Аннотация: Мало кто знает что происходит в глубинах лесов и по каким правилам там течёт жизнь. Что будет если чужак перейдёт грань дозволенного и совершит роковую ошибку? Ничего хорошего, но надежда есть...
Маленькая, низенькая избушка пряталась среди разлапистых елей. Сюда редко приходили приличные гости - край дикий, мрачный и совсем не дружелюбный.
Но лесник Антонов давно привык, он спокойно засыпал под шум ветра, его не пугали крики ночных зверей и, пожалуй, вся округа считала его за своего.
А тут явился незнакомец. Представился Артёмом. Совсем молод, весь в новеньком камуфляже, с навороченной "Сайгой" за спиной. Городской охотник, который ещё и зверя-то настоящего не видел, не ходил опасными тропами, не сидел в засаде по горло в грязи.
Этот молодец, конечно, бахвалился, рассказывал героические небылицы. Волков он добывать захотел, а по зубам ли они ему?
И всё-таки интересно... Вдруг выдержит? Много охотников уже встречал лесник на своём пути. Многие из них прослыли меткими стрелками, умелыми следопытами и надёжными товарищами, которые не бросали в беде.
Да и сам лесник был не прочь взять в руки ружьё.
Да только больше по старой памяти... Сколько зверей пришлось уже спасать от браконьеров, выручать из природных ловушек и даже вырывать из чужих когтей. Всё же водились тут и редкие, краснокнижные виды...
- И разрешение, говоришь, у тебя есть? - интересовался Антонов, хитро прищурив глаз.
- Есть-есть. Вот оно - парень потряс тонкой бумажкой.
- Ага... - кивнул Антонов.
- Надо бы их того... Скот таскают, людей пугают. Одного не пойму - местные говорят, что хищников много развелось, а сами не стреляют почти. Боятся что ли...
- А ты хоть бил волка? Знаешь, каков он бывает?
- Ну, так ясное дело... - парень несколько смутился.
- То-то и вижу что не бил. Зверь непростой, и совсем не глупый. Да и если оробеешь, спуску не даст. Вот и не все тут смельчаки. Покажи-ка свою "машинку".
Парень подал старику солидную и мощную "Сайгу", которая блестела металлом в свете керосиновой лампы.
- Вещь хорошая, добротная. Сам бы такую взял, коли промышлял бы. Да только не моё это дело давно. А старый "Иж" борозды не испортит - Антонов показал на стену, где висела тронутая временем ижевская "вертикалка"
За окном раздался грустный, протяжный вой, почти что плач.
- О как запевают. Ну, ничего, завтра выслежу и угомоню. - Артём улыбнулся.
- Ты, братец, в приметы веришь?
- Ну... когда как.
- Так знай - ежели перейдёшь дорогу белой волчице и её стае, не угодишь чем - быть беде. Молва давно идёт. Один мой приятель умом тронулся, другой утоп, а третий, крепкий и здравомыслящий мужик, случайно свою дочь застрелил.
- Мда, страх и ужас. Тёмные вы, ребята. Пара-тройка случайностей и вот уже дрожит вся округа...
- А ты не думай, что мы дремучие. Я вот в городе жил и выучился. А теперь гляди-ка - природа позвала. А природу надо слушать и понимать. И стараться ей не вредить. Всё в ней неспроста...
- Может и так.
- А всё-таки помни мой наказ. Белую не трожь. Пусть живёт.
- Постараюсь. Но если сунется ко мне с зубами наперевес - разом мозги вышибу. Уж извиняй.
- Недобрый, ты, Артём, шибко недобрый...
- А чего недобрый-то? Или ты думаешь, я пришёл всех под корень извести? Не угадал...
Нельзя сказать, что Антонов готов был оголтело бросаться на защиту волчьей популяции. Как же за всеми зверями уследить, а тем более за охотниками? Не водить же их за ручку...
Да и с волками у Антонова были свои счёты. Они задрали его Найду, ловкую и верную лайку, которая жила с ним много лет. Серые разбойники и вправду совершали набеги на посёлки и заметно расплодились за долгие годы.
А всё же им была не чужда грация, природная красота. А уж Белая, о которой столько говорили...
