Обеих крыс Музыкант застрелил легко. Даже небрежно. Другое дело, что твари проскользнули мимо постов и, выпади им чуточку больше везения, могли и выполнить свое задание, каким бы оно ни было. Две здоровенных особи, вооруженные автоматами, проплыли по реке на старенькой лодке и расположились в тени огромной мостовой опоры, явно поджидая неосторожных одиночек. Но Олег и раньше обладал потрясающим чутьем на крыс, а сегодня эта способность неожиданно стала еще сильнее. Не зря Доцент, хоть и не недолюбливал глухого снайпера, постоянно бурча о том, что "Музыкант - парень со странностями", все же разрешил ему не стоять по расписанию в караулах, а обходить в одиночку кварталы порубежья. Эдакая свободная охота. Подобное патрулирование частенько заканчивалось тем, что Музыкант приносил в Штаб очередной крысиный хвост. Порой даже - целую связку.
А в последние три месяца Доцент и вовсе махнул рукой на странности Олега и вдобавок подписал ему бумагу, позволяющую выходить за линию постов в любое время суток без дополнительного согласования со Штабом. Причиной этого стали необъяснимые исчезновения людей, как одиночные, так и целыми постами. Ни с того, ни с сего, без единого сигнала тревоги пропадала связь. Мчавшиеся на помощь тревожные группы не находили ни малейших следов боя. Не оставалось ни единой стреляной гильзы. Ни одна пулевая выбоина не украшала стены или асфальт. Трупов не было: ни человеческих, ни крысиных. Иногда, правда, по выпавшим из карманов мелочам вроде зажигалок или бумажников удавалось понять, что люди уходили на территорию крыс. Но почему? Зачем? Как? Что двигало ими? Все эти вопросы оставались без ответов.
Несколько групп после долгих многочасовых споров в Штабе рискнули сунуться в "серую зону" - так теперь принято было называть места, населенные изменившимися после Катастрофы крысами, но вылазки были безрезультатными. После того, как одна из групп не вернулась из рейда, идею глубокого поиска в "серой зоне" похоронили. И только Музыкант неизменно выходил на свободную охоту в порубежье. И только он возвращался всегда.
Иногда Олегу казалось, что Доцент закрывает на него глаза в надежде, что глухой снайпер либо найдет разгадку, либо, наконец, исчезнет и перестанет одним своим существованием будоражить Штаб. Ну а пока не случилось ни того, ни другого, оправданием того, что Музыкант все еще топтал землю, были уже упомянутые крысиные хвосты.
Вот и сейчас Олег почувствовал что-то неладное. Привычным движением подцепил пальцем слуховой аппарат, сдернул его с уха, и мир онемел. Ни единого звука. Мертвенная тишина. И в этой тишине какое-то неведомое, неясно откуда взявшееся, непонятно зачем проснувшееся в нем чувство подтолкнуло его свернуть с Красноармейской на Тургенева, улицу, которая вела к реке. Сегодня снайпер был здесь единственным человеком. Как-никак, порубежье. Все равно по этим улицам мало кто ходит, ведь в любой момент эти места могут стать зоной боев. Ближайшие посты остались в километре позади. На самом деле, могло выйти и так, что две подстреленные им крысы сидели бы в засаде суток трое-четверо, так и не дождавшись добычи. Хотя... При другом раскладе у них был шанс внести Олега в список своих трофеев.
Снайпер осторожно крался вдоль стен домов, в которых уже не первый год никто не жил, напряженно пытаясь понять, что еще подскажет ему незримый союзник, то неизвестное - не слух, не зрение - чувство, что вело его сейчас к цели. Разглядев вдалеке лодку и крыс рядом с ней, Музыкант осмотрелся и выбрал девятиэтажку, из окон которой открывался хороший вид на подножье мостовой опоры.
Лифт, конечно, не работал. Кто станет заморачиваться тем, чтобы в брошенных домах до чердака не пришлось добираться на своих двоих? В Городе осталось не так уж много людей, и даже те здания, которые не пустовали, не могли похвастаться перенаселенностью. Может, хоть теперь жилищный вопрос никого не испортит? Вот ведь какое счастье настало, беззвучно усмехнулся Музыкант, выбирай, где будешь жить, и никто не заставит тебя платить за квартиру. Только выбирая, не забудь, что лучше жить поближе к другим представителям Хомо Сапиенс, а то со связью в Городе плоховато, с общественным транспортом - вообще никак, и, конечно, любой понимает: селиться стоит там, куда не доберутся твари, собравшиеся устроить набег и прорвавшие линию обороны или просто и незатейливо обошедшие посты. Было время, по пустым зданиям бродили банды любителей поживиться брошенным добром. Вроде как если брошено, то оно уже ничье. Нельзя сказать, что в таком подходе не было своеобразной логики, но Штаб не жаловал тех, кто шнырял по оставшимся без хозяев квартирам. К тому же нередко именно хваткие ребята, не брезговавшие подобрать то, что лежало бесхозным, сбивались в стаи и пытались прибрать под себя и то, что все еще кому-то принадлежало. Конечно, эти то собиравшиеся, то распадавшиеся стаи не чета были ставшим легендами бандам, полностью уничтоженным несколько лет назад, но штабисты предпочитали с неприятностями разбираться быстро и жестко. Так что многие уяснили: любой, кто живет в заброшенном доме или хотя бы изредка наведывается в оставленные жильцами квартиры, будет находиться на подозрении, а обитать лучше на территории, которую контролирует Штаб. Выжить за пределами, обозначенными на карте как "наш город", нереально. Нет электричества, нет отопления, склады по большей части вывезены, а крысы при встрече не церемонятся, им с людьми, как давно уже стало понятно, разговор один: пуля между глаз. Впрочем, как и у людей с крысами.
Давным-давно отключенный лифт не смутил снайпера. Олег поднялся на последний этаж, не запыхавшись. Все-таки, те, кому посчастливилось выжить после Катастрофы и всего того, что за ней последовало, были вынуждены улучшать физическую подготовку. Такая уж жизнь настала: хочешь жить - бегай и вертись, вертись и бегай. На фоне того, что порой случается в городе, подъем на девятый этаж выглядит ненапряжной прогулкой.
Снайпер толкнул нужную ему дверь. Та оказалась запертой, но Музыканта это не остановило. Не первый раз. Он извлек из кармана набор отмычек, сноровисто расправился с замком, и все-таки вошел в квартиру.
Олег по-прежнему не надевал слухового аппарата, и вокруг царила тишина. Но ничего нельзя было сделать поделать с обонянием, и он только поморщился брезгливо, когда по ноздрям шибанул затхлый запах. В квартире пахло книгами. Похоже, что у хозяев была неплохая библиотека, но потом здесь явно побывали мародеры. Либо со злости от того, что ничего ценного не нашли, либо из простого куража они разбросали книги по комнатам. То ли стекла в окнах они же и вышибли, то ли во время какой-нибудь стычки их вынесло напрочь, то ли еще что случилось, но книги явно поливались дождем, заносились снегом, сохли под солнцем, а потом все повторялось заново. И теперь квартира была завалена полусгнившим книжным месивом, по которому буйно разрасталась зеленовато-белесая плесень.
