Аннотация: Бывают и у Кейл "потеряшки". И счастье, что их всё же удаётся найти до того, как станет слишком поздно...
Аль
Вообще лорды Кейл появлялись в собственном родовом замке в любое время суток и во всяких видах - в шелках и бархате, в доспехах, в лохмотьях, пахнущие духами (и не всегда своими), и дымом, и гарью, и кровью - чужой и своей...
Амир сумел удивить всех.
Во-первых, паладин появился не один, а с живописно одетым в лохмотья (скорее раздетым) симпатичным парнем.
Во-вторых, парень был очень милый на вид. Настолько, что увидевший их появление Андре проворчал, что никогда и не верил в то, что вампир Кейл может быть чистым гетеросексуалом.
В-третьих, сам Амир явно уходил откуда бы то ни было крайне спешно. Настолько, что поверх лохмотьев своему спутнику смог накинуть лишь собственную рубашку, оставшись обнажённым по пояс. И безоружным. Это паладин-то!
После того, как Амир проводил парня в свою комнату и вышел в общий зал, почти все бывшие в замке лорды Кейл уже собрались там.
- Амир... - начал было с хитрым видом золотоволосый солнечный вампир.
- Цыц! - хлопнула ладонью по стене появившаяся в дверях глава клана. - Амир, в то, что это твой любовник, я не верю ну ни вот настолечко. Так что объясняй.
- Не любовник, - кивнул паладин, - Андре, тебе ничего не выгорит, не смотри так!
- Это... - опять попытался что-то сказать Андре.
Но теперь его оборвал сам Амир:
- Это твой двоюродный брат!
Стало очень тихо.
Паладин вздохнул и заговорил:
- Все в курсе, куда меня с отрядом послали два месяца назад?
- Успокаивать... кого-то там. - Высказалась за всех принцесса Энниси, пожимая плечами. - И?
Амир мрачно дёрнул плечом.
- В том мире мой отряд уже был, примерно четверть века назад. Мир относился к "условно закрытым" - в нём были агенты из числа местных и база, но ничего больше. Вступление в ряды Конфедерации ожидалось не раньше, чем лет через сто-двести.
Паладин замолчал. Все ждали продолжения. Странно, наверное, это выглядело со стороны: в центре молодой парень, который выглядит максимум на упомянутые четверть века, вокруг девушки и ещё два парня, все того же возраста, и рассуждают "а вот четверть века назад кое-кто сделал глупость, а мы и не досмотрели".
Амир вздохнул и продолжил:
- Десять лет назад один из агентов, король, неожиданно погиб. Вернее, был убит на охоте, и виновным объявили его первого наследника. Мол, хотел поскорее занять трон... Вместо него трон занял ближайший родственник мужского пола, то ли дядя, то ли двоюродный дедушка, вроде бы маг, вроде бы не очень сильный. Это господа из дворянского собрания так думали. Недолго. Маг оказался очень даже сильный, и он от умершего знал про Конфедерацию. Почему вдруг король открыл тайну, почему именно ему - вряд ли уже когда-нибудь удастся выяснить, разве что сумеем вытащить туда кого-то из тех шаманов, которым тело для некромантии не нужно.
Паладин снова замолчал. Элион склонила голову к левому плечу, и тихо спросила:
- А при чём тут наш вроде бы родственник? Как его, кстати, зовут?
- Вот когда решит, как его зовут, тогда и узнаем, - мрачно ответил ей паладин.
- Его мать умерла, когда мальчику было лет десять... о том, кто он, она не сказала. Из дома родственники его потихоньку выгнали, а этот маг подобрал. Внушил ему, что он человек, только проклятый ещё до рождения, поэтому и вынужден пить кровь. В качестве доказательства приводил то, что он ни серебра, ни солнца, ни святой воды не боится.
- Но это же признаки всех высших вампиров и части старых вампиров среднего уровня! - подскочила Эрика, до сих пор сидевшая тише мыши.
- Этот ур-род, - скривился Амир, - позаботился о том, чтобы подобные данные мальчику во время обучения не попали. А потом он уже и сам не интересовался. Как же, учитель всегда прав, учитель из милосердия пригрел и обучает проклятого... тьфу. А этот учитель всё прекрасно понял, причём заходил он в их дом ещё до смерти его матери. Может, она даже ему и рассказала сама, эта сволочь умеет вызывать приязнь и доверие. Ведь после смерти короля... в скором времени народу раскрыли ужасную тайну - что их тайно хотят поработить пришельцы из иного мира, это по их наущению наследник короля убил. Надо им дать отпор!
- И ему поверили. - Глава клана не спрашивала, а утверждала.
- Именно, - проворчал паладин, - ему поверили и за ним пошли. А результат мы... то есть я со своим отрядом - сейчас и разгребаю. На базе долгое время не хотели признавать, что с ситуацией не справляются, а он успел изрядно развить магию и технологии. За десять лет.
- А мальчик? - тихо уточнила принцесса.
- Мальчик... - паладин устало сгорбился в кресле. Опустил голову. - Мальчик стал его любимым учеником, правой рукой... и не только. Я с ним столкнулся случайно, точнее, случайно узнал, что он не просто вампир. Так-то я понял только, что он вроде нас, а потом отправил одного из своих покопаться в его происхождении, а то меня смущало, что он считает себя человеком. Так и выяснилось, что к чему и отчего...
