Грей Дайре : другие произведения.

Часть 4. Бездна масок

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 8.00*3  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Вот вы и встретились с хозяйкой маскарада, милорд. Как вам ее лицо? Вы уже поняли, чего она хочет? И как вам вырваться из ее Бездны? Ставки в новой игре высоки. Жизни всех участников против вашей судьбы. Успеете ли вы принять правильное решение, пока не зазвонит колокол? А вы, прекрасные леди? Кто из вас рискнет собой, чтобы спасти других? Кто пойдет на поводу у чувств? Кто вспомнит, чего стоит любовь среди масок? И может быть, именно вам суждено одержать победу?

    Читайте на Литнет


Часть четвертая. Бездна масок

  

Это был неравный бой

Между небом и людьми,

Между сердцем и судьбой,

Под названьем се ля ви.

Победитель будет прав,

Проигравший - просто жить.

Остальное - лишь игра

Под названьем се ля ви.

  

"Се ля ви" В. Меладзе

  
   Королевский дворец, 2 января 1833
  
   Церемониальная зала дворца заполнялась гостями, приглашенными на коронацию Дайтона. Избранные главы Родов с женами и наследниками толпились вдоль стен, занимая подобающие им места. Сотни глаз наблюдали за каждой парой, входящей через огромные распахнутые двери.
   Дамиир, привычный к подобным мероприятиям даже не отреагировал на внимание, а идущая рядом с ним леди Корвус невольно сбилась с шага. Краем глаза он отметил, что при их появлении веера затрепетали в два раза чаще, а шепот стал громче. До ушей долетали обрывки разговоров.
   - Молодой лорд Иракунд необычайно мрачен...
   - Говорят, его едва ли не силой заставили приехать...
   - Кто согласиться смотреть на убийцу отца?
   Лан Орбис, не меняя шага, чуть скосил глаза в сторону, отыскивая высокую и тощую фигуру наследника Иракундов, стоящую по левую сторону у самых дверей. Непривилегированное место. Особенно после тех почестей, которыми осыпали покойного Изена и его сестру во времена их расцвета. Теперь паукам придется заползти в свою нору обратно.
   - Вы слышали? Лорд Аргус развелся...
   - Тише...
   - Тише...
   - Я всегда говорила, что эта выскочка ему не пара!
   Последний возглас заставил Дамиира даже повернуть голову и из-за плеча Катрин взглянуть на разошедшуюся даму. Леди Янис собственной персоной, молодая жена уже не молодого лорда, все еще охочего до женских прелестей. Кажется, раньше она была любовницей Декстера. По слухам... Как раз до появления леди Леоры.
   - Кто это?
   - Леди Корвус... Вчера она впервые появилась на маскараде.
   - Наследница?
   - А что произошло с ее предшественником?
   - Исчез...
   - Посмотрите, очередная выскочка из провинции...
   - Бывшая учительница...
   - И в обществе лана Орбиса...
   - Какая прыть...
   Когда они, наконец, заняли свои места примерно в середине по правую сторону от прохода, дама едва заметно выдохнула.
   - Все в порядке, улыбайтесь, - почти не разжимая губ, пробормотал он, безмятежно оглядываясь вокруг и раскланиваясь со знакомыми.
   - Меня здесь еще не знают, а уже ненавидят...
   Кажется, прохладное приветствие несколько выбило даму из колеи. Он чуть сильнее сжал ее локоть и якобы случайно склонился над плечом, делая вид, что выглядывает кого-то в толпе напротив.
   - Привыкайте, миледи. Вы на маскараде, который длится днем и ночью. Здесь все носят маски и мечтают сорвать их с других.
   - Я думала, что маскарад мы посетили вчера.
   Она порадовала его тем, что смогла взять себя в руки и начала так же приглядываться к окружающим, осторожно улыбаясь. Получалось немного натянуто, но уже лучше, чем при домашних репетициях.
   - Тот маскарад - лишь утрированное изображение того, что происходит во всей столице и во всем королевстве каждый день. Вы жили в провинции и нечасто видели одновременно больше, чем одного главу Рода, однако стоит хотя бы двум из них встретиться...
   Дамиир замолчал, позволяя спутнице самой додумать продолжение. Недалеко от трона, рядом с местами для королевской семьи, он заметил массивную фигуру лорда Ферра, качнувшего головой в знак приветствия. Рядом с ним стоял его сын. Новый год, проведенный в королевском кругу, пошел провинциальному медведю на пользу. А вот леди Дрейк и леди Нисл в зале отсутствовали, также как и Ксандр, которого он не видел уже довольно давно...
   Цепочку размышлений прервал звук закрывающихся дверей. Гости прибыли, и с минуты на минуту должна появиться королевская семья. Лан Орбис окинул Катрин последним цепким взглядом, в очередной раз убедился, что она выглядит достойно своего положения и ободряюще ей улыбнулся. Она ответила настороженным взглядом и блеклой улыбкой. Его будущая жена пока еще даже не знала, что скоро ее окольцуют. Он решил, что лучше сначала представить ее в свете, дать освоиться и уже позже, где-то через месяц объявить о помолвке. Уже сейчас очевидно, что с ролью главы Рода дама не справится в одиночку, и планы Декстера, как бы ни хотелось от них избавиться, придется исполнить...
   - Королева Луиза! Принцессы Дафна и Даниэлла!
   Он отвлекся от своих размышлений и взглянул на распахнувшиеся двери. Вдовствующая королева шествовала по ковровой дорожке, расстеленной от входа до самого трона так, будто восходила на небеса. Черное платье из тяжелой парчи с серебряной отделкой, тяжелая корона на голове, лишний раз напоминающая всем вокруг, что Луиза не просто жена короля, но и наделенная властью королева Алазина. Отнюдь не хрупкая женщина, а владычица, перед которой склонялись без всякой наигранности. Дочери шли за ней, отставая на три шага. Также церемониально разодетые и научившиеся столь же хорошо скрывать свои эмоции, они смотрели только вперед, равнодушно принимая чужие поклоны.
   Только когда три дамы заняли свои места, а входные двери вновь закрылись, шепот возобновился. Обсуждали отсутствие лорда Аргуса и причины подобного поведения...
   - Не думала, что она такая... величественная, - переведя дыхание, произнесла леди Корвус, заставив Дамиира усмехнуться.
   - Маде-леди умеет произвести впечатление.
   Двери распахнулись повторно, прерывая их обмен репликами, и глашатай объявил:
   - Принц Дайтон!
  
   Декстер незаметно пристроился за спинами гостей, наблюдая за тем, как младший брат, облаченный в парадное одеяние, медленно двигается по проходу. Где-то в груди тлело чувство тревоги и тягостного ожидания. Не выполнив требование Маски, он навлекал на себя возможность наказания. Но Дайтон должен стать королем. Иначе к чему было начинать его игру? Теперь оставалось только ждать и наблюдать со стороны, ожидая удара или еще какой-то неожиданности.
   О визите Маски никто не знал. Не потому, что принц думал, что его примут за сумасшедшего. Ксандр бы поверил, но после окончания приступа он сам едва-едва пришел в себя, и задание лорда Силиуса требовало от него всех способностей и внимания. У Дамиира была своя забота в лице леди Корвус, а дорогой дядя и так приблизился к трону. Вполне достаточно, чтобы помочь при любом раскладе.
   Краем глаза бывший наследник отмечал движение среди гостей. Заметил, как выпрямился, становясь выше, первосвященник, стоящий по левую сторону от трона. Как зашевелились послы, проникнувшись важностью момента. Как на бесстрастном лице Луизы появилась едва заметная теплая улыбка. А на другом конце зала качнулось белое перо, скрепленное черным камнем...
   Он замер, чувствуя, как кровь застывает в жилах, а время растягивается, становясь тягучим как кисель. Маска улыбалась, глядя на него. Ее взгляд замораживал, лишая воли и возможности двигаться. Тяжесть почти физически давила на плечи, прижимая к земле, вынуждая сопротивляться, чтобы не упасть.
   Принц очнулся, услышав крики, резко обернулся, отыскивая взглядом причину переполоха. От дверей зала, раскидывая гостей в стороны, неслась Гончая Бездны - трехголовая псина с шестью лапами и развевающимися девятью хвостами. Бешеная тварь, которую в Алазине не призывали на протяжении трех последних веков... Она мчалась по косой через толпу прямо к стоящим у трона. Он видел, как смертельно бледная королева протягивает руки вперед, хватая дочерей и утягивая их к себе, как начинает выплетать сеть лорд Ферр, не собираясь отступать, как в панике кричат гости, падая на пол под ноги убегающим, как бежит наперерез демону Дайтон, слишком хорошо знающий историю. Только король может изгнать Гончую Бездны. Но брат еще не был королем...
   Если сейчас он встанет на пути монстра, погибнет, а за ним и все остальные. Если вмешается сам Декстер, Гончая уйдет, но тогда всем станет ясно, что наследник именно он... Его лихорадочный взгляд метнулся к Маске. Расчет был прост, при любом раскладе она получит то, чего хотела, и именно поэтому сейчас улыбалась. Он медленно покачал головой, и одними губами произнес: "Не выйдет".
   В следующее мгновение лорд помчался вперед, расталкивая гостей, и прыгнул, вкладывая в движение часть Силы, позволившей ему преодолеть огромное расстояние и в последний момент схватить монстра за шею, сбивая с направления. Руки и корпус немедленно обожгло жутким холодом, камзол затрещал, начиная тлеть от выброса Силы, перед глазами зажглись огни Бездны... Время сорвалось с места и помчалось галопом.
  
   Когда бывший наследник покатился по полу в обнимку с монстром, Десман спустил с пальцев законченную ловчую сеть - единственное, что могло ослабить Гончую. Плетение накрыло обоих, не причиняя вреда племяннику, но надежно приковав его к демону. Лорд скрипнул зубами и схватил сына за плечо:
   - Бегом к королеве! Помоги страже!
   Охрана ворвалась в зал через боковые входы, сделанные рядом с троном, и теперь спешно расталкивала гостей, собираясь вывести королевскую семью.
   - А как же ты?! - обернулся Михаэль.
   - Разберусь! Бегом, я сказал!
   Лорд Ферр рывком оттолкнул сына и бросился к наследнику, замершему невдалеке от места, где его брат геройствовал в одиночку. Сквозь толпу с другой стороны к принцу пробирался лан Орбис, волоком таща за собой даму.
   - Что делать? - коротко спросил он, останавливаясь рядом.
   Подавив желание ответить выражениями, соответствующими моменту, Десман бросил короткий взгляд в сторону племянника, который все еще сжимал в объятиях монстра, оказавшись теперь у него на спине. Гончая, наконец, поняла, что ей мешает, и теперь пыталась скинуть невольного наездника. Ловчая сеть уже испарилась, полностью уничтоженная Силовым фоном демона.
   - Что это такое?! - срывающимся от ужаса голоса задала вопрос леди.
   Мужчина ожог ее коротким взглядом, заметив на указательном пальце перстень главы Рода.
   - Леди Корвус?
   Женщина испуганно кивнула, на своего предшественника она походила мало. Младшая ветвь Рода, какая-то провинциальная пташка, залетевшая в их гадюшник. Странно, что Декстер позволил ей вступить в права наследования и обделил одного из приближенных.
   - Сила уже пробудилась? - спросил он Дамиира, но тот покачал головой. - Тогда убери ее отсюда, пока не поздно! Королеву увели через боковой ход, идите туда же! Я постараюсь помочь Дайтону!
   Лан колебался недолго. Расклад ситуации и собственную беспомощность он понимал хорошо, поэтому поудобнее перехватил запястье леди и потащил ее за собой в указанную сторону. Десман шагнул к бледному принцу, безрезультатно плетущему сеть, судя по идущим от него вибрациям Силы.
   - Маде-лорд, позвольте мне помочь! - сказал он, пытаясь перекричать шум толпы, в панике покидающей зал, и звуки боя.
   - Я не знаю, что с ней делать! Формула изгнания не работает! - откликнулся Дайтон, кусая губы от напряжения.
   Она и не могла сработать, учитывая, что Сила короля так и осталась у Декстера, который почему-то продолжал изображать из себя одинокого героя-неудачника.
   - Попытайтесь сковать ее, а затем попробуйте снова! Я помогу!
   Наследник подчинился, а из суматохи вокруг выскочил изрядно потрепанный лорд Кавис.
   - Что нужно делать?! - быстро оценив ситуацию, спросил он. Дыхание давалось мужчине с трудом, но он крепко сжимал в руках трость и выглядел довольно собранным.
   - Плетите сеть! - откликнулся мужчина, устремив взгляд на племянника.
   Если Декстер перестанет валять дурака, то у них действительно появится шанс выжить. Осталось только донести эту светлую мысль до самого бывшего наследника...
  
   Рук он уже не чувствовал, перед глазами плавали темные круги, грудь нестерпимо жгло. Сознание уплывало, но и Гончая постепенно слабела. Объединенные усилия лордов и принца начали давать результаты, и Декстер смог вздохнуть свободнее.
   - Она слабеет! - сквозь шум в ушах донесся голос дяди. - Еще немного!
   Да, еще немного, и он не выдержит, а вот тогда начнется настоящее безумие. Кроме него Гончую уже никто не остановит. Мужчина крепче стиснул зубы и влил в общий поток собственную Силу, тщательно сдерживая ее, чтобы не раскрыть лишнего. Сеть, наконец, стала видимой и уже действительно не давала Гончей двигаться. Лорд Аргус расцепил руки и скатился на пол.
   - Формулу! Быстрее! - раздался приказ лорда Ферра.
   Вовремя он начал командовать... Выстроить формулу труда не составило, наложить ее на творение Дайтона тоже. Извивающегося в коконе монстра начало утягивать за грань бытия. Поток Силы со стороны лордов усилился, подталкивая Гончую в пропасть...
   Он отвернулся, отыскивая где-то на противоположном конце зала Маску. Она стояла среди сходящей с ума толпы и смотрела на него. Тяжелый, гневный взгляд не обещал ничего хорошего. Декс смог перехитрить ее, но вряд ли ему простят подобную вольность. Главное, что его семья в безопасности и все они живы. И Дайтон теперь станет королем. Все было не напрасно. Так или иначе...
   Он улыбнулся, скаля зубы высокой даме в черном. Тело казалось чужим и тяжелым, одна из трех голов все же оставила на нем отпечаток зубов, а укусы Гончей не зря считались смертельными. Впервые он сам заплатил цену за собственные поступки и почему-то совершенно не жалел. И не боялся... Да и чего ему бояться? Бездны? Нет, чернотой его не напугать...
   В угасающем сознании промелькнуло лицо Леоры, подарив еще несколько секунд бодрости. Она хотела свободы... от него. Губы снова исказила усмешка. Что ж... она получит то, что хотела. Теперь уже точно получит... Последним усилием гаснущего сознания он потянулся к манящему образу и одним движением оборвал то, что несколько лет связывало их...
  
   Она почти летела по коридорам дворца, впервые за последние тринадцать лет позволив себе забыть об этикете и вбитых правилах. Точнее не забыть, а отступить от них. Руки привычно оправляли складки платья, уже не парадного, а домашнего, заправляли волосы под сетку, сменившую тяжелую корону. За плечом едва дышала лин Октавия, не смея возразить против такой спешки и боясь потерять ее из виду.
   Королева остановилась лишь перед покоями бывшего наследника. Глубоко вдохнула, усмиряя биение сердца и возвращая себе самообладание, и без стука вошла.
   Врач - невысокий господин с заметными залысинами и наметившимся животиком - вздрогнул при ее появлении и поднял взгляд от распростертого на постели тела. В комнате стоял удушливый запах крови, пота и обгоревшей плоти.
   - Маде-леди, - мужчина поклонился.
   - Как он?
   Луиза подошла к кровати, не отводя взгляда от бледного лица принца, резко контрастирующего с черными волосами. Декстер был обнажен по пояс, его грудь, плечи и руки покрывали уродливые пятна почерневшей кожи, словно оплавленной от жара.
   - У милорда прекрасное здоровье и только поэтому он до сих пор жив, - доктор явно замялся, не зная, как продолжить. - Его организм поражен ядом, пульс учащен, дыхание поверхностное. Я бы сказал, что это агония...
   Леди вздрогнула и чуть пошатнулась, под рукой оказалась спинка ближайшего кресла, за которую она и ухватилась в поисках опоры.
   - Вы можете что-нибудь сделать? - голос прозвучал ровно и холодно, хотя внутри у нее разгорался пожар. Если сейчас бывший наследник погибнет...
   - Маде-леди, когда речь заходит о столкновении с проявлениями Силы, мое искусство отступает в сторону. Любой глава Рода сделает здесь больше, чем я, - мужчина явно оправдывался, боясь ответа.
   Она подняла на собеседника пристальный взгляд, от которого тот невольно попятился и сжался, судорожно сглотнув. Луиза успела перенять достаточно от покойного мужа, чтобы вот так одним взглядом вгонять окружающих в дрожь.
   - В таком случае здесь вам больше делать нечего, - ледяным тоном произнесла она.
   - Маде-леди...
   - Вон! - жестко оборвала королева, не повышая голоса.
   Доктор вздрогнул, словно его ударили, но затем быстро собрал саквояж с инструментами и удалился, коротко поклонившись. Дама прикрыла глаза, чувствуя на плечах невообразимую тяжесть.
   - Маде-леди, - раздался неуверенный голос сзади. Лин Октавия решилась напомнить о себе.
   Королева качнула головой и бросила быстрый взгляд на собственные пальцы, отчаянно вцепившиеся в спинку стула.
   - Мою шкатулку с травами - быстро! Скажите, чтобы принесли воды, горячей и холодной, дополнительную посуду и много бинтов, - она взглянула на раны принца и подавила вздох. - Как можно больше бинтов!
   Придворная дама исчезла за дверью с поразительной для ее возраста скоростью, а Луиза, оставшись одна, усилием воли подавила нарастающую панику и принялась за дело. Распахнуть тяжелые рамы, чтобы впустить в комнату свежего воздуха, тщательно вымыть руки и засучить рукава, проверить, все ли волосы убраны под сетку, вернуться к больному.
   Исцеление - Сила, неподвластная никому из глав Родов. И даже если кто-то может пользоваться ей неосознанно, как Дрейки спасаясь от болезней и быстро восстанавливаясь от ран, то ни один лорд не станет лечить принца. С репутацией Декстера его скорее попытаются убить, чтобы избавиться от самой главной помехи на пути к власти. В одиночку Дайтон не справится с возложенной на него ответственностью, и у охочих до власти и жадных до богатства потомков демонов появится шанс пробиться поближе к трону. И тогда страну ждет повторение истории с Иракундами. Допустить подобное она не могла. Не говоря уже о том, что сегодня принц едва не погиб, спасая их всех от опасности, и попытка исцеления - меньшее, чем она могла отплатить ему.
   Королева зажмурилась, снова переживая кошмар, когда на нее с другого конца зала мчался жуткий монстр. Тело пробила дрожь. Кто бы знал, каких сил ей стоило сохранить самообладание, чтобы не впасть в панику и еще больше не напугать детей своим поведением. И потом, в покоях, куда их спешно доставила стража, она также не дала себе возможности расслабиться, ледяным тоном управляясь с фрейлинами, заставляя их заниматься делом, а не поддаваться страху. И поспешила сюда в надежде успеть и помочь... Успела. Раз старший из Аргусов все еще дышит, надежда есть...
   Дверь спальни вновь распахнулась, впуская слуг, несущих ведра с водой, посуду и бинты, за ними шествовала лин Октавия с большой деревянной шкатулкой в руках, отдавая по-военному четкие указания. Слуги быстро удалились, оставив принесенное, придворная дама, подчиняясь знаку королевы, водрузила свою ношу на прикроватный столик и замерла, ожидая дальнейших указаний.
   - Вы свободны, - коротко произнесла леди Аргус, прямо взглянув женщине в глаза.
   - Но...
   - Уходите, - жестче повторила она, но собеседница не пожелала сдаваться.
   - Маде-леди, вам может понадобиться помощь!
   Луиза сжала губы и взяла с ближайшего столика увесистую статуэтку, перехватила ее удобнее и угрожающе двинулась на свою верную спутницу.
   - Вон! Немедленно!
   Октавия побледнела и начала отступать.
   - Вы не в себе... Вам нужен доктор!
   - Еще одно слово и я обвиню вас в государственной измене! - прошипела королева, рукой, сжимающей статуэтку указывая на выход.
   Придворная дама все же послушалась и выскользнула из комнаты, чтобы ее тут же сменил гвардеец, дежуривший у дверей в покои принца.
   - Маде-леди...
   - Вон! - рявкнула взбешенная леди, со всей силы запустив свое орудие в голову молодого человека.
   Охранник успел скрыться за дверью за мгновение до того, как бронзовое изображение всадника врезалось в нее с глухим стуком. Королева стремительно пересекла комнату и дважды повернула ключ в замке, затем вытащила его и сунула за корсаж. Ручка двери дернулась вверх-вниз.
   - Маде-леди, - снова начал охранник, решив поговорить через дверь.
   - Убирайтесь в Бездну! Я открою дверь, когда сочту нужным!
   - Я должен доложить об этом, - робко заметил гвардеец.
   - Делайте, что вам угодно, только не смейте мне мешать!
   Не дожидаясь ответа, она отвернулась от двери и направилась к принцу. Времени у нее, судя по состоянию ран и больного, имелось не так уж и много. И оно стремительно таяло, отмеренное на смесь растворов для промывки, наложение тугих повязок с густыми мазями. Приготовление более или менее универсального противоядия из имеющихся под рукой средств. Мысли тем временем блуждали далеко, примерно в том месте и времени, где когда-то все и началось...
   Она никогда не ждала от своей жизни чего-то необычного. Всего лишь юная лин Силиус, представительница младшей ветви Рода, одна из тысячи других таких же девиц, которые должны выйти замуж во имя интересов Рода, родить троих детей, воспитать, выдать замуж дочерей, женить сыновей и довольствоваться внуками и своим сравнительно стабильным положением в обществе. Что здесь может быть необычного? Разве что главе Рода захочется закрепить связи с кем-то влиятельным, но не подходящим для его дочерей.
   Первое событие, давшее толчок всему остальному, произошло, когда ей уже исполнилось шестнадцать. Отец, возвращавшийся домой поздним вечером, свалился с моста и утонул. После потери единственного мужчины их маленькая семья переходила на попечение главе Рода, который прибыл на похороны. Тогда лорду Силиусу было всего сорок два, но его волосы уже побелели, а лицо покрыли глубокие морщины. Она боялась его - неизвестного господина в неприметном темном сюртуке, неожиданно пожелавшего поговорить с ней наедине. Разговор получился странным, вроде бы и ни о чем, но в то же время спустя всего полчаса Луиза уже говорила с ним о своих секретах. А спустя еще десять минут он неожиданно встал, в два шага преодолел разделявшее их расстояние и пальцами приподнял подбородок, заставляя смотреть себе в глаза. Серые и холодные.
   - Что ж, маленькая королева, посмотрим, что из тебя выйдет...
   Тогда она не поняла его слов. Осознание пришло позже, много позже, а ведь требовалось всего лишь сложить один и один. Смерть королевы Изабеллы, всеобщий траур в стране и слухи о помешательстве короля. Не нужно обладать специальным даром, чтобы предсказать, что монарху вскоре потребуется новая жена...
   На следующий день началась ее новая жизнь. По приказу лорда Силиуса ее перевезли в небольшую усадьбу, расположенную в удалении от других селений и ключевых строений поместья. Ее мать перевезли в основной особняк и оставили там в качестве компаньонки, гувернантки или экономки для леди Силиус и ее дочерей. Тогда их пути с матерью разошлись навсегда, превратив их в двух незнакомок, связанных только именем Рода.
   В усадьбе Луизу ждали учителя и долгие уроки, призванные заполнить пробелы в образовании. Танцы, музыкальные инструменты, живопись, география, история, старый язык, математика, экономика, ведение дома, политика, этикет. Блестящее образование, которое дается даже не всем дочерям лордов. Она не понимала, зачем ей столько знать, но чувствовала одно - рано или поздно ей предъявят счет к оплате. И чем большему она сможет научиться, тем скорее сможет оплатить свои долги.
   Через полгода к ее учителям добавился еще один - травник, изучивший свойства всех растений, растущих на территории Алазина. Вместе с ним прибыл еще один - высокий и мрачный человек со шрамом, всегда молча сопровождавший щуплого и тихого ученого. Только по прошествии лет, уже будучи королевой, она случайно узнала, что ее учитель являлся государственным преступником, приговоренным к смертной казни, но получивший отсрочку за сотрудничество с сетью Надзора. Его невинное увлечение травами оказалось лишь частью тонкого мастерства убийства через отравление. Но тогда такие подробности ей были неизвестны...
   Спустя два года ее вывезли в Саладор на первый маскарад. Впрочем, на этом все увеселения и закончились. Вместо балов в столице ее ждали долгие прогулки по паркам, проверка знаний о встреченных представителях Родов, особенностях истории и геральдики, походы в библиотеку, обучение у городской экономки. Знакомство с леди Арчибальд... Невероятная дама, никогда не принадлежавшая ни к одному из известных Родов, но обладавшая манерами достойными королевы. Она рассказывала не только об этикете, но и о том, как правильно следить за собой, как определять дни для зачатия, как понимать мужчин, как быть им необходимой. В ее голове хранилось огромное количество информации и просто кладезь житейской мудрости. Она никогда не говорила, сколько ей лет, но неизменно называла лорда Силиуса по имени и в тот единственный раз, когда Луиза увидела их вдвоем, шутливо ударила веером по запястью, когда мужчина попытался положить руку ей на талию.
   Еще через год она впервые сама организовала прием по просьбе лорда. Все, от списка гостей и рассылки приглашений, до количества блюд и рассадки. Один из ее первых экзаменов, сданных на отлично. Тогда глава рода ограничился короткой похвалой, а все благодарности и восхищение гостей досталось его жене, а ей самой пришлось весь вечер заменять экономку, следя, чтобы все прошло идеально. Быть тенью на бесправном положении - невыносимо, но она научилась. Выдержала, не позволив себе проявить слабость и заплакать. Леди Арчибальд, также не приглашенная на прием, одарила ее сдержанной улыбкой и сказала, что толк из нее все-таки выйдет.
   И следующие четыре года пролетели незаметно. Полгода в поместье за изучением трав и заполнением пробелов в других областях, полгода в столице за организацией балов и приемов, изучением книг на старом языке и постепенном оттачивании знаний о том, какой должна быть женщина.
   Леди Арчибальд с каждым годом появлялась все реже, оставаясь при этом неизменной, словно выпила воды из источника молодости. Луизе казалось, что ее загадочная учительница ей недовольна, и однажды она решилась спросить ее.
   - Я вам не нравлюсь?
   - Нравишься ты мне или нет, крошка, не имеет ни малейшего значения. На мой взгляд, ты просто никакая...
   - Никакая?
   - Слишком теплая, чтобы стать недосягаемой горной вершиной, слишком холодная, чтобы заставить сгорать от страсти. В тебе нет ничего "слишком". Тихий, ровный огонек. Даже тщеславия нет. Прости, но мне с такими, как ты, скучно.
   - Тогда зачем же вы меня учите?
   Тогда она еще не разучилась задавать прямые вопросы и смотреть собеседникам в глаза.
   - Это нужно Карлайлу, а значит, нужно мне...
   Ответ на свой вопрос Луиза получила, когда ей уже исполнилось двадцать три. Все иллюзии и мечты о семье, браке и детях для нее уже остались позади. Наивность исчезла, доверчивость тоже. На лице появилась маска из идеальных манер и вечного спокойствия. Ее душу так и не потревожили юношеские увлечения, влюбленность, нежность и переживания. Она и сама себе уже казалась скучной и чересчур мудрой для своего возраста. И именно тогда лорд Силиус позвал ее к себе в кабинет и сообщил, что на следующий день ее ожидает знакомство, от которого будет зависеть вся ее дальнейшая жизнь...
   Королева тяжело вздохнула и отерла лоб от пота. Окно она уже закрыла, в комнате снова скопился тяжелый запах болезни, который не отгоняли травы и масла. Стоило снова проветрить и передохнуть. Больной все еще дышал. Тяжело, с хрипами, но все же продолжал цепляться за жизнь. Промывание помогло частично нейтрализовать яд на поверхности ран, но большая часть отравы оставалась в крови, и справится ли с ней организм Декстера, женщина не знала. Ей оставалось лишь ждать, надеяться и продолжать делать то, что начала.
   Стук в дверь заставил ее вздрогнуть. По телу непроизвольно пробежала дрожь. Возможно, она вела себя глупо, выставив лин Октавию, но Луиза прекрасно знала, что нужно для вызова демона. Кровь представителя Рода, который хотят истребить. Чем больше, тем лучше, но иногда хватит и капли. А кто мог достать кровь члена королевской семьи? Только тот, кто находился во дворце. И доверять здесь нельзя никому.
   Стук повторился. Она встала, снова взяв со стола массивную и тяжелую статуэтку, и медленно подошла к двери.
   - Кто здесь?
  
   Особняк Дрейков, 2 января 1833
  
   На коронацию Леора не поехала... После Нового года она еще ни разу не выезжала, предпочитая оставаться дома и в тишине и покое залечивать как физические, так и душевные раны. Синяки и кровоподтеки, оставленные той ночью, постепенно заживали и бледнели, а шрамы в душе не желали затягиваться так скоро.
   Прошлым утром она проснулась в своей постели. Одна. Декстер не появился, а лорд Кавис прислал обеспокоенную записку, интересуясь ее состоянием. Леди коротко ответила, что с ней все в порядке, а сама украдкой взглянула на спину в зеркало. Проклятая татуировка осталась на прежнем месте и даже в том же виде, в котором пребывала до праздника. Ничего не изменилось...
   До вечера она пробыла в спальне, не желая покидать комнату и постель, а всю ночь ворочалась не в состоянии уснуть. Стоило закрыть глаза, и дама тут же видела его, свой единственный ночной кошмар, чудовище, ставшее переломным моментом в ее жизни. Зачем? Зачем именно сейчас все произошло? И почему теперь он пропал, если так долго добивался своего? И кто бы мог подумать, что пренебрежение может ранить сильнее, чем преследование?
   Привкус горечи на губах являлся привычным, но сейчас ощущался особенно остро. Может быть от того, что они снова были близки? И эта близость сломала что-то в ее душе, слишком ярко окрасив былые чувства. Пытка, настоящая пытка неизвестностью. Но унизиться до того, чтобы явиться к нему самой и спросить, что происходит... Нет, она слишком часто задавала вопросы раньше.
   Коронация была назначена на десять утра, и в половине одиннадцатого леди поймала себя на том, что неотрывно следит за минутной стрелкой, мысленно подгоняя ее. Так и не раскрытая книга лежала на коленях, а спину покалывало от напряжения. Она вздохнула и бросила взгляд в окно. Солнце, небо, покрытое пушистыми облаками - красивый день для того, чтобы взойти на трон. Декстер сейчас находился там, среди гостей и семьи, такой же мрачный и подавляющий, как и всегда. Увидеть его... Узнать, что происходит. Ведь должна быть причина, по которой он просто исчез, не оставив даже записки. Или все намного проще, и она действительно никогда не была ему нужна?
   В одиннадцать на улице послышался шум. Вряд ли коронация закончилась так быстро и приглашенные поспешили домой. Леора подошла к окну. По улице промчалась карета, затем прогремела еще одна. Она удивленно приподняла брови и решила выйти в холл. Там мог оказаться кто-то из слуг, а они чаще знают, что происходит в городе.
   Ее ожидания оправдались, в холле находился явно встревоженный дворецкий.
   - Что происходит? - спросила дама, нахмурившись.
   - Не знаю, миледи, - слуга поклонился и замер перед ней навытяжку. - Кажется что-то во дворце. Я велел закрыть запасные входы на всякий случай, все слуги собрались в доме.
   - Думаете, в городе могут начаться волнения? - она встревожилась еще сильнее и удивилась. Что могло пойти не так?
   Мужчина пожал плечами, затем нахмурился и ответил:
   - Всякое может быть. Скажу, чтобы мужчины вооружились.
   Ответить леди Нисл не успела, в дверь сначала позвонили, а затем застучали кулаком. Дворецкий вопросительно взглянул на нее, женщина сосредоточилась на подвластной ей Силе и отрывисто кивнула, узнав в визитере лорда Кависа. Слуга открыл дверь, пропуская гостя внутрь.
   - Мне нужна леди Нисл, как можно скорее, - Рейнольд ворвался в холл как предвестник беды, изображенный на его гербе. Распахнутая шуба, порванная одежда, растрепанные волосы...
   - Бездна! Что произошло? - она шагнула навстречу гостю, пока дворецкий снова закрывал дверь.
   - Во дворце трагедия... На коронации кто-то вызвал Гончую Бездны. Лорд Аргус пытался ее остановить. Наследник сумел изгнать демона, но теперь в городе паника.
   - Что с Декстером? - леди почувствовала, как похолодели кончики пальцев, а от лица отлила кровь.
   - Гончая его потрепала и укусила... Я был там до самого конца. Его унесли и вызвали доктора, но... Скорее всего он умирает, или уже мертв... - тихо произнес мужчина, глядя ей в глаза.
   Она начала медленно качать головой и отступать к лестнице.
   - Неправда... Он не мог так просто погибнуть. Не мог! - Леора развернулась и кинулась бежать по лестнице на второй этаж в свою комнату.
   - Леора! - лорд Кавис бросился следом, но сильно отстал.
   Она ворвалась в комнату как ураган, на ходу сдирая с себя платье.
   - Он не мог умереть... Не мог... - как заклинание повторяли губы.
   Шнуровка не хотела поддаваться, но дама рванула изо всех сил, нещадно разрывая ткань и поворачиваясь к зеркалу спиной.
   - Не мог... - упрямо прошептали губы, а в горле встал ком.
   Зеркало отразило ее до середины обнаженную спину с гладкой, белой кожей, ничем не украшенной. Ни следа проклятой татуировки, вытворявшей неизвестно что еще два дня назад.
   - Леора...
   Рейнольд застыл на пороге спальни, его бледное лицо отразилось в зеркале за ее плечом. Леди стиснула зубы, чтобы не закричать, и крепко зажмурила глаза, пытаясь подавить слезы, все равно покатившиеся по щекам. Нет, сейчас не время устраивать истерику. Старший из Аргусов не мог позволить убить себя какому-то демону...
   Женщина открыла глаза и обернулась к гостю.
   - Мне нужно во дворец, - голос прозвучал резко и надломлено.
   Он покачал головой.
   - Вряд ли кого-то сейчас туда пустят, там царит паника...
   Леора двумя движениями вытерла слезы. Внутри все словно замерзло, превращаясь в ледяную пустыню. Она быстро придумывала, во что переодеться, как лучше доехать до дворца и что взять с собой.
   - Меня пустят, - тихо и твердо сказала дама, ощущая странную решимость.
  
   Королевский дворец, 2 января 1833
  
   Ксандр мчался во дворец, едва не загоняя несчастного коня, вынужденного исполнять его капризы. Именно сегодня была назначена встреча всех агентов сети, прибывших в столицу. Кто бы мог подумать, что ее придется свернуть едва ли не в самом начале и срочно сорваться во дворец после прибытия посланника от лорда Ферра? А ведь он был уверен, что все пройдет гладко, и уж на коронации-то точно ничего не случится.
   Измученный конь остановился перед воротами дворца, где высокая женщина в плаще и капюшоне отчитывала охранников, которые притворялись глухими и явно не желали открывать ворота. Рядом с дамой находился растрепанный лорд Кавис, которого Ксан узнал с некоторым трудом, настолько его вид казался странным.
   - Если вы немедленно не пропустите меня, я снесу ворота к самому дворцу! - многообещающе прошипела дама подозрительно знакомым голосом.
   Лорд спешился и подошел к сестре, кивнув заметившему его мужчине.
   - Ли, что ты здесь делаешь?
   Она развернула к нему белое от волнения лицо с посеревшими и искусанным в кровь губами.
   - Пытаюсь попасть во дворец!
   Ее состояние было далеко от спокойного, как и его собственное, как и состояние всех, кто еще недавно находился во дворце, где наверняка до сих пор царила паника.
   - Я разберусь с охраной, а ты подожди меня здесь.
   Сестра неохотно кивнула и все же отошла в сторону, сделав над собой усилие. Мысленно лорд поблагодарил ее, оценив уступку, после чего развернулся к охране и крайне доступно, витиевато и подробно объяснил, что с ними будет, если они немедленно не откроют ворота и не пропустят их внутрь. Он говорил тихо и вкрадчиво, тем тоном, который появился у него после окончания болезни и производил неизгладимое впечатление на собеседников. Гвардейцы зашевелились и поспешили исполнить приказ. Когда Ксандр обернулся, чтобы позвать Леору, та как раз прощалась с лордом Кависом. Рейнольд запрыгнул в карету, которая немедленно унеслась прочь, а они вошли в ворота и направились к дворцу.
   - С каких пор ты общаешься с Кависом?
   - С тех пор, как он помог мне приехать в столицу, - неласково и устало отозвалась сестра, сверкнув глазами из-под капюшона.
   - Ты знаешь про его жену?
   - Бездна, Ксандр, тебе не кажется, что сейчас не время обсуждать моральный облик моих знакомых?!
   Он сжал зубы, но промолчал. Конечно, сейчас она права, но не стоит пускать ситуацию на самотек. Один раз лорд уже позволил ей совершить опрометчивый поступок и выйти замуж за Декстера, допускать подобное второй раз он совершенно не хотел.
   Спустя полчаса, основательно задержавшись на пути из-за чересчур бдительного поведения охраны, они столкнулись в коридоре с лордом Ферром и Дайтоном.
   - Милорд, - мрачно поприветствовал его Десман, протягивая руку.
   Он ответил хмурым взглядом, быстро оценив бледный вид наследника и печать усталости и напряжения на лице собеседника.
   - Что с Декстером? - спросила Леора, подаваясь вперед.
   - Он жив, - ответил так и некоронованный король. - Я чувствую его, но он очень слаб... Его жизнь находится на грани.
   Сестра побледнела еще сильнее, и Ксандр поддержал ее под руку, опасаясь обморока.
   - Какие меры уже приняли? - обратился он к лорду.
   - Отданы указания о закрытии всех ворот города, никто не сможет въехать и выехать без письменного распоряжения наследника. Принцессы находятся под охраной в своих покоях, королева отправилась к Дексу, - сухо откликнулся тот.
   - Вы уверены, что охране можно доверять?
   - Проще всего сейчас убить Декстера, - дернул щекой Десман, - поэтому мы направляемся к нему. А потом займемся проверками...
   Как оказалось позже, не только он не доверял охране. Молодой гвардеец, запинаясь, объяснил, что королева заперлась в спальне принца и категорически отказывалась открыть дверь. Ее придворная дама, ломая руки, стояла в стороне и горестно смотрела на двери. Дайтон глубоко вздохнул и решительно постучал, собираясь поговорить с мачехой.
   - Кто здесь? - раздался из-за двери приглушенный, но твердый голос.
   - Маде-леди, это Дайтон. Со мной лорд Идис, лорд Ферр и леди Нисл. Пожалуйста, впустите нас.
   После минутной тишины, в течение которой Ксандр прикидывал, как лучше попасть в спальню друга - через тайный ход или пройти по карнизу до окна, раздался звук поворачиваемого в замке ключа, а затем дверь приоткрылась, явив присутствующим напряженную женщину, сжимающую в руках статуэтку. Королева выглядела непривычно сурово, но не утратила ни капли своего самообладания или величия. Окинув столпившихся у дверей пристальным взглядом, она все же отступила в сторону, пропуская их в комнату.
   Первой двери миновала Леора, следом за ней принц, а они с лордом Ферром еще немного посоперничали взглядами, решая, кому входить последнему. Впрочем, в спальне все взаимные претензии забылись. Стоило бросить взгляд на постель Декстера, и становилось ясно, что королевство находится на грани катастрофы. Жизнь действительно еще теплилась в распростертом теле, но слишком хрупка оны была, чтобы выдержать долго. В комнате воцарилась давящая тишина, нарушаемая лишь звуками дыхания.
   - Маде-леди, насколько все плохо? - решился спросить Десман.
   Королева бесшумно поставила статуэтку на столик и устало опустилась в кресло. Теперь на ее лице впервые проступили эмоции: страх и глубокое напряжение, заставлявшее ее держаться.
   - Яд проник слишком глубоко в плоть. Я постаралась очистить раны, но результатов мало. Повязки нужно постоянно менять, они пропитываются сукровицей, а вместе с ней выходит и часть отравы...
   - Что сказал врач? - тревожно спросил Дайтон.
   Она промолчала и покачала головой, не желая отвечать.
   - Его поддерживает Сила Рода, - произнес Ксандр, понимая, что здесь и сейчас является едва ли не единственным специалистом в таких вопросах, - нужно совместить лечение тела и применение Силы. Никто из нас не владеет исцелением, подпускать к Декстеру кого-то постороннего нельзя. Мало того, что его могут убить, но в столице поднимется новая волна паники, если о его состоянии узнают.
   - Долго скрывать мы все равно не сможем, - откликнулся Десман.
   - Зато сможем приостановить сплетни. Весть о тяжелой, но не смертельной ране лучше, чем сообщение о скорой гибели одного из Аргусов. Лучше, если поддержкой займется кто-то из кровных родственников. Маде-лорд, вы сможете?
   Наследник, внимательно слушавший их диалог, кивнул.
   - Я готов приступить прямо сейчас, если вы сможете проконтролировать процесс. Мне впервые придется заниматься подобным. К тому же нужно, чтобы кто-то занимался повязками, не уверен, что смогу совмещать...
   - Прошу прощения за вмешательство, маде-лорд, но вам нужно восстановиться после изгнания Гончей. Если вы растратите весь резерв сейчас, легче не станет никому. Лорд Идис достаточно опытен, чтобы справиться с поддержкой сейчас, - заметил лорд Ферр, адресовав ему выразительный взгляд.
   В его замечании имелись свои причины помимо озвученных. Они оба знали, кто на самом деле является наследником, и еще неизвестно, стоит ли сообщать реальное положение дел принцу.
   - Вы правы, милорд, я справлюсь с поддержкой, а затем объясню азы вам, маде-лорд.
   Дайтон нахмурился, но кивнул, а Леора неожиданно встряхнулась и обернулась к ним, оторвавшись от созерцания бывшего мужа.
   - Я могу менять повязки и промывать раны, чтобы маде-леди могла отдохнуть.
   Королева благодарно и с заметным облегчением взглянула на нее, поднялась со своего места и начала объяснять какие-то тонкости. Ксан снова взглянул на лорда Ферра.
   - Кто еще остался во дворце?
   - Слуги, гвардейцы, фрейлины, придворная дама, секретари, Лан Орбис и леди Корвус, мой сын, - скупо перечислил он.
   - Нужно удалить всех ненадежных лиц. Сначала допросить, затем выставить из дворца со всеми вещами.
   - Думаете, нас ждет осада? - Десман приподнял бровь, но не улыбнулся.
   - Не знаю, но не хочу пускать сюда сеть Надзора. А Санти наверняка захочет вмешаться...
   Они обменялись понимающими взглядами, и собеседник удалился, уведя с собой принца. В комнате появились слуги, принесшие удобную кушетку, свежую воду, обед на две персоны, и забравшие использованную посуду. Бинты лорд собственноручно отправил в камин. Еще одного вызова Гончей им сейчас только и не хватало...
   Когда они с сестрой остались вдвоем, не считая лежащего в беспамятстве больного, Леора позволила себе опуститься в кресло и выдохнуть.
   - С ним все будет в порядке, обещаю, - произнес он, взяв ее за руку. Никакой уверенности Ксандр не испытывал, но иногда нужно услышать слова поддержки независимо от того, какой смысл стоит за ними.
   Она молча кивнула и вопросительно подняла глаза.
   - Ты научишь меня подпитывать его Силой, чтобы не навредить?
   - Конечно, научу, но сначала поешь и успокойся, иначе ничего не выйдет.
   Ели в молчании. Ксан осторожно настроился на линию крови друга и потихоньку вливал в нее Силу, стараясь не переборщить. Любое потрясение могло отправить его в Бездну окончательно.
   - Как ты себя чувствуешь? - неожиданно спросила дама.
   - Все в порядке, - короткий ответ ее не устроил, но и рассказывать о странных снах, которые преследовали его последнее время, мужчина не собирался. Хватит и текущих потрясений...
   - Татуировка исчезла, - пробормотала она. - Когда Рейнольд приехал и сообщил о происшедшем, я первым делом проверила ее. А ее не оказалось на месте... Я на секунду подумала, что он умер... Представляешь, Декстер умер...
   В голубых глазах блеснули слезы, но тут же исчезли.
   - Ли... - он протянул руку через стол и снова сжал ее ладонь. - Он выкарабкается. Ты же знаешь, он слишком умен, чтобы погибнуть так глупо.
   Она посмотрела на него и свободной рукой смахнула влагу с ресниц. На запястье Ксан заметил синяк и невольно потянулся, чтобы схватить ее за руку, но сестра увернулась.
   - Что с тобой случилось? Когда?
   Внутри зашевелился пока еще сдерживаемый гнев, чернота, которая не успокаивалась в последние дни.
   - Декстер, - выдохнула Леора. - Мы виделись с ним в Новогоднюю ночь... Я была у лорда Кависа, как раз минула полночь, когда я заметила, что татуировка шевелится. Она извивалась и даже пыталась сместиться вперед. Я подумала, что Декс что-то с ней сделал, разозлилась и поехала во дворец. Но по дороге что-то произошло... Не знаю, что именно, но я оказалась в залах маскарада, вместе с ним. Я была так зла, что просто набросилась на него с упреками, думала, он все организовал, и он не стал отрицать. Но... Он очень удивился, когда увидел меня. И все, что там происходило... Очень странно. Утром я проснулась в своей спальне, а кучер даже не помнил, чтобы я ездила во дворец. Он сказал, что мы приехали в дом лорда Кависа, а затем он отвез меня обратно. И все....
   Из своего рассказа сестра наверняка убрала все компрометирующие моменты, которые объяснили бы наличие синяков. Он с трудом подавил закипающую ярость, тщательно контролируя подпитку Силой и кивнул.
   - Спасибо, Ли. Сейчас любая мелочь может оказаться важной, твой рассказ будет полезен...
   Она вздохнула и покачала головой, взглянув на постель. С обедом они уже закончили, и теперь предстояло приступить к смене повязок. Ксандр скинул короткий сюртук, в котором ездил на встречу с агентами, и закатал рукава.
   - Я помогу с перевязками. Есть некоторый опыт...
   - Неужели теперь ты не скрываешь от меня, что умеешь? - грустно спросила леди, поднимаясь и также закатывая рукава. Ее руки покрывали слишком красноречивые отметины, чтобы не понять причин их появления. Но пока лорд запретил себе думать о них...
   - Понадобилось всего лишь пройти по краешку Бездны, чтобы кое-что переосмыслить, - задумчиво ответил он.
   Сердце остро кольнуло болью. У Дариенны наверняка остались такие же отметины от его рук. И от нее все еще не пришло ни одного известия. Ксандр с трудом отодвинул навязчивые образы и занялся делом.
  
   Поздним вечером, когда за окном совсем стемнело, и город затих, затаившись в ожидании дальнейших событий, королева в одиночестве сидела в своих покоях, бессмысленно перебирая в руках бусы из жемчуга. Подарок матери - единственная ее связь с прошлой жизнью - в минуты слабости позволял найти успокоение и поддержку. Но сейчас проверенный способ не работал... Перед глазами снова и снова вставала картина близкой гибели, а ощущение собственного бессилья многократно усиливалось от понимания того, что она никогда не сможет защитить своих детей от чего-то подобного.
   Распахнутые пасти, алые глаза, горящие жаждой убийства, огромная скорость и подавляющее ощущение ужаса, вызывающее лишь желание бежать без оглядки. Если бы не дети, она бросилась бы прочь. Но материнский инстинкт оказался сильнее...
   Нитка бус лопнула, и жемчужины с тихим шорохом рассыпались по ковру. Луиза опустила взгляд на судорожно сжатые пальцы, побелевшие от напряжения, и закрыла глаза, приложив одну ладонь ко лбу. Ей хотелось забыть сегодняшний день, пережитый ужас, напряжение последующих часов, связанных с ожиданием, и безотчетных страх перед гибелью Декстера. Никогда еще ей не было так страшно. И это всепоглощающее чувство выматывало, делая одиночество невыносимым. Призвать фрейлин или придворную даму она не желала. Видеть их лица и вновь изображать невозмутимую королеву сейчас, когда хочется лишь запереться в спальне и не выходить, пока все не закончится? Нет, она не вынесет.
   Женщина отбросила разорванную нить и сцепила пальцы на коленях, закрыла глаза и начала медленно дышать. Запах крови и горелой плоти, пота и яда. Испачканные бинты, настойка за настойкой, обожженные в кипятке пальцы и тяжелое дыхание Декстера... Одно видение сменилось другим, не менее жутким по своей природе.
   От звука открывающейся двери леди вздрогнула всем телом, едва подавив желание закричать.
   - Маде-леди, вы в порядке? - обеспокоенный голос лорда Ферра вернул ее в реальность.
   Мужчина стоял у закрытой двери и настороженно смотрел на нее. Она с трудом кивнула и указала дрогнувшей рукой на диван рядом с собой.
   - Да, благодарю. Что привело вас ко мне, милорд? - воспитание взяло верх, заставив временно успокоиться.
   Десман подошел ближе и встал, положив руку на спинку дивана. Он выглядел усталым, но от его фигуры исходила волна уверенности и спокойствия, которого ей так не хватало сейчас.
   - Прошу прощения за столь поздний визит, к тому же без предупреждения. Я хотел уточнить, не стоит ли вам увеличить охрану и пустить в покои кого-то из придворных дам? Возможно, с ними вам будет спокойнее.
   Королева едва заметно нахмурилась. Она понимала тревогу лорда и его нежелание оставлять ее одну, но и согласиться не могла. Ей становилось дурно, от одного представления кого-то из приближенных рядом.
   - Я не хочу никого видеть, - тихо проговорила она. - Вы можете увеличить охрану, но в покоях не должны находиться посторонние.
   Мужчина нахмурился, густые брови сошлись на переносице.
   - Вы не доверяете своим придворным дамам? - его голос прозвучал резко, заставив ее вздрогнуть и нанеся еще один удар по израненным нервам.
   - Они верны мне, - Луиза перевела дыхание и отвела взгляд, - но сейчас... Я не хочу их видеть. Если возможно, пожалуйста, удалите их из дворца. Всех, кроме лин Октавии.
   - Маде-леди, вы уверены?
   - Я уверена, милорд. Так будет лучше. Моя просьба также касается учителей принцесс. Пусть у девочек будут внеочередные каникулы.
   Десман скрестил руки на груди и минуту молчал.
   - Вы существенно облегчаете нам задачу, маде-леди. Но в таком случае, вы, возможно, хотите перебраться в покои принцесс? Сегодня там ночует наследник, но завтра ему подготовят другие комнаты, и вы сможете быть ближе к дочерям. В целях безопасности в покоях короля принц ночевать не будет, там временно размещусь я.
   - Нет. Я благодарна вам за предложение, но останусь здесь. Простите мои капризы, но я считаю, что так будет лучше. Я буду много времени проводить в покоях Декстера, мне понадобится хороший отдых, а спокойно спать я смогу только в знакомом месте. Не беспокойтесь, милорд, моя жизнь вряд ли кому-то понадобиться. А девочек и принцев стоит охранять как можно лучше, они намного важнее, - на последней фразе голос дрогнул, выдавая слабость.
   - Маде-леди, - голос мужчины стал значительно мягче и теплее, - прошу вас, подумайте еще. Не решайте сейчас, вам нужно успокоиться и отойти от пережитого. Потом вы дадите мне ответ, а сейчас отдыхайте, я не стану вас более тревожить.
   Он коротко поклонился и уже развернулся к двери, когда нервы у нее все же не выдержали... С губ сорвался сдавленный всхлип, дама судорожно вздохнула, пытаясь задавить наступающую истерику. Десман немедленно обернулся и неожиданно оказался на коленях у ее кресла. Луиза плакала молча, вздрагивая всем телом и комкая в руках ткань юбки, чтобы не разрыдаться.
   - Не нужно, - тихо произнес он, накрыв ее кулачки своими большими ладонями, - все самое страшное уже позади.
   Леди вздрогнула и, разразившись рыданиями, уткнулась ему в плечо в поисках поддержки и защиты. Она забыла, когда последний раз давала выход эмоциям и позволяла себе подобное. А искреннюю заботу и участие не ощущала уже много лет, даже не подозревая, как сильно ей не хватает простых человеческих радостей. И теперь, оказавшись в объятиях мужчины, который остался рядом не из-за веления долга или корыстного интереса, потеряла себя.
   - Все прошло, успокойтесь. Все закончилось, вы справились, - тихие слова, произнесенный спокойным, ровным голосом вызывали лишь новую бурю эмоций. В душе будто сломалась стена, которая годами отделяла ее от внешнего мира и теперь все сдерживаемые эмоции вырвались наружу. Она рыдала и рыдала, отпуская боль и страх...
   Слезы закончились, и Луиза молчала, не желая прерывать момент краткого успокоения. Ей отчаянно хотелось, чтобы все волнения оказались сном, и ее будущему больше ничего не угрожало. Она устала нести бремя короны, которой никогда не желала. Устала быть королевой и сейчас впервые за много лет неожиданно почувствовала себя просто женщиной. Слабой и беззащитной. Страх притупился, отойдя в сторону, но смешанные эмоции отнюдь не исчезли, и ей так хотелось остаться в этих случайных объятиях, простых и искренних. Какими угодно силами она желала удержать ощущение освобождения от оков условностей и еще немного побыть собой и сделать что-то, чего требует сердце, а не долг.
   Леди подняла голову от плеча мужчины и заглянула в темные глаза, оказавшиеся чересчур близко. Она знала, что выглядит сейчас ужасно, но заставила себя забыть о вечной идеальности. Взгляд опустился к четко очерченным губам Десмана. И на секунду королева вспомнила Дарвуда, но тут же прогнала мысли о покойном муже, не желая давать волю разуму. Слишком долго она была благоразумна...
   Дама неуверенно подняла руку и пальцами прикоснулась к щеке мужчины. В груди теснились, сменяя друг друга, какие-то чувства, которые она не успевала понять. Да и желали ли? Она вновь заглянула в глаза, показавшиеся ей черными и загадочными, а потом неумело потянулась к его губам...
   Уже закрыв глаза и ощущая на губах его дыхание, Луиза поняла, что лорд Ферр удерживает ее за плечи и отстраняет руки от лица. Глаза распахнулись сами собой, и она увидела, как он неторопливо поднимается на ноги и идет к двери. Губы задрожали, а в горле немедленно встал комок уже совершенно других слез. Она никогда не думала, что быть отвергнутой так больно. Глубокая обида и боль быстро распространялись внутри, вытесняя все остальные чувства и грозя превратить хрупкое внутреннее равновесие в жалкие воспоминания. А потом раздался щелчок поворачиваемого в двери ключа...
   Уже через мгновение Десман снова оказался рядом, одним легким и плавным движением поднял ее из кресла и сжал руками талию, удерживая перед собой. Все еще не веря своим глазам, королева смотрела на него в немом удивлении, не зная, что сказать или сделать, но, к счастью, делать ей ничего и не пришлось...
   Он поцеловал ее властно, но в то же время с непередаваемой ноткой нежности, которая немедленно заставила забыть недавнюю обиду и боль. Руки сами взлетели вверх, зарываясь в волнистые волосы и прижимая ближе. Она никогда еще так не жаждала поцелуев и прикосновений. Близость с мужем не вызывала отвращения, но и не приносила восторга или упоения. Ни разу она не желала его сама, а сейчас... Впервые Луиза сама сделала выбор и не хотела жалеть о нем, усилием воли отбросив прочь ненужные мысли.
   Сильные руки умело справились с застежками платья и премудростями прически, освобождая тело и волосы. Она старалась не отставать, стягивая с мужчины последовательно камзол, жилет и рубашку. Он только улыбался и целовал ее снова и снова, и смотрел, заставляя чувствовать себя желанной и действительно женщиной, а не бесплотным видением. В какой-то момент Десман подхватил ее на руки и понес к кушетке, стоящей неподалеку, а она обнимала его за шею и прятала лицо на груди, не желая возвращаться в реальность и упиваясь происходящим, как заключенный не может насладиться первым днем свободы. И вновь поцелуи и ласки, позволяющие, наконец, дать волю чувствам и не сдерживать порывы. Каждым прикосновением к мускулистым плечам и спине она сбрасывала с себя надетые когда-то оковы воспитания и приличий, но не считала, что делает что-то неприличное или порицаемое. И потом... единое безумие и чувство полного освобождения, такого ослепительного и неуловимого, что, кажется, будто мир раскололся надвое: до и после...
  
   В золотистом пламени свечей комната казалась немного призрачной и нереальной. Десман смотрел на оплавленные и догорающие огарки и ощущал внутри удивительную пустоту. Не тревожную и гнетущую, не мучительную и тоскливую, а непередаваемо светлую. Он сидел в одних брюках на краю кушетки, облокотившись на изогнутую спинку и едва касаясь ног королевы, вытянутых за его спиной. Мужчина повернул голову и посмотрел на Луизу, полулежащую, опирающуюся на подлокотник и прикрытую тонким покрывалом. Она выглядела спокойной и умиротворенной, будто все ее тревоги остались позади. В голубых глазах отражалось пламя свечей, отсветы которого играли на кремовой коже и соломенных волосах. Сейчас никто не дал бы ей тридцать семь, даже в обычное время она выглядела от силы на тридцать, а в приглушенном освещении с распущенными волосами и без маски величия казалась еще моложе, едва ли не юной. И в сердце снова шевельнулась теплая нежность к ней. Она ни о чем не просила и ничего не говорила с тех пор, как они разжали объятия, и он накрыл ее покрывалом. Ей нужно время, чтобы осознать и принять произошедшее, и не ей одной...
   Мужчина вернулся в своих воспоминаниях на час назад, когда увидел перед собой наполненные мольбой и отчаянием глаза королевы. Отказать, когда тебя молча едва ли не умоляют о помощи, оказалось не в его силах. Не этой женщине, которая внушала столько уважения, а показавшись слабой, еще и желания защитить. Он тихо вздохнул и откинул голову назад. Мыслей не осталось, но пустота в голове не пугала. Близость с Луизой подарила ему ощущение чистоты и внутреннего покоя.
   - Разве так бывает?.. - тихо спросила она, вызвав у лорда невольную улыбку.
   - Бывает еще и не так... - также тихо ответил он, глядя в потолок.
   - Я о другом... Разве бывает так, что вокруг все рушится, а здесь и сейчас хорошо и спокойно?
   Ее слова вторили его ощущениям.
   - Бывает, - уверенно ответил лорд, впервые и сам осознавая истинность своих слов.
   Они снова замолчали, и тишина казалась уютной и теплой. По его спине заскользили тонкие пальцы, Луиза села, придерживая покрывало, и замерла, ожидая, когда на нее обратят внимание. Десман поднял голову и взглянул на нее.
   - Я ни о чем не жалею, - тихо и серьезно произнесла она, глядя ему в глаза. - И я не хочу, чтобы вы считали себя чем-то обязанным мне...
   Он приложил палец к ее губам, вынуждая замолчать.
   - Не нужно решать за меня. Все произошло по обоюдному согласию, и я хорошо понимаю, что подобное времяпровождение не является для вас привычным. Я не отношусь к тем мужчинам, которые уходят, не оглядываясь, стоит только покинуть постель. И вы не та женщина, с которой можно так поступить. Вы нуждались в помощи, и я не мог отказать. Вполне возможно у вас появится желание забыть о происшедшем, и я приму ваше решение, но если вам снова понадобится помощь - позовите. - Королева вновь хотела заговорить, но он продолжил: - И не стоит считать меня чересчур благородным. Вы заслуживаете много большего, чем я могу вам дать.
   Она кивнула, показывая, что поняла. Десман опустил руку.
   - Мне пора идти, иначе пойдут сплетни.
   - Вряд ли кому-то сейчас есть дело до моей целомудренности. На общем фоне мое поведение станет последней темой для обсуждений.
   - Возможно, но я не хочу, чтобы вас смешали с грязью.
   Он поднялся и собрал одежду, лежащую на полу, начал одеваться. В покои короля можно пройти и отсюда, но тогда гвардейцы наверняка сделают неправильные выводы, поэтому придется привести себя в порядок и показаться им. Мало ли о чем они могли говорить с королевой в такой безумный и страшный день. Луиза обхватила колени руками и прижалась к ним щекой, наблюдая за ним. Закончив с внешним видом, мужчина подошел к ней и опустился на колени перед кушеткой, чтобы их глаза оказались на одном уровне.
   - Не переживайте за Декстера. Мой дорогой племянник слишком силен, чтобы позволить какому-то демону убить себя.
   - Я знаю, - она коснулась его щеки, а потом наклонилась и легко поцеловала в губы, - и я ничего не хочу забывать. А теперь идите, милорд, вам пора.
   Она откинулась на спинку, наблюдая за ним. Уже поворачивая ключ в замке, мужчина обернулся.
   - Я тоже, - произнес он и бесшумно прикрыл за собой дверь...
  
   Бездна
  
   Чернота... сплошная тьма обступала его со всех сторон, стремясь поглотить и растворить в себе. Целый океан тьмы, в которой вспыхивают и гаснут разноцветные огни, раздаются чьи-то голоса на неизвестных языках и даже ощущаются некие прикосновения. Его нещадно швыряло тяжелыми волнами накатывающих ощущений, оставляющих неприятный осадок и желание очиститься. Бороться с происходящим он не мог, совершенно не чувствуя собственного тела. Хаос длился долго: минуты, часы, дни... А потом все закончилось, и он увидел окружающее пространство по-другому...
   Декстер наблюдал, как в темноте зажигаются и гаснут яркие красные огни. Они окружали его: сверху, справа, слева и даже внизу. Тело не ощущалось, но в то же время он видел свои руки и ноги, висящие в пустоте. И судя по открывающемуся обзору, на нем была та же одежда, что и на коронации. Черный костюм с серебряным шитьем и до блеска начищенные сапоги, которым полагалось бы более плотно сжимать ногу, но давление отсутствовало. Как и любые другие ощущения.
   Принц медленно закинул руки за голову, пробуя свое странное тело. Ни удовольствия, ни напряжения мышц. Вздохнул... Воздух, в привычном понимании, здесь отсутствовал. Запахи соответственно тоже. Звуки исчезли. Даже гул бьющегося сердца и шум текущей по венам крови. Ничего. Только мертвая тишина и мерцающие огни вокруг. Ради любопытства бывший наследник протянул руку к ближайшему огоньку, но дотронуться так и не смог... Расстояние оказалось обманчивым. И где же в таком случае он оказался?
   Ответ пришел сам. Сначала появилась маска, самая обычная белая маска, плывущая в пространстве, затем тьма вокруг нее пришла в движение, обретая некое подобие объема. Последним штрихом стало белое перо и матовый черный камень на шляпке. В темных провалах полыхнули алые огни, и Маска замерла рядом, глядя сверху вниз, нависая так, будто он лежал, а она стояла.
   - Добрый вечер, - решил побыть вежливым мужчина.
   Ответом стал едва заметный наклон головы и задумчивое молчание.
   - Я умер?
   - Нет, - здесь голос Маски был другим, глубже и мягче, - ты все еще жив, Змееныш.
   Декстер улыбнулся, сдержанно порадовавшись такому сообщению.
   - Тогда где я? Признаться, мне здесь не слишком уютно.
   - Тебе и не должно быть уютно. Сюда после смерти попадают все души глав Родов, начиная с самых первых из вас.
   - Но я жив? - уточнил он.
   - Жив, - нехотя согласилась собеседница, - но ступил на самую грань и поэтому оказался здесь. Я решила воспользоваться случаем и пригласить тебя в гости. В вашем мире я была, теперь ты побываешь в моем.
   - Почту за честь, - бывший наследник сел, а затем поднялся на ноги, оказавшись одного роста с фигурой, сотканной из черноты.
   - Тебе не обязательно совершать привычные движения. Здесь нет времени и пространства. Выбери любое направление и начни двигаться, разницы нет никакой. Постепенно ты привыкнешь.
   Маска повернулась к нему спиной и двинулась прочь, скорее плывя, нежели шагая. Принц посмотрел на собственные ноги, но пока решил не экспериментировать и просто пошел следом.
   - Ты сказала, сюда попадают все, кто уже умер. Но где они?
   - Только главы Родов и, конечно же, все члены королевского Рода. Вы не можете избежать этой участи.
   - Все, кто наделен Силой при жизни...
   - Да, все, имеющие отношение к Договору, - она повернула к нему белое гротескное лицо. - Ты помнишь, как все началось, Змееныш?
   Декстер лишь усмехнулся, ответ на ее вопрос знал каждый представитель Рода.
   - Помнишь... Мы все помним. Прекрасное зрелище... - прошептала Маска.
   Земля, покрытая трупами врагов и пропитавшаяся кровью так, что стала похожа на болото. Пожары, смерть, боль и агония... Такое зрелище могло восхитить только демона. Война с Дитасом и Калантией длилась всего год, но полностью изуродовала облик некогда прекрасных просторов, названных Раем.
   Полуостров своими богатствами всегда привлекал интерес властителей континента, но только Великий Объединитель Люциус сумел включить его в состав своих земель. Ненадолго. Ровно до своей смерти. На смертном одре мудрый монарх даровал жителям Алазина свободу от воли короля, понимая, что никто из его детей не сумеет удержать власть над свободолюбивым народом. Его королевство разделилось на три, и с тех пор вражда между ними не утихала.
   Спустя восемь лет после его смерти короли Дитаса и Калантии объединились, чтобы вернуть себе лакомый кусок, который привыкли считать своим. Они думали, что люди, непривыкшие сражаться, быстро сдадутся, но очень сильно ошиблись... Не зря Люциус никогда не покушался на внутренний порядок жизни Алазина и не стал воевать с жителями земного Рая, ограничившись дипломатией. Его преемники поняли мудрость отца слишком поздно. Каждый метр земли доставался им кровью и такой ценой, что вскоре короли обезумели от злости. Они безжалостно жгли немногие города, деревни, леса... Очень скоро недавний Рай превратился в настоящий земной Ад, и доведенные до отчаяния жители после очередного боя, выигранного ужасающей ценой, обратились к демонам.
   - Земля была мягкой от крови, когда мы появились, - неожиданно заговорила Маска, - им даже не пришлось приносить жертвы, только пожелать, и мы уже стояли перед ними. Их осталось так мало. Горстка людей, голодных, уставших, грязных, но обозленных и не сдавшихся. Они ненавидели все вокруг так сильно, что даже демоны им позавидовали, а потому согласились на сделку.
   Та битва проходила на месте, где позже возвели Саладор. И именно оттуда началось спасительное шествие по полуострову. Получив поддержку демонов, призвав себе в помощь Гончих, одержимые двинулись на армию врагов... Они шли, растянувшись цепочкой, наплевав на построение и оружие, а перед ними бежали голодные монстры, опьяневшие от запаха крови...
   Через два дня объединенные силы Калантии и Дитаса спасались бегством от тех, кого совсем недавно мечтали убить и покорить. Полностью деморализованные солдаты отказывались идти в бой и не слушали приказов командиров. Многие из заключивших Договор погибли, демоны не наделили людей бессмертием. Оставшиеся одержимые остановились лишь на границе - узком перешейке, который когда-то пересек Люциус, и вынесли отступающим первое и последнее предупреждение: всякий, кто перейдет границу без приглашения, будет убит.
   - Да, именно так. Тогда мы стали людьми, а вы превратились в демонов.
   Лорд кивнул и только сейчас обратил внимание, что окружающий пейзаж несколько изменился. Теперь помимо огней их шествие с Маской сопровождали люди, одетые в стилях разных эпох. Они смотрели на них, двигались параллельно или же навстречу, но не приближались, предпочитая оставаться на расстоянии.
   - И все они здесь? Навсегда?
   - Пока Договор не разрушен, - поправила спутница. - К тебе придут те, кого ты знаешь. Пока есть время, ты можешь получить ответы на интересующие вопросы, Змееныш.
   - Что значит, пока есть время? - он обернулся, пристально вглядываясь в горящие огнем глазницы.
   - Ты же не думаешь, что пробудешь здесь вечность? Если здесь времени не существует, это не значит, что и в твоем мире оно стоит на месте.
   Она рассмеялась торжествующим и искренним смехом, после чего потеряла форму и растаяла тьмой в окружающем пространстве. Перо и маска вспыхнули огнями. Декстер негромко выругался и почувствовал ледяной укол в спину, словно кто-то вонзил в него нож. Он обернулся и столкнулся взглядом со знакомыми черными глазами.
   - Отец?
  
   Поместье Дрейков, 3 января 1833
  
   Ей снился сон, странный, жестокий, пугающий... К ней склонялся мужчина, и его губы скользили вниз по шее к груди, оставляя на коже болезненные укусы. Он сжимал ее в своих объятиях, лишая возможности дышать, и что-то шептал... Она тянулась к нему, льнула, отвечая на сомнительные ласки... Его лицо расплывалось в темноте, а затем стало неожиданно четким и до боли знакомым, мгновенно вытеснив из сознания все посторонние ощущения. Вот только совсем не тем, какое она ожидала увидеть. Смуглая кожа, высокий лоб, темные брови и ресницы, полные чувственные губы, острый подбородок и широкие скулы, пронзительно синие глаза...
   Дариенна вздрогнула, с глубоким вдохом возвращаясь в реальность. Высокий каменный потолок и стены показались смутно знакомыми, под спиной ощущалась теплая и шершавая поверхность, совсем не похожая на кровать, одежда полностью отсутствовала. Она осторожно села, оглядывая помещение, внимание привлекли крохотные язычки пламени, окутавшие ладонь, которой леди опиралась прямо на герб Рода. Монастырь. Ее бессвязное лепетание о вызове настоятеля все же оказалось услышанным и выполненным старым сторожем.
   Дари погладила светящийся в темноте узор.
   - Спасибо.
   Она медленно поднялась на ноги. Двигаться было непривычно, но неожиданно легко. Тело не болело, синяки пропали, что оказалось заметно даже при столь слабом освещении. Тревожило только отсутствие последних воспоминаний и ... одежды. Вряд ли монахи оценят вид ее природной красоты. Впрочем, настоятель наверняка предусмотрел такой вариант.
   Стоило леди добраться до двери и приоткрыть тяжелую створку, как к ней из темноты коридора тут же двинулась фигура с фонарем в руке.
   - Миледи?
   Она прищурилась от яркого света и не сразу узнала младшего приемного сына ная Алексидаса.
   - Юриан?
   Молодой человек приподнял фонарь выше, чтобы стало видно его лицо, тут же залившееся краской смущения.
   - Отец просил вам передать, - забормотал он, протягивая ей какой-то сверток.
   Дариенна схватила предназначенный ей дар и тут же закрыла дверь. В слабом свечении, исходящим от пола, она смогла разглядеть монашескую рясу и ботинки на шнуровке - то, что нужно. Облачение не заняло много времени, обувь оказалась велика, как и сутана, но жаловаться не приходилось. Потом она еще сможет привести себя в порядок, а пока необходимо выбраться из подвала.
   Леди Дрейк окинула комнату последним взглядом. Стоит уйти, и камни погаснут до следующего визита. Сердце отдохнет и снова откликнется на зов, когда придет время. Вот только что-то не давало покоя, что-то...
   - Папа...
   Лицо лорда Дрейка - вот то, что заставило ее очнуться, то, что теперь вселяло новую тревогу. Она нахмурилась, тряхнула растрепанными волосами и решительно толкнула дверь. Юриан ждал ее, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.
   - Вы в порядке? Сможете подняться или мне сходить за помощью?
   - В порядке.
   Дари кивнула в сторону лестницы, но все же оперлась на протянутую руку.
   - Мы дежурили по очереди, чтобы не пропустить момент вашего пробуждения, - заговорил монах. - Отец даже начал опасаться, что лечение чересчур затянулось.
   - Сколько я пробыла у Сердца?
   - Сегодня третье января, а мы привезли вас двадцать четвертого декабря.
   Она едва не оступилась на очередной ступеньке. Десять дней. Повреждения, полученные от Ксандра, оказались серьезнее, чем дама предполагала изначально.
   - Миледи? - обеспокоенный голос спутника заставил ее двигаться дальше.
   - Все в порядке, - как заклинание повторила она и продолжила подниматься.
   Что произошло в столице, за время ее беспамятства? И что творилось в поместье? Как родственники отнеслись к ее отсутствию на Новый год? И что теперь с Ксандром? От вопросов заболела голова.
   Лестница кончилась, и они оказались на площадке недалеко от центрального входа, однако Юриан потянул леди дальше.
   - Вам подготовили комнату, в которой останавливался лорд Дрейк, когда посещал монастырь. Отец решил, что так будет лучше.
   Она кивнула, невольно отметив, что с момента их последней встречи два года назад, ее спутник стал более разговорчив. Или же сказывалась ситуация, и он просто волновался? По внешнему виду судить трудно. Младший сын настоятеля обладал редким талантом скрывать свои мысли и чувства от окружающих. К тому же его вечно угрюмый и хмурый вид не располагал к доверительным беседам. Густые черные брови и волосы по контрасту с белой кожей и невыразительным лицом производили на окружающих отталкивающее впечатление, заставляя десятой дорогой обходить ходячего призрака.
   Они поднялись еще на этаж и прошли по узкому коридору, двери из которого вели в комнаты монахов, живущих в монастыре, в самом конце располагались гостевые покои. Юриан распахнул дверь, позволяя даме пройти вперед.
   Комната оказалась небольшой и обставленной довольно скромно, даже несмотря на то, что предназначалась для хозяина земель. Узкая кровать в углу, квадратный стол у окна с придвинутым к нему стулом, комод со стоящим на нем тазом и графином для умывания, небольшое зеркало на стене, ковер на полу.
   - Мы привезли ваши вещи из охотничьего домика, в комоде вы найдете все необходимое, - монах застыл на пороге, все еще держа в руке фонарь, хотя оказалось, что на улице уже день. - Я принесу завтрак и сообщу отцу, что вы очнулись.
   Он исчез раньше, чем Дари успела возразить. Она подошла к окну и замерла, положив руки на подоконник. Каменная кладка холодила ладони. Архитектура монастыря не менялась со времен средневековья. Жизнь здесь также шла своим неспешным чередом. Высокая крепостная стена, оставшаяся здесь со времен до призыва демонов, окружала монастырь непроходимой защитой. Днем ворота открывали, чтобы все желающие могли попасть внутрь и свободно покинуть пристанище монахов. Здесь никого не удерживали силой.
   Во дворе сейчас проходил обычный для монастыря день. На площадке под руководством настоятеля одетые только в легкие нательные рубахи, короткие портки и ботинки разминались монахи. Най Алексидас вдохновлял их собственным примером, щеголяя по снегу босыми ногами и отдавая скупые команды. В плотно прилегающей одежде были хорошо видны подтянутые и натренированные тела, привлекающие внимание прекрасной половины. На расстоянии от площадки топтались женщины: жены, дочери, сестры - все те, кому разрешено находиться на территории монастыря, и любовались на монахов, перешептываясь между собой.
   Дари невольно улыбнулась. Когда-то тренировки тоже произвели на нее впечатление. Взгляд зацепился за знакомую фигуру в первом ряду, и улыбка погасла. Теодор, как и брат, изменился с их последней встречи. На костях наросли мышцы, волосы стали длиннее, но остались такими же черными, а кожа светлой, но не настолько белой, как у Юриана. Леди ждала, что сердце предаст ее, споткнется или забьется сильнее, но оно молчало. Словно ничего не было, словно два года она не избегала монастыря, не желая встречь с ним.
   Во дворе появился ее недавний спутник, почти бегом подошедший к настоятелю и что-то зашептавший ему на ухо. Най Алексидас обернулся, безошибочно отыскивая ее окно среди других, и кивнул, то ли сыну, то ли приветствуя даму. Он жестом подозвал к себе Тео и что-то сказал ему, а затем направился к монастырю. Сын проводил его взглядом и продолжил вести тренировку вместо отца.
   Леди Дрейк отошла от окна и подошла к комоду. Настоятель наверняка захочет сразу же навестить ее, что только к лучшему. Тревога, разбуженная сном, не отпускала. И, возможно, най сможет дать ответы на некоторые вопросы. Дариенна достала из верхнего ящика щетку для волос и начала осторожно разбирать спутанные пряди, не спуская взгляда со входа.
   Когда распахнулась дверь, она как раз заканчивала плести косу. Настоятель успел переодеться в более приличную одежду или же просто накинул рясу поверх тренировочного облачения, но выглядел привычно спокойным и собранным.
   - Миледи, - он коротко поклонился, - рад видеть вас в добром здравии.
   - Взаимно, най.
   Дама отложила щетку и выпрямилась, пристально вглядываясь в собеседника. Он не обладал выдающейся внешностью. Невысокий, всего на полголовы выше ее самой, сухощавый, седой, хотя ему едва исполнилось сорок пять. Тонкие, но смазанные черты лица, отсутствующее выражение и пронзительные серые глаза, напоминающие отточенные клинки. Один как раз висел у него на поясе, кинжал с рукоятью, украшенной головой дракона - подарок лорда Кристиана.
   - Мы постарались окружить вас всем возможным комфортом. Надеюсь, последствия... происшествия устранены?
   Его взгляд и интонации были достаточно красноречивы, чтобы Дари поняла намек.
   - Все в порядке, - в очередной раз повторила она. - Но у меня есть к вам несколько вопросов.
   - Буду рад ответить на них, миледи, - улыбнулся монах. При улыбке все его лицо как-то преображалось, делаясь невероятно обаятельным. - Монастырь и его обитатели всегда верно служили Роду.
   Он чуть склонил голову и спрятал ладони в рукавах сутаны, сложив их на груди. Поза предполагала определенную долю покорности, но больше не могла обмануть ее. Всего лишь маска, на которую она раньше не обращала внимания. Стоит сорвать и ее.
   - Расскажите, как умер мой отец...
  
   Королевский дворец, 3 января 1833
  
   Ксандр хмуро смотрел на разъяренного лорда Санти, которого охрана не пропустила дальше холла.
   - По какому праву ты не пускаешь меня во дворец? - стараясь держать себя в руках, прошипел лорд Надзиратель.
   Агенты сети пытались проникнуть в королевскую резиденцию еще прошлым днем, но в общем хаосе и под жестким давлением со стороны гвардейцев так и не смогли это сделать. Сегодняшнее утро началось с визита их руководителя.
   - Мы в состоянии сами провести расследование, - ровно произнес лорд Идис.
   - Интересно, с каких пор право вести расследование перешло в руки дилетантов?
   - Думаю, мне хватит опыта, чтобы разобраться здесь.
   Санти медленно вдохнул и выдохнул.
   - По-твоему, я не знаю, что в городе собрались "потерянные" агенты?
   Ксан ответил ему равнодушным взглядом и непроницаемым выражением лица.
   - Какую игру вы ведете на пару со старшим принцем? Ты знаешь, сколько людей вчера погибло? В Саладоре паника, сети Охранения отдан приказ никого не выпускать из города, и теперь он переполнен людьми, мечтающими вырваться отсюда. Как ты собираешься справляться с хаосом?
   Андре разошелся не на шутку, продолжая сыпать фактами и упреками, но Ксан оставался глух к его словам. Его мысли занимали совсем иные вопросы. В частности, как приведенные агенты справляются с допросами фрейлин, учителей и прочих обитателей дворца? Подготовлены ли гостиницы в Серо, чтобы принять их после окончания процедуры? Как Дайтон справляется с поддержкой Декстера? Что можно сделать, чтобы сузить круг поисков?
   - Ты вообще слушаешь меня?! - возвысил голос лорд Надзиратель. - Не проще ли объединить наши возможности, раз уж ты все равно собрал людей?
   Он вернулся из хаоса собственных мыслей и мрачно взглянул на собеседника.
   - Андре, скажи мне, кто мог вызвать Гончую?
   - Любой глава Рода, но...
   - Ты это знаешь, знаю я. Мы проходили обучение в сети и знаем больше, чем другие лорды. Знания о демонах считаются утерянными, так кто мог ее призвать? И что более важно - на чью кровь?
   Санти умолк и заметно успокоился.
   - Ты меня подозреваешь?
   - Я перечисляю факты. Однажды ты уже отказался дать мне список, и в результате мне пришлось исправлять твои ошибки. Сейчас я, возможно, столкнулся с еще одним твоим промахом, и совсем не горю желанием ошибиться сам.
   - Ты... - Андре попытался возмутиться.
   - Проверь тех, кто мог что-то знать, - жестко перебил его Ксан, - дворцом мы займемся сами. А ты, если хочешь помочь, не мешайся под ногами.
   Он сделал жест охране, немедленно шагнувшей к лорду, чтобы вежливо увести его из дворца. Глава сети Надзора возмущенно глянул на них, заставляя остановиться, и сделал шаг к нему.
   - Знаешь, а ведь я тоже могу пригрозить тебе, - произнес он тихо. - Я знаю, почему лорд Аргус почти три недели не выходил из твоего дома. Не так уж и сложно понять. Да и исчезновение лорда Корвуса на общем фоне выглядит подозрительно. Обвинение в убийстве главы Рода и покушении на леди - существенные обвинения, по-твоему?
   Ксандр улыбнулся в лучших традициях Декстера, продемонстрировав Андре оскал, полученный после окончания болезни.
   - Обвиняй. Только когда будешь собирать доказательства, не удивляйся, если не сможешь их найти. Мы ведь оба знаем, как сделать так, чтобы дело никогда не раскрыли...
   Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза, испытывая волю и терпение, затем Санти медленно отступил и направился к выходу. Ксан проводил его тяжелым взглядом.
   - Он просто так не отступит, - раздался вкрадчивый голос лорда Ферра, выходящего из церемониального зала.
   - Пусть... Если Андре начнет рыть носом землю в нужном нам направлении, я даже скажу ему спасибо.
   Ксандр обернулся к мужчине. Десман раскуривал трубку и выглядел усталым и не выспавшимся. Для них всех прошедшая ночь оказалась тяжелой.
   - Вы действительно его подозреваете?
   - Нет, он же не идиот, чтобы так откровенно рыть себе могилу.
   - Лестная оценка... Как Декстер?
   - Стабильно, - сухо ответил лорд Идис и потер лицо руками.
   Ему удалось поспать лишь пару часов перед рассветом, предоставив сестре возможность подпитывать Декса Силой. Сама Леора так и не сомкнула глаз всю ночь. Утром их дежурство у постели больного приняла на себя королева и пришедший с ней принц.
   - Вы уже осмотрели место появления Гончей? - продолжил проявлять интерес провинциальный медведь.
   Мужчина кивнул, проведя рукой по волосам. Именно этим он и занимался с тех пор, как позавтракал и покинул выделенные ему комнаты по соседству с покоями бывшего наследника.
   - Осмотра мало, мне нужны свидетельства очевидцев. Например, ваши, - он вопросительно приподнял бровь.
   Десман некоторое время молчал, хмурясь и явно прокручивая в памяти воспоминания.
   - Сомневаюсь, что мой рассказ вам чем-то поможет. Она появилась внезапно, будто из ниоткуда. Никаких преддверий или возмущений Силы. Ничего. В один момент все идет как по маслу, а спустя секунду люди уже кричат в панике и пытаются убраться подальше. Возможно те, кто стоял ближе, смогли бы рассказать вам больше.
   Ксан лишь покачал головой, устремив взгляд на церемониальную залу.
   - Думаю, те, кто стоял ближе, уже никому и ничего не расскажут. Вы видели списки погибших?
   - Еще нет, живые интересовали меня куда больше. Там есть что-то интересное?
   - О да, - он невольно усмехнулся. - Погиб лорд Иракунд.
   Брови лорда Ферра взлетели к середине лба, он недоверчиво покачал головой.
   - Роду Иракундов явно не везет... Какие-нибудь еще враги короны пострадали? - уже с любопытством спросил он.
   - Нет. - Лорд Идис снова нахмурился. - Несколько нейтрально настроенных лордов, кто-то лишился жены, кто-то наследника. Многие ранены, но это последствия давки и паники. Однако единственный вопрос, который меня волнует - кто стоит за покушением?
   Они замолчали, одинаково представляя масштабы списка подозреваемых.
   - Что вы знаете о Гончей? Знания о них действительно давали вам в сети Надзора? - Десман оказался не в меру разговорчив сегодня.
   - Да. Лорд Силиус рассказывал куски древних тайн, но никогда не говорил все до конца. Для вызова нужна кровь того, на чей Род будет совершено покушение или же собственная, если использовать ее для других целей помимо убийства. Где же достали кровь Аргусов?
   Данный вопрос терзал его столь же сильно, как и личность заговорщика. Кто мог осмелиться на столь кровавый способ убийства и переворота?
   - Милорд, - услышал он оклик быстро подходящего ближе гвардейца, - доставили голубиной почтой только что.
   Ксандр вскрыл протянутую ему записку, скрепленную обычной печатью, не ожидая ничего хорошего. Быстро пробежав глазами текст, передал послание лорду Ферру.
   - А вот и ответ на вопрос...
   Десман громко выругался, скомкав бумагу в руке. Записку отправил одним из трактирщиков, содержащих заведение на землях Аргусов. Поздно ночью в его трактир вернулся слуга, который должен был отвезти продукты в поместье, где содержали Черного принца. Он сообщил, что нашел на месте только трупы. Тело среднего принца, как следовало из текста, оказалось "дико разорвано, будто демоном", а рядом в полу выжжен круг.
   - Место проведения вызова мы нашли, - закончив выражать свои эмоции, произнес лорд Ферр. - Теперь неясно только, кто организатор.
   - Я отправлю туда своих людей, - откликнулся Ксан, - и поеду сам. Нужно подписать пропуск у наследника. Возможно, мы сможем найти что-то, что укажет нам на убийцу.
   - Как я помню, в охране состояли и агенты сети?
   - Да, значит, Санти скоро получит новости. Не удивлюсь, если трактирщик отпишет и ему. Стоит поторопиться.
   - Я имел в виду, - медленно произнес Десман, буравя собеседника взглядом, - что наш заговорщик должен обладать нешуточными возможностями, раз смог расправиться со всей охраной, усиленной амулетами. Да и Десео вряд ли бы принял смерть добровольно.
   - Нападающий мог быть не один... Но в любом случае, у организатора имелось достаточно времени на подготовку.
   - Нападение может быть связано с делом, которое передал Декстеру лорд Силиус?
   - Вы знаете? - Ксандр приподнял брови в удивлении.
   - Леди Зафира позволила себе несколько интересных высказываний, заставивших меня задать племяннику пару вопросов.
   - Леди Зафира? Каким образом она оказалась замешана?..
   - Хотел бы я знать... - Пожал плечами лорд Ферр. - Но она уже слишком далеко, чтобы рассказать нам.
   - Так или иначе, делать какие-то выводы пока рано. Я отдам распоряжения на счет отъезда. Вы сможете организовать размещение во дворце?
   - Уж поверьте, милорд, с ролью экономки я справлюсь. Особенно когда милые дамы освободят свои комнаты, и я помещу туда охрану.
   - Нужно разобрать бумаги Декстера, возможно там найдутся зацепки.
   - Попрошу Дамиира, раз уж он все равно остался во дворце.
   Лорд Идис окинул собеседника спокойным, оценивающим взглядом. Перед лицом опасности они быстро смогли найти общий язык, решив временно не упоминать о взаимных претензиях. Общая опасность помогает расставить приоритеты. Сейчас им стоит держаться вместе.
  
   Дамиир вошел в покои, где им с леди Корвус пришлось провести ночь, держа в каждой руке по саквояжу. Во вчерашнем хаосе им было не до удобств, но сегодня утром он первым делом отправил слугу с запиской к Шарлотте с просьбой собрать самое необходимое и передать во дворец. Также он советовал сестре быть осторожнее и не покидать особняк без должной необходимости. Теперь следовало позаботиться о Катрин.
   Прошлым вечером леди оказалась настолько напугана, что даже не пыталась возражать, когда он устроился спать прямо в ее спальне на кушетке. Гостевые покои и комнаты для проживающих во дворце придворных проектировались по одному шаблону: гостиная и прилегающие к ней две спальни с гардеробными и уборными. В меру удобно и экономично по отношению к пространству. Изначально предполагалось, что они займут обе спальни, но, взглянув на даму, Дамиир понял, что ему лучше остаться. Она боялась, и на почве пережитого потрясения пробудилась Сила Рода, своим проявлением напугавшая леди еще больше. Резкий всплеск всего лишь перевернул столик со всем, что на нем стояло. Но этого происшествия хватило, чтобы добить вчерашнюю учительницу. Она успокоилась только после приема успокоительного. А сам лан Орбис за всю ночь так и не сомкнул глаз. Казалось, что в покои вот-вот ворвется какой-нибудь монстр и попытается съесть их. Гончая оставила о себе неизгладимую память.
   При его появлении дама вздрогнула и обернулась. Она была одета в сорочку и пеньюар, который нашла в шкафу - стандартный гостевой набор.
   - Доброе утро, миледи, я принес ваши вещи.
   Лан Орбис поставил один саквояж на кресло, а другой сжал в руке.
   - Я воспользуюсь вашей гардеробной, чтобы переодеться, затем уйду, и у вас будет достаточно времени, чтобы привести себя в порядок.
   - Нет! - неожиданно воскликнула Катрин. - Не уходите. Я никого здесь не знаю, и мне... мне страшно. Что теперь будет?
   Дамиир вздохнул и подошел к леди, осторожно положил руки ей на плечи и заговорил убедительным и мягким тоном, который всегда действовал на женщин успокаивающе:
   - Миледи, то, что произошло вчера - трагедия, и сейчас во дворце предпринимаются все возможные попытки для устранения последствий и предотвращения повторения подобного. Вам ничего не грозит. Тем более теперь, когда у вас проснулась Сила. Шарлотта прислала вам Книгу Рода. Вам необходимо в первую очередь ознакомиться с ней, чтобы понимать природу своей Силы и правильно ее использовать. Чем скорее вы научитесь, тем более в безопасности будете ощущать себя.
   Она смотрела на него распахнутыми серыми глазами и выглядела растерянной и еще больше напуганной, но здравый смысл возобладал над эмоциями.
   - Я... Я займусь Книгой и приведу себя в порядок. Но вы... Вы же вернетесь? Вы не бросите меня здесь?
   Мужчина заставил себя улыбнуться именно так, как нравилось дамам. Катрин стоило подбодрить.
   - Конечно, не брошу. Вы оказались здесь по моему настоянию, и я отвечаю за вас. Все будет в порядке. Вечером я расскажу вам новости, обещаю.
   Она все же немного расслабилась и заметно приободрилась.
   - Я буду ждать вас.
   Лан Орбис кивнул и, подхватив свой саквояж, направился в соседнюю комнату. Он уже знал, что во дворце воцарился хаос с переселением и не желал, чтобы леди потерялась в нем. Покой - вот то, что ей сейчас необходимо.
   Смена одежды и утренний туалет не заняли много времени, и Дамиир быстро вернулся в спальню, застав даму с толстой книгой в руках. Видимо из-за нее саквояж оказался таким тяжелым. В дверь постучали, и леди Корвус снова вздрогнула, обернувшись к нему. Все же вчерашнее событие сильно на нее повлияло. Мужчина спокойно распахнул дверь, встав так, чтобы комнату нельзя было увидеть полностью. На пороге стоял лорд Ферр.
   - Что-то случилось? - невольно спросил лан.
   - К счастью, пока ничего. Вижу, ты уже готов. Поговорим?
   Дамиир обернулся к даме.
   - Здесь лорд Ферр, у него дело ко мне. Вы можете не волноваться.
   Он поклонился и покинул комнату, осторожно прикрыв за собой дверь. В гостиной мужчины расположились напротив друг друга.
   - Как леди Корвус?
   - Напугана, но держит себя в руках. Как обустройство дворца?
   - Идет своим чередом. Открылись новые подробности происшедшего. Вчера был убит Черный принц. - Лан Орбис замер, поряженный словами собеседника. - Лорд Идис отправился в его поместье для выяснения всех обстоятельств.
   - Не может быть...
   - Может. У нас есть некоторые мысли на счет того, кто может стоять за покушением, но нужно просмотреть бумаги Декстера, возможно в них скрыта более важная информация. Сейчас я занимаюсь дворцом, поэтому хотел бы, чтобы ты помог секретарям.
   Дамиир, все еще не совсем осознавая происходящее, кивнул. Он не верил в гибель Десео. Она казалась чересчур невероятной, чтобы стать правдой.
   - Я займусь бумагами, конечно. Что-то еще?
   Лорд помедлил, но затем кивнул.
   - У Декса в кабинете есть одна папка. В ней содержится информация по делу, которым занимался лорд Силиус. Она помечена его гербом. Информация в ней секретна, но тебе стоит изучить ее.
   Лан Орбис тут же кивнул, внутренне подобравшись. Если речь заходит о делах сети Надзора, значит, происходящее значительно сложнее, чем он думал раньше.
   - Не торопись с ней. Просмотри документы, а уже потом займись папкой. Возможно, события и не связаны, твое мнение должно быть не предвзято.
   - Я понимаю, милорд, и сделаю все от меня зависящее. Как себя чувствуют королева и наследник?
   Десман неожиданно отвел взгляд в сторону.
   - С ними все в порядке, но принцессы... Маде-леди попросила удалить их учителей, девочкам может стать скучно с лин Октавией или страшно. Пока я попросил Михаэля развлечь их.
   Молодой человек неожиданно усмехнулся пришедшей в голову мысли.
   - Кажется, у меня есть одна хорошая идея, которая не позволит заскучать юным леди и вашему сыну.
   Действительно, не пропадать же учительскому дару Катрин в пустую?
  
   Бездна
  
   Король после смерти не изменился. Огромная фигура, лицо, иссеченное морщинами, горящий взгляд и короткие черные волосы, торчащие в разные стороны. Его взгляд остался таким же тяжелым, пригибающим к земле и все еще не действовал на Декстера. Он никогда не боялся отца.
   - Что изменилось во дворце?
   Они брели меж ледяных огней Бездны близко и несоизмеримо далеко друг от друга.
   - Королева в трауре, Зафиру отправили в ссылку. Дайтон почти коронован...
   - А Десео погиб.
   Лорд Аргус вскинул взгляд, сразу наткнувшийся на фигуру брата, затерявшуюся среди огней. Дес сидел, согнув ноги в коленях, и играл что-то на флейте, не обращая внимания ни на что вокруг.
   - Что с ним произошло?
   - Он не говорит. Может быть, и не знает. Играет все время...
   Бывший наследник продолжал смотреть на брата, остающегося в зоне видимости и все на том же расстоянии от них. У Бездны свои законы. Черный принц играл, но звуки не появлялись. Или же их слышал только он?
   - Луиза отвезла ему флейту. Сказала, что хотела помочь. Он впал в буйство, а потом успокоился. Охрана писала, что он все свободное время играл на ней...
   - И ты не понимаешь почему.
   - А ты понимаешь?
   Король пожал мощными плечами.
   - Все меняется, Декстер. Возможно, подарок принес ему больше радости, чем все остальные в его жизни.
   - Он никогда не был счастлив.
   - Ты тоже.
   Декстер хотел возразить, но промолчал. Два года семейной жизни показали ему, чего было лишено его детство. И, пожалуй, с Леорой он сумел узнать вкус счастья, но ему все время чего-то не хватало. Приходилось жить с оглядкой на врагов и союзников, и мгновения счастья ускользали. Чтобы прочувствовать его полностью, нужно забыть о прошлом и будущем, а он не мог так поступить.
   - Как твоя жена?
   - Она больше не моя...
   Да, ведь он даже убрал татуировку... Что-то внутри в районе места, где должно биться сердце, неожиданно заныло. От боли? Тоски?
   - Ты поступил правильно. Так для нее будет лучше. И для тебя тоже, - отец говорил короткими рублеными фразами, как и обычно, но почему-то именно сейчас его манера начала раздражать.
   - А если это лишь очередная ошибка?
   - Ее всегда можно исправить. Ты же принц. Разве нет лазейки, которую ты для себя оставил?
   Есть. Всегда есть. Все можно повернуть и переписать. Вот только... И снова что-то заныло. Как старая рана или мозоль. И почему-то вспомнилась леди Дрейк с ее спокойной уверенностью и решимостью дойти до конца, несмотря ни на что. Почему?
   - А ты был счастлив?
   Дарвуд усмехнулся.
   - И был, и не был... У меня было счастье, но я не сберег его. Я уже говорил тебе. Когда счастье появляется рядом, его нужно хватать и прятать в самый дальний чулан. И оберегать. Сторожить. Иначе вся оставшаяся жизнь пройдет в сожалении...
   Странный получался разговор. При жизни они мало говорили о чувствах, и оказывается, совсем не знали друг друга. Не интересовались. И после смерти неожиданно решили наверстать упущенное.
   - Отсюда можно вырваться?
   Вопрос был важен. Призракам все равно, что происходит в реальном мире, они больше ничем не могут помочь, но ему еще предстоит путь обратно.
   - Не знаю, я не пытался. Но покажу тебе того, кто сможет помочь.
   - И кого же?
   - Лорда Кристиана Дрейка.
  
   Королевский дворец, 4 января 1833
  
   Спальня бывшего наследника пропиталась запахом лекарств и сладковатым ароматом воска, на прикроватном столике тускло горела одинокая свеча. Шторы были наполовину открыты, позволяя серым утренним сумеркам наполнить комнату. Хмурый и явно не выспавшийся лорд Ферр при таком освещении казался еще более похожим на медведя, разбуженного среди зимы.
   - Каковы результаты поездки? - недовольно поинтересовался он, ворочаясь в кресле.
   Ксандр бесшумно прикрыл за собой дверь и прошел к свободному стулу, сканируя состояние больного.
   - Как Декс?
   - Жив, ночью за ним приглядывал я. Леора рвалась меня заменить, но мне удалось убедить ее заняться Декстером сегодня днем. Королева должна скоро прийти, раны начали подсыхать, перевязки можно делать реже, но улучшений в общем состоянии не наблюдается.
   Слова собеседника подтвердили его собственные выводы. Судя по всему, кризис миновал, и теперь им предстояло длительное ожидание и борьба за каждый новый вздох принца.
   - Как во дворце? Что-нибудь еще происходило?
   - Стало значительно тише. Всех посторонних уже удалили. Вас с сестрой я разместил в покоях двух фрейлин, ничего ближе не нашлось.
   - Леора чувствует себя хорошо?
   - Вам не надоело оттягивать неизбежное? - окончательно проснувшись, поинтересовался Десман.
   - Вы правы. - Ксан устало потер переносицу. - Глупо прятаться. В резиденции Черного принца работала группа профессионалов, сначала охрану отравили, а затем изрезали - ритуально принесли в жертву. Скорее всего, яд добавили в воду, точнее скажет доктор после завершения анализа. На Десео яд не подействовал. Судя по следам, он даже успел оказать сопротивление, но недолгое. Нападавший видимо использовал амулет защиты для блокировки Силы. Гончей принесли хорошую жертву. А еще мы нашли это...
   На столик упала разорванная цепочка с кулоном в виде шестиконечной звездой. Лорд невольно подался вперед, шумно выдохнул и в полголоса произнес несколько крайне неприличных выражений. Ксандр и сам при обнаружении улики выражался только нецензурно и довольно витиевато.
   - Они что, добрались до кого-то из глав Родов? Что можно было пообещать, чтобы заставить кого-то пойти почти на самоубийство? - задал вопрос лорд Ферр.
   - Не думаю, что здесь замешан кто-то из лордов... Нужно будет проверить одну гипотезу, но не сегодня... Я не спал всю ночь. Пока шел обыск, пока возвращался назад... Есть какие-то зацепки в бумагах Декстера?
   - Дамиир с ними еще не закончил. Я попросил его также ознакомиться с содержанием известной вам папки... Если начнется бунт, он должен знать, чего ждать.
   - Боюсь, нам придется поставить в известность не только его...
   Его взгляд вернулся к цепочке, пальцы медленно обвели контур фигуры, хорошо известной по урокам истории. Религия, с которой в Алазине покончили сразу после призыва демонов, но последствия той старой истории оказались чересчур далеко идущими.
   - Наследник? - приподнял бровь Десман.
   - И Леора. К сожалению, сейчас я предпочту сообщить ей правду. Лучше так, чем ждать неизвестности.
   - Небеса... Неужели, я слышу в ваших словах голос разума?
   - Не стоит иронизировать, милорд. Вам не хуже меня известно, насколько опасно наше положение, тем более теперь...
   Многозначительная пауза заставила обоих обратить внимание на постель.
   - Помнится, Декстер что-то упоминал об агенте, который являлся главным осведомителем лорда Силиуса в этом деле. Не стоит ли уже связаться с ним? - осведомился собеседник.
   - Я сегодня отправлю ему весточку по тому каналу, который использовал лорд Надзиратель.
   - Вы знаете его имя?
   - Нет... Судя по таинственности, окружающей его, лорд Силиус действительно дорожил жизнью агента и той информацией, которой он владел. Надеюсь, он решится раскрыть свое инкогнито и выйти на связь со мной. Декстер так и не использовал возможность связи с ним. Не успел...
   - Почему? Смутно верится, что мой племянник просто так отказался от шанса... Здесь кроется что-то большее, чем нам известно.
   Ксандр пожал плечами. Пока стоило опираться на известные факты, а не строить догадки о том, что могло бы быть.
   - Думаю, нам нужно отдохнуть, хотя бы выспаться. Вряд ли в ближайшее время удар повторится. Сейчас мы готовы его отразить, к тому же за пределами дворца мало кто знает о состоянии Декстера. Пока...
   Лорд Ферр кивнул, одним взглядом потушив свечу. Оставалось только ждать...
  
   Катрин изучала классную комнату. Покои принцесс оказались совсем не такими, как рисовало ее воображение. Да и все во дворце выглядело вовсе не так, как думалось раньше. Иллюзорный замок оказался вполне обычным, разве что немного мрачным и пустым из-за отсутствия придворных и части слуг. Однако даже в таких условиях три светлые комнаты, отведенные принцессам, выглядели тепло и уютно. Здесь чувствовалась любящая рука, а не просто стремление отдать дань правилам приличия и церемониям.
   Спальня в бежевых тонах с двумя кроватями, близняшки не желали расставаться, и пока их возраст позволял оставаться вместе. Гостиная для приема гостей с изящной мебелью и голубой обивкой в тон стен. Комната для занятий. Два учебных стола и стула, место учителя, огромный глобус в углу, доска, подробная карта Алазина во всю стену с подписанными землями Родов, на противоположной стене в проемах между окон - портреты последних королей с датами их жизни. Дарвуд, Деймон, Данзель, Дарион. Все имена в королевской семье начинались с "Ди" в память о Деймоне - первом короле, имя которого так напоминало слово "демон".
   Учиться в такой комнате казалось одним удовольствием, да и принцессы не производили впечатления ленивых учениц. Прошлый день леди Корвус провела в их обществе, стараясь отвлечь девочек от печальных событий. Лан Орбис сам привел ее сюда, сказав, что нашлось применение для ее таланта. Тогда Катрин решила, что он шутит. Однако оказавшись в обществе юных леди Аргус и лана Ферра, поняла, что ее присутствие действительно может оказаться полезным.
   Дафна и Даниэлла не выглядели испуганными, но общались с ней настороженно, однако к концу дня лед в отношениях начал таять. Сегодня они решили немного позаниматься историей и географией, здесь бывшая кири могла быть спокойна за собственные умения. Михаэль обещал рассказать о своей специальности - юриспруденция, а завтра заняться математикой, которую очень любил. Занятия решили перенести на вторую половину дня, так как с утра леди изучала книгу Рода, пытаясь постичь основы собственной Силы. С принцессами находилась лин Октавия, которая могла занять девочек только вышивкой и уроками этикета. Хотя манеры юных лин казались безупречными.
   Сейчас в гостиной накрывали обед.
   - Миледи, все готово, - сообщила придворная дама, заглядывая в классную.
   - Уже иду.
   Леди Корвус никак не могла привыкнуть к титулу и новому статусу. Раньше казалось, что жизнь главы Рода и его приближенных наполнена блаженным покоем и безмятежностью, однако теперь она понимала, что покой и ответственность - понятия несовместимые.
   Сестры уже сидели за круглым столом, который начали использовать как обеденный, между ними разместился сын лорда Ферра, еще три места пустовали.
   - Мы ждем кого-то еще?
   Лин Октавия ответить не успела. Дверь распахнулась, пропуская в комнату хозяйку дворца. Королева в простом, даже скромном платье с круглым вырезом под горло и сеткой на волосах выглядела странно и практически не отличалась от других дам, принимающих гостей у себя дома. Но осанка и походка немедленно возвышали ее над присутствующими, возводя на тот пьедестал, который она занимала по праву.
   - Маде-леди, - в едином порыве прошелестело по гостиной.
   Катрин склонилась в реверансе, краем глаза отметив, что принцессы и Михаэль покинули свои места и также поклонились.
   - Встаньте, я рада видеть вас всех.
   Голос у леди Аргус оказался мягким, но с нотками властности, присущим всем, кто привык отдавать приказы.
   - Маде-леди, позвольте вам представить леди Корвус. Она великодушно согласилась позаниматься с принцессами, пока их учителя находятся... в отъезде.
   Придворная дама безукоризненно исполнила обязанности компаньонки, и взгляд королевы остановился на замершей Катрин.
   - Маде-леди, - она снова присела в реверансе, - для меня большая честь оказать помощь вам и принцессам.
   - Благодарю, миледи, - та движением руки указала на стол. - Присаживайтесь рядом со мной. Я хочу поближе узнать вас.
   Прозвучало без угрозы, но леди почувствовала себя крайне неуютно. Мало того, что совершенно внезапно стала главой Рода, так еще и собеседницей первой дамы королевства. Есть от чего растеряться... Впрочем. Возможно, все не так плохо?
  
   Долгий сон, плотный ужин и возможность побриться восставили в Ксандре силы. Теперь, когда по каналу связи отправлена весточка для агента лорда Силиуса, можно заняться и более насущными делами. Он уже знал, что лорд Ферр отправился отдыхать, леди Корвус развлекала принцесс, а наследник вместе с мистером Бигалем готовили официальное обращение к жителям города. Стоило пресечь возможную панику, а Дайтона занять какими-то отвлеченными делами. Надолго их не хватит, но главное выиграть время и решить, как преподнести будущему королю новости о серьезной угрозе.
   Лорд Идис вздохнул, пока ему следовало сменить сестру у постели друга, чтобы понаблюдать за ним ночью. Но сначала нужно узнать, есть ли какие-то новости у Дамиира.
   - Как твои успехи? - спросил Ксан, переступая порог кабинета бывшего наследника и закрывая за собой дверь.
   Друг при его появлении повел себя весьма странно. Вздрогнул, резко захлопнул папку, которую держал в руках, и поспешно положил ее на стол.
   - Все в порядке. У принца очень толковый секретарь. Он составил список тех, с кем Декстер встречался в последние недели, пометил в нем людей, которые неприкрыто его не любили. Отдельно идут дамы, которые добивались его внимания, но так ничего и не получили. В нем помечены потенциальные любовницы за последние полгода. Он не уверен в наличии связи, поэтому информация непроверенная. Все дела приведены в порядок и в основном закончены. Львиную долю составляют данные по Иракундам, после суда никаких серьезных дел не велось, так как лорд Аргус находился у тебя дома. Только какие-то текущие мелочи. Есть список работающих на него людей, которые постоянно выходят на связь. Их тоже можно проверить. Если говорить о личных делах...
   Лорд неторопливо подошел к столу, слушая непрекращающийся поток информации, и взял ту самую папку, которую Дамиир так поспешно захлопнул. Стоило к ней прикоснуться, как тот немедленно запнулся и замер, глядя в пространство. Весьма странная реакция, учитывая, что внешне папка ничем не отличалась от других. Черный кожаный переплет с серебряным тиснением герба Аргусов. Никаких дополнительных обозначений или пометок... Пальцы заскользили по гладкой коже, сжали переплет. Ксану показалось, что лан судорожно сглотнул. Что же может быть внутри? Он открыл папку и несколько мгновений изучал содержимое первого листа, пытаясь понять, что перед ним. А затем папка захлопнулась с сухим щелчком, и в кабинете воцарилась поразительная тишина. Щеки Дамиира едва заметно покраснели, он смотрел в стол, не решаясь поднять взгляд. А сам Ксандр пытался проглотить рвущиеся с языка выразительные эпитеты. В конце концов, ему удалось взять себя в руки.
   - Ты просмотрел все? - в голосе появились рычащие нотки.
   Лан Орбис покачал головой, все еще глядя в стол.
   - Кто-нибудь еще это видел?
   - Нет. Я как раз хотел сказать, что к личным делам принца секретарь не прикасался и оставил их разбор мне.
   - Подобные... папки еще есть? - подобрать подходящее слово удалось не сразу.
   - Я просмотрел почти все. Там разрозненные записи, вроде личного дневника. Иногда просто цифры. Ничего, за что можно зацепиться. Остались только две папки. Эта и та, о которой говорил лорд Ферр. Ты, наверное, знаешь? В последнюю я еще не заглядывал.
   - Хорошо, - выдохнул Ксан, испытывая немалое облегчение. - Я сам здесь закончу. Возьми материал и почитай у себя, только проследи, чтобы леди Корвус ее не читала.
   - С ней я как-нибудь разберусь, - неожиданно сухо отозвался Дамиир и направился к выходу.
   Ксандр испытал мимолетное удивление. Неужели навязанная подопечная смогла заинтересовать прожженного бабника? Выводы пока стоило отложить и все же ознакомиться с содержимым проклятой папки.
   Он занял кресло Декстера, положил на стол свою ношу и, собрав волю в кулак, открыл кожаный переплет снова. Здесь хранились рисунки... Старший принц рисовал вполне достойно, но данные работы вовсе не предназначались для посторонних глаз. Обнаженная натура, и даже по довольно схематичному наброску ясно, что перед ним сестра. К счастью рисунок изображал Леору вполоборота, видна спина с татуировкой змеи, грудь прикрыта длинными волосами, перекинутыми вперед, на губах играет улыбка.
   Вряд ли она знала о существовании столь откровенных работ. По крайней мере, Ксан надеялся, что не знала и не позировала, и вообще не имеет к ним никакого отношения кроме бурной фантазии Декса. Так или иначе, папку стоило изучить. С непредсказуемым характером друга подсказки о происходящем могли найтись именно среди вороха непотребных картинок. Ведь мало кто придаст им значение...
   Время текло медленно. Слишком медленно, и процесс изучения каждого отдельного рисунка затягивался и совсем не увлекал. Во время работы в сети лорду порой приходилось рыться в чужом белье, как правило, грязном, выискивая тайны, слабые места и собирая крупицы полезной информации. Но никогда он не хотел копаться в тайнах своих близких. Обстоятельства вынудили.
   Перевернув очередную страницу и уже ощущая, что ничего полезного не найдет, Ксандр замер, уставившись на новый рисунок. На нем изображалась женщина, также обнаженная, как и на других листах, но волосы спадали по ее спине спутанными кольцами, достигая бедер. Перед ней находилось зеркало, в котором отражалось схематичное лицо с тенью на скуле. Такие же тени, вовсе не уместные по задумке картины встречались по всему ее телу. На безвольно опущенных руках, груди, полу прикрытой волосами, стройных ногах...
   Дыхание перехватило, в грудь будто с размаху вонзили кривой нож, пригвоздивший его к креслу, а затем провернули, превращая сердце в клочки плоти. Мужчина вцепился в подлокотники кресла, сдерживая рвущуюся изнутри Силу. Хотелось бушевать, разнести кабинет, выбить стекла и еще лучше - убить себя. Разорвать на части, чтобы больше никогда не причинить ей боли... Он не сомневался, что принц изобразил Дариенну именно после той ночи. После его исцеления. После всего, что ей пришлось пережить. Значит вот, как она выглядела, когда покидала его дом.
   Ему стало плохо... Накатила волна жара, на висках выступил пот, воздух раскаленными потоками врывался в легкие, разжигая пожар в груди. Боль, злость на себя, чувство вины - все смешалось в один клубок, от которого невозможно спрятаться. Лучше бы Декстер убил его, чем допустил такое.
   Он встал и, с трудом переставляя ноги, подошел к окну, рывком распахнул створки. Ледяной воздух позволил вздохнуть свободнее, прояснил мысли. Лорд хватал его губами, не думая ни о холоде, ни о возможной болезни. Перед глазами все еще стоял рисунок. Такой яркий и красочный, будто его нарисовали не карандашом, а красками. Руки упирались в подоконник, ногти царапали дерево или... Ксан опустил взгляд, и увидел, что пальцы украшают темные, острые когти, загнутые вниз, как у кошек. Прямо под его взглядом они выпрямились и вернулись к природной форме. Он вдруг ощутил озноб от выстудившего комнату ветра, вздрогнул, захлопнул окно, слабо понимая, что делает, обернулся к столу.
   Буря внутри улеглась, а вот непогода снаружи раскидала листы по всей комнате, оставив в папке лишь один рисунок. Мужчина подошел ближе, бросив безразличный взгляд на новое изображение, и замер снова. На желтоватом листе, явно вырванном из старой книги, быстрыми и уверенными росчерками была изображена Маска...
  
   Поместье Дрейков, 4 января 1833
  
   Серебристый снег мелкой крупой сыпал с неба, напоминая о том, что в наступившем году зима решила продемонстрировать всю свою прелесть. В кабинете настоятеля полыхал очаг, узкие, витражные окна превращали пейзаж за окном в причудливые узоры, и предстоящий разговор уже не казался столь зловещим, хотя тема его все еще оставалось печальной.
   Интересовавшую Дари беседу пришлось отложить на день. Стоило привести себя в порядок, удостовериться, что здоровье восстановилось, не говоря уже о душевном состоянии, дать наю возможность собраться с мыслями. Он не стал хитрить и даже с готовностью, как ей показалось, пошел навстречу. Главное, чтобы его откровенность оказалась столь же искренней, как и помощь. Впрочем, теперь ей стало значительно проще разбираться в чужих намерениях и желаниях - нити Силы несли в себе подсказку.
   - Вина? - предложил монах и, не дожидаясь ответа, наполнил два бокала, один из которых протянул ей.
   - Благодарю.
   Монастырское вино обладало терпким вкусом с нотками полынной горечи. Выпить его много было довольно сложно, чересчур специфическое сочетание, рассчитанное на любителя. Настоятель устроился в кресле напротив, поставив свой бокал на подлокотник, соединил пальцы обеих рук перед грудью и ответил на прямой взгляд таким же.
   - Вы похожи на своего отца, миледи.
   - Сочту ваши слова за комплимент... При жизни он часто наведывался в монастырь, и вы наверняка вели с ним долгие беседы, поэтому могли составить определенное мнение.
   Она многозначительно умолкла, позволяя собеседнику заполнить паузу, но он не спешил. Немолодой, осторожный, умный мужчина с неприметной внешностью и огромным кредитом доверия, который выдал ему покойный лорд Дрейк.
   - Как вы стали настоятелем? Насколько я помню, вы прибыли в Алазина откуда-то с материка, появились на наших землях, осели здесь, а затем, спустя всего пару лет вдруг стали доверенным лицом моего отца.
   Он усмехнулся одними губами, глаза остались безучастны и пусты. Почему она раньше не замечала, насколько равнодушен и холоден этот человек? Или же най Алексидас успешно носил маску? И вдруг решил ее снять? Сегодня? Сейчас?
   Он откинулся на спинку кресла и взглянул на огонь в камине.
   - Ваш отец любил загадки. Старые, поросшие плесенью и паутиной... Ему нравилось разгадывать их, собирать мозаику, подбирая детали и рассматривая, куда и как их лучше приладить. Одна тайна была чересчур притягательна, чтобы пройти мимо. И я имел к ней маленький ключик. - Настоятель сделал большой глоток и заговорил мягким, уверенным тоном: - Вы, конечно, помните по урокам истории о религиозном расколе, который произошел после установления власти в Алазине. Призыв демонов в наш мир. Первый столь масштабный и удачный. Первый, когда выходцы из Бездны получили шанс остаться здесь. На материке началась паника, религиозные гонения... Верховный Отец испугался проявления Силы и заочно отлучил всех жителей королевства от церкви. Как вызнаете, никого из проживающих здесь, его анафема не испугала. Оставшихся в Алазине монахов распяли, монастыри большей часть сожгли, церкви разворовали, любое религиозное поклонение запретили. Прошло много лет, прежде чем установился порядок и некоторое подобие веры, которое мы имеем сейчас...
   Дариенна задумчиво кивнула, также переведя взгляд на пламя. Да, те страницы истории пропитаны кровью. Рай, как называли полуостров раньше, до завоеваний, полыхал от края до края, перекраиваемый демонами под свою руку. Жестокое время. Время Силы, когда все решала только она и скорость, с которой устраняли соперников.
   - Мне казалось, что загадки тех лет уже потеряли свою актуальность. Отец никогда не походил на фанатичных безумцев, гоняющихся за призраками.
   - Некоторые загадки живут чересчур долго. Верховный Отец, как истинный последователь своей веры, сделал делом своей жизни уничтожение Алазина. Он знал, что не сумеет совершить все в одиночку, поэтому основал орден, единственной целью которого являлось планомерное уничтожение потомков демонов.
   - Безумие... - Леди покачала головой. Поздней ночью подобные рассказы вовсе не выглядят реалистичными, скорее уж байками, придуманными, чтобы напугать. Ей не верилось, но слишком серьезен был собеседник.
   - Безумие началось позже... С демонами сложно воевать, и Верховный Отец потратил многие годы, чтобы воспитать себе приемника и вбить в его голову нужные мысли. Чтобы его дело продолжило свою жизнь в веках... У него получилось. Орден жив до сих пор и на протяжении уже семисот лет медленно, шаг за шагом проникает в королевство. Врастает в Алазин, становясь его частью, чтобы уничтожить рано или поздно.
   Пламя отражалось в серых глазах, напоминающих сталь клинка. В комнате почему-то стало неуютно, будто они сами перенеслись на семь веков назад.
   - Невозможно. Столько лет... И никто ничего не заметил?
   - Отчего же... Заметили, вот только выжечь религиозную заразу крайне трудно. Всех устраивала та вера, что пришла на смену принятому на материке поклонению Единому. У нас нет символов, нет канонов, есть только Сила и Бездна, и выходцы из нее, живущие среди людей. Нет проповедей и запретов, лишь поиски себя, изучение мира вокруг и познание тонкостей отношений между людьми. Монахи не дают обетов безбрачия и выполняют лишь функции советчиков, беспристрастных судей в бытовых ссорах, учителей, если в деревне нет иной школы. Долгое время никого не волновало, что они делают, и какие мысли внушают людям... До резни 1642. Помните?
   Дама помнила. Еще один кровавый урок истории, который должен знать каждый потомок демонов. В 1642 году взбесившаяся толпа под предводительством настоятеля центрального собора напала на эскорт короля и едва не разорвала его в клочья. Если бы не Сила, история оказалась бы переписана. Король Девлин не имел ни детей, ни братьев, которые могли бы унаследовать трон. Его молодая жена еще даже не была беременна, и ее он спасти не успел. Королеву забили ударами камней, а Девлин, вырвавшись из облепившей его толпы, собственными руками удавил священника, после чего жестоко расправился с виновниками. После завершения казней и суда голову предводителя отправили Верховному Отцу в мешке с найденными у покойного символами истинной веры.
   - ...На материке разгорелся конфликт, едва не приведший к новой войне, но страх пересилил ненависть, и соседи промолчали. Сеть Надзора получила множество претензий и на сто лет взяла церковников под жесткий контроль...
   - И обнаружила Орден?
   - Да. Они умны, даже талантливы, на протяжении веков воспитывали своих детей так, чтобы ненависть к демонам была у них в крови. Сотворили фанатиков, свято верящих в Единого, составили из них семьи и медленно переправили в Алазин, где они растворились среди населения и продолжили жить по своим канонам. Воспитывали детей, те вырастали, заводили семьи и в своих детей вкладывали нужные знания. Устраивались на службу, шли в слуги, учились в университетах... Они добывали крохи информации о нас, все, до чего могли добраться, чтобы узнать одно - как уничтожить королевство. Где слабое место, в которое нужно бить.
   У Родов не так уж и много тайн. Возможность заводить лишь троих детей, законы наследования Силы, ее особенности... Люди знали лишь отдельные крохи, не представляя всей картины. Они жили рядом, но в мирах, которые очень редко пересекались. Не заключились браки между обычной мисс и ланом или тем более лордом, ни к одной лин никогда бы не подпустили ни одного мистера. И дело вовсе не в спеси или гордости, хотя они играли не последнюю роль, а в том, что нельзя доверить кровные тайны тому, кто никогда не сможет их понять и разделить. Кто навсегда останется чужаком.
   Ей долго вбивали в голову прописные истины. Отец не жалел времени и не скупился в выражениях. Он говорил, что людям, обычным, позволено и без того достаточно. Они учатся в тех же университетах, что и наследники Родов, они могут преподавать, занимают места в министерствах, становятся министрами. Если человек умен, он может обустроить свою жизнь с наибольшим комфортом, и даже быть одним из тех, кто кружится в вихре маскарада. Но не войти в Род.
   "Ренна, даже физически они нам не подходят. Мало какая человеческая женщина может родить от лана. Тем более от лорда. Сила не примет ее, не отдаст ей возможность дать жизнь наследнику. А лин... Ты не сможешь забеременеть от человека. У женщин все устроено сложнее, и твое тело отторгнет слабое семя. Оно просто не приживется. Не веришь мне - попробуй сама".
   Она попробовала... Потом, после его смерти. Вот только отец оказался прав.
   - И что же они нашли?
   - Судя по попытке убить Девлина, они хотят вернуть королевство к истокам. Обезглавить и ввергнуть в пучину гражданской войны. Демоны не умеют жить в мире. Дитас, Калантия... Наши непримиримые враги не будут благородно стоять в стороне. Правда в том, что фанатикам даже не нужно убивать нас всех. Только подтолкнуть к краю Бездны, а дальше мы прыгнем в нее сами.
   Политика, то, о чем она слышала всю жизнь. О чем твердил отец. Алазин построен на крови, на краю Бездны, в которую может сорваться в любой момент. И что будет тогда?
   - И как же вы узнали все это? Служили в сети Надзора?
   После тайн Ксандра и знакомства с мисс Лэндон, Дари не удивилась бы уже ничему.
   - Служил. Во время одного задания я наткнулся на следы Ордена в Дитасе и увлекся... Но эту историю я оставлю при себе, миледи. Могу лишь сказать, что когда я вернулся в Алазин, меня уже считали мертвым. Я связался с лордом Силиусом и осторожно намекнул на те знания, которыми располагал. Он приказал мне оставаться мертвым и затеряться там, где меня не будут искать свои, но смогут использовать те, за кем я следил. Так я оказался в вашем поместье. - Он снова отвлекся на содержимое бокала. - Мне требовалось стать своим в монастыре, а сделать это, не посвятив лорда Дрейка в некоторые тайны, оказалось невозможно. Я должен был узнать, кто является главой фанатиков в Алазине и подобраться к нему как можно ближе. Обезвредить их можно, только разом уничтожив всех, иначе они будут возрождаться снова и снова. Лорд Силиус вел игру на своем поле, а я здесь. И лорд Дрейк решил помочь мне. Когда подошло время вывозить вас в столицу, он отправлялся туда с целью проверить некоторые свои догадки, о которых не стал мне сообщать. И не вернулся...
   Она кивнула. Отец умер внезапно, как-то нелепо и странно. Вот только он еще был жив и весел, а на следующее утро его окоченевшее тело нашли в кабинете. Приехали дознаватели из сети Надзора, незнакомые люди заполнили дом, а спустя неделю они с матерью покинули столицу и направились в поместье, где лорд Ферр уже успел уничтожить весь архив покойного друга. Кто бы мог подумать, что лорд Дрейк хранил столько секретов...
   - Я выкрал дневник вашего отца, до того, как лорд Ферр все уничтожил, - словно в ответ на ее мысли произнес монах. - Теперь могу вернуть его вам. В нем не нашлось ответа на мои вопросы. И личность того, кто находился под подозрением, осталась загадкой.
   Най Алексидас встал и отошел к столу, взял небольшую книгу в кожаном переплете с металлической застежкой и передал леди. Угрызений совести ни в его голосе, ни во взгляде не промелькнуло. Что и не удивительно, агенты сети вообще вряд ли наделены подобным качеством. Она провела пальцами по обложке, вспоминая эту вещь. Лорд Кристиан всегда вел подробные записи, и после его смерти, наводя порядок в делах, Дари удивилась отсутствию дневника. Теперь загадка разрешилась. Вот только настоятель вернул ей дневник, преследуя свои цели. Ведь она, как наследница и дочь сможет намного лучше понять некоторые оговорки или обратить внимание на заметки, которые он сам посчитал ненужными.
   Дариенна встретилась взглядом с наем.
   - Если я найду здесь что-то стоящее вашего внимания, я сообщу.
   - Буду премного благодарен, миледи, - не стал отпираться мужчина. - Вы еще погостите у нас?
   - Конечно, - леди усмехнулась, - я давно не посещала монастырь. Здесь наверняка появились новые послушники...
   Она улыбалась. Всего лишь шутка. Грустная, болезненная, но все же шутка. Дари больше не станет повторять ошибки прошлого. И най Алексидас кивнул, понимая. Если их обоих и интересовало прошлое, то вовсе не то, в котором есть место для юношеской влюбленности.
  
   Бездна
  
   Время тянулось слишком медленно. Или же вообще стояло на месте, если верить Маске. Однако Декстер остро ощущал, что там, в реальном мире, события несутся галопом. И собственное бессилие и невозможность вмешаться в события приводили его в бешенство. Его хорошо наказали за самоуверенность и самоуправство, лишив возможности контролировать ситуацию. Оставалось лишь надеяться на Ксандра. И лорда Ферра. Скорее даже на последнего, так как друг занят другим крайне важным делом - фанатиками, мечтающими уничтожить Алазин. И еще неизвестно, что хуже: разбушевавшаяся древняя Сила или не менее древний орден религиозных психов.
   В голове также теснились мысли о том, сама ли Маска отправила Гончую на охоту. Ведь по древним записям она имеет силу лишь в Новогоднюю ночь. И тогда ей понадобился бы помощник - кто-то из живых, сумевший призвать демона после стольких лет запрета на проведение ритуала. Кто? Кто мог настолько ненавидеть королевский Род? Вариантов возникало много. Не считая Иракундов, у Аргусов всегда хватало недоброжелателей. Взять, к примеру, Девайро, Род которых пришлось разогнать, а Силу отнять в назидание. Если обратиться к истории, таких окажется достаточно - все, кто поддерживал покойного Изена. Но кто именно?
   - Добро пожаловать в Бездну, милорд, - отвлек от мыслей бархатный голос с едва заметной хрипотцой.
   Принц развернулся, чтобы видеть говорившего. Немолодой мужчина с эффектной сединой в некогда черных волнистых волосах, уложенных со всей аккуратностью. Лицо покрыто неглубокими морщинами, гладко выбрито, синие глаза смотрят пристально с глубоким интересом и лукавой насмешкой в самой глубине, чувственные губы раздвинуты в вежливой улыбке. Средний рост, горделивая осанка, подтянутая, несмотря на возраст, фигура. Лорд Дрейк действительно умер не своей смертью, раз выглядел столь бодрым в свои пятьдесят с небольшим.
   - Милорд, - учтиво кивнул бывший наследник.
   - Ваш отец сказал, у вас есть вопросы, - мягко произнес покойный дракон, склоняя голову на бок и с любопытством изучая его.
   - Есть, в первую очередь о том, как покинуть сие гостеприимное место...
   - По общему убеждению, покинуть его невозможно. Все мы заточены здесь до конца времен. А может быть, и дольше.
   - Отец намекал на несколько иные сведения...
   - Я говорил со многими заключенными здесь лордами. С очень многими... И порой, некоторые из них упоминали о крохотном шансе спастись, но боюсь, вам он не понравится.
   - Рассказывайте, милорд. Сейчас мне пригодится любая информация. И любой шанс на возвращение.
   - И вы готовы пожертвовать кем-то из близких? - вкрадчиво спросил лорд Дрейк, склоняя голову к другому плечу. - Видите ли, все члены Родов связаны. Сюда попадают только наделенные Силой при жизни. Мы считаемся проклятыми, обреченными на вечные муки. В какой-то мере теперь я соглашусь с этим высказыванием. Но есть то, что может позволить нам связаться с другой стороной. Кровь и Сила - основа Алазина. Его Сердце...
   - Говорите прямо, - чуть раздраженно оборвал Декс. Неужели он не чувствует счет времени? Как пролетают секунды и минуты, превращаясь в часы и дни?
   - Если кто-то из ваших близких будет тяжело ранен, прольется кровь, и он окажется на самой грани между жизнью и смертью, вы сможете ощутить связь с ним. И, если повезет, вырваться из Бездны, заняв его место.
   - Занять место?
   - Или поделить... Кому как везет. Вы либо отправите кого-то из близких сюда, отбывать ваше наказание, любо разделите с ним его жизнь. И снова вернетесь сюда после его смерти. Но боюсь, Маска не будет столь радушна второй раз...
   Слова старого друга отца звучали логично. Ведь он сам оказался в Бездне только застыв на краю гибели, пусть и по особому приглашению хозяйки, но все же... Жертвовать кем-то из близких Декстер не хотел. Да и перспектива всю жизнь делить с кем-то чужое тело его вовсе не вдохновляла.
   - Что еще вы можете предложить?
   - Если вы хотите связаться с кем-то с той стороны, условия должны быть те же. Кровное родство и близость к Бездне. И еще одно - Сердце Рода. В нем хранится частичка демона-покровителя, оно не принадлежит полностью ни миру людей, ни миру демонов и может послужить порталом. Или же связью. В любом случае тот, с кем вы захотите связаться, должен находиться во дворце.
   - Насколько проверена ваша информация?
   Кристиан пожал плечами и глубоко вздохнул - привычки, наверняка оставшиеся еще из жизни.
   - Совсем недавно благодаря данным трем обстоятельствам мне удалось связаться с дочерью. Я скучаю по миру живых, но не до такой степени, чтобы променять свою жизнь на ее.
   - Леди Дрейк в порядке?
   Лорд Аргус ощутил легкое волнение, до сих пор неизведанное. В их последнюю встречу дама выглядела ужасно и, если Сердце смогло ее исцелить...
   - Ренна - сильная девочка, она справится со своими трудностями. А вам лучше заняться своими.
  
   Королевский дворец, 5 января 1833
  
   Лорд Ферр задумчиво смотрел в окно. На улице стояла неправдоподобно хорошая погода, зима, наконец, стала похожа на обычное явление и радовала жителей Саладора солнечными днями, словно насмехаясь над их паникой и горем. Новый день не принес каких-либо значимых перемен. Лорд Аргус оставался без сознания, леди Корвус занималась с принцессами и постигала тонкости собственной Силы, Леора заняла дневной пост у постели бывшего супруга, сменив брата, который теперь отдыхал. Дамиир, ознакомившийся с делом покойного лорда Надзирателя, должен был через час появиться в кабинете, чтобы вынести свое заключение. К этому времени должен был появиться и Ксандр.
   Десман потянулся, разминая напряженные плечи. Ему не давал покоя рисунок, найденный прошлым вечером. Мужчина повернулся и подошел к столу. Изображение Маски лежало в самом центре бардака из бумаг и молча взирало на него с немым упреком. Лорд сам перетряхнул все оставшиеся в кабинете документы, но так и не нашел ничего более значимого. Их единственная зацепка оказалась довольно эфемерной.
   В дверь тактично постучали, Десман быстрым движением сложил рисунок и сунул в карман. Как бы ни сложилось, но не стоит показывать бумагу кому попало. На пороге возник секретарь лорда Аргуса.
   - Милорд, дворцовая охрана передает, что пришел посетитель, который настойчиво просит принять его.
   Мужчина нахмурился.
   - Так передайте, что прием закрыт. Наследнику не до посетителей.
   - Но, милорд, пришедший - лорд Кавис, и он просит вас, - терпеливо пояснил секретарь, все еще стоя на пороге.
   Его фраза вызвала минутное удивление, но затем лорд отрывисто кивнул.
   - Передайте, чтобы его пропустили, и приведите ко мне.
   Спустя четверть часа, когда Рейнольд вошел в кабинет, мужчина сидел в кресле племянника, с безмятежным видом набивая трубку.
   - Добрый день, милорд, - вошедший остановился перед столом, опираясь на трость.
   - Присаживайтесь, буду рад выслушать причины вашего визита.
   Десман не видел причин в отказе от встречи, но и доверять гостю не торопился. Для начала нужно выяснить, что ему понадобилось, а уже затем решать, как относиться. Лорд Кавис расположился напротив, не отводя взгляда и не выказывая особого волнения. Однако что-то в его облике все же настораживало...
   - Что ж, милорд, перейдем сразу к делу. Первая причина моего прихода - это беспокойство за собственное будущее. Не знаю, какие игры идут у трона, но волею лорда Аргуса я оказался замешан в них, и теперь увяз еще глубже. Люди лорда Санти вчера проявили немалое рвение, интересуясь моим безобидным увлечением историей Алазина. Признаться, их внимание крайне мне досаждает и приносит лишние неудобства, - он помолчал немного, переводя дух, и продолжил уже более осторожно: - Второе, что меня также беспокоит - серьезная напряженность в столице и безопасность моей дочери. Но вы ведь не дадите мне просто так уехать?
   Десман медленно кивнул и выпустил струйку дыма. Сейчас было совсем не время для того, чтобы выпускать кого-то из столицы. В самом крайнем случае наследнику понадобятся все верные лорды, которые будут рядом. Не говоря уже о том, что надзирателям и охранителям намного проще искать виновных в ограниченном пространстве, а не рыскать с допросами по всей стране. Поэтому никто не покинет Саладор до окончания расследования.
   - Вы правы. Город вы не покинете. И приструнить лорда Санти я также не смогу. Сейчас наши интересы несколько... разошлись.
   - В таком случае, возможно мое увлечение историей поможет и вам? - собеседник подался вперед. - Надзиратели ищут того, кто мог вызвать Гончую, но без определенных знаний, это невозможно. Я по своим каналам могу навести справки и составить список лиц, искавших подобную информацию.
   - Какова плата? - отрывисто спросил лорд Ферр. Нет смысла отказываться от предложения. К тому же Декстер не зря назначил Кависа судьей, племянник не стал бы допускать к таком делу непроверенного человека. Верить Рейнольду можно, вопрос лишь в цене его верности.
   - Безопасность. Раз я не могу покинуть столицу, я хочу, чтобы мои близкие были там, где их смогут защитить. А единственное безопасное место - дворец.
   Десман невольно рассмеялся. Если так пойдет и дальше, королевская резиденция скоро превратиться в гостиницу для лордов, однако не так уж это плохо в сложившихся обстоятельствах.
   - Для начала, милорд, я хотел бы, чтобы вы собрали информацию об одном явлении... Оно также касается вашего мимолетного увлечения историей. В зависимости от быстроты и качества результатов мы обсудим ваш переезд во дворец.
   Рейнольд усмехнулся и прищурился, разглядывая собеседника.
   - Какое же еще явление могло так вас заинтересовать, милорд?
   Лорд Ферр достал из кармана рисунок и передал его посетителю.
   - Взгляните.
   Мужчина развернул бумагу и несколько секунд изучал карандашный набросок, его лоб прорезала тонкая морщинка задумчивости.
   - Полагаете, она связана с нападением?
   - Все может быть...
   Кавис медленно кивнул и положил рисунок на стол.
   - Я соберу всю необходимую информацию как можно скорее, - он помедлил мгновение, но все же продолжил: - Как чувствует себя леди Нисл?
   Десман напрягся и ожег собеседника взглядом.
   - Она не отходит от лорда Аргуса, помогая ему всеми Силами.
   - В таком случае передайте ей мои наилучшие пожелания, - улыбнулся Рейнольд. - Надеюсь, ее волнения окажутся напрасными. А теперь разрешите откланяться, мне нужно заняться делами.
   Лорд Ферр мрачно кивнул и проводил мужчину взглядом. Несмотря на проведенную с Луизой ночь, чувства к Леоре еще не остыли в его душе. Мешать ее счастью он не собирался, а преданная забота, которой она окружила бывшего супруга, говорила громче всяких слов. Леди могла сбежать от мужа, получить развод, но не разлюбить. И с ее выбором он мог смириться, но позволить еще кому-то оказаться рядом... Лорду Кавису придется понять, что эта дама совсем не для него.
  
   Часы на каминной полке пробили ровно полдень, когда Ксандр вошел в кабинет бывшего наследника. Лорд Ферр уже ждал его, раскуривая трубку. Дым сизым туманом заполнял помещение.
   - Дамиир опаздывает? - он опустился в привычное кресло, испытывая странное чувство некой неловкости. Без Декстера комната казалась пустой.
   - Не может расстаться со своей дамой. Он так трогательно ее опекает... Какой интерес к ней у Декстера? - Десман выглядел задумчивым и мрачным, как и всегда, но сегодня в нем ощущалась некая искра. Странно...
   - Не спрашивал, - лорд Идис пожал плечами, - но скорее всего он хочет взять земли Корвусов под контроль. У них крайне интересное соседство.
   - Возможно... Есть какие-нибудь новости?
   - Тело Черного принца доставили во дворец. Им занимается королевский доктор, приводит в нормальный вид после работы убийцы. В городе пока тихо. А что у вас?
   Лорд Ферр усмехнулся и коротко пересказал встречу с лордом Кависом.
   - Значит, информация в обмен на безопасность. Не так и плохо. Я общался с Рейнольдом на севере, искал его слабые места, поэтому могу вас заверить - из всех возможных сейчас союзников он - один из лучших вариантов.
   - Рад это слышать.
   - А что касается Маски, - задумчиво продолжил Ксандр, невольно упираясь взглядом в рисунок на столе. - Леора рассказала, что виделась с Декстером в Новогоднюю ночь. Судя по обстоятельствам встречи, в ней явно были замешаны потусторонние Силы. Можно сказать, что косвенное подтверждение появления Маски мы получили.
   Собеседник в упор посмотрел на него.
   - Хотите сказать, что она организовала моему племяннику свидание с бывшей женой?
   - Ли перенесло прямо из кареты в залы маскарада. Декс оказался там же и был удивлен, когда ее увидел. Не похоже на его поведение, а моя сестра не слабонервная дама, которая может придумать себе что-то и потом поверить.
   Десман кивнул и нахмурился, углубившись в собственные воспоминания.
   - В Новый год Декстер ушел перед полуночью и больше не появлялся, королева сказала, что не видела его на следующий день, как и многие другие. Несколько встреч он отложил и просидел в библиотеке.
   - Возможно, собирал информацию о Маске. Нужно спросить библиотекаря.
   - Бесполезно. По словам секретаря, он всегда отсылал служителя, когда хотел почитать книги.
   - Вечная таинственность, - пробормотал Ксандр.
   - Да, и сейчас нам это отнюдь не на руку. Его состояние не улучшилось?
   - Нет, если он до сих пор жив, то, скорее всего, выживет, но когда придет в себя - неизвестно.
   - В такие моменты мне самому хочется его убить, - буркнул любящий дядя.
   И глубоко в душе лорд Идис с ним согласился. Дверь кабинета снова открылась, пропуская непривычно взволнованного Дамиира.
   - Милорды, прошу извинить мое опоздание.
   - Все в порядке? - спросил Ксан, быстро окидывая друга взглядом.
   Тот отрывисто кивнул и занял свое место у стола, в руках он держал папку с гербом Рода Силиус.
   - Как чтение? - лениво поинтересовался Десман.
   - Впечатляет, признаться не ожидал, что после тесного общения с Черным принцем меня еще что-то также потрясет.
   - И что ты можешь сказать о документах Декстера?
   Лан Орбис вздохнул и медленно покачал головой.
   - В связи с новой информацией ничего интересного. Если лорд Аргус и занимался делом сети Надзора, то никак не выделял его из всех остальных. И я даже представить не могу, как оно связано с покушением. Кажется, это части совершенно разных головоломок.
   - Да, но вот звезда на месте вызова отнюдь не плод моего воображения, - Ксандр достал из кармана разорванную цепочку с подвеской и положил ее на стол.
   Несколько секунд мужчины молча изучали улику.
   - Однако мы так и не знаем, кто вызвал Гончую, - мрачно заметил лорд Ферр.
   - У меня есть одно предложение, - усмехнулся лорд Идис, снова пряча находку в карман.
   - Какое? - Дамиир заинтересовано и с надеждой взглянул на него.
   - Нужно вызвать Гончую самим, - спокойно произнес Ксан, наблюдая за лицами мужчин. Они оба не спешили высказываться, а также удивляться. - Эксперимент позволит нам узнать значительно больше, чем старинные рукописи. И так мы будем располагать фактами.
   - Интересное предложение, - первым очнулся Десман. - Но как вы предполагаете ее изгнать?
   - Я предусмотрел кое-что другое. Залы Суда. Они запирают Силу многих лордов и с одним демоном должны справиться. Вызов будем проводить внутри. Если что-то пойдет не так, мы сдержим ее сетями и запрем. Или же она просто не появится...
   Идея сильно отдавала жаждой самоубийства. Но отчаянное время требует отчаянных мер. Им нужна информация. Проверенная. И как можно быстрее. Собравшиеся понимали его, лорд Ферр довольно сверкнул глазами, снова поднося трубку ко рту, а Дамиир невольно сглотнул и побледнел, но не сказал ни слова против.
   - И для полной чистоты эксперимента, вызовом займешься ты, - немедленно добил его Ксандр.
  
   Поместье Дрейков, 6 января 1833
  
   Стук дерева о дерево в морозном воздухе разносился далеко. В монастырских стенах он был привычен, но сегодня многие столпились у площадки, чтобы посмотреть на невиданное ранее зрелище. Леди тренируется с монахами. Неслыханно!
   Дариенна увернулась от удара и ткнула в ответ сама. Кровь радостно разбегалась по жилам, а холодный воздух врывался в разгоряченные легкие. Тело отзывалось на тренировку физической усталостью и странной бодростью духа, будто просыпалось от сна. Будто она все еще пребывала в Сердце Рода.
   Следующий прием леди пропустила и растянулась на утрамбованном снегу, успев смягчить падение свободной рукой. Юриан тут же опустил посох и склонился над ней, беспокойно заглядывая в глаза. Испугался, что ударил чересчур сильно.
   - Я в порядке, - улыбнулась Дари и приняла его помощь, поднимаясь на ноги.
   Монахи обучались по системе вольного боя с использованием подручных средств. Основой служил деревянный посох, который в деревенском быту легко было заменить на черенок лопаты или вил. Не все из учеников останутся в монастыре, а те, кто вернется к привычному укладу жизни, должны уметь постоять за себя. Лорды поддерживают безопасность и законность на своих землях, но порой жителям самим приходится защищать себя.
   - Закончим на сегодня? - вопросительно прищурился сын настоятеля.
   - Да, надо передохнуть, и обед скоро.
   Она отдала учебный посох подошедшему ученику, забрала теплый полушубок и повернулась к монастырю, затылком чувствуя, что молодой монах идет следом. Они стерегли ее как преданные псы, боясь оставлять одну. Словно здесь с ней может что-то случиться. Словно после произошедшего в столице что-то еще может ее напугать...
   Взгляд зацепился за стоящего у конюшни Тео. Наверняка он наблюдал за боем и заметил, какой неуклюжей она стала. Отсутствие тренировок сказывалось. После смерти отца, Дариенна редко посещала монастырь, и юношеское увлечение осталось в далеком прошлом.
   - Долго будете его избегать? - поинтересовался Юриан, заставив ее вздрогнуть и смерить его тяжелым взглядом.
   - Я не избегаю, - они неторопливо пошли к монастырю. - Тео сам не может решить, подойти ко мне или держаться подальше, а я даю ему время.
   - Время не поможет. Он держал вас на руках, когда отец правил санями. Вы бредили, а он слушал...
   Дари вздохнула, отнюдь не желая нести ответственность за чужие чувства, и невольно снова взглянула на спутника. Он действительно повзрослел за прошедшие годы и теперь вызывал у нее искреннюю симпатию. Почему-то из двух братьев именно Юриан понимал ее лучше, но влюбилась она наперекор всему в Теодора. Как давно это было... В прошлой жизни, когда она еще ничего не понимала и жила детскими иллюзиями. Глупая, маленькая девочка, отчаянно жаждущая любви. Лорду Дрейку не пришлось заботиться о женихах для нее и отваживать лишних кавалеров, сердце ее оставалось в поместье, надежно спрятанное за стенами монастыря. Но рано или поздно все заканчивается, и ее первая любовь тоже... Все уже давно прошло, отболело и забылось. Но оказалось, что Тео помнит.
   От мыслей отвлек неожиданный шум со стороны ворот. На территорию монастыря на полном ходу влетел всадник. Его явная нервозность и торопливость резко контрастировали с местной спокойной атмосферой, привлекая внимание всех, кто находился во дворе. Оглядевшись по сторонам, мужчина заметил настоятеля, выходящего из основного здания, и направил коня к нему.
   - Что-то случилось... - пробормотала леди и ускорила шаг, краем глаза заметив, что Теодор спешит в их сторону от конюшен.
   Когда они все трое подошли, най Алексидас хмурил брови, а слуга переминался с ноги на ногу и выглядел испуганным.
   - Най... - окликнула Дари мужчину, выглядевшего непривычно мрачным. Будто туча набежала на солнце. Произошло что-то страшное. Он отрывисто мотнул головой и знаком руки позвал их за собой, направляясь обратно в здание.
   - Коронацию короля Дайтона сорвало появление демона, - тихо проговорил монах, когда его сыновья закрыли двери кабинета. - Столица закрыта. Никого не впускают и не выпускают, ведется следствие.
   Дариенна испытала шок и немедленно опустилась в кресло, не доверяя ногам.
   - Не может быть... Как такое могло произойти? И почему никто не сообщил мне?
   - Думаю, во дворце паника. Вряд ли ваши друзья вспомнили о вас.
   Она с трудом кивнула, все еще слабо осознавая произошедшее. Демон на коронации? Похоже на сюжет старой сказки...
   - Есть еще кое-что, - продолжил настоятель, склонившись над столом и разыскивая что-то в бумагах. - Со мной связались по каналу, который был известен только лорду Силиусу. Кто-то занял его место и просит меня о помощи. Возможно, происшествие как-то связано с фанатиками.
   Дама невольно взглянула на притихших монахов, удивления на их лицах не наблюдалось. Оба прекрасно понимали, о чем говорит отец. Интересно...
   - Что вы планируете делать? - дневник отца она уже начала читать, но пока не заметила там чего-то стоящего внимания.
   - Для начала отправить посланника в Саладор. Кем бы ни оказался мой таинственный союзник, ему понадобится более полная информация. Я отправлю ему сообщение, что приедет мой человек, который передаст ему бумаги. После смерти лорда Силиуса некоторые обстоятельства изменились, и ему полезно будет это знать. Жаль только, что я ничего не знал о готовящемся срыве коронации...
   - Вы так уверены, что фанатики связаны с демоном?
   - Не бывает таких совпадений, миледи, - най Алексидас наконец повернул какой-то механизм на столе, и вытащил из-под столешницы объемный бумажный пакет. - Слишком уж невероятно, чтобы в Алазине одновременно появились две Силы, жаждущие уничтожить короля.
   - А дальше? - Дариенна смотрела, как пакет быстро перевязывают бечевкой. - Что будете делать вы?
   - Отправлюсь исправлять некоторые ошибки. Кто-то не хочет доверять мне, раз не сообщил важную информацию, а значит, где-то я ошибся. И вот чем обернулась моя ошибка. Жизни погибших уже не вернуть, но можно кое-что подправить.
   Он был собран и спокоен, движения отточены и легки, а тело готово к прыжку или удару. Невероятная сила воли и самообладания. Ей полезно было бы развить в себе подобные качества. Пока же оставалось лишь вдохновиться примером и продумать собственные действия.
   - Я отправлюсь в столицу.
   - Вас не пропустят, - настоятель поднял на нее взгляд.
   - Но ведь ваш человек каким-то образом проникнет в город, чтобы передать послание. Значит, смогу и я.
   Они переглянулись и поняли друг друга без слов.
   - В таком случае я хотел бы предложить вам достойное сопровождение и помощь при проникновении в Саладор.
   - Сопровождение?
   - Монахов, - невозмутимо пожал плечами най. - Точнее молодых учеников, прошедших обучение боевым искусствам и весьма неплохо ориентирующихся и в городе, и в лесу. Они знают тайные ходы и тропы и смогут доставить вас в Саладор, обеспечив полную безопасность и скрытность.
   Дариенна поджала губы и покачала головой.
   - И чего еще я не знаю о своем доме?
   - Монастырь всегда занимался подготовкой подобных людей, - не смутился собеседник. - Ваш покойный отец иногда пользовался нашими услугами, и с его смертью подготовка отнюдь не прекратилась. Сейчас я могу предоставить вам десять надежных человек, которые имеют весьма широкий кругозор для исполнения различных задач...
   Настоятель многозначительно умолк, чуть приподняв брови и предоставляя ей самой додумать, о каких задачах идет речь.
   - Я возьму ваших людей. Отъезжаем сегодня, как только смогут собрать все необходимое.
   - Тео хорошо знает каждого из них, - добавил монах, - он сумеет достойно распорядиться всеми талантами ваших людей, миледи. Я готовил его специально для этого и надеюсь, что вы не пожалеете.
   Дари кивнула, принимая то, что в дороге и в городе ей придется следовать советам Теодора. Она обернулась, и их взгляды встретились впервые за долгие годы. Его карие глаза отражали решимость и спокойствие, и леди не стала заглядывать глубже, чтобы не узнать лишнего. Сейчас ей нужна была лишь охрана и безопасность.
   - Миледи, - снова привлек ее внимание настоятель, - каждый из учеников исполнит любой ваш приказ, убьет ради вас или умрет. Я хорошо обучил их и уверен в каждом. Единственное, о чем я прошу вас - не рискуйте напрасно. Если в столице начались подобные беспорядки, очень скоро все королевство может погрузиться в хаос. Будьте осторожны. Я не хочу похоронить еще и вас.
   - Не волнуйтесь, най, я не склонна рисковать жизнями близких. Ваши сыновья вернуться к вам живыми и здоровыми, - она выдержала прямой и открытый взгляд мужчины, внутренне готовясь к тому, что ей еще предстоит пережить.
   Новый виток игры набирал обороты.
  
   Залы Суда, 6 января 1833
  
   Дамиир нервно прохаживался по пустому залу, казавшемуся еще больше из-за полного отсутствия зрителей. После вчерашнего разговора события развивались стремительно. Ксандр получил разрешение у наследника и договорился с охраной здания на случай, если что-то пойдет не так, лорд Ферр лично занялся поисками материалов для вызова демона. И теперь они могли лицезреть результаты его исканий...
   Круг на полу был нарисован наспех раздобытой краской и для достоверности прочерчен кинжалом. Лан Орбис косился в его сторону и каждый раз невольно вздрагивал, не ожидая ничего хорошего. Трудно поверить, что когда-то процесс вызова совершенно не волновал их предков.
   - Ты готов? - вопрос Ксана вырвал его из мрачных мыслей и заставил обернуться.
   Друг входил в зал через боковой проход, остальные входы уже были надежно заперты, оставляя им лишь один путь для отступления. Если конечно он понадобится...
   - Насколько это возможно. И все же, почему именно я?
   Лорд Идис остановился рядом и сжал его плечо.
   - Хочу понять предел того, как работает ритуал. Из того, что я знаю, вызовом обычно занимались только главы Родов, но изначально демонов призвали обычные люди. Возможно, мы многого не знаем из собственной истории... Не волнуйся. Все пройдет гладко, мы прикроем тебя.
   Его уверенный тон вселял надежду, но мало облегчал задачу.
   - Ты уверен, что без эксперимента не обойтись?
   - Да. И даже скажу больше - я сам попробую ее вызвать.
   Дамиир нахмурился.
   - Зачем? Вдруг она придет, и что мы будем делать тогда? Где проводить второй ритуал? Мы даже не уверены, что артефакты ее удержат...
   - Удержат, - спокойно произнес лорд Ферр, также появляясь в зале. - И я согласен с лордом Идисом. Если у нас есть хоть какой-то шанс сузить круг подозреваемых, им нужно воспользоваться.
   - Безумие... - пробормотал лан себе под нос.
   Ксан похлопал его по спине.
   - Мы все немного безумцы. Милорд? - он протянул руку Десману, который отдал ему пузырек с кровью. - У вас есть еще?
   - Да, но не лорда Иракунда. Его останки пребывают в крайне плачевном состоянии. Я позаимствовал немного у сына лорда Шервина.
   - Соседи Иракундов? Их причастность к заговору так и не была доказана.
   Лорд пожал плечами.
   - Ничего другого под рукой не оказалось. Их тела остались во дворце только потому, что Иракунда некому забирать, так как в столицу он прибыл один, а Шервин кажется сам рад, что случай избавил его от непутевого наследника. Слухами о его похождениях полнился весь город. В любом случае сейчас лорд больше озабочен состоянием собственной жены.
   Ксандр нахмурился и посмотрел на склянку в своих руках, затем молча передал ее лану Орбису.
   - Пусть будет у тебя. Я попробую вызвать ее на собственную кровь. Если верить записям, так она должна служить хозяину. По крайней мере изначально главы Родов именно так призывали их для увеселений.
   - Если конечно она не попытается вас съесть, - язвительно заметил лорд Ферр.
   Дамиир хотел снова воспротивиться, но замолчал, наткнувшись на взгляд друга. Он уже все решил для себя, и возражать дальше не имело смысла. Вместе с Десманом они отошли ближе к выходу, освобождая вызывающему место для ритуала. Ксан достал нож из рукава сюртука, избавился от лишней одежды, бросив ее мужчинам, закатал рукава рубашки и медленно сделал надрез на запястье. Вытянул руку перед собой, перевернув ее ладонью вниз, и сжал кулак, усиливая приток крови. Некоторое время все присутствующие молча ждали, пока первые капли упадут на пол за черту очерченного круга. Лан Орбис сглотнул ком, вставший в горле и провел ладонью по лбу, стирая пот. Ксандр открыл рот, собираясь что-то сказать, но внезапно поперхнулся и согнулся пополам, рухнув на пол.
   Дамиир немедленно сорвался с места и в секунду оказался рядом с другом, который пытался отдышаться и прижимал левую руку к груди, зажимая рану на запястье правой. Нож валялся рядом, и его лезвие стремительно ржавело прямо на глазах.
   - Ксан! - лан Орбис встряхнул мужчину, стараясь не обращать внимания на происходящее.
   Рядом рухнул на колени лорд Ферр и немедленно разжал пальцы, судорожно сцепившие запястье. Лицо Ксандра исказила гримаса боли, а глазам троих мужчин открылась еще более удивительная картина: ранка затягивалась сама по себе, дымясь и шипя, как масло на раскаленной сковороде.
   - Демоны! - рыкнул Десман и перевел взгляд на поднимающийся от пола дымок в том месте, где на него упала капля крови. - Демоны все забери!
   Ни следа крови на полу не осталось, зато появилась небольшая выщерблена, все еще продолжающая дымиться. Дамиир судорожно сглотнул и заметил, что нож рассыпался горсткой пыли.
   - По крайней мере, теперь мы знаем, что ни один глава Рода к покушению не причастен, - прерываясь на тяжелое дыхание произнес пострадавший.
   - Не причастен напрямую, - поправил лорд Ферр. - Возможно он не вызывал Гончую, но отдал приказ о ее вызове или же знает, кто из его родных это сделал.
   Лорд Идис лег на спину и осторожно потрогал пальцем полоску розоватой кожи на запястье. Он выглядел уже лучше, явно не мучаясь от боли или еще каких-либо неудобств.
   - Не выйдет, милорд, - возразил Ксандр. - Если кто-то из представителей Рода и вызвал демона, то без ведома лорда. Клятва. Собрание лордов триста лет назад. Глав Родов обязали следить за тем, чтобы их родные также не имели ничего общего с демонами, но это забылось.
   - Откуда ты знаешь?
   - Пока зарастала рана, в голове отразились слова на старом языке, - сказал Ксан, поднимаясь на ноги. - Я не понял дословно, но суть уловил. Если глава Рода узнает о чем-то подобном, он обязан пресечь любые попытки к вызову. Иначе наказание будет еще хуже, чем мое сейчас. Лорды того времени наверняка позаботились, насаждая ограничений и приказов, чтобы уберечь близких от подобных инцидентов, но со временем все забылось...
   - Вопрос лишь в том, кто мог узнать? - задумчиво произнес лорд Ферр.
   Мужчины замолчали, снова оказавшись в тупике, а Дамиир почувствовал, что у него голова идет кругом от возможных подозрений. Пока сомнению не подвергалось лишь то, что главы Родов к покушению не причастны, ни прямо, ни косвенно. Оставалось выяснить только причастность других представителей Родов, и он посмотрел на пузырек в своих руках.
   - Думаю, обсуждение можно отложить, а пока стоит закончить с Гончей.
   Лорды посмотрели на него и кивнули, после чего отошли ближе к выходу и встали так, чтобы он при необходимости смог пробежать между ними и оказаться за дверью. К счастью, артефакт можно было привести в действие, как изнутри, так и снаружи зала. Участникам оставалось лишь вовремя выбежать, захлопнуть двери и произвести соответствующие действия.
   - Ты готов? - вновь спросил лорд Идис.
   Дамиир посмотрел на сосредоточенных и спокойных мужчин, затем на пузырек с кровью и отрывисто кивнул. Ничего другого ему не оставалось...
   Тяжелые капли потемневшей крови медленно начали падать на каменные плиты, а мысли мужчины устремились к формулировке приказа, который должен был направить Гончую. "Выследить лорда Шервина. Выследить лорда Шервина". Вред не причинит, но и призвать Гончую должно.
   Как только пузырек опустел, оставив на полу пятно крови, очерченное кругом, лан Орбис замер, считая удары сердца. Напряженная тишина сгущалась вокруг неподвижных фигур, в тишине зала слышалось их тяжелое дыхание. Так прошло несколько бесконечных минут, когда он наконец шевельнулся и обернулся к компаньонам.
   - Кажется, эксперимент не удался. Она не пришла.
   Лорд Ферр поджал губы и кивнул, Ксандр нахмурился.
   - Что ж...
   Друг вдруг странно замер и снова принял оборонительную стойку. Десман скопировал его движение с несвойственной для его возраста грацией.
   - Дамиир не оборачивайся, как только я скажу - беги, - почти не разжимая губ, произнес Ксан, вглядываясь во что-то за его спиной.
   Мужчина почувствовал, как зашевелились волоски на затылке. Оборачиваться не хотелось категорически, и он решил для себя, что не станет этого делать, поэтому медленно кивнул и приготовился к рывку. Из-за спины раздалось угрожающее и постепенно нарастающее рычание, сопровождающееся шелестом когтей по камню. Видимо мысленный приказ Гончей пришелся не по нраву, и сейчас она хотела перейти сразу к приятной фазе насыщения...
   - Беги! - рявкнул лорд Идис, подаваясь вперед и выбрасывая перед собой руки.
   Дамиир сорвался с места и, не помня себя, ринулся между мужчин к проходу. За его спиной раздался грохот, затем рык, перешедший в вой. Краем глаза он заметил промелькнувший дверной проем и только затем обернулся. Лорд Ферр медленно пятился к проходу, продолжая манипуляции руками, его губы беззвучно шевелились, то ли изрыгая проклятия, то ли обращения за помощью к неведомому союзнику. Ксандр оставался на месте прямо перед распахнутыми мордами Гончей и удерживал ее с помощью Силы. Демон рвался в невидимых путах, пытаясь вырваться, но не мог. Готовые к нападению лорды смогли дать отпор, и молодой человек невольно подумал, что трагедии на коронации можно было бы избежать, если бы главы Родов смогли взять себя в руки и организовать достойную оборону, а не метаться в панике.
   Десман остановился прямо перед проходом, все еще используя Силу, по его лицу струился пот.
   - Уходи оттуда! - крикнул он оставшемуся лорду. - Я удержу ее, беги!
   Ксан резко кивнул головой, затем наотмашь ударил руками от себя, словно отталкивая монстра, развернулся и побежал к ним. Гончая не сильно смутилась его ударом, но не смогла сразу броситься следом, словно запутавшись в собственных лапах. Лан Орбис кинулся к месту запуска артефакта, ожидая, когда друг окажется в комнате. Из зала вновь раздался рык и вой всех трех глоток. Лорд Ферр сделал последний шаг в комнату и опустился на одно колено, удерживая демона, что явно давалось ему нелегко. Лорд Идис стремительно ворвался в помещение, захлопывая за собой дверь.
   - Давай!
   Дамиир нажал на спусковой механизм, дверь сотряслась от мощного удара, но выдержала, подпитываемая мощью артефакта. Десман в изнеможении рухнул на пол, Ксандр осторожно отступил от двери, прислушиваясь к тому, что происходит за ней. До слуха присутствующих снова донесся вой.
   - А вы не так просты, как кажетесь, - с трудом проговорил лорд Ферр, глядя на союзника.
   Ксан обернулся к нему, только теперь лан Орбис отметил, что друг выглядит значительно лучше второго лорда и даже не запыхался, что порождало множество вопросов.
   - Подготовка не прошла даром, - пробормотал лорд Идис, словно сам не верил в свои слова, затем посмотрел на руки, задумчиво прикоснувшись пальцами к едва заметному шраму на запястье.
   - Эксперимент можно считать успешным, - заключил Дамиир. - Кто-то из младших представителей Рода вполне мог осуществить вызов.
   Дверь вновь сотряслась от удара, и мужчины вздрогнули, возвращаясь к тем проблемам, которые предстояло решать.
  
   Королевский дворец, 7 января 1833
  
   Затишье. Непривычная тишина дворца и хорошая погода вовсе не производили приятного впечатления. Наоборот. Казалось, что вот-вот красивые декорации падут и обнажат неприглядную реальность. К опасности нужно быть готовым, а у них пока не имелось ничего кроме тысячи подозрений. Затишье. От которого становится только неуютнее и страшнее...
   - Это все, что известно на данный момент? - вопрос Дайтона вывел Ксандра из состояния мрачной задумчивости.
   Они с лордом Ферром решили, что будет лучше поставить будущего короля в известность о происходящем. И о том, что в свое время провернул Декстер.
   - Да, маде-лорд, - Десман последнее время не расставался с трубкой, раскуривая ее при каждом удобном случае, - это все, что нам известно.
   Голос провинциального медведя стал глуше и в нем появились рычащие нотки. Прошлую ночь он провел у постели племянника, но выглядел более свежим и бодрым, чем обычно. Лорд Идис уже жалел, что не обладает способностью Дрейков к проницательности, чтобы более пристально изучить трубку. Она отнюдь не относилась к обычным вещам. Что неудивительно, учитывая способности Рода Ферр. Коричневый - возможность наделять предметы некоторыми интересными свойствами. Именно она позволяла создавать амулеты защиты и другие полезные вещи. Как и любая другая, в старину способность была развита намного лучше, но со временем значительно ослабла. Сейчас производством амулетов официально занимался Род Аньяс, ведущий торговлю по многим каналам Алазина, включая подпольные...
   - Почему Декстер так стремился посадить меня на трон, если не хотел отдавать Силу?
   Закономерный вопрос, ответ на который знает только пребывающий без сознания бывший наследник.
   - Возможно, он хотел обезопасить вас, маде-лорд, - Ксан привлек к себе внимание младшего принца. - Большая Сила - большая ответственность, и Декс не хотел сваливать ее на ваши плечи. Возможно. Мы можем долго гадать, но это ничего не изменит. Истинный король сейчас находится не в том состоянии, чтобы принимать решения, и мы должны обезопасить его. То есть найти виновников.
   Дайтон кивнул и перевел взгляд на стопку документов на столе. Известия о существовании в королевстве фанатиков в совокупности с покушением на королевскую семью и явлением Маски произвели на него сильное впечатление, но будущий король держался.
   - Какими будут ваши следующие шаги?
   - Я связался с агентом лорда Силиуса, и со дня на день жду от него ответа. Он должен помочь нам. Также я назначил встречу с лордом Санти. Возможно, его люди достигли определенных успехов.
   - Разве вы уже договорились о сотрудничестве? - ироничный тон лорда Ферра мог бы заставить его вспылить, но Ксандр сдержался.
   - Андре не станет вредить себе. Из-за появления Гончей его авторитет и так пошатнулся, а, если не будут приняты меры, может и вовсе рухнуть. Он пойдет на разговор.
   - ...А лорд Кавис подготовит материалы о Маске. Думаю, у него это не займет много времени.
   Наследник нахмурился, последние дни он разбирался с происходящим в Саладоре в обществе секретаря, и настроения горожан ему не нравились.
   - Возможно, стоит разрешить постепенный выезд из города? Вы сами сказали, что вызов Гончей произошел за пределами столицы и убийца вряд ли успел бы вернуться до того, как ворота закрыли. Здесь у него остались сообщники, и он будет стремиться объединиться с ними. Но, таким образом, все лорды и леди, находящиеся здесь, невиновны. К чему нагнетать и без того напряженную атмосферу? Паника нам не поможет.
   Лорды переглянулись с одинаковыми выражениями лиц. Их мысли текли в одном и том же направлении. Стоит ли приоткрывать банку с пауками? Или будет лучше позволить им сожрать друг друга?
   - Разумное предложение, - осторожно начал лорд Ферр.
   - Но мы не станем пока торопиться с действиями. По крайней мере до встречи с лордом Санти.
   - И Кависом.
   Мужчины уверенно кивнули друг другу и посмотрели на принца. Он неожиданно улыбнулся.
   - Вы считаете меня молодым дураком, который не осознает всей тяжести сложившегося положения. Я не в обиде. Мне не приходилось иметь дело с интригами и здесь я даю вам полную свободу действий, тем более что вы намного опытнее меня. Я же делаю то, к чему привык - думаю о людях. Если все, что вы узнали, правда, и фанатики действительно заполнили королевство, они не сунутся во дворец сейчас... Но могут попытаться выманить нас отсюда. А для этого нет средства лучше разъяренной толпы. Напряжение надо снизить, позволить людям уйти, но въезд в город запретить. Пусть сеть Охранения и сеть Надзора досматривает всех на выезде, пусть процесс затянется, но у них будет надежда на спокойствие.
   В словах Дайтона имелась своя логика, которая вряд ли бы когда-нибудь пришла им в головы. Или же Декстеру. Они не стали бы думать о жителях города. А значит... Значит, лорд Аргус как всегда не ошибся. Из его младшего брата выйдет хороший король.
  
   Сеть Надзора, 7 января 1833
  
   Лорд Надзиратель выглядел уставшим и раздраженным, а еще растерянным, что тщательно пытался скрыть. Ксандр смотрел на него, хорошо понимая, что ситуация не позволяет Андре выставить его за дверь как в прошлый раз, но и сотрудничать у них не получится. Для плодотворного союза требуется доверие, а его между ними как раз и не было.
   - Что на этот раз? - без предисловий начал глава сети Надзора.
   Лорд Идис окинул кабинет пристальным взглядом. Когда-то ему много часов довелось провести здесь за беседами с лордом Силиусом. Много времени с тех пор прошло, многое изменилось. И лорд, теперь занимающий знакомое помещение, казался здесь неуместным. Почему он не заметил этого раньше?
   - Ты доверяешь своему секретарю?
   Санти изобразил на лице удивление.
   - Что за глупые игры? Конечно, доверяю, он - проверенный человек, оставшийся еще от предыдущего главы. Ты же не станешь оспаривать авторитет лорда Силиуса?
   - То, о чем нам с тобой придется поговорить, - Ксан проигнорировал выпад, - касается крайне серьезных вещей, и я не хочу, чтобы кто-то лишний случайно или намеренно нас подслушал.
   - И почему я должен выполнять твои капризы?
   - Потому что ты сам хорошо знаешь, что не справишься один со всеми проблемами. Помнишь пожар весной 1830? Виновников так и не нашли...
   Андре упрямо сжал губы, но все же поднялся и выглянул в приемную, отдав указания секретарю, затем закрыл кабинет на ключ и вернулся к ожидающему его посетителю.
   - Я тебя слушаю.
   Лорд Идис положил на стол папку, копию той, что была передана ему Декстером.
   - Посмотри.
   И пока лорд Надзиратель вникал в написанное, он погрузился в собственные мысли. Состояние Декстера не менялось, с одной стороны рано говорить о каких-либо прогнозах, но здравые опасения, что его сон продлится еще долго, не отпускали. Принца охраняли, как и всю его семью, но сколько еще они смогут оставаться настороже? Рано или поздно бдительность притупится, и хрупкое равновесие нарушится. Если бы можно было установить точно, с кем сражаться...
   У него гудела голова от подозрений и мрачных мыслей, не хотелось проверять людей, которым привык доверять, но приходилось. Сейчас малейшая ошибка могла повлечь за собой катастрофу. Гвардейцев во дворце по одному допрашивали Лиз и Тристан, пропавший сразу после пожара. Как оказалось, в огне он не погиб, но получил сильнейшие ожоги и самостоятельно добрался до бывшего руководителя, чтобы получить ответы. Лорд Силиус приставил его к делу.
   - Бред... - Санти оттолкнул папку и вскочил. - Хочешь убедить меня, что все, изложенное здесь, правда? Да если бы...
   - Сядь, - капля Силы, добавленная в слово, и лорд замер, а затем опустился в кресло, - и подумай. Пожар в сети, отставка лорда Силиуса, покушение на короля - не кажется странным?
   - Хочешь сказать, они здесь? Среди агентов сети? Их всех проверяли прежде, чем взять на службу...
   - Все они - жители Алазина, чьи семьи не менее чем в трех поколениях прожили на территории королевства. Те, кто доказал свою преданность, но разве наши агенты на территории других государств не ведут себя так, чтобы их не заподозрили?
   - Ты соображаешь, что говоришь? Ты веришь в то, что существует мифический религиозный Орден, целью которого является наше истребление.
   - В это верил лорд Силиус.
   - Ему было шестьдесят четыре года.
   - Полагаешь, он впал в старческий маразм и именно поэтому сумел собрать людей по всему Алазину?
   Андре снова встал и прошелся по кабинету, задернул шторы на окнах, налил себе в бокал воды и выпил залпом. Ксандр ждал, давая ему шанс прийти в себя.
   - Даже если так... Допустим. Где хоть какие-то реальные доказательства их существования?
   Ксан молча достал из кармана разорванную цепочку с шестигранной звездой, заключенной в круг, и положил ее на стол.
   - Найдено на месте вызова Гончей. Твои люди ведь были там?
   - И ничего не нашли, - надзиратель медленно подошел к столу, разглядывая символ старой веры, - ты забрал все самое важное раньше.
   - Я не стану извиняться, безопасность королевства мне дороже, чем твоя гордость.
   - В этом я не сомневаюсь. Почему ты вдруг решил поделиться информацией?
   - Никто из глав Родов не имел отношения к вызову. Но дело не только в этом, - он вздохнул и сжал зубы. - Мы одни, Андре. Люди не станут за нас сражаться, если вопрос станет ребром. Только единицы помогут нам, остальные, если и не будут пытаться убить, останутся в стороне. А у тебя тоже есть близкие. Хочешь, чтобы они пострадали?
   Санти выругался и провел рукой по лицу.
   - Я не могу поверить. Столько лет, Ксандр, столько лет... Это невозможно. Они же...
   - Всего лишь люди? - усмешка исказила губы. - Да, и поэтому ненавидят нас так сильно. Призыв демонов порушил представления людей о мире, мы изменили его, и это, - Ксан кивнул на цепочку, - закономерный итог. Плата.
   - Думаешь, фанатики виновны во взрыве?
   - Скорее всего. Именно он заставил лорда Силиуса уйти в подполье. Возможно, этого они и добивались.
   - Да, Старик был очень умен...
   Лорд Санти обошел стол и занял свое кресло, пристально взглянул на собеседника.
   - Он хотел, чтобы это место занял ты. Или Никос. Но ты ушел, а лорд Корвус подорвал доверие к себе. Остался только я, и у него больше не хватило времени на подготовку приемника.
   Пост главы сети Надзора всегда занимал кто-то из лордов. Вынужденная необходимость, учитывая специфику службы. Иногда король специально обращался к кому-то из глав Родов, чтобы он поступил на службу. Или отдал наследника на обучение. И отнюдь не всегда выбор был хорош. Лорд Силиус оказался одним из тех, кто проявил не дюжий талант к управлению, и именно при нем сеть работала наиболее продуктивно.
   - Пока что я занимаю свое, и оно меня устраивает. Как ты понимаешь, эта информация опасна. Приглядись к тем, кто близок к тебе. Как мы установили, вызвать Гончую мог кто-то из членов Родов, кто находился за пределами города. Поэтому все они попадают под подозрение. Но никто не знает, что будет дальше. Сейчас мы хотим избежать паники, поэтому отпускаем людей.
   - Я понимаю, - Андре кивнул, - и постараюсь сделать все, от меня зависящее.
   Ксандр поднялся и протянул руку лорду Надзирателю, который, помедлив, все же пожал ее.
   - Возможно, когда-нибудь мы станем друзьями... - задумчиво пробормотал тот.
   - Возможно, - сухо откликнулся лорд Идис и направился прочь.
   На душе все еще было неспокойно...
  
   Королевский дворец, 7 января 1833
  
   Королевский парк, усыпанный снегом, производил умиротворяющее впечатление. Мягкие очертания сугробов, ветки деревьев похожие на вырезанные из серебра украшения, заметенные дорожки и тишина. Волшебная тишина зимнего вечера, который так приятно провести у камина.
   Королева вздохнула, перебирая в руках заново нанизанные бусы, и перевела взгляд на зеркало. Сегодня впервые со дня смерти мужа она позволила себе надеть нетраурный наряд: бархатное темно-зеленое платье, отороченное черным кружевом, с узкими рукавами и небольшим треугольным вырезом. Привычную сетку для волос сменил простой узел на затылке, поддерживаемый множеством шпилек. Несколько локонов выбились и обрамляли лицо, делая ее моложе. Жаль, что прожитые годы нельзя сбросить столь же легко, как снять никому ненужный траур...
   Двадцать лет... Двадцать лет, отданных в угоду чужим желаниям и стремлениям, в которых ей отводилась роль пешки. И теперь у пешки внезапно появилась свобода. И она совершенно не знала, что с ней делать. Ей оставалось лишь дальше носить привычную маску величия и безупречности, ставшую такой родной. Если бы... Если бы не тот ужас, что произошел на коронации. Кошмар наяву, вдруг обернувшийся негаданным счастьем.
   Губы сами собой расплылись в улыбке. Искренней, открытой, которой она улыбалась только детям, когда оставалась с ними одна. Только с дочерьми Луиза позволяла себе становиться чуть менее царственной и более живой. И теперь появился еще кто-то, кому она могла бы улыбнуться также.
   Наверное, ей стоило бы устыдиться. Дарвуда нет всего месяц, а она, как веселая вдовушка, уже утешилась в объятиях другого. Однако совесть молчала, внутри не возникало ничего, кроме ощущения легкого, тихого и хрупкого счастья. Маленькой тайны, разделенной на двоих. Кто бы мог подумать, что посреди хаоса и разрушений может родиться нечто прекрасное?
   В дверь гостиной постучали, и по спине пробежали мурашки, напомнившие такой же вечер много лет назад, когда она ожидала встречу с королем. Луиза бросила еще один взгляд в зеркало, провела рукой по волосам, глубоко вздохнула и покинула спальню, перейдя в смежную комнату.
   - Войдите, - голос не дрогнул, и пальцы не дрожали, перебирая жемчуг.
   Лорд Ферр неторопливо вошел в комнату, бесшумно прикрыв за собой дверь. Он выглядел усталым, осунувшимся и задумчивым. И где-то внутри колыхнулось сомнение. Стоило ли его приглашать? Однако отступать уже поздно.
   - Добрый вечер, маде-леди, - произнес он, отвешивая ей безукоризненный поклон.
   После той ее слабости в день коронации они почти не общались. Короткие, ничего не значащие фразы, мимолетные прикосновения, незаметные другим, взгляды, наполненные пониманием, и... ничего. Он не приходил, занятый делами, а Луиза следила за состоянием пасынка, которое только-только стабилизировалось.
   - Присаживайтесь, - она указала на кресло и сама прошла к небольшому диванчику, на столике их ждал ужин на две персоны. - Я подумала, вы не откажитесь составить мне компанию.
   - Конечно.
   Некоторое время в гостиной стояла тишина, нарушаемая лишь звоном приборов и вежливыми просьбами передать то или иное блюдо. Гость оказался голодным, и дама с неожиданным интересом и какой-то странной нежностью наблюдала за тем, как он ест. Странно. Никогда раньше ей не хотелось наблюдать за трапезой... А сейчас впервые появилось абсурдное желание проявить заботу об этом большом, сильном и уже давно взрослом мужчине. Отнюдь не материнскую. К Дарвуду она таких чувств никогда не испытывала.
   - Прошу простить мою невнимательность, маде-леди. Вы хотели о чем-то поговорить?
   Голод был утолен, и лорд Ферр устремил на нее внимательный взгляд своих темных глаз. Ей показалось, что в их глубине мелькнула ответная нежность. Или не показалось?
   - Да, я надеялась, что вы поделитесь со мной последними новостями.
   Мужчина нахмурился, меж бровей у него пролегла глубокая складка, а на щеках явно выступили желваки.
   - Вы позволите? - он достал из внутреннего кармана трубку и мешочек.
   Королева кивнула. Десман заправил трубку табаком и раскурил, выпуская кольца дыма. Последние события не радовали его также, как и всех остальных. Не стоило наверное спрашивать, но она так устала все время оставаться в неведении. А сейчас происходящее напрямую касалось всей королевской семьи. И ее дочерей...
   - Люди волнуются. Дайтон хочет открыть ворота города и начать выпускать жителей, чтобы снизить напряженность.
   - Думаете, он поступает опрометчиво?
   Мысленно Луиза улыбнулась. Ее экскурсии по приютам не прошли даром, будущий король думает о народе. Дядюшка был бы доволен...
   - Не знаю, что и сказать. Не думал, что он окажется столь... ответственным. Все же он довольно юн.
   - Ровесник вашего сына, - мимоходом отметила дама. - Лан Ферр очень воспитанный молодой человек, надежный и ответственный. Он составляет замечательную компанию принцессам.
   На лице собеседника промелькнуло выражение родительской гордости, такое же она уже видела на лице Дарвуда, когда он смотрел на Декстера. Лорд заметно расслабился, и следующие полчаса они говорили о детях, а не о ситуации во дворце и столице. Беседа оказалась на удивление легкой и приятной. Словно они знали друг друга уже давно, и могли обсуждать любые темы. И запах табака совсем не раздражал, и не казался лишним. И как-то так получилось, что они уже сидели рядом на диванчике, и ее голова лежала у него на плече, а тяжелая и крепкая рука обнимала ее за талию. В гостиной было тихо и невероятно уютно, в камине потрескивал огонь, медленно догорали свечи, а за окном хлопьями падал снег.
   Теплые губы коснулись лба.
   - Вы сняли траур...
   - Мне показалось, что теперь он неуместен.
   - Вы все еще не жалеете?
   - Ни о чем.
   Луиза подняла голову и заглянула в темные глаза, смотрящие на нее с затаенной нежностью. Нет, она не ошиблась.
   - Вы останетесь?
   - Здесь я бы остался на всю жизнь... А пока задержусь настолько, насколько смогу.
   Его губы оказались горячими и с привкусом табака. И все происходящее казалось совершенно правильным. И никаких угрызений совести. Только хрупкое ощущение счастья и томительной нежности...
  
   Земли Аргусов, 9 января 1833
  
   Дорога действительно оказалась короче, если ехать верхом и налегке. Маленький отряд из десяти монахов и Дариенны останавливался на ночлег в гостиницах и короткий перерыв днем на обед. К счастью вдоль дорог Алазина хватало постоялых дворов, чтобы не отвлекаться на приготовление пищи посреди зимы. Но леди все равно чувствовала себя обузой. Она не привыкла так долго трястись в седле, уставала и к вечеру едва могла дойти до кровати, чтобы упасть и уснуть. Однако возмущение оставалось запертым внутри. Сама захотела ехать, сама подгоняла людей, а значит и претензии предъявлять некому.
   Дари понимала, если попросит спутников ехать медленнее, они ее послушают, но и гордость не давала ей проявить слабину. Оставалось только сжимать зубы, упрямо вздергивать подбородок и не обращать внимания на колючие, изучающие взгляды Тео и Юриана. Братья стали ее тенями, ни на миг не оставляя одну. С одной стороны это забавляло, с другой - раздражало. Разве она беспомощный ребенок?
   Однако сейчас леди вполне серьезно была настроена на то, чтобы принять помощь. Четвертый день в седле и плохой ночной сон сделали свое дело, она практически засыпала на ходу. Младший сын настоятеля держался ближе к ней, осторожно приглядываясь и явно готовясь ловить ее, если придется. Не пришлось. Саладор, появившийся в поле видимости еще утром, теперь находился прямо перед ними. По дороге им попадались разрозненные группы людей, выехавших из города. Кареты с эскортом, всадники с сопровождением. Во многих из них Дариенна узнавала лордов и леди, чувствовала их взбудораженную Силу и понимала, что в столице все хуже, чем казалось.
   - Нужно свернуть, - подал голос возглавляющий маленький отряд Теодор. - Если обогнем город с правой стороны, выйдем к месту, о котором говорил отец.
   Дари согласно кивнула и послушно развернула коня следом за всеми. В поездке она не командовала, отдав привилегию тем, кто более опытен.
   Через полчаса они выехали к южной стене Саладора, где практически вплотную подходил лес, монахи спешились, и Дариенна последовала их примеру, с наслаждением размяв ноги.
   - Снимаем подсумки, - отдал указания Тео, - Брайан, забери коней, дождись, пока мы уйдем и возвращайся в поместье, сообщишь наю Витозару, что все в порядке.
   Самый молодой из монахов кивнул и вскочил обратно в седло, собирая поводья коней, которых быстро освобождали от поклажи. Сумки Дари забрал Юриан, заработав ее благодарный взгляд. Кроме дамы, все остальные путешественники выглядели бодрыми и собранными, заставив ее оценить прелесть ежедневных тренировок. В стороне разобравшиеся с вещами монахи под руководством старшего сына настоятеля сосредоточенно копались в снегу.
   Леди Дрейк подошла ближе и воспользовалась Силой, чтобы понять цель их манипуляций. Зрение позволило ей заметить хитро замаскированный подземный ход, который мужчины как раз открыли. Тяжелую плиту из непонятного материала, проросшую травой и припорошенную снегом, четверо монахов подняли и отодвинули в сторону. В земле остался прямоугольный проем достаточно широкий, чтобы спуститься вниз. Кто-то разжег два факела, пламя которых почти не было видно из-за светлого дня, и мужчины по очереди начали спускаться вниз. Первым пошел Юриан, которому передали один из факелов, за ним последовали остальные.
   Дариенна шла в середине, села, как и другие монахи на край и, оттолкнувшись руками, соскользнула прямо в заботливые объятия младшего сына настоятеля. Внизу было темно, и свет от пламени едва разгонял мглу, позволяя рассмотреть земляные стены и пол, а также узкий коридор, уходящий в сторону города. Последним в проход спускался Тео. Он встал на подставленные руки напарников и, потянув за специальную петлю, вставил плиту на место.
   - Я иду первым, - сказал запыхавшийся Теодор, забирая у брата факел, - остальные за мной по цепочке. Юриан - замыкающий. Смотрите под ноги и берегите головы. Миледи?
   Он протянул Дари руку, и она приняла ее, ощутив под пальцами огрубевшую ладонь. Их взгляды на мгновение встретились в неверном свете факелов и разошлись. Монах потянул ее за собой по подземному ходу.
   За время короткого путешествия их общение оставалось подчеркнуто формальным и официальным. Короткие вопросы, короткие ответы, дежурные фразы. Монахи в большинстве своем оказались неразговорчивы, предпочитая общаться одним им понятными жестами, заставляя леди вновь чувствовать себя чужой в их обществе. С другой стороны, это было удобно. Они четко понимали поставленную перед ними задачу и всеми силами стремились исполнить ее. Однако именно со стороны Тео Дариенна ощущала напряжение и горечь. Она ни о чем не спрашивала, а он не отвечал и также не задавал вопросов, но необходимость разговора витала в воздухе. Когда-нибудь придется внести ясность.
   - Кто построил тоннель? - решила отвлечься от невеселых мыслей дама.
   - Первые лорды еще во время войны. Сила не решает все проблемы. Им нужно было ударить в спину армии неожиданно, и они создали проход.
   Голос Теодора звучал приглушенно, а леди, пристальнее вглядевшись в окружающее пространство, действительно ощутила остатки Силы. Коричневый, черный, немного зеленого... Разноцветные искры, рассыпанные по стенам, потолку и полу. И невольно становится не по себе от того могущества, которым владели их предки.
   Идти пришлось долго, под землей ощущение времени стиралось, но факелы успели сгореть до середины, когда путники уткнулись в стену. На этот раз каменную.
   - Пришли.
   Процесс выхода из туннеля повторился в обратном порядке, только теперь они оказались в просторном помещении без окон, напомнившем Дари монастырь.
   - Где мы? - спросила она, оглядываясь вокруг.
   - Собор, - коротко ответил Тео. - Задние комнаты не используются, отсюда мы сможем выйти в город.
   Дама задумчиво кивнула, а мужчины быстро затушили факелы и начали шарить по дальней стене. Массивная деревянная дверь, обшитая железными пластинами, находилась у другой, но она вела внутрь собора.
   - Нас не заметят?
   - Не должны.
   От ответа стало не по себе, но Дари отогнала неприятные мысли. Лучше не привлекать лишние беды, еще неизвестно, с чем они столкнутся за стенами здания. Спустя несколько минут раздался тихий скрежет, и часть стены отошла в сторону. Монахи один за другим скользнули в проход, и ее осторожно подтолкнули в спину.
   - Идем? - рука Теодора в темноте легла ей на талию, направляя, и на мгновение она застыла, вспоминая... А затем упрямо тряхнула головой и двинулась в новую неизвестность. Стоило поторопиться...
  
   Королевский дворец, 9 января 1833
  
   Кабинет бывшего наследника стал уже привычным местом для встреч, и сегодняшний вечер не был исключением. Город притих, утомленный волнениями и страхами, в нем поселилась надежда, позволившая взять передышку. И мужчины радовались ей, как и другие обитатели дворца.
   - Какие у нас новости, помимо очевидных? - лорд Ферр для разнообразия оказался без трубки.
   - Санти молчит, но в сети стало неспокойно. Мои люди приглядывают за зданием и за некоторыми агентами. Их как будто лихорадит, - лорд Идис готовился сменить сестру у постели друга и выглядел соответствующе для предстоящей ночи: свободная рубашка и брюки, мягкие ботинки.
   - Просто волнение или имеются более интересные подозрения?
   - Неизвестно.
   Сообщения Кальвина были короткими, скупыми, но четкими и понятными. Лорд надзиратель общается с подчиненными. По одному. Отдает короткие указания. Приглядывается. Размышляет. Работает... Пусть. Его выводы будут крайне полезны и даже подозрения могут послужить делу. Лиз сообщила, что своих родных Андре уже выставил из города, отправив в поместье. И его можно понять. Ксандр с удовольствием отправил бы из Саладора и сестру, и королеву, и принцесс, и наследника... Вот только единственное преимущество, которое у них имелось - Сердце Рода, которое поможет Декстеру восстановиться, а Дайтону пережить покушение, если оно повторится.
   - Кавис прислал записку, сегодня его дочь вместе с няней и охраной отправились домой. Однако он не собирается отказываться от своих слов и готов оказать посильную помощь.
   - Я же говорил. Он - хороший союзник. Есть какие-то конкретные сведения по Маске?
   - Он пишет, что все сводится к сказкам и легендам, но пока продолжает собирать информацию, а также начнет прощупывать свои каналы.
   - Главное, чтобы не перестарался. Не хотелось бы хоронить достойного человека.
   Они замолчали. За окном шел снег. Белое на белом и серое небо над головой. Холодно и чересчур тихо. Напряжение спало, но не ушло. Оно витало в воздухе и заставляло напрягаться в ожидании удара. Ответ от человека лорда Силиуса все еще не пришел. Леди Корвус пыталась обуздать Силу, и ей требовалась помощь и объяснения, а времени не хватало.
   - Ваш сын останется во дворце?
   - Я пытался отправить его домой, - пожал плечами собеседник, - но он столь же упрям, как и я.
   - И вы позволите ему?
   - У нас разные представления о воспитании. Я считаю, что лучше дать ему шанс самому набить шишку, нежели прятать от всех опасностей под опекой. От всего не спрячешь, а ответственность за собственные поступки помогает повзрослеть.
   Из приемной послышался шум и раздраженные голоса. Десман вскинул обеспокоенный взгляд на дверь и нахмурился, затем в его глазах промелькнула догадка, и он заметно побледнел.
   - Извините, - пробормотал он и быстро покинул кабинет, плотно прикрыв за собой дверь.
   Ксан удивился, но тут же замер, ощутив странное покалывание кожи. Шум за дверью стих, сменившись тишиной, но он едва ли заметил это, поглощенный собственными ощущениями. В груди разлилась томительно-щемящая боль, а сердце забилось гулко и тяжело, в висках зашумела кровь. Воздух словно пропитался мелкими разрядами молний, наполняя комнату едва различимым напряжением и возбуждением. Он судорожно глотнул воздух, в котором уловил знакомый аромат. Осень... Солнце и туман. Тело отреагировало мгновенно, мышцы напряглись, пальцы судорожно сжали подлокотники, а лицо застыло каменной маской, искаженной желанием. До его слуха донесся звук открываемой двери...
   - Как ты оказалась во дворце? - укоризненно произнес лорд Ферр.
   - Мне есть, что рассказать вам, милорд, - ответил ему до боли знакомый раздраженный голос.
   Лорд Идис замер в кресле, боясь пошевелиться, и немедленно понял, что вошедшие остановились в дверях, не сделав даже шага в комнату. Он сидел спиной к ним и был готов поклясться, что из-за спинки кресла его мало видно и легко можно принять за любого другого мужчину. Но он также знал и то, что Дариенна его узнала... Он кожей чувствовал ее смятение и нарастающее напряжение. Десмана сейчас не существовало, также как и этой комнаты и всего остального мира. Она приехала, она здесь... Ксандр сделал жадный вдох, снова ощущая ее запах, и медленно, с трудом управляя сведенными судорогами мышцами, заставил себя встать. Спиной он чувствовал ее взгляд и если бы постарался, смог бы сказать, что он отражает. Но лорд не хотел угадывать, страх заставлял его продлить эту пытку еще на пару секунд, прежде чем он обернется и сам увидит приговор в ее глазах...
   Мужчина развернулся, медленно обойдя кресло, и остановился, не сразу заметив тех, кто стоял перед ним. Пришлось несколько раз моргнуть, прежде чем зрение прояснилось, и он увидел Дари. Ее лицо покрывала восковая бледность, зрачки расширены и едва заметно подрагивали, будто в агонии. Ему даже показалось, что сейчас дама упадет в обморок, и эта мысль заставила сжать кулаки. Она никогда раньше не виделась ему такой... Потрясенной, уставшей, напряженной и в то же время неописуемо родной.
   Леди дрогнула и качнулась назад, будто хотела уйти, и он невольно шагнул к ней, протягивая руку и желая только поддержать. Но жест стал роковым. Он нарушил хрупкое равновесие, заставив Дариенну вздрогнуть и выбежать из кабинета и приемной. Ксан бросился за ней.
   - Дари, подожди!
   На его пути неожиданно выросла массивная фигура, преградившая путь, и он врезался в нее как в скалу, едва не применив Силу, и только затем осознав, кто перед ним. Лорд Ферр уперся руками в косяки, перегораживая дверной проем и всем своим видом давая понять, что скорее умрет, чем позволит ему пройти.
   - Здесь вы уже достаточно испортили, - зло прошипел он, сверкая глазами от бешенства. От короткого перемирия не осталось и следа. - И я не позволю вам ее преследовать. Если Ренна захочет вашего общества, она его найдет.
   Мгновенное желание нахамить в ответ немедленно поднялось в груди, но также резко исчезло, оставив после себя звенящую пустоту. Разве он не узнал, что хотел? Разве не убедился в правдивости собственных страхов?
   - Вы правы, милорд, - безжизненным голосом произнес Ксандр. - Я не стану преследовать леди Дрейк.
  
   Бездна
  
   Рассказ лорда Дрейка пробудил в нем жажду деятельности и изменений. Желание вырваться из Бездны и вернуться в свой мир заставило немедленно начать практиковаться. Дарвуд и Кристиан оставили его, даруя сравнительное уединение и возможность попытаться. Однако как бы он не сосредотачивался на собственной Силе и ее отголоске, чтобы построить канал, все попытки отказывались тщетны.
   Декстер злился, чувствуя, что время уходит. Нужно торопиться, но для начала стоит успокоиться... Ярость на собственное бессилье оказалось слишком тяжело усмирить. Он попытался позвать отца, но понял, что не может сделать даже этого.
   - Невыносимо, правда? - ласковый голос Маски отвлек от неконтролируемой вспышки ярости, которую даже выплеснуть было не на что.
   Она снова была фигурой, сотканной из тьмы и нескольких деталей гардероба.
   - Ты меня блокируешь?
   - Мне ни к чему. Бездна не позволяет тебе дотянуться до Сердца. Оно в другом пространстве и больше для тебя недосягаемо. А ты все пытаешься действовать, как привык.
   Принц задумчиво склонил голову на бок. Привычка все же брала свое, вынуждая его двигаться как в жизни.
   - Бездна? Разве не ты ее хозяйка?
   Она рассмеялась. Звук оказался неприятным, режущим, злым.
   - Насколько же примитивно вы мыслите. Нельзя владеть абсолютом. Только наблюдать. Следить за соблюдением правил. Как Договор, только в разы важнее и сложнее. Если перевести на человеческий язык, то я скорее управляющий, нежели хозяйка. Понимаешь разницу?
   Он понимал. Очень хорошо понимал. Следить за законами не значит их придумывать, и нарушать нельзя. Маска связана своими правилами не хуже, чем они условиями Договора, но должен быть кто-то перед кем она отвечает.
   - Сообразительный Змееныш. Однако в подобные тонкости тебе лезть не за чем. Своих проблем хватает.
   - Чего ты добиваешься?
   - Ты знаешь. Сейчас там за гранью твои союзники пытаются предотвратить бурю, но у них не хватает способностей. Она вот-вот разразится и уничтожит многих из них, в том числе и твоего брата. Одного я уже забрала, но не думаю, что о нем будет кто-то плакать. А когда все закончится, я отпущу тебя. И ты займешь трон.
   Голос Маски был так тих и спокоен, словно она говорила о погоде. А внутри бывшего наследника закипала ярость.
   - Ты им помогла. Ты прислала Гончую, чтобы наказать меня.
   - Я всего лишь позволила ей прийти. Не вмешивалась, не подталкивала, только разрешила. Остальное вы сделали сами. Возможно, встряска пойдем вам на пользу. Заставит вспомнить законы, которые нельзя нарушать.
   Декстер злился, но знал, что гнев не поможет.
   - И ты позволишь фанатикам уничтожить королевскую семью, чтобы наказать меня?
   - Уничтожить? Отчего же. Они соберут свою жатву, кто-то из твоих близких даже выживет.
   - А тебе не приходило в голову, что даже заняв трон, я не стану заводить семью? Наследников не будет. Мои сестры, если выживут, выйдут замуж и войдут в Род мужа. После моей смерти или еще при жизни поднимется бунт, лорды сцепятся за власть. И тебе придется снова вмешаться, чтобы выбрать сильнейшего. Но это отбросит Алазин на несколько лет назад в развитии, не говоря уже о жертвах, гибели Родов...
   - Ты не посмеешь, - в ее голосе явно послышалось раздражение.
   - Отчего же? Как ты знаешь, змеи не только изворотливы, но и мстительны. И неужели ты думаешь, что после смерти моих близких, мне не хватит упрямства, чтобы уничтожить свой дом?
   Ярость все же нашла выход. Нельзя загонять человека в угол. Отчаяние и ненависть придают сил, толкая на такие безумные поступки, которые потом вспоминают долгие годы. Например вызов демонов...
   - Ты не в том положении, чтобы диктовать мне условия! И ты можешь вообще отсюда не вернуться.
   - И ты потеряешь любой шанс на то, что я займу трон. А тебе это нужно.
   Маска отдалилась, растворяясь в окружающей ее тьме.
   - Думай, Змееныш, пока у тебя еще есть время...
   Он закрыл глаза. Успокоиться, нужно успокоиться и найти выход. Если использовать Силу нельзя, нужно действовать по-другому. Искать что-то внутри, что-то родное, близкое... Принц потянулся за тонкой ниточкой, которую нащупал в пустоте. Ощущения не изменились, и он открыл глаза, но вместо привычной картины мерцающих в темноте огней, увидел собственную жену...
  
   Королевский дворец, 10 января 1833
  
   День сменил ночь, и Леора заняла место у постели бывшего мужа. Он выглядел лучше, раны постепенно затягивались, хотя и крайне медленно, но яд все еще оставался в организме. Прошла уже неделя после неудавшейся коронации, и ситуация во дворце мало изменилась. Благодаря брату, леди знала все о текущем расследовании и ситуации в Саладоре. Теперь он говорил с ней на равных. Нехотя. Хмурясь. Но рассказывал и даже дал почитать папку, от содержания которой она долго не могла отойти. Все они оказались в ловушке, выход из которой представлялся весьма призрачным. И если бы Декстер пришел в себя...
   Она вздохнула и взяла в руки книгу - очередной философский трактат о сущности Маски и ее возможностях. Одно из тех дел, которыми леди могла занять себя. Хотя хотелось совершенно иного. Найти виновных, наказать, помочь Ксандру и лорду Ферру. Вырваться из плена прошлого.
   Взгляд прошелся по комнате. Слишком хорошо Леора знала ее. Когда-то во время коротких визитов в столицу, они останавливались во дворце или же в городском особняке. Но именно эти комнаты всегда вызывали у нее ассоциации со старшим принцем. Массивная мебель, темные панели на стенах, серебряная отделка, тяжелые шторы. И ее вещи среди хаоса. Футляр со скрипкой, шкатулка с драгоценностями, портрет... Раньше их здесь не было, хранились в поместье. А теперь...
   Зачем он привез ее вещи? Не взял в поместье Дрейков, не отправил в городской дом, а прислал сюда. О чем он вспоминал, глядя на них? О ней? О разводе? Или о свадьбе? Всякий раз, находя взглядом очередную деталь прошлого, леди испытывала смятение. Она не понимала бывшего мужа. Если он не любил ее - к чему держать рядом то, что постоянно напоминает? Тем более в спальне. А если любил...
   Глупость. Леора мерила шагами комнату, оставив книгу на столике. Каждый вечер она покидала знакомую спальню, доказывая себе, что свободна от призрака прошлого, и каждое утро возвращалась снова, только здесь обретая смутный покой. Когда первые волнения схлынули, в душе поселилась тревога и предчувствие скорой беды. Ожидание выматывало, и от него оказалось сложно отрешиться. Тем более в одиночестве. Почему-то именно сейчас она чувствовала себя невероятно одинокой.
   Королева, в первое время проводившая у постели пасынка почти целые дни, теперь заглядывала, чтобы сменить повязки и проверить его состояние. Обычно в районе полудня. Она же приносила обед и разделяла трапезу с бывшей невесткой. От Луизы пахло травами, она пыталась составить рецепт бальзама, который мог бы вывести яд из организма, но пока не преуспела. Первая леди выглядела взволнованной и более живой, чем в любое другое время. Женщины впервые нашли общий язык, и оказалось, что им есть о чем поговорить. О принцессах, которым не место во дворце, покойном короле и Черном принце, похороненном рядом с отцом всего сутки назад. Церемония прошла тихо, без лишних людей и толпы соболезнующих. Тело в закрытом гробу и холодный склеп, расположенный в подвалах дворца. Чего там только не было...
   Иногда днем приходил Дайтон, непривычно хмурый и усталый. Он мог зайти вечером и разделить с ней ужин, чтобы затем остаться на ночь. Странно было смотреть на него, вчерашнего студента, увлеченного мечтами об идеальном устройстве общества, которыми он спешил поделить с любым, кто хотел слушать. Младший принц умел рассказывать. Когда-то они вели приятную переписку, обмениваясь мнениями по поводу тех или иных исторических и философских трудов. Он был островком тепла и дружелюбия в семье хладнокровных змей, и порой леди Нисл удивлялась, как у Дарвуда мог родиться такой сын.
   Впрочем, теперь король мог бы им гордиться. Дайтон разговаривал с главой сети Охранения, приглашенным во дворец. Общался с Первосвященником. Составленные им и мистером Бигалем послания зачитывали народу на центральной площади и во всех районах города. Наследник успокаивал людей и глав Родов, убеждал, оставался спокоен и не покидал дворец. Последнее обстоятельство его раздражало, но принц молчал, понимая, что является мишенью для любого, кто пожелает сменить власть.
   Как бы ни следили за Декстером, слухи о его состоянии просочились за пределы резиденции и теперь обсуждались во всех домах Саладора. Леора знала, что у него много врагов, и что сейчас они захотят воспользоваться ситуацией или же просто дождаться, когда такой страшный соперник погибнет сам.
   Она бросила короткий взгляд на кровать. Сейчас бывший наследник походил на поверженного колосса, павшего на землю. В черных волосах стали заметны серебряные нити, виски побелели, морщины в уголках глаз стали глубже. Он неожиданно быстро постарел, не приходя в себя...
   Сегодня все казалось особенно ярким. Тишина дворца оглушала, вид неподвижного тела на постели вселял беспокойство и страх перед будущим, хотелось что-то делать. И леди не выдержала, открыла футляр, достала скрипку, ощущая, каким родным стал ей этот инструмент. Приложила к плечу и тронула смычком струны. Когда-то Декстеру нравилось слушать ее игру, возможно, он услышит и теперь...
  
   Музыка заполняла комнату, и в первый миг ему показалось, что он оглох. Звуки проходили насквозь, подавляя скрытой в них силой. Его жена играла. Как когда-то, давно... Скрипка страдала, плакала, тосковала и жаловалась на одиночество, рождала эмоции доселе невиданные. Боль, глухую, ноющую, как в застарелой ране... Тоску тяжелую и муторную. Давящую.
   Он закрыл глаза, стараясь отгородиться, выдернуть себя из водоворота эмоций, но звуки продолжали звучать, задевая что-то неизвестное глубоко внутри. Разве можно ранить того, кто уже на грани? Сегодня принц понял, что это возможно. Он шагнул к жене, протянул руку, желая прикоснуться...
   Мелодия изменилась. Боль ушла, словно затаившись, ее сменило напряжение и страх. Музыка стала рваной, тяжелой... Она тянулась вверх, доходя до предела, и срывалась режущими звуками, вызывая почти физический дискомфорт. Рука повисла вдоль тела, а каждый звук словно вбивался в грудь. Еще раз и еще, снова и снова повторяя один и тот же пассаж... Невыносимые звуки. Острые. Режущие слух. Ужасно... Если бы только он мог оборвать ее...
   Музыка смолкла внезапно, и Декстер вздохнул бы, если бы мог... Леора опустилась в кресло, все еще сжимая инструмент побелевшими пальцами. Белое лицо с почти прозрачной кожей, глубокие тени под глазами, искусанные губы, волосы, потерявшие блеск и словно припорошенные пеплом... Ее хотелось обнять, защитить, не отпускать никуда. Но...
   Леди сложила скрипку в футляр и взяла книгу, углубляясь в чтение. Хотя вряд ли она видела буквы. Глаза у нее покраснели и едва заметно припухли, а на ресницах была заметна влага. Присутствия одного призрака она так и не заметила. Декстер подошел к ней и постарался коснуться волос, но не смог. Тонкий слой естественной защиты не позволил ему дотронуться до женщины, обжигая пальцы. Первое настоящее ощущение в этом его состоянии.
   - Я вернусь, Ли. Вернусь. Обещаю. И все еще будет хорошо. Обязательно.
   Лорд Аргус отвернулся и подошел к кровати, разглядывая собственное тело. Он выглядел ужасно. И если бы не Сила короля... Все уже было бы кончено. Он склонился над телом и решил повторить эксперимент с прикосновением. Зря. Его дернуло, и мир закружился в темноте, превращаясь в яркие огни, мерцающие в Бездне.
   - Как ваши успехи, милорд?
  
   Квартал Геро, 10 января 1833
  
   Столица оказалась не такой, какой представлял ее Тео. Пустые улицы, закрытые магазины, очереди у ворот, запах страха... Слуги в особняке смотрели на леди с надеждой, увидев в ней защиту. Первые беспорядки уже поползли по городу, вспыхивая мелкими очагами, и они боялись. Страх распространялся по столице неравномерно, и монах подозревал, что в рабочих кварталах ситуация обстоит значительно хуже. Поэтому в Ранно он отправил двоих на разведку. Лучше знать наверняка, с кем придется столкнуться в случае волнений. Еще двое бродили по Дора, осматривая особняки лордов и слушая разговоры слуг. Кто спешит удрать из столицы, а кто остаться. Сплетни лишними не будут. А сам сын настоятеля вот уже час гулял по Геро, изучая торговый район.
   Сообщение о встрече новому союзнику было отправлено еще прошлым вечером, когда Дариенна уехала во дворец с визитом. Ее сопровождал Юриан, он же остался сегодня в особняке с еще двумя монахами. И Теодор старался не вспоминать, как выглядела леди по возвращении. Она держалась спокойно, коротко пересказала встречу с лордом Ферром, но в глазах появился лихорадочный блеск, а руки едва заметно подрагивали. Что-то случилось... Он не должен задавать вопросы, и вообще лучше держаться подальше от нее. Тео и так знал слишком много. Больше, чем должен, больше, чем хотел...
   Сейчас Дариенна собирала вещи для временного переезда во дворец, где ей уже готовили комнаты. Он не стал высказываться на счет этого решения, умом понимая, что так будет лучше. Но в резиденции Аргусов не только безопасность и раненый принц, там еще и кусок ее прошлого. Или настоящего? Уточнять не хотелось. А внутри все горело от воспоминаний и тех чувств, что казались уже потухшими. Отец как всегда оказался прав. Есть женщины, которых не забывают...
   Теодор остановился перед лавкой оружейника, где наблюдался невиданный доселе ажиотаж. Скупали все, и мастер выглядел хмурым и растерянным. Он тоже боялся. Монах отвел взгляд, встреча должна состояться в небольшом пабе, втиснутом между оружейной и лавкой масочника, второй в столице. Странное место для подобного заведения, но най Алексидас хорошо его описал, и вряд ли ошибся. Тео надеялся, что союзник найдет его.
   Внутри оказалось тихо и малолюдно, что для середины дня и в условиях высокой напряженности вполне объяснимо. Монах прошел к стойке и попросил у хозяина стакан молока. Взгляд заскользил по людям, решившим заглянуть сюда. Двое торговцев в углу обсуждали дела, настороженно оглядываясь по сторонам. Явно собирались бежать из города, но боялись потерять товар и прибыль. Рядом с ними пристроилась компания служащих, один из которых спал, устроившись прямо на столе. Вот кого внешние волнения не коснулись или же ему просто нечего было терять. За столом около двери также сидел посетитель.
   За него взгляд цеплялся, хотя он и не выглядел здесь чужим. Служащий, помощник торговца, счетовод. Одежда аккуратная, чистая, подобрана по фигуре, но не настолько дорогая, чтобы привлечь чье-то внимание. Присутствует даже определенная доля небрежности. Растрепанные волосы, расстегнутые верхние пуговицы сюртука. Лицо сосредоточенное, очки на переносице. И перо с бумагой в довершение образа. Только красные проблески в темной гриве выдают с головой. Хотя, не встречай его Тео раньше - прошел бы мимо и не узнал. Лорд Ксандр Идис... Неужели он? Вот уж точно ирония... Уйти? Или подождать еще немного?
   У него имелся пароль, тот, который использовал лорд Силиус и отец. И, даже если сын настоятеля ошибся, все станет ясно в считанные секунды. А мужчина между тем почувствовал взгляд и словно невзначай осмотрел помещение поверх очков. Никого специально не рассматривал, даже интереса не показал, снова углубился в свои бумажки. Теодор усмехнулся и, забрав стакан с молоком, направился к столу.
   - На рассвете я слышал звон колоколов. Кажется, грядут перемены.
   Мужчина за столом не оторвался от своих бумаг, но спустя секунду ответил:
   - Перемены не всегда бывают приятны. А небо не для всех голубое.
   Монах сел напротив лорда. Разговаривать с ним не хотелось, но выбора, в общем-то, не было.
   - Я представлял вас иначе, - проронил Ксандр, все еще не поднимая головы, и Тео едва сдержал усмешку.
   - Я - посредник. Мне нужно передать вам бумаги и устное послание.
   - Почему Лис не прибыл сам?
   - Есть более важные занятия, нежели ведение переговоров. Мне озвучить послание здесь или мы сменим место?
   Например, на ту замечательную подворотню прямо за мастерской масочника, где сейчас должен был затаиться еще один монах - Грег прикрывал его от случайностей и прочих неприятных вещей.
   - Сменим. Выйдешь за мной минут через пять, пойдешь прямо по улице до проулка, там повернешь направо.
   Либо лорд тоже посадил засаду в подворотне, либо совпадение станет для них фатальным. Однако пока Теодор не собирался противоречить, поэтому не стал мешать служащему собирать бумаги в потертый кожаный портфель и неторопливо двигаться к выходу. Чуть сгорбленная фигура и шаркающая походка удавались нежданному союзнику особенно хорошо.
   Монах медленно допил молоко, краем глаза наблюдая за хозяином заведения. Тот не проявлял посторонней активности и за сетью Охранения бежать не спешил. Отец говорил всегда уделять внимание мелочам, порой они спасают жизнь. Тео с ним соглашался, поэтому на всякий случай проверил метку на запястье - оттиск печати Дрейков, поставленный еще покойным лордом Кристианом. Если что-то пойдет не так, его примут лишь за одного из слуг Рода. Такие, как он, приравнивались в своих правах перед законом к одному из членов Рода. Наказать его мог только глава. Конечно, возникнут вопросы к леди, но на них нетрудно найти подходящие ответы. И в кои-то веки он порадовался, что знает, с кем у Дариенны был роман. Сложно допрашивать женщину, с которой тебя связывают чувства.
   Выждав положенное время, Теодор покинул заведение и направился в нужную сторону, на всякий случай оглядываясь по сторонам. Куда бы мог подеваться Грег? В подворотню его буквально втащили, резко дернув за рукав куртки. Спина от встречи с каменной стеной заныла, но Тео не стал сопротивляться, ощутив у горла сталь клинка.
   - А теперь поговорим по-моему, мальчик, - рычащий шепот лорда и разгорающиеся огоньки у него в глазах сказали многое, но не испугали.
   Когда-то покойный лорд Дрейк не жалел времени на тренировку своих людей, лично проверяя их подготовку во время редких визитов в монастырь. Монах скосил глаза, заметив движение рядом, и обнаружил напарника связанного и с кляпом во рту. На лице Грега проступало тщательно скрываемое выражение бешенства, и наличествовали следы драки. Из носа до сих пор сочилась кровь. Рядом с поверженным стояла невысокая и с виду хрупкая девушка с рыжими локонами, выбившимися из-под шляпки. Ее наряд подошел бы зажиточной горожанке, которых много в этом районе, но безмятежное выражение лица рядом с агрессивно настроенными мужчинами выдавало агента сети Надзора. Что ж... Лорд Идис также не стал пренебрегать прикрытием.
   - Не убей его, Тигр. Нам нужна информация, а не кровавое побоище.
   - Я знаю, - мужчина удобнее перехватил острый стилет. - Где бумаги?
   - Внутренний карман. Слева.
   - Лиз, обыщи его.
   Девушка подошла ближе и встала сбоку, чтобы напарник не мешал ей. Теперь Тео заметил мелкие морщинки вокруг глаз и рта, понимая, что дама значительно старше, чем показалась вначале. Она присела на корточки и прощупала сапоги, извлекая из-за голенищ метательные ножи и убирая их в сумку, висевшую у нее через плечо. За сапогами последовали бедра и пояс. Узкие ладошки расстегнули куртку и скользнули под нее, обнаружив амулет защиты, но оставив его на месте. Обыск женщина вела с заметным профессионализмом, не тратя время на смущение или растерянность. Еще пара ножей оказалась извлечена из креплений на пояснице. Пакет с бумагами она достала из внутреннего кармана и передала лорду, который молча сжал его свободной рукой. Последними она проверила рукава, забрав из-за отворотов оставшиеся лезвия.
   - Хороший арсенал, - улыбнулась рыжая, и тут ее пальцы нащупали метку. - Тигр, посмотри.
   Он перевел взгляд на запястье Теодора и несколько секунд созерцал оскаленную морду дракона, а затем выругался так, что монах невольно заслушался. Конечно, леди прибыла в город, где на въезде стоит обыск и никого не пускают, и никто не удосужился спросить "как?". Точнее лорд Ферр вопрос все же задал, но видимо не стал делиться новостями. Какие интересные нравы царят среди лордов...
   - Какое отношение ты имеешь к леди Дрейк? - теперь собеседник не сдерживал бешенства и рычал в голос. Острие ножа плотнее вжалось в кожу на горле, а пальцы другой руки стиснули плечо так, будто хотели сломать кость.
   - Монастырь на территории поместья. Я - один из будущих монахов. Мы служим лорду или леди.
   - Агент также является монахом?
   - Он - настоятель. А как еще вы представляете себе слежку за религиозными фанатиками? Ему пришлось стать частью этого безумия.
   Несколько секунд собеседник молчал, буравя его тяжелым взглядом, затем убрал стилет в рукав и отошел на шаг назад. Женщина также отступила к связанному и встала так, чтобы видеть всех троих мужчин.
   - Какое устное послание передал Лис?
   - Он прибудет в столицу через неделю. Сейчас ищет человека, которому отправили последнее сообщение.
   - Я так понимаю известие о покушении на королевскую семью прошло мимо него. Почему?
   - Именно этот вопрос Лис и пытается решить.
   - Как ты попал в город?
   - Подземный проход к Собору. На карте, - Тео кивнул на бумаги, - отмечен вход за пределами города.
   - Проходом пользуются фанатики? - Ксандр распечатал пакет и начал изучать его содержимое.
   - Скорее всего. Узнали мы про него через их канал, но Лис не успел передать информацию лорду Силиусу. Пришлось действовать самостоятельно.
   - Где я смогу найти тебя?
   - В свите миледи. Мы охраняем ее, а она собирается перебраться во дворец.
   - Леди знает о заговоре?
   - Да, - врать не имело смысла.
   Мужчина закрыл глаза и медленно выдохнул.
   - Лиз, освободи его напарника и верни ему оружие.
   Женщина не стала спорить. Протянула сумку Тео, извлекла из рукава удобный кинжал и шагнула к монаху, занявшись веревками.
   - Я найду тебя, если будут еще вопросы. А они появятся рано или поздно. И не в твоих интересах внезапно исчезать. Тебе понятно?
   Теодор кивнул, забирая свое оружие и извлекая из сумки арсенал Грега. Сотрудничество с лордом оказалось не таким неприятным, как он ожидал. Осталось только вернуться в особняк и талантливо объяснить Дариенне, что ничего страшного не произошло, а Грег всего лишь неудачно пообщался с местными торговцами.
  
   - Ты ему веришь? - рука Лиз легла на его локоть, когда они неспешно двинулись по улице в сторону центра города.
   - Он не лгал, да и бумаги выглядят вполне достоверно. Во дворце я за ним пригляжу, и за другими монахами тоже, - размеренная ходьба успокаивала взвинченные нервы. - Вы с Кальвином должны проверить ход, приставьте туда постоянную слежку, присмотритесь к монахам и Первосвященнику. Раньше я не думал, что он замешан, но теперь стоит перестраховаться. Возможно, стоит передать часть информации Санти, чтобы он занялся прошлым служителей Собора.
   - Я распоряжусь, можешь не волноваться.
   Со стороны они выглядели как семейная пара, решившая подышать воздухом и прогуляться по безопасным районам города. Вот только таких сейчас было мало. Люди стремились либо сбежать подальше, либо спрятаться в собственных домах. Ксандр осматривал улицу и прощупывал ее чутьем. Происходящее ему не нравилось, и с каждым днем и новой информацией напряжение нарастало.
   - Ты беспокоишься за свою леди?
   - Я не хочу, чтобы она участвовала еще и в раскрытии заговора. Никогда не хотел, и снова проиграл. Как так получается, что она каждый раз оказывается в гуще событий?
   - Стечение обстоятельств. И... Можешь злиться, Тигр, но с другой женщиной тебе было бы скучно, - она улыбалась, словно ее слова были хорошей новостью.
   - Если бы... - на языке появился горький привкус. - Вчера она испугалась меня... убежала, как от огня. И с тех пор избегает...
   Говорить о встрече было мучительно, словно каждым словом он еще больше расширял пропасть между ними. Снова начало болеть в груди...
   - Ты не должен замыкаться в себе. Слышишь? Станет только хуже. Неужели ты хочешь, чтобы все ее труды пошли прахом? Не все еще потеряно. Это была только первая ваша встреча.
   - И скорее всего последняя, - мрачно закончил он, пребывая во власти черной тоски. - Ты не видела ее, Лиз. Она словно стояла перед призраком. Я никогда раньше не представлял себе, что Дари может быть такой. Хотя возможно дело в другом...
   Ксан не договорил, потому что от мыслей о другом объяснении ее поведения, начинала болеть голова, а внутри разгорался пожар. Лиз вопросительно заглянула ему в лицо и нахмурилась - будто легкое облачко набежало на солнце.
   - Она может быть беременна, - тихо произнес лорд, едва ворочая языком.
   Выражение лица женщины изменилось, стало задумчивым и грустным. Ее теплые глаза потемнели. Несколько минут они шли молча. Вдали уже показалась набережная.
   - Думаешь, она забеременела от тебя, пока ты был не в себе?
   Ксандр невольно усмехнулся, услышав столь мягкое описание его состояния. Он кивнул, потому что не мог говорить - в горле пересохло.
   - Леди Дрейк показалась мне достаточно разумной женщиной, - осторожно начала Элизабет. - Думаю, она хорошо понимает, чем может грозить рождение такого ребенка и не допустит подобного.
   Он вздрогнул, как от удара. О подобной возможности мужчина не думал. Главе Рода не составит труда избавиться от нежелательного ребенка, и во многом это решит проблему. Но...
   - Лиз, - лорд Идис откашлялся, прочищая горло, - ты не знаешь. У любого представителя Рода может быть только трое детей. Так было с самого начала. Нас ограничили в воспроизводстве потомства, так как мы происходим от демонов. Из-за смешения крови произошли изменения в организме, поэтому любой из нас может унаследовать Силу при необходимости. Такие подробности не сообщают широкой общественности, вы мало изучаете историю, как правило, немного подправленную, и не можете отследить количество детей, а те, кто знают - молчат. Любая информация может стать оружием.
   - Но ведь у короля пятеро детей, - возразила женщина.
   - Королевский Род - отдельная тема. Если вспомнить историю, то в основном в Роду Аргусов рождались мальчики: один или два. Они могут контролировать количество детей, хотя и не властны над полом. Но здесь природа постаралась сама. Девочки рождаются крайне редко. Как мы можем убедиться, из пяти детей Дарвуда принцесс только две. Король заводил детей скорее по необходимости. Декстер - наследник, Десео - запасной вариант на случай, если со старшим что-то случится, Дайтон - плод любви, а принцессы - дань уважения Луизе. К тому же никто не знал, что их будет две. За всю историю Алазина это первый случай, когда в королевской семье родилось так много наследников.
   Мисс Лэндон кивнула, показывая, что поняла его.
   - Для леди убить своего ребенка - значит не просто решить проблему, а действительно отказать себе в радости материнства... - пробормотала она. - Ты боишься, что она решит его оставить?
   Ксан невольно сжал ее руку, стараясь отогнать от себя навязчивые образы.
   - Неизвестно, существует ли ребенок, а мы уже говорим о том, лучше или хуже оставить его в живых...
   Они остановились у парапета на набережной, и он уперся руками в ограду, мечтая хоть как-то сбросить напряжение. Лиз оказалась рядом и осторожно прижалась к его плечу, делясь теплом.
   - Что бы мы ни думали или ни предполагали, - тихо и немного печально заговорила она, - выбор останется только за ней. Она - мать и только ей решать судьбу своего ребенка, есть он или нет.
   Мужчина тяжело вздохнул, собираясь заговорить, но она лишь сильнее обняла его.
   - Семь лет назад я была на задании в Дитасе, путешествовала с циркачами. Там был мальчик, - она тихо усмехнулась. - Все мужчины моложе моего возраста для меня мальчики, пусть даже разница и в несколько месяцев. Милый, добрый, с красивыми сильными руками. Он работал с животными, учился на дрессировщика. Задание было не самым трудным: собрать кое-какую информацию и вернуться. Быстро и изящно, - с ее губ сорвался вздох. - Он влюбился в меня, мы стали близки. Я собрала необходимую мне информацию в доме графа, где мы выступали, на следующий день мы должны были уехать. Утром нас разбудили крики, меня разоблачить не могли, и я оставалась спокойна, до тех пока не увидела, как его волокут к столбу. Глупый мальчик, ночью он пошел за мной, и его поймали слуги. Граф, не раздумывая, обвинил его в краже, но так как ничего не пропало - заподозрил шпионаж. Дальше рассказывать нечего... Ты и сам не раз видел. Однако та история не закончилась для меня так просто. Через шесть недель, я поняла, что жду ребенка.
   Женщина замолчала, прижимаясь щекой к его пальто. Ксандр молчал, голос бывшей напарницы успокаивал его, принося в душу капельку умиротворения. Будто от того, что кто-то разделяет с ним свои и его беды, они становятся меньше.
   - Иметь детей на нашей службе - роскошь, которую я не могла себе позволить. Отлучиться на столь долгий срок я не могла. Да и кто бы стал воспитывать ребенка? Мне пришлось избавиться от него. Поверь, мое решение было хладнокровным, и я хорошо представляла себе последствия, сумев убедить себя, что так будет лучше.
   - Ты жалела об этом? Потом? - хрипло выдохнул он.
   - Сложно сказать, - после минутного молчания откликнулась она, - когда я видела матерей с детьми, я каждый раз думала о том, сколько месяцев или лет было бы моему малышу. И в такие моменты я начинала жалеть о своем выборе, но потом вспоминала, что, скорее всего мне пришлось бы отдать своего ребенка другим людям. Я не смогла бы воспитать его сама, поэтому жалость проходила. Но тоска и грусть остались.
   - Мне жаль, Лиз... Я не знал.
   - Никто не знал.
   - Почему ты мне рассказала?
   - Чтобы ты знал, чтобы не случится, и какое бы решение она не примет - ей будет одинаково тяжело. Жить с ребенком, который возможно будет безумен, или же убить его, а потом всю жизнь думать о том, что он мог родиться здоровым... Разница не велика.
   Он тяжело вздохнул, чувствуя груз на плечах, обнял женщину, привлекая к себе и находя успокоение, которого ему так не хватало.
  
   Королевский дворец, 12 января 1833
  
   Сила не желала слушаться. Она словно живое существо делала все наперекор. И в результате фехтовальный зал напоминал поле боя: разбросанное повсюду оружие, сорванное со стен, тренировочные жилеты и маски в некоторых местах проткнутые шпагами, и единственное нетронутое место - снаряд, который и должна была сдвинуть Катрин.
   Она в бессилии опустила руки и обреченно обвела взглядом помещение. Ничего хорошего, как и за все предыдущие дни. Никаких улучшений. Она совершенно бездарна и не годится на роль главы Рода. Леди покачала головой и начала поднимать оружие, чтобы вернуть его на место. Как бы ей не говорили, что все уберут слуги, и можно не тратить время и силы, она все равно стремилась оставить после себя хоть какое-то подобие порядка. Во дворце осталось мало слуг, и у них есть дела поважнее, нежели прибирать за капризной дамой.
   Приближалось время обеда, а значит ей уже пора привести себя в порядок и отправиться в покои принцесс. За прошедшие дни Катрин успела привязаться к девочкам. Несмотря на невероятное внешнее сходство, Дафна и Даниэлла обладали совершенно разными характерами, что, впрочем, не мешало им ладить друг с другом. А также искренне любить свою мать. Оказавшись в самом сердце королевства, леди Корвус не ожидала найти здесь столь сильные и искренние чувства, как многие думая, что во дворце нет места ничему, кроме фальши. Однако королева ее удивила.
   Леди Аргус оказалась во всех отношениях приятной и великодушной женщиной. Образованной, сдержанной и невероятно проницательной. От взгляда ее голубых глаз не ускользала ни одна мелочь, а за несколько недолгих разговоров она смогла выведать у Катрин почти всю историю ее жизни. Ненавязчиво, мягко и незаметно, будто леди сама желала рассказать. Пожалуй, именно такой должны быть истинная леди. И у королевы бывшей учительнице хотелось перенимать навыки. Умение держать себя, вести беседу и много других мелочей...
   - Вижу, учеба идет не слишком успешно.
   Она вздрогнула и уронила защитную маску для фехтования. Лорд Ферр стоял в дверях и с интересом рассматривал помещение. Он все еще пугал ее после того случая на коронации. Почему-то легко верилось в то, что этот мужчина спокойно ударит женщину или сделает что-то похуже.
   - Милорд, - она сделала короткий реверанс, - вы захотели потренироваться?
   - Скорее узнать, что вызывает такие всплески Силы, - Десман усмехнулся. - Отзвуки от ваших занятий разносятся по всему дворцу, и мне всего лишь стало любопытно.
   Катрин смутилась, снова ощутив собственную беспомощность.
   - Вы боитесь собственных Сил, поэтому у вас ничего не получается, - он прошел в зал, движением руки заставляя вещи возвращаться на свои места. - Страх сидит глубоко в вас, к тому же вы не хотите навредить, а разрушение невозможно применить без сильных эмоций. По крайней мере, вначале.
   Она зачаровано наблюдала, как тренировочный зал приходит в идеальный порядок, в глубине души испытывая зависть.
   - В Книге об этом написано, но я не понимаю. Моя Сила - разрушение и слово, но пока ничто из того, что я говорю, не становится... необычным. А все, на что хватает умений... - дама широким жестом указала на стены зала.
   - На счет слова я вам не помощник. Здесь можете обратиться к лорду Идису, его умения намного превосходят мои, к тому же ваш предшественник когда-то был его другом.
   - Я слышала что-то такое...
   - Попросите Дамиира, он сумеет договориться с Ксандром о тренировке, - мужчина усмехнулся, а его глаза лукаво блеснули. - Что же касается разрушения...
   - И о чем же леди должна попросить меня? - раздраженно-резкий голос лана Орбиса раздался от дверей.
   Лорд Ферр обернулся к нему с выражением вежливого недоумения на лице.
   - Мы разговаривали о тренировках, тебе разве интересно?
   Дамиир как-то подобрался и стал более закрытым и резким, словно готовился к драке, а ее собеседник продолжил, как ни в чем не бывало:
   - Взгляните, вот у кого не возникло бы проблем с разрушением. В таком настроении он, также как и вы, разнес бы половину зала, но вряд ли бы помещение спас даже капитальный ремонт.
   Леди Корвус с интересом рассматривала явно смущенного таким замечанием лана Орбиса. Почему он так разозлился? Что-то случилось? Или он не доверяет лорду?
   - Милорд, я попросил бы вас...
   - Я не стану отказывать в просьбе, но, как я уже говорил, вам будет значительно лучше обратиться к лорду Идису, - мужчина направился к двери, что-то насвистывая под нос.
   Дамиир проводил его настороженным взглядом.
   - Ничего не понимаю...
   - Вы зашли просто так или что-то случилось? - Катрин подошла к нему ближе.
   - Ничего серьезного, - молодой человек заметно расслабился и даже улыбнулся, - я лишь хотел присоединиться к вашему обеду. Общество секретарей и непрекращающихся бумаг может надоесть кому угодно.
   Он протянул руку и заправил ей за ухо выбившийся локон. Леди не отстранилась. Десять дней, проведенных в соседних спальнях, сблизили их, позволив определенную вольность в общении. Глупо стесняться столь невинных жестов, когда все рамки приличий давно нарушены. Вот только что ей делать потом с репутацией? Или же переполох во дворце скроет некоторые подробности?
   - Королева не будет против? - спросила она, чтобы отвлечься от глупых мыслей.
   - Открою вам маленький секрет, миледи, я уже замолвил словечко лин Октавии, а она обещала поговорить с маде-леди.
   Катрин улыбнулась.
   - Мне нужно переодеться.
   Лан Орбис сделал шаг в сторону, распахивая перед ней дверь, и дама невольно задела его плечом. Но снова не отстранилась. Ей показалось, или он глубоко вздохнул, когда она оказалась слишком близко? К чему вообще приведет их столь тесное общение, когда все завершится?
  
   Бездна
  
   Лорд Кристиан ждал его с заметным интересом.
   - Пока мои успехи ограничиваются наблюдением. Не думал, что окажусь там в роли призрака, - поморщился Декстер.
   - Призрака? - собеседник удивился. - Какая интересная динамика...
   - Рад, что вам стало любопытно, но мне требуется результат, а не теоретические изыскания. Я даже не успел понять, сколько дней прошло после коронации.
   - Главное, что у вас получилось, а остальное - дело времени.
   - У меня нет времени! И у них его может не быть!
   Принц разбил бы что-нибудь, если бы мог.
   - О чем вы, милорд?
   - О фанатиках...
   Лорд Дрейк расхохотался, запрокинув голову. Сейчас он напоминал безумца. Звук смеха бил по нервам, вызывая желание прекратить его. Неужели все, кто оказывается здесь рано или поздно сходят с ума? Или же все они безумны от рождения? Или с момента получения Силы?
   - Еще немного, и я начну верить в судьбу. Меня убили из-за фанатиков, - ответил мужчина, резко оборвав приступ веселья. - Нужно было познакомиться с вами раньше.
   - Возможно, не стоило так поспешно покидать Саладор после свадьбы Дарвуда?
   - На то были свои причины. Насколько я помню, расследованием занимался лорд Силиус?
   - До своей смерти. После - его дела передали мне. Кстати, разве он не сможет ответить на пару вопросов?
   - Сможет, - кивнул Кристиан, сразу становясь серьезным и внимательным, - Дарвуд отправился за ним. Собравшись вместе, мы сумеем многое.
   - Не сомневаюсь, - Декстер усмехнулся. - Что именно вы узнали, что вас сразу же решили убрать?
   - Немногое, но шел видимо по правильному следу. Вы уже наверняка знаете, что на территории моих земель проживает агент лорда Силиуса? Мы обсуждали с ним некоторые вопросы, я собирал информацию со своей стороны. Мне пришла мысль о том, что было бы полезно узнать, кто из наших доблестных политиков может поддерживать и разделять идеи свержения власти демонов. Люди тщеславны и властолюбивы, особенно те, кто добился каких-то видимых результатов. Им хочется получить больше и больше, и на их жажде легко сыграть. Я начал посещать политические клубы в министерском квартале, слушать, запоминать. Изен Иракунд потратил достаточно сил, чтобы получить вес и влияние там, мне же требовалось лишь стать своим.
   - Вам удалось?
   Лорд Аргус знал, что такое Салани - министерский квартал - один из лучших районов города. Красивые здания в классическом стиле с виртуозно исполненными фасадами и скромными задворками. Элитные гостиницы для иностранных гостей, клубы по интересам с просторными комнатами для бесед за кофе или чем-нибудь покрепче. Чистые улицы, постоянно патрулируемые сетью Охранения, небольшие аллеи с тщательно подстриженными деревьями и тенистыми альковами для тайных встреч.
   Обратная сторона Салани - ложь, которая даже на фоне маскарада казалась чересчур вязкой. Послы в дорогих нарядах, традиционных для своих стран, двусмысленные фразы, перерастающие в холодное противостояние или ставящие противников на грань войны, шпионаж, фальшь... Котел, где бурлят такие страсти, смешанные из личных и государственных интересов, что уже невозможно понять, где кончается одно и начинается другое. Министры и их близкие помощники в основном люди, те, кто стремится к власти любыми путями, и им позволяют ее получить. Прикоснуться, почувствовать собственную значимость, и играть в бесконечную игру, не мешая своей возней жизни королевства. Стая стервятников, ожидающих, когда можно будет впиться когтями в добычу и разорвать ее.
   Давно стоило приструнить их, но всегда находились более значимые дела. Казалось, что сеть Надзора сумеет остановить зарвавшихся властолюбцев. Но плесень порой чересчур быстро разрастается.
   - Конечно. Я научился виртуозно носить маску, меняя ее по собственному желанию. Постепенно я втерся в доверие, и меня перестали замечать. Между тем в дипломатических кругах, если уметь слушать, стали ходить слухи о небольшом клубе для избранных, который собирается каждый раз в разных местах. Вопросы, обсуждаемые на заседаниях, касались многих аспектов в том числе и религиозных. И, что еще более интересно, попадали в него только люди, не принадлежащие к Родам, а также некоторые иностранные посланники.
   - Действительно интересно... Вы сумели проникнуть в клуб?
   - Нет, но я смог составить примерный список тех, кто в него входил, и подобраться к одному из постоянных членов. Чересчур близко подобраться...
   - Где список сейчас?
   Ксандру пригодится любая информация, если только он сможет ее найти и понять.
   - Имена остались в моем дневнике, - лорд вздохнул крайне разочаровано и сразу помрачнел. - Я попросил Десмана уничтожить архив после моей смерти, а дневник был среди бумаг.
   Декстер выругался, в душе проклиная исполнительность дяди. Если бы он знал о происходящем раньше, то сумел бы найти архиву покойного лорда более достойное применение.
   - Однако я могу назвать имена вам, к счастью, я никогда не жаловался на память.
   - И как это поможет тем, кто во дворце сейчас?
   - А вот здесь, милорд, нам с вами стоит очень хорошо подумать...
  
   Королевский дворец, 13 января 1833
  
   Кабинет Декстера уже стал ему привычным, каким-то даже родным. Лорд Ферр обжился среди бумаг, которые теперь привели в порядок, обзавелся громоздкой пепельницей и нашел общий язык секретарем племянника, крайне полезным и незаметным. Можно даже сказать, что в хаосе последних дней появился определенный порядок и стабильность, если бы не появление еще одного гостя...
   - Прошу прощения, милорд, но из какой дыры вы вылезли? - Десман рассматривал визитера с великим изумлением и интересом.
   Лорд Кавис сидел в кресле для посетителей. Без трости, в грязных ботинках, заляпанных брюках, старом сюртуке и какой-то несуразной шляпе в руках. Если бы не Родовой перстень, продемонстрированный гвардейцам, его бы никогда не пропустили во дворец, приняв за попрошайку.
   - Из очень глубокой, - невежливо отозвался он. - И сегодня моя просьба к вам весьма и весьма настоятельна, но сначала мне нужно выпить.
   Лорд Ферр молча встал и налил в стакан коньяк, потом подумал и наполнил еще один бокал.
   - Рассказывайте, - мрачно произнес он.
   Прежде чем начать, Рейнольд выпил половину и глубоко выдохнул, а затем достал из кармана небольшой камешек.
   - Знаете, что это такое?
   - Позвольте? - Десман осторожно взял протянутый предмет, ощущая небольшое покалывание в пальцах. Камешек был округлым, белым и гладким, без единой выщерблины или трещины. - Определитель ядов. Старинный. Какая тонкая работа... Силы вложено немного, но весьма и весьма ловко. Уловить на расстоянии практически невозможно, только если прикоснуться. Откуда он у вас?
   Артефакт вернулся в руки хозяина.
   - Я же коллекционер, люблю редкости, в особенности старинные артефакты. Особенно те, которые могут оказаться действительно полезны. Эта находка сегодня спасла мне жизнь.
   Лорд Ферр нахмурился и покрутил в пальцах бокал, а гость продолжил:
   - Неделю я занимался теми поисками, о которых мы с вами говорили. Так как найти достоверную информацию о Маске оказалось сложно, я решил проверить свои источники по другому вопросу, - вторым глотком Кавис осушил бокал. - Здесь все оказалось еще серьезнее. Все мои знакомые в сфере исторических изысканий довольно легко шли на контакт, но никто из них так и не смог дать нужные нам сведения. Да, есть люди, которые интересуются историей, а также аспектом вызова демонов, и все они относятся либо к уважаемым историкам, либо к помешанным авантюристам. Не более... И те, и другие ведут довольно своеобразный образ жизни и в свою очередь могли распространить информацию дальше, но из ныне осведомленных и живущих за пределами Саладора людей, я нашел три имени. И мне почему-то не кажется, что кто-то из них причастен. Поверьте, я приложил немало сил и обаяния, чтобы разговорить своих собеседников. Ответ оставался прежним. Кто бы ни вызвал демона, о ритуале он узнал не от книжников. По крайней мере, не от тех, кого я знаю...
   Новости не радовали. Десман пригубил свой бокал и побарабанил пальцами по столу.
   - Это не объясняет, почему вы явились сюда в таком виде.
   - Сегодня меня пытались отравить. С некоторых пор я приобрел одну привычку, как мне казалось, довольно трусливую, проверять еду и питье на наличие ядов, - лорд Кавис покатал в руке камешек. - И сегодня он окрасился черным...
   Кулак с силой впечатался в стол, заставив бокалы обиженно звякнуть. Черный означал не просто смертельный яд, но еще и тот, который нельзя обнаружить после смерти. Полное уничтожение, в том числе и следов. Подобным ядом был убит и прежний лорд Ферр.
   - Что же вы предприняли?
   - Активировал еще одну редкость - усыпил слуг, переоделся, покинул дом через черный ход и как можно скорее поспешил во дворец. Думаю, вы лучше меня сможете предпринять дальнейшие действия. К моей еде имели доступ только слуги, соответственно, кто бы ни являлся отравителем, он действовал через них. А здесь сфера моей компетенции заканчивается и начинается работа сети Надзора.
   - Крайне мудрое решение, милорд. Крайне мудрое, - лорд Ферр расслабленно откинулся в кресле.
   Несмотря на отсутствие информации, новости оказались довольно полезными, теперь у них имелся хотя бы призрачный шанс дотянуться до кого-то из фанатиков. И Десман знал, что его собеседник прекрасно осознает собственную пользу, а значит, рассчитывает на достойную плату.
   - Чего вы хотите?
   - Того же, что и в прошлый раз, милорд. Безопасности. Моя дочь и ее няня уже уехали, но меня интересует собственное благополучие. Поэтому мне требуется проживание во дворце и... моя трость. Пришлось оставить ее в доме, чересчур приметная вещь. В остальном же я готов служить королю и королевству.
   Рейнольд говорил серьезно, но с непередаваемой иронией, он хорошо понимал, как свое положение, так и ситуацию во дворце. Отсутствие информации с лихвой восполнялось интуицией.
   - Я поговорю с наследником и лордом Идисом. Думаю, сообща мы сможем решить ваше затруднение, а также преподнести небольшой сюрприз общественности, - темные глаза лорда Ферра предвкушающе сверкнули.
  
   Бездна
  
   Сила разливалась в пространстве словно сахарный сироп или кисель. Тяжелая, тягучая, не поддающаяся управлению. Декстер упрямо стягивал ее к себе, пытался подчинить, чтобы не сойти с ума от бездействия.
   - Вы понимаете, что на той стороне ваши усилия сейчас ничего не дадут? - вежливо усомнился в его поведении лорд Кристиан.
   - Нужно хоть чем-то заниматься, - принц размял пальцы, невольно морщась от отсутствия ощущений. Все же есть вещи, привыкнуть к которым невозможно.
   - Вы помните, как именно прошли в прошлый раз? - лорд Силиус остался неизменным и в смерти, по-прежнему спокойный и собранный.
   - Сумею повторить, но вот с тем, чтобы попытаться контактировать с кем-то...
   - Вам нужен кровный родственник - носитель Силы и лучше тот, кто побывал на краю Бездны.
   - Дайтон сможет помочь, - отец как всегда возлагал на младшего сына большие надежды, вот только лорд Аргус сомневался, что брат их оправдает. Все же наследник отнюдь не заглядывал в глаза Маски и не сумеет уловить присутствие призрака...
   - Лорд Силиус, что если попытаться использовать Ксандра? - друг подходил как нельзя лучше, почти сошел с ума и сумел вернуться, видел смерть, раскрыл свои способности и должен находиться где-то во дворце.
   - Возможно... Он достаточно опытен, чтобы ощутить малейшее волнение Силы, но вот ваша связь... Вряд ли несколько лет дружбы заменят кровь.
   Здесь действительно крылся существенный подвох. Декстер хмурился. Его отнюдь не прельщала мысль оказаться зависимым от воли случая. Имена, которые сообщил ему Кристиан, он заучил наизусть, оставалось лишь сообщить их кому-то на той стороне, чтобы дать подсказку. Получится ли?..
   - Если вы не сможете войти с ними в контакт, попытайтесь воздействовать на материальный мир, - снова подал голос лорд Дрейк. - Вы все же более живы, чем мы, и возможно у вас получится что-то передвинуть... или перевернуть. Главное, дать им понять, что вы существуете.
   Лорд Аргус и сам думал о чем-то подобном, но всегда приятно получить подтверждение собственным мыслям.
   - Возможно, вас сумеют увидеть те, у кого есть дар видения. Синий, - медленно проговорил бывший надзиратель.
   Декс покачал головой.
   - Леора меня не увидела, а это одна из способностей ее Рода. Не выйдет. Если бы на ней осталась моя печать, все было бы гораздо проще.
   - Луиза... - пробормотал король. - Если ничего не выйдет, попробуй отыскать ее. Коронованная королева Алазина - не просто титул, а намного больше. Сейчас, пока Дайтон не коронован, и ты без сознания, тем более.
   Возможно... Здравомыслие мачехи порой поражало бывшего наследника, и сейчас могло сыграть ему на руку как никогда прежде.
   - Что ж... Если это все, что вы можете мне сообщить, думаю, пора начинать. Неизвестно, сколько времени прошло там. Не хотелось бы опоздать...
   - Не опоздаете, если бы там случилось что-то ужасное, Маска уже была бы здесь, - лорд Кристиан усмехнулся. - Все же она в какой-то степени женщина, и любит посплетничать.
   - Будем надеяться, вы правы. До встречи, милорды.
   Декстер прикрыл глаза и постарался отыскать то самое знакомое тепло, что вело его в прошлый раз - единственный доступный способ попасть в реальный мир.
  
   Королевский дворец, 14 января 1833
  
   Переход прошел легче, чем в прошлый раз, но картина, увиденная в собственной спальне, принца совсем не порадовала. Рейнольд Кавис. Северный затворник и коллекционер какого-то демона забыл рядом с его женой, которая совсем не противилась его обществу. Декстер едва не зарычал в голос. Лучше бы она снова играла на скрипке.
   - ...Вот так обстоят дела в Саладоре на самом деле, - закончила рассказ Леора.
   По мрачному лицу ее собеседника стало ясно, что новости ему совершенно не понравились, и бывший наследник испытал мимолетное удовлетворение.
   - Я предполагал, что происходящее серьезнее, чем кажется, но ваш рассказ оказался для меня полной неожиданностью, миледи, - лорд откинулся в кресле, вертя в одной руке трость. - Теперь я понимаю, почему лорд Идис предпочел разыграть спектакль с моей смертью.
   - Ксандр имеет большой опыт по части маскировки, - саркастически улыбнулась дама, - вы не могли бы отыскать лучшего специалиста.
   - Разве что ваш бывший муж, - Кавис одним взглядом указал на постель, где все еще лежало тело старшего принца.
   Помня прошлую ошибку, Декстер не стал подходить ближе, ограничившись беглым осмотром. Раны после его визита практически не изменились, значит прошло совсем немного времени, возможно, один день. Прекрасно. Он взглянул на собеседников, отмечая мелкие детали, которые могли бы больше рассказать об их отношениях. Конечно, сейчас не время для слежки, но удачный момент может больше не представиться.
   Поджатые губы Леоры, тонкая морщинка меж бровей, тревога, застывшая в голубых глазах, и напряженная поза. Натянутая как струна фигурка на краю постели между больным и посетителем. Она не доверяла собеседнику. Возможно, неосознанно, но леди пыталась защитить от него бывшего супруга. И Рейнольд все прекрасно видел. Умен, не зря его выбрали на роль судьи. Проницателен и умеет делать правильные выводы, например: не лезть к чужой жене, пусть даже и бывшей. И уже неважно, что еще некоторое время назад лорд Аргус готов был убить его, сейчас бывшая марионетка вела себя именно так, как и следовало. Пусть живет. Пока.
   - