Гри Мария : другие произведения.

Первая Княжна (общий файл)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Вы считаете,мне повезло в жизни?Богатая аристократка, уверенная в себе девушка с высоким магическим потенциалом, имеющая преданных друзей...вот только завидовать мне не надо, так как дав что-то одно, судьба обязательно потребует взамен что-нибудь другое... СПАСИБО ВСЕМ, КТО ВЫСОКО ОЦЕНИВАЕТ МОИ ОПУСЫ))И, КОНЕЧНО, ВСЕМ, КТО ТЕРПЕЛИВО ЖДЕТ ПРОДЫ ОТ ЛЕНИВОГО АВТОРА)
    ГЛАВА 1.
     Солнце, зеленая поляна, тишина вокруг...лучшего места не найти. Я лежу на мягком травяном покрывале, закинув руки за голову и блаженно прищурившись, и размышляю о вечном, в смысле, уже почти вечер, а я так сегодня и не перекусила. Кстати, меня зовут Лекс, просто Лекс, свое полное имя я терпеть не могу, как и титулы, перечисление которых может занять немало времени.
     В связи с тем, что мой отец является первым советником императора Кармении, я обязана присутствовать на некоторых важных светских мероприятиях. Проблема состоит в том, что абсолютно все эти...кхм...мероприятия, по мнению моих родителей, являются чрезвычайно важными, и без меня там никак не обойтись. Вот и сегодня прибывает делегация из Ролуара, и моя матушка вчера настоятельно рекомендовала появиться на светском рауте, посвященном сему знаменательному событию, в подобающем виде, то есть в более приличном, чем обычно. Я расстроилась, правда. Это сначала балы кажутся чем-то захватывающим, а от танцев и многочисленных поклонников кружится голова, однако проходит время и это наскучивает, люди уже не кажутся любезными, в каждой фразе невольно ищешь тайный смысл, а от лицемерия сводит зубы. Именно поэтому с раннего утра никто не может найти Первую Княжну Кармении. И не найдет, я надеюсь.
     Где-то справа послышался вопль. О нет...я попыталась вжаться в траву и позеленеть, стараясь выглядеть как можно незаметнее. Так, спокойно...поляна большая, есть надежда, что меня не заметят. Надежда умирает последней, как любила говорить моя няня, выдирая из моих волос очередной репейник.
    - Стоять!
     Все, умерла. Справа прямо на меня неслось нечто, напоминающее симбиоз зайца и белки, только больше раза в два, чем обычный косой и не в меру пушистый. Вздохнув, я едва поднялась, как это нечто прыгнуло на меня и истерично заметалось в поисках убежища. Видимо поняв, что под одеждой ему не спрятаться, оно прыгнуло мне на голову, предприняв попытку притвориться моей шевелюрой. Как раз в этот момент к нам приблизились две девушки.
    - Уф! Еле догнали! - пропыхтела полноватая блондинка.
    - Даже удивительно, учитывая твои спортивные...достижения, - язвительно бросила хорошенькая рыжеволосая девушка.
     У меня отлегло от сердца. Во-первых, моими обнаружителями оказались две мои подруги, Памела и Дейдре, стало быть, от обязательного мероприятия, возможно, удастся откосить. А во-вторых, моя "шевелюра" оказалась всего лишь одним из многочисленных экспериментов Памелы. Вот только я очень надеюсь, что у него не окажется таких талантов, как у предыдущих ее жертв. Достаточно вспомнить, как Памела пыталась скрестить быка и жабу. Бедное животное не понимало, за что его так наказала судьба, почему оно теперь вынуждено прыгать, и бросилось искать того, кто это с ним сотворил. Стоит ли говорить, что поместье, где проводился данный опыт, до сих пор полностью не восстановили, а у бедных слуг после такого приключения нервный тик так и остался.
     Однако ради справедливости следует отметить, что я безгранично уважаю Памелу за то, что она долго, но упорно идет к своей цели, понятной, по всей видимости, только ей одной.
    - О, Лекс, ты нашла кролбела! - счастливо воскликнула Памела.
    - Ммм, скорее это он меня нашел. Погоди...кролбела??! - впала я в ступор, опасливо покосившись на неведомого зверька.
    - Ну да, он же смесь кролика и белки, отсюда и название...Кстати он разумный, - гордо ответила белобрысая экспериментаторша. - Я, правда, хотела еще и речевые функции у него развить, но...
    - Лучше бы ты умственные функции у себя развила, - раздраженно перебила ее Дейдре. - Тогда бы нам не пришлось миль пять прыгать за ним.
    - Ой, да ладно тебе, Дей, - безмятежно отмахнулась блондинка. - Зато мы Лекс нашли.
     Я кисло улыбнулась.
    - Сдается мне, что она не хотела находиться, - все еще хмурясь, протянула рыжеволосая. - Кстати Лекс, мне кажется, что еще максимум полчаса, и твой отец поднимет отряд для поисков похищенной дочери.
     Я понуро опустила плечи:
    -Ладно, тогда пора идти во дворец, собираться на бал. Вот только снимите с меня эту несчастную зверюшку.
     Дейдре и Памела как-то неуверенно переглянулись, затем рыжеволосая опасливо приблизилась ко мне, ухватила жертву экспериментов за хвост и потянула на себя. Куда там! Не знаю от кого у этого кролбела оказались такие когти, но он впился ими в мою головушку так, что я взвыла. Неожиданно увлекшаяся Дейдре азартно теребила зверька в разные стороны, зверю это не нравилось, он жалобно пищал и отчаянно цеплялся за мои остатки волос. Положение усугубляла Памела, наворачивающая круги вокруг нас и беспрестанно дающая дельные, по ее мнению, советы:
    - Левее! Да! Теперь правее! Блин! Ой...извини Лекс, но прядь твоих волос...Дей, нельзя поаккуратнее??!Это единственный экземпляр, мне еще с речью опыты проводить.
     Видимо зверек был все-таки разумным, так как, услышав последнюю фразу, он взвыл не хуже меня.
    - ХВАТИТ!!! Надоели уже! Ты, мелкое чудовище, слазь с моей башки живо, иначе я тебе шкуру подпалю!
     Зверек, выбрав меньшее из зол, покорно, но крайне неохотно дался в руки взмыленной Дее. Памела тут же протянула к смерившемуся с судьбой кролбелу ручки.
    - Наконец-то! Ах, ты, мой хороший, иди к мамочке!
     Я кровожадно посмотрела на блондинку. Нет, если не брать в расчет потраченные нервы и клок моих волос, можно сказать, что эксперимент удался, по крайней мере масштаб потерь был локальным.
    - Лекс, я полностью на твоей стороне, но пока ты не убила это белобрысое недоразумение, хочу напомнить, что нам нужно быть на балу через...- Дейдре посмотрела на часики. - два часа.
     Боевой запал резко угас, я с тоской посмотрела на подруг.
    - А может ну его? - без особой надежды спросила я. - Здесь недалеко вроде есть болото, а сегодня третий, последний день цветения релитии.
     Релития - один из самых редких цветков не только в Кармении, но и во всем мире. Растет он только на болотах, а цветет всего раз в году, в дни летнего солнцестояния. Этот цветок не только потрясающе красив, но и обладает редкими целебными свойствами, а также является средством от большинства ядов. Неудивительно, что у двух девушек заблестели глаза.
    - Ну если только ненадолго...- неуверенно произнесла Дей.
    - Ура! Мы пойдем смотреть на релитию! - радостно подпрыгнула Памела, от чего полузадушенный зверек, дернулся в бесполезной попытке сбежать от своей мучительницы. - Я только сейчас...
     Произнеся заклинание портала, Памела направила кролбела в свою лабораторию. Я украдкой с облегчением вздохнула.
    - Ну что, пошли?
     До болота и впрямь было недалеко, минут через двадцать мы оказались на месте. Само болото было небольшое, но глубокое, а прямо посередине, словно бросая вызов - попробуйте, достаньте - плавал изумительной красоты цветок. Я всего второй раз видела его, и то, в первый, он попался на глаза уже сорванный и потерявший часть очарования. Релития была ярко-синего цвета, от нее шло голубоватое свечение, преображая унылый пейзаж. Я затаила дыхание, сейчас я четко осознавала, как в мире все гармонично: даже в казалось бы самом страшном можно найти что-то прекрасное и светлое. Это чудо, этот великолепный цветок, среди мрачного болота был ярким примером этого.
    - Я хочу сорвать его, - нарушив очарование момента, пробормотала Дей.
    - Пойдемте уже, мы итак задержались. К тому же как ты его достанешь?, - ехидно спросила Памела.
    - Да что ты?! - разом вскинулась рыжая. - Милая, именно из-за твоих дурацких экспериментов мы задержались, так что лучше помолчи! А как достану...- Дейдре задумчиво огляделась. Ее взгляд упал а сухое дерево, ветви которого спускались близко к цветку.
    - Даже не думай об этом, - предупредила я.
    - Да ладно тебе, Лекс. Использую формулу укрепления для ветви, это же проще простого и достану...
     ***
     Два часа спустя...
     Великолепный дворец императора Кармении сверкал разноцветными огнями. Перед его парадным входом выстроились в ряд роскошные кареты, с запряженными в них благородными скакунами. Элегантные джентльмены и изысканные леди в баснословно дорогих нарядах и сверкающих драгоценностях - все высокородные аристократы почтили своим присутствием бал, в честь делегации из Ролуара. Прислуга в своих лучших ливреях, спешащая выполнить любой указ господ...И никто не обращал внимания на три фигурки, пробирающиеся ко дворцу с противоположной стороны...
    - Черт, ногу свело...
    - Так тебе и надо, может быть, в следующий раз подумаешь, прежде чем полезешь, куда не надо...
    - Вот только твоих нравоучений не хватало! Все из-за тебя!
    - Из-за меня?!А кто формулу укрепления забыл? Потрясающе! Дожить до двухсот лет и не знать самих основ магии..
    - Я ее знаю! Просто вектора перепутала...И вообще, какого черта, ты за мной полезла?!
    - Я не за тобой, я за Лекс...
    - Ну конечно! Знаешь, даже если бы формула подействовала, эта ветка нас троих не удержала бы...
    - Откуда ты знаешь? Теперь нам это не проверить никогда...
    - Ладно хоть не утонули...
    - Зато, благодаря этому "маленькому происшествию", мы безнадежно опоздали на бал...
    - Лично я по этому поводу совершенно не переживаю...
    - Фууу...от меня пахнет, как от барона Хейгерта...
    - Думаешь, он тоже по болотам шляется?
    - Кто знает...может ищет себе незабываемый аромат?
    Мы все переглянулись и дружно рассмеялись...ну и видок у нас, благородных дам!
    - Нет, пахнет от нас и правда отвратно.
    - Да уж...значит, план такой: принимаем ванну, час на сборы и бегом в бальную залу, пока не слишком бросается в глаза наше отсутствие...
    - Отличный план, я в восхищении! Остался небольшой нюанс: как мы попадем во дворец? Войдем через парадный вход? О да, тогда фурор нам обеспечен!
    - Зачем через парадный? Если гора не идет...войдем через голубую гостиную, все гости сейчас на балу, а значит мы проберемся незамеченными.
     На том и порешив, мы, как недобитые шпионы, спотыкаясь в темноте и подхихикивая, подошли к потайному входу во дворец. Здесь необходимо отметить, что дворец императора больше напоминает лабиринт, и человек, попавший в него в первый раз, может с легкостью заблудиться. Что и говорить о тайном входе через гостиную знали только единицы и мы в их числе. Стараясь не шуметь, мы подергали дверь, однако она не поддалась, видимо ей нечасто пользуются. Тогда мы втроем налегли на нее и...дверь распахнулась! Вот только, когда я увидела картину, открывшуюся нашим взорам, мне резко захотелось, закрыть ее обратно и пройти во дворец все-таки через парадный вход. В ярко освященной комнате, удобно устроившись в кресле с бокалами в руках, сидели император, мой отец и, собственно та самая делегация из Ролуара в лице наследного принца Закери Кристиана тер Вэрриана и его лучшего друга Доминика Сальватори...
     Мне сразу поплохело. Этих двоих я знала, пожалуй, даже лучше, чем хотелось бы. Кронпринц славился своими двусмысленными фразами и саркастическими высказываниями, а также никогда не отказывал себе в удовольствии поупражняться в остроумии. Нередко я сама становилась его мишенью в этой игре.
     Осторожно скосив глаза на зеркало, я попыталась рассмотреть, насколько мы не соответствуем образу благородных леди. Говоря прямо, даже близко не стояли. Наша одежда, кое-где еще и порванная, еще не совсем высохла, а там, где все-таки более-менее просохла, грязь можно было сколупывать слоями. То, что было на голове у нас троих, язык не повернулся бы назвать волосами. Раньше я наивно полагала что, для того чтобы волосы стали похожи на...ммм...прически самок орков в брачный период, нужно их пару месяцев не мыть и денно и нощно удобрять грязью. Ан нет! Нам хватило двух часов. Ну и в довершение ко всему у Памелы потекла косметика...Ничего удивительного, что джентльмены застыли как каменные изваяния, стоило им увидеть сиятельных леди в таком виде.
    - Леди, - в шоке проговорил император. - Что случилось? Вас похитили?! На вас напали?!
    - Эм...нет, Ваше Величество, - пробормотала, очнувшаяся Памела, и, пока я пыталась незаметно вытащить из волос Деи намертво прицепившийся листик, попыталась оправдаться: - Это просто недоразумение...
    - Недоразумение, говорите?- протянул мой отец спокойным голосом, в котором явно прослеживалась угроза. - Ну что ж...полагаю, как только вы, леди, приведете себя в надлежащий вид, вы поделитесь с нами, что же случилось.
     Мы синхронно кивнули с виноватыми лицами и только собирались выйти, как очнулся принц.
    - Доброго вечера, леди, - проговорил он. - Вы сегодня просто восхитительны, впрочем, как всегда.
     Я побагровела, вот уж не думала, что он рискнет открыто насмехаться при всех, хотя крыть было нечем.
    - И Вам, Ваше Высочество, доброго. - сквозь зубы процедила я.
    - О, оно у меня уже доброе! - воскликнул принц. - Я сегодня счастлив наблюдать за очаровательными дамами, которые подают пример подрастающему поколению.,- уже открыто издевался он.
    - Я бы охотно с вами побеседовала, милорд, по поводу примера для молодежи, однако сейчас спешу, - жалкий выпад в его сторону.
    - Что ж не смею Вас более задерживать, леди Стендон, - протянул этот...- С нетерпением буду ждать Вашего появления сегодня на балу, уверен, Вы меня снова поразите.
     Сделав реверанс, мы чуть ли не бегом вышли из комнаты. Я бросилась в свои апартаменты, не обращая внимания, ни на подруг, ни на удивленные взгляды прислуги. Зайдя в свою гостиную и с грохотом захлопнув дверь, я со злостью пнула изящную тумбочку. Ногу обожгла боль, тумбочка покачнулась, и с нее упала ваза какой-то там эпохи. Почему мне никто не сказал, что приедут ОНИ??!Почему мы поплелись на это трижды проклятое болото?!Почему мы пошли в эту комнату? Почему? Почему? Почему?
     Приняв ванну и побегав некоторое время по спальне, я слегка успокоилась. Мысли стремительно пробегали одна за другой. Они хотели, чтобы я присутствовала на балу? О, я там буду! От злой предвкушающей усмешки, появившейся на губах, птичка, облюбовавшая подоконник, спешно упала в обморок. Я фыркнула, надо же какие мы чувствительные!
     Целеустремленно пересекла спальню и вошла в просторную гардеробную. Обычно я не слишком беспокоилась, что мне одеть к очередному светскому рауту, однако сегодня я должна была затмить всех присутствовавших дам! Прошло полчаса, но забраковав дюжину платьев, я остановила свой выбор на ярко-красном, моем любимом. Платье было довольно простого фасона, легкая, летящая ткань, округлый вырез, не пышное, оно плотно облегало фигуру. Его можно было бы назвать весьма скромным, если бы не одно но...у платья был открыт живот, то есть мою скандальную сережку в пупке будет очень хорошо видно...
     Быстро одевшись, я внимательно взглянула на себя в зеркало. Там отражалась красивая довольно высокая девушка. Классические черты лица, большие глаза золотисто-карего с бордовым оттенком оттенка, полные красные губы, аккуратный носик. В общем, сразу видно, что благородная кровь, горько усмехнулась я про себя. А вот моя прическа никак не вязалась с образом благовоспитанной леди. Черные прямые волосы с бордово-красными прядями были разной длины, хаотично и в то же время странно гармонично самые длинные роскошные пряди по колено соседствовали с самыми короткими, едва достающими до скул. Помню, когда я была маленькой, матушка была одержима идеей преобразить мои волосы, однако все ее ухищрения оказались напрасными...краска смывалась на следующий же день, а коротко стриженые под одинаковую длину волосы отрастали за неделю. В конце концов, матушка махнула на них рукой, но не на мою одежду и поведение. Увы.
     Я слегка тряхнула головой, попытавшись избавиться от воспоминаний и сосредоточиться на настоящей задаче. Думаю, к моему наряду как нельзя лучше подойдет тот гарнитур с огненными рубинами, который мне подарил отец на совершеннолетие...Посмотревшись в последний раз на себя в зеркало, я подмигнула отражению. Что ж я готова.
     ***
     Я с неприметного балкончика лениво оглядывала бальную залу. Ну что можно сказать? Как всегда помпезно, чувствуется поистине королевский размах...Роскошный зал битком забит...у меня невольно появилась ассоциация с огурцами...знаете, каждая добросовестная хозяйка пытается упихнуть и замариновать в банку как можно больше огурцов и успокаивается только в тот момент, когда уже не вывалится ни один из них, даже если банку перевернуть и потрясти. Этим вечером в роли этой самой домохозяйки выступала сама императрица.
     Проблема в том, что огурцы хотя бы можно употреблять в пищу, а вот сиятельных господ...боюсь они сами кого хочешь сожрут. Тут у меня перед глазами появился огурец с лицом лорда Найтенгейла, известного своими любовными похождениями, который, кровожадно оскалившись, приближался к помидорке с лицом веселой вдовушки графини Кавальди и, приняв величественную позу, спрашивал: "Жизнь или честь?" Да-да, лорд преследовал эту леди уже несколько месяцев, а, узнав про ее долги, выкупил их и поставил перед фактом: либо долговая тюрьма, либо постель. Найтенгейл так и не узнал, кто же стоял за его отставкой из Совета Тринадцати...
    - Наконец-то, Алексия, я тебя всюду ищу! - прозвучал капризный голосок.
     Вынырнув из философствований про саблезубых огурцов и мягкотелых помидорок, я скрипнула зубами. Только два человека в этом мире могли безнаказанно называть меня полным именем: моя матушка и моя третья подруга Оурелия. Красивое имя, не правда ли? У нее вообще много чего красивого: фигура, овал лица, волосы, глаза, но только не характер! Увы, более стервозную девушку гарантированно не найдешь во всей Кармении. Однако все особи мужского пола вне зависимости от возраста, положения и воспитания готовы на все ради нее. Оурелия этим пользуется без зазрения совести и искренне не понимает, почему женский пол ее не то, что недолюбливает, а как бы по точнее сказать?.. в общем, будь она кролбелом, "Памелы" ее бы уже потащили изменять функции внешности. Спасают ее шаткое положение наша дружба и высокий титул: Оурелия является Второй Княжной Кармении.
     Тревожный звоночек поступил буквально неделю назад, когда донеслись слухи, что Оурелии скучно, и она решила устроить соревнования между своими поклонниками. Все бы ничего, но соревнования оказались слишком опасными и позорящими честь для аристократов. Так, к примеру, вчера донесли, что для желающих внимания "прекраснейшей и восхитительнейшей" было заготовлено из ряда вон выходящее "задание". Им нужно было выкрасть нижнее белье настоятельницы Зеромского монастыря. Высший свет таков, что скандал бы замяли, если бы одного из наследников не застали в келье с послушницей...как он клялся потом, это был отвлекающий маневр, но дело сделано, и теперь мне предстоит неприятный разговор с подругой.
    -Прием, темная, - пощелкала у меня перед носом пальчиками с идеальным маникюром Оурелия. - О чем задумалась?
    - Оурелия, что за конкурс ты организовала? - я решила действовать напрямую - с этой бестией по-другому было нельзя.
    - Ищу себе жениха, - невозмутимо ответила Принцесса высшего света. - Мой дорогой папочка настоятельно рекомендовал мне об этом задуматься.
    - Но почему таким диким способом?! - не выдержала я. - Что за идиотские задания?
    - Почему сразу идиотские?- не на шутку оскорбилась Рей. - с монастырем я проверяла их веру. И не зря как оказалось - один отсеялся. - не сдержала улыбку стервочка.
    - Так...какие еще были "проверки"? - осторожно спросила я.
    - Соревновались в силе...кто сделает дырку в Пантелоссовской стене, - пожала плечами Оурелия.
    - И как? - неподдельно заинтересовалась я. Данная стена считалась непробиваемой никакими видами оружия, а также магией.
    - Три перелома рук и один ноги. - добросовестно отчиталась первая красавица.
    - Кхм...а что-нибудь побезопаснее для кандидатов не придумывала? Музыкальный там конкурс, например...
     По кислой физиономии подруги поняла, что попала в точку и только вопросительно выгнула бровь.
    - Не спрашивай...однажды темной-темной ночью, когда я уже собиралась лечь спать, мне послышался душераздирающий вопль. Я подумала, что это стая волков опять забежала на наши земли, в не себя от страха я решилась осторожно выглянуть в окно и увидела...пять своих "женихов", выстроившихся в рядок. А у меня, между прочим, тонкая душевная организация! В общем, моих любимых цветов в горшочках на подоконнике больше нет! Вот я и придумала более безопасные для себя конкурсы.
    - Суду все ясно, - обреченно вздохнула я, с железными аргументами Оурелии не поспоришь - сама часто страдала от недостатка горшков на подоконнике...
    - Ты бы лучше мне сказала, почему не спускаешься и не развлекаешь гостей?
     Я недовольно скривилась. За всеми разговорами я совсем позабыла о главной обязанности Княжны. Однако снова посмотрев вниз на "огурцов", я с тоской подумала, что не хочу туда идти. В этот момент Оурелия бесцеремонно дернула меня за руку:
    - Смотри! Дей и Пам находятся в обществе небезызвестного тебе барона Хейгерта, наверно опять рассказывает про свою новую псарню. - фыркнула она.
     Я посмотрела на подруг, обе вымученно улыбались упитанному джентльмену и старались не подходить к нему ближе, чем на два метра. Я невольно усмехнулась, вспомнив сегодняшнее приключение:
    - Да...мы как раз его сегодня с девочками вспоминали...не будем лишать их приятного общества.
     Взгляд скользнул мимо компании и зацепился за молодого человека, облокотившемуся о колонну, мужчина, заметив мой пристальный взгляд, насмешливо отсалютовал бокалом. Что здесь делает Рейнт?
     Я, недолго думая, стремительно ушла с балкона и попросила объявить свое появление.
    - Алексия Бьорк Стендон, Первая Княжна Кармении, дочь Риордана Самюэля, Первого Всадника Ночи...
     И т.д., и т.п....дальше я предпочла не слушать, свои титулы я знаю наизусть, мне их, как и титулы многих других, прочно вдалбливали с детства няня и матушка. Украдкой вздохнула еще раз...сколько можно?! Однако пока шло объявление, согласно этикету, я должна была стоять как истукан. Единственным отличием от памятника являлась улыбка больше похожая на оскал, либо вопящая 'спасите меня'. Но вот пытка закончилась, я сбежала по ступеням с неприличной скоростью и стала проталкиваться сквозь толпу к дальней колонне. Что-то мне подсказывало, что если Рейнт здесь, то явно не для развлечения. Однако добравшись-таки до места, я не увидела его. Черт, упустила! Вдруг кто-то крепко схватил меня за руку. Я стремительно обернулась, чтобы высказать нахалу все, что я думаю о его манерах, однако слова застряли в горле, так как на меня насмешливо смотрели фиалковые глаза принца...
     Оппаньки...я беспомощно оглянулась.
    - Пойдем, поговорим, - и, не дожидаясь ответа, принц при всех поволок меня к выходу в сад. Вот это он зря...Я уперлась обеими ногами в пол, стараясь не двинуться с места. Принц, явно не ожидавший такой подлянки, а, может быть, наоборот, ослабил хватку, и я весьма неизящно шлепнулась на пол многострадальным местом. Зло прищурила глаза, ну сейчас ты у меня...
    - Ваше Высочество! Я благородная дама, а Вы пытаетесь насильно увести меня в темный сад! Теперь как порядочный человек Вы просто обязаны...- а вот тут я сделала эффектную паузу, в смысле всем стало понятно, что он обязан сделать, но мне было интересно, как же он выкрутится.
    - ...На Вас жениться?- вкрадчиво произнес принц. -Леди Стендон, я готов прямо сейчас сделать Вам предложение, если Вы этого желаете.
     Уел...такого поворота событий я не предусмотрела, но я не Стендон, если он не блефует, вот только как бы...Я демонстративно медленно достала носовой платок и промокнула глаза, стараясь выиграть время.
    - Боюсь, я не могу выйти замуж за такого как Вы, - с надрывом ответила я, но, заметив, как угрожающе потемнели его глаза, торопливо добавила: - Однако за свой проступок Вы все равно ответите.
     Таким образом, оставляя ему право выбора, как именно он будет "искуплять вину", я поднялась с пола и величественно направилась в сад, к своей любимой беседке.
    ГЛАВА 2.
     Я неторопливо шла по дорожке, уверенная, что принц после комедии абсурда, разыгранной на публике, не рискнет последовать за мной. То тут, то там попадались разноцветные магические огоньки, но они скорее служили предметом антуража, нежели реально светили. В саду было прохладно и тихо, как раз то, что нужно, чтобы привести в порядок взбудораженные мысли. Подойдя к своей любимой беседке, я с удовольствием отметила, что она не занята. Такое не часто случалось: скрытая от посторонних глаз, она была увита плющом, и это делало ее подходящим местом для тайных свиданий влюбленных парочек. Сев на маленький диванчик, я задумалась. Мысли настойчиво возвращались к произошедшему, и, чтобы хоть как-нибудь отвлечься, я решила совершить экскурс в историю...
     Наш мир называется Ральмарк. Его населяют множество рас, среди которых попадаются поистине уникальные. Здесь можно встретить эльфов, гномов, орков, людей, дроу, оборотней, вампиров, демонов и кучу подобных им. Ничего удивительного, этого добра полно и в других мирах. Но наш мир отличается тем, что здесь проживают две редчайшие расы: трэры и сальоры.
     Всего в нашем мире девять государств, в том числе государство трэров Ролуар и империя сальоров Кармения. Да-да, я редкий вид! По внешнему виду нас ничем не отличить от людей, ну разве что встречаются редкие оттенки глаз и волос. Однако в некоторые моменты у нас происходит частичная трансформация в боевую форму: вырастают клыки, когти и хвост. У сальоров нет полной боевой ипостаси, как у трэров. Именно поэтому в Ролуарской Академии Магии, как только я туда поступила, меня называли недотрэром, пришлось кое-кому популярно объяснить в чем он не прав...
     В общем-то обе расы почти одинаковы. Магический потенциал у наших редких рас есть у всех представителей, но, разумеется, разного уровня. У низших слоев населения магия чаще всего проявляется только в быту. Вот у аристократии магический дар выше, чем даже у демонов, однако несправедливость заключается в том, что растет он только с годами, в юности же магрезерв довольно скромен.
     Главным отличием, как я уже говорила, является то, что трэры имеют вторую ипостась, и необязательно это будет животное. У них вообще невозможно предсказать какая будет ипостась до совершеннолетия, впрочем, я не уверена - не слишком интересуюсь их историей и бытом. Зато у сальоров есть особый ДАР. Каждый из нашей расы обладает уникальным, только ему присущим даром, но пользоваться им и развивать учится всю жизнь.Однако эта наша особенность тщательно скрывается в качестве мер предосторожности.
     Продолжительность жизни у нас тоже разная: мы живем до тысячи лет не старея, а затем начинаем стремительно угасать. Трэры же спокойно живут до двух-трех тысяч лет.
     Что касается государственного разделения, то Кармения, являясь империей, имеет еще и Совет Тринадцати, в который входят наиболее влиятельные и могущественные лорды. Они помогают императору управлять страной, во главе совета стоит Первый Всадник Ночи, как второй по влиянию сальор в империи. Туда же входят Второй и Третий Всадники, а также другие аристократы. Надо отметить, что за всю историю Кармении впервые должность первого советника занял глава совета и по стечению обстоятельств им стал мой отец. В его подчинении находится также тайная служба императора. Она занимается...да всем она занимается как отслеживанием грязных слухов в высшем свете, так и распутыванием заговоров. Не так давно мой папочка и меня приобщил к службе, и я вношу свой посильный вклад в пользу государства. Кстати за свою отставку "огурец" Найтенгейл может благодарить именно меня. Во главе тайной службы стоит Рейнт. Кто он такой, я понятия не имею, появляется он всегда внезапно и только, когда дела плохи. Именно поэтому я насторожилась, увидев его сегодня. Значит, определенно, что-то случилось, вот только что именно я вряд ли смогу узнать, так как бдительная охрана, из спецотряда, не пропустит постороннего в кабинет отца, где и будет, скорее всего, проходить разговор.
    - Лекс, что ты вытворила в зале?!- ко мне злой как черт приближался принц.
    - В следующий раз, Зак, прежде чем лапать меня, подумаешь!- запальчиво ответила я.
     Вас удивляет, почему мы так панибратски общаемся? Все просто: мы знакомы с детства. Я помню момент, когда в первый раз его увидела. Это была нелюбовь с первого взгляда. Мне было пять лет, и в тот день в первый раз у меня получился файербол. Я, как величайшую ценность, держала его в ручках, боясь даже дышать, и вдруг...он пропал! Я оглянулась, в нескольких шагах от меня стоял щуплый мальчишка лет одиннадцати и мерзко ухмылялся. Оурелия бы, к примеру, на моем месте заплакала и бросилась жаловаться родителям, я же зло сощурясь, щелкнула пальцами. На мальчишку вылился ушат воды! Он в полной растерянности смотрел на меня, не понимая, как какая-то малявка умудрилась его облить. Он так умильно хлопал глазками, что я расхохоталась. Вот так, с того момента и по сей день у нас ведется холодная война, заключающаяся в том, кто кого сделает.
    - Я хотел поговорить, а ты устроила концерт, - все никак не мог успокоиться принц.
    - Зато на балу стало не так тухло,- беззаботно парировала я.- Хватит уже кипятиться, вон уже пар из ушей идет.
     В подтверждение к словам я наколдовала легкий дымок рядом с ним, получилось очень правдоподобно, но принц лишь раздраженно отмахнулся:
    - Ты можешь хотя бы пять минут быть серьезной?!
    - Могу, но зачем?- я стала насвистывать известный мотивчик.
     Как я поняла, ему что-то от меня нужно, но я не собираюсь упрощать принцу задачу.
    - Лекс, - ух ты как мы рычим,- мне срочно нужна твоя помощь.
    - Неееее, я плохая, я людям не помогаю.
    - А если не за просто так?
    - А что ты мне можешь предложить?- слегка отвлеклась я от своей роли.
    - Например, драгоценности,- вкрадчиво произнес Закери.
    - Угу, я так и думала, что на большее тебя не хватит,- разочаровалась я.
     В тот же миг перед глазами встала картинка как кронпринц нацепляет на себя изысканный гарнитур. Колье, браслет, серьги и в довершение ко всему элегантную тиару. На этом мое расшалившееся воображение не успокоилось, и принц предстал в красивом пышном платье с подведенными глазками. Я расхохоталась. Принц поднял бровь и посмотрел своим коронным взглядом, типа вы все неудачники, один я умница.
    - Нет, Зак, я не буду тебе помогать, хотя бы потому что ты меня бесишь, - решила я и продолжила тихо петь.
    - То есть тебя устроит любой исход?- неожиданно успокоившись, ехидно спросил Закери.
     Я подозрительно посмотрела на него, не переставая фальшиво напевать. Вот точно знаю, что если принц так противно смотрит, жди беды. Наступила пауза. Ни я, ни он не хотели сдавать позиции, и только буравили взглядом друг друга, молча ведя поединок.
    - Ладно,- минут через пять сдалась я, из вредности создав иллюзию дырки у него в районе груди. - Я так и знала, что у тебя нет сердца!
     Принц мученически вздохнул.
    - Алекс, ты, наверно,не понимаешь масштаб моих проблем.
    - Не понимаю и не хочу, более того, у меня нехорошее предчувствие, что если захочу понять, то они будут и моими проблемами.- обрубила я.
    - О, милая,- я скривилась.- Поверь, они вполне могут быть твоими проблемами...
    - В смысле?- подозрительно спросила я.
    - Помоги мне, а я помогу тебе.- протянул принц.
    - Ладно, ежик, не пыхти, будут тебе лапти,- не понятно к чему сказала я.- Ну, в чем тебе помочь?
    - Алексия, я хочу, чтобы ты стала моей невестой.- пафосно произнес наследный принц Ролуара...
     ***
     До этого момента я думала, что меня в мои-то годы невозможно чем-то удивить, но в который раз убеждаюсь в обратном. Хотя он меня не удивил, он меня ввел в ступор, изумил, шокировал, сразил наповал, и что-то мне не верится что только ради того, чтобы пересчитать мои зубы, благо такая возможность у него имелась - челюсть после такого заявления не эстетично упала. Я подумала, что может последовать ее примеру и тоже брякнуться в обморок, но вовремя передумала, принц из вредности ловить не будет, а земля грязная.
    - Ээээээ,- слова, слова... как буквы в них складываются?!- Зак, ты болен?
     Он обиделся. Нет, если объективно мыслить, вопрос очень умный. Мы. Друг друга. Ненавидим. Я это знаю, он это знает. Господи, неужели он всерьез?