...Аль лежал на кровати, обхватив руками голову. Как он на это согласился? Зачем? Почему поверил чужому чел... вампиру? Он помнил, с чего всё началось.
Тот день обещал стать важным, но не более того. Встреча с командиром отряда, который не первую неделю действовал на нервы учителю.
Аль не знал, кого он хочет встретить, но смутно себе представлял то ли полуседого вояку, из чистой неприязни вставшего против его учителя, то ли хитрого мага, решившего таким образом завоевать в буквальном смысле себе место под солнцем.
Вместо этого в кабинете ресторана его встретил широкоплечий молодой парень, рядом с которым Аль выглядел лет на семь-девять младше реального возраста. Пожалуй, "Амир ис Тамиан", как представился голубоглазый самоуверенный нахал, возвышался бы над любой толпой на голову, а то и две. Аль очень чётко себе представил этого Амира в латах королевской гвардии с двуручным мечом. Ему бы подошло. Но даже и там черноволосый красавец выгодно бы выделялся. И кажется, магическими способностями он тоже обладал...
На этом фоне хрупкий тонкокостный Аль со своим средним ростом выглядел, несмотря на все познания в магии, подростком лет пятнадцати-шестнадцати. Разумеется, Аля это раздражало, хотя он старался этого никак не показывать. Разумеется, разговор не заладился.
Амир доказывал, что, буде пришельцы и существуют, то в жизнь королевства они явно не вмешиваются никак. Хотели бы - давно бы вмешались и захватили бы всё, что захотели. Так что это не повод, чтобы развязывать войну непонятно с кем и на это сваливать расправы над неугодными. Аль доказывал, что злобные пришельцы - поголовно нелюди, и мечтают поработить людей, чтобы ими питаться. После одного из таких пассажей Амир рыкнул:
- Если вы тут воюете по принципу "люди против нелюдей", то какого демона ты забыл среди людей?
- Я человек! - вскинулся Аль. Проклятый Тамиан ударил по самому больному месту.
- Да ну? - картинно изумился собеседник.
- Да! Я проклят кем-то из врагов моей семьи, и поэтому вынужден иногда пить человеческую кровь, но это не делает меня нелюдем!
- А ещё ночное зрение, затягивающиеся почти мгновенно раны, слух, которому позавидует летучая мышь, нечеловеческая притягательность для противоположного (и иногда своего) пола, - с усмешкой перечислил Тамиан.
Аль скрежетнул зубами. Стараясь выглядеть спокойным, он процедил:
- Я не боюсь ни серебра, ни осины, ни солнечного света, ни святой воды. Я человек! - и с вызовом глянул на собеседника.
Тот, схватившись за голову, простонал:
- ...! Какой идиот преподаёт сейчас магам вампиров? Или этот раздел вообще выкинули из обучения??
Аль вскинулся.
- Смею заверить, меня учили хорошо!
- Неужели? - как-то странно усмехнулся собеседник. - Вот смотри... - и навскидку перечислил несколько трудов по нежитеведению.
Аль нахмурился.
- И?
- Разделы "нечисть человекоподобная, не относящаяся к демонам" и "особо опасная нечисть", главы "классификация вампиров" и "высший вампир", - бросил ис Тамиан, откидываясь на спинку стула. - Прочитай. Тогда нам точно будет что обсудить в следующий раз.
- В сле... Эй, ты куда?! - подскочил Аль. Но Амир стремительно поднялся, вышел из кабинета и будто растворился в воздухе. А может, и растворился, его магические способности такой фокус позволяли проделать.
Упомянутые труды учитель своему лучшему ученику и своей правой руке, разумеется, давал. Открыв толстенный том, Аль в этом лишний раз убедился - картинки и определения были знакомы до жути. Ох уж эти неожиданные контрольные!
Вот и классификация вампиров. Её, разумеется, Аль тоже знал: учитель многое зачитывал под запись, объясняя "так лучше усвоится", и требовал учить наизусть. Но пункт "высший вампир" Аль видел впервые! Или он ухитрился этот пункт забыть? Парень тихо порадовался, что не стал ничего спрашивать у учителя, и не опозорился. Это ж надо, забыть такое - судя по краткой справке, это была самая опасная разновидность вампиров.
Аль пообещал себе сделать потихоньку конспект этих глав, чтобы освежить в памяти, и вообще начать перечитывать учебники, пока не забылось что-нибудь ещё, и открыл страницу по ссылке.
Закат в тот день парень встретил в состоянии, близком к панике.
Получалось, что значительная часть перечисленных признаков относится именно к нему. А отсутствующие... ну откуда бы ему знать магию тени или магию крови при отсутствии преподавателей. Учитель никогда ничего такого не давал...
И учитель совершенно точно читал эти книги и этот раздел. Даже комментировал. И в пункте "размножение высших вампиров", возле абзаца, смысл которого сводится к тому, что детей-вампиров никогда никто не видел, и неизвестно, существуют ли они вообще, его рукой помечено "разумеется, не видел, а кто видел, уже вряд ли расскажет".