.Стараясь не поскользнуться на этом странном ковре, который когда-то был кладезем человеческой мудрости и умения чувствовать прекрасное, а теперь медленно разлагался под напором капризов погоды, Музыкант подошел к окну. Да, отсюда лодка с крысами просматривалась просто великолепно. Можно было обойтись даже без всяких технических наворотов типа лазерного прицела или компьютерного измерителя расстояния. Как в старину: только оптика да собственный глаз. А еще выдержка, хладнокровие и опыт. Впрочем, одернул сам себя снайпер, он сюда не развлекаться пришел. Как ни крути, а это работа, и ее нужно сделать быстро и качественно. Поэтому он только вздохнул, поднял винтовку, тщательно прицелился, не побрезговав помощью как своего чудесного чутья, так и технологических прилад, и небрежно, в два быстрых нажатия курка, отправил обеих крыс в их крысиный ад.
Вот только открывшееся пару лет назад чувство все еще продолжало толчками биться где-то в солнечном сплетении, намекая, что работа еще не закончена.
Что? Неужели рядом с лодкой скрывались другие крысы? Музыкант как мог осторожно оглядел окрестности. Ни единого следа серых тварей. И чутье ничего не подсказывает...
Однако стоило Олегу шагнуть от окна к выходу из комнаты, как на несколько мгновений затаившееся чутье снова проснулось и требовательно о себе заявило
Спроси кто Музыканта, как именно он воспринимает сигналы, подаваемые ему этим самым шестым чувством, ответить Олег, наверное, не смог бы. Как объяснить глухому, что такое звук? Как рассказать слепому, что значит - видеть? Сможет ли лишенный обоняния понять, что такое запах? Вот и теперь он ощущал что-то, чему не знал названия, но мог только сообразить: нужно оставаться в квартире. И он покорно подчинился.
Как выяснилось - не зря. Краем глаза снайпер уловил движение слева. Стараясь особо не показываться возможному наблюдателю, он осторожно всмотрелся туда, где улица Тургенева поднималась вверх по небольшому холму. Рассмотрел кое-что. И, не поверив глазам, шагнул снова от окна внутрь комнаты.
И вновь неведомое чувство подтолкнуло его обратно. Мол, с глазами все в порядке. То, что ты видишь - самая настоящая правда. Я не подводило тебя раньше, не собираюсь этого делать и сейчас. Вернись и посмотри еще раз. А потом - действуй, снайпер.
Хорошо, обреченно согласился Музыкант. Договорились. Я не сошел с ума. Мне не напекло голову. То, что я видел - не бред.
Он вернулся к окну и снова выглянул наружу. Внизу, в тени чудом уцелевшего козырька над входом в гигантский супермаркет, шествовала - иначе и не скажешь - крыса. Крыса играла на флейте: даже отсюда, с девятого этажа, Музыкант, зрение которого было существенно лучше, чем слух, мог разглядеть неторопливый танец крысиных пальцев по трубочке.
Крыса играла не переставая, изредка оборачиваясь и бросая внимательный взгляд на идущих за ней людей. Их было трое. Того, что шел первым, Музыкант немного знал: Валера Козычев, командир седьмого поста. Двоих других - высокого толстяка с пышной кудрявой шевелюрой и пожилого мужичка с неухоженной козлиной бородкой - он видел впервые. Что это за чертовщина? Почему они идут за крысой с флейтой, не пытаясь даже сопротивляться? Валера и толстяк были безоружны, козлобородый мужичок расслабленно держал в руке автомат, но не пытался пустить его в ход. Глаза всех троих были открыты, они смотрели на дорогу вполне уверенным взглядом, реагируя на трещины в асфальте и оставшиеся после недавнего дождя лужи. Но зачарованные флейтой крысы люди, казалось, совершенно не замечали пританцовывающей перед ними твари.
Это что еще за гаммельнский флейтист навыворот, потрясенно подумал Музыкант. Ну уж не знаю, откликнулось его тайное чувство. Не знаю, но твоя работа - давить этих серых гадов, какими бы они ни были. Наверное, именно эта крыса - причина необъяснимых пропаж людей. Возможно, именно она, дудя в свою волшебную дудку, увела с собой бесшабашного Гришку Шапошникова, с которым так весело было резаться в "подкидного" за банкой-другой пивка. Может быть, вслед за ней, поддавшись мелодии крысиной флейты, ушел в "серую зону" доморощенный философ Лев Федорыч Сверзин, непревзойденный мастер плести изящные логические конструкции, парадоксальные, невозможные, но потрясающе убедительные. Без Сверзина жить стало гораздо скучнее. И кто знает, сколько еще незнакомых Олегу людей последовали за крысой, сыгравшей им на флейте музыку, перед которой они не смогли устоять.
Крыса важно вышагивала по расколотому асфальту, изредка оборачиваясь, чтобы убедиться: зачарованные люди продолжают вереницей идти за ней. Музыкант вновь потянулся к винтовке, радуясь про себя, что не просто лишен слуха, но и наделен загадочным чувством, предупреждающим об опасности, благодаря которому флейта крысы не может ему ничего сделать.
Он внезапно догадался, куда крыса вела людей. К реке. Точно туда, где ее ждала лодка, охраняемая двумя здоровенными пасюками с автоматами. Вот зачем они приплыли. Конвоиры, мать их за ногу. Но крысиный флейтист не знал, что его подручных глухой снайпер подстрелил несколько минут назад
Олег задумчиво коснулся спускового крючка. И в тот же момент крыса, словно что-то почуяв, завертела головой. Начала принюхиваться. Задрожали тонкие усы.
Ух ты, потрясенно подумал Музыкант. Неужели она тоже способна каким-то неизвестным образом улавливать то, что не воспринять обычными органами чувств? Неужели крыса этой способностью похожа на него?
Надо стрелять быстрее. Такой враг вдвойне опаснее обычной крысы с автоматом, даже если не считать ее гадской флейты.
Олег нажал на спуск. Но за мгновение до выстрела крыса отняла флейту от пасти и метнулась в сторону. Пуля высекла искру по асфальту и ушла куда-то в никуда. Крыса, пригнувшись, бросилась к входу в супермаркет и отчаянным прыжком ввинтила свое серое тело в разбитую витрину, перелетела подоконник и растворилась в темноте бывшего торгового зала. Олег со злости успел еще пару раз выстрелить ей вслед, но уже тогда, когда палец лишь лег на спусковой крючок, он понимал: все без толку. Таинственная зверюга с флейтой ушла у него из-под носа.
Спасенная им троица ошарашенно вертела головами, продолжая стоять посреди улицы. Им бы сейчас хотя бы к стенам прижаться, подумал Музыкант. Но, видимо, шок от того, что они оказались совсем не там, где ожидали себя обнаружить, оказался слишком велик. Надо бы их окликнуть, сообразил Олег. Хоть бы козлобородый сдуру не схватился за автомат и не попотчевал меня очередью. С них, непонятно как зачарованных, станется: хлоп - и нет спасителя.
Музыкант нацепил слуховой аппарат - на него тотчас же нахлынула волна звуков - и, не высовываясь из окна, громко крикнул.
- Эй! Эй вы там, на улице! Свои, не стреляйте!
На улице перед зданием, в котором располагался Штаб, было малолюдно. Здесь селились редко, зато в казармах поблизости располагалась смена быстрого реагирования. К тому же штабисты устроились подальше от серой зоны и поближе к складам.
На крыльце Штаба топтался нестарый еще мужик в наглухо застегнутой темно-зеленой камуфляжной куртке с поднятым воротником. Сентябрь выдался нежарким и, похоже, ветер пришелся часовому не по нутру. Слева куртку украшал металлический значок - без изображения, зато с него свисало три серых плетеных нитяных косички, знак того, что владелец значка добыл три крысиных хвоста. Обычно такие нехитрые медальки таскала молодежь - нитяные косички на значки им плели девчонки - а часовому было всяко за тридцать. Вполне возможно, что у него была молоденькая любовница.