    - Господи, Алекс, неужели ты действительно подумала, что я всерьез?- почти дословно повторил он мою мысль.
    - Тогда почему?..- у меня до сих пор не хватало слов.
    - Все просто. Ты знаешь, что я с Домиником приехал с официальным визитом, нам нужно возобновить мирный договор и продлить срок аренды графства Рейндал.
    - Ну да, ну да, упустить такую хорошую возможность выкачивать оттуда серебро никак нельзя,- с максимально серьезным видом кивнула я.
    - Откуда ты?..Впрочем, неважно. Важно то, что твой отец поставил вопрос ребром, либо договор с выгодными условиями для нас, либо...Условием первый советник выбрал мою женитьбу на одной из высокородных леди Кармении.
    - И что ты жалуешься? Ну, женишься, это же не конец света!- пожала плечами я. Жалости не дождется!
    - Да? Меня заранее передергивает от этой мысли. Ты знаешь, на что способна влюбленная женушка?!
    - Нет, у меня никогда не было влюбленной женушки, - на автомате ответила я. - Я только не понимаю, к чему это твое бредовое предложение? Я за тебя замуж не пойду!
    - И, Слава Богу!- он с таким облегчением это сказал, что мне тут же захотелось потащить его к венцу, исключительно для того, чтобы он помучился.- Именно поэтому я сделал тебе "предложение". Мы объявим о помолвке, подпишем договор, а затем разойдемся. По ролуарским законам молодые могут пожениться только через пять лет после объявления.
    - Это все, конечно, хорошо, но мой отец не дурак. Он ни за что не поверит, что мы неожиданно воспылали любовью друг к другу.
    - Я прекрасно это понимаю, но крыть ему будет нечем. Лекс, соглашайся, ты единственная из знакомых девушек, которая не потащит меня к венцу.
     Вспомнив свое недавнее желание, я ухмыльнулась. Впрочем, он прав, не потащу, вот только попрошу я у него не драгоценности...так легко он не отделается.
    - С тебя услуга!- снова сдалась я.
    - Идет, - покладисто согласился он и развернулся, чтобы уйти.
    - Постой, так там, на балу, ты действительно мог сделать мне предложение?- вдруг вспомнила я.
     Закери обернулся и криво усмехнулся.
    - Я был бы даже рад, если бы ты тогда согласилась,- подмигнул он и ушел.
     Как только он ушел, я поняла, как же я вляпалась. Ууууууу. Что сегодня за день такой?! Кажется, я сегодня уже все успела: и познакомиться с новым видом животного, и покупаться в болоте, и опозорить себя, и даже заиметь жениха. осталось только бал испортить. Кстати о нем, я итак слишком долго отсутствую, не будем усугублять положение.
     Войдя в душный зал, я первым делом попыталась найти подруг. Как подсказывал мне опыт, Оурелия там, где самое большое скопление мужчин. О! Нашла. А где же?..Ага, невдалеке от Реи, я увидела несчастных, позеленевших Дей и Пам с бароном Хейгертом. Упс, это они все это время стоят около него и не задохнулись?! Я под впечатлением стала внимательно наблюдать за троицей. В этот момент барон, размахивая руками и, вероятно, изображая свою новую ветряную мельницу, подался вперед. Дей с гримасой отвращения инстинктивно отшатнулась от него и задела идущего позади официанта с цыпленком. Официант поскользнулся, не удержал равновесия и упал, а вот цыпленок, напротив, взлетел! За его полетом проследили все, и он оправдал ожидания, красиво спилотировав на прическу леди Тридейл. Что ж...лучшей посадки не придумаешь, ее прически мне всегда напоминали гнезда, а сейчас приобрели еще один аксессуар.
    -И кто сказал, что курицы не летают?- громко, нарушая мертвую тишину, спросила Оурелия.
     Зря она так...пострадавшая взвыла как сирена, крича об убийстве. Я не поняла, то ли ее пытались убить, то ли она сама сейчас станет убийцей. Крик набирал высоту и громкость, становясь почти ультразвуком. Все присутствовавшие гости поспешили закрыть уши. Я еще успела восхититься: вот откуда у такой худосочной дамы такие легкие? Ей бы лучше в оперу, цены не будет...по окнам начали пробегать трещинки, я обрадовалась, еще немного, и в зале не будет так душно. Но мечтам не суждено было сбыться: сирена неожиданно прекратила визжать и упала в обморок. Может она надеялась, что ее поддержат? Как бы то ни было, сильно приложившись головой о мраморный пол и издав глухой звук, свидетельствовавший о пустоте внутри, леди тут же вскочила и начала верещать о том, что ее не ценят, что ее оскорбляют и тому подобное. Я временно отключилась от всего происходящего: мне пришла в голову мысль, каким образом выкурить охрану от папочкиного кабинета.
     Быстро пробираясь через гостей, которые перестали обращать внимание на спектакль, я подошла к подругам.
    - Девочки, у меня к вам просьба,- умильно состроив глазки, выдала я.
    - Это какая?- подозрительно спросила Дей.
     Ну да, ну да, когда я так смотрю, значит что-то задумала, и это что-то в большинстве случаев заканчивается плачевно для всех, в том числе и для меня.
    - Мне нужно устроить переполох на балу,- не став юлить, ответила я.
    - Чтоооооооооооо?! Лекс, ты в своем уме?! Да нас за это...я не знаю, что с нами за срыв приема сделают!- заорала на меня Памела.
    - Мне нужно кое-что узнать, по-другому нельзя,- не вдаваясь в подробности, сказала я.
    - Даже не буду спрашивать, что именно. И как ты предлагаешь все провернуть? Магия в зале не действует,- резонно отметила Оурелия.
    - Придумайте что-то, только быстро. Я вам все потом объясню и даже скажу, с кем обручилась,- выдвинула последний аргумент я.
     Девушки, в каком положении стояли, так и остались стоять.
    - Ты шутишь?- наконец отмерла Дей.
    - Ничуть.
    - Хорошо,- неожиданно согласилась Рей,- но потом ты все нам расскажешь.
    - Клянусь,- пообещала я и чуть ли не бегом бросилась на балкон - лучше наблюдать за предстоящим представлением со стороны, да и выйти оттуда к кабинету проще.
     Взглянув на девушек, я ничего подозрительного не увидела. Они еще не придумали, что можно сделать или уже сделали, но дожидаются результата? Ладно, не будем торопиться...лучше отвлечемся и рассмотрим гостей. О! Вон герцог Клейтон, на редкость тучный джентльмен. Когда он злиться, то краснеет так, что свекла обливается слезами от зависти. Помню однажды, когда мне было лет пятнадцать, мы с девчонками играли в прятки, герцогу почему-то не понравилось наше времяпрепровождение, и он принялся нас отчитывать. Не помню, что сказала ему Дей такого, что он взбесился, но Клейтон разозлился, открыл рот, чтобы набрать побольше воздуха и наорать на нас, но...я не знаю, кто из подруг прочел заклинание: герцог раздулся до размеров воздушного шара и мгновенно потерял вес! В смысле вообще весь, лорд медленно взлетел, кувыркаясь в воздухе и едва шевеля своими короткими конечностями. Что сказать, смотрелось красиво, издалека вообще от красного воздушного шара было не отличить. Поймали герцога спустя только полтора часа, изрядно "осчастливленного" птичками. Нас, естественно, наказали, но этот эпизод еще долго вспоминали в гостиных, перешептываясь за спиной лорда...
     От счастливых воспоминаний детства меня отвлек грохот невдалеке. Я мысленно потерла ручки: ну все, началось!
     ***
     Все гости как по команде повернулись на звук. Аристократы в возрасте опасливо покосились на двери, более предприимчивая молодежь устроила тотализатор, будет ли бал окончательно сорван. Там и тут выкрикивали ставки, но ничего не происходило. Минута, другая...гости вздохнули с облегчением, понадеявшись, что инцидент задушен в зародыше. Именно в этот момент все двери с треском распахнулись, и в зал влетели ОНИ! Пять свеженьких экспериментов Памелы в ужасе неслись на гостей, спасаясь от вбежавшей следом за ними стражи. Ух ты, даже я, зная своих подруг, не ожидала такого размаха! Что ж, бой без правил между доблестной стражей и экспериментами Пам объявляю открытым!
     Я с умилением смотрела на, ставшего уже таким родным, кролбела, решив, что обязательно куплю ему морковку. Бедный "недокролик" в бесплотной попытке сбежать запрыгнул на стол и побежал вдоль него, сметая деликатесы со стола. Ну и ладно, я уже поела...два стражника кинулись следом за ним, но вряд ли бы поймали, если бы кролик не запнулся о баранью ногу и не улетел бы в огромную чашу с пуншем, обдав брызгами близко стоявших гостей. Злая, измученная стража подхватила за подмышки кроваво-красного теперь кролбела и поспешила вынести его из зала. Один - ноль в пользу стражи, ну ничего наши отыграются. Я быстренько наколдовала плакаты, чтобы подбодрить свою "команду". На одних было написано: "Эксперименты не сдаются!", "Мы тебя не забудем, кролбел!" и "Сво-бо-ду жертвам!". Другие скандировали на всю бальную залу: "Стражников мы победим, одолеем как один!" и "А нам все равно, а нам все равно, хоть боимся мы стражников и Пам!.." Сама я, держа в руках флажок и активно им размахивая, ждала кульминационного момента.
     Три другие жертвы бегали по бальной зале, сбивая с ног напыщенных аристократов и ловко уворачиваясь от все прибывающей "армии". Но кто привлек мое внимание так это пятый участник действа. Я такого у Памелы еще не видела! Он чем-то напоминал обезьянку, вот только хвост у него был как у скорпиона и хобот слона. Как подруга умудрилась создать такой вид, я даже представить не могу, но он мне сразу понравился, не внешностью, конечно, а своими действиями. Начнем с того, что благодаря ему, наши вырвались вперед: два стражника совершили величайшую глупость и побежали к нему с двух сторон. Естественно обезьянка так просто им не далась и, совершив невероятный прыжок, повисла на люстре. Как итог, стражники, стукнувшись лбами, выведены из строя, счет один-два в нашу пользу и разбившаяся хрустальная тысячелетняя люстра.
     Видимо эксперименту этого было мало, и он решил поиздеваться над гостями. Где-то выкопав фундук, он стал, используя хобот, пулять им по всем, находившимся в зале. Видя какие обороты набирает комедия, я поискала глазами подруг, надеясь, что они не успели сильно пострадать от "шалостей" зверька, но не найдя их, успокоилась, решив, что они успели смыться.
     Тем временем обезьянка окончательно охамела и начала задирать юбки до колен у благородных дам, а тем, кому это не нравилось, и кто пытался возразить, прицельно пулял в рот оставшимися после разгрома стола закусками. Я невольно восхитилась: ведь ни разу не промахнулся! К этому моменту стражи в бальной зале стало больше, чем гостей, и я решила, что теперь путь для меня к заветному кабинету открыт.
    - Что здесь происходит? Алекс, я более чем уверен, что это твоя заслуга!- ошеломленно пробормотал принц, неожиданно появившись на моем укрытии. Он что меня преследует?
    - Неее, это не я,- вяло отмахнулась я.- Моя работа только плакаты.
    - Зачем?- нахмурившись, сразу все понял Закери.
    - Ой, ну что ты какой любопытный!- сокрушенно покачала я головой, но, заметив как потемнели глаза белобрысого, пошла на попятную:- Мне нужно кое-что узнать.
    - И что же?- вкрадчиво спросил принц.
    - Мммм...а ладно, пойдем,- решилась я и, взяв его за руку, повела на второй этаж к кабинету отца.
     Пройдя по узкому, тускло освященному коридору, мы дошли до последней двери. Я уже хотела прошептать формулу подслушивания, но принц, резко подняв руку в предупреждающем жесте, нахмурился, затем что-то быстро пробормотал, недовольно уставился на меня:
    - Ну что тормозишь, слушай!
    - Ты же сам меня остановил, - в шоке от такой несправедливости прошипела я.
    - На кабинет была наложена защита от таких любопытных, как ты, - невозмутимо протянул принц и щелкнул меня по носу.
     Нос тут же зачесался, и я раздраженно посмотрела на Зака. Как бы я его недолюбливала, следует признать, что он один из лучших молодых магов в мире, но фиг он услышит от меня признание его заслуг! Сердито отпихнув его, я настроила импровизированную прослушку.
    - Что значит пропал?!- послышался голос отца так четко, как будто он стоял рядом со мной.
    - Лорд Стендон, маячок, который указывал на его местонахождение, больше не дает сигнала, но это не означает, что ваш сын исчез, возможно, маяк оказался неисправен,- невозмутимо ответил Рейнт.
    - А поисковик?- спросил с какой-то надеждой Первый Всадник.
    - Не дал результатов,- скупо отчитался глава тайной службы.
    - Какого черта тогда ты здесь делаешь?!- взорвался отец.- Собирай отряд на поиски моего сына!
    - Не думаю, что это хорошая идея, милорд, Мэтью может оказаться в таком месте, где не нужно привлекать лишнего внимания,- постарался образумить отца Рейнт.
     Бесполезно. Когда отец в таком состоянии, он не слушает никого. Я со вздохом отключила прослушку - все что нужно, я теперь знаю. Молча посмотрела на принца, он кивнул, утверждая, что также все слышал и показал глазами на другую сторону коридора, откуда уже доносились голоса, значит инцидент в бальном зале исчерпан, и стража возвращается к своим постам. Я находясь в смятении от услышанного, беспомощно посмотрела на Закери, он, вздохнув, потащил меня к приоткрытой комнате, насколько я помнила, музыкальной. Войдя, он поставил полог тишины и плюхнулся на диван, положив ноги на туалетный столик.
    - Значит , Мэт пропал,- задумчиво произнес принц.
     Мэтью Стендон, мой старший брат, который души во мне не чаял, и я отвечала ему тем же. Его вообще любили все: родственники, друзья, придворные, девушки...даже с Закери у него были теплые дружеские отношения. Да иначе и быть не могло: черноволосый и синеглазый обаятельный красавец, оптимист с потрясающим чувством юмора, он всегда был душой компании и любимцем публики. А я...я всегда мечтала походить на него, может быть, именно поэтому зачастую вела себя скорее, как мальчишка. И вот теперь он пропал...
     Примерно месяц назад, Мэт вернулся с Пайроса, острова, где изучал тайные боевые искусства и, не успев пробыть дома неделю, тут же умчался. Его всегда влекли неизведанные земли, он жаждал приключений, вот отец и подкинул ему, казалось бы простенькую задачку: найти и привести с земель Гердании некий артефакт. Эти земли кишмя кишели нечистью и опасными тварями, вот это-то и привлекло юного лорда.
     В задумчивости я легонько провела пальцами по гладкой поверхности рояля и открыла крышку. Как давно я не играла! Забегалась я совсем, а инструмент не любит, когда о нем забывают, и тоже может "заболеть" и расстроиться. Тряхнув головой, я в нерешительности дотронулась до клавиш. Душа настойчиво требовала музыки, чувства рвались на выход, и я, решив дать им вырваться и прикрыв глаза, заиграла. Пальцы сами выбрали мелодию, инструмент плакал, рыдал, выводя чарующие звуки грустной песни души...если бы меня потом спросили, что же я играла, я не смогла бы дать ответа на вопрос. Я не знаю, сколько прошло времени, может час, может два, но, когда я сыграла последние аккорды, раздались одиночные хлопки.
    - Браво! Если ты пыталась произвести на меня впечатление, то тебе это несомненно удалось,- насмешливо произнес принц.
     Слова больно ранили - после игры, я всегда была очень чувствительна. Хм, значит наше короткое перемирие закончено.
    - Ах ну да, я и забыла, что живу и дышу только ради тебя, мой повелитель,- язвительно бросила я.- Зак, будь добр, сделай одолжение - утопись.
     И я позорно сбежала с очередного поля битвы...
    ГЛАВА 3.
     Депрессняк отличное состояние, прям мечта для суицидника. Но я не он. Наворачивала круги по своей комнате, не решаясь заснуть, так как прекрасно знала, что отец, несмотря на позднюю ночь, а вернее раннее утро, обязательно вызовет к себе, как только узнает про сорванный бал. К тому же у меня еще должок по "болотному" происшествию. Эх, может сбежать? Нет, нельзя, да и невозможно, после бала охрана усиленна раза в три.
     Я резко остановилась. В голову пришла гениальная идея, одна из тех, что меня часто посещают. Что если я отправлюсь в составе отряда на поиски брата? Тут же досадно отмела эту мысль, отец этого никогда не допустит, мало того, что сын пропал, но если еще и дочь...С той стороны двери ко мне осторожно поскреблись.
    - Леди Стендон, Вас просит к себе лорд Стендон,- приглушенно донеслось с противоположной стороны.
    - Да-да, передайте отцу, что я скоро буду.
     Подойдя к тумбочке у кровати, я открыла небольшую шкатулку и взяла оттуда монетку. Обычная мелкая монетка, на нее даже ничего нельзя купить, но ценю я ее больше, чем любую драгоценность. Все дело в том, что я довольно суеверна. Нет, до абсурда не доводится, я не начинаю нервировать всех просьбами плевать через плечо или не убивать пауков, просто я искренне верю, что эта монетка счастливая. Пару раз она спасла мне жизнь, когда я совершенно не была готова к экзаменам в Академии, махнула рукой, подумав, что пусть это экзамены готовятся ко мне.
     Однако, благодаря этой монетке, не зная ровным счетом ничего, сдала все зачеты на отлично. Совпадение? Не думаю, скорее всего, монетка заговорена на удачу, но только для своего владельца. Помню, как по Академии распространился слух о моем чудо-талисмане, и ушлые студенты, принялись у меня ее выманивать. Кто предлагал ее выкупить, кто просто угрожал, а кто-то додумался и украсть. Вот только монетка неизменно возвращалась ко мне в шкатулочку, а с вором начинали твориться странные вещи. То у кого-то появятся неизвестные науке пятна по всему телу, то пропадает одежда, а потом ее находят развешанной по всей Академии, а однажды я встретила паренька, который, пряча от меня глаза, усиленно пытался прилизать на лоб волосы. Приглядевшись, я поняла, что у него там написано крупными синими буквами "ВОР", видимо волшебную монетку все окончательно достали, и она стала решать проблему кардинальными методами...
     Но это было тогда, сейчас я взяла ее специально для разговора с отцом, уверена, она мне там пригодится. С гулко бьющимся сердцем и крепко сжимая талисман, я подошла к двери кабинета и только собиралась постучать, как услышала приказ войти. Откуда он узнал, что я пришла? Видимо недоумение отразилось на моем лице, так как он устало сказал:
    - Я знал, что ты стоишь за дверью как сейчас, так и во время моего разговора с Рейнтом.
     Упс, вот я всегда ловлюсь на том, что в который раз недооцениваю своего отца, а ведь он не просто так занимает пост первого советника. Внимательно посмотрев на него, попыталась понять, чем мне его знание грозит. Машинально отметила, что отец выглядит измотанным, осунувшимся и постаревшим. В душе шевельнулось нечто похожее на жалость, но я подавила этот порыв - отец даже в таком состоянии опасен.
    - Знаешь, Лекс, для того, чтобы узнать, почему приехал Рейнт, вовсе необязательно было срывать важный бал,- тем временем проговорил отец.
    - Я сожалею...
    - Сожалеешь?!- вот, наконец-то какие-то эмоции.- Как я должен, по-твоему, реагировать на такие новости?!
    - Пожалеть непутевое дитя и отпустить?- с надеждой спросила я.
    - Возможно,- уже спокойно произнес отец. Он славился на весь мир своим взрывным характером, но, Слава Богу, был отходчив.- Возможно, я бы так и поступил, но скажи-ка мне, дочка, почему наследный принц Ролуара не далее как полчаса назад явился ко мне с объявлением о помолвке, его и моей единственной дочери?!
     О, чччерт! Закери, зачем? Неужели он не мог подождать до утра?
    - Эмммм...- мне действительно нечего было на это сказать, для самой это оказалось новостью.
    - А также он вызвался добровольцем в отряд, сформированный для поисков Мэтью и, наглец, настоятельно рекомендовал мне, я бы даже сказал, угрожал, чтобы я отпустил тебя с ним,- с каким-то невольным восхищением процедил папочка.
     Я стояла, опустив голову, с самым раскаивающимся видом и справедливо ожидала бури. Однако отец, в тысячный раз меня удивив, не стал возмущаться, он только устало махнул рукой.
    - Иди отсюда,- я вскинула голову и собиралась уже задать интересующий меня вопрос.- Да, я дал согласие на брак, и да, ты можешь ехать на поиски брата, если, конечно, захочешь.
     Ничего себе! Это что такое наговорил отцу принц, что он даже орать на меня за происшедшее не стал?
    - И, Лекс, мне нужно знать, что сегодня случилось?- с минуту я непонимающе смотрела на него, и отец снизошел до ответа: - Я имею в виду ваше эффектное появление вечером в голубой гостиной.
    - Ннет, не думаю,- произнесла я.
    - Хорошо, иди,- кивнул первый советник.- Выезжаете через два дня, будь готова.
     Подойдя к своим апартаментам, я видела трех подруг, стоявших в засаде.
    - Ну, наконец-то!- воскликнула Дейдре.- Я уж было подумала, что он тебя убил.
    - Все в порядке,- вымученно улыбнулась я.- А что это вы тут делаете, а?
    - Тебя дожидаемся,- невозмутимо ответила Оурелия.- Кто-то обещал нам все рассказать.
     Девочки явно были настроены решительно, и, тоскливо вздохнув, я поняла, что поспать сегодня вряд ли удастся. Удобно расположившись в гостиной, они молча, не перебивая, выслушали мой рассказ, а вот затем посыпались комментарии:
    - Мда, я так и думала, что дело нечисто.
    - И ради этой скудной информации пострадали мои эксперименты?!
    - Я поеду с тобой.
     Последнюю фразу произнесла Дей. Я обескуражено посмотрела на нее. Как-то не думала, что кто-то захочет поехать со мной, поистине сегодня день открытий!
    - Я буду только рада,- нейтрально ответила я.
     Дейдре счастливо улыбнулась и бросилась из комнаты.
    - Куда это она?- растерянно спросила Рей.
    - За конспектами,- хихикнула Памела.- Знаешь, у нас сегодня запоминающийся денек выдался...
     Оурелия хохотала, утирая слезы, выступившие в процессе рассказа. Ну да, наверно, со стороны это веселее выглядит, но почему-то мне было тоскливо и грустно.
    -...вот теперь Дей после неудавшегося заклинания на болоте решила вспомнить все, что мы изучали, выудила откуда-то уже покрытые плесенью и паутиной конспекты и старательно изучает их. Не удивлюсь, если она их с собой в поход потащит,- закончила повествовать блондинка.
     Вспомнив сколько за семь лет учебы, накопилось записей, я представила нас двоих с принцем верхом, гордо едущих навстречу приключениям. А позади шла пыхтящая Дей, запряженная в тележку и тянувшая, в лучших традициях бурлаков, ее, доверху напичканную тетрадями.
    - Нет, Дей их с собой не возьмет!- категорично заявила я.
    - Скажи ей об этом,- отозвалась Оурелия.
    - Потом, все потом, сейчас я хочу только обнять подушку и поспать, все проблемы будем решать завтра,- устало отмахнулась я.
     В этот момент опять вбежала взбудораженная Дей.
    - Вы еще не разошлись? Отлично! Лекс, ты задолжала нам еще одно объяснение,- со значением сказала она.
    - Это какое?- мой уставший мозг начал судорожно перебирать все мои косяки в отношении подруг за последний месяц. Получилось их что-то слишком много...
    - Главный вопрос, который меня мучает, с кем же ты успела сегодня обручиться?- вспомнила Дей и выжидательно посмотрела на меня. Оурелия и Пам тоже перевели взгляд с нее на бедную и несчастную меня. Под тройным напором я разом стушевалась, блин, а я так надеялась, что из-за последних новостей они забудут на время про опрометчиво данное мной обещание, но, видимо, не судьба.
    - Ааа, ты про это...-протянула я, пытаясь оттянуть момент признания.- Так получилось, что я теперь обручена с Закери...
     ***
     Я, честно говоря, ожидала любой реакции, но точно не ТАКОЙ. Я предполагала, что они будут в шоке, начнут орать на меня и уговаривать изменить решение. Но эти...подруги переглянулись и дружно заржали. А? Я не поняла, что такого смешного сказала?
    - Леееекс, у меня итак живот болит уже от ваших рассказов,- наконец простонала Оурелия,- а тут еще ты со своими приколами.
    - Мммм,- согласно промычала Дей.
    - Даже так?- сузив глаза, спросила я.- Думаете, я бы стала шутить на такую больную тему?
     Повисло молчание, девчонки переваривали радостное известие, а потом послышалось со всех сторон:
    - Ты, что с ума сошла?
    - Вы же друг друга не перевариваете!
    - Да он у нее до желудка не дойдет, в горле застрянет!
    - Ей явно сегодня голову на полянке напекло...
    - Слушайте, а может пари? Ну, кто из них быстрее убьет другого?
    - Один к одному, что оба подохнут!
    Да уж, за что боролась, как говорится,...опомнившись, они обнаружили, что стоят по обе стороны от меня и орут мне в мои бедные ушки.
    - Так, стоп, Лекс, ты же нормальная? В смысле он тебя ничем не опоил?- с любопытством спросила Дейдре.
    - Может, сиятельные леди, Вы сначала соблаговолите меня выслушать, прежде чем делать выводы о моих умственных способностях?- сузив глаза, язвительно припечатала я. Девочки с каким-то сожалением вздохнули и выслушали мой краткий рассказ.
    - Ну что ж, это многое объясняет,- протянула Оурелия.- А когда свадьба?
    - Никакой свадьбы!- жарко воскликнула я.
    - Да брось, Лекс, ты что не предугадываешь дальнейшее развитие сюжета?- лениво, рассматривая ноготочки, протянула Рей.- Это же классика!
    - Угу,- подхватила Дейдре.- Вы с принцем ненавидите друг друга, но во время путешествия, ваши чувства постепенно меняются. Сначала вы начинаете доверять друг другу, затем появляется чувство привязанности. Принц и ты заключаете перемирие и становитесь друзьями, ну а потом...
    - Вы влюбляетесь друг в друга!- мечтательно, закатив глазки, выдохнула Памела.
    - Да-да,- покивала с серьезным видов рыжая,- для ускорения процесса "втюривания", принц может тебя спасти, говорят, это очень стимулирует развитие подобных отношений. Далее вы с триумфом возвращаетесь в Кармению, где Закери понимает, что жить без тебя не может и официально делает предложение.
    - А потом свадьба, дети, внуки...- закончила Оурелия.
    - Вам не надоело надо мной издеваться?!- не выдержав выслушивания этой чепухи, воскликнула я.
    - Лекс, это почти каждый второй случай развития сюжета в любовных романах!- оправдывалась Памела.
    - Уууууу, вы меня в могилу сведете,- кинула я подушкой в подругу.
     Она заливисто рассмеялась и отправила ее назад ко мне. Больно! Кто бы мог подумать, что у Памелы такая тяжелая рука!
     Вдоволь подравшись подушками, девушки попрощались и ушли. Я критически оглядела поле боя, вся спальня была покрыта белым ковром из перьев. Интересно, почему любые наши посиделки заканчиваются порчей МОЕГО имущества?
     Широко зевнув, я потянулась, только сейчас поняв, как же я устала. Едва добрела до кровати и, не разбирая ее, плюхнулась, крепко обняв подушку. Уже проваливаясь в сон, я подумала, что монетка помогла мне в очередной раз...
    ***
     Мне показалась, что я только коснулась головой подушки, как меня уже будят. В комнату кто-то, не слишком заботясь о соблюдении тишины, вошел и раскинул шторы. В комнату тут же проник яркий солнечный свет. Нееееееет, ненавижу солнце, шторы и существо, которое бесцеремонно нарушает мой сиятельный покой.
     Я решила разведать обстановку, слегка приоткрыв глаза и притворяясь еще спящей. Тут же их закрыла и мысленно застонала. Меня посетила моя матушка! Вот так сюрприз! И чем е я обязана сему счастливому событию?
    - Алексия, дорогая, просыпайся!- нежно проворковала мама, присаживаясь на кровать рядом со мной.- У тебя сегодня ответственный день.
     Значит, будет очередной светский прием, так как, зная свою мать, могу с уверенностью сказать, что она считает важными только дни, когда проводится какой-то светский раут. Все остальные, посвященные войне, переговорам, болезням и прочей ерунде, которая не стоит ее внимания, мама отметает с чисто женской непосредственностью. В итоге из трехсот шестидесяти пяти дней в году, мамин календарь может похвастаться от силы шестьюдесятью - семидесятью. Нет, не думаете, что я не люблю свою матушку, просто иногда мне очень хочется спросить отца, почему ОНА?
    - Алексия Бьорк Стендон, вставай немедленно!- командным голосом рявкнула мама. От неожиданности я аж подскочила, чем выдала, что уже проснулась. Мама невозмутимо продолжила уже более ласково: - Милая, у тебя сегодня помолвка, ты же не забыла?
     Что? Сегодня? А я разве с кем-то обручалась? В голове промелькнули события вчерашнего дня, и я невольно закусила губу, чтобы не заскулить.
    -...конечно, бала пока не будет - мы просто не успеем подготовиться, но на скромный обед можешь рассчитывать.- вещала тем временем матушка.- И кстати, собирайся, у тебя через час маникюр и педикюр, затем макияж, примерка и прическа. И все это, о, ужас, нужно успеть за шесть часов!
     Рассказав мне мой распорядок дня, мамуля ретировалась, а у меня даже не было сил возмущаться. Быстро приняв ванну, я надела простенькое платье, дабы не шокировать уважаемых стилистов и визажистов своей мужской "вульгарной" одеждой.
     Ровно через час после визита матушки я уже была на каторге. Чтобы хоть как-то отвлечься от армии "творцов красоты", неодобрительно цокающей языками, я начала мысленно вспоминать магические формулы различной сложности. Меня крутили в разные стороны, заставляли поднимать то руки, то ноги, нещадно драли волосы, пытаясь их расчесать, однако я оставалась спокойной и сосредоточенной. Тренировка памяти меня так захватила, что я не сразу осмыслила слова молодого на вид мужчины:
    - Леди, Вы можете посмотреться в зеркало и оценить наши...усилия,- стирая со лба пот, произнес он.
     Я немного боязливо крутанулась в подвижном кресле и ахнула. На меня смотрела незнакомая девушка. Впрочем, нет, я ее тут же узнала, просто не думала, что чуть подведенные глаза и очерченные губы дадут такой эффект! Коротко поблагодарив всех несчастных за работу, я отправилась в гардеробную, куда должны были принести мое платье, в котором я буду на обеде.
     Не пышное, цвета морской волны платье действительно уже висело. Красивое, без особых эмоций подумалось мне, хотя у моей матушки всегда был безукоризненный вкус. Хотя довольно странно, что ее выбор пал на этот оттенок, ведь насколько я знаю, официальные цвета у Повелителя Ролуара серебряный и изумрудный и именно в этих цветах я должна была присутствовать на таком важном событии. Покачав головой, я вздохнула. Какая разница, если это всего лишь фальшь и спектакль, который разыгрывается специально для отца.
    - Лекс, ты уже собралась?- в комнату ворвались подруги все как одна в нежно голубых платьях.
    -Да, эти наряды принесла леди Стендон, чтобы мы их сегодня одели на торжественное мероприятие.- заметив мой взгляд, сказала Дей.- Я вижу, она и о тебе позаботилась. Потрясающая женщина!
     Я усмехнулась. Ведь точно знаю, что Дейдре скорее отрежет себе руку, чем в чем-то станет похожей на мою матушку. В этом мы были с ней схожи во мнениях.
    - Кстати, Лекс, держи-ка,- Оурелия неожиданно достала мешочек и кинула его мне. Я на автомате поймала и взвесила на руке, машинально прикинув, что там, должно быть, не меньше сотни золотых.
    - Что это?- спросила я.
    - Деньги,- в своем стиле ответила Дей,- знаешь, такие желтенькие кругляшечки, которые можно обменять еду или одежду. Здорово, не правда ли?
    - Дей, прекрати язвить, я спрашиваю, откуда они у вас в таком количестве?- на сто золотых можно было купить приличный дом.
    - Выиграли,- невозмутимо сказала Дей.- Помнишь, на балу устроили тотализатор? Ну, так мы тоже решили поучаствовать.
    - А в мешочке твоя доля, нам подумалось, что она тебе пригодится в путешествии.- дополнила до этого молчавшая Памела.
    - Спасибо, девчонки,- я растроганно всех обняла.- Я буду по всем скучать.
    - Но-но,- чуть нахмурилась рыжая.- Не раскисай, во-первых, я буду с тобой, а во-вторых, у тебя сегодня ответственный день.
    - Мамуля в точности также выразилась,- хихикнула я, но Дейдре только закатила глаза.- Ладно, нам уже пора, церемония начнется через десять минут, ровно в девять...
     ***
     Помолвка должна была происходить именно в императорском саду, прямо перед огромным кедром, который считался покровителем влюбленных, что поделать, такова традиция в Кармении. Из гостей на официальной части помолвки обязаны присутствовать только родственники, а вот затем на торжественной части могут отметить радостное событие уже все желающие. Поэтому подруги направились в зал, где будет проходить торжественный обед, в то время как я, попрощавшись с ними, двинулась вглубь сада. Я волновалась. Хотя это была лишь фиктивная помолвка, сам обряд я представляла себе смутно, так как как-то не довелось мне наблюдать подобное.
     У кедра собрались уже все: матушка стояла с отцом, опираясь на его руку, и вытирала непрекращающие течь слезы платочком. Из всех присутствовавших, по-моему, только она была рада за непутевую дочку, которая, наконец, осуществит ее мечту. Отец старался особо не хмуриться, но получалось у него плохо. Чуть поодаль от него стоял мой прынц. Пепельного цвета волосы потрясающе сочетались с изумрудного цвета костюмом с серебряной вышивкой. Фиалковые глаза ехидно прищурились, когда он посмотрел на меня. Как обычно, красавчик.
