Солнце ласкало кожу, даря мягкое тепло золотистых лучей. Она лежала в густой траве луга и слушала, как озорной ветерок, шелестя листвой, играет в небольшой рощице. Кузнечики в траве выводили свои трели, устраивая полуденные концерты для нежданной слушательницы. Божья коровка размеренно поднималась по травинке. В солнечных бликах красные крылышки блестели гранатом. Она протянула палец к травинке, и маленький жучок послушно перебрался на него. "Божья коровка, черная головка..." Она зашептала детский стишок-заговор на обилие в доме. Божья коровка, добравшись до кончика пальца, деловито покружилась и, распахнув крылья, загудев, полетела навстречу небу. Она тихонько засмеялась.... Перевернувшись на спину, она уставилась в голубое небо. Пушистые белые облака по удивительным законам складывались в фигуры.... "Вон плывет замок..., а вон дракон...". Раздался топот лошадиных ног и сверху на нее взглянули огненные глаза вороного жеребенка. Она вскочила на ноги и, смеясь, обняла лобастую голову. "Беги, гуляй!!!" -, она почесала его между ушей. Жеребенок забавно фыркнул, ткнулся мягкими губами ей в лицо, коротко заржал и унесся. Она опустилась на землю. "Боги, как же здорово!!!", светлая улыбка озарила ее лицо. Прервав свой концерт, спрыгнули с насиженных мест кузнечики. В траву, нос к носу с ней рухнул вихрастый паренек.
- "Смотри, что я нашел!!!!", - он протянул ей сложенные горстью руки.
В раскрытых ладонях алыми капельками блестела земляника. Лукаво улыбнувшись, она подтянулась к нему и губами стала брать ягоды из его рук. Запах земляники окутал полянку, а вкус напитанных летним солнцем ягод сводил с ума. Казалось, что нет ничего вкуснее на свете этой земляники...
- "Ой, а у тебя веснушки", - он дотронулся перепачканным в соке пальцем до ее носа.
Она подняла голову, глаза встретились, а губы сами собой устремились навстречу друг другу. Легкое прикосновение первого поцелуя. Голова закружилась...
- "Веснушка....", - и вкус земляники на губах....
Они возвращались в деревню рука об руку. Огромный черный жеребенок нарезал вокруг них круги, то подбегая к ним, то опять уносясь вдаль. Они, беззаботно смеясь, весело болтали. "....И ты представляешь, он перелезает через забор и тут....". Он замолчал, на его лице отразилась тревога. Она проследила за его взглядом, и улыбка увяла на ее губах. "Беда!!!". Над деревней стоял черный дым. Не сговариваясь, они со всех ног бросились к дому. На единственной деревенской улочке было полно народа. Плакали дети, напуганные причитаниями матерей, хмурые мужчины стояли около дома кузнеца.... Рядом черным остовом застыли останки кузницы, дом кузнеца был охвачен пламенем. Женщина с растрепанными волосами и безумными глазами раз за разом кидалась к полыхающему дому, но каждый раз ее перехватывали сильные мужские руки. "Жена кузнеца", узнала ее она. Размазывая слезы по лицу, несчастная продолжала голосить. Из ее сбивчивых криков она поняла, что в доме остались дети. "Стой, - уговаривали ее, - и их не спасешь уже и сама пропадешь!!!!" Женщина опустилась на землю, обхватила голову руками и, раскачиваясь из стороны в сторону, завыла на унывной ноте. "Это невыносимо!!!", - вой тоской выжигал душу, парализуя тело, заставляя сдаться неизбежности. Повинуясь внезапному порыву, она протиснулась сквозь толпу, окружающую пожарище. Вскинув руки навстречу пламени, она зашептала слова, которых никогда не слышала и не знала, но которые сами самой рождались в голове и срывались с губ. Огонь качнулся в ее сторону, облизал ее пальцы, словно пробуя их на вкус... Чувство наслаждения разлилось по ее телу. Никогда, никогда за ее еще недолгую жизнь она не испытывала таких ощущений!!!! "Ко мне, иди ко мне мой хороший..." Пламя потекло ей в руки, оставляя в покое несчастный дом. Все исчезло..., осталась только она и этот первородный огонь. Из состояния транса ее вырвал вскрик женщины, метнувшейся в погасший дом. С всхлипами она вынесла оттуда двоих перемазанных в саже мальчонок. А вокруг стояла оглушительная тишина......