Аль не знал, что ему думать. Подозревать учителя? Господи, ну глупость же! Но тогда что? Почему учитель не упоминал про свои подозрения? Или уже проверил их и убедился, что они ошибочны? А как это можно проверить? А дальше все мысли и идеи упирались в один-единственный вопрос: если Аль вампир, а учитель этого не распознал... ну, ведь мать Аля была человеком! А отец? Он был человеком, или не был, а если не был, то знала ли об этом мать? И где он сейчас? Что с ним? Если вампиры действительно так ценят детей... а если не ценят? А если он не вампир? Если действительно у него проклятье, а не...
Идти к учителю и задавать вопрос в лоб Алю было стыдно. Это означало, во-первых, расписаться в своём неумении найти ответ самостоятельно, а во-вторых, продемонстрировать недоверие к тому человеку, что заменил некогда бездомному подростку и мать, и отца.
Но что тогда остаётся? Отправиться на вторую встречу с Амиром ис Тамианом... благо, учитель давно уже не следил, на что именно тратит своё время ученик, полагая его взрослым и ответственным. И отправиться в тот дом, где они с мамой жили до её смерти. Если что-то сохранилось, или кто-то что-то знал... вообще-то в некромантии Аль разбирался не очень хорошо. Да и учитель всегда говорил, что это одна из самых нежелательных дисциплин в магии. Но ведь ради установления истины можно...
Можно потревожить покой усопших? Потревожить собственную мать? На это Аль не собирался идти. Но, может, стоит навестить дом, в котором они жили когда-то. Потом. После второй встречи.
Надо полагать, Амир будет ждать его в том же заведении.
- Ну что, юный вампир, как продвигается изучение собственной расы? - с такими словами и ухмылкой на всё лицо встретил ис Тамиан Аля.
- Я не вампир, - мрачно огрызнулся Аль. Уже без особой охоты, ведь получалось, что ис Тамиан если и ошибается, то не так уж и сильно. То есть сильно, но просто искренне заблуждается. То есть... - Почему ты решил, что я вампир? - наконец решился спросить Аль.
Амир пожал плечами и коротко сказал:
- Увидел.
Аль задумался. Никаких способов "увидеть" подобные вещи он не знал, поэтому так же коротко ответил:
- Передёргиваешь. Или ты и сам не человек.
Амир молча пожал плечами. Странно, но почему-то этот "гвардеец" вызывал ощущение родства. Такого никогда не было ни с кем, даже с учителем. Может быть, так ощущалась мама, но этого Аль уже не помнил. Но почему этот ис Тамиан постоянно оказывается активной стороной? Чему Аля вообще учили?? "Упустишь инициативу - потерпишь поражение!"
- Я собираюсь навестить место, где родился, - заявил Аль, резко поднимаясь. - Можешь, если хочешь, прогуляться со мной.
Амир пожал плечами:
- Почему бы и нет?
"Действительно, почему?" - спросил сам себя Аль, строя матрицу перехода почти без усилий со стороны сознания. "Зачем ему-то это нужно? Или просто любопытно?"
Но было так странно смотреть на дом, который он покинул пятнадцать лет назад. Дом, когда-то казавшийся ему большим, добрым, тёплым и богатым, теперь стал выглядеть не таким уж и большим, не настолько и богатым, и уж точно не добрым и не тёплым.
- Что нужно уважаемым... э-э... господам?..
Аль сморгнул, разглядывая возникшего перед ними человека, уже не молодого, но ещё и не слишком старого. Личность, кажется, не слишком приятная, будет верен ровно до тех пор, пока считает сюзерена самым сильным, или хотя бы уверен, что не переживёт его гнева. Но откуда он тут взялся, если это поместье вроде бы по-прежнему принадлежит роду его матери, и куда делся дядя? А пресмыкается-то как, тьфу, неприятно даже разговаривать.
Кажется, Амир был с Алем полностью согласен. "Гвардеец" сквозь зубы бросил:
- Поговорить с теми слугами, что работали тут двадцать пять лет назад. И, возможно, осмотреть... - и многозначительно кивнул в сторону поместья.
- Но таких... э-э, прошу прощения, но таких слуг уже почти не осталось! - взвизгнула "личность". - Вот разве что Винсент, он тогда кузнецом был... да Асиша, которая тогда помощницей кухарки бегала... ну ещё старая Молли-Травка, но она совсем из ума выжила!
Аль вздрогнул. Молли выжила из ума? В такое Аль не поверил бы никогда. Он смутно помнил женщину, присматривавшую за ним в отсутствие матери, и несколько раз даже делившуюся с ним своей кровью. Она неплохо знала травы, и она - вдруг выжила из ума? Чушь.
Стоп. Если поместье по-прежнему принадлежит дяде, младшему брату его покойной матери... это вот и есть тот, кто пятнадцать лет назад предложил Алю убираться на все четыре стороны или спать в гробу вместе с матерью? Тот, кого юный маг ненавидел до тех пор, пока раздражённый учитель не сказал, что с него довольно, и не применил какой-то ослабляющий эмоции ритуал?
Вот этот? Это пресмыкающийся перед ним и Амиром человек?
