Снег залеплял стекла защитных очков огромными хлопьями. Невероятно интенсивная метель шла здесь непрерывно, с того самого дня, как мы прибыли в это чудовищное место, снег валил гигантскими комьями, оставался на куртках, сковывая движения, постоянно летел в лицо, мешая обзору. Порывы ветра рычали и завывали, иногда достигая такой скорости, что могли сбивать с ног, и в такие моменты приходилось покрепче вонзать лыжные палки в толстый слой снега и держаться изо всех сил. Холод все эти дни был, как говорят, собачий- мороз просачивался даже сквозь несколько слоёв теплых вязаных свитеров, курток и шалей. С каждым днём нас всё больше одолевала усталость, ведь не так просто было идти на лыжах в такую мерзкую неприветливую погоду и с таким тяжелым грузом.
Не было видно ровным счётом ничего, на многие мили вокруг нас окружала безжизненная белая пустыня, холодная и жестокая. Это был самый отдалённый регион антарктического материка, самый неизученный и самый суровый. Ни о какой жизни здесь не могло идти и речи, да мы и не надеялись найти здесь что-либо живое. Гигантское, мертвое, скованное льдом плато. Единственное, за что цеплялся глаз-да и трудно было ему за это не зацепиться- колоссальный, жуткий, невообразимо громадный горный массив, лежащий (как выяснилось) далеко впереди, тянущийся, словно заледеневший хребет гигантского древнего бога.
Горная цепь была настолько титанических размеров, что мы не могли полностью охватить её взглядом. Высоту этих мрачных гор невозможно было даже прикинуть-нам приходилось задирать головы настолько, насколько это было возможно, но вершины уходили высоко в небо и терялись в облаках. Горы возвышались над холодной землёй на значительно большую высоту, чем легендарный Эверест. Цепь тянулась с севера на юг, и ни там, ни там не было видно конца. Возникало ощущение, что этот чудовищный массив окружал весь земной шар, как скандинавский мифический змей Йормунганд. Сама картина и местность напоминала знаменитые лавкрафтовские "хребты".
Я не мог смотреть на этот ужасный хребет- только один его вид вызывал у меня чувство первобытного ужаса, паники, гнетущего страха, ощущение угрозы и беспомощности. Но вместе с этими неприятными чувствами, эта огромная древняя цепь внушала ощущения близости к чему-то великому и неизвестному, к чему-то, что имеет отношение к самым неизведанным вопросам нашего мира, к таким далеким временам нашего прошлого, что мы с трудом себе можем это представить. Складывалось впечатление, что эти гротескные горы стоят здесь миллиарды лет и возникли на этом месте ещё в те незапамятные времена, когда наша планета проживала свои первые периоды жизни. Чувство гнетущего ужаса усиливалось ещё благодаря тому факту, что мы уже почти неделю идём к подножию этих гор, но они остаются на том же расстоянии, как и тогда в день нашего прибытия сюда на заказанном самолете. В совокупности с этим моментом, а также со всей нереальностью и монструозностью его внешнего вида этот великий массив внушал одну сводящую с ума мысль-таких гор не должно быть на Земле.
Да, таковы были мои ощущения в этом безжизненном краю, полностью характеризующие наше настроение: холод, усталость, необъяснимый страх.
Между тем, уже начинало темнеть, хоть в такой непроглядной пурге и трудно бывает отличить, какое сейчас время суток, особенно на таком мрачном фоне черных гор.
-Чёрт возьми, когда же мы до них доберемся?!- воскликнул Сергей, мой напарник.
-Я не знаю. Они, по-моему, даже не стали ближе, -уныло сказал я, отводя взгляд от темной стены впереди.
-Да я уже даже не жду, что мы дойдём. Хотелось бы просто увидеть, что мы хоть немного продвигаемся. Неделю уже идём, а результатов...никаких! -Сергей сорвался на крик и с силой воткнул палки в снег, - Не хочешь сделать привал? Я смертельно устал, да и ты тоже, я это знаю.
Мы остановились. Я почувствовал, как всё тело начинает гудеть, а желудок тот давно уже изнывал от голода. Мы на скорую руку развернули палатку, одну на двоих, и разогрели на небольшой походной плитке еду, запасы которой, кстати, мы могли и не рассчитать ввиду ошибочного представления о расстоянии до хребта. Включили небольшой походный обогреватель, надеясь хоть немного согреться.