- "Ведьма...", - тихо произнес, чей-то шепоток в толпе.
-"Ведьма!", уже громче подхватил кто-то.
- "Ведьма!!. Ведьма!!!!", закричали люди вокруг нее.
Она подняла взгляд на толпу. Все, все они были ее семьей, откуда же взялся этот страх и ненависть в их глазах? Она двинулась прочь. Толпа расступилась перед ней как перед прокаженной.
- "Ведьма, Ведьма!!", - кричали ей в след, а она шла, куда глаза глядят, лишь бы прочь, прочь от этой дикой прожигающей злобы в глазах. Первый камень, брошенный ей в спину заставил ее согнуться, второй, третий - судорожно прикрыть голову руками, пятый, седьмой, десятый - она выпрямилась. "Никому не покажу своей слабости!!" Камни сыпались градом, а она, закусив до крови губу, чтобы не разрыдаться, пыталась понять "ЗА ЧТО?". Да, пусть она была здесь чужой, но вся деревня по-своему любила и воспитывала подкидыша, все норовили приласкать сиротку, то незаметно впихнув в руку краюху хлеба, пару вареных в кожице картошек, а то даже привезенный с ярмарки леденец или цветастый платочек... "Боги, да что же я такого натворила?" Камни сыпались немилосердно, оставляя кровоподтеки на теле, рассекая кожу. Один, наиболее точный попал в висок, по щеке побежала теплая струйка крови. В глазах потемнело... "Это конец", с холодной ясностью поняла она, - меня забьют камнями как бешеную собаку".
-"Клянусь Богами, тот, кто бросит еще один камень отправиться в сумеречные пределы на встречу с праотцами!!!!" - звонкий голос прорвался через крики обезумевшей толпы.
Она обернулась. Между ней и ополоумевшими селянами стоял ОН. В руках он сжимал здоровенный меч. Глаза его пылали яростью. Народ остановился в нерешительности, наткнувшись на его острый как сталь взгляд. Ни у кого не закралось в голову даже тени сомнения, что этот почти еще мальчик сдержит свое обещание. Он подошел к ней и приобнял ее одной рукой, давая ей возможность облокотиться на него.
-"Пошли", - сказал он и двинулся вон из деревни
Они вышли на околицу и остановились.
- "Ну и куда мы теперь идем?", - спросил он, перехватывая поудобнее меч.
-"Не мы, а я....", - она отрицательно покачала головой
Он собрался возразить, но маленькие пальчики накрыли его рот, заставляя замолчать.
- "Послушай меня, просто постарайся спокойно выслушать... Я всегда была здесь чужой, ни ты, ни даже я не знаем, какого я рода племени и откуда я здесь появилась, а то, что случилось сегодня...., я и сама не могу найти этому объяснения. Это было сильнее меня, я просто чувствовала..., знала, что должна это сделать...", - она провела рукой по щеке, стирая кровь, и посмотрела на пальцы... - "как будто в землянике", - она невесело улыбнулась.
- "Я не отпущу тебя одну!!!" - в голосе его прорезалась решимость.
- "Тебе придется", - тихо сказала она, - "или ты бросишь больных отца с матерью? Оставишь их без помощи и защиты?" - она била по самому больному, но только так она могла остановить его, хотя одним Богам было известно, как ей не хотелось этого делать.
- "Бес!!!", - в его глазах плеснулся гнев вперемешку с безнадежностью, - "И куда ты пойдешь?" - почти выкрикнул он.
"Туда, где мне объяснят, что мне делать и как дальше жить с моим даром.... или проклятьем...", -она опустила голову, что бы он не увидел блеснувших слезинок.
Он взял своими пальцами ее за подбородок и заглянул ей в глаза.
- "Конечно, найдешь...", - она заставила себя улыбнуться ему в ответ.