Аль не знал, смеяться ему или плакать. Учитель опять оказался прав, опять поступил совершенно верно, лишив Аля ненависти к "недостойному каких-либо чувств, кроме презрения, ничтожеству".
- Мы хотим поговорить с Молли, - решительно заявил молодой "господин" своему бывшему врагу, - и хотим сделать это немедленно. Где она сейчас?
- Но она же... - растерянно заговорил хозяин поместья, но был оборван Амиром.
- Тебе, кажется, задали вопрос! Отвечай, где сейчас Молли-Травка... и как её здоровье, если не считать ума?
Аль мысленно обозвал себя дураком. Если уж тогда Молли была старше его матери - сколько ей сейчас? Вполне может оказаться больной, а допрашивать больную женщину, тем более ту, которой он обязан детством...
- Да в остальном-то она как молоденькая, - зачастил перепуганный хозяин, - да вот только втемяшила себе в голову, что должен сюда приехать один мужчина из благородных...
- Ухажёр, что ли, обещал жениться? - фыркнул Амир.
- Да если бы! - всплеснул руками собеседник. - Да только там всё хуже! Служила она моей сестре, а та ребёнка невесть от кого родила. Сестра-то лет пятнадцать уж как померла, да и отр... ребёнок неизвестно где, а Молли всё ждёт, когда отец-то того уп... ребёнка за сыном вернётся. На меня ругается, что я её госпожу в могилу свёл, а этого ребёнка то ли в рабство продал, то ли в темницу посадил, то ли вовсе со свету сжил. А только неправда это, а отр... сёстрин ребёнок сам пропал, да только точно не помер, таким ведьмёнышем рос, что ни одна болячка не брала, а в возрасте пяти лет волка загрыз...
- Чего?!
- Кого?!
Два ошарашенных возгласа слились в один. Аль такого про себя точно не помнил!
- Вы уж врите да не завирайтесь, - ехидно посоветовал он "дядюшке", так и не признавшему родственника. - Где ж это видано, чтобы ребёнок человечий - и волка загрыз?
- Ну не матёрого волка, а сеголетка, - поправился хозяин поместья, - да только загрыз, чтоб мне с этого места не сойти! То ли отец его колдуном был, то ли моя сестра по любви своей великой к тёмной силе обратилась, чтобы отр... ребёнка сохранить, да только ведьмёныш этот натурально загрыз волка! А в восемь лет его лиса бешеная укусила, да только сама издохла, а ему хоть бы что было!
Лису Аль помнил. Правда, про бешенство дядюшка вполне мог приврать для красного словца, сам-то мальчишка ничего такого не знал.
- Мне всё интереснее, - фыркнул Амир. - Где там эта Молли?
- Сейчас-сейчас, - пискнул обречённо хозяин поместья, и торопливо повёл "господ" к хозяйственным постройкам.
Не доходя до дверей какого-то сарая, горе-провожатый махнул рукой, сжался ещё больше, и почти прошептал:
- Здесь она. Только вы это... без меня...
И исчез куда-то прежде, чем Аль или Амир успели возразить.
Воин с магом переглянулись. Аль толкнул дверь и зашёл внутрь. Оказалось, сарай служил чем-то вроде местного лазарета. Правда, как Аль ни крутил головой - Молли он увидеть не смог. Где она? Что с ней? Дядюшка сказал, что бегает как молоденькая, но разве ему можно верить?
- Ага! - раздался рядом гневный голос. - Явился-таки! И не стыдно, а?
Аль вздрогнул. Их что, с кем-то перепутали? Обернувшись на голос, он увидел пожилую женщину с грозным взглядом. Этим самым взглядом она сверлила... Маг обернулся. Она сверлила Амира. А Амир смотрел на неё растерянно-непонимающе.
- Э-э, вы нас ни с кем не перепутали? - решил уточнить Аль.
- Вас, молодой человек, я не знаю, - отмахнулась дама с грозным взглядом, - но вот его, - палец обличающе уткнулся в Амира, - я знаю очень даже хорошо! Где тебя носило, ты, раздолбай? Как ты посмел бросить мою госпожу одну с ребёнком?!
Аль поперхнулся. Затем присмотрелся к даме и узнал Молли. Годы обошлись с ней не очень милосердно, но узнать её было можно.
Но получается... Тогда получается...
- Амир, - вкрадчиво поинтересовался Аль, - так ты человек или нет?
Ис Тамиан отвечать, кажется, не стремился, но Молли, явно не утратившая с годами смелости, ответила за него.
- Разумеется, нет! Двадцать пять лет назад я была красавицей... пусть даже вам, молодой человек, в это и не верится теперь... а вот он был таким же, как и сейчас! Моя госпожа была от него без ума, даже родила ребёнка... где-то сейчас малыш Аль? Жив ли он вообще?
Молли прерывисто всхлипнула. Голос звучал глухо и устало.
- Братец моей госпожи, никак, помог ей в могилу сойти... а уж что с ребёнком сделал - подумать страшно. А этот, - палец снова упёрся в Амира, - и не почесался! Спустя столько лет прибежал... на пепелище...
Аль до боли прикусил губу. Молли-Травка... так ты всё знала? Но почему молчала?