     Я, особо не торопясь, подошла к нему. Закери молча протянул мне что-то, посмотрев на цветок, зажатый у него в руке, я тихо охнула от восхищения. Это была релития! Может быть, даже та самая, которую пыталась сорвать Дей на болоте. За один этот жест, я была готова простить принцу все...ну, почти все. Промелькнула мысль, что синий чудо-цветок удачно сочетается с моим платьем. Я встряхнула головой, отгоняя непрошенные мысли, и попыталась сосредоточиться на церемонии.
     Эх, если бы это была настоящая помолвка с любимым человеком, я была бы на седьмом небе от счастья. Все располагало к сопливой романтике: слышалась тихая чарующая музыка, вдалеке пели птицы, благоухали цветочки и мы такие нарядные внимали словам жреца.
    - Мы собрались здесь сегодня, чтобы засвидетельствовать брак,..- монотонно начал бубнить старец.
     Я изменилась в лице. Кккакой брак?! Музыка с мерзким чавком перестала играть, птицы от удивления заткнулись и наступила благословенная тишина. Прожужжала муха и уселась жрецу на нос.
    - Господин Стейн, у нас сейчас церемония помолвки, а не брака,- тактично напомнил отец.
    - Ах, да-да, прошу прощения,- пробормотал жрец и смахнул муху с носа.
     Музыка опять заиграла, птички запели, но все очарование момента уже нарушилось. Я навострила ушки, как сторожевой пес, боясь, что если отвлекусь, то меня женят без моего ведома, но обошлось. Сама церемония была довольно короткой, нам сказали слова напутствия, одели брачные браслеты и укололи мой бедный пальчик для завершения обряда. Оказывается, я должна была смешать свою кровь с кровью жениха. И в этом все таинство?! Честно говоря, я была разочарована, кажется, мой теперь жених это заметил и шепнул мне на ушко:
    -Знаешь, Алекс, откуда пошла такая чудная традиция обмениваться кровью при обряде? В древности у сальоров принято было на помолвке наносить невесте смертельную рану, а затем жених должен был ее исцелить, используя свою кровь.
    - А если он не владел искусством исцеления?- побледнела я.
     Принц философски хмыкнул и пожал плечами.
    - Такова жизнь, княжна...например, я бы с удовольствием вернулся в те времена,- проказливо улыбнулся он.
     Я с кислой миной подумала, что тогда бы невесты точно не осталось бы в живых, но все-таки сдержалась и промолчала. Папочка может мной гордится, сегодняшнюю церемонию я ни за что не испорчу. Принц, не дождавшись вспышки недовольства на свою фразу, недоверчиво покосился на меня, подал руку и мы слаженной процессией двинулись ко дворцу.
     Этот обед был худшим в моей жизни. Все гости, которые не успели разъехаться, присутствовали в этот вечер. И в отличие от бала, этот прием был до ужаса скучен. Все! Когда будет свадьба, я сама буду организовывать светский раут! Стоп, какая свадьба? Что я несу? Видимо, не выспалась.
    - Дей, не скучай,- ко мне заметно подкралась Памела.- Не все так трагично.
    - У меня что, по лицу все можно прочесть?- безразлично спросила я, поймала официанта с подносом, взяла бокал и залпом опустошила его.
    - Как сказать...ты уже полчаса стоишь, не двигаясь и смотря в одну точку.- будто извиняясь, ответила блондинка.
    - Тридцать четыре минуты, если быть точной,- послышался справа голос Дейдре.- Я пришла тебя веселить.
    - Мы пришли,- поправила появившаяся слева Оурелия. Мне показалось, что меня специально окружили, чтобы обрубить возможные пути к бегству.
    - У меня появилась чудная идея, и девочки меня поддержали,- подтвердила мои худшие опасения Рей.
    - Какие?- устало спросила я.- Девочки, я сейчас очень хочу пережить этот обед и наконец отдохнуть нормально за эти два дня.
    - Понимаешь, Лекс, есть такая традиция...- начала Дей, а я уже мысленно застонала - хватит с меня сегодня различных традиций.- Ты чего? Это хорошая традиция! В общем, будущая невеста и подружки собираются где-то и развлекаются за день до помолвки, но ты так внезапно обручилась, что у нас просто не было времени соореинтироваться.
    - Дей, прекращай выдумывать, девичник устраивается перед свадьбой, а у меня помолвка, фиктивная к тому же!
    - И я о том же,- тут же нашлась Дей.- За это и выпьем. Я тут одно такое местечко нашла...
     Что вы думаете, они меня утащили! Насильно! Связали по рукам и ногам, засунули кляп и под иллюзией ковра вынесли из дворца в столицу...Ладно, признаюсь, я охотно пошла за ними сама. Просто нужно репетировать, что сказать отцу, когда он завтра будет возмущаться.
     ***
     Местечко и впрямь было очень даже ничего, поприличнее, чем забегаловки, где постоянно ошиваются наемники, но не настолько роскошное, чтобы там узнали кто мы такие. Заняв самый дальний столик, мы сидели в полумраке, уже переодевшиеся. Дей заказала нам эльфийского вина, оно легкое, так что пить можно без боязни оказаться скоро под столом.
    - Ну как тебе твой новый статус?- хихикнула Дей.
    - И не спрашивай, до сих пор поверить не могу, что согласилась на эту авантюру,- сокрушенно ответила я, выпив...гм...не помню уже какой по счету бокал вина.
    - Лекс, я понимаю, что у тебя траур,- выразительно посмотрев на мои черные рубашку и брюки, произнесла Дей,- но все же не нужно так налегать на вино.
    - Да брось, оно легкое! К тому же у меня праздник,- отмахнулась я. Настроение стремительно менялось. Сейчас я была настроена не так пессимистично, чем полчаса назад. Воистину, алкоголь упрощает жизнь
    - Может споем?- внесла я интересное предложение.
    - Может, все-таки не надо?- без особой надежды сказала Памела и стала показывать отчаянные знаки Оурелии, думая, что я не замечу.
    - А давай споем,- поддержала меня подвыпившая Оурелия. Памела горестно вздохнула, в отличие от нас, она пила мало.
     И мы с Рей на два голоса затянули заунывную песню. Даже сквозь хмель в голове, я поняла, что мы отчаянно фальшивили, однако это не мешало ни нам, ни окружающим. Когда мы закончили, вынужденные зрители вяло нам похлопали, и мы, расщедрившись, заказали выпивку благодарным слушателям. Памела схватилась за голову.
    - Вы что делаете? Хотите, чтобы все узнали, кто вы такие? В лучшем случае, нас тогда сдадут твоему отцу, Лекс, а в худшем, тоже сдадут, но только после выкупа,- яростно зашептала блондинка.
    - Фи, Пам, какая ты скучная,- еле выговорила Рей.- На, выпей,- и протянула ей бокал с чем-то ядовито-зеленым.
     Я бы на месте Памелы этого не пила, но блондинка неожиданно для всех схватила спиртное и мгновенно выпила все содержимое. Не забыть бы поинтересоваться у Дейдре, что это она такое заказала. Кстати, о ней. Что-то давно ее не слышно. С трудом сфокусировав взгляд на рыжей, я заметила, что она неотрывно смотрит в сторону противоположного столика.
    - Деееей,- требовательно проканючила я.
    - Что?- вздрогнула рыжая.- А это ты, Лекс, мне показалось...впрочем, неважно...Официант, еще три бутылки!
     Мелькнула мысль, что они явно будут лишними...
    ГЛАВА 4.
     Проснулась я от какого-то противного звука. Неужели опять ремонт во дворце, кто постоянно долбит? Только потом до меня дошло, что на улице тихо, а противно стучит только в моей голове. Сколько же мы вчера выпили? Я ничего не помню, по крайней мере, помню только, что Дей заказала еще алкоголя, а потом как вырубило.
     Пить! Полцарства жениха за глоток воды! Оглядевшись, я увидела на тумбочке возле кровати графин с водой и прямо из горла стала жадно глотать божественный напиток. В этот момент в двери показались три чучела, я им махнула рукой, чтобы проходили и располагались.
    - Лекс, а ты не помнишь, что вчера было?- сконфуженно спросила Дей.
    - Я помню,- фыркнула Памела, ну конечно, Мисс Трезвенность.
     Все заинтересованно посмотрели на нее.
    - Помните, как Дейдре догадалась заказать еще три бутылки?- мрачно спросила Пам, мы синхронно кивнули.- Ну вот...дальше начинается самое интересное. Вы заказали еще две и только после них решили, что дошли до нужной кондиции.
     Пока Пам говорила, Оурелия попыталась под шумок забрать графин с живительным нектаром. Не тут-то было! Я стукнула ее по шаловливой ручке, моя прррелесть!
     -Итак, после этих пяти бутылок у вас троих резко поднялось настроение. Вы сначала станцевали кабаре, затем спели, а потом решили, что в такой вечер, когда Лекс прощается с холостяцкой(!) жизнью, никак не обойтись без джентльменов...
     Вот тут я вспомнила. Не все, но эпизод, когда Оурелия, Первая красавица Кармении, строила глазки пузатому бармену без двух передних зубов, ясно встал перед глазами. Затем появилась картинка, где была Дей, целовавшаяся с неопознанным объектом. Я с внутренним содроганием ждала, когда же я вспомню про себя, но почему-то сознание не спешило делиться пикантными подробностями вчерашнего вечера.
     Я быстро рассказала подругам, что вспомнила. Оурелия в своем стиле сказала, что теперь у нас в этой таверне хотя бы бесплатная выпивка будет. Дей скривилась и попыталась узнать у Памелы, с кем она целовалась, но блондинка только развела руками и сказала, что не смогла разглядеть.
    - Аааа,- собиралась уже спросить я, но Памела меня перебила.
    - Пыталась - да, получилось - нет, почему - браслет,- лаконично ответила она.
     Я внимательно посмотрела на драгоценность. Все верно, обручальные браслеты заговорены от измен. Как только какой-нибудь мужчина попытается покуситься на собственность другого, его шибанет магической молнией, несильно, но довольно ощутимо. Э? Мне теперь ни с кем не встречаться, пока не сниму эту штуковину?!
     Оурелия вдруг громко расхохоталась, тыча пальцем в Памелу. Мы втроем посмотрели на нее, дожидаясь разумных объяснений.
    - Я вспомнила,- задыхаясь, простонала Рей, держась за живот.- Наша святоша...ой не могу...трезвенница, блин!..
    - Рей, успокойся и внятно расскажи все.- рявкнула Дейдре.
    - Да ладно, там наверняка не интересно,- попыталась отвлечь внимание Памела.
    - Знаете, девочки, наша Памела вчера переплюнула нас всех вместе взятых!- победно воскликнула Оурелия.- Она вчера попросила музыкантов сыграть что-нибудь медленное, забралась на стол и под эротичную музыку начала...
    - О нееееет,- закрыла лицо руками красная Памела.
    - О даааа,- в тон ей протянула Рей.- Самое интересное, что в кульминационный момент, Лекс попыталась тебя снять оттуда, но ты зарядила ей ногой в лоб!
     Я осторожно потрогала вышеупомянутое место. Болит, но, кажется, шишки нет...
    - А кто-нибудь помнит, как мы добрались до дворца?- нарушила молчание Дейдре.
     Вопрос был хороший, но, как выяснилось, никто из нас не смог дать на него ответа. Сошедшись на том, что на автомате дошли, мы единогласно приняли решение больше не пить...по крайней мере месяц!
     Спустя час я полулежала на ветке любимого вишневого дерева и поедала ягоды. Главное не переборщить, так как у меня на них аллергия, переела в детстве, но как хочется! Они ведь мои любимые...
    - Лекс, слезай оттуда, иначе скину,- раздалось снизу.
     Я от неожиданности чуть сама не свалилась. Опять подкрадывается в самый неожиданный момент!
    - Иди к черту, Закери!- крикнула я. Дерево ощутимо тряхнуло, матушку бы удар хватил, если бы она услышала слова из моего лексикона...- Иду я, иду.
     Я начала, не спеша, элегантно спускаться с дерева, но тут его в очередной раз тряхнуло, и я, пошатнувшись, полетела вниз. Недолетела. Зак, решив лишить себя зрелища распростертой меня на земле, поймал и аккуратно поставил на землю.
    - Ну, чего тебе?- грубо спросила я женишка.
    - Отправляемся через час, рекомендую собраться,- хмуро ответил принц.
    - Есть, капитан,- отдала честь я.
    - К пустой голове не прикладывают руку, Лекс,- усмехнулся Зак.
    - А она у меня не пустая, в отличие от некоторых,- показала я ему язык.
    - Язва,- беззлобно отозвался жених.
    - Чем и горжусь,- задрала нос я и пошла в свою комнату.
     Зайдя к себе в комнату, я задумалась. Что взять с собой? Сменную одежду, накопители, еду, оружие, деньги...Собиралась я явно не час, когда же решила, что учла все возможные развития событий, критически посмотрела на огромную сумку. Нет, так дело не пойдет. Нужно взять по минимуму. Выложила все, и заново положила все обратно. Оказалось, что нужны все вещи! За окном окончательно стемнело, мы что, поедем ночью? Выйдя из апартаментов, столкнулась с Дей, тянувшей сумку не меньших размеров, чем у меня.
    - Пойдем?- пропыхтела она.
    - Да, зайдем в конюшни, надо запрячь Девила.- сказала я.
     Девил - мой конь. Нет, не так. Он мой КОНЬ. Друг, не раз выпутывающий меня из неприятностей. Неизвестной масти, черный красавец, он был огромен и потрясающе быстр. А еще он был крылат! Но это наш маленький секрет, наш и Памелы, которая с ним экспериментировала...собственно, Девил, один из ее немногочисленных удачных опытов.
     Единственным его недостатком, на мой взгляд, являлся его вспыльчивый характер. Ухаживать за ним могла только я, ни одному конюху, он никогда не давался. А также не особо любил людей, все норовил их укусить, а клыки у него огого!
     Быстро проведя привычную процедуру, я вывела коняжку за уздцы во двор. Там уже топталась приличная толпа зевак, собравшаяся посмотреть на "героев", отправлявшихся в опасное путешествие. Так, я не поняла, а где слезы, где цветы? Видимо, у нас сокращенная форма проводов.
     Отыскала глазами рыдавшую матушку и отца, обнимавшего ее за плечи. Дей уже сидела на Ярине, своей кобылице, а вот принца нигде не было видно. Нет, это наглость, я что просто так торопилась?
     Закери прискакал минут через десять, почему-то с противоположной стороны дворца. Все это время я пыталась деликатно отодрать от себя матушку, вцепившуюся в меня мертвой хваткой. На мой вопросительный взгляд, принц только покачал головой. Значит, что он все это время делал не скажет, но я все равно узнаю!
    - Лекс...- сделала шаг ко мне Памела.- Ты там поаккуратнее, хорошо?
     Я ей пообещала, скрестив за спиной пальцы. Мало ли, что будет в походе, верно?
    - Кстати, Пам, я так и не узнала, что стало с твоими экспериментами после бала?- вовремя вспомнила я. Меня периодически за эти два дня мучило чувство вины, все-таки они были блондинке как дети.
    - А,- махнула рукой Памела.- Не волнуйся, твой отец сказал, что хотя они просто ужасны, он не видел ничего более оригинального и разрешил мне официально проводить опыты,- счастливо улыбнулась блондинка.
     Хоть у кого-то все хорошо, подумалось мне.
    - О, это надо отметить!- воскликнула подошедшая Оурелия. Мы дружно расхохотались.- Когда вернетесь, обязательно сходим куда-нибудь,- улыбнулась красавица.
     Я улыбнулась ответ и крепко обняла подруг. Быстро попрощавшись со всеми остальными, мы двинулись в путь...
     ***
     К слову, далеко от столицы мы не уехали, остановившись в придорожной таверне. Правильно, кто, скажите мне, идет в геройский поход на ночь глядя? У меня стали появляться нездоровые сомнения по поводу всего этого "приключения". Как-то оно очень напоминало мне хорошо отрепетированный фарс, к тому же слишком уж легко нас, троих еще учеников Академии Магии, отпустили на опасные поиски. Решив не ждать до завтра, а выяснить все уже сегодня, я покинула свой номер и, сбегав на кухню за стратегическим аргументом, постучалась к Закери.
    - Льяна, крошка, я же говорил прийти попозже,- раздалось за дверью, она тут же распахнулась, и моему сиятельному взору предстал во всей красе наглец, явно только что из душа.
     Принц медленно оглядел меня, задержавшись на зверском выражении лица. Его взгляд скользнул ниже, и Закери увидел тяжелую сковородку, которую я сжимала так, что побелели костяшки пальцев. Резко изменившись в лице и мгновенно оценив мое состояние, Зак решил разобраться без свидетелей и втянул меня к себе в комнату.
     А у него мило, мимоходом отметила я про себя и решила,что буду спать здесь, а он пусть перебирается в конуру, которую "любезно" предоставили мне хозяева таверны.
    - Лекс, что случилось? Я понимаю, что ты теперь моя невеста, но фиктивная! А я все же мужчина с естественными потребностями,- отойдя от меня на два метра и не выпуская из поля зрения "весомый аргумент", затараторил принц.
     Я расхохоталась. Вот уж не думала, что он решит, будто я его заревновала! Он что, действительно уверен, что настолько неотразим?! Принц недоуменно посмотрел на меня, затем покрутил пальцем у виска. Кое-как, используя вместо слов характерные жесты, я ему объяснила, что мне плевать на его амурные дела.
    - Зачем тогда явилась, да еще с этим?- кивнув на сковородку, спросил принц.
     Я вспомнила причину визита и возмущенно стала ему высказывать свое недовольство происходящим. Во время моей эмоциональной речи я активно размахивала руками, и, в который раз чудом увернувшись от внеплановой травмы, Закери ловко поймал сковородку и дернул ее на себя. От неожиданности я выпустила свою "защиту интересов". Ну и ладно, я уже устала ее держать...Принц повертел сковородку в руках и вздохнул:
    - Лекс, как бы мне не хотелось то признавать, но ты права.
    - А?- тупо спросила я, то-то он быстро сдался.
    - Разумеется, твой отец никуда тебя бы не отпустил, но он предвидел, что ты обязательно захочешь поучаствовать в поисках и найдешь способ сделать это. Тогда он разыграл потрясающую шахматную партию, играя нами, как фигурками на доске. Советник сказал мне, чтобы я с тобой уехал якобы в поход. На самом деле мы бы вдвоем блуждали по просторам Ролуара, а затем, как ты поняла, ничего не найдя, вернулись бы как раз к запланированному балу в честь помолвки.
    - Отец не мог меня с тобой отпустить, видишь ли, он тебе не слишком доверяет,- все еще слабо верилось мне.
    - Напротив, он с усмешкой сказал мне, что парам, собирающимся пожениться, свойственно стремиться проводить как можно больше времени вместе и желательно наедине. Также он ехидно отметил, что за это время, я смогу окончательно убедиться в правильности своего выбора.
     Ну...папочка! Значит, решил меня, как собачку выгулять, а потом на поводочке привести домой, под крылышко к родителям? Да никогда! Я оценивающе посмотрела на принца.
    - Зак, ты же не будешь следовать таким дурацким инструкциям?- затаив дыхание, спросила я.
    - Гм...а если нет, что мне за это будет?- хитро прищурившись, поинтересовался кронпринц.
    - А что ты хочешь?- осторожно спросила я. Вот не дай Бог тоже услугу попросит...попросил...усссслуги.
    - Ну не знаю,- протянул Зак.- Тут одна симпатичная служаночка должна была прийти, а ты нам помешала, но в принципе можешь ее заменить...- оценивающе окинул он меня взглядом.
    - Пошляк!- зло крикнула, мгновенно вылетая из комнаты. Дверь сразу же захлопнулась за мной, но я все равно услышала его тихий смех. Жаль, не успела спросить его, как он обходит защиту обручального браслета от измен? Было бы не лишним это узнать...
     Я вздохнула. Придется возвращаться в свою конуру. Спать не особо хотелось, и я решила мешать другим. Поэтому здраво рассудив, я потопала в сторону комнаты Дей. Интересно, она знала о плане папули? Скорее всего, нет...папочка же планировал, что мы вдвоем будем "гулять". Ха, представляю, что сделает возмущенная Дейдре с Заком! Но она отреагировала неожиданно спокойно, пожав плечами, и, сказав, что будем разбираться утром, выставила меня из спальни. Я чуть не взвыла, хоть убейся, сна ни в одном глазу! Видимо, уровень пакостей на сегодня не достиг нормы, и моему вредному организму необходима разрядка. Кого бы еще выбрать жертвой? Ответ напросился сам собой: будем мстить хозяевам! А что, кто меня в конуру засунул ночевать? То-то же...в следующий раз хорошенько подумают, прежде чем что-то делать.
     Прокравшись по коридору, я остановилась у дверей в хозяйскую спальню. Как бы потревожить их? О, придумала! Не далее как за поздним ужином нам рассказали историю, что в одной из комнат лет десять назад повесился молодой человек. Хихикнув, я прошептала формулу многогранной иллюзии, от обычной она отличается тем, что вполне осязаема. Призрак получился загляденье, я старалась сделать его максимально похожим на описанного повешенного постояльца и, не удержавшись, добавила несколько штрихов: синий язык, красные, налитые кровью глаза, вонь изо рта. Дав мысленный приказ привидению, я приготовилась к незабываемому зрелищу.
     Призрак вплыл в спальню, пройдя через стену, и тихонько потыкал пальцем хозяина таверны. Он шевельнулся, пробормотал "потом, дорогая, я сегодня устал", но не проснулся. Тогда призрак взвыл! Натурально так, даже я слегка испугалась, что уж говорить о хозяевах! Они вскочили с кроватей в неглиже и, увидев призрака, чуть не умерли от страха. Впрочем, их смерть в мои планы не входила, и я решила сбавить обороты. Призрак замолчал, завис над люстрой и стал осуждающе смотреть на хозяев. Они замели, стараясь дышать через раз. Так, теперь заключительный штрих...
    - Зачем вы убили меня?- зловещим тоном провыл "призрак".
    - Мммы не убивали тебя,- заикаясь, все-таки выговорил хозяин.
    - Правильно я сам повесился,- покладисто согласился призрак.- Из-за разочарования. Хозяйка просто отвратительно готовит!
     И привидение опять завыло. Наконец, хозяева догадались сбежать из комнаты и, вопя, что их убивают, бросились к двери. Я отшатнулась и отбежала за угол, чтобы меня случайно не заподозрили в произошедшем. Но хозяевам явно было не до этого. Они бросились прямиком в номер Зака, я, естественно, последовала за ними. Злой, как черт, принц открыл нараспашку дверь и явно собирался сказать что-то очень доброе, но, увидев хозяев фактически раздетыми, понял, что произошло что-то из ряда вон выходящее. Несчастные наперебой пытались что-то сообщить принцу, перебивая друг друга, наконец, до Закери дошло что случилось. Он бросился в хозяйскую спальню, увидел там иллюзию и одним щелчком пальцев развеял ее. Затем вернулся к трясущимся от страха хозяевам и сказал, что они могут вернуться в спальню, но они, как я и надеялась, наотрез отказались. Как-то быстро у них оказалась свободной еще одна комната, куда они и отправились проводить остаток ночи.
     Еще долго по коридору доносились их жалобы, но что интересно, больше всего хозяйку почему-то возмущало не само появление призрака повешенного постояльца у себя в спальне, а то, что она, по его мнению, ужасно готовит! О, женщины, вашу логику зачастую не понять!
     Я улыбнувшись и счастливо вздохнув, направилась к хозяйской спальне, твердо решив, что буду ночевать там...
     ***
     Проснулась я в чудесном расположении духа, еще бы денек вчера удался. Сладко потянулась на широкой кровати, с улыбкой вспоминая вчерашние события, потом резко села, осознав, что сегодня мы должны решить пойдем ли в настоящий поход или нет. Не так, пойдем ли мы все втроем или я одна как-нибудь справлюсь.
     Быстро умывшись, я оделась, причесалась, выдрав клок волос, и обежала вниз в столовую. Все уже были в сборе. Не выспавшиеся хозяева чуть ли не в ножки кланялись своему ' избавителю'. Я мысленно фыркнула , но в слух пожелала всем доброго утра. Хозяева с тоской посмотрели на меня. Синяки под глазами, красные глаза, даже тучная хозяйка, казалось, похудела за прошедшую ночь...чудесно! Встряска пошла им на пользу, поэтому совесть может дальше спокойно похрапывать.
    - Лекс, мы тут с Заком посовещались и пришли к выводу, что в поисках без нас не обойдутся,- взяла быка за рога Дей.
    - Нет,- решительно отмела я идею присоединиться к отряду спасателей, посланных отцом.- Мы самостоятельно отправимся в поход и опередим отряд отца.
    - Лекс, это не разумно,- попыталась отговорить меня рыжеволосая.
    - Ха, это ты мне говоришь?- насмешливо спросила я. Дейдре не нашлась с ответом. Вернее я видела по лицу подруги, что их у нее много, но высказать свое мнение вслух при хозяевах она не решилась, поддерживая образ воспитанной леди.
    - Значит, договорились,- не дождавшись возражений, заключила я.
    - Алексия, можно тебя на минутку?- отмер молчавший до этого принц.
    - Нельзя,- отрезала я.- После того, что произошло ночью, я с тобой вообще не желаю разговаривать.
     У Дейдре после моей фразы выразительно вытянулось лицо, так как про 'заманчивое' предложение принца я вчера не упомянула. Закери страдальчески вздохнул.
    - Я просто пошутил Лекс,- поднял руки он в примиряющем жесте.- В конце концов ты не в моем вкусе.
     Это меня успокоило. И правда, чего это я, спрашивается, переживала? Достаточно вспомнить наши теплые доверительные отношения с принцем, чтобы понять, что это был еще один прием, чтобы меня позлить. И он достиг цели, впрочем, больше я на это не попадусь.
    - А я почти поверила тебе, Зак, и даже расстроилась,- томно протянула я.
     Плавно покачивая бедрами, я приблизилась к принцу вплотную. Легко пробежалась пальчиками по его груди, преданно заглянула в глаза. Закери впал в ступор, не сводя с меня ошалевшего взгляда. Я, вдохновленная результатом, поднялась на цыпочки и, почти касаясь губами его уха, проорала:
    - Еще один такой фокус с твоей стороны, и я буду есть яичницу на завтрак!
     Принц моментально отскочил от меня, держась за ухо и осоловело смотря на свою невесту. Дей уже лежала где-то под столом от смеха. А я довольная молчаливо вела поединок со старым 'приятелем'.
    - Я учту,- прошипел Зак.- Но, честно говоря, я хотел бы выяснить пару вопросов по поводу другого события вчера ночью,- скосил он глаза на хозяев таверны.
     Я сглотнула, как-то не подумала, что на иллюзии остался отпечаток моей ауры, а Заку как магу ничего не стоит просканировать и узнать, кто стоит за этой ночной пакостью.
    - Ну что, ты идешь?- вопросительно поднял бровь принц.- Или мы проясним некоторые моменты здесь в присутствии всех этих милых людей?
     Милые люди в это время непонимающе хлопали глазами и я, не дожидаясь, пока они поймут прозрачные намеки Закери, развернулась и пошла наверх в его спальню.
    - И зачем ты устроила спектакль, маленькая стервочка?- со стуком открыв многострадальную дверь, спросил принц.
    - Зак, просто они несправедливо поступили со мной!- с жаром защищалась я.- Ты не видел моего номера, малюсенькая комнатушка, там даже мыши было бы неудобно.
    - А если честно?- не повелся принц.
    - А если честно, то мне было скучно,- воинственно задрала подбородок я.
    - А если я расскажу хозяевам о твоем непосредственном участии в розыгрыше?- продолжил вести только ему понятную игру Зак.
    - А если я им скажу, что ты вчера развлекался с их служаночкой?- парировала я.- Насколько поняла, она их родственница, по-моему племянница, нет? И тебе придется...
    - Знаю,- раздраженно перебил меня принц.- Мы уже с тобой это проходили.
     Я рассеянно стала напевать популярный свадебный мотивчик и поздравила себя с очередным выигранным раундом.
    - Пойдем перекусим и в путь,- предложил принц как ни в чем е бывало.
     Я безразлично пожала плечами и пошла за ним.
    - Лекс, я тут подумала,- вдруг спросила за завтраком Дей.- А ты разве ничего бы не заподозрила, если бы гуляла с Заком по дальним землям Ролуара вместо того, чтобы отправиться в земли Гердании?
    - Нет,- спокойно ответила я.- Я за свои двести семь лет фактически нигде не была. Что большая часть Ролуара, что земли Гердании для меня неизведанные места, поэтому отец все правильно рассчитал. К тому же он знал, что у меня тройка по географии и то, эта оценка - акт милосердия со стороны учителя.-
     На самом деле, я думала, что причиной, почему мистер Престон, мой учитель географии поставил мне низшую проходную оценку, явились дополнительные занятия, которые бы нас неминуемо ждали, если бы я не сдала зачет, а этого ни он, ни тем более я не хотели.
    - Да, Лекс,- скорбно протянул Закери.- Не тянешь ты на благовоспитанную леди.
    - Это еще почему?- вскинулась я.
    - Ну как же? Они, как правило, хорошо знают географию,- откровенно потешался принц.
    - Подумаешь,- фыркнула я.- И это единственная причина, почему я недостойна звания аристократки?
    - Нет,- сказал Зак и вытянул ладонь.- Во-первых, ты не умеешь шить, вязать и вышивать, - принц загнул первый палец.- Ездишь верхом в мужском седле, шокируя придворных - это два,- второй палец загнулся.
    - Носишь брюки и рубашки, как мужчина,- с увлечением присоединилась к игре 'Раскритикуй Лекс' Дейдре, но поймав мой выразительный взгляд, осеклась.
     Принц согласно кивнул и загнул еще палец.
    - А так же лазишь по деревьям, обожаешь холодное оружие и не знаешь географию,- почему-то выделил без причины последний пункт жених.- Делаем вывод, ты, Алексия, парнишка.
    - Почему парнишка, а не мужчина? Я уже совершеннолетняя,- совершенно не на то обиделась я.
    - Потому что взрослые мужчины не ведут себя как ты, не пакостничают, к примеру,- поучительно заявил Закери.
     Я уже собиралась всерьез обидеться на них обоих, но резко передумала.
    - А давай составим список из недостатков. Я твой, а ты - мой?- неожиданно для себя предложила я.
     Мысль всем понравилась, и мы полчаса просидели за столом, старательно выписывая, что нам в друг друге не нравится. Дей активно мне помогала, пытаясь загладить свой промах. Наконец, гордые мы обменялись списками. Принц включил в свой список двадцать семь недостатков, которые я даже читать не стала, но листок сохранила, так на всякий случай, когда-нибудь я ему это припомню.
    - Лекс, что за бред?- возмущенно спросил Зак, не отрываясь от чтения. Ну да, читать он будет долго, размахнулась я на пять листов и то, как мне казалось, не все его недостатки включила.
    - А что такое?- невинно спросила я.
    - Пункт пятый - 'улыбка', пункт двадцать седьмой - 'смех', пункт девяносто третий и далее по списку - губ, нос, рот, глаза, лицо. Всего,- принц посмотрел на конец четвертого листа.- триста шестьдесят четыре пункта! А на пятом листе вообще только одно слово повторяется - бесишь.
    - Мы же писали все, что нас в друг друге не устраивает, вот и смирись,- невозмутимо ответила я.
     Думаю, принц добавил бы пару пунктов к своему списку, но в этот момент дверь с улицы открылась, и нашим взорам предстал какой-то бородатый мужик.
    - Слава Хосподу, шо вы еще не ушли,- пробормотал, задыхаясь он.- Хоспода, у нас тута упырь.
    ГЛАВА 5.
     Мы замерли. Нет, не испугались. Просто живой дикий упырь - такая удача! Не верилось, но, возможно, мужик преувеличил, как у них, деревенских случается. Один раз староста какой-то деревни недалеко от Академии Магии, куда я ехала, пытался всучить мне свою жену, слезно уверяя, что она самая настоящая ведьма. Так что я подавила порыв броситься в след нечисти как гончая и решила сначала разобраться, что к чему.
    - Тута это где?- серьезно спросил Зак.
    - Да тута, у нас тута деревушка, вот тама и ходют ночью упыри,- тыкал пальцем вправо мужик.
    - Как интересно,- насмешливо протянул принц. Я понуро опустила плечи - упыри не охотятся и не живут стаями, а значит это просто фантазии пьяных мужиков, которыми они кормят своих жен, чтобы оправдаться, где прогуляли зарплату. Угу, упыри заглотили монетки, ну и бред...
    - Вот и як о том же!- вдохновился мужик и рассказал, что дня два назад нашли двух мужиков с прокусанным горлом.- Так вы нам, хоспода хорошие, поможете?
    - В чем?- устало спросил Закери.- Упырей у вас нет.
    - Откуда вы токмо это знаете?- подозрительно посмотрел на нас мужик. Кажется, еще немного и я знаю, кого запишут в упыри.
    - Мы вам поможем,- опередила я открывшего рот принца.
     Он посмотрел на меня как на сумасшедшую, но я не обратила на его взгляд никакого внимания, уже привыкла. Мозг лихорадочно работал. Мужик разулыбался и поклонился мне. Ну вот, хоть кто-то и мне кланяется, а то все Закери-спасителю.
    - Лекс, ты, правда, такая глупая или специально притворяешься, чтобы замуж не выходить?- как-то безнадежно пробормотал Закери.- Скажи, зачем нам идти в эту Богом забытую деревеньку? Чтобы убедиться, что упырей там "нема"?
