Пилот с бейджиком 'Капитан Сэд Михай Межзвездный катер "Экта-3"' на форменном кителе, больше подходящему швейцару, сидел в кресле и пытался бороться с зевотой, которую провоцировали слабо мерцающие циферблаты. Катер просто 'спал', поскольку заснули оба бортовых компьютер. Чувствуя, что вот-вот сам примется дремать, Сэд решительно потянулся и поднялся из кресла.
Это был невысокий сухопарый жилистый и еще молодой человек. Полные губы уравновешивались твердым подбородком, а жесткие черты лица и высокий лоб делали Сэда похожим на древнеримского сенатора. Глаза цвета слабоокрашенного аквамарина лучились недюжинным умом, сарказмом и насмешкой, что могло указывать как на достаточно незаурядные способности, так и на независимость характера. Шрам, начинающийся от виска и убегающий под воротник, коряво давал понять, что его обладатель вполне может ввязаться в серьезную историю, и потому лучше с ним не связываться. Отчасти все это было так. Но, лишь отчасти. Например, порой Сэд боялся. Например, снов.
Сэд Михай не любил спать. Всякий раз, когда сон накрывал его сознание, перед внутренним взором пилота возникала одна и та же картина.
Он сидит в кабине перехватчика, вокруг кипит бой. Его последний бой. В наушники врывался многоголосый хор: 'Ку-пять, ку-пять, это зета-девять, у тебя на хвосте корсар!' 'Слышу тебя, зета-девять!' 'Ку-пять, тебя атаку...' -Тишина в эфире.- 'Седьмой, тебе в дюзы смотрят двое, осторо...' 'Зета-пять, зета-три, вы у меня на биссектрисе, уйдите в сторону!!!' 'Внимание всем, это сигма-два. Вижу группу корсаров, заходят во фланг. Атакую. Прощайте, ребята.' 'Ку-шесть, ку-два,' - это уже он, Михай своим ведомым. - 'Я ку-один. По гироскопам: триста тридцать градусов горизонталь, пятнадцать градусов вертикаль. Идем на помощь сигме-два.'
Картинка поплыла вправо, это перехватчик начал маневр.
'Ку-один, форсуй!!!' - последнее, что слышится в наушниках. Вспышка и темнота... Спасательная капсула с Михаем - единственный неповрежденный летательный аппарат, оставшийся от всей эскадрильи. Потом награда нашла героя. А еще позже некто захотел на свой корабль самого крутого пилота в мире.
Створка с шипением сдвинулась в сторону, впустив двоих. Один, высокий широкоплечий блондин со скандинавскими чертами лица, директор, поздоровался с Михаем за руку. Второй - маленький желчный толстяк, даже не скривил приветственно физиономию. Олигарх, который был настольно олигархичен, что не мог скрыться от масс-медиа и его портрет знал каждый пенсионер и любой школьник.
"Как же", - без злости и без любых других эмоций, подумал пилот. - "Единственный и неповторимый. Давно бы уж дуба врезал, если бы не нанофарма."
Нанофарма была изобретением гениального коллектива фармакологов и техников, но принадлежала фирме из структуры олигарха. Много десятилетий назад, на Материнский Мир обрушился 'черный ветер', унёсший треть человечества. Симптомы походили на чуму Конрада, но неизменно с летальным исходом. Через два месяца медики разобрались, что 'черный ветер' - это наноструктуры, выедающие человека изнутри. Ученые, работающие на Корпорацию, в рекордно короткие сроки разработали антидотные средства: такие же наномеханизмы, имеющие, правда, противоположные задачи. Государства средства на разработку и производство не жалели: замаячила проблема выживания людей как вида. А как только угроза вымирания отступила, выяснилось, что нанофарма не только лечит, но и продлевает носителю жизнь. Антидот сразу перестал быть бюджетным; цены достигли заоблачных высот и позволить себе роскошь долголетия могли исключительно богатые люди. Как Олигарх.
- Рад приветствовать на борту, господин.
Пилот вытянулся во фрунт, отдавая честь. Эмоции эмоциями, а служба службой.
- Спасибо, капитан. - Директор протянул пилоту голокристалл. - Вот координаты назначения.
