, тихо пил в отведенном ему уголке кофе и о чем-то думал о своем. Она слышала краем уха, что обычно комиссары безопасности берут с собой экстрасенсов для помощи при раскрытии загадочных преступлений. А уж загадочнее лунных исчезновений людей, наверное, ситуации не придумаешь. Анжелика тихонько подошла к парню и хотела спросить, откуда он родом, не с Урала ли? Там за горами раньше много шаманов водилось, было это, правда, так давно, что даже в учебниках перестали упоминать, но старики в семьях все равно иногда говорили о них за круглым столом, и иногда даже кого-нибудь из своих молодых родичей, особо глазастых и вдумчивых называли шаманами.
- Про меня - забудь! - вдруг сказал, повернувшись к ней Стукачев, и посмотрел этак своеобразно - колющим взглядом. И Донован не поняла, а чего это ей около Влада понадобилось, полотенце со стула, что ли? Она взяла полотенце и перевесила его в отдельный уголок на вешалку, где была вся бытовая утварь. Потом занялась другими хозяйскими делами, как и все женщины обычно. Осталось в голове у нее что-то невысказанное, но она постепенно забыла, что именно.
Между тем Леонид Андреевич тоже поглядел на молчавшего за столиком Влада и спросил комиссара:
- Его ты для поисков с собой взял? Чутье хорошее?
- Отличное! - нехотя ответил Гарри.
Стукачев ни с того ни с сего заявил, вставая со стула:
- Пришельцы на Луне в настоящее время отсутствуют. Их не будет до завтра!
- Не глухой же! - ответил дядя Леша. - Раз такая пруха пошла, то можно попытаться сегодня и проникнуть в их базу-хранилище. Ты драндулет свой в Центр отправил или ждет нас на дороге?
- Ждет! Собираемся...
Космические старики-разбойники пояснили Донован, что пойдут без нее, пусть здесь ждет и в окошко поглядывает. Если к полудню завтра не появятся, то сообщить в Центр, чтобы считали коммунистами. При этих словах гигант Гарри весело подмигнул ей левым глазом. Она успела только быстро собраться и проводить их до выхода с территории своей базы. Вернувшись в будку, Донован увидела за столом сидевшего с разочарованным видом Павла Игумнова. Он сказал ей недовольным тоном:
- Киска! А не твоя ли очередь сегодня готовить завтрак? Прости, но мы же договорились! Просыпаюсь, а на столе - ни крошки...
Донован стояла с раскрытым ртом и молча смотрела на пропавшего. Убранная с утра постель была примята и разобрана. Потом Анжелика засуетилась, поспешно сказала:
- Извини! Конечно, моя очередь! Я даже рада буду все время сама готовить, любимый!
Игумнов казался очень удивленным, но добавил только:
- Заметано!
Потом они сидели за столом и Анжелика с умилением смотрела, как он неторопливо ест яичницу, затем пьет кофе.
- Как-то ты странно меня сегодня рассматриваешь! - наконец заметил Павел. - У меня что-то к губам прилипло? Или я за ночь сильно поседел?
Но девушка оставила его вопрос без ответа, отошла мыть посуду. Когда она вернулась, Павел показал рукой на сложенные вещи дяди Леши в углу комнатки и спросил:
- Старикан все-таки посетил нас?
Анжелика разглядела на небрежно сброшенной куртке фамилию и имя.
- Да, ты еще спал, когда он прибыл.
- Леонид Андреевич! - нараспев проговорил Павел. - Сколько лет прошло с нашей учебы...
- Всего восемь лет, - заметила девушка, вновь присаживаясь к столу.
Внезапно Игумнов встревожился, еще раз взглянул на новые чужие вещи и резко спросил:
- Энжи! Ты что-то утаиваешь? Я не мог проспать приезд дяди Леши! Что-то произошло, чего я еще не знаю?
Донован кивнула головой, ее чуть вновь не потянуло на слезы. Но сдержалась, пересела на колени к Павлу и полностью все рассказала. Павел задумчиво погладил ее по голове:
- Досталось тебе, родненькая!
Они вышли с территории базы для осмотра расположенных вокруг технических средств связи и оповещения. Солнце по-прежнему было низко над горизонтом и комбинезоны позволяли держать комфортную температуру. Тяжелые на Земле ботинки были здесь легче легкого и передвигаться было удобно.
- Держимся вместе! - сказал Павел. Анжелика кивнула головой. Они прошли узкой, пробитой андроидом, тропкой мимо больших антенн, граничных столбов, связанных невидимой нитью магнитных волн. На Луне не было кроме людей никакой живности и бояться было нечего, кроме неведомого, того, что когда-то наблюдали первые астронавты в конце прошлого века. Но тогда на все призрачные корабли и развалины внимания особого не обратили, хотя засняли и долго все держали в секрете. А при колонизации везде натыкали контрольные датчики с индикаторами движения. Но уже многие десятилетия, что Луну осваивают, не было ни одного случая нарушения спокойствия землян. Конечно, не считая исчезновений-возвращений с изъятием частичек памяти у участников таких событий, они просто ничего не помнили.
Игумнов держал Анжелику за руку и осматривал базу со стороны. Никаких отклонений они не заметили, после чего прошли в складское помещение, где вчера Павел готовил вещи для эксперимента. Оба убедились, что отобранных для работы инструментов, на месте не оказалось.
- Теперь пройдем по главной дороге, а так же там, где ты мог сократить путь, - предложила Донован, - ты любишь сокращать его, я-то знаю.
Игумнов подумал, что исчезнувшие инструменты могут привести к каким-то предположениям, только обдумать это нужно было дома, составив список и прикинув, кому и зачем это может понадобиться. Через несколько минут они дошли до места, где лежал у скалы специально приспособленный для лунных условий объемный бинокль, рядом находился небольшой кусочек, похожий на материю.
Игумнов поднял бинокль и посмотрел через окуляры на верх крутого склона кратера. Анжелика подняла лоскут материи и вынула из кармана комбинезона такой же, найденный накануне на другой стороне - для сравнения.
- Смотри, - толкнула она Павла, - то же самое!
Игумнов опустил бинокль и внимательно стал разглядывать находки девушки.
- Мне это что-то смутно напоминает, но... - он помолчал. - Знаешь, зайка, ты это рассматриваешь, как материю, а мне представляются эти куски, оторванными от какого-то существа, что-то типа кожи.
Анжелика очень удивилась и вновь начала изучать находки. Конечно, такой материи на Луне они еще не встречали, да и на Земле тоже, она казалось достаточно тонкой и гибкой, непрозрачной к тому же, но как кожу ее рассматривать тоже было странно. Кто мог такое оставить? Может, на Луне есть жители, которые в эту пору линять начинают, как земные звери?
- А бинокль-то свой узнал? - спросила она Павла.
- По крайней мере, сильно похож! - ответил он, взглянув на бинокль, затем они решили вернуться, потому что дальше ничего не встретилось, а на базе могли уже появиться дядя Леша и комиссар с экстрасенсом. По дороге Игумнов вертел неопознанный лоскуток с очень задумчивым видом. Анжелика тихонько шла рядом и радовалась, что самое страшное осталось позади. Она за время командировки сильно привязалась к Павлу и чувствовала, что ему тоже была небезразлична, как-то однажды они даже пытались построить планы дальнейшей совместной жизни. Правда, всякие местные приключения отрывали их от мыслей о личной жизни, но все равно большинство подобных пар с Луны возвращались неразлучными. Таким помогали устроить жизнь на Земле в любом удобном для них варианте: и по работе, и по месту проживания.
Зайдя на территорию своей базы, Павел и Анжелика еще раз обошли все подсобные помещения, только потом направились в укрепленную будку, которая могла выдержать падение приличного метеорита. Правда, колонисты Луны таких падений не боялись, поскольку их практически не было, а в некоторых районах, к которым относился и приютивший их базу, падения почему-то совсем не регистрировались. Это было одной из загадок природы земного спутника. И, конечно, составляло основу безопасности жизни двух молодых людей, проведших здесь уже половину командировочного срока.
Будкой это идеально изолированное от внешних воздействий помещение придумал назвать Павел - для краткости.
Внутри помещения они переоделись и Анжелика начала готовить обед для себя и гостей. Обычный обед - без излишеств: консервы, напитки. На случай удачного похода комиссара по объектам, связанными с необъяснимыми явлениями, Анжелика приготовила бутылку русской водки. Алкоголь официально был на Луне запрещен к употреблению, но имелся в наличии на каждой базе для всяких экстренных случаев. А вдруг сегодня как раз такой случай и произойдет? Она попробовала связаться с Леонидом Андреевичем, но он не откликнулся.
- Как ты думаешь, - спросила Донован у Павла, - с какой глубины через лунный грунт радиоволны полностью глушатся?
- Трудно сказать, - рассеянно сказал Павел. - Все ведь зависит не только от глубины, а еще от ряда причин. Если они попали внутрь какого-то обшитого металлом помещения, то идеальная экранировка будет точно обеспечена. Хотя это недалеко...
Девушка посмотрела на задумавшегося Игумнова и догадалась:
- Так ты знаешь, куда они могли пойти?
Павел нехотя кивнул головой:
- Раз комиссар здесь, то направиться они могли только в соседний кратер, там точно в середине имеется малозаметное с орбиты отверстие, с уплотненным вокруг грунтом. Отверстие заслонено полупрозрачной плитой относительно правильной формы в виде эллипса. В давние времена еще астронавты с "Апполона-14" наблюдали истечение из этого кратера каких-то паров. За местом потом вели наблюдение с Земли и почти всегда явление повторялось. Между прочим, через равные промежутки времени... Мы с тобой там не были, потому что Центр наложил запрет, мы всегда этот кратер обходили стороной, как бесперспективный. А теперь время пришло, поэтому дядя Леша появился. И про Стукачева я уже слышал, сильный специалист в своем деле.
- Три сильных специалиста одновременно в одном месте! - заключила Анжелика.
- Да! - согласился Павел. - Если не они, то кто еще такую тайну может раскрыть?
Земное время медленно двигалось к окончанию рабочего дня. За окном по-прежнему было яркое солнце и термометр показывал сорок пять по Цельсию. Павел и Анжелика не стали больше ждать, поели и, облачившись в легкую защитную форму, пошли искать точку Х.
Упомянутый Павлом кратер находился на расстоянии пяти километров от базы, поэтому прыгать до него оказалось довольно долго. Андроид ушел с утра с поисковой группой, а второй стоял на зарядке, поэтому испытатели были без механического помощника. Но кое-как добрались и без него. Перебираться через гребень пришлось тоже нелегко и, если бы не Павел, Анжелика ничего сделать не смогла бы. На другой стороне спуск им показался легкой прогулкой. Никаких выделений в середине кратера они не заметили и прямиком направились туда. Чем ближе Игумнов и Донован подходили к намеченной цели, тем заметнее становилось различие в окружающей обстановке: цвет грунта менялся на более темный, появились еле заметные трещины в поверхности, и уже на подходе к небольшому углублению они разглядели похожий на стекло то ли круг, то ли эллипс, вмурованный в почву и совершенно непрозрачный.
- Как ты думаешь, может, это лифт? - тихо спросила Анжелика. - Станем на него вместе, и он нас доставит куда нужно?
Игумнов не спешил с ответом. "Стать, конечно, можно, - думал он, - но что именно произойдет после этого, никто не знает. Пак и Соммерси, наверное, стали. И где они теперь?! Вместе со Стукачевым?". Павел обошел найденный артефакт вокруг. Заглянуть вниз было невозможно, углубленная стеклянная поверхность была светло-молочного мутного цвета. Толщину ее на взгляд определить было невозможно.
Павел недоуменно смотрел на загадочный круг и не знал, что предпринять. Там могли быть люди, которых он знал, они могли находиться на грани жизни и смерти. Но помочь им Игумнов и Донован не могли ничем. К тому же была вероятность, что помощь им и не требовалась. Или они находились сейчас совершенно в другом месте.
Земля ясно сверкала своей голубизной высоко над горизонтом, как будто ничего неприятного не происходило. Анжелика подошла к Игумнову и предложила:
- Давай вернемся? Толщу люка нам не одолеть, а других способов забраться внутрь, видимо, нет. Как они смогли это сделать? А может, дядя Леша еще что-то придумал, и они пошли по другому пути? Он мне намекнул, что давно исчезновениями занимается, и я поняла, что какая-то теория у него уже появилась. Но ненадежная...
