...И много дней бились Олег, Марак и Таргитай с силами Ящера и девять артанских и куявских воинов стояли плечом к плечу со своими Богами. И там, где пролилась кровь Богов, в глухой чаще заповедного леса появились рудники с медной, железной и метеоритной рудой. И не было в мире более чудодейственного металла, чем тот, что сотворился из божественной крови. А где пролилась кровь проклятых ящеровых детей, земля была прожжена. И пожалели Боги несчастную землю, и обратили они капли ядовитой крови в бесценные алмазы. А воинов, что не покинули Богов в битве, наделили своей благодатью, и стали они величайшими героями своих царств. Так и повелось с тех пор, что только девять смельчаков могут зайти в лес с оружием, дабы отдать дань великой битве творившейся под вечными кронами Боромирова леса...
Седельные сумки сиротливо бились о крутые бока лошадей, уныло указывая на то, что все припасы подошли к концу. В кожаных кошелях, висящих на поясах путников, жалуясь, позвякивало пара-тройка медных монеток, а это означало, что хочешь - не хочешь, а пора приниматься за работу, иначе вся честная троица с голодухи могла и ноги протянуть. Вдалеке на горизонте темной полоской показались величественные деревья древнего леса. Смеян приложил ладонь козырьком к глазам и, привстав в стременах, долго вглядывался вдаль.
- Впереди Боромиры.
Девушки переглянулись и согласно кивнули.
Боромиры. Боромировы леса. "Поле" великих битв и главная житница войны. Под сенью многовековых деревьев, в самом сердце леса скрывались рудники с наиценнейшими металлами. Лучшее оружие Артании и Куявии ковалось исключительно с применением этих руд. Мечи, топоры, арбалетные болты, доспехи.... Такое оружие ценилось на вес золота. Но, не смотря на свою дороговизну, всегда было нарасхват, потому что не один уважающий себя воин не скупился, понимая, что в бою оружие и доспехи все вернут ему сторицей. Из года в год шла война за обладание этими рудниками. Боромиры... Лес, выросший на костях, изрядно политых как артанской, так и куявской кровью. Никто уже и не вспомнит, сколько воинов нашли свой покой под корявыми корнями исполинских вязов и дубов, сколько жизней поглотил зеленый ковер лесного мха....
- Ну что, друзья-товарищи делать будем? Вон, впереди деревушка, - Велена кивнула в сторону видневшихся у самой кромки леса, крыш. - Там и пообедать сможем нормально, да и деньжатами подразжиться было бы неплохо, глядишь, какую-никакую работенку и найдем.
При словах об обеде у Искры заурчало в животе, давая понять девушке, что ее желудок, давно смерившийся с походной пищей, еще не успел позабыть, что значит горячая домашняя стряпня, и теперь настойчиво требовал поступление оной в его законное владение.
- Значит нам туда дорога, значит нам туда дорога! - нараспев промурлыкала Искра, и, дав шпоры коню, понесла в сторону селения.
Деревушка встретила путников клубами пыли, поднимаемой с дороги легким ветерком,
да сворой брешущих собак, бегущих следом за степенно вышагивающими лошадьми. Здоровый кобель с рваным ухом кинулся к велененому каурому, явно намереваясь куснуть того за бабки. В ответ, возмущенный таким обращением к своей персоне конь легонько долбанул псину по носу. Кобель тоненько взвизгнул и поспешил убраться подальше от норовистого животного, попутно завываниями жалуясь на тяжкую жизнь всей своре. Друзья ехали по пустынной улице, только изредка, за плетнями показывались хмурые и настороженные лица селян, да ватага ребятишек, словно стайка воробьев, украдкой перепархивала от двора ко двору, следуя за чужаками.
- Что-то как то не радостно тут гостей встречают. - Выразила всеобщее мнение Искра.
- Да, ну их, - махнул рукой Смеян, - сейчас найдем корчму, пообедаем, а там уж и разберемся, что к чему.
Искомое заведение отыскалось прямехонько посередке деревни. У коновязи стояла пара лошадей, еще с пяток лениво жующих овес животных виднелось через открытую дверь конюшни. Чародей лихо спрыгнул с коня и кинул повод подбежавшему вихрастому мальчонке.
- Коней обтереть, напоить и задать овса.
Искра проследила взглядом за полетом подкинутого Смеяном медяка и за последующим его исчезновениям в бездонных карманах пацаненка. "Мда..., поиздержались они, ну, дай Боги, тут получится подзаработать. В конце концов, работы для двух магов и следопыта-стрелка везде хватало". Спрыгнув с лошадей и оставив их на попечение парнишки, девушки поспешили вслед за чародеем.
Приятный полумрак и такая долгожданная после полуденной жары прохлада окутали Искру, едва она переступила порог корчмы. Привыкнув к царившей после слепящего солнца в корчме темноте, Искра осмотрелась. Большой зал, столов на пятнадцать был практически пуст. Под потолком висели пучки душистых трав, насыщая воздух приятным ароматом чабреца и душицы, заплетенные в косы чеснок и лук, живописно раскрасили стены. Потемневшая поверхность столов сияла чистотой.
- Чего господа изволят? - незаметно появившийся корчмарь заставил Искру чуть ли не подпрыгнуть на месте от неожиданности.
"Господа",- девушка фыркнула и с иронией оглядела своих друзей. Смеян, в пропыленных доспехах, с поблекшими от долгого пребывания на солнце знаками дружинника. Крепкий, статный, с забавно взъерошенными, словно ежик, короткими волосами и непогодам серьезным взглядом на молодом лице. Зажатый в руке чародея жезл в полумраке поигрывал синими бликами. А с темными магами связываться не пожелал бы никто... Ну, он хотя бы еще и мог сойти за "господина". А вот они с Веленой - смех, да и только. Обе испачканные в дорожной грязи, в подлатанных на скорую руку потертых кожаных доспехах. У одной за плечами болтается видавший виды арбалет, у другой в руке зажат посох. За ихнеси* (ихнеси- странствующие воители, освобождающие за плату окрестности деревень от различной нечисти, мелких дивов, а иногда и просто расплодившихся хищников (здесь и далее примечания автора))их еще можно было принять, а вот на "госпожей" они уж точно не тянули. Убедившись в том, что в друзьях волшебным образом ничего не переменилось, и никто в мгновение ока не превратился в отпрыска царского рода, Искра перевела взгляд на столь ласкового хозяина сего милого заведения. Сбитый мужичок лет пятидесяти, что-то бойко втолковывал Смеяну, усиленно жестикулируя при этом широкими мозолистыми ладонями. "Бывший вояка" - отметила про себя Искра, глядя на расплывающееся в улыбке иссеченной старыми шрамами лицо корчмаря. Счастливо блеснувшие глаза мужчины, заставили девушку призадуматься. "Неужели так неважно идут дела, что даже такие непрезентабельные клиенты как их троица могли вызвать у хозяина искреннюю радость? Ох, что-то неладно в этой деревеньке". Потянув Смеяна за рукав, корчмарь пригласил чародея к столику. Смахнув полотенцем с отполированной столешницы, несуществующие пылинки и убедившись, что гости рассели по места, мужчина заговорщицки подмигнул.