- Молли, - голос предательски дрожал, - Молли, ты не беспокойся, всё со мной в порядке. Ты меня не узнаёшь? Молли... ты же делилась со мной кровью, так неужели я так изменился? Ты же знала маму, знала меня... - Аль судорожно сглотнул вдруг вставший в горле комок. Почему, ну почему он столько думал о мести, но ни разу - о Молли? Ни разу - о тех, кто был к нему неравнодушен?
Пожилая женщина присмотрелась к нему, тихо ахнула и осела, схватившись за сердце. Амир метнулся вперёд, подхватывая плачущую женщину. Аль подошёл, взял её слабые руки в свои, попытался перелить ей часть своей силы, как показывал учитель.
- Ты вернулся, малыш, - шептала она, - ты вернулся... а старая дура уж и надеяться перестала... ты только не исчезай снова, ладно? Я ведь твоей маме обещала... обещала рассказать да помочь, сколько смогу...
- Мне не нужна помощь, - выдохнул Аль, часто моргая, - я теперь маг, я сильный... я тебя у нас с учителем поселю, расскажешь всё, ладно? Всё хорошо, теперь всё хорошо...
Молли всхлипнула и зашептала:
- Ох, Аль, как же ты поздно пришёл... не успею я толком рассказать... он твой отец, и мама твоя, моя госпожа, знала, что не человек он, просила меня, смерть почуяв, за тобой присмотреть, да ты пропал... но теперь-то всё хорошо.
Она вздохнула и закрыла глаза. Аль чего-то испугался и вскрикнул:
- Молли! Тётушка Молли! Что... что такое?! Почему поздно, почему не успеешь? Тётушка Молли, проснитесь!
- Поздно... - тихо, с горечью ответил Амир, опуская старую женщину на пол и опускаясь рядом. - Сердце не выдержало, оно у неё, похоже, как решето было... а целитель из меня плохой. Совсем плохой, только с боевыми ранами работать и умею. Сообрази я раньше... - он безнадёжно махнул рукой.
Аль опустился рядом с телом той, что была ему как родная, что ждала его все эти годы, даже потеряв надежду. "Амира не в чем винить, - с тоской понял юный маг, - это я виноват. Не пришёл вовремя, не вспомнил, не подумал. Предал фактически. Прости, тётушка Молли, никудышный из меня воспитанник получился, ничего-то я не понял ни за первые десять лет, ни за вторые пятнадцать. Даже тебя спасти не сумел..."
- Амир. - Аль произнёс имя глухо, глядя в сторону. Поднялся на ноги.
- У тебя не может быть денег. Организуй ей достойные похороны... - Аль не стал ни смотреть на реакцию ис Тамиана, ни слушать возможные возражения. Вышел из сарая и прикрыл дверь. Как глупо получилось... как больно. Солнце резало глаза, в носу щипало. Как же получилось, что учитель, столько говоривший о необходимости быть благодарным, ни разу не напомнил о тех, с кем Аль жил бок о бок до смерти матери?
Дверь скрипнула.
- Я не знал, что так получится, правда, - судя по интонациям, "папа" чувствовал себя виноватым. - Я всё сделаю.
- А не пошёл бы ты, п-папа?! - прохрипел маг, подавляя желание запустить в родственничка чем-нибудь посерьёзнее простого огненного шара, и поспешно зашагал от места смерти наперсницы своей матери. Дел было много, и, судя по тому, что попадалось когда-то в мемуарах разных выдающихся личностей, погрузиться в работу с головой было неплохим способом пережить горе.
- Аль, ну подожди! Пару слов! - Амир нагнал его, схватил за руку.
- Ну и?! - прошипел маг, разворачиваясь и выдёргивая руку.
- Аль, пожалуйста, - Амир говорил очень серьёзно и торопливо, - я догадываюсь, как ты теперь ко мне относишься, но пожалуйста, возьми. - И протянул нечто вроде тонкого браслета-косички из каких-то волос, с вплетённым чёрным кристаллом с ярким бриллиантовым блеском.
- И зачем это мне? - Аль не собирался ничего брать, и не понимал, зачем "папе" предлагать "сыночку" такую странную вещь.
- Мои волосы, - тряхнул головой Амир, и "сыночек" заметил, что одной из косичек действительно не хватает, - моя работа и моя кровь. Если вдруг тебе понадобится помощь - по этому браслету ты сможешь меня дозваться, а я смогу тебя найти и пробиться. Где бы ты ни оказался. Пожалуйста, Аль, дай мне хотя бы такую возможность.
Маг скривился. С другой стороны - что он теряет? Если что, по этому же браслету и проклятие наслать можно.
- Ладно, - буркнул он, и сунул предложенный "дар" в карман. Надо будет потом заглянуть, проверить, как похоронили Молли. И надо будет с учителем поговорить, что ли...
Матрицу перехода Аль построил из расчёта на одного себя. Амиру ис Тамиану всё равно ещё похоронами заниматься.
Поговорить с учителем было необходимо. Но в первый день Аль этого делать не стал. Нужно было собраться с духом, подготовиться к разговору. Не подойдёшь же с бухты-барахты и не спросишь: "Учитель, а вы меня намеренно пятнадцать лет обманывали или действительно думаете, что я проклят?" Бред какой. Но промолчать и сделать вид, что ничего не было... Аль здраво оценивал свои актёрские и логические способности: ни скрывать своё отношение, ни выяснить правду самостоятельно ему бы не удалось.