    - Почему же, а вдруг есть?- вступилась за меня Дей.- Как бы хорошо было посмотреть хотя бы на одного! В Академии нам их показывали, но исключительно в законсервированном виде, или те виды, которых лишили жизненно важных для них частей...-вдохновенно вспоминала рыжая. Я заинтересованно посмотрела на нее. Закери тоже не остался равнодушным.
    - Я имею в виду клыков,- нервно дополнила свою фразу покрасневшая Дейдре.
     Тряхнув головой, я снизошла до ответа:
    - Мужик что-то бормотал про жертвы, недавно появившиеся, как и мы,- намекая, внимательно посмотрела я на них.- И хотя деревушка маленькая, представляете, что могут сделать ее озлобленные необразованные жители? Даже если нас не переквалифицируют из магов в упырей, то за то, что не захотели помочь, точно побьют.
     Закери задумчиво потер отрастающую щетину.
    - Пожалуй, в чем-то ты права,- сдался он.- Как стемнеет, пойдем в деревушку.
    - Идет,- согласилась довольная я.
     Все оставшееся до вечера время я вспоминала, что же знаю об упырях. Оказалось крайне мало, хотя преподавателя по "Видам нечисти" я слушаю всегда внимательно.
     То, что питаются упыри кровью, является общеизвестных фактом, как и непонятно откуда взявшийся пепел на месте "ужина". Нападают эти твари только ночью, так как боятся солнечного света. Классическим способом уничтожения является отрубание головы. В принципе убить можно и магией, но это слишком энергетически затратно для нашего среднего уровня магического резерва. Поэтому бум рубить, хорошо, что я умею обращаться с оружием.
     Как только солнце скрылось за горизонтом, я бросилась в номер Зака. Сто процентов он забыл о договоренности и сейчас никуда не собирается. Точно! Как в воду глядела! Принц сидел за столом и что-то увлеченно строчил. Хм, список недостатков дополняет? Но нет, все оказалось более скучным. Принц тем временем разложил большую карту Ральмарка и вертел ее в разные стороны, иногда делая пометки.
     Я стала тихонько красться к нему, но не успела пройти и пары шагов, как услышала:
    - Лекс, пректати играться, не маленькая уже,- не отрываясь от карты и что-то ожесточенно зачеркивая, проговорил принц.
     Я надулась, моментально прекратив дурачиться, подошла к столу и села на него.
    - И что ты делаешь? Ты помнишь, что мы должны ловить упыря?- спросила я его, беззаботно болтая ногами.
    - Лекс, ты знаешь, что уселась прямо на Ролуар?- задумчиво спросил Закери, игнорируя мои вопросы.
    - Я специально села на карту, иначе ты меня просто не услышишь,- начала оправдываться я.- А на какое государство сажусь не смотрела, извини. Кстати тебе не кажется, что это символично, учитывая, что мы с тобой помолвлены?- хихикнула я.
    - Эх, не завидую я стране, которая решит сделать тебя своей правительницей,- кисло улыбнулся принц.- Иначе ты их всех запихнешь под себя... в прямом смысле,- выразительно смотрел на мою филейную часть принц.
    - Сплюнь,- беззлобно попросила я.- Ну так что по поводу упыря?- сгорала я от нетерпения.
    - Лекс, там его нет,- ну вот, опять, мы ведь вроде бы уже это обсудили.
    - Даже если и нет, нужно сходить,- я спрыгнула со стола, попутно опрокинув чернила. Они растеклись по карте темно-синим пятном, закрыв именно тот маршрут, по которому мы должны были двигаться. Есть! Закери свирепо посмотрел на меня, но я лишь виновато повела плечиком.
    - Из-за тебя нам придется завтра сходить на ярмарку,- все еще злясь, бросил принц, уже собираясь.- И ты купишь мне новую карту!
     Ура! Мой расчет оказался верным, и завтра мы дружно сходим на ярмарку. Она каждый год проходит в милях двадцати от столицы. Почему не в самом городе? Зачастую на этой ярмарке встречаются чрезвычайно опасные вещицы, из-за неправильного обращения с ними может произойти взрыв такой силы, что полгорода сравняет с землей.
    - Хорошо,- покладисто согласилась я, из-за чего принц подозрительно посмотрел на меня.- Но ты сходишь со мной по рядам с одеждой,- мстительно продолжила я, зная, что ему совесть не позволит оставить "беззащитную" меня одну, а ходить по магазинам мой жених, как большинство мужчин, терпеть не мог.
    - Нет у тебя совести, Лекс,- покачал головой Закери и тяжко вздохнул. Я невольно умилилась, почти ангел, если не знать, какой характер у этого "небесного жителя".
    - Нет,- легко согласилась я.- Давай, не отвлекайся от главной задачи.
     Зак махнул рукой, что-то пробормотав о наглых черненьких магичках, которые не дают спокойно жить, и продолжил сборы. А я пока его ждала, пыталась понять, что он помечал на карте. Там были проведены прямые линии, на первый взгляд, не связанные между собой. Одни были короче, другие - длиннее, эти отрезки выходили из разных мест на карте, пересекаясь друг с другом. Я всмотрелась в узор, который вырисовывался. В голове промелькнула мысль, что этот рисунок я где-то уже видела, но, скорее всего, только один раз и не заостряла внимание на нем.
     Пока я пыталась вспомнить, где и когда именно упоминался такой узор, Закери уже собрался и окликнул меня.Мы вышли из комнаты и направились вниз. Все во мне прямо-таки зудело от любопытства, что же такое он чертил, однако я была уверена, что, если спрошу, он мне не ответит.
     Дей уже сидела внизу, задумчиво помешивая кашу. Вспомнив, что в таком же положении час назад я ее и оставила, пощелкала пальцами перед ее носом.
    - А? Что? Где упырь?- встрепенулась рыжая, но посмотрев на нас с Заком, мгновенно успокоилась.- Ну что, идемте? Нас ждут великие дела!
    - Правильно, главное настрой,- подняв указательный палец вверх, поучительно сказала я.
    - Может, ты это упырю расскажешь?- ехидно спросил принц.- А лучше проповедь ему прочитай и пригрози отлучить от церкви. Возможно, он испугается и станет слезно молить отрубить ему голову.
     Я фыркнула, на этот бред даже отвечать не буду. Толкнув веселящегося женишка, я не дожидаясь остальных, бегом бросилась к видневшимся вдалеке огням деревушки.
    ***
    - И где упырь?
    - В данный момент я вижу только одного упыря, только питается он не кровью, а исключительно моими нервами,- раздраженно ответил мне Закери.- Ну что, убедилась, что никакой нечисти тут нет?
     Разговор проходил примерно через час после того, как мы добрались до деревни. Странно, она как будто вымерла, все боялись нос высунуть, поэтому мы бесцельно шатались мимо хаотично расположенных домов и ждали. Может, упырь увидел троих, воинственно настроенных, нас и струсил? Я бы на его месте так и поступила.
    - Так и будем всю ночь бродить?- недовольно ворчал принц.
    - Мда...я как-то наивно предполагала, что как только мы подойдем к пункту назначения, появится упырь, мы его быстренько убьем и все. Все довольны и счастливы,- поежилась Дей.
    - Угу, нас сразу провозгласят национальными героями и подарят засушенные грибы,- фыркнул Зак.
     Дей покраснела, видимо, она что-то подобное себе и нафантазировала.
    - Идемте уже, я же говорил, что это плохая идея,- проговорил принц.- Вдруг вы еще простынете, и что мне тогда с вами делать?
     Я уже была склонна с ним согласиться, как вдруг услышала шелест слева от меня. Резко повернувшись в ту сторону, я силилась что-то разглядеть, но безрезультатно.
     Упырь выскочил внезапно и уже в опасной близости от Дей. Та, не успев отреагировать, моментально была им схвачена. Я бросилась ей на помощь, вытаскивая парные клинки и краем глаза отмечая, что Зак движется к Дей с противоположной стороны. Принц добрался до упыря первым, попытавшись ударить ему в спину. Его меч только отскочил от толстой, как бронь, кожи нечисти, не причинив ни малейшего вреда монстру. Упырь, не выпуская свою жертву, развернулся и наотмашь ударил принца. Он улетел в ближайшие кусты. Ей Богу, я бы поаплодировала упырю и даже попросила бы повторить на бис приемчик, если бы не критическая ситуация.
     Итак, я, судя по тому, что кусты не шевелились, осталась одна на один с кровожадной тварью. Дей была не в счет, так как она трепыхалась в лапах монстра, будто хрупкая кукла, совершенно беспомощная. Нападать я не спешила, выжидала удобного момента. Он тоже почему-то не думал пока 'перекусывать' Дей, только крепко сжимал ее и внимательно смотрел на меня. Умная тварь, тем хуже для меня. Зато мне выпала возможность, как следует рассмотреть скалящегося зверя.
     Он не был похож ни на картинки с учебников, ни на одного из тех живых особей, что нам демонстрировали в Академии. Огромный, примерно два метра ростом, шириной напоминающий мой шкаф, длинные руки с острыми когтями и внушительные клыки. Ах да, еще и непробиваемая кожа. Почти неуязвимая тварь, если не считать горла.
     Решив, что терять мне уже нечего и промедление не имеет смысла, я молниеносно бросилась на упыря, метя в горло, и, кажется, даже слегка задела его. Почувствовала обжигающую боль в плече и упала на холодную землю. Холод немного отрезвил меня, не позволив потерять сознание, но подняться я уже не успела - надо мной склонился упырь, злобно оскалившись и капая слюной.
     Все это чушь, когда утверждают, что вся жизнь мелькает перед глазами в момент смерти. Я только успела закрыть глаза и, подумав, что мне как-то по-другому представлялась моя кончина, надеялась, что я ядовитая, и монстр отравится. Но, видимо, не судьба мне было умереть, так как я услышала удар, меня окатило брызгами, и прямо в руки что-то упало. Осторожно приоткрыв глаза, я увидела на коленях отвратительную голову упыря и, вскрикнув, отбросила ее. Оглядев себя, я отметила, что вся в зеленой склизкой крови нечисти.
    - Все-таки был упырь,- задумчиво констатировал голос.
     Подняла глаза на невозмутимо вытирающего меч Закери. Дей поднялась с земли, подошла к телу упыря и начала его ожесточенно бить ногами. Я хорошо понимала ее состояние. А еще я поняла, что знания, которые нам преподносятся в Академии, бесполезны в реальной жизни.
    - Дей, заканчивай свое увлекательное занятие и пойдемте домой, я зверски хочу есть и спать,- сказал принц.
     Напоследок как следует пнув зверя по лицу, Дей выдрала у него огромные клыки и хмуро посмотрела на нас.
    - Дааа, Дей, не замечала раньше таких садистских наклонностей у тебя,- протянула я.
    - Клыки упыря - редкость в наших краях,- пояснила свои действия рыжая.- Продадим завтра на ярмарке. Лекс, что у тебя с плечом?
     А что у меня с ним? Я машинально перевела на него взгляд. Все было не так страшно, просто четыре глубоких царапины от когтей нечисти.
    - А что у нее с плечом?- заинтересовался Зак.
    - Ничего серьезного, в упыря не превращусь,- ответила я.
    - Жаль,- искренне посокрушался принц.
     Ему повезло, что он стоял далеко от меня, и я не смогла с ним проделать те же действия, что и Дей с трупом упыря.
    - Больше никому не помогаем,- категорично заявила та.- Я еще пожить хочу.
    - А кто хотел посмотреть на живого упыря?- ехидно спросил Закери.- Налюбовалась?
     Дей мрачно посмотрела на него исподлобья и махнула рукой. Прихватив голову упыря, как доказательство, мы направились назад в таверну. А там нас ждал сюрприз! Дверь была заперта, по-моему, нас не ожидали снова увидеть в живых. Я жутко возмутилась по этому поводу и решила, что хозяева будут рады третьему в постели. Поэтому забрав голову у Закери и прошептав заклинание, я телепортировала ее прямиком к ним. Довольно усмехнувшись, открыла дверь щелчком пальцев и направилась к себе отмываться и спать.
    ***
     Утром меня разбудил вопль. Простонав, я посмотрела в окно, пытаясь определить который час, от этого зависила степень наказания для разбудившего. Еще едва рассвело! Значит, моя месть будет особенно изощренной.
     Быстро накинув халат, я пошла посмотреть, что же все-таки случилось. Ага, это наши любимые хозяева проснулись утром и увидели мой маленький сюрприз. И что они, спрашивается, возмущаются? Прибьют голову на стену, к ним все будут ходить, как в музей. К тому же оригинально, у всех чучела кабанов, медведей, а у них упыря! Да они благодарить нас должны за такой маркетинговый ход. Но глупые хозяева, не понимающие своего счастья, загнали в угл заспанного Зака и громко высказывали ему, что как только они из милосердия(!) нас поселили у себя, им житья нет.
    - Не волнуйтесь, в вашем возрасте это вредно, мы сегодня уезжаем,- решила я спасти женишка. Хозяева поперхнулись вздохом облегчения, когда я мстительно продолжила:- Но у вас нам очень понравилось, непременно навестим вас с женихом в медовый месяц.
     Хозяйка схватилась за сердце, судорожно хватая ртом воздух. Эх, вредно быть такими впечатлительными! Впрочем, нужно разбудить Дей, мы же сегодня идем на ярмарку, не хочу опаздывать, говорят, там будет представление. Но Дей спустилась сама, вероятно, ее тоже разбудили.
    - Доплое утло,- прохрипела она и чихнула.
    - Все-таки простыла,- печально констатировал принц.- Ладно, на ярмарке купим тебе лекарство.
    Я подумала, что стоило включить в список недостатков еще один пункт - потрясающая способность говорить очевидные вещи и неимоверно бесить этим людей.
     Спустя час, быстро собравшись и перекусив, мы поскакали в указанном направлении. Путь наш проходил мимо деревеньки, терроризируемой упырем. Кстати, нас все-таки отблагодарили, правда не грибами, как предполагал принц, а деньгами. Всем народом собрали нам гонорар, получилась довольно приличная сумма - почти золотой. Как раз хватит мне на сладости!
     Ярмарка была огромная. Насколько хватало взгляда, виднелись ряды с самыми разнообразными товарами. Мимо них не спеша прогуливались сальоры. Тут и там слышались крики зазывал, в воздухе витала удушающая смесь из разнообразных запахов.
     Я с детским восторгом смотрела на происходящее. На ярмарках я была раза три-четыре, когда была еще совсем маленькой, и многое было новинкой для меня. Ведомая инстинктом, я безошибочно повела друзей к рядам со сладостями, но Зак остудил мой пыл, сказав, что Дей срочно нужно средство от простуды.
     Продавец нас уверял, что простуду как рукой снимет буквально через полчаса, но возможны побочные эффекты. Какие именно он не смог внятно объяснить, сказав, что это строго индивидуально.
    - Возьми,- протянул принц пузырек нашей больной. Она залпом его выпила, поморщилась, но ничего не сказала. Дей вообще старалась не говорить, так как это действие у нее плохо получалась.
    - Ну, теперь-то можно идти за сладостями?- нетерпеливо спросила я.
    - Э нет, милая, сначала ты мне купишь новую карту, взамен той, что испортила,- покачал головой Зак. Я вовремя прикусила язык, не говорить же ему, что я это сделала специально. Скромно отвела глазки в сторону, будто смутившись. Пусть лучше думает, что я неуклюжая дура.
     Оппа, в той стороне, куда я смотрела, находился яркий шатер с заманчивой вывеской 'Предскажу судьбу'.
    - Да куплю я тебе карту, Зак, только сначала сходим к гадалке,- высказала я свои намерения.
    - Зачем тебе туда?- задал глупый вопрос принц.- Я твоя судьба, не видишь?- и он кивнул на наши обручальные браслеты.
    - Да при чем тут моя судьба? Меня не это интересует,- покривила я душой.- Может, гадалка укажет нам, где лучше начать поиски.
    - Ерунда,- отмахнулся Закери.- Ты же уже выросла из того возраста, когда можно верить этим шарлатанкам.
    - То есть ты не пойдешь?- прищурилась я.
    - Куда я денусь?- вздохнул принц и нехотя поплелся за мной к шатру.
     Войдя в небольшой шатер, я тут же увидела гадалку, сидящую за столом. Она выглядела так, как мне и представлялось. Пестра юбка, свободная рубаха, множество бус и браслетов на руках и ногах. Увидев нас, она кивнула в знак приветствия и сказала, что предсказывает судьбу по одному. Принц сказал, что ему ничего предсказывать не нужно и вышел вместе с Дей. Я села за стол и приготовилась слушать.
    - Дай мне руку, дитя,- попросила гадалка.- Вижу, что трудно тебе в жизни пришлось. Тяжким трудом зарабатывала себе на жизнь. Но душа у тебя чистая и сердце доброе.
     У меня вытянулось лицо. Да, если считать необходимость соблюдать правила этикета и присутствовать на постоянных светских приемах тяжелым трудом, то она безусловно права. А вот по поводу последней фразы...рассказать ей что ли парочку историй?
    - Вижу, что нашла ты свою судьбу и скоро свадьба,- тем временем продолжала 'гадалка'. Ага, это она обручальный браслет заприметила.- Шибко любит он тебя.
     Я, не удержавшись, фыркнула. Вот именно, что пришибить меня всегда готов.
    - Будет тебе счастье и богатство, если сейчас не будешь скупиться,- подошла к заключительной части шарлатанка.
     Я посмотрела на нее коровьими доверчивыми глазами. Ну, будет тебе сейчас золото...
    - Да-да, конечно. Я вам так благодарна, так благодарна,- лепетала я, мысленно выплетая простенькое заклинание.
     Гадалка вдруг побагровела, забегала глазками и, пробормотав, что сейчас вернется, кинулась прочь из шатра. Нет, милая, ты еще не скоро придешь. Хм, сама не ожидала такого быстрого эффекта, видимо переборщила с катализатором. Вдогонку кинула проклятье правды, чтобы больше ни один простофиля не попадался на ее уловки.
     Выйдя из шатра, я наткнулась на двоих друзей, вопросительно смотревших на меня.
    - Скажем так, надеюсь в уборную сейчас большая очередь,- скупо объяснила я, но, кажется, им этого хватило.
    - У нас тоже для тебя новость,- мрачно сказала Дейдре.- У меня прошла, ик, простуда.
     Как только она икнула, изо рта вылетел большой мыльный пузырь. Я механически его лопнула и в ступоре посмотрела на нее.
    - А это, видимо, и есть побочный эффект,- протянула я и расхохоталась. Дей обиделась на меня и сказала, что больше со мной не разговаривает. Лопнув еще несколько пузырей, я посоветовала ей, поучаствовать в грядущем представлении, раз уж выпал такой шанс.
     Зак с трудом удержал рвущуюся ко мне Дей и примирительно предложил отправиться за сладостями. Ха, он, наверно, испугался, что я и его тоже могу заклясть.
     Ура, мне накупили всего, на что я повелительно указывала. В итоге я счастливая шла к видневшейся сцене на представление, а Зак, недовольно пыхтя, тащил сумку, доверху нагруженную сладким.
    ***
     На представление я так и не попала. А все из-за олухов, польстившихся на наши деньги.
     Все началось с того, что я слишком торопилась на представление, и моя команда от меня несколько отстала. Поэтому, когда мой рот закрыла чья-то рука, и меня куда-то потащили, никто не бросился меня спасать. Впрочем, вызволять меня из плена не спешили и когда меня связали по рукам и ногам. Нет, конечно, я сама вполне могла справиться с двумя похитителями, но ведь каждой девушке хочется время от времени побыть беззащитной принцессой, которую вот-вот должен спасти прынц на белом коне. Вот и я решила подождать и посмотреть, что будет дальше.
    - А мы где?- с любопытством спросила я, оглядываясь.
    - Не твое дело,- грубо ответил мне первый похититель, которого я мысленно окрестила Толстым. А что, просто, понятно, а главное правдиво. Второго, по аналогии, стала называть Тонким, так как он был раза в три худее своего товарища. Они что, награбленное делят один к трем? Тонкий явно недоедает...
    - Фи, как грубо, с девушками так не разговаривают. У тебя что, проблемы в общении с противоположным полом?- поинтересовалась я. Толстый густо покраснел, видимо, моя шпилька попала в больное место. Его соучастник противно захихикал.
    - Аааа, кажется, угадала, - удовлетворенно кивнула я.- Хочешь дам парочку советов?
    - Мне не нужны никакие советы,- огрызнулся Толстый. Вах, какие мы гордые!- Заткнись, иначе кляп надену.
    - В самом деле, зачем же так нервничать?- сочувственно покачала я головой.- Нервные клетки плохо восстанавливаются, себя нужно беречь, вон уже морщинки появились.
     Толстый взвыл. Мда, надолго его не хватило. Попробуем отыграться на Тонком.
    - Слушай, а тебе не кажется, что он,- кивнула я на Толстого,- весь навар себе забирает?
     Тонкий внимательно посмотрел на соучастника, видимо, такая мысль ему тоже приходила в голову. Вдохновленная, я решила закрепить результат.
    - Ты только посмотри, ему же явно лучше тебя живется,- пристально оглядела я побагровевшего Толстого.- Вон какое пузо себе отрастил.
     Толстый кинулся на меня, но Тонкий его удержал.
    - Прекрати, не видишь, она специально тебя выводит,- сказал он товарищу. Хм, а Тонкий оказался умнее, чем я думала. Ну, так даже интереснее.
     Тэк-с, посмотрим, что у нас здесь можно использовать в качестве воспитательных мер. В помещении, где меня держали, было множество полок и шкафов, уставленных горшками, вазами и еще какими-то непонятными емкостями. Значит, мы в мастерской гончаров. Чудненько, сейчас повеселимся. Я пробормотала заклинание, и горшки подпрыгнули. Оба горе-похитителя оглянулись на них и изменились в лице.
    - Она ведьма!- воскликнул Толстый.
    - Не переживай, если бы могла, она давно бы освободилась, а так просто пугает нас,- предпринял попытку успокоить друга Тонкий.
     Я обиделась на ведьму и приказала горшкам начать выступление. Раз не попала на ярмарочное, устрою свое собственное! Горшки и вазочки начали наперебой говорить, каждый свою фразу. Получался такой гвалт, что даже у меня заложило уши.
    - Прекрати это немедленно,- прокричал Толстый, зажавший уши.- Нам завтра их клиентам продавать.
     Ой, зря он это сказал. По команде, горшки затянули веселую песенку, под которую вазочки начали прыгать с полок и вдребезги разбиваться. Похитители злобно посмотрели на меня. Я невинно пожала плечами, на войне как на войне.
    - Успокойся, за нее мы такой выкуп получим, что можно будет уже никогда не работать,- сказал Тонкий. Надо же, с какими крепкими нервами сальор попался. Знал бы он, кого похитил.
     Я приготовилась к кульминационному моменту...
    ГЛАВА 6.
     Когда эти двое все-таки соизволили меня найти, мои похитители были уже на грани умопомешательства. А я что, я ничего. Сами виноваты в конце концов. Обидели бедную меня, я из-за этих бяк нехороших представление пропустила.
    - Лекс, ты в порядке?- обеспокоенно вбежала в помещение, где меня держали, Дей. За ней, не спеша вошел Зак. Неудачники увидели принца и тут же кинулись к нему.
    -Заберите ее, уважаемый, умоляю!- слезно просил Толстый.
    - Мы больше никого не будем похищать!- клятвенно заверял Тонкий.
     Закери внимательно посмотрел на бьющихся в истерике горе-похитителей, потом на меня, невинно шаркающую ножкой, оглядел разгромленное помещение и пришел к единственному выводу.
    - Ладно, уговорили,- нехотя вздохнул принц.- Но чтобы я духу вашего не видел через минуту.
     Похитители бросились было бежать, но их остановило негромкое покашливание Зака.
    - Господа, вы ничего не забыли?- вкрадчиво спросил принц. Похитители недоуменно переглянулись. Тогда Закери решил пояснить:- А как же компенсация? Вы же не думаете, что я ее за бесплатно назад возьму.
     Я чуть не задохнулась от возмущения. Вот коммерсант! Не был бы принцем, обязательно бы стал сборщиком налогов или скупщиком. Везде прибыль найдет. Похитители тем временем наперебой принялись жаловаться, что я у них весь товар разбила и что платить им нечем. Вот уж неправда! Пара горшков все же остались...
    - Смилуйтесь, господин,- простонал Тонкий.- У меня жена, трое...шестеро детей некормленых!
    - Ничего не знаю,- был несгибаем Зак.- Вы вообще осознаете, сколько мне стоит эту занозу содержать? Это если не считать потраченных нервов. В общем так, или платите, или я ее назад не приму.
     Похитители все поняли, осознали, прониклись ситуацией и дружно стали рыться в карманах, судорожно пытаясь наскрести нужную сумму. Что ж, теперь я, по крайней мере, знаю, что стою два золотых и тринадцать серебряников, не так уж плохо...
     Когда эти олухи смылись, принц повернулся ко мне.
    - Я их, конечно, очень хорошо понимаю, но мне любопытно, чем же ты их так достала? По виду ребята закаленные...были,- спросил он.
    - Да так, по мелочи,- не хотела раскрывать карты я.
    - Лекс, не вредничай, рассказывай, давай,- поддержала Зака рыжая.
    - Да просто были словесные баталии, ну, горшки им разбила, в общем, как обычно,- пробормотала я.
    - И все?- недоверчиво спросил принц.
    - Не все,- вздохнула я, осознав, что придется рассказать...
     Поняв, что разбитые горшки их не убедили меня отпустить, я решила приступить к решительным действиям. Поэтому прошептав заклинание, я просто превратила Тонкого в жабу. Получилось мерзкое толстое-претолстое земноводное. Странно, как сальор он тонкий, как жердь, а жаба из него огромная получилась. Толстый в шоке переводил взгляд то на меня, то на своего товарища.
    - Он так гораздо лучше выглядит,- проговорила я и задумчиво так посмотрела на Толстого. Он побледнел, затем покраснел, потом позеленел, став по цвету неотличим с жабой.
    - Ну а ты в кого хочешь превратиться?- ласково спросила я похитителя.- Выбирай любого животного, я сегодня добрая,- милостиво разрешила я.
    - Смилуйтесь, госпожа ве...магиня!- упал на колени Толстый.- Мы вас сейчас же отпустим, только расколдуйте моего друга.
    - А ты его поцелуй,- ехидно посоветовала я.- Он и расколдуется.
     Толстый в священном ужасе посмотрел на меня.
    - А что? Ты не знаешь сказку, где принцессу целуют, и она из лягушки в девушку превращается?- склонив голову набок, спросила я.
     Толстый, тоскливо вздохнув, нехотя приблизился к другу, опасливо покосился на меня, справедливо ожидая подвоха, я ему доброжелательно улыбнулась, подбадривая:
    - Целуй, целуй смелее!
     Горе-похититель недовольно скривился, взял жабу на руки и, зажмурившись, смачно поцеловал. Ха! Ничего не произошло, жаба продолжала оставаться жабой.
    - Ой, наверно с векторами напутала,- невинно хлопая глазками, пробормотала я.- Понимаете, я только учусь и, возможно, если я неправильно наколдовала, ваш друг таким и останется навсегда.
     У Толстого задергался глаз, все-таки похищать мага - неблагодарное дело, а недоучившегося мага еще и опасное. В этот момент я решила их больше не мучить и щелкнула пальцами. Тонкий в своем настоящем облике оказался на руках своего товарища, тот от неожиданности не удержался на ногах и упал прямо на осколки горшков. Понятное дело, взвыв, он тут же вскочил, держась за свою филейную часть. Кхм, мне даже его чуть-чуть жалко стало. Наблюдая, как Толстый наворачивает круги по помещению, я пробормотала:
    - Развяжите меня, наконец, а то руки затекли и колдовать неудобно.
     Похитители бросились выполнять просьбу, опасаясь, как бы я чего еще не придумала. Нет, ну я же не зверь, в конце концов. Наколдовав себе стульчик, я грациозно уселась на него и посмотрела на двоих олухов.
    - Знаете, что я из-за вас, голубчики, пропустила представление?- строго, как учительница в детском садике, спросила я.- Значит, будете мне танцевать.
     Толстый и Тонкий переглянулись и, напевая, принялись неумело танцевать лезгинку. Сложив руки на груди, я наблюдала за их потугами. Нет, так дело не пойдет, придется им помочь.
     У меня было какое-то романтическое настроение сегодня и давно в театре не была...На Толстом появилась розовая балетная пачка и пуанты сорок седьмого размера, в довершение я завила ему волосы и наколдовала в тон пачке бантик. Тонкий был одет в белый балетный костюм. По мановению моей руки, похитители начали выделывать балетные па. Поворот, приседание, еще поворот, поддержка. Тонкий, пыхтя и тужась, весь покраснел, еле удерживая свою "партнершу" на весу.
     Спустя пять минут, балет мне надоел, и я решила завершить свое собственное представление эффектным шпагатом. Мне показалось, или я действительно услышала звук треснувшей скорлупы? Развлекаться дальше с новыми "куклами" мне помешали друзья, явившиеся меня спасать...
     Во время моего рассказа Дей покатывалась со смеху, держась за живот. Даже Зак пару раз позволил себе улыбнуться, слушая про унижения сильного пола. Я мысленно поздравила себя с очередной победой и попросила сладкого. Все-таки я сегодня довольно часто колдовала, а магический резерв не безграничен.
     Принц все-таки потащил нас за картой. Вот скажите, как можно обычную карту выбирать час?! Я понимаю, когда столько времени выбирают одежду, драгоценности, косметику, но карту?! Когда я высказала свое возмущение, принц снисходительно посмотрел на меня.
    - А кто два с половиной часа бегал по рядам и выбирал сладости?- спросил он.
    - Не трожь святое!- парировала я.- Сладкое нельзя сравнивать с какой-то картой!
     Принц только рукой махнул и повел нас с ярмарки в деревню искать, где заночевать. Опять это оказалась какая-то таверна, но в отличие от той, хозяева мне понравились, и я решила для себя их не мучить.
     Пока мы ужинали, немногочисленные девушки глаз не спускали с моего жениха. У них что, самоуважение совсем отсутствует? Я разозлилась, вот абсолютно уверена, что, поев, он поведет одну из них наверх к себе. Нет, я не ревновала, честно, просто решила его проучить и отомстить за весь наш женский слабый пол. В конце концов, сколько можно пудрить мозги бедным девушкам? В этот момент одна "бедная девушка", проходя мимо нашего столика, будто случайно задела бедром принца.
     Я скрипнула зубами и огляделась. Заприметила в темном углу отвратительного вида мужика. Он был в стенку пьян, да и воняло от него за милю. Решив, что это то, что нужно, я подошла к нему.
    - Хочешь заработать?- прямо спросила его я.
    - Нуууууу?- шатаясь, спросил он, видимо, на большее его не хватило.- А че делать нада?
    - В общем, сделаешь, как я тебе скажу, тогда получишь золотой,- прошептала разом протрезвевшему мужику я.
    - Я Вас внимательно слушаю, госпожа,- выговорил он...
     Спустя час, когда мы еще сидели за столом, в таверну вошла блондинка. Все присутствующие мужчины дружно присвистнули, а девушки недовольно поморщились. Да, вошедшая была хороша! Длинные по пояс белокурые волосы, большие голубые глаза, наивно смотрящие на мир, с длинными ресницами, аккуратный носик, губки, требующие поцелуев. Мда, просто конфетка!
     Естественно, ей тут же заинтересовался принц. Этот озабоченный позвал ее к нам за столик и заказал девушке ужин и вино. Она усиленно строила Заку глазки, и спустя полчаса они вместе ушли наверх. Ну, что я говорила? Совести у него нет, и это при живой невесте!
     Попрощавшись с Дей, я направилась в свой номер. С наслаждением приняв ванну, я уже готовилась ко сну, когда услышала душераздирающий вопль.
    -ААААЛЕЕЕЕЕЕЕКС!
     Не было сомнений в том, кто кричал. Спустя несколько секунд дверь в мою комнату распахнулась, сильно ударившись об стену, и в проеме появился злющий принц в неглиже.
    - Я тебя убью!- зарычал он и кинулся на меня, но его удержала прибежавшая на крики Дей.
    - Что случилось?- недоумевающее спросила рыжая.- Лекс, ты что натворила, чтобы так вывести Закери из себя?
    - Да я ничего не делала,- пробормотала я в испуге, не сводя глаз с тяжело дышавшего принца. Может, и впрямь перестаралась...
    - Ничего??! Это ты называешь 'ничего'?!- кричал Зак, тыча пальцем в подошедшего мужика, также в дезабилье.
    - Расскажи внятно, что произошло,- попросила Дей, усаживаясь ко мне на кровать.
    - Помнишь ту хорошенькую блондинку, с которой я ушел?- прищурившись, спросил принц. Дей осторожно кивнула.- Так вот эта девушка - он!
     Закери вновь показал на мужика. По его словам все было прекрасно, и ничего не предвещало беды. Ровно до тех пор, пока в кульминационный момент на блондиночке не оказалось вообще никакой одежды. Для принца оказалось полной неожиданностью то, ЧТО оказалось у девушки. А потом блондиночка медленно, но верно стала превращаться в потрепанного страшного мужика. Принц, чуть не убив его, выяснил, кто был идейным вдохновителем 'розыгрыша' и сразу же отправился ко мне.
    - Вы это, дайте мне денег-то,- помявшись, попросил мужик.
     Принц снова дернулся к нему, но сдержался. Я, покраснев, протянула мужику монетку, и он поспешно ретировался. Дей забормотав, что уже поздно, последовала за ним, оставив меня один на один с неадекватным принцем. Предательница!
    - И что ты со мной за это сделаешь?- тихо спросила я. Честно говоря, сама убила бы за такое.
    - Ничего,- тихо пробормотал в ответ Зак.- Что бы я не сделал, ты все равно ничего не поймешь.
     И вышел из комнаты, закрыв за собой дверь...