- Счас все будет, - и он удалился в сторону кухни.
-Ну, и сколько у нас осталось? - спросила Велена, убедившись, что их никто не слышит.
Руки синхронно метнулись к тощим кошелькам и на стол горохом посыпались мелкие медные монетки.
-Не густо, - расстроено сказал чародей, пересчитав их средства. - Но на хороший обед и ночку в теплых постелях нам должно хватить.
-А что дальше? - спросила Искра выводя пальцем замысловатые узоры на стол. Тема как всегда незаметно подкравшегося безденежья давила на товарищей весьма ощутимым грузом.
- Дальше? - задумчиво переспросила следопытка, прилаживая арбалет на коленях.- Дальше нам надо найти какую-нибудь работу или мы просто окажемся на мели.
- Вел, всегда поражалась твоему оптимизму. Окажемся на мели..., да мы уже на мели!! - вбила последний гвоздь Искра.
Повисло гнетущее молчание. Казалось еще чуть-чуть и можно услышать скрип извилин, в нагруженных поиском решения головах. На лицах друзей отразилась хмурая сосредоточенность.
"Похоже, ни у кого никаких соображений нет". Между делом, покачивая крутыми бедрами, появилась дочка корчмаря с полным подносом снеди. Выставляя на стол тарелки с жаркое и кувшин эля, девушка так нагнулась, что казалось, что полные груди вот-вот выпрыгнут из низкого декольте. Взгляд Смеяна прилип к этому зрелищу, лицо чародея приобрело такое умильно-глупое выражение, что увидь его Искра при других обстоятельствах, всерьез бы испугалась за психическое здоровье друга.
- Если господа еще что-то пожелают, я всегда к вашим услугам, - пристально глядя в глаза Смеяну, недвусмысленно уверила девушка, и маняще улыбнувшись, удалилась.
- Ты глянь, ты только глянь, - едва сдерживая смех, Искра толкнула в бок подругу. - Наш маг околдован деревенской красавицей.
- Угу, - с деланной задумчивой серьезностью подхватила Велена, - Искр, а представляешь Смеяна, в белоснежном передничке встречающего посетителей? А жезл прилепит на вывеску, да и корчме название какое-нибудь погромче даст, вроде "У великого мага".
Девушки не выдержали и звонко рассмеялись.
- Девчонки, ну чего вы? - только и смог вымолвить смущенный чародей, - Вы же знаете..., ну я же никогда..., я же не такой..., я же...
Сбивчивые оправдания чародея вызвали новый взрыв девичьего смеха.
- Да ну вас, - хмуро сказал Смеян, глядя на смеющихся подруг, - лучше ешьте, давайте, - и уткнулся в свою тарелку.
Отсмеявшись, подружки отдали дань местной кухне. Наевшись и сыто развалившись на стульях, вся честная компания лениво потягивала превосходный эль.
- А вы заметили, что что-то неладно в этой деревушке? - как бы невзначай завела разговор Искра.
- Что ты имеешь ввиду? - Смеян с Веленой мгновенно подобрались, скинув сытую ленцу.
- Ну..., - потянула Искра, - эта же деревенька лежит у самых Боромиров?
- Искра, давай выкладывай, что там у тебя, не тяни, - чуть ли не рявкнул Смеян
- Дело в том, что если я не ошибаюсь, здесь должны размещаться отряды, которые оберегаю рудокопов при добыче в лесу, должны быть караваны торговцев, везущих подводы с металлом в Куябу, а пока мы ехали по деревне никого из местных и не видели. Да, посмотрите вокруг! Эта корчма рассчитана человек на пятьдесят - шестьдесят, а сколько тут? Ну, нас трое, вон за тем столом - еще трое, за соседним - шестеро, вон за тем дальним еще пятеро, но это семья с детьми, и это-то в обеденное время, когда здесь не протолкнуться должно быть? Отряды, которые в лес заходят - девять человек, да еще и в несколько смен, да прибавь торговцев, где они все?
- А вот это действительно интересно, - и Велена махнула рукой подзывая корчмаря.
- Присядь с нами, мил человек, - повел беседу с хозяином Смеян, - не расскажешь ли, как идут у тебя дела, что нового тут слышно, не досаждают ли артанцы или отродья какие дивовы не мешают ли?
- Да какие тут дела? - корчмарь с досады сплюнул на пол и картинно обвел зал рукой, - пусто, нет никого.
- Так где же все? Тулей же отряжал сюда войска для охраны руды!
- Как отрядил так и отозвал, - пожевав ус ответил мужчина. - Артанцы в Данапре корабли посжигали, вот и приказал всем войскам отступить для обороны.
- А что же с металлом? Его добыча то не менее важна, оружие как без него ковать то? С чем воинам в бой ходить то? Да и наемников ведь всегда вроде хватало, за охрану рудокопов всегда платили полновесным золотом. Или что-то изменилось? - глаза Велены округлились от удивления.
- Наемники? Этих бесовых детей резко поубавилось, когда ушли лесные кланы, охранявшие руду. Вон, - корчмарь пренебрежительно кивнул головой в сторону потягивающих вино за соседним столиком воинов, - желающие то есть, да только не охранять руду, а что-нибудь для себя урвать ценное. Вон те вояки собираются зайти завтра с рудокопами, только будет ли в этом толк?
- Ну что, девчонки? - Смеян посмотрел на своих спутниц, вот и работенка нашлась, да за полновесное золотишко.
- Смеян, думай, что говоришь, нас-то всего трое, а должно быть девять!!! ( с незапамятных времен, по заповеди Богов в лес могли зайти лишь девять бойцов)
- Идите отдыхать, я что-нибудь придумаю, - и, встав из-за стола, подвел итог разговору.
**********************************
Громкий стук в дверь выдернул из уютных объятий такого сладкого сна. Недовольно приоткрыв глаза, Искра уставилась в окно. Темное ночное небо лишь начинало розоветь на востоке, неохотно уступая место просыпающемуся дню. "И чего Смеяну то не спиться?" И словно в подтверждение ее мыслей стук возобновился с утроенной силой.
-Эй, сони, вставайте, - раздался до противного бодрый голос чародея. Велена потянувшись, резко встала и начала одеваться. Искра, бурча и поминая всех Богов, беса, дивов, а так же их родню и пути прихода их в этот мир, последовала ее примеру. Спустившись в корчму подруги, увидели Смеяна в окружении шестерых воинов. Коротко сказав им что-то, маг направился к своим спутницам.
- Значит так, - он сразу перешел к делу, - я поговорил с головой, подводы ждут нас на опушке Боромиров, мы выступаем в лес. А это, - он обвел рукой, стоящих мужчин, - наш отряд.
Лицо мага сияло ярче начищенного золотого, серые глаза блестели от азарта, будто приглашал подруг на увеселительную прогулку.