Дождь лил как из ведра.... Дороги превратились в болото. Чавкающая грязь неохотно отпускала тонущие в ней ноги, облепляя собой сапоги, делая их все тяжелее. Плащ уже не спасал от дождя. Напитавшись влагой он дополнительным грузом давил на плечи. "Бесова погода, бесов дождь, бесово...", - она ругалась сквозь зубы "А до Данапра еще идти и идти!" Налетевший ветер швырнул в лицо пригоршню брызг. "Див!!!" - она зябко поежилась. За спиной послышался стук копыт и дикое ржание. Она молниеносно развернулась. В воздухе над ее головой сверкнув подковами, мелькнула пара копыт вставшего на дыбы коня. "Что за нугл посмел?", - посох в ее руке крутанулся, готовясь защитить свою хозяйку. Сквозь пелену дождя алым огнем полыхнули глаза огромного вороного жеребца. Посох, так и не закончив движение, остановился по полпути. Конь опустился на ноги и с виноватым ржание ткнулся ей в лицо. Теплое дыхание, согрело ее, а мягкие губы коне терлись об ее щеку... Отложив посох в сторону она обеими руками обхватила голову коня и прижала ее к себе.
- "Узнал, вспомнил, мой хороший..", - на ее глазах блеснули счастливые слезы.
- "Что за..... ?", - раздался сердитый окрик из под забрала шлема всадника.
Он легко спрыгнул с коня и подошел к ней
- "Да кто ты такая?", - голосом привыкшим повелевать потребовал ответа он.
Рука в стальной перчатке опустилась ей на плечо и рывком развернула ее к нему лицом. Мокрый капюшон слетел с нее головы, налетевший ветер разметал черные волосы.
- "Ты поакуратнее своими лапами то, ратоборец!", - в карих глазах бесенятами плескалось веселье.
Ратоборец, скинув шлем, вгляделся в ее лицо.
- "Веснушка!!!!", - стальные объятия сковали ее тело и, закружив, оторвали ее от земли.
Поставив ее на землю, он осыпал мокрое от дождя и счастливых слез лицо мелкими поцелуями.
- "Как же я тебя давно не видела...", - она прижалась к нему всем телом, а он бережно обнял ее. Они стояли под проливным дождем, но даже если бы конец света решил бы наступить в эту минуту, они бы этого просто не заметили.
Они шли рядом и все никак не могли наговориться. Столько всего произошло за эти годы. Жизнь кидала их из стороны в сторону. Каждый прошел свой полный опасностей путь.
- "Так значит все-таки волхв?" - он кивком указал на посох в ее руке
- "Волхв" -, она улыбнулась, - "и не самый слабый", - с нескрываемой гордостью добавила она
- "Уж не угрожаешь ли ты мне, Веснушка?" , с деланной серьезностью поинтересовался он, но не выдержав нужного тона рассмеялся.
- "Нет",- она рассмеялась в ответ, - "Но проверять мою боеспособность я даже тебе бы не посоветовала".
- "Моя грозная Веснушка!", - он схватил ее в охапку и чмокнул в нос.
-"Давно ты воюешь?", - спросила она, пряча залитое румянцем лицо.
- "Почти с самого начала этой бесовой войны, а ты?", - переспросил ее он.
-"Тоже. Боги, мы так часто были рядом и только сейчас встретились...", - в ее голосе прозвучал надрыв, - "Где же ты был все это время?".
- "Я всегда был тут..."
Перед ним неся свои воды, разлился Данапр. Дежурно ругались матросы, поскрипывали снасти качающихся на волнах кораблей, с резкими вскриками воздух пронзали вездесущие чайки. В порту им предстояло опять расстаться. "Дивова война, когда же она уже прекратиться?" Ей надо было остаться в порту и собирать подтягивающееся подкрепление, ему же надо было срочно отплывать в Барбус. Они стояли друг напротив друга, слова прощания никак не шли на язык. Давно уже не дети, но, как и тогда сердце сжималось от предстоящей разлуки. В руку ей просительно ткнулась морда жеребца. Она машинально достала лепешку и дала ее коню. Он бережно, мягкими губами принял угощение...
- "Пора прощаться" - сказал он
-"Пора" - бесцветным голосом повторила она
-"Эй, ты только не грусти, никто же не умер!" - он широко улыбнулся.