Антонов видел её всего лишь раз. Она остановилась в двух шагах и повернула голову, казалось, что она смотрит прямо на лесника, а во взгляде зелёных глаз была осмысленность и что-то завораживающее.
Всё обошлось, она не тронула старика, скрылась, махнув хвостом, увлекая за собой стаю...
Эти мгновения пролетели быстро, но намертво осели в памяти у Антонова. Пусть её минует пуля...
Утром Артём пристреливал оружие, раскладывал патроны, словом готовился по полной программе.
"Я не боюсь леса. Я ведь уже видел лес и жил в нём. Я не боюсь и волков. Что могут сделать когти и зубы против картечи и зоркого глаза?". Так думал он, уходя по тропе в лес, оставляя чёткие следы тяжёлыми берцами. Стояло туманное утро.
И вот он охотился, сначала по отмеченным заранее местам. Это было не так-то сложно, как казалось сначала. Почти без промаха и совсем без жалости.
Жители выдохнули, когда перестали находить задранную скотину и считать убыль в стадах. Особо страдавшие граждане благодарили парня свежим молоком, соленьями и даже домашним самогоном, который Артём впрочем, отвергал.
Что ж, он был доволен своими успехами. И всё-таки пора было возвращаться домой. Но от чего же не поохотиться напоследок?
Жажда охоты и азарт гнали парня вперёд.
Идти в этот раз пришлось долго. Знакомые места уже пристреляны, там никто не ходит. Значит нужно идти глубже в лес. Где-то мелькнула рыжая шкурка лисы, вспорхнула крупная мохнатая птица, далеко над рекой скрипели утиные голоса.
Это всё не то. Это всё мелко.
А добыть волка - всегда почётно. Человек должен доказывать своё право царствовать на этой планете, иначе бы он не пережил и каменного века. Артём был в этом уверен.
Вот он, долгожданный волк. Какой-то жалкий, посреди огромных стволов деревьев, с грязно-серой шкурой и впалыми боками. Артёму попадались куда более внушительные особи.
Громыхнул выстрел и зверя резко отбросило в сторону. Устоял. И неловко заковылял в сторону, отрывисто лая. И всё-таки упал, не пройдя и пары метров.
Ещё волки. Сразу несколько штук сидели около большого пня. Они не бежали, не путали след, не бросались на встречу в последнем исступлении. Хворые какие-то, старые совсем.
И вот они пали замертво под огнём.
"Как-то слишком просто. Стоило ли за ними идти в такую даль?" - задумался Артём, как вдруг заметил движение позади себя.
Из чащобы выходила белая волчица. Увидев чужака, она стала пятиться, пока не уткнулась в древесный ствол.
От неожиданности Артём выстрелил, оружие дрогнуло в руках, и заряд ушёл в небо.
Волчица сидела неподвижно, а её ярко-зелёные глаза не моргали.
Что-то вспыхнуло, на секунду Артём зажмурился, и вот перед ним стояла девушка в белом одеянии, с белыми волосами и бледная как смерть.
Она упала на колени и беззвучно рыдала.
- Зачем ты это сделал... Зачем, скажи мне... - еле слышно шептала она.
Артём молчал. А девушка продолжала говорить
- Можешь не отвечать. Ты убил нас всех. Я тоже погибну, хоть у тебя и не хватило патрона. Мы Хранители этого леса. Мы были здесь не зря и не просто так носили волчьи обличья. А теперь всё сгинет, подчистую. Придут такие же как ты, за славой, за выгодой, за чёрной радостью для жестоких душ. И здесь будут голые камни, на которых ничего не взойдёт.
- Прости... - только и смог выговорить парень.
- Нет тебе прощения. Разве можешь ты представить, что со мной было?
Я ведь, как и ты, была человеком. Очень несчастным человеком. Всю жизнь прикованным к инвалидной коляске, вдыхающим городской смрад.
А потом пришли они, Хранители, и спасли меня. Я обрела силу, обрела всё, о чем мечтала. И даже больше.
Теперь я дочь волков и мать волков. И верная сестра Хранителей. Но я всё-таки не забывала о людях. Увы, зла на свете слишком много, как оказалось. Вот и мне порой пришлось творить зло, но лишь для того чтобы остаться в живых.
А ведь я белая. И недаром меня зовут Альбиной.