"Так, что мы тут имеем?", - Искра обвела взглядом собратьев по оружию. Могучий витязь с выбеленными годами усами стоял, опершись на рукоять огромного двуручного топора. Лицо все в сеточке мелких морщинок, то там, то здесь пересекали борозды старых шрамов. Взгляд выцветших голубых глаз открытый, спокойный. От него так и веяло уверенностью. "Хорошо, этот не подведет", - отметила про себя девушка. Трое ратоборцев походи друг на друга, словно близнецы. Все в вычищенных до блеска латах. Слишком молодые, что бы можно было заподозрить их в участии в крупных сражениях. На панцирях ни вмятинки, на мечах ни зазубринки - будто новые. Нарочито громко смеются, похлопывают друг друга по плечам. "Хорохорятся мальчики. Лес-это не учебная арена, где деревянными мечами махать, да и не волколаков по окрестным деревням гонять. Надо будет присматривать за ними, как бы чего не натворили". Следующий - молодой чародей. Искра прищурилась, прощупывая его магическую ауру. "Не такой сильный, как Смеян, но потенциал у парнишки хороший, глядишь, если выживет, то и выбьется в сильные маги". Тоже нервничает. Пальцы то и дело пробегают по кармашкам на поясах, проверяя все ли эликсиры на месте. "Правильно, лучше сто раз проверить, чем во время боя оказаться пустым". Чуть поодаль, засунув пальцы за ременную пряжку, стоял последний воин. Пара выглядывающих из-за плечей гард, выдавало в нем разбойника. На вид - лет тридцать, весь жилистый, поджарый, движения плавные, как-будто ленивые, и только те, кто видел разбойников в бою, могли увидеть за этим, готовую молниеносно разжаться смертельную пружину. Раскосые зеленые глаза на смуглом лице беззастенчиво оценивающе разглядывали девушек. Натолкнувшись на взгляд Искры, мужчина кивнул головой и улыбнулся. "Ишь ты", - одними губами шепнул разбойник. "Ох, непрост, ты, ой как непрост..."
-Ну, вот все и в сборе, - голос Смеяна вырвал волхвиню из размышлений, - Искра, Велена, - представил он девушек, - Прошу любить и жаловать.
************************************
...К опушке Боромиров всадники подъехали, когда солнце только-только простело свои лучи над кронами деревьев. Недовольно мычали выдернутые из теплого стойла волы, запряженные в огромные телеги. Рудокопы негромко переговаривались, с недоверием глядя на своих защитников. Смеян подъехал к самой кромке леса и спрыгнул с коня. Сложив перед грудью руки, чародей быстро-быстро зашептал слова заклинания. Ладони стали расходиться в стороны и между ними заклубился дым. Он становился все темнее и темнее. Раздался хлопок и из соткавшегося дыма на плечо магу вспорхнул черный ворон. Шепнув пару слов птице, Смеян стряхнул ее с плеча, и ворон, раскинув крылья, метнулся в сторону леса. Несколько минут ничего не происходило. Люди стояли в напряженном ожидании. Послышалось хлопанье крыльев. Ворон, сделав круг над опушкой, опустился на плечо чародея, потерся клювом об его щеку и громко каркнул. В тот же миг глаза людей заволокло туманом. В рассеивающейся дымке, словно в плавящемся мареве, проступали размытые очертания артанских воинов. На всех доспехах красовался белый щит рассеченный красным крестом - герб отборного клана лесников. В лучах восходящего солнца поблескивали знаки сотников, десятников, дружинников. "О Боги, разве я вас просила о столь изощренном уходе из этого мира?". Ни одного случайного бойца. Отряд, знающий друг друга как самого себя. "Вот же бес, повезло нам!". Скинув наваждение, Искра обернулась к людям, с которыми ей предстоит сражаться плечом к плечу. Увиденное, заставило черные брови в негодовании сойтись на переносице, а карие глаза полыхнуть темным пламенем. Лица воинов застыли в нерешительности, нет, это была даже не нерешительность, а самый настоящих страх. Ратоборцы тихо перешептывались, явно собираясь дать деру. Рудокопы обреченно покачав головами, принялись разворачивать повозки в сторону деревни. Злость закипала в Искре, накатывая волнами, грозя вот-вот прорваться наружу. В воздухе, словно перед грозой резко запахло озоном. Волосы Искры черными змеями взметнулись под порывом несуществующего ветра.
- Я СКАЗАЛА СТОЯТЬ! - отчеканила она каждое слово.
Ратоборцы, собравшиеся уходить, резко развернулись.
-Ты что о себе возомнила, девчонка? - выплюнул один из них.
- Молоко на губах оботри, что бы называть меня девчонкой,- огрызнулась Искра.
-Да что ты можешь, ведьма, против меня - обученного воина?
Искра расхохоталась, походя, кладя пылающие огнем руки на два пояса с эликсирами.
- Хочешь, мальчик потанцуем, и я покажу, чему тебя не доучили в твоей школе ратоборцев?
Лязгнул, доставаемый из ножен меч. Ратоборец встал в боевую стойку. Пальцы его товарищей судорожно сжали рукояти своих мечей, готовые в любую минуты прийти на выручку другу. Щелкнула натягиваемая пружина арбалета. И в троицу ратоборцев уставился легший на ложе болт.
- Я посоветовала бы Вам, молодые люди, прислушаться к Искре, - миролюбивым тоном, от которого мурашки побежали по коже, посоветовала Велена.
На лицах воинов отразилась растерянность. Связываться со стрелком, чьи заговоренные болты пробивают любые доспехи, им совсем не хотелось. Пока приблизишься к следопыту на расстояние удара, рискуешь быть изрешеченным словно сито.
- Значит так, мальчики и девочки, - раздался негромкий голос Смеяна. Витязь хмыкнул в усы, но промолчал.
- Мы взялись за эту работу, и мы ее выполним, - голос чародея опустился почти до шепота, напоминая шипение змеи, готовящейся к броску. - Кто повернет назад - не выйдет из этого леса живым, кто решит поиграть в свою игру, алмазов насобирать или еще чего другого..., поверьте, я достану вас и в сумеречных пределах. Так что, теперь мы единое целое и путь у нас один.
- Вы парни прекращайте дурака валять, чародей дело говорит, - могучий витязь подошел к магу положил руку ему на плечо, - Давай, чернокнижник, веди, а я пригляжу, что бы молодежь по пути не заблудилась.
Едва заметной тенью разбойник приблизился к Искре.
- Ты с нами? - серьезно спросила она его.
- Ну, разве могу я отпустить такую красавицу одну, да без сопровождения, да в темный лес? А вдруг там страшные артанцы приставать начнут? Так уж лучше я сам, чем они,- разбойник шутливо поклонился, - да кстати - забыл представиться, Болерад.
- Велена,- не обращая на реакцию остальных, продолжил Смеян, - берешь с собой ратоборца и идешь к железной руде. Три рудника нам не удержать. Так что просто не дайте артанцам вывозить металл.