Глухой снайпер помнил, как появился этот чудной обычай. Два года назад Штаб изготовил замечательную патриотическую листовку. На ней красовалась отвратительная крыса, извергающая на свет потомство. Над крысой тянулась надпись: "Человек! Крысы размножаются гораздо быстрее тебя. Чтобы выжить, ты должен убить не меньше десятка тварей". Листовки уже ушли в прошлое. Их, изначально заляпавшие бОльшую часть "нашей территории", истрепали ветра да измочалили дожди. А обычай отсчитывать "десятку" остался. Сам Олег в эти игры не играл. Он честно оправдал не только свое существование, но и жизнь еще трех-четырех человек. И это если считать только подтвержденные хвосты. Но, тем не менее, к обычаю относился с пониманием. Когда-то - звездочки на фюзеляжах, теперь - серые нитяные хвостики. Все-таки, жизнь меняется. Новая жизнь - новые традиции, ничего не поделаешь.
Музыкант на крыльце перекинулся парой слов с часовым, показал на всякий случай пропуск и вошел в прокуренное помещение Штаба.
- Я знаю, куда пропадаю люди, - сразу несколько голов повернулись к нему. Он был знаком со всеми, кто сидел вокруг старого стола, густо заваленного картами и папками с бумагами. Со всеми, кроме одного: молодого белобрысого парнишки в великоватом ему черном пальто. Именно этот, незнакомый, повернулся первым, с неприкрытым, жадным интересом на лице. Большинство глядело на Олега, как будто заранее знало: ну, сейчас ляпнет что-нибудь эдакое; такое сморозит, что хоть стой, хоть падай, хоть за животики держись.
Он даже расслышал, как Вась-Палыч, краснолицый, с пшеничными густыми усами, пихнув незнакомого парнишку локтем в бок, шепчет:
- Это вот и есть Музыкант. Вечно у него всякие... Идеи завиральные. Но стрелок - дай Бог всякому.
Музыкант устало вздохнул и швырнул поперек карты подземных коммуникаций Октябрьского района два голых крысиных хвоста (не удержался от соблазна прихватить трофей, вернулся, все-таки, на обратном пути к лодке, покачивавшейся на мелкой прибрежной волне у мостовой опоры).
- Людей уводит крыса, играющая на флейте. Только что я спас троих.
Все разочарованно переглянулись. Музыкант снова расслышал шепот:
- Кажется, него крыша свихнулась окончательно. Все, ребята, трындец.
- Ага, - так же, шепотом, отозвался Доцент, поправляя интеллигентские очечки с золоченой оправой, благодаря которым он и заработал свое прозвище,- может, ему и винтовку больше не давать? Совсем сбрендит, начнет еще по своим палить.
Как хорошо, подумал Музыкант, что я приучил их к своей глухоте. Они знают, что слышу я плохо. Да что там плохо, паршиво я слышу, так, с пятого на десятое, даже со слуховым аппаратом. Но можно же еще по губам... И вообще, порой мне кажется, что я уже и мысли читать навострился. Он представил, как сейчас смотрится со стороны, он, ворвавшийся без разрешения в комнату, где собрались те, благодаря которым Город, вернее та часть, которая принадлежала людям, все еще функционировал: заляпанные рыжей осенней грязью ботинки, выцветшие и обтрепавшиеся понизу до индейской бахромы джинсы, пухлая куртка, отороченная мехом, длинные волосы, как попало схваченные в неаккуратный хвост, больше похожий на помело - лишь бы в глаза не вовремя не полезли. На правом ухе белая дужка слухового аппарата, за плечом - винтовка, без этих двух вещей он давно уже себя не мыслил. Наверное, выгляжу недостаточно респектабельно, подумал снайпер.
- А ее хвост ты принес? - спросил Вась-Палыч. - Вместе с флейтой?
Кто-то тихо засмеялся. Доцент задумчиво снял очки и почесал переносицу.
- Ну, как хотите, - развел Олег руками, проигнорировав вопрос. - Хотите - верьте, хотите - нет. Но только это крыса, она играет на флейте и ведет за собой всех, кто слышит ее музыку. А я, как вы знаете, глухой. Спросите у Козычева, как все случилось. Да, кстати: попросите уборщицу хвосты прибрать.
С этими словами он развернулся и вышел из тесного, жаркого Штаба в честную прохладу сентябрьского вечера.
Незнакомый парень в черном пальто догнал Олега, когда тот отошел от Штаба на пару кварталов. Сначала Музыкант услышал торопливые шаги, а затем его окликнули:
- Олег! Подождите!
Позже Музыкант понял, что именно это обращение на "вы" особенно удивило его и заставило остановиться. Катастрофа сплотила выживших людей, и многие формальности были позабыты. На "вы" теперь чаще обращались разве что к старшим, и то не всегда.
- Постойте, Олег! - окликнули его еще раз.
Снайпер замедлил шаг. Остановился. Обернулся. И увидел худого парня, с которым в Штабе переговаривался Вась-Палыч.
Какая-то знакомая фамилия, мельком подумал Олег, а Денис протянул руку.
Музыкант на рукопожатие не ответил, и узкая ладонь парня неловко повисла в воздухе.
- А почему в Штабе говорить не стал?
Снайпер сознательно проигнорировал "вы" Дениса.
- Там народу слишком много. Не люблю, когда много. Люблю, когда тихо, и один на один, - спокойно ответил Денис, продолжая держать на весу ладонь. - Ты руку-то пожми. Или скажи, что не будешь. Но тогда объясни, почему. Я, вроде бы, перед тобой еще ничем не провинился.
Поколебавшись, Олег протянул-таки руку навстречу руке Дениса, отметив заодно, что тот очень быстро сменил "вы" на "ты". Парень выглядел слабаком, но его настойчивость делала ему честь. С другой стороны, слабаков среди тех, кто пережил катастрофу, было не так уж много. Все знают один из основных законов природы: выживает сильнейший.
- Ну что, говорить на улице будем? - насмешливо поинтересовался Олег.
- Зачем? - пожал плечами Денис. - Пойдем к тебе. Пойдем ко мне. Выбирай.
Денис, как выяснилось, жил неподалеку. Через пять минут ходьбы они дошли до симпатичного двухэтажного коттеджа.
- До Катастрофы ты здесь жил? - неприязненно спросил Олег, не любивший, когда люди занимали чужие жилища. Сам он до знакомства с Иришкой обитал все в той же однокомнатной квартирке, где прожил шесть лет до Катастрофы. Когда у снайпера появилась постоянная женщина, они сменили жилище на трехкомнатную квартиру, и то она раньше принадлежала каким-то иришкиным родственникам. Олегова спутница жизни несколько раз заводила разговор о том, что неплохо было бы задуматься о прибавлении в семействе, чтобы не пустовали комнаты, но всякий раз Олег возражал. Не те времена, говорил он, чтобы детей заводить. К тому же он совершенно не представлял себя в роли отца.
- Недоволен? Осуждаешь? Нет, не здесь. Но хозяева умерли. Им этот дом уже не нужен. Знаешь, кто здесь жил раньше?
- Кто?
- Леха Петля. Помнишь такого?
Леху Петлю Музыкант очень хорошо помнил. Один из вожаков возникших после Катастрофы банд. Приземистый, нахрапистый, похожий на вставшего на дыбы кабана. Такой же опасный. Про Леху Петлю стоило сказать, что он не умер. Честнее было бы говорить, что он был убит. Застрелен. Некоторые утверждали, что именно пуля Музыканта однажды оборвала жизнь братковского авторитета. Правду знал только Олег и особо о ней не распространялся.