-Я уже не знаю, стоит ли игра свеч, - разочарованно произнес Сергей, -Думаю, нам всё же стоило поставить в известность ещё хотя бы парочку людей, чтобы это мероприятие хоть немного походило на нормальную экспедицию. А так ведь помрём в этом гиблом месте, напрасно.
-Ты ведь понимаешь, что нельзя было. Этого места официально не существует, и если бы кто-то посторонний узнал о нашей затее, то мы могли бы влипнуть в серьезные проблемы. Всё ведь засекречено и запрещено.
- Да сдалась мне эта секретность... Выбраться просто охота. Кто знает, может этого твоего элемента и вовсе не существует, а идти туда мы можем ещё черт знает сколько.
-Ну, вариантов у нас немного. Самолет прибудет на то же место через 2 дня. Если нас не найдет, ему придется нас поискать, у нас ведь уговор. Предлагаешь бросить всё и вернуться назад?
Сергей промолчал. Действительно, нецелесообразно было поворачивать обратно, когда при наличии запасного плана ещё есть шансы на достижение цели, хоть и призрачные.
Мы отправились сюда по наводке одного из моих университетских знакомых. Он имел связи в определённых кругах, и потому обладал редчайшей информацией, которую тщательно хранил в секрете... и которую разболтал нам на праздновании юбилея университета, изрядно при этом выпив. Меня мгновенно заинтересовала история о новом химическом элементе, которого нигде больше не существует и о котором не знает ни один химик в мире, каким бы великим он ни был. Об элементе, сокрытом в горной породе колоссального массива, находящегося где-то в Антарктиде. Элементе, который обладает необычными и неизвестными ранее науке свойствами. По неизвестным причинам, любая информация об этом элементе и вообще об этом месте тщательно скрывалась властями, причём очень успешно, а попытки посещения этого района материка отслеживались и строгим образом пресекались.
Нетрудно догадаться, что вся эта история возбудила во мне великое любопытство. Даже не знаю, какая часть меня больше заинтриговала- свойства загадочного химического элемента, или же предмет большой секретности этих мест.
-Я даю тебе слово: если мы добудем образцы- то нам обеспечена Нобелевская премия. С законом я как-нибудь разберусь, обещаю.
Сергей лишь сухо, саркастически улыбнулся уголками рта, и отвернулся. Я его понимал. Мы солидные ученые, но вынуждены бесконечно брести в не прощающем ошибок мире, настоящем царстве смерти, одни, скрываясь ото всех. Последнее мне больше всего не нравилось, ведь мы ищем этот пресловутый химический элемент, прячась и держа в секрете свои намерения, что буквально делало нас ворами. А ещё я также был не рад отсутствию каких-либо успехов, но старался не терять надежды, ведь ещё не всё было потеряно.
Наутро мы продолжили свой путь. Судя по часам, мы проспали часов шесть. Мы брели почти весь день, остановившись лишь однажды, перевести дух и перекусить. Шли в полном безмолвии, никто из нас не хотел ничего говорить и каждый просто ждал, когда-же хоть что-то изменится.
Но ничего не менялось. Всё тот же залеплявший очки снег, всё тот же воющий ветер, та же непрекращающаяся метель, всё те же тяжелые сани с вещами. И всё те же не приближающиеся, вызывающие страх и ужас горы, треклятые гротескные каменные гиганты.
Внезапно, идущий впереди меня Сергей остановился. Это было настолько неожиданно, что я не сразу нашелся, что сказать.
-Что там такое? -спросил я у него.
-Смотри, тут что-то странное.
Я подошел поближе и действительно- впереди находились странные образования. Сначала я ничего не увидел, кроме больших сугробов, ничем не отличающихся от тех, что мы уже видели ранее. Но приглядевшись, я заметил в них что-то, что заставило меня ощутить пробежавший по спине холодок.
Это были здания. В большинстве своем небольшие сооружения, высотой всего лишь метра 2,5-3, но вдали виднелись и более высокие конструкции. Сплошь заваленные снегом, они действительно больше походили на сугробы, но ни у каких сугробов не бывает таких ровных углов, явно кем-то вытесанных. Их было много. Ими, словно лесная поляна грибами, была усыпана вся антарктическая пустыня вплоть до самого подножия громадного тревожного массива (хоть сам он по-прежнему не стал ближе).