Следопытка подошла к одному из ратоборцев и ткнула в него пальцем.
- Молчан, пойдешь со мной, - кинула ему Велена, и, развернувшись, направилась по тропе, ведущей к железу. Ратоборец неуверенно глянул в сторону друзей, но все же отправился за стрелком. Волы, горестно замычав, потянули повозки следом за воинами.
- Искра, твой - медный рудник. Берешь с собой Болерада и...
- Лешко, - подсказал молодой чародей.
- И Лешко, - продолжил Смеян, - ваша задача оправить в деревню как можно больше подвод с медью. Искр, я надеюсь на тебя,- он приобнял подругу, - Ну а мы с Звяго, Утешем и Данибором пойдем к метеоритному металлу.
Искра оглядела свое воинство. Болерад, Лешко - разбойник и чародей. Такие разные. Мальчишка переживает, ох как волнуется, но вида не показывает, старается держаться бодрячком. Болерад же, до неприличия спокоен и весел, вон, песенку какую-то насвистывает, словно пройтись по улице Куябы придется, а не по Боромирам продираться. Паяц.
-Ну что, мальчики? Двинули! - девушка шагнула под шатер раскинутых над головой крон.
-Как изволит госпожа, - донесся до нее ехидный ответ разбойника.
Тропка вывела небольшой отряд на лесную поляну. По левую руку лежало нагромождение старых скал, все, что отсталость от величественных гор, видавших еще великую битву Богов. В каменной породе, пустыми провалами зияли пасти шахт. Рудокопы, не дожидаясь команды, направили повозки прямо к ним.
- Рассредоточились, - по команде Искры Лешко и Болерад заняли места по бокам троп, ведущих к залежам меди.
-Грузим быстро и отвозим - еще одна команда, уходящим вглубь шахт работникам.
Солнце, вальяжно развалившись в зените, золотым дождем заливало жаждущую тепла землю. Лесные птицы беззаботно вплетали свой щебет в монотонную песнь кайлов, ударяющих о непослушную породу. Натяжное покрякивание мужчин, свидетельствовало о новой порции драгоценного металла, загруженного на подводу. "Боги!", - Искра подставила лицо ластящемуся солнцу, - "Как не хочется умирать в такой чудесный день. Вон, и птицы так чудесно поют...". Птицы. Гомон птах, щебечущих на все голоса, сменился звенящей тишиной. Стало зябко, словно в жаркий полдень подуло из незакрытого подпола. Все тело девушки, только что наслаждавшейся солнечным теплом в одночасье сковало холодом, лишающим возможности двигаться, а разум воли, желания жить. Цвета померкли, вытягивающее силу из всего живого чародейство разлилось над плесом.
- Увозите руду! - только и успела выкрикнуть Искра, как на поляне, словно соткавшись из воздуха, скрадывая дневной свет, появились две фигуры, закутанные в темные в плащи. Искра рефлекторно кинулась навстречу одному из них. Липкий холод пронзил тело, жадные щупальца пустоты бесцеремонно ворвались в волхвиню, пытаясь впитать бушующий в ней жар.
- Ой, мамочки, - совсем по-детски пролепетала она, осознав мощь стоящего перед ней противника. То ли со страху, то ли сработала с годами приобретенная выучка, но посох в руках Искры заучено крутанулся, посылая в чародея заклинание огненного хаоса. Родившееся безумное пламя обхватило тело чернокнижника. Шквал огня, ринувшийся на волшебника, испепелил развивающийся плащ мага, обуглив смуглое лицо, в удивлении застывшее под капюшоном, в головешки сжигая, сжимающие чародейский жезл руки. Раздался мелодичный звон бьющегося хрусталя. "Защиту пробила", - встрепенулось в надежде сердце волхвини. И следом, превращая стоящего напротив нее человека в живой факел, полетел подкрепленный молитвам Богам, сгусток живого пламени. Поблескивая открывшимися костями, обожженные пальцы чародея потянулись к поясам и судорожно сорванный эликсир полился в глотку артанина. На глазах Искры прожженные до костей раны мага начали рубцеваться, обрастая ярко-красной кожей. Спекшиеся от жара губы чародея, растянулись в жуткой улыбке, и, треснув, пустили струйки крови по подбородку. От этой гримасы стадо мурашек протопталось по телу девушки, убеждая ее в том, что лучше бы она умерла еще до своего рождения. Фиолетовым заревом полыхнул чародейский жезл. "Ну, вот и все" - предательская мысль со скоростью стрелы пронеслась в голове Искры, справляя по ней панихиду. С жезла чародея сорвалось грязно-серое облако. В мгновенье ока, словно в кошмарном сне из него выскочили призрачные черепа, размером с огромную собаку и закружились в бешеном танце вокруг волхвини, обдавая ее смрадом и норовя укусить.
-А вот болиглав тебе в одно место!,- вызверилась Искра, перехватывая посох на манер биты. (Болиглав - растение, с множеством острых листиков, произрастающее как на просторах Куявии, так и Артании, используется ведунами и ремесленниками для изготовления различных зелий, а так же добавляется как дополнительный ингредиент, при производстве различных вещей). Словно в детской игре девушка отбивала подлетающие к ней черепа. Соприкасаясь с пылающим посохом, черепа с шипением отправлялись в небытие, отставляя после себя гнилостный запах подожженной тухлятины. Ледяные иглы пронзили левое плечо, обездвиживая его.
- Ах ты, бес! - рыкнула Искра, срывая впившегося в нее призрака. Перехватив посох непослушной рукой, второй заучено рванула с пояса животворное зелье.
- Похоже, дружок, что-то напутал ты со своим заклинанием, или ударчик не подрасчетал, - отлично понимая, что в случае удачи чародея уже бы оббивала пороги сумеречных пределов, а ее бы распластанное тело украшало бы местный пейзаж, живописной кровавой кляксой.
Искра вгляделась в противника. Ярко-красная кожа начала тускнеть, приобретая свой привычный оттенок. Маг приходил в себя после ее сокрушительной атаки. "Быстрее, быстрее, Искра", - сама себя подгоняла волхвиня. В следующее заклятье Искра вложила все силы без остатка. В небе раздался оглушающий раскат грома, в воздухе разлился опьяняющий запах озона. Посох в руке девушки полыхнул багряным пламенем, и то же мгновение ветвистая молния ударила в чародея, проходя через него. Несколько секунд Искра смотрела в такие живые глаза чародея, а потом тело артанина осыпалось серым пеплом к ногам девушки. Волхвиня судорожно выдохнула. Ее колотила крупная дрожь. Сколько раз она ходила по рубежу сумеречных пределов, но так и не сумела к этому привыкнуть. От серого пепла оставшегося от артанского мага поднялся дымок и соткавшись в облако полетел прочь с поляны.
-Бесова магия, вернется же, Ящер его побери - выкрикнула в сердцах Искра вслед исчезающему облаку и прикладываясь к бурдюку с настоем сладия. (Сладий - растение, произрастающее на территории обоих царств. Встречается крайне редко, обладает чудесным свойством к восстановлению жизненных сил, чем и объясняется его дороговизна. Используется корень растения, как в натуральном виде, так и в виде настоек и отваров).