- Согласен со мной, что Леха за своей жилплощадью не вернется?
- Согласен.
- Вот и хорошо.
Денис щелкнул замком и пропустил гостя вперед. Олег скинул в прихожей куртку, прислонил в угол винтовку. Хозяин прошел в комнату, завозился у камина. Несмотря на то, что внутри было темно, он, похоже, прекрасно ориентировался. Снайпер окинул комнату взглядом, не удержавшись, щелкнул языком: неплохо парень устроился.
Мебель была подобрана по принципу основательности. Шкафы вдоль дальней стены своей массивностью невольно внушали почтение. Низенький стол с короткими толстыми ножками устроился посреди комнаты. Кресла, стать которых сделала бы честь семейству бегемотов, сгрудились в углу. Тяжелые портьеры из вишневого бархата закрывали окна, не пропуская в комнату ни лучика солнечного света. Олег бухнулся в одно из кресел, принявшее его мягко, без единого скрипа.
Неторопливо, с достоинством занялись дрова. Похоже, обстоятельности и солидности они учились у мебели.
Денис, сидевший на корточках у камина, обернулся и посмотрел на Музыканта снизу вверх.
- Сейчас будет светлее. Просто я не очень люблю солнце. Сильно темно?
- Нет, мне нормально. Я же глухой, помнишь? А у нас, инвалидов, все просто: в одном месте убыло, в другом прибыло. Я вот в темноте неплохо вижу.
О своем неожиданно прорезавшемся чутье Олег упоминать не стал. Мало ли: сегодня есть, а завтра нет. И вообще, как объяснить то, что он ощущает, человеку, полностью лишенному чего-либо подобного?
Пламя затрещало веселее, языки потянулись выше, дрожащий оранжевый свет разогнал темноту. Денис встал, подошел к шкафу, завозился в его недрах, чем-то звеня, переставляя что-то с места на место.
- Музыкант, тебе чаю или кофе? Или чего покрепче?
- Кофе. И от коньяка не откажусь. У тебя ведь наверняка есть?
- Кофе только растворимый, извини. Сам варить не умею. И чайник вон там, дотянись, включи. Хочешь - музыку заведу.
- А что у тебя есть? Учти, попсню и блатняк я не слушаю. Хотя, конечно, хозяин - барин. Но если ты хочешь меня развлечь...
- Что ты! Никакого блатняка. Хотя, скажу тебе, после Лехи Петли тут та еще коллекция осталась. Я ее сохранил на память. Давай что-нибудь поинтереснее поставлю. "Юрай хип" пойдет?
- Пойдет, - согласился снайпер.
Денис включил проигрыватель. Из динамика ударили первые тугие аккорды. Музыкант разве что не зажмурился от удовольствия, услышав знакомые звуки.
"Солнце встает, и новый день пробивается сквозь", выводил волшебный голос Дэвида Байрона, "Утро нового дня, в котором тебя нет".
Слушая то, как он поет, легко было представить себе зачарованный лес, населенный демонами, волшебниками и единорогами. По тропинке среди деревьев, сплетавшихся в непроницаемый для солнечного света полог, ехал рыцарь, отправившийся спасать принцессу. Он знал, что дракон, с которым предстояло сразиться, невероятно силен, но точно так же он твердо верил: ничто не остановит чистого сердцем. И абсолютно наплевать было, что Байрон умер, как настоящий рок"н"ролльщик семидесятых: в автокатастрофе, довольно молодым, успев наиграться с наркотиками и выпивкой и будучи полузабытым уже при жизни. Его имя ничего не говорило некоторым уже тогда, когда легендарный вокалист был еще жив, зато остались песни.
"И пока катятся час за часом, некому здесь будет увидеть, как я плачу - некому, кроме восхода, кроме восхода и тебя".
Да, кстати... Снайпер обвел комнату взглядом. Конечно, то, что любой мужчина обязательно генерирует беспорядок, это миф. И все-таки, в доме не чувствовалось женщины. Обычно, если мужчина живет не один, это хоть как-то, да проявляется. А здесь - ни малейшего следа.
- Ты что, один живешь? - не удержался Олег от вопроса.
- Что? - не понял сначала Денис. - А, вот ты о чем. Да, личная жизнь не складывается.
Он отошел от камина, брякнул на стол две чашки, банку с кофе, вынул из шкафа початую бутылку коньяка. Олег тоже подошел к столу и взялся за приготовление напитка. Кофейный порошок смешался с сахаром, послушно принялся растворяться в кипятке, по поверхности закружилась бежевая пенка, затем в чашку щедро плеснулся коньячный янтарь - по комнате поплыл дивный аромат.
- Ну что? - первым заговорил Музыкант, возвращаясь в глубокое массивное кресло. - О чем ты хотел со мной поговорить?
- У меня накопилось много вопросов. И ни на один из них нет ответа. А мне это не нравится.
- Хорошо, - Олег откинулся на спинку кресла. - Задавай свои вопросы.
- Можно подумать, Музыкант, ты сможешь на них ответить.
- А если не смогу, то зачем ты меня позвал?
- Мало ли... Вдруг ты задумаешься. Подскажешь что-нибудь. Покажешь того, кто может знать хотя бы, в какой стороне ответ поискать.
- Любопытно. Ладно, что там тебя волнует?
- Смотри, - Денис развернул стул спинкой от себя, сел на него верхом, сложил руки на спинке стула, водрузил поверх худой подбородок и пристально взглянул на Олега. - После Катастрофы прошло четыре года. Так?
- Так.
- Мы навели порядок в городе. Мы не выигрываем войну с крысами, но и не проигрываем ее. У нас пока что хватает продуктов. Мы сохранили неплохие запасы бензина. У нас даже есть электричество. И телефон работает. Иногда. Так?
- Так-так. К чему ты клонишь?
Музыкант откровенно не понимал, что хочет добиться от него этот странный Денис.
- К тому, что нам пора бы заняться решением других проблем.
- Каких?
- Да ты что, не понимаешь?! Музыкант, нельзя постоянно топтаться на одном месте. Вокруг нас - десятки, если не сотни, разных "почему", Почему произошла Катастрофа? Почему не работает радиосвязь? Почему ни одна группа, вышедшая из Города на разведку, не вернулась? Почему до сих пор никто не добрался до нас? Почему мутировали крысы?
- А, вот ты о чем.
Олег вспомнил, как заходил в гости к Сверзину, у которого на кухне - почему-то по какой-то давней, непонятной Олегу традиции именно на кухне - постоянно собирались люди, которых мучили те же вопросы, что и Дениса. Обычно дальше плетения умных словес дело не шло.
- Остынь, Денис, - сказал Музыкант, прихлебывая вкусный ароматный кофе. - Ты не найдешь ответов на эти вопросы. Только голову о стену расшибешь.
- Ну и что? Человечество так и двигалось вперед, Олег. Люди бились головами о стены. Большинство из них расшибало лбы в кровь и оставалось ни с чем. А потом находился кто-то, кто обнаруживал именно то место, о которое нужно биться головой особым образом. И он пробивал дыру. Человечество лезло за ним - и так до следующей стены. Жизнь - это движение, Музыкант. Нельзя стоять на месте.
Байрон, тем временем, уже запел про, что она пришла к нему однажды утром, однажды одиноким воскресным утром. Олег и сам не заметил поначалу, что пальцы его отстукивают по подлокотнику кресла давно знакомый ритм.
- Хорошо, - медленно сказал он, перестав барабанить по подлокотнику и глядя собеседнику в глаза. - Я сегодня видел крысу. Она играла на флейте и вела за собой зачарованных музыкой людей. Ты веришь мне?