-"Удачи!", - повернувшись, она запечатлела поцелуй на морде коня, и отбежала в сторону.
-"Так не честно! А меня?",- с деланной обидой потребовал ратоборец
Она, скорчив рожицу, показала ему язык. Взрыв хохота был ей ответом.
Она смотрела как он, взяв коня под уздцы, поднимался по сходням, как засновали по реям матросы, поднимая паруса. Выглянувшее солнце заиграло на его доспехах, а он стоял и смотрел на нее.
- "Я найду тебя, слышишь?" - что есть сил закричала она
-"Конечно, найдешь, Веснушка!" - и он помахал ей рукой.
Основная битва осталась в стороне, а она, свернув на незаметную тропку в одиночку, двинулась вглубь вражеских земель. Навстречу ей то по одиночке, то группами попадались артанцы, спешащие на помощь своему войску. Она выжигала их как сорную траву адским пламенем, не запоминая ни лиц убитых ею людей, ни делая различия между воинами и вроде бы мирными травниками, старателями, рыбаками. Жалость и сострадание к врагу давно стали для нее пустым звуком. Слишком много смертей она видела, слишком много крови, слишком свежи были воспоминания, как молодые добыватели побросав свои кайла и удочки хватались за жезлы, мечи и топоры и сворой голодных шакалов набрасывались на нее, мечтая забрать ее голову в качестве трофея. Переступая через тела поверженных ею врагов, она шла дальше. Что-то гнало ее вперед, и это было сильнее ее. Тропа вывела ее к долине, лежащей на дне ущелья. "Степняки", - ухмыльнулась она, оглядывая встающие по обе стороны испещренные пещерами скалы. Подняв голову вверх, она увидела обеспокоенно кружащих в небе драконов. "Что же вас так вспугнуло, ящуровы дети?" Царящую тишину разрезало конское ржание. Она побледнела. Черное грозовое облако метнулось к ней и ткнулось ей в плечо лобастой головой. Еле устояв на ногах, она обхватила шею жеребца рукой. "Хороший мой, нашел меня.., а где..?", - вопрос так и не успел сорваться с губ, как конь развернулся и жалобно заржал. Предчувствие беды стальной хваткой сжало сердце. Медленно ступая за конем она вошла в долину. Тут была жестокая битва. Тела артанцев и куяв лежали вперемешку. Она узнавала знакомые лица, смотрела в застывшие навек глаза, но продолжала идти вперед. "Только не он, только не он", - как заговор шептала она про себя. Солнечный зайчик, отразившись от доспехов, на миг ослепил глаза. Сердце рухнуло... На земле лежал он. Шлема на голове не было, спутанные волосы обрамляли бледное лицо. Окровавленные пальцы до последнего сжимали меч. "Как будто в соке от земляники", - некстати вспомнила она. Оторвав взгляд от его рук, она только заметила тонкую женскую фигуру в защитной одежде следопыта, стоящую над ним. Руки девушки сжимали заряженный арбалет, направленный в сердце ратоборца.
- "Даже и не думай!!!!!" - прошипела она
Следопытка дернулась как от удара. Она подняла лицо, буря сменяющих друг друга чувств отразилась в ее глазах.
- "Постой!!!! Это не то, что ты думаешь! Ты все неправильно поняла!!! - выкрикнула девушка
-"Все я правильно поняла, милая", - в карих глазах зажглись всполохи пламени.
Огненный хаос сорвался с посоха, охватив девичью фигуру. Крик полный ужаса... Она развернулась и пошла прочь. Она все потеряла, больше ее тут ничего не держит. Нестерпимая боль пронзила тело под левой лопаткой. "Больно...". Глупое сердце, пробитое арбалетным болтом, продолжало настырно качать кровь, еще не осознавая всю тщетность своих попыток. Она еще успела обернуться.... В дымящейся, местами прожженной на сквозь одежде, следопытка опускала разряженный арбалет, а вокруг ее фигуры голубым ореолом сияло заклинание отваги. Замирающие глаза расширились в последнем понимании.... "Боги, как же больно...."
.... "Веснушка..." ...... вкус земляники на губах.......