Оглядевшись, Искра увидела, как Болерад, сомкнув мечи на шее чародея на манер ножниц, отрубает голову своему противнику. Лешко, отдает последние команды подводам с металлом, не успевшим уйти в деревню в момент боя.
- А ты молодец, - сказал девушке разбойник, брезгливо стирая кровь с мечей пучком травы.
- Мне просто повезло - безжизненно ответила Искра, все еще не пришедшая в себя после боя.
- Везение в нашем деле занимает первое место, и если Боги решили сохранить тебе сегодня жизнь, то грех на это пенять, надо радоваться! - без тени иронии отозвался Болерад, - но запомни, чародеи тут мои, уж старый разбойник знает, что противопоставить этим могильщикам. А геройство твое тут никому не нужно!
Волна ярости поднялась в Искре, глаза полыхнули пламенем.
-Говори, да не заговаривайся, разбойник! К тому же, разве у меня был выбор? - гася в себе раздражение и выразительно взглянув в сторону молодого чародея, спросила девушка.
- Выбор? Кто знает..., кто знает...
На поляне воцарилась тишина, лишь изредка нарушаемая грохотом очередной глыбы, грузящейся на телегу. Искра встала посреди поляны и прикрыла глаза и раскинула руки.
- Следите, - пустым голосом через плечо кинула она наказ воинам.
- А ты? - спросил было Лешко, но разбойник жестом приказал чародею помолчать.
- Смеян, Вел, - переходя на ментальное общение, позвала она друзей, - что у вас?
Первый ответ пришел от подруги.
- У нас все нормально - раздался бодрый голос следопытки, - железную отбили, артанцы отступили.
- Смеян??? - Искра уже отчаялась дождаться ответа, когда пришел слабый отзыв мага.
- Держим пятерых артанцев, Искра, ты помнишь, на тебе главная добыча! - голос Смеяна затих.
- Смеян, помощь нужна? Смеян? - тишина была ей ответом.
Выйдя из транса, девушка взглянула на грузящуюся подводу.
- Сейчас они вернуться, - поставила она в известность друзей.
- Пусть приходят, - весело ответил разбойник и залихватски крутанул восьмерку обоими мечами. Лешко взглянул на старшего товарища и согласно кивнул.
"Ох, и допляшетесь вы". Искра сокрушенно покачала головой на эту браваду, но оставила слова при себе. Зачем пугать раньше времени?
Из чащи выскочил здоровенный воин с двуручным топором на перевес и не медля ни мгновения подскочил к разбойнику. Искра видела, как крякнул всегда беззаботный Болерад, принимая на перекрестье мечей удар гигантского топора. Взгляд на почти погруженную телегу. Рудокопы, безжалостно нахлестывают волов, заставляя животных протестующе мычать, вытягивая повозку. "Быстрее, быстрее", - словно заклинание безмолвно повторяла про себя волхвиня. По позвоночнику разлился холод, предвещая появления темного мага. Лешко, не сдержав боевого азарта, кинулся помогать разбойнику, а чародей, бывший противник Искры, появившись, ринулся к ним, связывая боем обоих воинов.
- Держите их, сколько сможете, подвода вот-вот уйдет,- перекрикивая шум сражения, крикнула Искра и была сбита с ног черной волшбой...
Сплевывая кровь из отбитых легких, шатаясь, Искра поднялась с колен. Взгляд ее впился в стоящего неподалеку чародея. Еще совсем молодой, черты юношеского лица не успели загрубеть, навсегда унося подростковую невинную миловидность. На плечах, отражаясь в полуденном солнце, ярко сверкают нашивки десятника, а значит перед ней совсем не простой мальчик. Схватив с пояса склянку, девушка рванула зубами пробку, эликсир горячим теплом прокатился по горлу, восстанавливая утраченные, после неожиданной атаки силы.
- Что, хочешь потанцевать, сучонок? Ну, давай потанцуем, - похлеще зедры прошипела она. (Зедра - небольшая ядовитая змея, живущая среди болот, но нередко заползающая в дома селян, причиняя тем в свою очередь изрядное беспокойство.)
Завертев посох, словно ветряную мельницу, Искра отправила в сторону чародея стену жидкого пламени, и, не давая тому опомниться, следом метнула в него огненный шар. От бушующего вокруг мага пламени, словно сухие щепки, вспыхнули многовековые деревья, грозя спалить Боромиры к дивовой матери. Несколько мгновений Искре казалось, что артанский выскочка уже мертв, и бой закончен, как внезапно стена огня опала, словно залитая водой и сквозь дым проступили очертания чародея. Лицо юноши было черно от сажи, да кое-где сиял дырами прожженный плащ. Вот и все, что напоминало об атаке волхва. Сиреневый всполох, пробежавший по жезлу, отразился в лиловых глазах чародея. Удар Искра не заметила, так быстро было кинуто заклинание. Боль пронзила все тело девушки, ледяными ножами кромсая его на куски. Уже знакомые черепа, кружили вокруг волхвини свой смертельный танец, вгрызаясь в плоть, не давая возможности отбиться. Силы таяли, уходя из заледенелого тела с каждым укусом призрака. Перед глазами появилась кровавая пелена. Сквозь нее, Искра увидела подлетевший прямо к ее лицу череп. Голый костяк начал обрастать плотью, черные волосы шелковыми локонами обрамили такое родное и забытое лицо. Глаза - точная копия глаз Искры смотрели на нее с немым укором.
- Искорка, ну зачем ты так? - голос из детских снов взывал к ней, голос, который пел ей колыбельные, которых она не помнила.
- Иди к нам милая, это совсем не больно, мы так давно ждем тебя, не надо противиться, - сил бороться с этим голосом не было. Она так давно хотела, что бы пришла мама, что бы снова как в далеком детстве ощутить тепло ее рук, нежность ее голоса. Конечно, она пойдет к ней. И это правильно, по-другому просто не может быть.