Мы были просто поражены. Мы искренне полагали, что здесь никогда не ступала нога человека, что здесь вообще никогда не было людей. Но явно рукотворные сооружения здесь, в этом мёртвом, позабытом всеми богами месте! Это было что-то невероятное. Обсудив увиденное, мы сошлись во мнении, что это стоянки самых первых исследователей, чьи результаты наблюдений дали повод засекретить всё это и поставить под запрет. Мы не могли пройти мимо, и решили осмотреть небольшое здание, а заодно и погреться.
В нем не было дверей в привычном смысле слова. Это было отверстие в стене, покрытое снегом, словно выдолбленное чем-то, абсолютно неровное и неэстетичное. Внутри, как мы и полагали, всё было занесено снегом, хоть и не таким толстым слоем, ввиду отсутствия каких бы то ни было окон. Комнат в строении не было-пустое полое здание. Снег не лежал ровным ковром, он был будто бы был переворочен и истоптан забредшим белым медведем. Если бы мы были хоть немного повнимательнее, то сразу бы заметили странную конфигурацию деформированного снежного покрова, имеющего, если можно так сказать, некоторую правильность. Но мы не придали этому значения, а странные дефекты снега на полу объяснили какой-нибудь капелью с крыши здания, возникающую в периоды повышения температуры, один из которых был совсем недавно- дефектам было пара недель от силы. Мы осмотрели материал стен, и не смогли его идентифицировать. Это были белоснежные, гладкие (хоть и слегка огрубевшие из-за возраста) блоки размером с кирпич, вырезанные с поразительной степенью обработки, даже сквозь призму времени чувствовалась мастерская тонкость работы. Кто и зачем мог бы вытесать такие блоки, мы понять были не в силах. Так же мы не смогли понять, из чего были сделаны эти блоки. Это была не древесина, не камень, не лед, не известняк и не бетон. Это было ни на что не похоже из того, что нам доводилось видеть и слышать.
Внезапно что-то на земле привлекло моё внимание.
-Эй, посмотри! Это что такое?
На полу, едва запорошенном снегом, очевидно, из-за удаленности от входной "двери" я разглядел что-то похожее на символы. Мы смахнули снег и как следует разглядели открывшееся изображение, нарисованное с завидной точностью и множеством деталей. На картинке были изображены уже ставшие мне ненавистными, но по-прежнему необъяснимо пугающие меня хребты этих жутких гор. Они были нарисованы на некоем подобии карты мира, на которой было видно, что эта горная цепь пересекает весь материк по его длиннику, иногда сильно петляя, а по бокам спускаясь в пучину океана. Это снова натолкнуло меня на тревожную мысль, что массив окружает весь земной шар, почти полностью будучи скрытым под толщей океанских вод, и появляясь на поверхности только здесь, на этом холодном недружелюбном материке. Но люди давно достигли океанского дна, выяснили, на какой глубине оно располагается. Такие высокие горы, при их расположении на дне океана, всё-равно должны были высоко возвышаться над уровнем воды, словно плавник огромного океанского чудовища. Мы немного пошутили завидному художественному мастерству живущих здесь некогда исследователей, хоть нам были и непонятны мотивы создания такой росписи.
Осмотрев навевающую неприятные мысли картинку, мы заметили части другого изображения рядом-оно также было занесено деформированным снегом. Мы смели снег оттуда и нашему взору действительно открылся новый рисунок, на этот раз изображающий каких-то фантастических живых существ. Они обладали поистине удивительным видом-я даже не возьмусь их описывать, потому что в нашем языке даже не найдется нужных слов для такого описания-настолько они были необычны. По всей видимости, исследователи развлекали себя здесь, как только могли, и изобразили на полу каких-то древних богов какой-то цивилизации, нам с Сергеем неизвестной.