Игумнов включил рацию и переговорил с дежурным по Луне. Потом повернулся к Анжелике и задумчиво сказал:
- Сейчас в диспетчерской - Володя Стремоусов, мы с ним вместе еще в школе учились. Он интересную вещь мне поведал. Говорит, что совсем рядом с нами усиливается магнитное поле, правда, пока оно - в пределах допустимого, но все равно предлагает убраться из кратера. Думаю, нам нужно подняться на гребень и понаблюдать оттуда, здесь действительно может быть опасно.
Они быстро добрались до верхней точки гребня со стороны базы и устроились там, стараясь ничего не упустить. Невдалеке, над соседним кратером расцвел новый воздушный гриб. И сразу за ним, совершенно неожиданно, точно над местом, где находились полчаса назад Игумнов с Донован, появились призрачные очертания какой-то сложной конструкции огромного размера. В свете солнца видение представляло собой скорее еле видимые контуры предмета непонятного назначения, который довольно быстро опустился на поверхность. Дальше все произошло еще быстрее: часть грунта под "призраком" раскрылась, снизу появился и втянулся внутрь совершенно невероятный яркий, словно искусственное светило, объект. Затем сияние исчезло, взмыв вверх и растворившись в легкой атмосфере Луны.
Ошеломленные зрелищем, молодые колонисты чуть не упустили вызов дежурного диспетчера. Оба одновременно включили прием.
- Это у вас так рвануло? - энергично спросил диспетчер.
- У нас! - ответил Игумнов. - И еще неизвестно, что приключилось с комиссаром. Они с тобой так и не выходили на связь?
- Не выходили...
Внезапно у Донован все поплыло перед глазами, она вдруг перестала слышать Павла и диспетчера. Игумнов поддержал девушку за руку, заметив, что она покачнулась.
- Энжи, что с тобой? - спросил он, перестав говорить по рации. - На тебе лица нет! Ты слышишь меня?
Девушка молчала, как будто прислушиваясь к чему-то постороннему. Лицо ее было бледно, а дыхание - прерывисто.
- Сейчас! - пробормотала она. - Со мной пытается связаться Стукачев...
- Как связаться? Объясни точнее! - почти закричал Павел, ничего не понимая.
- Он говорит мне, - продолжала девушка почти шепотом, - что они улетают навсегда. Улетают с Луны. Куда направляются, он не знает... Кроме людей на Луне теперь больше никого не осталось. Исчезновений больше не будет... Соммерси и Леонид Андреевич находятся вместе с Владом в корабле инопланетян... - Анжелика потеряла сознание и повисла на руках Игумнова.
Через несколько месяцев они были приглашены к Генеральному секретарю Мирового Совета. Отдохнувшие, загорелые Павел и Анжелика попали в прохладный кабинет высотного здания в Канберре для важного разговора. Ли Сян приветливо встретил их, угостил напитком из новых плодов, выращенных на Луне учеными.
- Очень рад, что с вами ничего дурного в командировке на спутнике Земли не случилось. И поздравляю с образованием семейного союза!
Он прошелся по кабинету. Потом продолжил:
- На Землю пришло послание от неизвестной пока нам цивилизации. И я счел своим долгом поставить вас в известность о том, что готовилось послание знакомыми вам лицами вдалеке от Земли, где-то в сотне световых лет от Солнечной системы.
- Леонид Андреевич жив? - неуверенно спросила Анжелика.
- Жив, моя девочка! Они все живы, - продолжил Ли Сян, - и просили передать именно вам эту новость в первую очередь, понимая, как вы восприняли происшествие.
Когда посетители вышли, секретарь Совета подошел к окну кабинета, расположенного на девяносто втором этаже, посмотрел на расстилающийся внизу город и пробормотал:
- Они все живы, и нам предстоит скоро их снова увидеть. А вместе с ними тех, кто скрывался в недрах нашего естественного спутника неизвестно какое количество лет. И еще неизвестно, чего они задумали, - он перевел взгляд на длинную портретную галерею погибших исследователей Ближнего и Дальнего Космоса, помещенную на стене кабинета. В самом конце галереи находились портреты Леонида Андреевича Пака, Гарри Соммерси и Влада Стукачева.