Собирался с духом юный маг целую неделю. За это время он успел ещё раз проверить себя на предмет действия (а точнее, бездействия) серебра и святой воды, удостовериться, что Молли-Травку похоронили чуть ли не с фанфарами, подкормиться на подвернувшемся разбойнике, проверить свои старые конспекты.
Правда, внутри он всё равно трясся. Даже когда произнёс:
- Учитель, вы не заняты? Можно с вами поговорить?
- А разговор серьёзный? - задумчиво уточнил тот, не отрываясь от тетради с расчётами.
- И долгий... наверное, - подтвердил Аль.
- Тогда подожди десять минут, - вздохнул маг в королевской мантии.
"Десять минут" растянулись на почти час, но Аль к подобному привык. Наконец учитель сделал последнюю запись, закрыл тетрадь, положил её в ящик стола и, наконец, поинтересовался:
- Так о чём ты хотел поговорить?
Аль вдохнул, выдохнул и заговорил:
- Учитель, на днях я побывал в том доме, где жили мы с мамой, и поговорил с женщиной, которая тогда служила ей. Я её помнил, хотя и не вспоминал ни разу последние пятнадцать лет. Когда-то она заботилась обо мне, присматривала, учила, делилась своей кровью. Была доверенным лицом моей матери. И рассказала, что мой отец человеком не был, да и я сам - не человек. - Юный маг поднял голову, упёрся взглядом в лицо учителя. - Вы знали это? Знали, что я не проклят, что я пью кровь потому, что это в моей природе?
- Аль, - покачал головой тот, кто пятнадцать лет почитался едва ли не богом, - ты уже десять лет не волновался из-за своего происхождения. Могу я узнать, почему ты засомневался в моих выводах? Или я ошибаюсь, и ты все эти годы сгибался под тяжестью своего отличия от прочих людей?
- Учитель, - глухо, с горечью в голосе откликнулся ученик, - я смотрел труды по нежитеведению. Тех авторов, которых вы мне давали. Пункт "Высший вампир" там присутствует везде, и весьма точно описывает мои способности. Вплоть до некоторых нюансов моей внешности. А потом, учитель, - голос стал ещё тише, - я нашёл свои старые конспекты. Вы мне многое давали под диктовку, но вот в классификации вампиров пункт "высший вампир" в проверенных неоднократно тетрадях отсутствует. Вами проверенных тетрадях. А в книгах на полях стоят пометки, и почерк мне хорошо знаком...
- То есть ты сомневаешься?
- Я не сомневаюсь. Я уже уверен. Не могу понять только одного. Только одного! Вы это знали и лгали мне все эти годы? Или ничего не знали, и продолжали пребывать в успокаивающей уверенности своей правоты?
- Аль, - голос звучал скорбно и снисходительно, - малыш, я же заботился о тебе. Все эти годы...
- Все эти годы я пребывал в уверенности, что я проклят. - Пальцы стискивали край одежды, и почти уже не дрожали.
- И? Тебе было бы легче, скажи я, что ты нечисть? Что в твоей природе не только брать кровь, но и убивать? Тебе было бы легче, если бы ты думал, что твой дядя, выгнавший тебя из родного дома, был не так уж и неправ?
- Значит, знали, - с горечью и болью прохрипел молодой вампир, - значит, вы считали, что будет лучше, если я буду ненавидеть своего никогда не виденного отца за то, что якобы он меня проклял. А может, всё так и было задумано? Я ведь помню, вы приходили к нам домой, когда мама была ещё жива. Может, тогда вы и решили её уничтожить, а меня забрать? Вырастить в полной уверенности, что я живу на свете взаймы, уверить в своём невероятном милосердии... Сделать своим бессловесным орудием, послушным рабом!
- Аль, - нахмурился маг, - ты переходишь границы! Подозреваешь меня непонятно в чём, обвиняешь... кто вообще внушил тебе все эти глупые мысли о вампиризме? Подумать только, мой ученик - и так легко поддаётся чужому влиянию...
Он потянулся обнять дрожащего от злости ученика, но Аль шарахнулся от его рук, вскочил на ноги, сделал шаг назад.
- Уже не ученик! И уже не ваш! Я вырос! А вы... лгали! Я ухожу!
- Ну нет! - рявкнул в ответ бывший учитель, взлетая на ноги. - Никуда ты не пойдёшь!
Аль вскинул руки, сплетая заклинание. Конечно, он знал, что уступает учителю, но к последствиям разговора был готов.
И всё равно, всего, что на всякий случай подготовил молодой вампир, оказалось недостаточно. Слишком много опыта было у его противника, слишком хорошо он знал своего бывшего ученика. И давал он далеко не всё, что умел сам... Это Аль понял, уже падая на пол. Тело почти не слушалось, всё, на что хватило сил, это сжать сползший по руке браслет и потянуться мыслями к Амиру. Возможно, получится дозваться до отца, он придёт на помощь... Если, конечно, сумеет справиться с магом! Аль дёрнулся, пытаясь высвободиться из рук противника. Бесполезно. Происходящее напоминало страшный сон, в котором не властен над собой. Вампир собрал силы, попытался выплеснуть энергию хотя бы в виде простого толчка.