Огнем полыхнул амулет костяного дракона, висящий у нее на шее, прожигая кожу, болью выводя Искру из забытья. Череп принял свои обычные очертания и глумливо скалился желтыми зубами. Непослушными пальцами девушка рванула висящий на поясе кошель. Из него словно горох на землю посыпались шарики размером с крупную вишню. Ударившись о землю, из каждого шарика заструился дым, и перед чародеем, роняя слюну из рычащих пастей, появились призрачные медведи, ничем не уступающие своим живым собратьям. Маг, скрипнув зубами, отступил, отбиваясь от зверей и давая Искре передышку, что бы прийти в себя. Едва отбившись от наседавших на нее черепов, девушка пропустила тот момент, когда уже под ноги ей, посыпались сферки, на глазах вырастая в лютых зверей. Теперь оба мага отбивались от атак мороков, лишь изредка, посылая смертоносные заклятья друг в друга. С шипением пламя прошло через полупрозрачное тело призрачного медведя, раздирая его в клочья. Искра оглянулась. Чародей добил последнего ее призрака и направился к ней. Сбоку от девушки раздался угрожающий рык. Развернувшись так, что бы одновременно видеть обоих противников, Искра потянулась к бушующему внутри нее пламени, черпая свои жизненные силы. С губ волхвини сорвались слова на древнем наречии, и в сторону чародея полетела желто-зеленая стрела прозрачного пламени. Не останавливаясь, посох крутанулся, вызывая огненный смерч, захвативший чернокнижника в свою воронку, а следом, сопровождаемая громким выкриком, с неба сорвалась молния, добивая артанина. Искра развернулась к оставшемуся медведю, уже не глядя, как тело чародея осыпается хлопьями пепла на многострадальную землю и серой дымкой уносится прочь. "Еще чуть-чуть, еще чуть-чуть", - как молитву шептала про себя девушка, нанося удар за ударом по призраку. Сил совсем не осталось, усталые пальцы еле сжимали ставший неподъемным посох. Раздался свист рассекаемого металлом воздуха. Молниеносно крутанувшись на мысках, Искра успела подставить под удар огромного меча посох и увести его по касательной. Из-под опущенного забрала шлема отточенной сталью сверкнули серые глаза артанского ратоборца. "Боги, ну откуда он взялся то?" Меч поднялся вновь и, описав дугу, пошел на снижение. Посох принял на себя и этот удар, но он был такой силы, что онемевшие пальцы чуть было, не выпустили верное оружие. Девушка отступила назад, пытаясь хоть немного разорвать дистанцию с противником. Сзади раздалось утробное ворчание, и последний медведь-призрак с переломанных хребтом попытался укусить волхвиню, подползя к ней на передних лапах. Не спуская глаз с ратоборца, Искра проломила мороку голову ударом подкованного сапога. И в тот же миг, стальная полоса лезвия артанина метнулась ей навстречу. Меч вошел в тело девушки, словно нож в масло. С губы Искры полилась кровь.
- ВЕЛ!!!!!! - уже не совсем понимая, что делает, она отчаянно позвала подругу, заплетающимися ногами пытаясь отойти подальше от ратника.
- Держись, я рядом, - сквозь шум в ушах Искра услышала голос следопытки, но сочла его за начинающийся бред.
Артанин медленно приближался к поверженной девушке, явно смакуя момент. Словно красуясь, он прокручивал пудовый меч одной рукой. Щит, за ненадобностью был отброшен там, где он встретил волхва. Отступив еще на один шаг, Искра спиной наткнулась на дерево. Все, отступать больше некуда. "Как кошка с мышкой играется", с негодованием осознала девушка. Волхвиня попробовала распрямиться и сплюнула сгусток крови под ноги ратоборцу, попав тому на кованый сапог.
- Ах, ты тварь! - рассвирепел воин и занес меч для последнего удара.
Медленно, словно сквозь застывающую смолу, меч устремился к обреченно застывшей девушке. Яркие зайчики, отражающиеся от блестящей поверхности лезвия, ослепили залитые кровавым туманом глаза. Щелчок спускаемой арбалетной тетивы показался громом среди ясного неба, и в прикрывающей плечо ратоборца пластине образовалась брешь. Словно распускающиеся лепестки чудесного цветка из раны артанина брызнули капли крови. Медленно разлетелись в стороны и живописными алыми кляксами растеклись по доспехам противника, стекая по ним ручейком и орошая землю. "Как красиво!", - затухающее сознание волхвини восхитилось ужасающим зрелищем. Рука ратоборца повисла плетью, так и не завершив начатого удара. Вздох, разорвавший раненную грудь нестерпимой болью, лишил волхвиню сознания. Безвольно сползя по стволу дерева, Искра уже не видела, как на краю поляны в руках гарцующей на кауром жеребце Велены, появился скученный трубочкой пергамент. Как подкинутый вверх свиток, полыхнув в воздухе ярким светом, и распавшись золотым облаком, полетел к умирающей волшебнице. Не видела она и того, как облако осыпалось золотыми искорками, окутывая ее тело солнечным сиянием, заставляя стягиваться края жуткой раны, а восковую мертвенную маску слететь с заострившегося в предсмертье лица.
С трудом разлепив налитые свинцом веки, девушка попыталась увидеть зовущую. По поляне, крепко сжимая коленями круп могучего жеребца, носилась следопытка, выстрел за выстрелом превращая доспехи слишком медлительного для стрелка ратоборца в решето. Рукой, затянутой в стальную перчатку артанин потянулся к висящему на поясе эликсиру, но в этот момент очередной выстрел нашел брешь в шлеме, с невероятной точностью войдя в прорезь для глаз. Раздался глухой звук. Болт, пробив голову ратоборца, насквозь срикошетил о противоположную сторону шлема, устраивая в нем кровавую мешанину. Из-под закрытого забрала потекла рубиновая, с вкраплениями серых сгустков жидкость. Тело воина, закованное в стальные латы, словно в недоумении застыло, потом несколько раз конвульсивно дернулось и подобно подрубленному топором дровосека дереву, завалилось на залитую кровью землю. Велена, спрыгнув с коня, подбежала к подруге.
- Искр, Искра!- тряся волхвиню за плечи, позвала она.
Уста Искры шевельнулись, выдавая чуть слышный шепот. Следопытка склонилась к подруге, почти касаясь ухом ее губ.
- Не... тря...си..ме...ня.. - с трудом по слогам повторила та.
- Жива?
Искра утвердительно моргнула глазами и неуверенно попыталась пожать плечами.
- Ты выглядишь хуже послушницы*, - по-сестрински обрадовала подругу Велена. (Послушницы - служительницы культа Ящера, женщины, при жизни, обладающие магическими способностями, добровольно отдающие бесценный огонь своих душ в дар своему господину, за что в посмертии получают от него невиданную темную силу и присоединяются к его воинству. Внешне выглядят как полуразложившиеся трупы.).
- Госпожа шутить пытается? - внимательно вглядевшись в лицо Искры, усмехнулась Велена. - Пациент скорее жив, чем мертв.- Вынеся такой вердикт, стремительно вскочила в седло и унеслась на помощь разбойнику с чародеем.
Пару раз, осторожно вздохнув, Искра попыталась подняться на ноги. Перед глазами все закружилось в диком водовороте, а земля с бешеной скоростью поспешила на встречу с многострадальным лицом.
Помниться, как-то раз Смеян, вернувшись из очередного похода, на пару дней заглянул в Куябу. Друзья решили с размахом отметить долгожданную встречу. Несчастный корчмарь до сих пор просыпается с дикими криками по ночам, вспоминая чародея и волхвиню, выбравших для своей теплой дружеской посиделки его скромное заведение. Вот тогда-то на утро было точно такое же "у-у-у", после которого Искра долго жалела, что не померла еще вчера.