Денис не моргнув встретил вопрошающий взгляд Олега. Задумчиво нарисовал в воздухе полупустой чашкой хитрый узор, слегка кивая в такт "Леди в черном", лившейся из динамиков.
- Да. Нет. Не знаю. Мне над этим нужно еще подумать. Но Вась-Палыч много мне про тебя рассказывал, и в одном я уверен точно: тебе незачем врать.
- Да? - усмехнулся Музыкант. - Не считай меня каким-то слишком уж особенным, парень. Я не хуже многих других. Но и не лучше, это факт. Только хорошие умирают молодыми.
- Что ты сказал?
В вопросе Дениса звучала искренняя заинтересованность.
- Только хорошие умирают молодыми. Присказка у меня такая. Это...
- Это песня, да?
- Точно, - теперь и Олег по-новому посмотрел на Дениса. - Это "Айрон мэйден". Я ими до Катастрофы заслушивался.
- "Мэйден" - вещь. Надеюсь, Музыкант, у нас найдется еще что-нибудь общее. Музыку-то мы с тобой, похоже, почти одну и ту же слушаем, - Денис вздохнул. - Мне кажется, что с тобой что-то должно быть связано.
- Что? - удивился снайпер.
- Пока не знаю. Но о тебе очень много говорят, ты в курсе об этом?
- Конечно, - Музыкант пренебрежительно отмахнулся. - Много. Всякого. Музыкант то. Музыкант се. Я слышал, будто бы я умею читать мысли. Ходить сквозь стены. Что я умею разговаривать с пулями. Что я бессмертен. Что я - не то реинкарнация Иисуса, не то сам Антихрист. Вот. Выбирай по вкусу.
- Я не о том. Это все треп. Словесный мусор. Новому обществу нужна новая мифология. Если наши потомки одичают и станут зверьми, закутанными в шкуры, они сохранят легенды о глухом боге с волшебным оружием, поражающим врага на расстоянии. Но согласись, что ты и на самом деле особенный. Вот поэтому я и хочу поговорить с тобой. И еще... кое с какими людьми. Штаб, Музыкант, хорош, пока он решает текущие задачи. Но Штаб не сможет дать нам стратегию.
- Значит, ты против Штаба? - прямо рубанул Музыкант.
- Нет, почему же. Просто однажды его время кончится. И лучше бы, если бы к тому моменту были люди, которые имеют хоть какое-то видение ситуации.
- Ну, - расслабился Олег, поняв, что его не зовут участвовать в перевороте, - я на эту роль не гожусь. С видением ситуации у меня всегда было плохо. Разве что, когда я вижу эту ситуацию через оптический прицел. Ты мне вот что скажи: а почему тебе Вась-Палыч что-то про меня рассказывал?
- А, - Денис покачался на стуле туда-сюда. - Он мой отец.
- Вот как?
Членов Штаба редко называли по фамилиям, вот Музыкант сразу и не сообразил, почему фамилия Дениса показалась ему знакомой. Значит, сынок Вась-Палыча? Так-так. По внешнему виду и не скажешь. Тот плотный, с румяным круглым лицом, слегка переваливающимся через ремень брюшком, истребить которое не смогли даже тяготы Катастрофы. Сын же - какой-то субтильный, с тонкими артистическими пальцами, наверняка до Катастрофы его папа с мамой отправляли учиться играть на скрипке или пианино. И ни малейшего намека на знаменитые вась-палычевские усы. Честно говоря, лучше бы отцом Дениса оказался кто-нибудь другой. Штабист с пшеничными усами Музыканта недолюбливал и при каждой встрече это демонстрировал. Снайпер платил ему той же монетой. Другое дело - Доцент. Но там ведь действительно другое дело. Ладно, не будем об этом, мысленно сказал себе Олег.
- А ты что думал? У лидеров детей не бывает? Он не прочь пристроить меня в Штаб. По праву наследования, - Денис улыбнулся. - Кое-кто против. Кое-кто за. Все как всегда.
Денис, казалось, вполне удовлетворен и коротким разговором и тем объяснением, что дал Олег своему уходу.
- Согласен, - сказал он. - Главное - познакомились. Я бы хотел, чтобы мы стали друзьями, Музыкант.
- Да? Олег изучающе посмотрел на Дениса. - Тогда зови меня по имени, что ли... Приятель.
Однако, покинув дом новообретенного знакомого, Олег не отправился домой отдыхать. Сказав Денису, будто он устал, снайпер ничуть его не обманывал. Но в Музыканте вспыхнул какой-то потаенный азарт. Ему вдруг захотелось еще покопаться в истории с таинственной крысой. Поэтому от бывшего коттеджа Лехи Петли Музыкант отправился не в сторону проспекта Мира, где он жил, а свернул на Зареченскую и, пройдя пару кварталов, пересек площадь Труда и поднялся на четвертый этаж обычной панельной девятиэтажки.
Олег не успел еще поднять руку к кнопке звонка, как дверь распахнулась. На пороге стоял грузный седой мужчина в мятых домашних брюках и клетчатой рубахе навыпуск, небрежно застегнутой на случайно угодившие под пальцы две пуговицы.
- Ну заходи, - хозяин коротко кивнул в знак приветствия.
- Ты что, Данил Сергеевич, мысли читаешь? Я и позвонить-то не успел, а ты уже у дверей.
- Да нет. Просто увидел с балкона, как ты по площади топаешь. Ну, думаю, Олег ко мне собрался, не иначе. К кому ему сейчас еще идти, как не к Кравченко. Кстати, я уже в курсе о твоих новых россказнях.
- Быстро ты.
Снайпер, не разуваясь, прошел в комнату, сел на край потертого дивана, укрытого грубым пледом в зеленую и черную клетку. Кравченко, пропустив гостя вперед, уселся на скрипнувший под его немалым весом стул.
- Ну, рассказывай, - велел он.
- Что рассказывать? Ты же говоришь, что уже в курсе.
- Это я от других людей в курсе. Теперь хочу тебя послушать.
Снайпер коротко пересказал все, что с ним случилось сегодня. Про двух крысюков в лодке. Про человеколова с флейтой. О том, как покорно шли за ним люди. О том, как - редкий случай - он промахнулся, стреляя в крысу-флейтиста. Он умолчал лишь о непонятном таинственном чутье, которое вдруг проснулось в нем.
- Спасенные тобой люди ничего не подтвердили, - сказал Кравченко, выслушав его рассказ.
- И не опровергли.
- И не опровергли, - хозяин, соглашаясь, важно покивал седой головой. - Но, как ты догадываешься, в расчет берется первое.
- Они и не могли подтвердить. Крыса их заколдовала, - упрямо сказал Музыкант.
Кравченко тяжело вздохнул и откинулся на спинку стула, сцепив руки на затылке. Стул снова заскрипел. Снайпер вспомнил, как совсем недавно хозяин квартиры жаловался ему, что стулья приходится часто менять: не выносит хлипкая мебель его манеру сиденья.
- Ну что мне с тобой делать? - спросил он. - Олег, ты говоришь вещи, в которые очень трудно поверить. При этом "очень трудно" - это еще мягко сказано.
Музыкант тоже вздохнул.
- Десяток лет назад, Данил Сергеевич, вряд ли кто поверил бы, что нам придется воевать с крысами в рост человека. С крысами, которые навострились строить блиндажи и ловко шмалять из автоматов. Что на это скажешь?
- Скажу, что разница есть. Крыс с автоматами мы видим каждый день. Это давно стало привычным. А вот крысы с флейтами, зачаровывающие людей с помощью музыки - это уже граничит с бредом.