    ***
     Рано утром меня разбудила Дейдре, сказав, что мы уезжаем. Я быстро собралась, но позавтракать все-таки не успела, так как Дей буквально за шкирку вытащила меня из таверны, сказав, что мы итак порядочно отстали от императорского отряда. Невыспавшаяся, голодная я бултыхалась в седле, каким-то чудом не падая. Зак ехал чуть впереди, невозмутимо оглядывая местность. Судя по всему, он со мной предпочитал не разговаривать, но меня такой расклад абсолютно устраивал.
     Рыжая бестия ехала между нами и переводила взгляд то на меня, то на принца. Видимо еще не определилась, кто прав в случившемся конфликте. Для меня же все было кристально ясно: Зак в корне был не прав, я его проучила, как следует. Разве что слегка переборщила, это признаю.
     Спустя два часа молчаливой езды меня начала мучить проснувшаяся совесть. Я все чаще бросала виноватые взгляды на принца, но он предпочитал делать вид, что не замечает их. Ну и что мне с ним делать? Никогда Алексия Бьорк Стендон не попросит прощения у принца Ролуара!..
    - Заааааак, ну Заааак, прости меня, пожалуйста,- ныла я получасом позже, но принц оказался глух к моим просьбам.
     Легко обогнав его, я развернула Девила и оказалась лицом к лицу с остановившимся Закери.
    - Леди Стендон, Вы нас задерживаете,- бесстрастно уведомил меня жених.- Я буду Вам весьма признателен, если Вы дадите нам возможность ехать дальше.
     Я чуть не взвыла, какой официоз! У него самого зубы не сводит, таким вежливым со мной быть?
    - Давай ты меня прощаешь, а я тебя яблочком угощу?- попыталась соблазнить его я.
    - Это тем, который у меня в сумке лежит?- от такой наглости принц даже о роли обиженного забыл.- В общем, ешь его, специально для тебя захватил, знал, что не успеешь поесть.
     Я тихо зарычала. Точно знаю, что он специально такой заботливый сегодня, чтобы совесть совсем загрызла меня, но от яблока не отказалась. Задумчиво грызла его, пытаясь придумать, на что же надавить у принца, чтобы он меня простил. Решила на жалость. Я всегда была склонной к драматизму, поэтому, слезла с коня и мановением руки превратила себя в огромного (чтобы случайно не раздавили) дождевого червя.
    - Зак, умоляю, прости меня, презренного червя!- патетично взвыла я. Но действие произвело прямо противоположное действие. Все смеялись! Ей- Богу, даже лошади! Значит, не быть мне драматической актрисой...
    - Лекс, прекращай,- сквозь смех еле выговорил принц.- Я прощаю тебя, если ты приготовишь нам обед.
     У меня вытянулось лицо. Он в своем уме? Меня, Первую Княжну Кармении, заставлять готовить?! Мне не жалко, я сготовлю, но есть не буду!
     Вскоре мы остановились на небольшой полянке. Дей побежала искать хворост для костра, Зак пошел набрать воды, а мне поручили готовить. А Первая Княжна с опаской взяла какой-то неопознанный плод, спустя полминуты пристального разглядывания, этот плод был признан картошкой. Окрыленная успехом, я вспомнила, что ее нужно почистить. Взяв нож, я принялась за дело. Надо же, как из огромной картошины величиной с кулак, получается мааааленькая с ноготок? Везде какая-то грязь, глазки, вмятины, которые нужно убирать. Я с гордостью посмотрела на идеальную по форме круглую картофелину. Точно такие же нам подавали в императорском дворце... Слегка царапнула сердце тоска по родным и друзьям, но я тряхнула головой, чтобы не отвлекаться. Через пятнадцать минут у меня было пятнадцать малюсеньких картошинок, все как на подбор идеальной формы.
     Гордая я создала магический костерок, недоумевая, зачем нам хворост, сковородка зависла в воздухе над ним. А я принялась искать мясо. Помню, как кухарка в нашем поместье брала мясо и лепила из него котлеты. Но у меня почему-то не получалась их сделать. Махнув рукой, я порезала мясо и положила его на сковороду, а сама занялась овощами.
     Воды не было, поэтому, кое-как их протерев курткой Зака, я принялась резать морковь и огурцы. Ой! Я так и думала, что без крови не обойдется! Из пальца сочилась кровь и капала на мою итак уже грязную форму. Пососав пальчик, я порылась в сумке Зака, пытаясь найти, чем бы его заклеить. В процессе поисков нос уловил запах гари. Повернувшись, я посмотрела на сковороду. От нее дым валил трубой, а внутри находилось что-то черное, которое угрожающе шипело. Я так и думала, что мое мясо кто-то стащит! От возмущения не находилось слов.
    - Лекс, ты что делаешь?- прибежал Зак.
    - Готовлю,- честно призналась я.- Ты же сам просил. Вот только какой-то обжора утащил наше мясо.
     Принц внимательно посмотрел на черное нечто в сковородке, на лежащие рядом картошинки и страдальчески вздохнул.
    - Мой промах, нужно было догадаться, что княжны не умеют готовить,- пробормотал он, пытаясь выковырять нечто из сковородки.
    - А как же вор?- возмущенно вопросила я.
    - Какой вор, Лекс?- раздраженно спросил, не переставая откорябывать ножом черную бяку, Зак.- Это и есть мясо, которое ты 'готовила'.
    - Это?- неверяще указала я пальцем на черное нечто.
    - Именно, свиная шейка, была...- грустно сказал принц и понес выкидывать мясо.
    - А это что?- кивнула в сторону картофелинок, незаметно подкравшаяся Дей.
    - Картофель,- с несчастным лицом пробормотала я.- Я старалась его красивым сделать, но у него столько вмятин было...
     Дей расхохоталась, сев прямо на траву.
    - Лекс, я передумал,- торжественно произнес подошедший Зак.- Давай договоримся, что ты никогда не будешь готовить.
     Я обиделась. Им не понравилось, а я старалась. Но Дей и Зак мягко попросили меня посидеть и подождать в сторонке, пока обед не приготовится. Надувшаяся я честно сидела спокойно целых пятнадцать минут, а затем, услышав шорох в кустах, подкралась к ним. Осторожно отодвинула ветви и увидела потрясающее создание. Маленький, с кулак, пушистенький розовый зверек испуганно смотрел на меня большими глазками. Какой миленький! Я уже нагнулась, чтобы его погладить, как услышала вопль:
    - Лекс, не тронь его!
     В тот же момент у маленького чуда выросли огромные клыки, и со зверским выражением лица он бросился на кричавшего Зака. Вцепившись отросшими когтями ему прямо в лицо, зверек злобно зарычал. Я и Дейдре бросились Заку на помощь, но тот справился и сам, просто подпалив 'чуду' шкурку. Зверек взвыл, отцепился от Зака и шмыгнул назад в кусты. Принц злобно посмотрел на меня.
    - Сколько раз тебе говорить, не трогай ничего не знакомого!- кипятился он.
    - Извини,- ох, кажется это коронное слово у меня за сегодня.- Он просто был такой хорошенький.
     Я виновато опустила голову. Зак тяжело вздохнул и пробормотал:
    - Из-за твоих экспериментов с едой повалил такой дым, что будет чудом, если сюда не сбежится вся нечисть в округе. Мы фактически дали им сигнал: ау, здесь еда!
     Я с максимально раскаивающимся видом стояла и шмыгала носом. А что он от меня хотел? Это ведь мой первый поход, мог проявить чуточку понимания. Вздохнув, я решила объявить голодовку, но в животе требовательно заурчало от умопомрачительного запаха. Решив, что обязательно устрою голодовку, но не сегодня, я вгрызлась в сочный кусок мяса.
     Как только все пообедали, мы снова двинулись в путь. По расчетам Зака до наступления темноты наша команда должна была проехать еще десять миль, а так как времени оставалось немного, решили устроить соревнования.
    - И что ты хочешь за выигрыш?- насмешливо спросила я принца.
    - Мммм, может щелбан?- задорно предложил Зак.
     Я недовольно поморщилась. Как-то плохо у него с фантазией.
    - Хорошо, если выиграешь ты, я подарю тебе Амулет Защиты, а если я, то ты подаришь мне поцелуй,- подмигнул наглец.
    - А Дей?- требовательно спросила я, но рыжая только покачала головой, отказываясь от соревнования, видимо, ее напугала необходимость целоваться с принцем.
     На его Амулет я уже давно покушалась, но даже выкрасть по-тихому его не удавалось, а тут такая щедрость. Но вот альтернативный вариант мне не особо нравился. Впрочем, коня быстрее Девина не сыщешь во всем мире, так что волноваться мне не стоит. Дав согласие, я пришпорила коня и мы практически вровень понеслись к вожделенной цели.
    ***
    - Не буду я тебя целовать!
    - Но ты же проиграла!
    - Ты сжульничал! Девил из-за тебя споткнулся, твой конь никогда бы моего не обогнал в честном соревновании!
    - Сколько раз тебе повторять, наглая вредная девчонка, я ничего с твоим конем не делал!
    - Все равно не буду целовать, не буду, не буду, не буду...
    - Ну и не надо! Вдруг еще своей глупостью заразишь!
     Раздраженный Зак развернулся и направился в сторону леса. Я от возмущения чуть не задохнулась. Вот наглец, точно знаю, что это он что-то намудрил, поэтому и выиграл наши маленькие гонки, но ведь никогда же не признается! Следом за возмущением пришла злость. Я ему покажу! Он у меня на каждом шагу спотыкаться будет!
     Спустя полчаса злость и возмущение сменила тревога и беспокойство. Вот где он один шляется, да и Дей давно должна была подъехать. Еще через пятнадцать минут слезы сами наворачивались на глаза. Никому я не нужнааааа, я только обуза. Готовить я не умею, постоянно всех раздражаю и нервы треплю, неприятностей прибавляю, даже обещание свое сдержать не смоглааааа. А уж история с этим 'милым зверьком'...Да чтобы я, одна из лучших учениц Ролуарской Академии Магии, не распознала нечисть! Какой позор!
     Мелькнула мысль утопиться, но вовремя вспомнила, что такие, как я, не тонут. Я в задумчивости посмотрела на дерево, где-то у меня в сумке была веревка...
    - Лекс, ты чего?- Зак появился как раз в тот самый момент, когда я закрепляла веревку на суку.
    - Да так, покачаться решила,- мрачно ответила я.
     Зак внимательно посмотрел на мои красные заплаканные глаза, красный опухший нос и вздохнул.
    - Ну и что мне с тобой делать?- задал он риторический вопрос.
    - Дать спокойно помереть?- предположила я.
    - Ага, конечно, потом благодаря твоему отцу, я так же тихо, мирно упокоюсь,- язвительно сказал принц. Я шмыгнула носом.
    - Что случилось-то? Испугалась?
    - Ннет, просто...Зак, от меня в походе никакого толка!- страдальчески пробормотала я, в тайне надеясь, что он сейчас примется уверять меня в обратном.
    - В этом ты права,- серьезно поддержал меня бесчувственный тюрбан.- Но, Лекс, зато с тобой никогда не соскучишься.
    - Предлагаешь считать это комплиментом?- хмыкнула я.
    - Как пожелаешь,- шутливо поклонился мне принц.- И, Лекс...этот зверек называется крайвел. Он довольно редкий вид, встретишь его только в этой местности, и я точно могу сказать, что он не нечисть, так что не переживай о том, что ты его якобы не узнала.
     Я в ступоре стояла, не зная, что сказать. Мне показалось, или он прочел мои мысли? Закралось подозрение, что он меня просто успокаивает, чтобы я окончательно не расклеилась, но, подумав, я отмела эту идею. Закери может успокаивать кого угодно, но только не меня. Как бы то ни было мне сразу полегчало, и я даже выдавила жалкую улыбку.
     - А вот и я!- послышался еще издалека веселый крик Дейдре.
     Подождав пока она до нас доедет, я недовольно спросила:
    - Почему ты так долго, я уже час самобичеванием занимаюсь.
    - А,- легкомысленно отмахнулась рыжая,- Я просто кукушку встретила по дороге. Попросила прокуковать, сколько мне жить осталось. Я знаю, что у людей такая примета есть.
    - И что она тебе тысячу раз куковала?- обалдело спросила я.
    - Да нет,- с досадой пробормотала Дей.- В том-то и дело, что ни разу! Пока я ее искала, пока популярно объясняла, что с усталыми сальорками так шутить опасно, пока ждала как она прокукует положенных мне тысячу лет...вот собственно и задержалась.
     Я сокрушенно покачала головой, а еще говорят, что я дотошная. Тем временем совсем потемнело, скорее всего, ляжем спать без ужина. Страдальчески вздохнув, я покосилась на сумку Зака. Никакого эффекта. Вздохнула погромче, уже пристально гипнотизируя, его собственность, как будто надеясь, что оттуда выскочит яблочко или бутерброд. Ноль внимания. Я же говорю бесчувственный! Далее у меня получился уже не вздох, а крик души, и принц наконец сжалился надо мной и кинул мне...огурец? Я не поняла, это какой-то тонкий намек? Сканирование принца глазами результата не дало, и, пожав плечами, я принялась хрустеть овощем.
    - Значит так, отряд,- излишне серьезно начал Зак. Я, фыркнув, щелкнула пальцами, и у нашего 'генерала' появились седые усы и борода для завершения образа опытного предводителя. Принц укоризненно посмотрел на меня, и я, вспомнив все свои прегрешения за день, поспешила развеять иллюзию.
    - Завтра мы должны будем решить какой дорогой пойдем: длинной или короткой,- продолжал Закери.- Если короткой, то доберемся до пункта назначения через три дня, сократив путь вдвое. Но здесь действует закон подлости: путь проходит через болотистую местность, которая кишмя кишит всяческой нечистью, в отличие от длинного пути. Так какой путь выбираем?
    - Длинный!- единогласно с Дей решила я. Видимо, экспериментировать как недавно с упырем больше никому не хотелось. Довольные, что быстро пришли к согласию, мы отправились спать.
    ГЛАВА 7.
    - Лекс, Лекс,- шепча в ухо, тормошила меня Дейдре.
    - Что?- недовольно пробурчала я. Терпеть не могу, когда меня будят, а в последнее время это, к сожалению, случается с завидной постоянностью.
    - Я что-то слышу,- трагическим шепотом сообщила Дей.
    - И что же? Стрекот кузнечиков?- явительно спросила я.- Или уханье совы?
    - Нет,- покачала головой Дей.- Что-то плохое.
     Я вздохнула, но встала. Оглянулась на мирно посапывающего Зака. Почему Дей не пришла в голову гениальная идея разбудить его? Решив исправить несправедливость, я направилась к принцу, но как только я дотронулась до него, мое запястье оказалось будто в стальных тисках, а в руке у разом проснувшегося Зака блеснул нож.
    - Лекс,- все еще сонно спросил принц, сразу отпустив меня.- Какого черта? Никогда не подкрадывайся ко мне.
    - Это вместо "извини"?- спросила я, потирая запястье.
    - Прости, рефлексы,- соизволил извиниться Закери.- Зачем ты меня рабудила?
    - Дей что-то чувствует,- перевела я все стрелки на подругу.- А ты видишь ночью как днем, в отличие от нас, вот я и решила, что сегодня дежуришь ты.
    - А так же все последующие ночи,- догадался принц,- так как зрение у вас не улучшится.
     Послышался нехороший такой звук, и я поняла, что имела в виду Дей. Как будто кто-то, не особо таясь, шел прямо на нас. Стало жутковато, одно дело знать с кем бороться, и совсем другое - ждать в гости непонятно кого. Дей бросилась к сумке, искать что-то в конспектах. Я же придвинулась поближе к Заку - так все-таки надежнее.
     Тут послышался звук ломающихся кустов, и к нам на полянку вышли пять скелетов. Я даже засмеялась от облегчения. Скелет - один из самых низших видов нечисти. С ним разобраться раз плюнуть, можно магией, можно и мечом. Нечисть тоже нас увидела и, оценив баланс сил, бросилась бежать. Интересно, у них же в черепе вместо мозга дырка, чем же они так хорошо соображают?
     С победным кличем мы бросились за ними, уверенные в победе. Вот только добежали мы только до поломанных кустов. За ними нас ждал сюрприз. Ой...На вскидку там было около тысячи скелетов! Целая армия, и все смотрели на нас с нехорошим интересом. Нам троим, пусть и магам, все равно многовато, и, поразительно единодушно приняв важное решение, мы развернулись и помчались назад к коням. Долой геройство! Мудрый воин должен знать, когда нужно отступить, а момент, когда на тебя несется толпа скелетов как раз такой случай.
     Вот только до коней мы не добежали, с противоположной стороны на нас двигалась другая группа нечисти. Нас загнали в ловушку! Придется драться. Материализовав метательные ножи, я бросила их в ближайших скелетов и тут же призвала клинки.
    - Уже два,- бойко бросила я.- Давай, Зак, если выпутаемся из этой передряги, и ты уничтожишь больше меня этих поганцев, то я выполню обещание и поцелую тебя!
    - Да на кой мне сдался твой поцелуй,- досадливо отмахнулся принц, пуляя файерболом в группу слева от себя.- Живыми бы выбраться.
     Дей тем временнем, частично трасформировавшись, отважно бросилась на ближайшую от нее толпу скелетов. Я восхищенно присвиснула - нечисть раскидало в стороны! Смотреть дальше за развитием событий мне помешали удвоившие напор скелеты. Я уже перестала их считать, механически кромсая кости. Сколько уже полегло? Сотня, две? Против всех мы все равно долго не выдержим, а помощи ждать неоткуда.
     Мелькнувшая справа от меня тень заставила вздрогнуть, но она точным ударом отправила в полет незаметно подкравшегося ко мне скелета. Я кивком поблагодарила спасителя, разбираться кто он не было времени.
    - Лекс, Дей, я сейчас пробью путь к коням, бегите,- прокричал нам принц и быстро пробормотал заклинание.
     Мы с Дей бросились бежать. Вскочив в седло, я направила Девила в самую гущу скелетов, где сражались Зак и мой неожиданный спаситель. Нечисть падала, кости ломались под копытами лошади. Я пронеслась мимо принца, который вскочил на Девила позади меня и направила коня в сторону деревьев.
     Спустя десять минут бешенной скачки я решилась сбросить темп и оглянутся. Дей с таинственным незнакомцем ехали за нами, но скелетов уже не было видно. Я вздохнула с облегчением, Слава Богу, все позади, и мы выжили.
    - Лекс, через пятнадцать минут, привал,- как-то странно проговорил Зак.
     Я с беспокойством оглянулась на него, и мне бросилось в глаза его окровавленное плечо.
    - Зак, что?..
    - Нет времени,- резко перебил принц.- Нам нужно оторваться.
     Устроив наконец привал, я подошла к спешившемуся Заку.
    - Садись,- повелительно приказала я.- Лечить тебя будем.
    - А ты умеешь?- насмешливо протянул принц.
    - Нет,- ответила я.- Вот выдался случай поэкспериментировать.
     Зак шутку не оценил и опасливо попытался отодвинуться от меня, но я, рыкнув на него, не позволила. Присев возле него на колени, я внимательно осмотрела рану.
    - Зак, ты же обычно быстрее меня регенерируешь.- задумчиво пробормотала я, роясь в сумке в поисках целебной мази.
    - Так то оно так,- поморщившись, протянул Зак.- Но не в этот раз. Наверно, у них оружие было пропитано особым составом.
    - Тогда получается на нас их специально наслали,- задумчиво произнесла Дейдре.- Кто-то, кто знал о наших способностях к быстрой регенерации.
     Все подавленно молчали, пока я обрабатывала рану принца, а затем как-то коллективно посмотрели на фигуру, закутанную в плащ.
    - Эй, а я тут при чем?- поднял руки незнакомец.- Я вообще вас спас!
    - А ты кто такой?- наконец догадалась спросить рыжая.
    - Я ваш спаситель,- решил поиграть незнакомец.
    - И?- с нажимом произнесла Дей.
     Фигура в плаще вздохнула и откинула капюшон. Неожиданным спасителем оказался вампир.
     Ух ты, мать моя ежиха...почему именно вампир? Почему не эльф, не оборотень, не демон, не гном, в конце концов?! Нет, к вампирам наша раса относится терпимо, но вот они нас почему-то не особо любят. Может, из-за того, что наша кровь не пригодна для них в пищу?
    - Вампир?- в шоке воскликнула Дейдре.
    - Я предпочитаю, чтобы меня называли Арчи,- отвесил легкий поклон мужчина.
    - Очень приятно,- решила взять переговоры в свои руки я.- Меня зовут Лекс, рыжая у нас Дейдре, а этот недобитый - Закери.
    - Взаимно,- проговорил вампир.
    - И кто ты такой?- начала допрос с пристрастием Дей.
    - Никто,- быстро, на мой взгляд слишком быстро ответил Арчи.- Так мимо проходил.
    - Угу, и случайно в глухой местности наткнулся на троих путников, окруженных скелетами,- похлопала глазками рыжая бестия.- Ты меня что, за наивную дурочку принимаешь?
    - Почти,- невозмутимо ответил мужчина.- Меня привлекла кровь, твоя, - кинул на меня взгляд вампир.
     Я вспомнила, как порезалась, когда пыталась приготовить что-то съедобное. Выходит, Зак был прав, и мои действия послужили маяком как для неожиданного спасителя, так и для армии скелетов.
    - Все понятно,- хмыкнула Дей.- Как охотничья собака идет на след...
     Вампир нахмурился. Ха, он, наверно, не привык, что над ним так открыто издеваются. Но в этом вся Дейдре, по-другому общаться она не может.
    - Присоединяйся к нашей компании,- включился в разговор Закери, чуть поморщившись - рана давала о себе знать.- Еще одна трезвая голова в этом отряде мне не помешает.
    - Но...- начала было Дей, когда принц одним движением остановил ее возражения.
    - Дейдре, нам не помешает помощь, а Арчи проявил себя с хорошей стороны.
    - С чего ты взял, что ему можно доверять?- едко спросила Дейдре.
    - А с чего ты взяла, что нельзя?- вопросом на вопрос ответил ей Зак.
     Дейдре раздраженно передернула плечами и направилась искать место, где прилечь.
    - Она всегда такая?- трагическим шепотом спросил вампир.
    - Я все слышу!- донесся до нас голос рыжей бестии. Вампир только сокрушенно покачал головой.
    - Да, чувствую, с вами мне будет гораздо интереснее, чем одному.
    - Арчи, а чем ты обычно занимаешься?- решила полюбопытствовать я.
    - Слежу за неумело сколоченными отрядами, посланными на верную гибель,- отшутился вампир, но я поняла, что правды от него не дождешься.
    - Так, я конечно, безумно рад, что у нас в команде появилось второе разумное существо, но я безумно устал за этот день, поэтому предлагаю всем лечь отдыхать,- пресек дальнейшие вопросы принц.
     Только сейчас я осознала, как же вымоталась за прошедший, казалось бы, длившийся вечность день и, пожелав всем спокойной ночи, с наслаждением растянулась на жесткой подстилке.
    ***
     Я находилась в каком-то городе, и у меня было смутное ощущение неправильности происходящего. Внимательно оглядевшись, я поняла, что же меня беспокоит. Жителями города были исключительно скелеты, нечисть продавала мясо, показывала фокусы, не спеша прогуливалась в платьицах по улицам. Маленький скелетик украл кошелек у большого и, весело бряцая костями, помчался в темный переулок.
     У меня закружилась голова, но мне не дала упасть рука, внезапно опустившаяся на плечо. Я резко обернулась и увидела еще одного скелета, который голосом Дей звал меня.
    - Лекс, Алекс, вставай,- слегка приоткрыв глаза, я увидела Дей. Это был сон? О Боже, мне нечисти и в реальной жизни хватает, снится должно что-то доброе, романтический ужин, например.
    - Дей, ты мне вот честно скажи, я сегодня нормально засну?- несчастно спросила ее я, потирая глаза.
    - Извини, просто мне не спится,- покаянно проговорила рыжая.- Не доверяю я этому вампиру.
    - Угу, и разбудила меня, чтобы мы вместе не доверяли, да?- с преувеличенным весельем спросила я и злобно уставилась на подругу.
    - Нет,- надулась Дейдре.- Я хотела попросить тебя...- она слегка замялась,- Лекс, сделай какую-нибудь пакость.
    - В смысле?- не поняла я.
    - Ну, ты же у нас спец по неприятностям, а я хочу вампира разозлить, чтобы он не присоединился к нашей компании,- сконфуженно прошептала Дей.
    - Рыжая, ты в своем уме?- подозрительно спросила я ее.- И вообще Арчи меня спас, он теперь мой кумир и любовь до гроба, так что ничего я делать не буду.
     Повернувшись на другой бок, я попыталась укрыться от Дей одеялом, но не тут-то было. Рыжая монотонно начала тыкать меня в бок пальцем, чем ужасно раздражала. Я снова повернулась к ней с намерением прочитать короткую, но наполненную яркими эпитетами лекцию о том, что можно делать с вампирами, а что нет, но, кажется, поняв все по выражению моего лица, Дей мученически вздохнула и отправилась спать.
     Утром меня разбудил потрясающий аромат мяса. В животе требовательно заурчало, напоминая о том, что я злостно пренебрегаю обязанностями и не кормлю его. Потянулась на своей импровизированной кровати и с неудовольствием отметила, как ноют кости. Все-таки проведенная ночь на земле с непривычки сказывается. Кое-как встав, я направилась к Дейдре, колдующей над завтраком.
    - Что у нас есть поесть?- с любопытством заглядывая в кастрюлю, спросила я.
    - Держи,- протянула мне небольшой кусок свинины Дей. Я тут же принялась его уничтожать, отмечая, что 'наши' мужчины уже проснулись и тоже принюхиваются.
     Я забрала из кастрюли большой кусок мяса для принца и подошла к Заку, нужно было проверить, как там поживает его рана. Надеюсь, загноилась, и мне удастся опробовать недавно изобретенное заклинание лечения. Но, увы, рана выглядела чудесно, насколько это вообще было возможно.
     Тем временем Дей с милой улыбкой протянула завтрак вампиру. Он удивленно приподнял бровь на такое добродушие с ее стороны, но мясо взял и принялся его есть. У меня паранойя, или я действительно вижу, как Арчи медленно, но верно покрывается жуткими красными пятнами? Отбросив первый вариант, я отобрала кусок мяса у протестующее пискнувшего Зака и осторожно принюхалась. Так и есть! Чеснок! Я в ужасе посмотрела Дей, потом на Арчи. Вампирам нельзя есть чеснок, и рыжая бестия об этом прекрасно знала! Как знала и то, что он для них не смертелен, немного успокоилась я.
    - Чеснок?- догадался и Закери.
     Вампир замер, понюхал мясо, судорожно схватился за горло и начал заваливаться на землю, задыхаясь. Мы втроем бросились к нему.
    - Арчи, Арчи, прости,- лепетала Дей, трясся уже позеленевшего вампира.- Я пошутить хотела,- у рыжей навернулись слезы на глаза.
     Зак и я пытались сплести заклинание против удушения, Дей бросилась к конспектам, но, сообразив, что времени нет, что-либо искать, просто опустилась на траву и горько заплакала. Неожиданно вместо всхрипывания вампир издал звук, подозрительно похожий на смех. Он, он...у меня слов не было! Арчи прекратил изображать предсмертные конвульсии, поднялся с земли и спокойно отряхнулся.
    - Все в порядке,- с улыбкой известил он нас.- Я не боюсь чеснока, у меня на него просто аллергия, а эти пятна пройдут к вечеру,- с ухмылкой завершил вампир.
    - Подлец, мерзавец, шутник, блин,- набросилась на него с кулаками Дейдре, пока она молотила его по груди, я услышала для себя много новых слов и сделала пометку записать их потом где-нибудь.
    - В чем дело?- искренне недоумевая, спросил Арчи.- Дейдре, ты решила пошутить, я ответил тем же.
     Хе, и правда, я тоже всегда отвечаю обидевшим меня той же монетой. Мелькнула запоздалая мысль, что вампир-то не совсем обычный, каким хочет казаться, раз не боится чеснока. Решила подумать об этом потом, когда найдется свободная минутка.
    - Да я тебе весь чеснок из запасов скормлю, авось откинешь копыта,- неистовствовала рыжая.
     Хотя в чем-то я ее хорошо понимала, но мои симпатии прочно оставались на стороне Арчи. Поэтому я наколдовала огромную детскую кроватку с балдахином, запихнула туда Дей и, сунув рыжей в рот соску, принялась укачивать ее. Какое-то время Дейдре в замешательстве спокойно лежала, но, опомнившись, вскочила и переключилась уже на меня:
    - Какого черта, Лекс?! Почему у тебя вечно какие-то идиотские ассоциации?- напустилась она на ни в чем не повинную меня.
    - Это моя особая черта,- невозмутимо ответила я ей.- Показываю собеседнику, как он выглядит в моих глазах.
     Зак, некоторое время без участия смотревший на весь творившийся балаган, все-таки не выдержал.
    - Предлагаю осмотреться,- миролюбиво выдвинул он идею и достал карту.- Думаю, мы где-то здесь,- ткнул принц пальцем в место на карте.
     Вся команда разом склонилась над картой, пытаясь определить наше местоположение.
    - Мне одной кажется, что скелеты пытались заставить нас пойти более коротким путем?- пробормотала я, склонившись над картой. Зак задумчиво посмотрел на меня.
    - Пожалуй, ты права,- согласился он со мной.- Нас так ждут, надеясь, что мы быстрее доберемся?
    - Или наоборот, надеялись, что на опасном пути, сдохнем,- мрачно парировала Дей.
    - Как бы то ни было, теперь у нас другого пути нет,- подытожил присоединившийся к переговорам вампир и, не удержавшись, полюбопытствовал:- Кстати, Зак, а почему ты в битве со скелетами не сменил ипостась?
    - Да? Сменной одежды у меня с собой нет, а при трансформации она исчезает,- ответил Зак.- Мне, по-твоему, потом их платья следовало одеть?- кивнул на меня и Дей принц.
     Вампир выразительно посмотрел на объемистую сумку Закери, тот понял без слов немой вопрос Арчи.
    - Там еда,- мрачно произнес Зак.- Девушкам ее на сохранение оставлять небезопасно, все равно, что дать пьянице бутылку вина и сказать, чтобы он ее сохранил недельки две.
    - Все понял, вопросов больше нет,- поднял руки вверх вампир. Принц снова склонился над картой.
    - Тут неподалеку, милях в тридцати есть небольшой город, прямо на окраине Кармении, за ним уже начинаются неизведанные земли,- проинформировал нас Закери.- Направляемся к нему, там будет небольшой привал.
    - Зак, Зак,- запаниковала я.- А где-нибудь поблизости озера не имеется? А то на мне уже вши чечетку танцуют.
     От меня разом все шарахнулись в стороны. Нет, партнеры мне достались явно без чувства юмора. Или это у меня шутки не смешные? Поразмышлять по этому поводу мне помешал ответ принца:
    - Есть,- я радостно подпрыгнула.- Как удачно, как раз почти по пути, через две мили.
     Я бросилась к коням и тут только осознала, что Црел, конь Закери остался на той поляне со скелетами. В растерянности я оглянулась на принца.
    - Не волнуйся, - махнул рукой Зак.- Црел и не из таких неприятностей выбирался, я кину ему маячок, и он обязательно нас найдет. Только пока он этого не сделал, я буду ездить с тобой.- ехидно добавил он.
    - А я с Дей,- подхватил вампир.- До города, там куплю себе лошадь.
     Дей от возмущения чуть не задохнулась, но желание поскорее смыть с себя всю грязь перевесило раздражение, и она нехотя согласилась.
    ***
     Озерцо располагалось в уютной лесной рощице, окруженное со всех сторон близко стоящими друг к другу деревьями. Местность была настолько живописной, что наша команда замерла, заворожено оглядывая нетронутое никем место. Но надолго нашего восхищения не хватило, и с дикими криками мы дружно побежали к воде.
     Решив, что постираю одежду прямо на себе, я не раздеваясь, прыгнула в воду с каменного выступа. Ух, есть все-таки рай на земле! Ввода оказалась теплой, как парное молоко, видимо, на глубине озера били теплые источники. Я блаженно легла на спину, лениво загребая руками воду.
    - Ой, какая холодная!
     Я оглянулась на Дей, как-то забыла, что эта барышня совсем не умеет плавать, поэтому будет заходить с берега, вместо того, чтобы нырнуть, а там вода действительно, должно быть, ледяная. Рыжая, вся съежившись, стояла по пояс в воде, ее била крупная дрожь.
    - Я ттакк опппятть ззабболею,- пропищала подруга.
     Арчи, коварно усмехнувшись, поплыл к ней. Заметив приближающегося вампира, Дей совершила попытку сойти на берег, но не успела. Приблизившись к ней, мужчина схватил ее, перекинул через плечо и с Дей на плече направился назад на глубину. Никакие протесты Дейдре, молотившей его ногами по спине, не возымели действия. Зайдя по грудь, Арчи без предупреждения скинул свой груз прямо в воду.
     Дей, через секунду всплыв и лихорадочно дыша, кое-как подплыла к вампиру и предприняла попытку утопить наглеца. Арчи заразительно рассмеялся и сказал, что она все равно бы, к сожалению, не утонула. Рыжая бестия, нехорошо прищурившись, нашла дно ногами и выпрямилась. Вода ей оказалась по пояс, только Дей этот факт не успокоил, и она продолжила 'топить придурка'. Интересно, а когда мы с Заком по обыкновению ругаемся, это тоже со стороны так забавно смотрится?
    - По идее здесь должны быть русалочки,- хлопнул себя по лбу принц.
    - Что, Зак, наболело?- ехидно спросила Дейдре.- Тебе было мало того приключения в таверне?
     Ой, зря она ему напомнила! Зак помрачнел, что-то неразборчиво пробурчал и поплыл к противоположному берегу. Неужели никак не может простить мне тот случай с мужиком? Я же извинилась и даже попыталась приготовить еду... От размышлений меня отвлек заинтересованный возглас Арчи. Оглянувшись, я поняла, причину ажиотажа со стороны мужчины. Закери все-таки нашел русалок. Мне кажется, или к нему все бабы в радиусе мили липнут!