- Нет, малыш, никуда ты не уйдёшь, - выдохнул в самое ухо бывший учитель. Сильные руки рванули рубашку... то, что когда-то было Алю почти приятно, сейчас воспринималось, как самое страшное унижение. Если Амир сейчас увидит... если Амир сейчас появится, что он подумает?
Дверь распахнулась с грохотом, который издаёт врезавшееся во что-то тело. Аль не мог видеть дверь, он вообще закрыл глаза, лишь бы не видеть своего поражения.
- Кто ты такой и что здесь делаешь? - рявкнул не менее страшно маг, отпуская Аля.
- Отойди от него, тварь, - теперь Аль узнал голос Амира. Но при нём этот "гвардеец" никогда не рычал и не шипел так страшно.
- Не лезь не в своё дело, если не хочешь... - голос прервался каким-то треском. Юный вампир неохотно открыл глаза. От одежды почти ничего не осталось, но и бывший учитель был отделён какой-то странной тёмной стеной. Пресловутая магия тени?
Амир наклонился над ним и начал ругаться. Или колдовать, но интонации были всё равно ругательными, а слов Аль не понимал. Постепенно тело перестало ощущаться как нечто чужое и имеющее мало отношения к разуму.
Смотреть в глаза Амиру не хотелось, совсем, но когда Аль сел и уставился взглядом на остатки двери, ис Тамиан сначала позвал его по имени, а убедившись в отсутствии реакции, тряхнул так, как будто собирался завершить дело мага и вытрясти дух из молодого вампира.
- Что? - неохотно откликнулся Аль.
- Ты меня слышишь?
- Да.
- Ты меня видишь?
- Да.
- Ты со мной уходишь?
- Да... чего?!
Вместо ответа Амир поднял его на ноги, окинул взглядом. Снял рубашку, накинул на плечи - с учётом разницы в росте и сложении, из этой рубашки вполне можно было бы сделать три такие же на Аля, и теперь тот не выглядел совсем уж раздетым.
Стена глухо ухнула. Вампир с тревогой обернулся, выдохнул:
- Вырвется!
- Не раньше, чем мы уйдём из этого мира! - рыкнул Амир, и швырнул меч, который только что лежал спокойно на полу, в эту самую стену. Стена загудела, клинок развернулся вертикально и до половины ушёл в пол. Аль изумлённо охнул.
- Вот так, - проворчал отец, - а теперь пошли.
- Куда?
- Домой.
- К-куда?!
- Домой. В наш родовой замок.
Замок оказался... немаленьким. Уж точно не меньше королевского - по крайней мере, Аль в последний раз ощущал себя таким мелким и незаметным именно там.
Заинтересованное внимание Аль чувствовал на себе всё то время, что они шли по двору, и с трудом подавлял желание вцепиться клыками хоть в кого-нибудь, настолько неприятно было ощущать эти взгляды.
Когда они пересекли двор и поднялись по лестнице, Амир заговорил:
- Покои тебе подготовить, разумеется, ещё не успели. Да я ещё и сообщить никому о тебе не успел. Поэтому поживёшь пока несколько дней у меня, а там уже мы тебе всё устроим.
- Мы - это кто? - счёл нужным уточнить Аль, когда они зашли в комнату и закрыли за собой дверь.
Амир пожал плечами.
- У моей матери, не считая меня, двое детей. И, не считая тебя, трое внуков. И правнуки уже есть. Это если не считать остальных представителей клана.
- И кто же я в этом клане? - растянул губы в улыбке Аль. Слишком неожиданным было известие о таком количестве родственников. Хотя ещё неизвестно, как они к новому члену семьи отнесутся.
- А ты - один из лордов. Привыкай. Я пришлю кого-нибудь, чтобы тебя привели немножко в порядок... - хмыкнул Амир. - А мне надо всё-таки сказать остальным о тебе.
Аль вздрогнул.
- А может, не надо?
- Надо, - решительно сказал Амир, - нам же ещё императору объяснять, почему мы желаем этого ублюдка, бывшего твоим учителем, прибить лично. У мамы это получится лучше всего. Подождёшь меня? Или возьмёшь мои вещи, и вместе пойдём?
Аль мотнул головой.
- Ладно. Тогда я пошёл. Вон там ванная, туалет, вон там, если захочешь всё же во что-то временно одеться - гардеробная. Никто чужой сюда не зайдёт, вообще никто кроме меня и того, кто от меня придёт.
- Хорошо... - кивнул послушный сын. И, едва закрылась дверь, метнулся в ванную комнату - смывать саму память о том, что чуть не произошло. Если бы отец не пришёл... или опоздал на пару минут...
Аль мылся так яростно, что рисковал остаться без кожи вообще. Но слишком страшными и противными были воспоминания о том, кто был почти отцом целых пятнадцать лет для подростка-сироты.