- Ты мне не веришь? - прямо спросил Музыкант.
- Не знаю, Олег. Не знаю. Я готов поверить, если ты мне покажешь такую крысу.
- Извини, Данил Сергеевич, - Музыкант соскочил с дивана и принялся застегивать куртку. - Я не умею вызывать крыс с флейтами по заказу. Более того, скажу тебе: если я ее увижу, то сначала буду стрелять, и только потом позову тебя посмотреть. Мало ли какую музыку она сыграет тебе, пока будет жива.
- Знаешь, что мне в тебе не нравится, Олег? - прямо спросил Кравченко.
- Не знаю. Но ты скажи, а я послушаю.
- Ты приходишь к людям за ответами на твои вопросы. Но люди не могут тебе помочь, потому что твои вопросы - они слишком твои, в них слишком много тебя. Ты сам на них отвечать должен, а не другие. Но когда человек не может тебе помочь, ты на него обижаешься. Вместо того, чтобы покопаться в себе и выудить ответ.
- Вот как? Значит, я сам должен искать ответ на свой вопрос, да не где-нибудь, а в себе?
Музыкант порывисто вскочил.
- Не буду больше тебе мешать, Данил Сергеевич. Домой пойду.
Кравченко не стал задерживать Музыканта. Лишь когда тот подошел к двери, он окликнул глухого снайпера:
- Опять обиделся, Олег? Именно об этом я тебе сейчас и говорил. Ты надеялся, что у меня есть какие-нибудь тузы в рукаве, о которых ты не в курсе, но которые обязательно тебе помогут?
Вопрос в спину не остановил Музыканта. Тот только коротко мотнул головой - нет, мол, не обиделся, да и не надеялся - и вышел из квартиры.
Кравченко еще долго сидел у окна, глядя в наплывающую на город ночь, и думал: все ли правильно он сказал? Он давно знал Олега, в отличие от многих, понимал, что Музыкант, хоть и сам себе на уме, но не станет откровенно врать или выдумывать лишь для того, чтобы набить себе цену.
Впрочем, цена ему и так немаленькая: один из лучших снайперов города. Опять-таки, куда-то ведь люди пропадали? Пропадали, факт. К тому же, как ему рассказали, Козычев подтвердил, что в течение примерно двадцати минут он и оба его подчиненных находились в каком-то загадочном трансе и пришли в себя только когда услышали выстрелы, а затем - окрик Олега. Чертовщина. Бесовщина. Дьявольщина.
Но что же тогда выходит? Значит, была крыса? Крыса с флейтой, танцующая посреди тротуара и управляющая вереницей зачарованных людей? И что теперь делать? Как быть. Одного Музыканта не хватит, чтобы прикрыть все посты. Или ставить в караулы только глухих? А если это и правда какая-нибудь граничащая со сверхъестественным хрень, то вручать каждому перед дежурством пузырек со святой водой? Вот уж действительно, нет ничего страшнее, чем непонятное.
Тьфу ты. Была крыса. Или не было крысы. Была галлюцинация. Был бред. Было откровенное вранье. Вот сколько вариантов - выбирай, не хочу. Но лишь один из них правильный.
Проклятье! Он, что ли, самый крайний? Есть Штаб, они там думают, что умнее их нет никого - пусть теперь и отдуваются. Кравченко, наконец, убрал руки с затылка, потянулся затекшим от долгого сидения в кресле телом, хрустнул пальцами. И пошел, наконец, спать.
Музыкант вышел от Кравченко и потихоньку побрел домой. На улицах не было ни души. Впрочем, не удивительно. После Катастрофы выжило не так уж мало народу, но ее последствия оказались тяжелыми. Полное отсутствие внятной администрации, войны банд, недостаток продовольствия, отсутствие тепла зимой, неработающие больницы - список можно продолжать. А в довершение всего - крысы в рост человека, которые каким-то чудовищным, не поддающимся воображению образом научились брать и держать в руках предметы. Работать ими. И не последним в списке этих предметов оказалось оружие.
Кравченко, к которому Олег пошел поговорить буквально наудачу после непонятной беседы с Денисом - а ну да подкинет умную мысль не самый глупый в городе мужик - уже два года был откровенно никем. Просто городской житель, который, как и все прочие, по четкому графику ходил на общественные работы и привлекался к службе на постах, цепочкой протянувшихся вдоль порубежья, отделявшего "наш город" от "серой зоны". Но до этого времени Данил Сергеевич был лидером одной из банд. Впрочем, бандой это трудно назвать: сбились в кучу бывшие спортсмены, бывшие менты, бывшие сотрудники охранных контор... Им тоже хотелось выжить и спасти близких людей... Да, дрались, стреляли, насмерть бились за драгоценные запасы горючего и еды. Отвоевывали у конкурентов заправки, захватывали оставшиеся неразграбленными магазины и без суда вешали захваченных с поличным мародеров на фонарных столбах. А что им оставалось делать? Еды и бензина не хватало на всех. Или, быть может, хватило бы, если бы все сразу собрались, договорились и готовы были бы делиться. Но чтобы много людей поняло друг друга сразу и согласилось поступиться своими интересами во имя выживания общества - такое ожидалось только при коммунизме, а его наступление было для многих гораздо менее вероятным, чем, например, Второе Пришествие. И банда Кравченко, по сути, была всего лишь структурой, которая хоть как-то старалась наладить жизнь на контролируемой территории. А что методы не отличались гуманностью, так на фоне братков Лехи Петли или помешанной на вдруг проснувшихся и будоражащих кровь идеях цыганского национального превосходства общине Бешеного Барона Кравченко с его ребятами смотрелись почти что ангелами, ведь даже ангелы, даром что крылатые вестники, не гнушались таскать мечи.
Именно Данил Сергеевич, бывший до Катастрофы милицейским капитаном, сыграл немалую роль в том, чтобы те банды, предводители которых хоть как-то походили на людей и старались вести себя по-человечески, собрались вместе и объединились. А что? Любая власть в далеком-далеком прошлом произошла от какой-нибудь банды, вожак которой вовремя понял, что резать всех без разбора - это неправильно. От пуль кравченковских ребят отправились на тот свет и Леха Петля, и Бешеный Барон, и безумный проповедник Иоанн Добропас (которого, говорят, до Катастрофы собратья-бомжи звали попросту Ванька Жаба), провозгласивший наступление Царства Божьего на земле и причащавший своих апостолов собственным мясом, и многие другие, кто не соглашался поступиться своими интересами в пользу общего блага. А затем как-то так вышло, что власть над "нашим городом" постепенно перешла в руки Штаба, который составили люди, бывшие в "цивилизованных бандах" на вторых ролях, эдакими "серыми кардиналами". Штабистов никто не выбирал, они сами назначили себя для координации усилий тех, кто остался в живых. Они не проводили никаких репрессий, казнили только по суду и только тех, чьи преступления были настоящими преступлениями, а не проявлениями диссидентства, хотя злые языки и поговаривали порой, что недовольный ростом влияния Штаба Вовчик Каратаев, бывший до Катастрофы одним из лидеров городских байкеров, а после возглавивший выживших моторокеров, не пропал без вести, а нарвался на пулю по приказу кого-то из штабистов. Как бы то ни было на самом деле, Штаб был вполне похож на вменяемую администрацию, и в какой-то момент Кравченко ушел сам.