Оставив безуспешные попытки придать измученному телу более приличное положение, девушка, скрипя зубами, поползла на карачках в сторону скинутых седельных сумок. Преодолев расстояние шагов в двадцать всего за каких-то пятнадцать минут, девушка жадно присосалась к такому желанному бурдюку. Настой сладия заструился по горлу, разгоняя живительную влагу по всему телу, рассеивая муторную пелену перед глазами, заставляя кровь быстрее бежать по жилам. Едва почувствовав себя лучше, волхвиня кинулась к друзьям. Но помощь ее запоздала. На встречу к ней, шатаясь словно тонкие осинки на ветру, шли Болерад с Лешко. Правая рука разбойника повисла плетью вдоль тела, на доспехах зияли прорехи, оставленные гигантским топором. Подпирая, будто после изрядной гулянки, товарища, рядом шел Лешко. Черты лица молодого чародея заострились, приобретя суровость, темные тени залегли под глазами. Плащ мага был разорван в клочья, словно какой-то сумасшедший пытался порезать его на ленточки. Едва увидев волхвиню живой, оба расплылись в радостных улыбках. В голубых глазах чернокнижника сверкнуло плохо скрываемое торжество.
- С боевым крещением, - вернула улыбку магу девушка.
- Да оно не то что бы первое..., - смутившись, замялся чародей.
- Ты просто молодец, - и Искра запечатлела поцелуй на щеке отчаянно краснеющего волшебника.
- Эй, а я разве не молодец? Где моя награда? - возмутился увиденным разбойники и преувеличенно горестно вздохнул на отрицательно покачивание головы волхвини,- а, неплохо мы их раскатали, - лукаво подмигивая Искре, как ни в чем не бывало, продолжил Болерад, - но, вот же поросята! Так и не дали нам побыть с тобой наедине, а я, все же надеюсь наверстать упущенное, что скажешь, красавица?
- Кстати, Вел, я жутко тебе благодарна, что не дала надругаться противному дикарю над моей девичью честью, но что ты делаешь здесь? Что с железом?
- Артанцы оставили рудник, Молчан следит за погрузкой, а я кинулась к тебе, и как успела заметить - ненапрасно.
- Велен, а что со Смеяном?
- Не знаю, Искр, - плечи подруги поникли, - последний раз я слышала его, когда ты звала, больше он мне не отвечал.
Сердце волхвини стальной хваткой сжала тревога. Молнией взлетев в седло, Искра повернулась к друзьям.
- Лешко, Болерад, держите рудник, на вас вся добыча, мы пришлем вам помощь, выпалила она, но вдруг резко осеклась, виновато взглянув на них - ребят, вы справитесь?
Разбойник серьезно заглянул в глаза девушки.
- Обижаешь, - без тени иронии ответит тот, и плашмя ударил мечом по крупу искринного жеребца, придавая тому ускорение.
Пригнувшись к лошадиным шеям и беспрестанно подгоняя взмыленных животных, две всадницы несли во весь опор. Стремглав выскочив на лесную просеку, подруги едва успели осадить коней. Дорогу перегородила нагруженная метеоритным металлом телега. Мышцы волов, тянущих неподъемный груз, превратились в стальные канаты, четко прорисовываясь под потными шкурами. Звякнули мечи, и с обеих сторон подводы, словно по волшебству появились Звяго с Утешем.
- Совсем с дуба рухнули? - опешила Искра, отводя посохом нацеленный в нее меч.
- Мы думали вы артанцы, - убирая меч в ножны, и нервно оглядываясь назад, ответил Звяго.
- Где Смеян? - голос Велены звенел от напряжения.
- Смеян остался там, - махнул в сторону уходящей тропы Утеш, - ваш ненормальный чародей приказал нам уходить с подводой, так что боюсь, он уже нежилец.
- Я ему дам - нежилец! - то ли ратоборцу, то ли Смеяну пригрозила Искра.
- Сколько их было?- проверяя тетиву, спросила следопытка
- Когда мы уходили, было пятеро.
- Отведете подводу в деревню, и возвращайтесь один на медь, а второй на железо, помогать Молчану - приказала Искра, и девушки сорвались вскачь.
Представшая перед взором картина заставила зашевелиться волосы на головах подруг. Расступившийся лес открыл перед ними поляну, утопленную во тьме, словно опустились поздние сумерки, стирая воспоминание о полуденном солнце, сияющем всего в нескольких шагах от этого места. По краям поляны стояли сожженные деревья. Запах гари и гнили витал в воздухе, заставляя легкие судорожно сжиматься в приступах кашля. Ноги лошадей тонули в липкой серой взвеси, оставшейся после гибели мороков. Словно сквозь вату, раздался звук отдаленного боя.
Чародей, нетвердо стоял на ногах, сжимая обугленными пальцами жезл. Одежда на маге практически отсутствовала, превратившись в непонятно как державшиеся на теле обожженные тряпки. Из множества ран толчками вытекала кровь. Всегда пульсирующая фиолетовым цветом родовая татуировка в виде скорпиона на правом плече мага погасла и еле угадывалась на фоне бледной кожи. Лицо Смеяна превратилось в одну сожженную черную корку, кое-где поблескивающую белизной показывающейся из-под нее кости. Лишь взгляд, обезумевших от ярости глаз, перебегал с одного на другого противников, следя за каждым их движением. " Ящерова мать!"- ужаснулась Искра, глядя на друга,- "Привидься мне Смеян в таком обличие во сне, точно бы уже никогда бы не проснулась". Рядом с чародеем, так и не выпустив топора из рук, лежал Данибор. Разошедшиеся края страшной раны на животе витязя, открывали обозрения на внутренности могучего воина. Чуть поодаль, словно сломанные куклы в неестественных позах лежали тела артанских волхва и разбойника. Оставшимся противникам тоже досталось не мало. Но их было много, слишком много на одного полуживого чародея.
Два свитка, одновременно вспыхнув, полетели к Смеяну. С арбалета артанского следопыта сорвался болт, но, не долетев до чародея, наткнулся на стену пламени и стек по ней струйкой раскаленного металла. В тот же мгновение бушующий огонь ринулся на незадачливого стрелка, сжигая его заживо. Велена, посылая выстрел за выстрелом заставила артанского ратоборца отступить от друга и укрыться за щитом.
- Вот тебе и раз, - опешил от нежданно прибывшей подмоги, оставшийся в живых вражеский волхв, и запустил в чернокнижника огненный шар.
- Вот тебе и два! - вставшая между чародеем и волхвом Искра, с легкостью отбила предназначающийся Смеяну удар, в ответ, ударяя по "коллеге" молнией.
За спиной Искры послышался шепот древнего заклинания. По позвонку пробежалась сотня ледяных иголочек. Стоящий напротив нее противник резко побледнел и, сморщившись, словно печеное в костре яблоко, рухнул к ногам недоумевающей девушки. Искра в омерзении передернула плечами и, развернувшись, посмотрела на чародея. Если бы не тряпье, в которое превратилась одежда мага, да засохшие потеки крови на совершенно целой коже, можно было бы подумать, что не он несколько минут назад собирался в сумеречные пределы.