И я думала, что перед смертью обязательно сделаю самое доброе, самое хорошее дело. Но это неправда.
Поэтому я проклинаю тебя!
Всё сжалось внутри проклятого охотника. И вот уже, кажется, что деревья сходятся непроницаемым полукругом, лесной мох заливает алая кровь, а со всех сторон раздаются предсмертные хрипы и стоны.
Артём побежал, не разбирая дороги, потеряв куртку и ружьё, разодрав лицо ветками кустов, вымочив ноги в ледяном ключе.
А в ушах хлопали собственные выстрелы.
Еле живого, израненного и оцепеневшего парня лесник Антонов нашёл у самого порога избушки.
Охотник бредил, его тряс озноб даже под тремя одеялами.
- Я убил её...Убил!
- Кого?
- Белую...Белую убил.
- За что?
- Ни за что...
Сознание Артёма видело разные сценарии будущей смерти. Вот он лежит кровавым пятном на асфальте, вот уходит в ледяную воду, сгорает в пламени пожара, задыхается от едкого дыма или в тугой петле.
А рядом белый силуэт, который стоит и смотрит. Без особого интереса, без явного злорадства или жалости, быть может, просто потому что надо видеть исполнение кары.
Но вот краткий миг просветления, когда мысли в голове способны складываться в одно целое.
"Я породил хаос, нарушил гармонию. Мне ведь не было нужды идти туда. Может стая и в самом деле хранила хрупкое равновесие. Я мог пощадить их..."
На следующий день Артём встал на ноги после ударной дозы целебного отвара. Старик Антонов глядел на него сурово, нахмурив густые брови.
- Пошли. Покажешь мне то место.
- Зачем?
- Надо.
И они двинулись в чащу. По дороге Артём видел свои же брошенные вещи. Но он даже не нагнулся за ними, не замедлил шаг.
Вот та самая поляна. Не успели ещё пропасть кровавые следы, лежат гильзы, но никого тут нет. Ни живого, ни мёртвого.
- Хмм... - Антонов обошёл кругом, дотронулся дорожной палкой до корявого пня. Неужели тот самый пень, который тоже вошёл в местные легенды? Здесь могли плясать ведьмы, сидеть тесным кругом оборотни...
Где-то у края поляны блеснули призрачные зелёные глаза. Или померещилось?
- Где они все? - раздался нерешительный голос Артёма
- Думаю уже там, где им хорошо. Но тебе радоваться нечего.
После возвращения из леса, Артём почти сразу ушёл в сторону железнодорожной станции. Не прощаясь, не в силах взглянуть в глаза леснику.
Антонов сидел на крыльце, и ему тоже было не по себе. Ведь работа лесника - оберегать лес и его обитателей. И Белую тоже, на самом деле. Такую особенную и загадочную.
Но разве в силах он был остановить безрассудного юнца?
Разрешение ведь было и там ничего не говорилось о недопустимости удачной охоты. Волки были ещё далеко не последние, а белая волчица никого не интересовала как явление.
Но до последнего старик надеялся, что всё обойдётся. Увы, он ошибся.
А теперь Антонов смотрел на лес, который, кажется, начал засыхать и умирать...
Артём в это время возвращался в город. Именно тут, в городской среде он и вырос, вкушая блага цивилизации и ни в чём себе не отказывая. Танцы под импортный магнитофон, вечеринки с друзьями, покатушки на тачках... Родители парня были уважаемыми людьми и часто баловали сыночка.
Когда Артёма потянуло в лес, это их только обрадовало. Отец в молодости сплавлялся на байдарках, мама ходила в походы. Родители всегда вспоминали это время с теплотой, и всё время мечтали повторить былые подвиги.
Их ненаглядный Тёма должен был поладить с природой, полюбить её всей душой. И казалось, что так оно и получается.
Он приходил с долгих вылазок довольный и бодрый, приносил корзины ягод и грибов, хвастался первой подбитой дичью.
Кажется, ещё вчера его вновь провожали с полным рюкзаком, с новеньким оружием, подаренным в день рождения. А вот он вдруг вернулся. И какой! Чумазый, страшный как чёрт, с потерянным взглядом и почти без снаряжения. Нет при нём даже "Сайги", которую он любовно протирал тряпочкой перед отъездом.