     Сердито пыхтя, я подплыла к трем представительницам морской фауны. Красавицы, чуть завистливо отметила я про себя. Длинные волосы, покрывалом окутывающие стройные фигурки, миленькие личики, а главное традиционно никакой одежды. Мда, дамочки явно морально раскрепощенные. Единственное, что служило досадной помехой 'нашим' мужчинам являлись чешуйчатые хвосты, прихлопывающие по воде.
    - Как вас много здесь!- радостно воскликнула одна из русалок.
    - Нас давно никто не навещал,- надула пухленькие губки другая.
    - А нам таааак одиноко,- соблазнительно провела рукой по своей пышной фигурке третья.
    - Давайте, я вам составлю компанию,- томно произнесла я, опередив двух парней.- Я тоже давненько не проводила приятно время с русалками.
     Три девицы недоуменно нахмурились. Нет, они правда чуть-чуть глуповатые, или просто притворяются?
    - Идите сюда, я вас поцелую,- развязно произнесла я, протянув руки, и схватив одну из русалок, звонко чмокнула ее в губы.
     Эффект был просто потрясающим! Русалки дружно взвизгнули и, прокричав что-то про сумасшедших маньячках, нырнули под воду, обдав нас брызгами. Под аккомпанемент разочарованных мужских стонов и смеха рыжей я высунула язык и принялась старательно его отмывать после поцелуя с этой рыбиной. Вот она, благодарность за то, что спасла их от развратных девиц! Хоть бы спасибо сказали, но нет, парни, как будто сговорившись, дружно уплыли подальше.
     Махнув рукой на безнадежных 'больных', мы с Дей, дрожа, вышли на берег. Щелчком пальцев зажгли огонь, пытаясь как-нибудь согреться.
    - Зак, Арчи, вы долго еще будете обижаться?- не выдержав, крикнула я.
    - Эм, тут как бы небольшая проблема,- прозвучало со стороны озера спустя паузу.
     Я, заинтересовавшись, снова подошла к озеру пригляделась. Мужчины стояли по пояс в воде с растерянным видом.
    - Вылезайте, простудитесь еще,- прокричала рыжая.
    - Боюсь, если мы вылезем, то благородным дамам предстанет незабываемое зрелище,- пробормотал себе под нос кронпринц, но я все равно расслышала.
    - А? Вы что, голые?-в замешательстве спросила я.
    - Совсем?- с таким же выражением лица спросила Дей.
    - Нет, частично,- язвительно ответил ей вампир.- Если вы нам добудете хотя бы какие-нибудь водоросли, будем считаться совсем одетыми.
     Мы с рыжей дружно расхохотались, и как же они умудрились растерять всю одежду?
    - Русалки,- мрачно ответил на невысказанный вопрос принц.- Они нам за ваши домогательства отомстили.
    - Скорее уже за ваши,- парировала Дейдре и развернулась к костру.
     Через минуту она вернулась с двумя кастрюлями в руках.
    - Мальчики, у нас с Лекс нет никакого желания сравнивать ваши...несомненные достоинства,- патетично произнесла рыжая бестия.- Поэтому держите,- протянула она им кухонную утварь.
     Принц переглянулся с вампиром и поспешно отобрал у Дей кастрюли, видимо, беспокоясь, что она передумает и придется самим искать, чем прикрыться. Кое-как прикрываясь спереди кастрюлями, мужчины вышли на берег и потопали в сторону сумок искать, что одеть.
     А вот тут началось самое интересное, ведь запасной одежды у наших друзей не было, поэтому мы с Дей великодушно предложили им свою. Парни почему-то обиделись и призадумались. С одной стороны, в город в таком виде не пойдешь, а с другой, в женских тряпках их за ворота стража не пустит.
     Принц, недолго думая, принял вторую ипостась, благо беспокоится по поводу исчезающей одежды, больше не было причины. Я с восхищением смотрела на огромного снежного барса, лениво потянувшегося и отмахивающегося хвостом от мошкары. Ух ты, у меня появилась новая грелка! И надо признать, довольно красивая, в отличие от своей первой ипостаси.
    - Странно, Зак, мы с тобой с детства знакомы, а твою вторую ипостась я вижу в первый раз,- задумчиво произнесла я, Дей согласно кивнула.
    - Я стараюсь не использовать ее без острой потребности,- странным голосом с рычащими нотками ответил барс.
    - Это все замечательно, но я ни в кого превращаться не умею,- перебивая нас, замахал руками вампир.
    - Раз так, одевай мое платье,- равнодушно произнесла Дей.- Я его с собой взяла для непредвиденных случаев. Сдается мне, это как раз такая ситуация.
    - Ты издеваешься?- с несчастным видом задал риторический вопрос Арчи. Ясное дело, издевается!
    - А что ты предлагаешь?- разумно спросила Дей.
    - Морок,- подумав, ответил вампир.
    - Хорошо,- неожиданно легко согласилась Дей,- но потом не жалуйся, если он исчезнет в самый неподходящий момент.
     Вампир, справедливо заподозрив неладное, выбрал меньшее из зол. Тяжко вздохнув, он отобрал у рыжей ее одежду и направился к кустам.
    ГЛАВА 8.
     В итоге, к городу направлялась довольно странная компания. Две постоянно спорящие о чем-то девушки на одной лошади, причем одна из них весьма могучая и мужеподобная. Еще одна хрупкая девушка на огромном свирепого вида коне. И завершал картину не спеша идущий следом белоснежный барс, размером с лошадь. Что ни говори, а страже на воротах предстало весьма увлекательное зрелище. Неудивительно, что именно нашу процессию остановили для более тщательного осмотра.
    - По какой причине направляетесь в Хазард?- спросил грозный страж порядка.
    - По личным,- взялась вести переговоры я.- Мы подружки невесты, везем ее к жениху,- кивнула я головой на Арчи.
     Он весьма неэтично вылупился на меня и поскреб отрастающую щетину.
    - А, вы на свадьбу?- изменился в лице стражник и посмотрел на "невесту".- Мои поздравления, леди.
    - Спасибо,- тоненьким голоском пропищал вампир, стараясь не разжимать губ, чтобы не было видно клыков.- Может быть, вы пропустите нас, а то мы очень спешим.
    - Минутку,- встрял в разговор более бдительный напарник стражника и подозрительным шепотом спросил у меня:- А почему у благородной дамы усы и борода растут?
    - Такие вопросы женщинам не задают!- возмущено провизжала каким-то непостижимым образом услышавшая вопрос "невеста".- У меня гормоны взбунтовались на нервной почве. Свадьба, знаете ли, очень ответственное дело.
    - Прошу прощения,- слегка поклонился густо покрасневший страж порядка.- Я просто в первый раз наблюдаю такую картину.
    - Какую?- подняв брови, включилась в разговор Дейдре.
    - Ну,- слегка замялся мужчина,- три девушки без охраны приехали в город, а с ними животное.
     Барс глухо зарычал, показав клыки. Стражник отпрянул от "зверя" и с опаской посмотрел на него.
    - А он не укусит?- совсем по-детски спросил меня грозный страж порядка.
    - Может,- без колебаний ответила я,- Мы ему, кстати, так и не сделали прививку от бешенства, и он во время нашего путешествия успел заразить троих, но не волнуйтесь до смертельных исходов дело не дошло: он у нас довольно ласковый и добрый.
     Стражники разом побледнели, а принц с яростью посмотрел на меня, выражая недовольство когтями, впившимися в землю.
    - Знаете, мне кажется, пускать его в город небезопасно для жителей, поэтому вы можете оставить его у себя,- от души предложила я.- Только привяжите покрепче.
     Зак злобно глядел на меня, его взгляд обещал мне все круги ада, когда он, наконец, сменит ипостась.
    - Нет, нет,- поспешно замотали головами стражники,- забирайте его с собой, только следите за ним, если он кого-нибудь укусит, вам выпишут штраф.
     Я с легкой грустью поблагодарила стражей порядка. Эх, не получилась шалость, и Зак все-таки пойдет с нами. О том, как он мне отомстит за небольшой спектакль, я старалась не думать.
     Войдя в город, мы первым делом озадачились поисками постоялого двора, но, увы, ничего подходящего не находили. То слишком грязный, то Дей не нравится название "У козла", то с животными не пускают. Решив, наконец, что решим эту проблему ближе к вечеру, мы направились в сторону рынка - нужно было купить Заку и Арчи что-нибудь из одежды, да и вампир что-то говорил о покупке лошади.
     Зайдя в первую попавшуюся лавку одежды, мы принялись выбирать одежду нашим мужчинам. Хозяйка подозрительно покосилась на "девушку", но вслух ничего не сказала, видимо посчитав, что каждый в праве одеваться, как ему нравится. Хотя первое, что она предложила Арчи, оказалось платье нежно-розового цвета.
    - Арчи, покупай, даже не меряя,- со смехом сказала Дей.- Тебе этот цвет очень к лицу.- Мужчина недовольно пропыхтел и пошел в мужской отдел одежды.
     Оказывается, вампир нам попался на редкость придирчивый. Чем, интересно, ему не понравился наряд, предложенный рыжей? Ну да, рюшечек многовато, хотя кружевные манжеты смотрелись на Арчи просто очаровательно. В конце концов, вампир выбрал черные брюки и такого же цвета рубашку, пояснив свой выбор тем, что не хочет привлекать к себе лишнее внимание. Разумно, учитывая внушительные клыки нашего друга. Принц оказался более неприхотливым и выбрал первый попавшийся бежевый костюм, указав на него лапой. Хозяйка, уже ничему не удивляющаяся, быстро запаковала покупки, и наша довольная команда отправилась искать, где бы перекусить.
     Корчма, которую мы нашли неподалеку от лавки с одеждой, была небольшой, но уютной. Расположившись за столиком у окна, мы заказали столько еды, как будто не ели минимум месяц и принялись разглядывать помещение. На мой взгляд, интерьер был милым, хотя с количеством сердечек и шариков явно переборщили. Над нашим столиком еще и целующиеся ангелочки свисали. Задумчиво ткнув пальцем висящих голубков, я спросила у пробегающей мимо служанки, причину такой декорации.
    - А вы не знаете, что сегодня День Соединенных Сердец?- удивленно спросила она. Наша команда дружно покачала головами и продолжила расспросы.
     Оказывается, такое название носил местный праздник, во время которого влюбленные имели возможность признаться в своих чувствах друг к другу, также традиционно именно в этот день проводили брачные обряды в этом городке. А вечером проводился бал-маскарад для всех желающих с фейерверком.
     Я обрадовалась, надо же, как мы вовремя приехали! Вместе с Дей с воодушевлением принялась обсуждать предстоящее событие, а вот молодые люди скисли, видимо, предстоящий маскарад их не особо заинтересовал.Собственно, их мнения все равно никто не учитывал, а мы с Дей решили, что бал-маскарад без нас не обойдется. Поэтому быстро перекусив, мы дружно вернулись обратно в лавку с одеждой, но уже за маскарадными костюмами.
     Хозяйка встретила нас как родных, еще бы цены у нее для провинциального городка просто запредельные, а мы недавно уже оставили у нее кругленькую сумму. Узнав, по какой причине мы вернулись, хозяйка лавки отвела нас в маленькое помещение и предложила самим осмотреться и выбрать подходящий наряд.
     Мужчины тут же выбрали какие-то костюмы и отправились в примерочную. А я в задумчивости, не зная с чего начать поиски идеального наряда, огляделась. На вешалках висело множество маскарадных костюмов, как мужских, так и женских. От обилия расцветок у меня даже закружилась голова. В это время Дей уже азартно бегала между рядов с одеждой и набирала платья. Когда она ко мне подошла, то за ворохом различных костюмов виднелась только макушка, которая пробормотав мне, что будет в примерочной, скрылась за дверью.
     Я, слегка завидуя оперативности рыжей, лениво ходила вдоль рядов с одеждой. Наверно, я единственная девушка в нашем мире, которая не любит ходить по магазинам и выбирать платья, драгоценности, обувь и много других 'важных' принадлежностей. Это обстоятельство, как и моя откровенная нелюбовь к светским приемам являлось постоянным источником огорчения для матушки, которая не оставляла надежды превратить меня из вечно скачущего кузнечика в бабочку, как она выражалась.
     Вот и сейчас я была в растерянности и не знала, какой наряд выбрать, мерить же несколько не было никакого желания. Понадеявшись на мужское мнение, направилась к примерочным, надеясь, что со своими костюмами молодые люди уже определились. Действительно, Арчи стоял в костюме лихого пирата, немного заезженно, на мой взгляд, но нужно было признать, что ему наряд очень шел. Чуть растрепанные черные волосы до плеч, на которых расположилась настоящая пиратская шляпа с черепом, идеально сидящий черный с серебром костюм, шпага на бедре, еще бы курительную трубку в зубы и получился бы вылитый пират.
    - Жизнь или кошелек?- хриплым голосом проговорил вампир, вынув шпагу из ножен и направив ее на меня.
    - Это из другой оперы,- рассмеялась я.- Так разбойники говорят, а ты пират! Ты корабли должен топить, а не кошельки у честных граждан воровать.
     Арчи совет оценил, убрал игрушечную шпагу и поинтересовался, чем он может помочь. Рассказав о своей проблеме, я встретила неожиданную бурю энтузиазма. Вампир схватил меня за руку и потащил к вещам. Выбрав пять или шесть костюмов, он со мной на буксире вернулся в примерочную и запихнул меня в кабинку.
     Перемерив все наряды, я неожиданно для себя выбрала костюм человеческой цыганки. Длинная, пестрая, но свободная юбка абсолютно не сковывала движения, а полупрозрачная рубашка делала костюм более легкомысленным, но не вульгарным. Завершали образ кокетливые браслетики на руках и ногах. Внимательно оглядев себя в зеркале, я пришла к выводу, что наряд мне очень идет, и решила похвалить Арчи за изумительный вкус.
     Выйдя из аримерочной, я наткнулась на Зака, который пребывал в образе...вампира!
    - Что фантазии не хватило вырядится во что-то другое?-ехидно спросила я принца, подергав его за черный с красным плащ.
    -Зато тебе твой костюм потрясающе подходит,- отметил Закери.- Даже притворяться не нужно. Только образ неугомонного мальчишки тебе бы больше подошел.
     Я недовольно пропыхтела и взамен собиралась уже отодрать ему накладные клыки, как к нам присоединилась Дей в национальном платье эльфийски.
     Я невольно ахнула. Цвет волос Дей магически поменяла на светлый, так как рыжих эльфиек не бывает, и добавила длинные, заостренные ушки, которые ей очень шли. Вот про ее платье нужно отдельно сказать, вернее о его фактическом отсутствии. У эльфиек-то национальная одежда сплошь прозрачная! Вот и у рыжей, а вернее теперь белобрысой, фигурку облегало воздушное, голубое и почти не скрывающее прелестей нечто. Ради справедливости следует признать, что Дей выглядела сногсшибательно, о чем ей тут же сообщил подошедший Арчи. В ответ у Дей отвалилось ухо, которое эльфийское. Дей с одним "эльфийским" ухом смотрелась так комично, что наша команда расхохоталась.Рыжая нахмурилась, подняла ухо и прицепила его обратно, но упало второе.
    -Дей, смирись, быть тебе сегодня эльфийкой-инвалидом. Поверь, ты произведешь фурор!- откровенно издевался Арчи.
     "Эльфийка" покраснела, но...ничего не сказала в ответ. Странно. Я справедливо ожидала, что Дейдре сейчас морально опустит наглеца. Что же ее остановило? Принц тоже слегка удивленно посмотрел на девушку, но не стал вмешиваться, а вместо этого предложил выбрать маски и направиться на главную площадь, где будет проходить бал. Все поспешили последовать его совету, и вскоре наш отряд присоединился к толпе, празднующей День Соединенных Сердец.
     Несмотря на всю нелюбовь к светским мероприятиям, маскарад мне сразу понравился. Может, потому что здесь царила более добродушная атмосфера? Я была уверена, что причиной этого являлся факт присутствия на балу различных слоев населения, от знати до простых рабочих. Не было лицемерия, надменности, высокомерия, только безудержное веселье и радость, которые моментально захватили нашу команду и окунули в водоворот беззаботности...
     Очнулась я уже на восьмом кругу, которое наворачивала в связке со всеми. Толпа кружила, подобно огромной гусенице с сотнями ног, наряды пестрели всевозможными цветами и оттенками, и мне показалось, что я задохнусь, если продолжу и дальше так танцевать. Отцепившись от "гусеницы", я направилась искать, где располагается лавка с напитками. Не успела. В смысле возле моего лица мгновенно оказался бокал, больно стукнув по носу. Не глядя на галантного кавалера, я залпом выпила содержимое бокала и чуть не задохнулась. Мне что, чистый спирт подали?! Возмущенно взглянула на своего неожиданного поклонника, и...утонула в синих-синих, как вечернее небо, глазах. Я говорила, что мой любимый цвет красный? Вранье, с этого момента я боготворила только синий оттенок.
    - Воу, миледи, осторожнее, это довольно крепкий напиток,- послышался глубокий низкий голос. Я поплыла...
     Пока лихорадочно придумывала, что ответить, решила осмотреть нового поклонника. Не мужчина, а мечта! Темные, почти черные короткие волосы, правильные черты лица, насколько позволяла рассмотреть бардовая маска, мужественный подбородок. Наверно, именно такими представляются женщинам герои в многочисленных любовных романах.
     Переведя глаза на одежду незнакомца, я как-то погрустнела и восторженность с громким чавканьем смылась в неизвестность. Вкус у моего предмета обожания явно отсутствовал: из всего многообразия маскарадных костюмов он умудрился выбрать образ наследного принца Ролуара! С ума сойти...Можно подумать, что мне в реальной жизни не хватает общества этого индивида. Мужчина, видимо, интуитивно почувствовал мое недовольство и, очаровательно улыбнувшись, представился:
    - Принц Ролуара Закери Кристиан тер Вэрриан к вашим услугам,- изобразив поклон, произнесла моя мечта.
     Я невольно скривилась, знал бы мой незнакомец, как Зак со мной общается...
    - Лекс,- в свою очередь назвалась я.
    - Просто Лекс?- вопросительно поднял бровь 'принц'.
    - Цыганки обычно не утруждают себя фамилиями,- пожала я плечами.
    - Тогда и вы меня зовите просто Зак,- примиряюще улыбнулся мой кавалер.
    - Мммм...лучше Тиан, мне больше нравится,- пробормотала я, ну не говорить же мужчине своей мечты, что ты терпеть не можешь образ, который он выбрал!
     Тиан подмигнул и предложил прогуляться по парку, я с удовольствием согласилась. Мы болтали обо всем и ни о чем, не спеша гуляли по улочкам городка, не замечая, куда направляемся. К утру я осознала, что влюбилась по уши...
    ***
    - Уууууууу...Лекс, мне так плохо!
     Я приоткрыла один глаз, надеясь, что утренний кошмар устыдится и исчезнет, но, увы, рыжая и не подумала слазить с моей кровати. Кровати? А, собственно, где это мы?
    - В доме лорда Лавернера,- сказала Дей. Видимо, последнюю фразу я произнесла вслух.
    - А кто это?- почему-то шепотом спросила я.
    - Ну ты даешь!- искренне восхитилась подруга.- Сама с ним всю ночь пропадала, а потом спрашиваешь!
     А? Нет, я помню, что я гуляла с Тианом, вернее с галантным незнакомцем, но вот кто он такой не знала. Да и утро помню смутно...по-моему, я заснула у него на руках. Дейдре, увидев мою глупую улыбочку, принялась подпрыгивать от нетерпения на моей кровати, которая была настолько мягкой, что рыжая рисковала улететь и стукнуться головой о потолок.
    - Расскажи, расскажи, расскажи, расскажи, расскажи...
    - Стоп,- схватилась я за голову,- мне нечего рассказывать, мы просто гуляли и разговаривали.
    - И все?- подозрительно-разочарованно спросила рыжая бестия.
    - Все,- немного неуверенно протянула я, вспоминая, каким образом оказалась у лорда на руках.- Лучше ты мне скажи, по какому поводу убивалась возле моей кровати.
     Дейдре разом помрачнела и принялась биться головой о спинку кровати.
    - Я глупая гусыня!- наконец, торжественно произнесла она.
    - Для меня это не новость,- парировала я.- Поясни, когда на тебя снизошло подобное озарение?
    - В общем, когда ты ушла с незнакомцем, кстати, миленький у него был костюмчик, я быстренько выяснила у местных кто это. Оказалось, что беспокоится не о чем, лорд Лавернер один из самых влиятельных и надежных джентльменов в округе. Тогда я расслабилась, ну и...
    - Выпила,- закончила я ее фразу, а ведь договаривались с девчонками больше не пить! Неудивительно, что у нее теперь неприятности.
    - Да,- сконфуженно согласилась рыжая,- но я же совсем чуть-чуть, не знаю, почему мне так в голову ударило. Но это не самое страшное,- голос Дей снизился до трагического шепота,- самое страшное, я узнала кто такой Арчи.
    - Я тоже знаю,- пожала плечами я.
    - Правда?- растерянно спросила Дейдре.
    - Конечно, он вампир,- страдальчески вздохнула я. Дей вспыхнула.
    - Не в этом дело,- отмахнулась от меня рыжая.- Понимаешь, когда напьюсь, меня, как магнитом, к мужчинам тянет. А на балу первым на глаза попался Арчи,- густо покраснела Дей.
    - Ближе к телу, подруга,- поторопила я ее.
    - Лекс, я его узнала!- срываясь на писк, прошептала Дейдре.- Помнишь, накануне твоей помолвки мы устроили девичник? Памела еще рассказывала, что я с неопознанным объектом целовалась? Ну так вот, он того, опознан теперь...Это Арчи! Понимаешь? И до дворца в тот вечер он нас довел, и по следу шел целенаправленно, и...
    - Брррр,- воскликнула я,- не так быстро! Ты хочешь сказать, что он не случайно нас нашел?
    - Именно!- закивала Дей.- А еще мне кажется, что он меня преследует!
    - Не льсти себе,- послышался голос у дверей, и Дей как ветром сдуло в противоположный угол комнаты. Опираясь о косяк, в проеме стоял вампир, сложивший руки на груди и явно приготовившийся к словесной битве.
    - Прекращаем истерику,- жестко произнес Арчи,- я никого не преследовал, просто подумал, что такому отряду, как ваш, помощь не помешает.
    - Ты, ты...вампир!
    - Только заметила?- насмешливо спросил Арчи и демонстративно зевнул.- Так, я устал, в отличие от некоторых, несомненно, умеющих развлекаться, личностей, у меня была довольно трудная ночь.
    - Не ты один,- мрачно заметил подошедший Закери. Нет, у меня не комната, а проходной двор! Вместе с принцем в комнату влетел просто удушающий запах чес нока. И откуда только?
    - А с тобой что приключилось, горемычный?- поинтересовалась я, мне и правда было любопытно, как принц провел ночь после маскарада. Наверняка опять нашел какую-нибудь простушку, которую легко можно увести 'наверх'.
    - Ничего, заслуживающего внимания,- принц сел в кресло возле кровати и устало потер виски.
    - Уверена, что вдовушку он какую-то отыскал,- легкомысленно отметила рыжая бестия.
    - Не вдовушку, а замужнюю даму,- поправил Зак.- И все бы ничего, только ее муж вернулся с праздника в самое неподходящее время.
    - То есть тебя и леди застукали?- округлившимися от ужаса глазами произнесла Дейдре.
    - Угу, только подвыпивший муж принял меня за самого настоящего вампира, разбудил весь дом, облил святой водой и до рассвета гонялся за мной по всему городу с осиновым колом. Теперь у меня по всему телу синяки от головок чеснока, а одежда до сих пор не высохла.- завершил грустное повествование принц.
     Мда, теперь понятно, почему теперь в моей спальне прям-таки воняет чесноком. Судя по всему, только у меня ночка удалась.
    - Вот объясните мне, почему, как только я связался с этой ведьмой,- принц ткнул в меня пальцем,- на меня буквально посыпались неприятности.
    - Ага, в виде головок чеснока,- фыркнула обиженная я.- Поблагодари свою больную фантазию, которая подсказала тебе одеться в кровососущего монстра.
     Арчи поперхнулся после моей последней фразы и красноречиво уставился на меня, но я чисто по-женски проигнорировала немой укор.
    - Ну да, может, мне нужно было просто остаться самим собой? Вон у твоего лорда Лавпуделя все отлично прошло!
    - Во-первых, он не мой, а во-вторых, он лорд Лавернер, прошу запомнить, ведь это у него мы гостим!
    - Все равно он вылитый пудель!- не сдавался Закери.- Ты только посмотри на его волосы, они же завиваются точь-в-точь как у собачки.
    - Слушай, что ты к нему прицепился?- не выдержала, в конце концов, я.
    - Может, ревную?- ехидно спросил принц.
    - Я передам лорду Лавернеру о твоих внезапно возникших симпатиях к нему,- не менее язвительно ответила я.
     Принц покраснел, потом побледнел и, пробормотав что-то типа 'я тебе это припомню', наконец вышел из моей спальни.
    - Уф!- с облегчением выдохнула я.- Мне одной кажется, что он не на шутку разозлился, и мне стоит проверять еду на наличие яда?
    - Не яда, но какой-нибудь слабительной настойки я бы на твоем месте ожидала точно,- задумчиво ответила молчавшая во время нашей перепалки с принцем Дей и перевела взгляд на вторую 'жертву'.- Ты же устал, вот и иди отсюда.
     Вампир в изумлении поднял брови.
    - Я передумал, тут самое интересное только начинается,- подмигнул Арчи.- К тому же мы с тобой не решили некоторые разногласия.
    - Нет у нас никаких разногласий,- жестко отрезала Дей.- Я была пьяна, потом опять была пьяна и...
    - Потом ты опять будешь пьяна,- завершил с понимающим видом вампиреныш.
     Ух, на мой взгляд, пора сбегать за едой, люблю что-нибудь жевать, когда смотрю комедии. Интересно, а мы с принцем также смотримся, когда начинаем ругаться? Если да, то я срочно встаю с ним на тропу дружбы, потому что это просто смешно выглядит со стороны.
    - Хам,- припечатала Дейдре и с гордым видом вышла из комнаты.
     Вернее попыталась, но зацепившись за пушистый ковер, начала стремительно падать, однако реакция у вампира была мгновенной.
    - Не трогай меня!- взвизгнула рыжая бестия и, оттолкнув вампира, бросилась из спальни. Арчи глубоко вздохнул, резко выдохнул и направился следом за ней.
     Все! Меня оставили в покое, будем надеяться, что надолго, а то от всех этих ночевок под открытым небом я чертовски устала и хочу понежиться в мягкой постели, а еще...мои мечтательные мысли были прерваны деликатным стуком. Сообразив, что моя команда стучаться бы не стала, а значит это Тиан, или как там его, я натянула одеяло под подбородок.
    - Можно?- дверь тихонько приоткрылась.
    - Чего уж там, вы уже почти вошли,- более грубо, чем хотела, ответила я.
     Лорд Лавернер вошел в спальню, осторожно прикрыв за собой дверь. Надеюсь, что характерный щелчок замка мне только послышался...
    - Как Вы себя чувствуете, Лекс?- участливо спросил лорд.
    - Неплохо,- в тон ответила я. Ой, что-то мне не верится, что он зашел просто, чтобы узнать о моем самочувствии.
    - Мне очень приятно, что Вы с друзьями решили у меня погостить,- продолжал тем временем Тиан.
     Он что, так и будет пустыми светскими любезностями сыпать? Мне тут же представилось, как спустя два часа он, наконец, перейдет к причине визита, вот только меня к тому моменту можно будет выносить, так как я умру от скуки. Внутренне содрогнувшись от такой перспективы, я взяла бразды переговоров в свои хрупкие ручки.
    - Что Вам нужно, лорд?- прямо спросила я, краем сознания отмечая, что волосы у него и правда слишком вьющиеся. Лавернер секунду смотрел на меня, затем чуть помявшись, выдал:
    - Мне нужна Ваша помощь. Ваша и ваших спутников,- и внимательно посмотрел на меня.
     А я что? Я же не так глупа, как он, видимо, представлял, сама уже поняла, что внезапное гостеприимство имеет под собой двойное дно.
    - И чем же мы Вам можем помочь?- спросила я, медленно, но верно закипая. Сколько можно ходить вокруг, да около!
    - Мне нужно, чтобы вы украли одну вещь,- решившись, произнес лорд.
     У меня от возмущения даже слов не нашлось. Да и что тут скажешь, когда меня, Первую Княжну, какой-то там лорд принял за обыкновенную воровку! Видимо, что-то такое отразилось на моем лице, так как Лавернер поспешно добавил:
    - Нет, нет, Вы не так меня поняли, эта вещица - мое фамильное кольцо, оно не так давно пропало, и я уж было отчаялся его вернуть, но, к счастью, мне удалось наткнуться на похитителя. Теперь дело за малым, но один я не справлюсь.
     Конечно, нехорошо с моей стороны подозревать хлебосольного хозяина в чем-то корыстном, но в его историю не особо верилось. Да и слишком хитро он поступил, заручившись вначале нашей благодарностью за ночлег у себя. Логично рассудив, что принимаю решения не я одна, решила посоветоваться с отрядом и, с трудом отговорившись внезапной головой болью, выпроводила лорда за дверь.
    ГЛАВА 9.
    - Зачем нам помогать Пуделю?- первым делом спросил принц, когда я вечером пересказала свой разговор с хозяином дома.
    - В благодарность,- пожала плечами Дей.- А почему бы и нет? Не думаю, что это такая уж сложная миссия, чтобы мы вчетвером не справились.
     Принц недовольно скривился, как будто съел лимон. Что ему лорд Лавернер плохого сделал? Наверно, у него просто категорическое невосприятие существ, которые нравятся мне.
    - Голосуем!- предложила я.
     Две руки поднялись "за", две "против". Недовольно посмотрела на вампира, видимо, из мужской солидарности поддержавшего Закери.
    - Отлично,- с фальшивой радостью подвела итог я, хлопнув в ладоши.- Раз у нас ничья, предлагаю провести какое-нибудь соревнование между нашими двумя противодействующими "командами".
     Не скажу, что моя идея была встречена с воодушевлением, но никто особо не возражал. Какой бы конкурс провести? Может дефиле в платьях? Ха, а что, у Арчи опыт уже имеется...
     Но тут мне в голову пришла мысль получше: пусть будет соревнование между женским и мужским полами в общем!
    - В общем так, идем в город и ловим рыбок на живца!- азартно воскликнула я.
    - В смысле?- подозрительно вопросил принц.
    - Ты у нас повеса доморощенный, вот и будешь соблазнять дам! Чья команда расположит к себе большее число "жертв" выигрывает,- нетерпеливо пояснила я.
    - А что будет служить критерием соблазнения?- включился в обсуждение правил небольшой, но обещавшей быть увлекательной игры Арчи.- Поцелуи?
    - Чтобы все желающие могли меня облобызать?-брезгливо спросила Дей и тут же предложила альтернативу:- Как насчет знания адреса? Или лучше номера телепортической связи?
     А что? Идея неплохая, номер телепортической связи использовался, чтобы контактировать и передавать информацию людям, соответственно, всем подряд его не давали.
    - Отлично, значит, у какой команды будет больше номеров, та и выиграла,- заклдчил принц, и мы коллективненько отправились в город "на охоту".
     Расстались мы с "вражеской" командой на главной площади городка, помахав ручкой парням, я предвкушающе усмехнулась.
    - Честно говоря, не нашла в твоей идее ничего такого гениального,- подергав меня за рукав, недоуменно протянула Дей.- Эх, был такой богатый выбор конкурсов! Хоть заставить их на каблуках идти.
     Я насмешливо фыркнула.
    - Дей, неужели ты действительно свято веришь, что наши мужчины согласились бы на такое унизительное соревнование?- иронично подняв брови, спросила я рыжую.- Скорее они бы свой вариант предложили бы, и тогда нам бы пришлось несладко.
    - А тут ты умело сыграла на их мужском самолюбии,- вздохнула подруга.- Но зачем?!
     Я внутренне поразилась недогадливости рыжей бестии. Неужели Дейдре забыла каким необычным даром я обладаю? К слову, я им чрезвычайно горжусь, мой дар - один из самых редких у сальоров.
     Кто-то из нашей расы умеет разговаривать с животными и растениями, кто-то видит будущее, кто-то выигрывает любой спор, а я...Ну а я обладаю даром очарования! Смысл прост: я легко могу очаровать любое существо в нашем мире, для моего таланта не существует никаких преград, в виде защитных амулетов или природной устойчивости. В умелых руках, такой дар может превратиться в весьма опасное оружие, особенно учитывая способность сальоров развивать и совершенствовать природные таланты.
     Я также недавно открыла у себя способность с помощью дара влиять на людей. Ох, не описать словами пьянящее чувство власти, когда осознаешь, что никто не властен над тобой, а вот ты можешь заставить дяденьку поковырять в носу или попрягать на одной ноге. Но развлекалась я до обидного недолго. Увы, для подчинения необходимы огромные потоки энергии, а мой магический резерв довольно скромный. Вот и с двумя похитителями на ярмарке я еле справилась, опустошив его на половину...
     Впрочем, для легкого очарования мне почти не требуется энергия, так что я легко выиграю соревнование, оставив Зака кусать локти и больно ударив по его самомнению.
     В предвкушении этого события я прикрыла глаза, и ответила подруге:
    - Дар, мой дар,- затем довольно потерев ручки и подмигнув Дей, нашла глазами первую жертву.
     Ей оказался довольно привлекательный молодой человек, неторопливо прогуливающийся неподалеку от нас. Внутренне настроившись, я плавной походкой поплыла к нему. Сейчас три минуты в моем обществе и один поклонник уже есть... А вот фиг! Я билась с этим парнем двадцать минут, использовала все женские уловки! Нагибалась, касалась руки, преданно заглядывала в глаза - ноль внимания! Что не так-то? Дар не действует? Да быть не может!