- Упырь дивов! - кулачком ударила Искра по сияющей ровным фиолетовым цветом татуировке на плече мага, - Я то думала, ты помирать собрался!
- И не говори, - согласилась шутливо Велена, собирая болты после исчезновения тел артанцев,- и чего неслись, чего спешили, спрашивается? Могли и на меди спокойно позагорать.
- Девчонки, - смутился Смеян, - да вы у меня..., - и, не подобрав слов, развел в широком жесте руками.
На лице Велены, в одночасье, стерев радость от победы, поселилась скорбь. Искра, проследив за взглядом подруги, остановилась на распластанном теле витязя.
- Жалко Данибора, - прошептала следопытка, - надо забрать его отсюда.
- Если бы не он, я не дождался бы вас живым, - сокрушенно качнул головой Смеян.
Искра склонилась над телом и безо всякой надежды приложила пальцы к жилке на шее.
- Он жив! Пульс очень слабый, но он еще жив!
Мгновенно в руках друзей оказался бурдюк с настоем сладия. Разжав губы витязю, Искра тонкой струйкой влила ему в рот жидкость. Спустя несколько минут тревожного ожидания воин открыл глаза.
- Ну, вы див, даете, растудыть меня чурпыр, - только и промолвил Данибор, увидев склонившиеся над ним перепачканные счастливые лица сумасшедшей троицы. (Чурпыр - див, размером с небольшого теленка, закованный в костяные пластины, что делает его трудноуязвимым для большинства оружия. Так же как и все его собратья отличается скверным характером и повышенной агрессивностью).
В корчме было не протолкнуться, Счастливый хозяин носился от стола к столу, то и дело, покрикивая на дочерей, что бы были расторопней. Откуда-то как по волшебству появились торговцы, перекупщики, служивый люд и всем всенепременно стало нужно заглянуть туда, где вернувшиеся из леса герои, решили отметить свою победу. Селяне, забыв про то, что дома у жены ужинать дешевле, да и не просто дешевле, а вообще бесплатно, принарядившись, устремились в корчму. Стайка ребятишек, облепив окна, в лицах рассказывала о том, что происходит внутри, менее удачливым своим друзьям, которым не хватило заветного местечка у стекла. В самом центре зала расположилось девять воинов. Большущий стол ломился от всевозможных яств и кувшинов с выпивкой, а милые разносчицы все подносили и подносили. Сквозь толчею в зале протиснулся хлипкий мужичок и, остановившись перед столиком, что-то долго и заучено начал говорить. Искра поначалу не обратила на него внимания, пока Велена не пихнула ее ногой под столом.
- Ты хоть послушай, вроде как это наш работодатель, - шикнула подруга в ответ на недоуменный взгляд волхвини.
- ... и в качестве нашей благодарности, примите обещанную награду, - стоящие за головой парни, положили на стол увесистые мешочки в которых, лаская слух, позвякивали монеты, - а я же в свою очередь непременно отправлю письмо царю Тулею и расскажу ему о вашем подвиге, мы всегда будем рады видеть вас, с такими воинами любой рудокоп согласится зайти в Боромиры... - постоянно кланяясь, убеждал мужичок.
- Вот, брешет-то, - склонившись к Искре, шепнул Болерад, - Тулею он напишет, как же.
- Не любо не слушай, а врать не мешай! - хихикнула в ответ девушка, - вон каким соловьем заливается, любо-дорого послушать.
-Мы обязательно еще вернемся, - уверил голову Смеян, на что тот, отбив очередной поклон, поспешил удалиться, завершая официальную часть мероприятия.
Тост следовал за тостом, бокалы ударялись друг об друга, что бы опустошавшись наполниться вновь. Здравицы сменялись клятвами в вечной дружбе и заверениями в поддержке. Зазвучала музыка, бродячие музыканты, заглянувшие в корчму, выбивали незатейливый, но веселый мотивчик. К столику проскользнула уже знакомая дочка корчмаря.
- Пошли, хохи*, потанцуем, - позвала она чародея, призывно уставившись на него огромными глазищами в обрамление пушистых ресниц. (Хохи - на местном диалекте - красавчик, игриво-ласковое обращение к ребенку, или девушки к мужчине.)
Смеян покраснев, недоуменно оглянулся на подруг, но девушки, словно сговорившись, со смехом вытолкали друга из-за стола прямо в объятья красавицы. Вино лилось рекой, раскаты смеха то и дело раздавались то тут, то там.
- Куяффки, сдаффайтесь! - с артанским акцентом выкрикнул Болерад.
- Куявки не сдаются! - залихватски выкрикнула захмелевшая Искра, не сразу сообразив, что разбойник склонился перед ней в шутливом поклоне, приглашая на танец.
В поиске помощи девушка оглянулась на Велену, ища поддержки от подруги. Как же жестоко она ошиблась. Следопытка, весело хихикая, столкнула волшебницу прямо в руки, подхватившего ее разбойника, чем тот не замедлил воспользоваться, утягивая Искру в гущу танцующий пар. "Ну ладно, Вел, я еще отыграюсь на тебе за это предательство", - мстительно пообещала она. Но тут же весело рассмеялась, глядя на то, как Молчан за руку вытягивает упирающуюся Велену из-за стола...
"Утро добрым не бывает", - подумала Искра, спускаясь в зал корчмы. Взглянув на хмурую подругу, девушка не говоря ни слова, порылась в висящей на плече сумке и извлекла на свет два пузыречка мутного стекла.
- Будем здоровы, - раздался мелодичный звон соприкоснувшихся друг с другом склянок, и подруги залпом осушили их содержимое.
Весело щебеча за горячим завтраком, подруги взглянули на спускающегося по лестнице чародея. Лицо Смеяна, отливавшее нежным зеленоватым оттенком, намекало на то, что все ночь по нему топтался табун лошадей, и ладно бы только топтался...
Чародей, скривив жуткую мину, схватился за голову.
- Не орите, - жалобно попросил маг.
"Ох, и потрепала тебя местная красавица". Искра, посмотрела, как Смеян вяло ковыряет поданную корчмарем яичницу с поджаренными кусочками мяса и сжалилась над другом.
- Даффай, хохи, доедай и догоняй нас, - иронично сказала волхвиня, ставя перед чародеем зелье, снимающее последствия бурных возлияний.
- Ррррррррр,- скрипнув зубами, что-то нечленораздельно прорычал чародей.
*******************************
Вороной и каурый жеребец шли рядом, почти касаясь друг друга боками. Подруги неспешно переговаривались, обсуждая дальнейший путь. За их спинами раздался приближающийся стук копыт. Раскрасневшийся от быстрой скачки маг, с повеселевшими после принятия зелья глазами, направил своего коня между девушками. Несколько минут трое друзей молча ехали навстречу встающему солнцу. Внезапно, Смеян обхватил спутниц двумя руками и крепко прижал к себе.
- Как же я вас люблю, девчонки! - и расцеловал подруг в щеки.