Почему Олег пошел именно к Кравченко? Да просто потому, что Данил Сергеевич и его ребята вытащили Музыканта буквально с того света. Можно сказать, с самого порога ада выдернули. Это случилось через три месяца после Катастрофы, когда пришла зима, и холода косили людей, которые не знали, что делать в панельных многоэтажках, лишенных привычного отопления. Примитивные печурки, с которыми горожане в массе своей правильно обращаться не умели, становились причиной пожаров, и квартиры выгорали одна за другой. Не хватало еды. Апостолы Ваньки Жабы бродили по улицам, хватая неосторожных прохожих и, говорят, скармливали их сдвинувшимся от принудительных медитаций и постов прихожанам. Тем, кто спасался от рук религиозных фанатиков, приходилось беречься цыган, которые, словно в апокалиптическом сне, разъезжали по городу на грузовиках, сжигая остатки драгоценного бензина, и стреляли в каждого, в котором не признавали сородича - а таких, естественно, было подавляющее большинство.
Кравченко тогда сколотил костяк своей банды, установил в ней жесткую и даже жестокую дисциплину и принялся методично насаждать добро и защищать человечность автоматным огнем и взрывами гранат. Людоеды, националисты всех мастей, обычные мародеры - все признавались врагами, с которыми нечего было церемониться. Во время одной из операций они и нашли Олега.
Проблемы со слухом у Музыканта начались еще перед Катастрофой. Конечно, его пытались лечить, но никакие старания врачей не давали толка. А потом мир перевернулся вверх тормашками, и стало не до этого. Отец Олега, занимавший высокий пост в городской администрации, из кожи вон лез и пытался порваться на много маленьких лидеров, чтобы везде поспеть и спасти еще кого-нибудь. Дома он почти не появлялся. Потом заболела мать. В конце концов вышло так, что предоставленный сам себе юноша, к тому времени совсем уже оглохший (повлияла ли на это Катастрофа, или Музыкант лишился слуха из-за того, что его больше не лечили, теперь никто уже не скажет) январским вечером пошел на раздачу бесплатной еды. И на обратном пути, когда до родного дома оставалось рукой подать, его прихватила шайка, промышлявшая тем, что отбирала продукты у одиночек вроде Олега.
Двое сытых и здоровых розоволицых мужиков в добротных полушубках, туго перепоясанных армейскими ремнями, преградили ему дорогу. Будущий снайпер и дернуться не успел, как сзади из вечернего сумрака возникли еще двое.
- Ну что, - сказал один, похлопывая себя по ладони бейсбольной битой, - сам хавку отдашь, или тебя придется по-плохому просить?
Олег попятился, пока не уперся спиной в бетонный забор, ограждавший место начатой незадолго до Катастрофы стройки. Четверо грабителей не препятствовали ему - они отлично понимали, что жертва никуда не денется. Сказать честно, им даже не сильно интересно было отобрать у парня жалкий пакет с булкой хлеба и парой банок консервов. У них выдался удачный день, и сытые розоволицые ребята могли себе позволить роскошь бросить охоту и вернуться в логово. Но оставаться на улице их заставляло желание покуражиться, и одинокий парнишка показался четверке вполне подходящей кандидатурой.
Олег почувствовал плечом забор и понял, что отступать некуда. Драться он не хотел и не умел. Это потом он станет не знающим промаха снайпером, полулегендарным Музыкантом, о котором ходили самые разные слухи, один другого причудливее, жизнь заставить его крутиться, уметь сжимать кулаки и быстро и точно вколачивать их в противника,. Пока что все было не так - обычный домашний мальчик, недоучившийся студент, последний раз дравшийся в третьем классе, столкнулся с тренированной сворой псов, мечтающих о крови.
Бита в руках говорливого неторопливо поднималась, пока не уперлась Олегу в пах. Остальные трое одобрительно ухмылялись, выстроившись полукругом за его спиной.
- Эй, мудила, - в голосе грабителя звучали ласковые нотки. - Ты что, язык проглотил? Гони сюда пакет, пока я тебя не сделал яйца всмятку.
Олег мертвой хваткой вцепился в пакет. Он не знал, что делать, но одно понимал точно: с едой он не расстанется. Сначала даже испуга не было, потому что он не верил, что с ним может произойти что-то по-настоящему страшное, а через мгновение его накрыло волной ужаса, да так, что всю волю пришлось сгрести в кулак, чтобы удержать себя на ногах.
- Ну вот, ребята, - пожаловался стоящий перед Олегом мужик, - не хочет он по-хорошему. Да, сучонок?
Бита ткнулась вперед, заставив Олега судорожно охнуть и скрючиться, прикрывая руками пах. Тут же он взвыл от боли, тряся ушибленной ладонью.
Издевавшийся над жертвой грабитель лениво описал битой полукруг и ударил парня по запястью, на котором висел пакет с едой. Как выяснилось потом, кость хоть и не сломалась, но треснула. От этого удара Олег упал на колени, перехватив разбитое запястье ладонью. Он снизу вверх посмотрел на своих мучителей бешеными глазами и даже попытался вскочить и броситься на них, но новый удар, на этот раз - в плечо, швырнул его в снег.
Грабители могли спокойно снять с его руки злосчастный пакет с консервами и хлебом и спокойно уйти. Но им хотелось растянуть развлечение, увидеть, как мальчишка, размазывая по щекам слезы и сопли, сам протянет им добычу. Только Олег, почему-то, этого не делал. Значит, нужно продолжать.
Бита приблизилась к лицу, легонько погладила Олега по щеке. Он мотнул головой, от неловкого резкого движения упала шапка, ветер подхватил длинные волосы.
- О, да он еще и чмо патлатое, - обрадовано заявил один из четверки. - Ну, таких как он, сам бог велел давить. Все равно все они пидоры.
Сам ты пидор, хотел ответить Олег, но тяжелый ботинок наступил на ладонь, вдавливая ее в снег, и парень прикусил губу, чтобы не закричать. Тонкая струйка ярко-малиновой крови потекла по подбородку. Больно... Чертовски больно... Хрен вам, тихо прошептал он. Вот хрен вам и все тут. Убивайте, если вам так этого хочется. Но кричать я не буду, не дождетесь. Гордый я, если вы еще не поняли. И бесплатную пайку вы заберете только у мертвого.
Грабитель ворочал носком ботинка, стараясь заставить Олега вопить от боли, но ладонь лежала на снегу, а на ней была надета толстая перчатка, и пока что можно было терпеть.
- Упрямый, тварь, - бросил кто-то. - Ну что, давайте ему кости переломаем, что ли? С пальцев начнем... Эй, Колян, ты с него перчатку скинь да на голой руке попрыгай.
- Точно-точно, - прошипел мучитель Олега. - Я ему не только кости переломаю. Я ему хрен оторву и в рот запихаю. Я ему...
- Это, мужики, плохая идея, - прозвучал вдруг из-за спин подошедших поближе, чтобы не пропустить развлечения, грабителей чей-то голос.
Все четверо резко повернулись. Олег поднял голову.
Немного в стороне стоял человек лет пятидесяти, с обветренным красным лицом. Вмешавшийся, несмотря на морозец, был без шапки, и снег беспрепятственно опускался на седые волосы. Смотрел он на удивление спокойно, как будто собравшаяся вокруг распластанного на снегу парня четверка была ему совершенно не страшна.
- Шел бы ты своей дорогой, дядя, - посоветовал ему один из своры.
- А это моя дорога и есть, - ответил, жизнерадостно улыбаясь, странный мужчина.
Он держал руки в карманах, и Олег почему-то не сомневался, что хотя бы в одном из них прячется нечто, что придает седому такую непоколебимую внушительность.
- А вы на ней стоите, - добавил он. И вдруг, мгновенно изменив тон, рявкнул. - А ну пошли прочь, шакалы!