     Ответ пришел незамедлительно, причем подошел в прямом смысле в образе еще одного мужчины, приобнявшего мою 'жертву' за талию. Ну и ну! Я думала, мода на этот вид отношений еще не успела распространиться в провинциальные городки. Густо покраснев и пробормотав путаные извинения, я поспешно ретировалась. Нужно сделать пометку, что иногда мой дар все-таки не действует...
     Оглянулась и подметила, что рыжая уже сидит в уютном кафе с тучным джентльменом и усиленно строит ему глазки. В принципе ей особо напрягаться не обязательно, основную работу обязана выполнить я, и, кстати, следующие десять мужчин очаровала быстро и качественно.
    - Отдай, живо!
     Обернуться на крик Дейдре мне помешала размытая тень, толкнувшая меня на мощеную дорогу. Больно упав, я все-таки успела разглядеть своего обидчика. Им оказался совсем еще мальчишка, щупленький и низкого роста. Вор? Мои догадки подтвердила подбежавшая рыжая, сообщив, что мы благополучно остались без денег. Что сегодня за день? Слегка прихрамывая, я поковыляла в сторону сбежавшего воришки, перебирая в памяти все известные мне пытки, которые можно будет испробовать на наглеце.
     Вскоре след ауры мальчишки привел к обшарпанному, покосившемуся дому грязно-желтого цвета, я и Дей в нерешительности остановились у дверей здания, кто знает, как нас встретят хозяева...За этим занятием нас и застала довольная 'вражеская' команда.
    - А что это вы тут делаете?- с любопытством спросил вампир.
    - Рыбачим,- мрачно ответила Дей.- Точнее сидим в засаде, а рыбка, укравшая червячка не показывается.
     Наши мужчины недоуменно посмотрели на нас, видимо, пытаясь понять шутим ли мы. Эх, если бы! Коротко обрисовав ситуацию, я снова уставилась на дом. Что-то мне в нем не нравится...но вот что? Внезапно обратила внимание на большие часы с кукушкой, висящие над дверью. И зачем они там, спрашивается? Нет, я знаю, что есть примета вешать подковы на удачу, может, часы выполняют ту же функцию?
     Пофилософствовать мне помешал Зак, решительно отодвинувший нас в сторону и поднявшийся по ступеням к дверям. Подняв молоток, принц трижды постучал по двери. В тот же момент часы ожили, и вместо кукушки вылетел дятел, три раза стукнув Зака по макушке. Я ошарашенно посмотрела на часы, куда скрылась птица. Ну и ну, какие только занятные вещицы не встретишь!
     Самым забавным было то, что Закери не видел, что случилось. Принц только потер голову, недоуменно обернувшись, и снова потянулся к молотку.
    - Погоди,- и почему мне всегда портят развлечение? Арчи подошел к застывшему принцу.- Смотри на часы.
     Вампир постучал, дятел вылетел и моментально сгорел.
    - Мои претензии к неведомому воришке возрастают в геометрической прогрессии,- задумчиво протянул Зак, наблюдая, как игрушечный дятел превращается в пепел.
     Я скептично взглянула на него, ну-ну, посмотрим, как он будет совершать свою 'святую месть'. Зак, посмотрев на команду, приглашающе махнул рукой и, распахнув дверь, шагнул в темноту. Не знаю...рваться в дом мне почему-то не особо не хотелось. Через секунду послышался крик, который постепенно удалялся, наш отряд глубокомысленно прислушался к воплю и успел уловить характерный звук упавшего тела.
     Так я и думала, что моя женская интуиция не подведет меня и в этот раз!Довольная, создала магический светильник и оглядела осветившееся помещение. Ничего. Вообще. В смысле, все как обычно, стены, пол, потолок. Как же он?..Догадалась пустить по комнате датчик магии. Ух! Множество магических силовых линий пересекалось точно в середине просторного холла, образуя мощный источник энергии. Датчик засветившись синим, сигнализировал, что в комнате находится иллюзия, и, судя по кряхтению внизу, я догадываюсь какая. Магически укрепив пол, мы вошли в дом и огляделись.
     - Не везет сегодня Закери,- откровенно усмехнулся вампир.- Иллюзия, конечно, знатная, но ее и полный идиот с таким-то источником мог создать...А нужно было всего-то маячок запустить, чтобы исследовать незнакомое помещение.
     Внезапно я почувствовала, что мою лодыжку схватили стальным захватом. Дико вскрикнув от неожиданности и испуга, я резко обернулась, намереваясь пальнуть в обидчика парочкой проклятий и...тут же раздраженно фыркнула. Из пола торчала взлохмаченная голова принца и рука, схватившая меня, смотрелось и жутковато, и забавно одновременно. Как ребенок, честное слово!
    -Зак,- в негодовании прошипела я,- прекращай дурачиться.
    -Слушаюсь и повинуюсь,- насмешливо проговорила голова принца, который, подтянувшись, вылез из дыры.
     Я бы еще много ему успела сказать, но на втором этаже послышался какой-то грохот, наша команда бросилась наверх и ворвалась в тускло освященную комнату. Ну что тут скажешь...среди огромного количества хлама, небольшими кучками, валяющегося то тут, то там, стоял воришка. Увидев грозных нас, мальчуган воинственно поднял подбородок, в глазах засветился вызов. Я невольно восхитилась: видно же, что боится до дрожи в коленках, а все равно держится молодцом.
    -Ты!-ткнул в мальчишку пальцем злющий принц, а я, наконец, смогла рассмотреть в полумраке паренька.
     Тощий, поношенная одежда, явно с чужого плеча, висит, как на вешалке, лицо узкое с выпирающими скулами, волосы непонятного оттенка взъерошены. Единственным, за что сразу цеплялся взгляд, были огромные голубые глаза с длинными густыми ресницами, больше подходящие девочке. На вид мальчугану можно было дать от силы лет пятнадцать по человеческим меркам.
     Только пока я наблюдала за мальчишкой, Зак не терял времени даром. Он подошел к парнишке, схватил его и, перекинув через плечо, направился к выходу. Дей, Арчи и я смотрели ему вслед, недоуменно хлопая глазами. Вот это мужчина! Без лишних слов, как в старые-добрые времена, схватил и тащит к себе в берлогу...вот только немного с полом и возрастом напутал, но это уже не существенные мелочи, мода нынче такая...
     До дома лорда Лавернера дошли без происшествий, не считать же таковыми пару синяков у принца из-за брыкающегося мальчишки. Принц дошел до своих апартаментов, мы гуськом последовали за ним, бесцеремонно скинувшим парнишку на диван. Зак выудил из воздуха стул, придвинул его к дивану со съежившимся мальчишкой и сел, сверля побледневшего мальчишку злым взглядом.
    - Я жду,- выгнул бровь принц.
     Парнишка злобно посмотрел на него исподлобья, но смолчал. Арчи скоромненько остался стоять в дверях, облокотившись о косяк. Я и Дей скооперировались и встали по обе стороны от диванчика. Он, конечно, плохой, нас обокрал, но посмотришь на него, и сердце от жалости сжимается.
    - Тебе что, мама не говорила, что воровать - плохо?- не отставал от паренька принц.
    - Если бы они были, может и сказали бы,- вздернул подбородок мальчишка.
     Жалость и сочувствие затопили, настойчиво требуя отпустить мальчугана. Бог с ними, с деньгами, у нас у всех хотя бы семьи есть, а он...Зак чуть нахмурившись, впал в задумчивость, не обращая внимания на мои отчаянные знаки за спиной мальчишки.
    - Лекс, сколько, говоришь, мужчин охмурила?- наконец, обратил на меня внимание принц.
    - Двенадцать, и Дей еще троих,- недовольная формулировкой вопроса ответила я.
    - Чудно, у меня с Арчи всего тринадцать, значит, ваша команда победила,- при этом Зак ничуть не выглядел расстроенным.
     Я, кажется, начала понимать, куда он клонит. В конце концов наш выигрыш предполагал помощь гостеприимному хозяину, а это означало, что...
    - Ты украдешь для нас одну вещицу,- обратившись к мальчугану, подтвердил мои мысли Закери.- А в качестве платы можешь оставить себе то, что украл у нас.
     Мальчишка, не позволяя себе расслабиться, подозрительно осмотрел нашу команду и, задержавшись взглядом на Арчи, нервно сглотнул. Ах да, в провинциальных городках много легенд ходит, в том числе и о кровожадных вампирах. Хотела было успокоить бедного парнишку, но внезапно передумала, решив, что необходимо оставить какой-то козырь в рукаве для непредвиденных обстоятельств.
    - Ладно,- обреченно вздохнул вор.- че украсть-то?
    - Для начала скажи, как тебя зовут?- включилась в разговор Дей.
    - Как нравится, так и называйте,- безразлично пожал плечами мальчик.- У меня нет имени.
     Паренек недоуменно посмотрел на наши вытянувшиеся лица. Возможно, он считал нормой собственное невежество относительно своего имени, предков, однако для меня это было дико и непривычно. Я никогда тесно и не общалась с подобными нашему воришке людьми и, почувствовав, что привычный для меня мир рушится, поняла, что в будущем так же предпочту держаться на расстоянии ради собственного душевного спокойствия.
    - Тогда мы будем называть тебя Ройндел, а для краткости просто Рой,- чуть подумав, предложила Дейдре.- На древнем сальорском это слово означает ловкий, как раз подходящее для твоей...кхм...профессии.
     Мальчишка, склонив голову на бок, впервые улыбнулся, позволив себе чуть расслабиться в нашем присутствии.
    ***
    - Стой, кому говорю?- кричал запыхавшийся вампир.
     Бесполезно, Рой еще быстрее припустил от 'кровожадного вампира'. Хотите знать, что случилось? А ничего! Всего-то паренек узнал у кого и что, ему нужно будет украсть, и впал в панику, бросившись бежать по дому. Вот уже минут двадцать мы цепочкой Рой-Арчи-я-Зак-Дейдре бегаем за вором, пытаясь его поймать. Куда там! Мальчишка в отличной физической форме, хотя по его костлявому телосложению этого не скажешь. Свернув на очередном повороте, мальчишка исчез из виду. Добежав до угла, я успела заметить, как захлопнулась дальняя левая дверь, и помчалась туда.
     Широко распахнув дверь, я так и замерла на пороге. Вот это да! Комната оказалась огромной, с множеством полок и столов, на которых громоздились какие-то колбочки, флакончики, трубочки с разноцветной пузырящейся жидкостью. Лаборатория алхимика! Неужели лорд Лавернер тоже загорелся идеей создания философского камня? Как бы то ни было ему это вряд ли удастся, так как наш воришка и увлекшийся погоней вампир успели опрокинуть и перебить как минимум с десяток баночек, которые, кстати говоря, имели побочные эффекты. Теперь по комнате бегали синий-синий мальчишка и Арчи веселенького оранжевого цвета. В углу я обнаружила тщедушного сухонького старичка, который держался за сердце и судорожно вздыхал всякий раз, когда ребята задевали очередную колбочку.
     Больше рассмотреть я ничего не успела, так как в меня, стоящую в дверях, на полной скорости врезалась подоспевшая Дейдре, впихнув в комнату. Я, не удержав равновесия, полетела на стол, больно об него ударилась и тоже, кажется, что-то разбила. Алхимик горестно взвыл, но из угла не выбрался, понимаю, что его просто сметут два смерча. К этому моменту у Арчи успели еще и рога отрасти, а Рой покрылся непонятными мерзкими щупальцами, как у осьминога. Улучшив момент, я быстренько оглядела себя на предмет изменения внешности, но, ничего не найдя, успокоилась.
    - Рой, Арчи, если вам так уж захотелось сменить имидж, обратились бы к Лекс, у нее хобби превращать разумных существ в насекомых или рептилий,- плавно заходя в лабораторию, высказался принц, оба 'спортсмена' моментально притормозили и уставились друг на друга.
     Я уж было хотела возмутиться несправедливым обвинениям, но вовремя вспомнила лягушку-похитителя и прикусила язык. Зак тем временем невозмутимо оглядел помещение, поднял с пола несколько чудом уцелевших колбочек и, задумчиво повертев их в руках, осторожно поставил на стол. Старичок безошибочно выделив принца, как наиболее адекватного среди нас, подполз к нему и стал умолять забрать нас из своего святилища науки.
     Рыжая бестия в этот момент, как любопытная кошечка, лазила по полочкам и совала свой любопытный носик в незапечатанные баночки. Наверно, в Дей умер алхимик, успела подумать я, как прозвучал взрыв. Когда дым рассеялся, нашим взорам предстала несчастная Дей,мордочка которой была вся в саже. Пискнув, что-то извиняющееся, рыжая осторожно положила баночки на место и больше ничего не трогала.
    - Уважаемый, будьте добры, расколдуйте нас,- пробормотал вампир, осторожно ощупав рога и оценив свой новый образ.
    - Не могу,- мстительно развел руками алхимик.- Вы, уважаемые, уничтожили все мои запасы противоядий.
    - Так сделайте новые,- недовольно скривился Арчи.
     Старик, торжествующе улыбнувшись, медовым голосом поспешил уведомить несчастных, что противоядие будет готовится никак не меньше месяца, а пока, увы и ах, сиятельные господа будут ходить в таком виде. Мальчишка схватился за голову и сел прямо на пол, отказываясь уходить до тех пор, пока ему не вернут нормальный облик. Зак вздохнул, тоскливо поднял глаза к потолку, будто спрашивая неведомые силы за что ему такое наказание, снова вздохнул и, схватив паренька, вышел из лаборатории.Дей и Арчи поспешили за ним, боясь, что алхимик придет в себя и выставит счет за понесенный урон. Я поднялась, наконец, с холодного пола, на котором до сих пор сидела, и подошла к сгорбившемуся старичку.
    - Уважаемый...ммм...алхимик, мне бы зелье...личного характера,- осторожно подбирая слова, произнесла я.
    - Любовное что ли?- оживившись, хитро скосил на меня глаза старик. Я опешила.
    - Эм, нет,- поколебавшись, отказалась я.- Мне бы какое-нибудь слабительного действия.
     Старичок сокрушенно покачал головой, пробормотав что-то типа 'Эх, такая молодая, а такие же проблемы', покопался на полках и извлек оттуда маленький пузырек.
    - Принимать две капли в день,- инструктировал он, передавая зелье в мое владение.- Оно очень сильное, так что, госпожа, не переборщите.
     Быстро ретировавшись из комнаты, я уже не слышала, как алхимик тихо произнес в седую бороду:
    - Не везет трэру.
    ***
     Найти принца не составило труда, обручальный браслет служил не только гарантией верности, но и своеобразным маячком, который указывал, что нужный мне объект находится в библиотеке. Не теряя времени, я отправилась туда, сжимая заветный пузырек в руке.
     Зак сидел спиной к двери и был настолько увлечен своим занятием, что не заметил, как я вошла. На цыпочках я подкралась к принцу, лелея надежду его напугать, но в последний момент он резко повернулся и прожег насквозь злым взглядом, но, рассмотрев, кто неожиданный гость, расслабился.
    - А это ты,- помассировал виски Закери.
     Мне почти стало его жалко, видно, что за день принц чертовски устал, а тут еще я, как персональное наказание. Но я задушила эмоции в зародыше, не позволяя себе откликнуться на его изможденный вид.
    - Сыграем?- лукаво предложила я.
     Как бы мы с принцем недолюбливали друг друга, даже у нас были благословенные часы перемирия, они наступали, в основном, за игрой в шахматы. В это время все во дворец, где мы гостили, вздыхали с облегчением, зная, что в ближайшее время катаклизма не предвидится. Вот и сейчас мы чинно уселись друг напротив друга, расставляя фигурки.
    - Вина?- неожиданно предложил принц.
     Я отвлеклась от доски и посмотрела на Закери. Странно, сама думала, как бы ему предложить ему невзначай выпить, не вызвав подозрений, а тут такой подарок судьбы!
    - Пожалуй, не откажусь,- как можно небрежнее ответила я.
     Принц принес два бокала и, оставив их на столе, отправился за фруктами. Я быстро открыла пузырек и опрокинула все содержимое в бокал принца, снабдив содержимое заклинанием отсроченного действия.
     Вернулся принц, и партия началась! Зак, не раздумывая сделал первый ход. Он всегда ходился первым. Всегда. Это повелось еще с нашей первой совместной партии, когда он, не спрашивая взялся играть белыми. На мой вопрос, почему именно ими, отшутился, щелкнув меня по носу и сказав, что выбрал по цвету волос, и раз уж я черненькая ведьмочка, то и играть буду за черных...Одернув себя, с трудом перенеслась из прошлого в библиотеку лорда Лавернера, сейчас у меня другая цель, на которой следует сосредоточить внимание.
    - Ты пошлешь его одного?- спросила я, задумчиво передвигая пешку.
     Принц мгновенно понял о чем я и лишь покачал головой.
    - У тебя есть план,- скорее утвердительно, чем вопросительно отметила я и отпила из бокала.
     Закери лениво съел мою пешку и, подняв голову, встретился глазами с моим задумчивым взглядом.
    - Есть,- вздохнув, подтвердил он,- завтра я обрисую ситуацию всем, и мы приступим к действиям.
    - Тебе не показалось странным, что Рой так остро отреагировал на сообщение, что нужно украсть?- задала я очередной вопрос.
     Принц рассеянно взъерошил волосы, залпом выпил содержимое своего бокала и расслабленно откинулся на спинку стула.
    - Не особо, видишь ли украсть перстень нужно у лорда Крайвелла, одного из самых могущественных людей города,- просветил меня Зак.- К тому же у этом сальора дурная репутация, говорят, он неравнодушен к мальчикам.
     Я поперхнулась долькой мандарина и посмотрела на принца в надежде, что тот слегка сгустил краски, но Зак оставался невозмутимым и только подвинул свою ладью.
    - Если парнишка попадется с поличным...- я не договорила, но смысл итак был понятен.
     Зак досадливо тряхнул головой, прогоняя ненужные мысли,потянулся, разминая мышцы, и внезапно резко встал из-за стола.
    - Спасибо за партию, но я, пожалуй, пойду прилягу,- сказал он.
    - Подожди,- опешила я, по моим расчетам до конца партии оставалось еще как минимум ходов семь-восемь.- Мы же не доиграли!
    - Нет, Лекс, доиграли,- устало и непривычно серьезно произнес принц. Затем он взял белого ферзя и переставил его.- Шах.
     Даже не пожелав спокойной ночи, Зак развернулся и вышел из библиотеки. А я осталась тупо смотреть на доску, с ужасом понимая, что и в реальной жизни он меня так же легко обыграет. В голове крутился один мат...
    ГЛАВА 10.
     Проснулась оттого, что солнечные лучи светили прямо в глаза, настойчиво мешая спать. Поворочалась на огромной кровати, но заснуть снова уже не смогла и, широко зевнув, поплелась в ванную, чтобы привести себя в приличный вид. Но стоило кинуть мимолетный взгляд на зеркало, как по всем апартаментам раздался визг отчаявшейся женщины. Что это? Почему у меня волосы ровного ярко-зеленого оттенка?!Нет, они, конечно, возвратят себе прежний цвет, но целый день разгуливать по городу с такой внешностью мне не особо улыбается.
     Неужели это последствия вчерашнего падения в лаборатории? Подумав, отмела эту мысль. Не может быть, Арчи с Роем же моментально "перекрасились". В голову ударили воспоминания вчерашнего вечера. Как Зак поднял склянки, как вертел их в руках...возможно, тогда одну колбочку и "припас" специально для моей сиятельной персоны. Не верю. Он не мог так подло поступить. "Ты же могла,- ехидно прозвучал внутренний голос,- почему не ожидала от него какой-нибудь подлянки?"
     Горько усмехнулась, в чем-то мы с Заком похожи - даже для очередной шалости выбрали одинаковый момент. Надеюсь, ему сейчас тоже весело. Сама я быстро переодевшись, метнулась по знакомым коридорам в лабораторию.
    - У Вас нет краски?- с ходу выпалила я, распахнув дверь.
     Старичок, колдовавший над очередной пузырящейся жидкостью, побледнел. Видно было, что после вчерашнего, он моему появлению не слишком обрадовался. Посмотрев на меня, вздохнул и покачал головой.
    - Госпожа, я уже вчера сообщил вашим спутникам, что противоядия у меня нет,- с сожалением пробормотал он.- Краска вам в этом случае не поможет, могу наложить иллюзию, но ее нужно будет регулярно обновлять.
     Махнув рукой, я доверилась старичку, и спустя пятнадцать минут, посмотрев в зеркало, с удовлетворением отметила, что волосы приобрели привычный черный оттенок.
    - Спасибо,- с чувством произнесла я.
    - Да не за что, леди,- поклонился мне Патрик, как он просил его называть.- Как вы себя чувствуете? Вчерашнее зелье помогло?
    - Очень надеюсь, что да,- мстительно сузив глаза, ответила я и попрощалась с алхимиком.
     Спустя пятнадцать минут наша команда, за исключением принца, собралась в библиотеке, чтобы обсудить вылазку.
    - Доброго утра,- широким шагом вошел в комнату хозяин.- Чуть позже к нам присоединится Закери, а пока предлагаю составить примерный план действий.
    - Угу, доброго,- мрачно поприветствовала я лорда и, чуть подумав, ехидно добавила:- Зак, наверно, невероятно занят, если не смог почтить нас своим присутствием.
     Лорд Лавернер слегка покраснел, выдавая свою осведомленность о причинах отсутствия принца, но предпочел не отвечать, сосредоточив внимание на более важном вопросе.
    - Итак, дамы и господа, мы собрались здесь сегодня, чтобы обсудить, каким образом...
     Ох уж мне эти его длинные светские речевые обороты...Всем лорд Лавернер хорош, но этот его недостаток просто дико раздражал как меня, так и всех присутствующих.
    - Украсть принадлежащий Вам перстень,- перебив хозяина дома, закончила я фразу.
    - Я бы предпочел формулировку 'вернуть',- поморщился лорд.- Но, в целом, Вы абсолютно правы, Лекс.
    - А я всегда права,- невозмутимо произнесла я.
     Где-то сбоку послышался смешки, замаскированные под кашель. Бросила уничтожающий взгляд на бессовестных подругу и Арчи, которые тут же с трудом состроили постные лица, но, не выдержав, сама рассмеялась. Ну как можно на них сердиться?
     Лорд недоуменно посмотрел на нашу веселящуюся команду, видимо, сомневаясь, в нашем осмыслении всей серьезности ситуации. Не объяснять же ему, что на опасное задание лучше идти с улыбкой и хорошим настроением. Суть, конечно, от этого не меняется, но чувствуешь себя увереннее.
    - Так в чем состоит план действий, милорд?- отсмеявшись, вернулась я к теме собрания.
    - Сегодня лорд Крайвелл устраивает благотворительный вечер в честь малоимущих жителей нашего городка,- с готовностью ответил мне хозяин.- Это отличный шанс под благовидным предлогом пробраться к нему в дом.
     Я задумчиво кивнула, хотя не слишком хорошо представляла, как отреагирует прислуга на бродящих по личным покоям лорда Крайвелла гостей, о чем я не преминула сообщить Лавернеру. Видно было, что данный вопрос поставил его в тупик, он задумчиво поскреб подбородок, но ничего вразумительного предложить не смог.
    - Скажете, что искали уборную, но заблудились,- только развел руками мужчина.
     Пришлось хотя бы мысленно признать, что Зака сейчас чертовски не хватает с его идеями, но раз он пока 'занят', будем довольствоваться тем, что есть.
    - Мммм,- слегка замялся, не решаясь продолжить лорд,- я выражаю глубокую надежду, что вы знаете, правила поведения на подобных светских раутах.
     Я? Да нет, куда уж мне, Первой Княжне знать этикет...Тут вспомнилось, что лорд Лавернер не догадывается о личностях своих гостей, будучи уверенным, что приютил обычных наемников. Подумав, решила, что так даже лучше, нам и ему спокойнее.
     Одновременно с этой мыслью пришли воспоминания с последнего императорского бала и его феерическом завершении. Давясь от смеха, я усиленно закивала в подтверждение, что хорошо вести себя мы умеем. Иногда. Очень редко. В качестве исключения. Но ведь лорду об этом знать необязательно, верно?
    - Хорошо,- с сомнением посмотрев на нас, заключил Лавернер,- наряды вам пришлют через час в ваши апартаменты, а пока рекомендую отдохнуть перед миссией.
     Недолго думая, все последовали совету гостеприимного хозяина, все кроме меня. Собственно, я тоже была совсем не против отдохнуть, но одно обстоятельство помешало моим планом. Очень злое обстоятельство, надо заметить. Зак, яростно сверкая глазами, встал в дверях, мешая мне пройти.
    - Леееекс,- угрожающе надвинувшись на меня, протянул принц.- Ничего не хочешь мне сказать?
     Ой, в данный момент я хотела только очутиться хотя бы в десяти милях от злополучной библиотеки, но место встречи изменить нельзя. Зак в общем-то и не ожидал ответа. Прищурив фиалковые глаза, он плавно двинулся ко мне. Вот уж где проявилась его вторая ипостась: медленно, словно хищник, загнавший жертву в западню, мужчина все ближе подходил к оцепеневшей мне. Шаг, еще один. Будто очнувшись, стараясь не смотреть принцу в глаза, я начала тактическое отступление. Увы, далеко не ушла из-за стола, на который некстати наткнулась. Закери приблизился вплотную ко мне и навис, давя авторитетом.
    - Лекссссс, тебе придется ответить за очередную пакость,- прошипел принц мне на ушко, почти касаясь его губами. Мир поплыл перед глазами то ли от страха, то ли от...ожидания?
    - Это не я,- прозвучал, как будто со стороны, мой дрожащий голос.
    - Да?- вкрадчиво все так же шепотом произнес Зак.- Что не ты, Алексия?
    - Все не я,- дала исчерпывающий ответ, но принцу он не особо понравился, так как глаза у него потемнели, и он стал медленно наклоняться ко мне, обхватив руками за талию.
    - Аааааа, ладно признаюсь, я это все, я, только отпусти, пожалуйста!- не на шутку испугалась я.
    - Поздно,- зловеще произнес Зак, и я почувствовала, как его губы обожгли на чувствительное место на шее поцелуем.
     Ой ой ой, а вот это подло! И вообще, кто знает, на что способен конкретно этот неадекватный трэр? Задергалась, пытаясь выбраться из хватки принца. Куда там! Не мой формат. Зак, все также крепко удерживая меня, слегка подул на горевшую кожу и мурлыкающим тоном произнес:
    - Теперь мы в расчете, но, Алексия, если подобное еще раз повторится, наказание будет более...познавательным, ты поняла?
     Я бешено закивала в ответ, сейчас на что угодно бы согласилась, лишь бы освободиться. Принц поднял голову, секунду смотрел на меня, а затем, внезапно отпустив, согнулся пополам от хохота! Не поняла...хотя нет, поняла, иллюзия с волос спала из-за сильных эмоций, и я опять зелененькая. Ууууууу, ненавижу!
    - Ой, не могу,- заливался Зак,- я даже не ожидал такого эффекта, но, Лекс, тебе идет.
     Зашипев, точно рассерженная кошка, я пнула его в ногу, и принц снова согнулся, правда по другой причине. Воспользовавшись моментом, я метнулась на выход, стремясь сбежать от непредсказуемого трэра.
     Добежала до своей комнаты и с разбегу рухнула на кровать. По правде говоря, нужно было отдохнуть, подремать, но в таком взбудораженном состоянии я понимала, что мне не уснуть. Шея до сих пор будто горела, а мне казалось, что я все еще ощущаю его поцелуй-наказание.
     Нет, я понимаю, что сама переступила границу, но! Во-первых, он мне волосы перекрасил, а во-вторых, накипело. Да и вообще, с чего бы вдруг Зак выбрал такие радикальные меры для мести? Столько лет не замечал меня как девушку, и тут внезапно понял, какая я умная, красивая, милая, забавная и так далее? Бред. Скорее всего, просто решил поиздеваться нетрадиционным образом. Чувствуя, что понемногу успокаиваюсь, я мысленно составляла новую линию поведения с принцем, чтобы в следующий раз он не застал меня врасплох, и настолько увлеклась этим занятием, что не заметила, как уснула.
    ***
     О Боже, голова раскалывается, зря прилегла. Тяжело вздохнув, лениво кинула взгляд на часы и, ругнувшись, как ошпаренная, вскочила с кровати. Полдесятого! А встретиться у входа, чтобы отправиться на благотворительный вечер, мы должны в десять, значит, у меня всего полчаса, чтобы собраться. Посмотрела на кресло, где по идее должно было находиться бальное платье, но вместо него обнаружила невнятного цвета форму горничной. Двумя пальцами брезгливо приподняла одежонку и недовольно скривилась.
    - Прислуга явно что-то перепутала,- задумчиво произнесла я, рассматривая форму.
    - Не перепутала,- послышался довольный голос со стороны...окна?
     Резко повернувшись, узрела ехидно прищурившегося принца, сидевшего на подоконнике. Сразу физически почувствовала, как чешутся руки его скинуть, но, увы, толку от этого не будет, Зак все равно спланирует.
    - Решил меня навестить?- мило улыбнувшись, спросила я медовым голоском.
    - Да, подумал, что нужно объявить тебе изменившиеся детали плана, пока ты все не перевернула с ног на голову,- в тон мне ответил принц, не переставая ухмыляться и тем самым бесконечно меня бесить. Головная боль лишь усугубляла итак далеко не радужное расположение духа, но Заку похоже было все равно, и он поспешил меня 'обрадовать':
    - Ты пойдешь на бал в качестве прислуги,- не скрывая торжества, просветил меня принц.
    - Чтооооооо?- на автомате я запустила в наглеца формой, которую должна была по идее надеть сегодня. Он легко поймал одежонку и повертел ее.
    - Вполне приличная,- пробормотал принц.- Ты даже не представляешь, как иной раз одеваются горничные.
    - Меня это не касается!- запальчиво воскликнула я.- В отличие от тебя прислугой не увлекаюсь и быть ей тоже не горю желанием.
    - Лекс, сама подумай, куда тебе на бал в качестве гостьи с такой прической?- откровенно издевался Зак, беспечно болтая ногам.
    - У меня иллюзия, к тому же ты считаешь, что на горничную с зелеными волосами никто не посмотрит?- выдвинула я последний аргумент.
    - Да кто на прислугу смотрит,- беспечно пожал плечами принц, но, посерьезнев, вдруг сказал:- Лекс, ты же Княжна, есть большая вероятность, что кто-нибудь из гостей узнает тебя и задастся вопросом, что ты делаешь в провинциальном городке. Накладывать морок ненадежно, он в любой момент может рассеяться, к тому же в доме у лорда Крайвелла может быть антимагическая защита. Как гостья на бал пойдет Дейдре, она меньше при дворе примелькалась, ей компанию составит Пудель.
    - А как же ты?- не сдавалась я, хотя доводы, приведенные Закери были разумными.- Неужели кронпринца Ролуара никто не узнает?
    - А кто сказал, что я пойду на бал?- бесшабашно улыбнулся мне Зак.- Я изучил план дома, там есть потайные ходы, ими с Роем и воспользуемся.
    - Хорошо,- кивнула я, не до конца понимая, зачем вся эта канитель со мной в качестве служанки.- Я-то на балу зачем.
     Принц слегка нахмурился, но ответил:
    - Видишь ли, там с ходом проблема, он открывается только со стороны дома, своеобразная мера предосторожности, твоей задачей будет пробраться в кабинет к Крайвеллу и помочь нам пробраться в дом, затем можешь быть свободна. Что касается Дей и Пуделя, то они будут отвлекающим маневром для гостей и хозяина дома.
    - Уууууу, вечно мне самая грязная работа достается,- посетовала я, одновременно забирая у принца свою форму и направляясь в гардеробную.
    - И, Алекс, у тебя десять минут на сборы,- крикнул мне из спальни Зак.- К началу бала тебе уже нужно освоиться и быть готовой действовать.
     Так быстро я еще никогда не собиралась! Моментально натянув форму горничной с удовлетворением отметила, что она моего размера. Любопытно, принц сам выбирал?..Ну да неважно.
     Подумав, спрятала небольшой метательный нож на всякий случай и вышла в спальню. Зак все так же сидел на подоконнике со скучающим видом и смотрел на часы. Завидев меня, быстро окинул взглядом и удовлетворенно хмыкнул.
    - Мы уже опаздываем,- просветил он меня и, протянув руку, встал на подоконник и шутливо поклонился.- Прошу, миледи, экспресс-доставка, к Вашим услугам.
    - Ты что ли?- с сомнением покосившись на Зака, обломала ему всю игру. Принц обиженно посмотрел на меня.
    - Я тебя быстрее доставлю в дом, чем кареты, поверь мне,- пробормотал он, после чего уже не спрашивая разрешения, подхватил меня на руки и выпрыгнул в окно.
     Аааааа, мамочки, отцепите от меня этого сумасшедшего! Я же высоты боюююююсь...Но увы, мне пришлось прочувствовать весь спектр ощущений от полета. Ветер в лицо, слезящиеся глаза, мелькающие с огромной скоростью тени домов, от чего моментально стало дурно и усиливающаяся головная боль.
     К концу короткой 'прогулки' я была готова прибить принца, но сил уже не было. Зак аккуратно поставил меня у черного входа и критически оглядел пошатывающийся результат своих действий. Хмыкнув, приложил свою руку к моему лбу. Мгновенно по телу разлилось приятное тепло, проникая, казалось, в каждую клеточку, мягко устраняя и тошноту, и усталость, и головную боль, оставляя после себя лишь легкость и негу.
     Удивленно посмотрела на принца, воистину мир полон сюрпризов. Я даже и не знала, что Зак владеет искусством целительства.
    - Спасибо,- искренне поблагодарила я принца, он лишь покачал головой и кивнул в сторону входа для прислуги. Ах да, моя новая работа. Криво усмехнувшись, отсалютовала рукой принцу и решительно пошла устраиваться на работу.