Правда, потом, когда молодой вампир наконец закончил издеваться над собой под видом мытья, закутался в чужую рубашку и уселся на кровать, в голову полезли панические и слегка (или не слегка?) безумные мысли. Как он на это согласился? Зачем? Почему поверил чужому чел... вампиру?
- "И не только"? - медленно проговорил Андре. - Амир, это то, о чём я думаю?
- Я твои мысли не читаю! - огрызнулся паладин. Он вообще выглядел так, будто винил себя во всём от разрушения Нариньонэсс до сотворения мира вообще.
- А этот... новый король, который маг и бывший учитель, - вкрадчиво поинтересовалась принцесса Энниси, - он ещё жив?
- Да, - скривился паладин, - я его просто отрезал от нас стеной с таймером. Сейчас она уже разрушилась.
- Почему?! - от рыка хрупкой девушки, казалось, вздрогнули стены. А может, и не казалось. После разрушения замок восстанавливался на крови не только королевы, но и принцессы. - Ты оставил его в живых после этого?
Неожиданно на защиту Амира встал Андре:
- Тётя, уймись! Он не некромант, и не смог бы обеспечить достаточно надёжную не-смерть - или ты бы предпочла, чтобы этот ублюдок просто умер?
- И что теперь? - тихо спросила Элион.
- А вот теперь мы пойдём к императору...
За чем именно собирался Андре идти к императору, лорды и леди Кейл узнать не успели. Потому что распахнулась дверь, и появившийся вампир выдохнул:
- Явился Его Величество Элендил Нарунг... в гневе!
- Это я уже слышу... - сказали в один голос королева и принцесса. Принцесса жестом отпустила "гонца", тот не рискнул идти обратно через коридор и выпрыгнул в окно.
- Амир, ты там ничего натворить не успел? - уточнила Элион. - Замок королевский разнести в процессе спасения, НЛО половине континента продемонстрировать, или случайно свод законов переписать нецензурными выражениями?
Амир мотнул головой:
- Мир закрытый, хоть и условно, с меня бы голову сняли за нарушение режима секретности. Так что всё потихоньку, или магией, или кулаками...
- Тогда с чего император так злится? - растерянно спросила Эрика. - Или кто-то ещё что-то натворить успел?
- Кто? - хмыкнул Андре. - Элуна на Амои, я в последние два месяца тише мыши сидел. Айрис при императоре, Эржебет вряд ли могла что-то натворить. Элион? Даже не смешно. Адольф в наших же лабораториях. Эрика, ты сама-то ничего... хм, глупый вопрос.
- Значит, Амир. - Кажется, сомнений у королевы Кейл не осталось. - Сейчас и узнаем, что там такого произошло. Король этот, что ли, из-за потери любимой игрушки рехнулся и войну Конфедерации объявил?
- А, так ты уже в курсе! - рыкнул появившийся в дверях Его Величество Элендил ди Лаэссе, по некоему совпадению являвшийся также отцом Амира. - Амир, скажи, ты с племянника, что ли, пример брать решил?
- Это с кого? - сморгнул Амир, растерянно уставившись на императора.
- А вот с этой заразы рыжей! - заявил Элендил, невежливо тыкая пальцем в Андре. - Мне тут с базы доклад пришёл, что ты мало того что заложника захватил, так чуть ли не на месте его и... того, употребил.
Андре увидел меняющееся лицо Амира и поторопился влезть:
- Ваше Величество! Во-первых, я золотистый, а вовсе не рыжий, почему вы всё время путаете? Во-вторых, почему сразу с меня? Все вампиры пьют кровь, так с чего Андре опять крайний?! Чуть что - сразу Андре! Вы так меня не любите, да, Ваше Величество? - картинно-надрывно возопил он. - И вообще, они там к своему докладу хоть одно доказательство приложили? Небось померещилось что-то, или просто вампиров не любят и гадость решили сделать...
Паладин мысленно поблагодарил солнечного родственничка. Андре, как всегда, виртуозно концентрировал внимание на себе, давая Амиру время и возможность немножко прийти в себя. Если бы золотоволосый хитрец не вмешался... Нервный срыв у вампира - это опасно. А драка с эль-лордом, да ещё и собственным императором - это вообще жутко, и не факт, что обошлось бы без жертв.
В дверях возникла Эржебет. Старшая дочь Элион была даже не прирождённым воином - этим могли похвастаться почти все Кейл - а прирождённым военным. Субординацию и почтение к ней алоокая красавица унаследовала сразу с двух сторон, поэтому и была приставлена к Элендилу для придания хоть какой-то официальности его образу, хотя и считалась телохранителем. Но в замке Кейл ей не было необходимости исполнять свои обязанности.
Этим-то и собирался воспользоваться Амир. Тщательно скрываемым ото всех, кроме кровной родни, хобби Эржебет было моделирование одежды, а подопытными кроликами служили остальные лорды Кейл, а значит, и...
Амир сосредоточился. Ментальная магия, как и телепатия, была не самой сильной стороной паладина, но уж передать мысль на расстояние прямой видимости он был способен.
"Эржи, нужна твоя помощь".
"В чём именно?"
"В моей комнате сидит один... вампир. От его собственной одежды остались одни лохмотья, а в мою он может замотаться вместо одеяла. Подберёшь ему что-нибудь?"