Двое из своры переглянулись и попятились.
- Эй, - подергал один из них Коляна за рукав. - Чего это он? Может, и правда, того...Пойдем?
- Рехнулся, что ли? - брезгливо бросил тот, вырывая рукав из вцепившихся в полушубок пальцев. - Последний раз тебе говорю, дядя, вали отсюда.
Он демонстративно сплюнул на снег, поднял биту, перехватил ее поудобнее и медленным шагом, вразвалочку, зашагал к седому. За ним потянулись остальные, на ходу выстраиваясь полукругом. Свора готовилась одновременно броситься на странного одиночку, посмевшего вмешаться в их развлечение.
Седой выждал, пока Колян подойдет поближе, а затем устало вздохнул, вынул из кармана пистолет и прострелил ему бедро. Грабитель с воем покатился по снегу, пятная кровью яркую снежную белизну. Он вцепился обеими руками в раненую ногу, бросив оружие.
- А я ведь предупреждал... - ствол дернулся в сторону следующего из четверки, пистолет звонко хлопнул, еще один из неудачливых любителей покушаться на чужое рухнул на снег.
Оставшиеся мгновенно оценили положение дел, поняли, что все обернулось не в их пользу и бросились бежать. Седой не стал в них стрелять, потому что на звуки выстрелов из-за угла забора, к которому недавно прижимался спиной Олег, выскочили несколько вооруженных людей в зимнем камуфляже. Они сноровисто похватали пытавшихся убежать грабителей и, заломив им руки за спину, подвели к тому месту, где валялись те, кого ранил седой.
Тот, тем временем, широким шагом подошел к лежавшему в снегу Олегу, присел над ним на корточки и осторожно похлопал его по полечу.
- Эй, парень, - позвал он. - Ты как там?
- Хреново, - кое-как разодрав прокушенные губы, прошептал Олег. - Но не смертельно.
- Ну это пока, - успокоил его седой. - Могло быть и хуже. Сейчас к тебе доктор подойдет, он отстал немножко, так что потерпи еще минут десять.
- Данил Сергеевич, - окликнул его один из людей в камуфляже. - А с этими, - он указал стволом автомата на сбившихся в кучу грабителей, - что делать? Как обычно?
- Как обычно, - жестко ответил седой, оказавшийся Даниилом Сергеевичем. - Некогда нам рассусоливать. Расстреляйте нахрен.
Кто-то истошно взвыл, но точно рассчитанный пинок в живот заставил его сменить вой на протяжный стон.
- Вот так вот, парень, - сказал седой. - Не может сейчас старый Кравченко в гуманизм играть.
- Наконец-то , - сказала Иришка, когда Музыкант, наконец, вернулся домой. - Ну, хоть отдохнешь.
Она ничего не сказала насчет его позднего возвращения. Знала, что Олег не любит, когда ему говорят, что он задержался. Снайпер слишком ценил свободу и полагал любое покушение на собственное время попыткой посадить его на цепь. Иришка выжила после Катастрофы, хотя Катастрофа обрушилась на город, когда ей было тринадцать лет, а потому была не по годам мудра и отлично чувствовала настроение своего мужчины. Так что, несмотря на то, что стрелки часов наперебой торопились отметить половину двенадцатого, она приветствовала Олега точно так же, словно не было никакой Катастрофы, по городу не ходили гигантские вооруженные крысы, и он просто пришел домой после долгого рабочего дня где-нибудь в офисе.
Музыкант только кивнул и принялся раздеваться, машинально взглянув в зеркало. Оттуда на него посмотрел хмурый тип с покрасневшим от дувшего весь день ветра лицом и усталыми глазами. Мда, сказал он сам себе, что-то, дружок, ты неважно выглядишь.
- Есть будешь?
Олег кивнул еще раз.
Иришка задумчиво посмотрела на него.
- Похоже, - констатировала она, - все очень плохо.
- Что-то типа того, - подтвердил снайпер.
- Хороший мой...
Девушка подошла к Музыканту, легонько обняла за плечи. Он осторожно снял ее легкие ладошки со своих плеч.
- Только хорошие умирают молодыми, - ухмыльнулся Олег. - Так в одной песне пелось. Я, Иришка, уже не молод. Так что хорошим, меня, наверное, не назовешь.
- Песня была давно, а я есть сейчас, - упрямо возразила девушка. - Поэтому песня твоя дурацкая ошибается, а я говорю правду. Да и где ж ты не молод-то? Тоже мне, старик нашелся. - Она фыркнула. - Так что иди лопать, и заодно расскажешь мне, что там у тебя стряслось.
Аппетит так и не пришел. Снайпер наскоро ополоснулся в душе и теперь, сидя за кухонным столом, отрешенно пережевывал что-то горячее, что зачерпывал из глубокой тарелки, и не понимал, что ест. Потом спохватился, взглянул на сидящую перед ним Иришку.
- Спасибо, очень вкусно.
- Только врать не надо, - усмехнулась она. - Вижу ведь, что ты не соображаешь, что жуешь. Тебе сейчас, наверное, насыпь сена - ты и его слопаешь. И скажешь, что вкусно.
С Иришкой ему повезло. Музыкант с трудом сходился с людьми, не говоря уже о том, что мало кто мог спокойно прожить с ним в четырех стенах квартиры. Он слишком много думал о себе, и далеко не всегда думал о других. При этом его трудно было назвать эгоистом, потому что он не требовал от окружавших его людей, чтобы все их внимание было сосредоточено только на нем. Просто его интересы радикально порой расходились с тем, что желали все прочие. Мало кто мог смириться с тем, что Музыкант способен в любой момент прервать разговор, не сказать ни слова похвалы или поддержки тогда, когда человек ожидал именно этого, уйти, не попрощавшись и не сказать, когда вернется. Иногда ему казалось, что внимание друг к другу - это своего рода валюта, которой люди расплачиваются между собой. Но сам он, почему-то, нечасто принимал такую плату с благодарностью, да и всех остальных дарил ею чрезвычайно редко.
Девушка, с которой он сейчас жил, была сестрой Сережки Тайлакова, одного из тех редких людей, которых с натяжкой можно было назвать другом Олега. С Сережкой Музыкант стал общаться ближе, чем с другими, после одного разговора на кухне у Сверзина, вечная ему память. В тот вечер Олег долго слушал, сам не вмешиваясь в разговор, как невысокий неторопливый светловолосый парень, медленно, как кирпичи в стену, выкладывает собравшимся слово за словом. Слова, которые говорил он, ловко цеплялись друг за друга, превращались в убедительные конструкции. И они же безумно не соответствовали тому, что творилось на улицах. Музыкант нутром чуял, что за красивым плетением звуков кроется пустота. Ничто, из которого никогда не возникнет нечто. Очередные слова, которым никогда не стать делом.
В конце концов, он вспылил. Выложил оторопевшему Сережке все, что думает о нем и о тех, кто умеет только языком чесать. Тайлаков едва не полез в драку. Олег, признаться, был не против. Он был вполне уверен в себе и, хотя не считал, что сила или умение эффективно вывести из строя другого человека могут служить способом доказать свою правоту, но полагал, что справится с этим словоблудом без особых проблем.
Драться им запретил Сверзин. Лев Федорыч у себя на кухне был непререкаемым авторитетом. На улице вы спокойно могли пройти мимо этого неприметного человека, вечно втягивавшего тощую шею в узкие плечи и озиравшегося по сторонам, как будто он отовсюду ждал опасности. Но за накрытым ностальгической клеенкой в цветочек столом Сверзин оказывался царем и богом.