    ***
     Только вошла, как меня чуть не сбили, спасла только моя мгновенная реакция, позволившая смачно впечататься в стену. Оу, как все спешат, затопчут и не заметят. Максимально обнявшись со стеной, осмотрелась, куда попала. Оказалось, на кухню. Просторная комната была битком набита снующими туда-сюда и толкающимися слугами. И как через такой застенок умудриться пройти?
    - Что встала?- грубо окликнула меня полная женщина с раз, два..тремя подбородками! Я поневоле засмотрелась на это 'чудо' природы, пока она, не приблизилась ко мне, растолкав всех своей выдающейся передней частью.- Живо бери закуски и направляйся в бальный зал!
     От ее громоподобного голоса у меня даже волосы приподнялись. Чуть испуганная неожиданным напором, я уже было собиралась последовать приказу 'госпожи', но тут вмешался сердобольный повар в смешном почему-то красном колпаке.
    - Мисс Далтон, пусть девочка сначала сама поест, а то у прислуги с утра крошки во рту не было.
     Мой живот согласно заурчал, тучная женщина, по видимому экономка, недовольно посмотрела на меня, но сделала знак прислуге. Ура, сейчас меня покормят!
     Мне уже начинала нравиться моя новая роль, ровно до того момента, как подали тарелку с едой, или предполагалось, что с чем-то съедобным...В темно-зеленой жиже плавал глаз неопознанного существа, и, клянусь, он был живым! Под злобным немигающим взглядом экономки я крайне неохотно взялась за вилку. Эх, наш девиз непобедим, не смотреть, что мы едим! С этой мыслью я, крепко зажмурилась и, не глядя, ткнула прибором в тарелку. Оказалось, попала прямехонько в глаз, так как не знаю, где уж у него оказался рот, но он взвыл дурным голосом. Открыла я глаза, как раз вовремя, успев уловить момент, как глаз соскользнул с вилки и бодренько поскакал по столу в надежде убежать от 'злых глазоедок'.
    - Ловите его!- прокричала экономка, вся прислуга кинулась выполнять приказ. Ловить-то они его ловили, но он же скользкий, брррр! Выскальзывал и дальше прыгал себе, вереща не хуже упомянутой истерички-экономки.
     Я скромненько сидела за столом, молясь всем Богам, которых вспомнила, чтобы копошащаяся прислуга не вспомнила, кому обязана за мини-спектакль, творившийся на кухне. А представление, нужно отметить, получилось знатным. Мало того, что двадцать с лишним сальоров бегало по крохотной кухне, то и дело спотыкаясь и падая, так еще и глаз, в очередной раз ловко выскользнув из рук поваренка, попал в декольте экономки. Увлеченные охотой за нарушителем спокойствия слуги, моментально сориентировавшись, метнулись руками доставать глаз из...кхм.
     Решив, что веселья с меня пока достаточно, я бочком-бочком осторожно, стараясь не привлекать внимания, выбралась в коридор и наконец облегченно вздохнула.
    ***
     Побродив по коридорам и заглядывая почти в каждую дверь, я поняла, что окончательно заблудилась. Нет, принц, конечно, мне показывал план дома, но с ориентацией в пространстве у меня всегда не все в порядке было, а этот огромный домище мог бы посоперничать с императорским дворцом по запутанности помещений. И где, спрашивается, мне искать кабинет? Совсем не кстати послышался звук часов, отбивающих одиннадцать ударов. Икнув, я помчалась наугад к последней двери, доверяясь интуиции и таки оказалась в нужной мне комнате!
     Дальнейшие действия были делом техники. Быстро отыскала за стеллажом запечатанный тайный вход и, пробормотав заклинание, открыла его. Напряженно всматривалась в темноту, пытаясь увидеть Зака и Роя, но друзей в зоне видимости не было. Однако...вдруг мне почудилось какое-то движение внизу, опустив глаза на пол, увидела вылезающего ползком принца.
    - А...- следом за жутко чумазым Заком появился не менее замызганный воришка.
    - Что а? Не учел, что ход может быть не в полный рост, вот и пришлось ползти добрую милю,- зло ответил мне принц. Я механически протянула руку и сняла с уха Зака паутину.
    - Идем за кольцом?- бодро спросила я, чихнув в подтверждение своих слов.
    - Ты не идешь,- категоричным тоном отрезал принц.- Будешь стоять на страже, если что отвлечешь незваных посетителей.
    - Почему вечно я?- недовольно поджав губы, задала я в общем-то риторический вопрос.- Арчи бы взяли для непыльной работенки.
    - Угу, представляешь оранжевого вампира да еще с рогами, мило разговаривающего и строящего глазки охране?- фыркнул принц, отметая все мои дальнейшие возражения. Представила. Но все равно спросила:
    - А синий Рой с щупальцами?
    - А без парнишки никак не обойтись, он же вор,- резонно ответил мне Зак и вдруг задорно подмигнул.- Да ладно тебе, Лекс, постоишь со стражей, посверкаешь своей новой прической.
     При упоминании моих волос я невольно зарычала и, не удержавшись, ткнула кулачком в плечо принца. Ему ничего, а я чуть успокоилась.
    - Ну-с, и где кольцо?- бодро спросила я, потирая руки в предвкушении.
    - Понятия не имею,- посмотрев на меня, честно ответил Закери.
    - Это как?- впала в ступор я.- Предлагаешь каждую комнату осматривать в доме?
    - Зачем? Рой, как и любой вор, может настроиться на ауру интересующего предмета. Ты вот думаешь, откуда он безошибочно определил, где у Дей деньги лежат?
    - Эээээ, черт с вами, только давайте быстрее, а то я есть хочу,- пробормотала я, услышав громкое, протестующее против голодной пытки урчание.
    - Что ж ты не поела?- удивленно посмотрел Зак на меня.
    - Да там такое дело,- чуть замялась я с ответом. Ну не рассказывать же про недавний инцидент на кухне!- Не успела как-то, сразу прислуживать отправили.
     Пока мы разговаривали, Рой сосредоточенно смотрел в одну точку, явно прислушиваясь к чему-то. Потом резко вздрогнул и сказал:
    - Оно в спальне.
    - Учись,- щелкнул меня по носу довольный принц, на что я в ответ поставила ему подножку. Вернее попыталась. А споткнулся наш мальчишка и, красиво проехавшись до двери, стукнулся о нее головой. И конечно, по коридору тут же раздались голоса и торопливые шаги. Наша компания судорожно забегала в поисках убежища.
    - Сюда,- в панике ткнула я в еще не закрывшийся потайной ход и, согнувшись в три погибели, полезла туда первой. Рой и принц, не долго думая, последовали моему совету. Через секунду раздался звук открывающейся двери одновременно с мягким щелчком замка закрывшегося хода.
    ***
    - Лекс, будь добра подвинься, а то ты мне головой упираешься в...
    - Куда??!!
    - В колено! Это колено, а не то, что ты подумала!
    - Ууууу, кажется, я руку вывернул...
    - Рой, потерпи, сейчас стража уйдет, и мы выберемся.
    - Каким образом, спрашивается? Вход только с той стороны открывается!
     Вот тут мне резко поплохело. Это что же получается, мы в этом тесном, пыльном и утопающем в темноте ходе в ловушке? От расстройства я заворочалась, пытаясь поменять неудобную позу, но, услышав недовольное шипение друзей, замерла.
    - И как нам выбраться?- в растерянности спросила я.
     Через секунду, словно в ответ на мой вопрос, вход со скрипом начал открываться. В ужасе я, задержав дыхание, смотрела на увеличивающуюся полосу света и представляла, как нас хватает стража и...
    - И что вы копаетесь?- донесся из кабинета знакомый голос.
    - Арчи?- не поверила я ушам и на четвереньках поползла к выходу, распихав Зака и мальчугана.
     Вывалившись в кабинет, я увидела вампира, небрежно развалившегося в кожаном кресле и невозмутимо попивающего бренди.
    - А где стража?- тупо спросила я.
    - Убежала,- криво усмехнулся Арчи,- представляешь, увидели меня, вскричали 'Демоны!' и убежали.
    - Ээээ,- глубокомысленно выдала я, пристально рассматривая красивые ветвистые рога на макушке вампира.
    - Как ты здесь вообще оказался?- полюбопытствовал выбравшийся принц.
    - Как, как...ну не мог я пропустить такое увлекательное событие!- ответил вампир, отсалютовав бокалом,- Чувствовал, что накосячите без меня.
    - Это точно,- мрачно посмотрел на меня Закери.
     Не поняла...я причем? Не заставляла же я их лезть за собой в потайной ход! На мой полный праведного негодования взгляд принц никак не отреагировал, только подошел к бару, налил себе виски и залпом осушил бокал.
    - Перстень в спальне,- задумчиво посмотрев на бутылку с алкоголем, пробормотал принц.
    - На первый взгляд, спальня не охраняется, однако там понавешено огромное количество маячков и охранок,- фыркнул вампир.
    - Лееекс,- протянул Зак, выразительно посмотрев на меня,- я, кажется знаю, как нам попасть в спальню.
    - А я, значит, буду приманкой, да?- легко угадала я ход мыслей принца.
    - Соблазнишь хозяина, проберешься в спальню и заставишь его отключить все сигналки,- подтвердил мои подозрения Зак, подленько так улыбаясь.
    - Да ни за что!- жарко возразила.- Я не собираюсь кокетничать с каким-то старикашкой, и ты меня не заставишь, Закери Кристиан тер Вэрриан!
  ГЛАВА 11.
   - Ах, лорд Крайвелл, вы просто потрясающий мужчина,- полчаса спустя проникновенно лгала я хозяину дома, застенчиво теребя складки платья-иллюзии.
     Да-да, наша команда путем уговоров, посулов и угроз в добровольно-принудительном порядке все-таки отправила меня покорять неприступную крепость, то бишь к несчастному владельцу кольца. Точнее это я несчастная, так как уже пятнадцать минут мурлычу этому тучному джентльмену комплименты, в ожидании, когда он окончательно разомлеет и направится со мной в спальню.
     Увы, скорость, с которой подействует мой Дар очарования всегда разная в зависимости от возраста, пола, веса, расы и прочих особенностей личности. Так что когда наступит нужный момент рассчитать довольно трудно, но когда-то же он должен наступить!
    - Миледи, Вы очень любезны,- ответил мне лорд,- может быть, мы пройдем ко мне в спальню, у меня есть там огромная коллекция украшений, которые Вы найдете чрезвычайно любопытными.
     Ну наконец-то! Никогда я еще не радовалась таким неприкрытым намекам. Схватив хозяина дома за локоть, я сама уверенно потащила его по коридорам к заветной комнате, не обращая внимания на удивленные взгляды охраны, которыми они провожали нашу парочку.
    - Леди, мне право очень приятна Ваша нетерпеливость, однако...
    - О, лорд, я просто сгораю от желания...увидеть коллекцию,- перебила я лорда, затаскивая его в комнату и практически кидая на кровать.
     Хозяин дома смотрел на меня расширившимися глазами, видимо, моя "страстность" несколько испугала его, а я только и думала, как его обезвредить. Загипнотизировать я его не могла, слишком много бы сил ушло на мужчину, однако, к примеру, подмешать снотворное в бокал вина мне никто не помешает. Некстати, за дверью послышались приглушенные голоса и звуки ударов.
    - Что?..- лорд Крайвелл сделал попытку подняться, но я не могла этого допустить. Прыгнув сверху на тут же скрючившегося мужчину, я притянула его голову к себе, мешая рассмотреть лица, входящих в спальню. В процессе поцелуя, стараясь не обращать внимания на шаловливые ручки, ползущие по моему телу, нащупала на тумбочке лампу и со всей силы приложила ею по макушке хозяина, который тут же отрубившись навалился на меня.
    - Уберите его с меня,- придушенно попросила я друзей, которые топтались у входа с отпавшими челюстями.
    - Лекс, я уж было подумал, что мы помешали,- ехидно бросил принц, переворачивая тучного лорда.
    - С вас всех причитается!- недовольно ответила я, сваливаясь с кровати. Быстро ищем перстень и сваливаем, а то охрана еще набежит.
    - Рой,- кивнул парнишке Зак, а сам наглец подошел к бару и налил себе и вампиру по бокалу.
    - Не слишком ли вам много алкоголя за ночь,- недовольно спросила я, чтобы отвлечься.
    - Могу и тебе налить,- мгновенно предложил принц, но я лишь скривилась, наблюдая, как Рой, что-то нашептывает над тумбочкой с одеждой.
     Спустя секунду слышится тихий щелчок, небольшой ящичек открывается и оттуда на свет Божий извлекается изумительной красоты золотой перстень с крупным изумрудом.
    - Это он?- с благоговением спрашиваю, подходя ближе.
     Ответить мне не успели, так как в этот момент по коридору раздались торопливые шаги. Охрана! Я так и думала, что спокойно украсть кольцо у нас не получится.
     Наша команда бросилась врассыпную, пытаясь найти, куда забиться. Зак полез под кровать, точно любовник жены, чей муж неожиданно вернулся домой. Ха, видимо, опыт сказывается. Я подошла к кровати, встала на нее и хорошенько попрыгала для верности, своеобразным образом мстя принцу. Из-под кровати донеслось раздраженное шипение, но я не обратила внимание на эти мелочи, тем более что стража ворвалась в спальню, я еле успела прекратить подскакивать и лечь на лорда.
    - Леди, у Вас все хорошо? Мы слышали подозрительные звуки...- спросил один из охраны.
    - Да как вы смеете нас отвлекать?- в притворной ярости вскричала я, для верности слевитировав руку Крайвелла к себе на талию. Все стражники разом густо покраснели и, путано извинившись, ретировались.
    - Уф, подъем!- свесив голову с кровати, скомандовала я расплющенному принцу.- Нам еще Роя и Арчи искать.
    - Я тут,- помахала рука вампира из-за шторы,- а вот куда делся парнишка, не видел.
    - Рой,- стараясь не шуметь, позвала я, но ответа не последовало.
     Разволновавшись, я бегала по комнате, заглядывая за шторы, под кровать, в шкаф.
    - Лекс, там его точно нет, если только в расчлененном виде,- прокомментировал мои действия Зак, когда я выдвинула небольшой ящичек на тумбочке.
    - А ты что такой спокойный?- раздраженно откинула я снова ставшие зелеными волосы.- У него, между прочим, перстень!
     Принц тихо, но цветисто выругался и бросился мне помогать, даже за картину заглянул, но мальчишка как сквозь землю провалился.
    - Так ладно,- глубоко вздохнул, стараясь успокоится Зак,- план такой: выбираемся отсюда, добираемся до дома Пуделя, а там посылаем маячки поиска, которые отыщут воришку, идет?
    - Бежим,- согласилась я, первой метнувшись к двери. Надоела мне уже эта 'великая' миссия, хотелось побыстрее упасть на свою кровать и заснуть глубоким сном суток на пять.
     Вышли в подозрительно пустой коридор и, крадучись, начали двигаться по нему. Возможно, наша команда и выбралась бы без приключений, но тут доспехи, мимо которых мы проходили, скрипя, будто нехотя, пришли в движение. 'Ааааа, заговоренные что ли?'- промелькнула мысль, спасаясь вместе со мной от бежавшего следом 'рыцаря'. Что-то угрожающе крича, доспехи бежали за нами, что удивительно, быстро бежали и, думаю, догнали бы, если бы принц не кинул каким-то заклинанием в них. Железный рыцарь споткнулся и с жутким грохотом упал, шлем отлетел в сторону, явив нашим взорам Роя, ошалело трясущего головой.
    - Рой, ты в порядке?- обеспокоенно спросила я, все-таки неизвестно, чем Зак запулил в него.
    - В норме,- с трудом ответил парнишка, выплюнув зуб,- я же кричал вам, чтобы меня подождали!
    - Так за забралом и не разберешь, что ты кричал,- виновато протянула я, пока принц и Арчи помогали Рою подняться.
    - Вот они! Держи их!
     Что за день, а? И снова мы бежим по коридорам, пытаясь найти выход, вслед доносятся злобные выкрики, но я не обращаю на них внимания. В голове лихорадочно бьется одна единственная мысль: сбежать! Потому что, если нас поймают, то будут и допросы с пристрастием, и, как подозреваю, физическое принуждение. А я нежная и хрупкая, жестокого обращения с собой не потерплю, дам в морду!
     Свернув за очередной поворот, поняла, что мы влипли: на другом конце коридора стояли стражники с арбалетами наперевес и хладнокровно целились в меня. Затравленно оглянулась назад на подоспевшую команду. Следом за ними из-за поворота появилась и другая часть охраны.
    - Я так и думала!- торжественно произнесла я.- Ведь сразу сказала, что воровать кольцо плохая идея, но, Зак, ты вечно меня не слушаешь!
     Принц проигнорировал шпильку в свой адрес, задумчивым взглядом упершись в потолок. И что он там интересного нашел? Муху, что ли?
    - Сдавайтесь, воры!
    - Врагу не сдается наш грозный отряд!- нараспев ответила я стражникам, лихорадочно прокручивая в уме пути к отступлению. Увы, в голову как нарочно ничего не приходило, но должен же быть какой-то выход...Папа всегда говорил, что безвыходных ситуаций не бывает, даже если тебя проглотил монстр, у тебя есть шанс выйти через...кхм...другое отверстие.
    - Мальчики, может, поболтаем?- обворожительно улыбнулась я, мило похлопав ресничками. Как назло вся магия очарования была потрачена на лорда Крайвелла, соответственно, бравых молодчиков заколдовать я не могла.
    - Молчи, ведьма! У нас приказ стрелять без предупреждения!- пытаясь казаться грозным, напыжился костлявый страж порядка. Ох, да я на тебя дыхнуть боюсь, ты же сразу улетишь...
    - А что же тогда предупреждаете?- недоуменно встрял в разговор Рой. Вот ведь любопытный пацаненок...Но это, как ни странно, подействовало, стражник смутился и что-то невнятно промямлил. Наш захват медленно, но верно перетекал в балаган, и я решила закрепить результат.
    - А можно мне принести попить?- проканючила я.
     Стража опешила. Еще бы. Вроде ловишь опасную банду, попавшую в дом, готовишься к захвату преступников, прижимаешь их к стенке, и вдруг какая-то зеленоволосая девица нагло просит пить, как будто она на каком-то светском приеме! С другой стороны, раз уж нас почти поймали, то я хочу сидеть в тюремной камере, не изнывая от жажды.
    - Нет!- рявкнул мужчина постарше.
    - Жаль,- искренне посокрушалась я, думая что бы еще сказать. Разговор зашел в тупик, а этого допускать нельзя, иначе они вспомнят, зачем мы здесь собрались.
    - Оружие на пол, руки вверх,- скомандовал все тот же страж.- Попробуете колдовать - тут же застрелю, как бешеного пса!
     Вот ему я почему-то сразу поверила, умеет мужик убеждать. Нагнулась, приподняла юбку, чтобы достать кинжал.
     Дальнейшие события развивались с умопомрачительной скоростью. Видимо, Зак понял, что мои ножки весьма отвлекают охрану и воспользовался ситуацией, метнув файербол огромных размеров в потолок над головами стражников. Раздался взрыв, сопровождающийся крушением многострадального потолка.
    - И небеса разверзлись над ними,- задумчиво процитировала я, глядя на придавленных камнями стражников, судорожно дергающих конечностями и пытающихся выбраться.
    - Уходим,- скомандовал принц, подхватывая меня и поднимаясь в воздух. Вампир схватил воришку за шкирку и последовал примеру Зака. Уже удаляясь от дома лорда Крайвелла, я подумала, что мы все-таки невероятно везучие существа.
    ***
     Ночь, темно, хоть глаза выколи, ни одной звездочки на небе. Я сижу на подоконнике, переосмысливая насыщенный событиями сегодняшний день, рассеянно накручивая на палец прядь все еще зеленых волос.
     За всеми этими миссиями, мы совсем забыли о главной цели нашего путешествия, а я почувствовала неприятный укол совести. Там где-то мой брат, и неизвестно, что с ним, вообще жив ли до сих пор, а я тут играю в воров.
     Дальнейшему самобичеванию помешал тихий стук, а затем, не дожидаясь разрешения, кто-то открыл дверь. Я кинула взгляд на самоубийцу, которым неожиданно оказался принц. Зак окинул взглядом комнату, нашел меня глазами и вздохнул, не двигаясь с места.
    - Да заходи уже,- приглашающе махнула я рукой.
    - Почему не спишь?- полюбопытствовал он.
    - Вот давно хотела спросить...откуда ты всегда знаешь, что я делаю?- задала я вопрос, мучивший меня уже долгое время.
    - Через браслет, конечно,- пожал плечами Закери.- Ментальных способностей у меня нет, поэтому другого пути получения подобной информации у меня нет.
     Да, глупый вопрос был, с другой стороны, я не имела понятия о такой интересной особенности обручальных браслетов. Подозреваю, что это только вершина айсберга, и все возможности этих украшений не знает ни одно существо. Кстати...
    - А как ты защиту от измен обходил?- еще один вопрос, долго занимавший мои мысли.
    - Да элементарно,- удивленный вопросом посмотрел на меня принц.- А почему ты спрашиваешь?
    - Это несправедливо,- возмущенно ответила я.- Может, я тоже бы хотела...
    - Что? С Пуделем, что ли, а Лекс?- вкрадчиво произнес Зак, плавно подходя почти вплотную ко мне.- Так я могу научить защиту снимать, хочешь?
     Такой принц меня пугал. Захотелось уйти из комнаты, из дома, из города, хотя лучше сразу из страны, лишь бы не видеть горевших в темноте предвкушением фиалковые глаза.
    - Как-нибудь потом,- пытаясь выбраться из паутины фраз, которой меня медленно опутывал принц.
    - Ну нет. Потом у меня не будет желания, зеленая,- не согласился Зак.
    - Как ты меня назвал?- задохнулась я от возмущения.
     Со всей силы оттолкнув принца, так что он отступил на несколько шагов, чтобы удержать равновесие, злая я слезла с насиженного места и огляделась в поисках оружия.Взгляд упал на короткий клинок Дей, невесть как оказавшийся в моей спальне. Схватив его, я встала в боевую позицию.
    - Защищайтесь, сударь,- пафосно бросила я принцу, но наглец только чуть устало улыбнулся.
    - Лекс, может, не будем?- мягко, не надеясь на положительный ответ, спросил принц.
     Нет, я знаю, что мне далеко до принца в умении владеть холодным оружием, однако отступить не позволяла задетая гордость. В который раз за сегодня, кстати! Упряма покачала головой, принц жалостливо вздохнул, молниеносным движением доставая из ниоткуда свой меч и мановением руки расширяя пространство.
     Я стала медленно двигаться по кругу, принц копировал мои движения. Опытный боец знает, что первым не стоит нападать. Лучше некоторое время держаться в тени и только парировать удары, чтобы было время изучить противника.
     Однако походив так минуты три, я не выдержала первой и сделала выпад. Принц непринужденно его парировал, но ответный удар наносить не стал. И опять по кругу, удар, парирование, круг...Внезапный удар, но я успеваю выставить защиту, и наши клинки с неприятным лязгом скрестились, дав хозяевам короткую передышку. Фиолетовые глаза скрестились с карими, не хуже холодного оружия, но я отвела взгляд, чего-то испугавшись, и убрала клинок, встав в исходную позицию.
     Неожиданно увлекшись поединком, я не обращала внимания ни на что кроме стоявшего напротив противника, а стоило бы, так как принц умело теснил меня к стене, где проводить маневры не в пример труднее. В последний момент я поняла его задумку, но предпринять ничего не успела - через секунду мой клинок оказался у Закери, а еще через мгновение лежал откинутый на полу. Я же оказалась прижатой к стене, по обе стороны от меня находились руки принца, отрезавшие пути бегства. Не зная, куда смотреть, я в упор уставилась прямо перед собой, в грудь принца, которая часто приподнималась от незапланированной тренировки. Мир замер, я даже ничего не слышала кроме прерывистого дыхания и оглушительного стука сердца. Моего или его?
    - Я...- слова застряли в горле.
    - Что, Лекс?- мягко спросил принц, склоняясь ближе ко мне.
    - Так ты научишь меня защиту с браслета снимать?- все еще опустив взгляд, сделала я попытку перевести внимание Закери в более безопасное русло.
    - Я ее отключу вообще,- послышалось совсем близко, а затем принц внезапно отошел на несколько шагов и поднял отброшенный ранее клинок.- Хромает защита левого бока, Лекс, да и атака какая-то нерешительная. Не чувствуется мощи, а в целом неплохо.
    - Я не сильна в боевых искусствах,- досадливо поморщилась я.- Магией как-то сподручнее.
    - Магия -это, безусловно, хорошая штука, но не всесильная,- заметил Зак.- Давай так: ты с моей помощью снимаешь защиту с браслета, а я, так и быть, проведу с тобой пару тренировок.
    - Хм, а что с этого будешь иметь ты?- спросила я, не усматривая никакой выгоды для принца при таком раскладе.
    - Во-первых, я не хочу, чтобы в ответственный момент ты спасовала, в конце концов я несу ответственность за свою невесту,- подмигнул мне мужчина и вкрадчиво продолжил:- А во-вторых, меня предоставится уникальный шанс поиздеваться над тобой.
     Да, с такими доводами никак не поспоришь. Хорошо бы, конечно, снять защиту с надоевшего украшения, но, чувствую, эти тренировки встанут мне поперек горла. Впрочем, Зак прав, сейчас, пока есть возможность, нужно научиться как можно эффективнее защищаться, неизвестно, что нас ждет.
    - Я согласна,- кивнула, принц подошел, взял мою руку и внимательно осмотрел браслет.
    - Интересная штука,- пробормотал Зак.- Твой завязан на ауре, в отличие от моего.
    - И? Ты не сможешь снять это дурацкое ограничение от измен?- нервно спросила я.
    - А тебе так уж нужно его снять?- ввернул мне вопрос принц.- Лекс, распутывать такие нити хлопотное дело, может, пока так погуляешь?
    - Закерррри,- зарычала я, этот паршивец меня довел.
    - Ладно-ладно,- поднял руки в примиряющем жесте наглец и щелкнул пальцами.- Все.
    - Как все?- не поверила я.- Ты же сказал, что это долго!
    - Нет, заметь, я сказал, что это хлопотно,- усмехнулся мужчина.- И это действительно так, между прочим, у меня снятие защиты огромное количество энергии съело.
    - Хорошо,- будем считать, что я ему верю, а завтра проверим на практике.
     Принц уже собрался уходить, но, видимо о чем-то вспомнив, обернулся.
    - Да, Лекс, чуть не забыл, возможны побочные эффекты, такие как красная сыпь по всему телу, насморк, ухудшение зрения и бессонница, но ты не волнуйся через несколько дней все пройдет.
     Не дожидаясь ответа, Зак вышел, плотно закрыв за собой дверь, а я, растерянная, только молча открывала и закрывала рот, не в силах произнести ни слова. Потом пришла мысль, что я так и не узнала, зачем он все-таки заходил.
  ***
  - Проснись и пой,- громыхнуло над ухом, да так, что я подскочила на кровати и осоловело уставилась на будившего. Стоит ли отмечать, что им оказался принц?
  - Чего тебе?- грубо, чтобы подчеркнуть степень своего недовольства спросила я, натягивая одеяло до подбородка.
  - Утренняя тренировка ждет, не дождется тебя,- с мерзкой ухмылкой, которую руки чесались стереть с его физиономии, протянул Зак.
   Самое обидное было то, что, хотя на улице только начало рассветать, принц уже был бодрым и прям-таки лучился энергией. Угу, наверно, предвкушает скорое издевательство надо мной любимой.
  - И не дождется,- решила я, спрятавшись под одеялом уже с головой и закрыв глаза.
  - Э, нет,- мигом посерьезнел Закери,- мы так не договаривались, княжна. Лучше сама вставай, не испытывай на изобретательность мою фантазию.
   Услышав последнюю фразу, я со вздохом констатировала про себя, что здравый смысл победил, и с превеликой неохотой перетекла в относительно вертикальное положение. Все еще держа глаза закрытыми и окутавшись в одеяло, я по памяти двинулась к гардеробной, шаркая, как полуразложившийся зомби. Когда число предметов, о которые я запнулась или ударилась, перевалило за десяток, а издевательский смех принца перерос в неудержимый хохот, я открыла глаза. Что ж, могу собой гордиться: такой хаос за пять минут не удавалось устроить даже экспериментам Памелы. Хорошо, что в доме огромное количество прислуги, иначе уборка моей комнаты затянулась бы на месяц.
   Сладко зевнув и невозмутимо перешагнув через осколки чайного сервиза, до недавнего времени красовавшегося на перевернутом теперь и почему-то находящемся в другой стороне комнаты столике, я зашла в гардеробную. Привычно кинула взгляд на зеркало, так же привычно отметила, что цвет волос остается таким же интенсивно-зеленым, отыскала более-менее удобную, но старую одежду для тренировки и, не торопясь собравшись, вышла во двор.
   Принц стоял на магически расширенной и зачем-то огороженной площадке с мечом наготове и со скучающим видом смотрел на дом, видимо, ожидая моего сиятельного появления. Но вредность, проснувшаяся раньше меня, решила, что необходимо подкрасться сзади и устроить нехорошему трэру сюрприз. План был отличным, вот только я не успела дойти до Зака десяти шагов, как он молниеносно повернулся, активируя в руке заклинание.
  - А это ты,- мгновенно расслабившись и рассеивая готовое сорваться проклятие, произнес принц.- Лекс, сколько раз говорил, не подкрадываться ко мне, это бесполезно. Во-первых, я в се равно услышу, а во-вторых, это, в конце концов, может плачевно закончиться для расшалившегося ребенка, вроде тебя.
   Я не только обиделась, но и стала подозревать, что у Зака появилась цель, окончательно снизить мою самооценку. Но долго себя жалеть мне не дали, кинув эльфийский клинок и приказав встать в позицию.
  - Может, сначала хотя бы зарядку сделаем?- жалобно предложила я, отчаянно зевая так, что рисковала вывихнуть челюсть.
  - Зарядку говоришь...- нехорошо прищурился Закери и усмехнулся.- Да легко.
   Следующие полчаса это...существо гоняло меня по площадке, накрытой куполом, различными заклинаниями, предусмотрительно блокировав мою собственную магию. Не давая отдышаться, он кидал в меня всеми видами заклинаний, на которые только хватало выдумки, предлагая мне либо уворачиваться от них доступными способами, либо этого не делать, но последствия, прямо сказать, будут неутешительными. По результатам этой "зарядки" я осталась вполне довольной собой, так как из великого множества заклинаний, словила только подножку, проехавшись на животе метров пять, несколько простых боевых, заработав пару царапин и, самое обидное, заклинание икоты.
  - Плохо, Лекс,- с неудовольствием процедил принц, вдоволь нахохотавшись надо мной.- Пропустила пять заклинаний.
  - Ты учти, ик, что я увернулась еще от, ик, ста пяти, ик,- просипела я, без сидевшая прямо на земле.
  - Неважно,- обрубил мои оправдания принц.- В следующий раз, я надеюсь, результаты будут лучше.
  - В следующий раз?- от ужаса и негодования у меня даже икота прошла.
  - Да. Вставай, лентяйка, у нас еще тренировка впереди,- непререкаемым тоном сообщил Зак, снова материализуя клинки.
   Я мысленно застонала от отчаяния, но вопреки моим ожиданиям сама тренировка прошла терпимо. Видимо, принц все-таки сжалился надо мной и, показав пару полезных приемов, сказал, что их шлифованием займемся завтра, а пока стоит поторопиться, иначе не успеем на завтрак. Я с энтузиазмом поддержала мысль, прислушавшись к требовательному урчанию.
  - Кстати, Зак, а лорду Лавернеру вернули перстень?- вспомнила я по пути к дому.
   Услышав вопрос, принц моментально помрачнел, утратив благодушное состояния, в которое его привели издевательства надо мной.
  - Да, но...- принц с видимым усилием проглотил вертящееся на языке слово,- лорд, кроме всяческих благодарностей облагодетельствовал нас сообщением, что поедет с нами.
  - Что?!- я остановилась, как вкопанная, из-за неожиданной новости.
  - Я примерно так же отреагировал,- скривился, как от зубной боли, принц.- Но отказать не представлялось возможности, поэтому Пудель едет с нами. Поздравляю, у тебя будет огромное количество времени с ним поэкспериментировать.
   Дальнейший путь мы шли молча, я переваривала только что полученную информацию, а принц, не мешая, думал о чем-то своем.
   Завтрак неожиданно прошел в довольно благодушной атмосфере, после него Закери предложил выделить на сборы два часа и к обеду уже покинуть город. Не сказала бы, что его предложение было встречено с особенным воодушевлением, но возражать не стали и разбрелись по своим делам.
   Спустя два часа все стояли в холле и ждали...меня! Да, я безбожно опаздывала, но, учитывая утренние тренировки, мне это было простительно. Одеваясь на ходу, я выбежала из своей комнаты и, скача на одной ноге, пыталась зашнуровать ботинок.
  - Я все,- известила всех, быстро спускаясь по лестнице, но, споткнувшись о злополучный шнурок, ласточкой полетела вниз. Спас меня лорд Лавернер, подхватив в опасной близости от пола, и аккуратно поставил на ноги, не убирая рук с талии. Я, мило покраснев, пробормотала слова благодарности и с улыбкой посмотрела на спасителя. Очарование момента, как всегда, нарушил принц, ехидно пробормотав ни к кому вроде бы не обращаясь:
  - Жаль, для романтических признаний время не подходящее, а то бы я охотно понаблюдал за милой парочкой.
   Меня как ледяной водой окатило, я вырвалась из объятий лорда, возмущенно посмотрела на наглеца-трэра и, подняв высоко голову, прошла мимо него к выходу, в душе костеря черствого, циничного и просто невозможного принца на все лады.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"