- Располагайтесь в ложементах. - Сэд занял место за джойстиком, вставил голокристалл с заданием и, подождав, пока дорогие гости рассядутся позади и загорится сигнал готовности, включил последовательно пять тумблеров. Компьютеры ожили, пошла пусковая подготовка.
Современная техника не предполагала дальних перелетов в пространстве, как двести лет назад. Путешествий в гиперпространстве, как сто лет назад тоже не предполагалось. Все происходило намного проще. Скачок во времени назад, на расчетную глубину, привязка к координатам места назначения и возврат в реальное время. Метод позволял в считанные минуты преодолевать гигантские даже по меркам галактики расстояния. Большим кораблям, с мощными хроноагрегатами, были по плечу и вселенские просторы...
Внешние шторы опустились на 'окна' обзора, скрывая от пассажиров и пилота то, что находилось снаружи. Корабль отправлялся в путь.
- Внимание. Включаю двигатель, - раздался успокаивающий женский голос из динамиков. Затем последовало тихое жужжание, похожее на звук зуммера.
Михай откинулся в кресле. Директор и Олигарх вели неспешный разговор. Сэд и не думал подслушивать, просто давняя выучка в военной школе заставила подспудно фиксировать тему.
- И в чем необычность планеты? - это Олигарх.
Директор:
- Поверхность коры состоит из мельчайших частиц алюминия.
- Всего-то, - пренебрежительные нотки у Олигарха. - Ни воды, ни зелени, ничего? Смысл тратить два часа? Что я планет-карьеров не видел?
- Частицы очень мелкие, наноразмеров. Непрерывно двигаются по планете реками, пятнами, полосами; создают невообразимо красивый ландшафт. Разведчик говорит, что в свете звезды поверхность переливается всеми цветами радуги. Сообщает, что сравнить можно только с бриллиантом.
Олигарх засопел.
- Алюминий, - выдавил он из себя. - Наверняка с примесями. Не вижу ничего сверхординарного.
Директор не сдавался:
- Это эволюционировавшие наночастицы. Разных размеров. И полосы - конгломераты частиц одного размера. Вот отчет. Там и фотографии.
Сопение перекрыл шелест бумаги.
- Ладно, доберемся, поглядим, как можно использовать твой этот песок.
Зуммер зазвучал вновь.
- Приехали. - Михай нажал кнопки на пульте, и внешние шторы разошлись, открывая находящемся в катере великолепный вид на переливающуюся всевозможными цветами планету. Судя по аханьям раздававшемся сзади, пассажиры оказались впечатлены не меньше.
'Прелестница', - мысленно похвалил Михай. Он не умел делать комплименты ни женщинам, ни, тем более, планетам. Настоящие воины вообще говорят мало. - 'Как же мне не хватало в жизни такой красоты! В галактике вообще осталось мало красивых миров. С тех пор, как человек научился быстро перемещаться, он заселил и разграбил сотни, если не тысячи, замечательных, удивительных планет'
- Капитан Михай, - обратился Директор. - Отправьте зонд. Нужен более точный анализ, пусть возьмёт пробы.
- Не стоит задерживаться, - скомандовал Олигарх. - Из отчета я все понял, и знаю, как использовать эту куколку. Несколько локальных термоядерных взрывов на уровне мантии планеты измельчат всё тут до ангстремных размеров. Это надо делать как можно быстрей: иначе нам не дадут нужные бумаги в кадастровом ведомстве. Дружище, договорись с министерством обороны, пусть подарят нам списанные заряды. Остальное - детали. Получаем чистую прибыль несколько десятилетий подряд. Расходы на транспортировку и организацию взрывов окажутся столь мизерны, что и говорить не стоит.
- А нельзя ли использовать планету с большей пользой? - попробовал возразить Директор. - Я тут прикинул, если построить на полюсах заводы по измельчению, а на орбите разместить несколько туристических станций, то Корпорация будет получать доход гораздо дольше, пусть и не в таких объемах.
Олигарх визгливо засмеялся:
- Не смешите меня. Своим прожектом вы ввергаете корпорацию в расходы. Десять-пятнадцать заводов на полюсах лишь покроют затраты на топливо, но не дадут тех прибылей, которые мы получим от тотальной разработки.
'Да это же живое существо!' - чуть не крикну Сэд, никак не могущий оторвать взгляд от картины, открывшийся перед ним. Но не крикнул. Не имел права голоса в споре двух сильных мира сего, один из которых был намного могучее другого. Что он мог сделать, когда говорят сильнейшие?
- Я принял решение, оно не подлежит пересмотру, - отдуваясь заявил Олигарх после недолгого молчания. - Двигаемся обратно.
'И я принял решение', - улыбнулся про себя капитан Сэд Михай, кавалер ордена 'За оборону Мира людей', включая автопилот и задавая тому программу. Пальцы отбили не виданные ранее координаты, но компьютеру было все равно, куда везти пассажиров - хоть внутрь звезды, хоть в черную дыру.
'Вот и все' - подумал Михай. - 'Мы погибнем. Это сочтут курсовой ошибкой автопилота, а нам троим будет уже всё равно. Зато планета останется нетронутой. Такая дикая мысль могла придти в голову лишь одному человеку в мире. Красота должна жить. И радовать людей. Иначе, зачем этот мир?'.
Жужжание прекратилось. Вслед за тем - удар. Корабль затрещал, застонал, заскрежетал. Приборная панель брызнула искрами. В рубке воцарилась кромешная тьма, но через секунду включилось аварийное освещение.
- Что случилось? - Олигарх даже не допускал мысли, что могло приключиться что-то серьёзное.
- Попали в астероидное поле, нас ударило,- спокойно, даже буднично ответил Михай.
- Так чего же ты сидишь?! Срочно займись ремонтом.
- В мои обязанности не входит чинить катер. Я пилот, а не механик - Сэд уже открыто хамил Олигарху.
- Так перестанешь им быть и очень скоро, - голос Олигарха сорвался.
- Михай, насколько серьезны повреждения? - вмешался в перепалку Директор.
- Мы в астероидном поясе. Нас ударил маленький камушек. Корпус выдержал. Судя по работающим приборам, выведены из строя связь и навигация, и повреждена система жизнеобеспечения. Резервная система скоро спечется. Возможно, удар затронул реактор, но я не уверен. В любом случае мы скоро умрём от удушья. Ситуация не предусмотрена регламентом: тут нет запаса жидкого воздуха и клапана для стравливания использованного, это же не аварийная капсула.
- Сделайте же хоть что-нибудь! - завопил Олигарх, но тут же подавился. А потом послышалось бульканье.
Михай оглянулся через плечо. Олигарх сидел в кресле с запрокинутой головой, а под подбородком у него красовался алыми губами новый рот. Директор деловито вытирал узкое лезвие о рукав пиджака, надетого на свежий труп. Из уголка нового рта бывшего Олигарха фонтанировало красным.
- Зачем? - только спросил Михай. - Он, конечно, истеричка, но зачем же ТАК?
Директор улыбнулся правым уголком рта.
- Он живет только на нанофарме. А нанофарма - это те же роботы. Поддерживать мертвый организм они не будут. А начнут ремонтировать технологически неисправные вещи.
- Откуда знаете?
- Я курировал разработку нанофармы.
- Значит, есть шанс выжить? - кисло осведомился Михай, поворачиваясь к приборам. И тут же поплатился за беспечность. Рука Директора внезапно легла на глаза, а кожу на горле обожгло лезвие.
- У кого как, Сэд, у кого как... Мне, конечно, придётся скрываться, менять лицо, жить по поддельным документам... Черт! У меня совсем нет черных счетов. Ну, да с голода не умру - найдется, чем помазать корку хлеба. Зато я знаю координаты планеты и реализую идею Олигарха, хоть это и не в моих правилах. Но я же все равно стану другим человеком?!
- Есть и другой вариант, - Сэд старался не поддаваться панике, лихорадочно соображая, что бы предпринять.
Слова Михаю давались с трудом.
- Вы же читали моё досье? Я не стану обманывать, если даю Честное Слово. Я готов взять убийство на себя, если вы пообещаете не трогать Планету... Согласитесь, небольшая плата, чтоб остаться самим собой. А моя жизнь... Я всё равно должен был погибнуть со своей эскадрильей. Ребята бы меня поняли...
Рука, держащая нож, дрожала. Директор принимал решение...
А тело Олигарха, уже окутало мертвенное свечение. Нанороботы покидали бездыханное тело бывшего носителя, чтобы подарить жизнь живым и последнюю красоту - цивилизации.