Рядом с этим изображением мы обнаружили ещё одно, а за ним-ещё одно, и так далее, и так далее-иначе говоря, весь пол был покрыт различными рисунками. Мы начали их исследовать один за другим, сметая с них снег. Рисунки странных существ, очевидно, действительно означали каких-то божеств чьей-то мифологии, поскольку им была посвящена большая часть рисунков. Поразительно, каких только вероисповеданий и культуры не бывает людей в научном обществе! Эти необычные божества были изображены в ошеломительных деталях, рисунки четко и точно передавали их быт, занятия и в целом жизнь. Что примечательно, на картинках не было ни одного изображения человека или какого-нибудь известного нам животного. В основном эти божества да пара-тройка некоторых существ, явно относящихся к зверям в этой культуре, но тоже имеющих крайне необычный вид. "Видать, в их рядах свихнулся какой-то уверованный фанатик!"- метко пошутил Сергей. На рисунках была изображено столько подробностей их жизни, что действительно начинаешь переживать за душевное здоровье художника. Они там и строили, и пировали, и воевали, были описаны процессы возведения этих самых зданий и даже, что нас особенно удивило, этапы освоения страшных хребтов. Чуть позднее, сопоставляя изображения между собой и восстановив последовательность, мы выяснили, что это не процесс освоения гор. Это освоение территории за горами. Да, эти божества якобы спустились с гор. Что неудивительно, глядя на этот кошмарный горный массив, любой верующий в богов человек возомнит о божественной и сверхъестественной роли хребта. Также были, очевидно, упоминания о том самом химическом элементе, за которым мы и пришли сюда. Он действительно обладал странными свойствами, использовался божествами почти везде, и в целом играл большую многогранную роль в этом обществе. Однако, была непонятна его конкретная функция или свойство. Но мы здесь затем, чтобы найти его и выяснить это. Это внушило мне надежду и придало немалую порцию энтузиазма. Но как выяснилось, ненадолго.
В процессе изучения рисунков меня не покидало тревожное ощущение. Чувство неправильности происходящего, чего-то очень странного, ощущение жуткой неизвестности. Это ощущение не только не пропадало, оно нарастало по мере осмотра живописи на полу. Я всматривался в беспокойно мечущиеся фигуры на этих картинках и долго не мог понять, что же в них мне не нравится.
По мере нарастания мифологических сюжетов мы начали понимать, что возможно, перед нами не стоянки первых исследователей, а (кто знает?) останки древней цивилизации. А почему нет? Возможно, когда-то очень давно, здесь и обитали люди, ведь этот континент не всегда был холодной пустыней. В это, разумеется, сложно было поверить, но мы решили: с чем черт не шутит. Я начал тщательно зарисовывать картинки, чтобы позже получше изучить. Сергей даже достал из огромного рюкзака заготовленный на всякий случай фотоаппарат и начал снимать.
На рисунках действительно огромное внимание уделялось этим божествам, и ни одного упоминания человека нет, почему же так? Что заставляло этих древних людей делать такие рисунки? Великая любовь к своим богам, или наоборот, трепетный страх перед ними? Меня не покидала тревога. Я отчаянно пытался что-то увидеть в картинах, я интуитивно понимал, что предмет моей тревоги скрывается на виду, прямо у меня под ногами, но никак не мог его увидеть.
Наконец, уже оставив попытки что-либо высмотреть на полу, я собрался было сказать Сергею, что нам пора двигаться дальше. Но вдруг обратил внимание на эти проклятые деформации снега. Их осталось совсем немного, и Сергей уже намеревался отгрести оставшийся снег, полностью очистив пол от снега.
-Стой! - закричал я. Сергей аж подскочил от неожиданности.
-Смотри на следы и на этих тварей! - крикнул я, предчувствуя страшную загадку.
Мы стали внимательно осматривать рисунки и оставшийся нетронутым снег. Та закономерность, которую мы увидели, заставила нас ощутить самый невыносимый ужас, какой только мы испытывали в жизни, настоящий первобытный ужас. Ужас, заставивший нас как можно скорее покинуть странную деревню и сломя голову нестись в обратную сторону, чтобы самолет поскорее нас нашёл и увез как можно дальше от этого чудовищного места. Мы сразу осознали, почему на этих рисунках изображены только эти ужасные неописуемые создания, почему на них нет ни одного человека, почему, в конце концов, на это место наложена такая всемирная секретность.
Дело в том, что конфигурации ног (или чего-то похожего на их нижнюю конечность) этих, как мы думали изначально, "богов", были достаточно узнаваемы и описаны во всех деталях. Настолько хорошо они были зарисованы, что мы могли сопоставить их с деформациями снега на полу, который имел те же самые очертания и конфигурацию!
Эта информация не укладывалась у нас в голове, она сводила с ума и заставляла задуматься, как же много всего на Земле такого, до чего мы никак не можем добраться и изучить это, причем это "такое" может перевернуть все наши представления об этом мире.
Да, мы нашли следы древней цивилизации. Черт возьми, здесь, в этом холодном, злом и суровом краю была цивилизации, она есть тут до сих пор, но здесь никогда не было людей!