- Сыночек! Что случилось? - подскочила к нему испуганная мама.
- Да так...не повезло
- Бедный ты мой...
- Ну, на кабана нарвался.... С кем не бывает - вяло отмахивался Тёма. Он сбросил грязную одежду и растянулся на диване.
Мать с тревогой глядела на сына. В глазах у него слёзы, руки дрожат. Что же произошло там, за много километров?
Отец тоже был озадачен, он не узнавал Тёму. А тот отмалчивался.
Шёл день за днём и беспокойство родителей только росло. Сын плохо ел, вяло бродил по квартире, что-то бормотал под нос. И даже кричал во сне.
Друзья стали его сторониться, да и сам он уже никого не хотел видеть.
Ещё недавно весёлый и жизнерадостный юноша превратился в тень самого себя, его пожирала депрессия и мучали кошмары.
Во снах его ждали новые и новые смерти. И даже если умирал не он, везде был тлен, уныние и ожидание скорой кончины.
И печальное бледное лицо Альбины. Равнодушное к мольбам и слезам.
Это было невыносимо и казалось, что не было никакого спасения.
А за окном чудился многоголосый похоронный вой.
Но измождённый ум Артёма нашёл светлую мысль. Однажды, встав перед пыльным зеркалом, он вновь увидел свой ужасный, почти нечеловеческий облик. Исхудавшее, осунувшееся существо...
И вот он всё же выпрямился, поднял голову и сказал сам себе:
- Если я загубил чужие жизни, то моей жизни точно не хватит чтоб покрыть этот урон. Но если я спасу столько же... нет, если я спасу в десятки, в сотни раз больше, вдохну жизнь в мёртвые края...
Может, тогда я верну себе право называться хорошим человеком. Отражение будто бы кивало в ответ...
И он начал действовать. Всеми допустимыми методами, не жалея сил и средств. И длилось это не один год.
Сначала его стараниями изменился любимый парк, который было не узнать после сильной бури. Здесь он гулял неуклюжим карапузом, здесь он отдыхал после школы на длинной деревянной скамейке. А теперь стоял с лопатой в руках...
Там появились десять клёнов, каждый в память о загубленном Хранителе. Ещё совсем молоденькие, они жизнерадостно тянулись к солнцу.
А потом в зелень одевались целые пустыри и безжизненные дворы кварталов. Там нередко видели худого и хмурого парня в компании разных людей. Он вёл их, но и сам не чурался работы.
Не только растения занимали Артёма. Он не мог забыть и о животных.
Сколько бездомных кошек и собак бродило по улицам.... Никто их не считал, обычно их принимали как данность. Сердобольные граждане животных кормили, иногда забирали домой. Но множество раз звери попадали в беду, и никто не мог их выручить. Не хватало сил, средств, людей. В конце концов, не было места, где брошенные, обездоленные существа могли дождаться своего счастья.
Но случилось чудо - на бывшем здании детсада, где раньше ошивались сомнительные конторы, появилась надпись "Центр зоозащиты и передержки".
Переступив порог, посетители сразу слышали нестройный хор разнообразных обитателей.
Кого тут только не было! Кошки и собаки разных окрасов и размеров, миленькие грызуны, экзотические птицы, рептилии и амфибии. Многих из них бросили на произвол судьбы собственные хозяева, но теперь они были в безопасности.
Нашлось особое место и напуганным диким зверям, которых нелёгкая занесла в городскую черту или в лапы браконьеров.
Это был больше чем просто приют. Уникальная организация появилась в нужное время и в нужном месте и зачастую избегала душных пут бюрократии.
Много хороших людей сошлись в едином порыве, много светлых идей витало в воздухе, а позже воплощалось. А стержнем, главой всего этого движения был Артём.
Мало кто мог узнать в этом сухопаром человеке, прошлого, беззаботного паренька. На вид ему было далеко за тридцать, хотя на самом деле он был куда моложе.
"Свои" понимали его с полуслова, "чужие" отступали без успехов. И горе было тому, кто выводил молчаливого директора Центра из себя!
Теперь у него было дело всей жизни. Дело, которому он отдавался не из страха и не только из-за угрызений совести. А просто, потому что он знал, как это важно, как это нужно и чувствовал в себе силу, которая ломала преграды и возвращала веру в человечество.
Артём редко оставался один, даже находясь в уютном, умиротворяющем кабинете. В углу не первый год жил задумчивый зелёный попугай, которому передалось настроение хозяина.
Входная дверь постоянно скрипела от приходящих людей. Старые и новые боевые товарищи, порой просто неравнодушные люди, пришедшие за помощью, лишь иногда заглядывали случайные и незаинтересованные лица.
Даже уходил Артём не в одиночку. Его провожал и встречал пушистый пёс по кличке Вектор. А кажется, совсем недавно этот холёный красавец был грязным и запущенным. И понуро сидел в клетке у собаколовов, ожидая последнего часа.
Кому нужен одичалый зверь, который больше похож на волка? Казалось что никому, не появись Артём и его соратники.
Теперь Вектор постоянно жил при Центре, скорее даже как талисман и источник хорошего настроения. И конечно он был рад общению со всеми.
Но Артёма пёс выделял особо. И внимательно его слушал, когда тот ни с того ни с сего рассказал о своих грехах и проклятии, уткнувшись в мохнатый бок.
Вектор словно понял всю горечь и по-своему утешал...
Однажды Артём сидел за столом согбенный и усталый, как и много дней ранее. Добиться ответа инстанции, пробить помощь и поддержку, удержать занятые рубежи. Это всё делалось не по мановению волшебной палочки, а путём долгого, кропотливого труда.
Нужно было сражаться и побеждать. Побеждать завод, которые отравляет окрестности своими отходами, побеждать свалки, которые растут как грибы.
Внезапно дверь распахнулась, и бывший охотник почувствовал холодный осенний ветер и запах леса.
Перед ним стояла девушка в белом, с белоснежными волосами, с янтарными бусами на шее и кленовым листом в руке.
Артём остолбенел.
- Альбина! Ты выжила... Прости меня. Пожалуйста.
- Простила. Ты всё сделал правильно. И за клёны тебе спасибо. Это лучшее место для заселения души Хранителя. Правда, ты похоронил меня раньше времени... Но десятый клён это теперь моё личное дерево, источник энергии и жизни. Нужно посадить ещё одно.
- Зачем?
- Для тебя. Не бойся, ты ещё долго будешь жить. Но теперь ты с нами, мы делаем общее дело. Ты теперь тоже Хранитель. - Альбина подошла ближе и взяла Артёма за руки. И казалось, что от девушки перетекает какая-то незримая сила, тёплая и в то же время могучая, способная как разрушать, так и созидать.
- Быть этого не может...
- Ты искупил свою вину и сделал то, на что способны немногие. Мы решили, что ты достоин особой чести.
- Не понимаю... Неужели это магия?
- Можно сказать и так. Ты будешь ещё ближе к природе, сможешь чувствовать её колебания и видеть многие тайны...
А ещё тебе доступен любой облик. Ты можешь выбрать какой пожелаешь и менять его когда и как угодно. Попробуй! А затем мы отправимся в путь. Ритуал ещё не окончен.
Артём задумался. Кем он хочет стать сейчас? Он взглянул на попугая и решил стать птицей. Вокруг всё вспыхнуло и закружилось.
И вот он летит чёрным вороном, птицей мрачной, с тёмным прошлым, но вместе с тем мудрой и отнюдь не бесполезной.
Рядом летит Альбина в облике белого лебедя, чистая и светлая.
А летят они к тому самому лесу, который всё ещё жив и будет всегда жить вместе с природой.
Там, на поляне что-то небывалое - цветёт старый пень. Такое случается раз в тысячи лет. Вокруг пня устроились молодые волки, новые Хранители. Они приветливо помахивают хвостами, тянут воздух чуткими носами.
Мгновение - и Артём теперь тоже волк. И Альбина не отстала, обратилась в привычный образ. Она вершит обряд, метёт хвостом, окончательно очищает и посвящает того, кто и в самом деле вернул себе доброе имя.
В мягких сумерках загорались волшебные огни, и звери вели медленные хороводы. Журчание ручья, шелест листьев создавали особую мелодию. А где-то в стороне музыкант-невидимка тихо играл на своей славной дудочке. Быть может это была сама Природа...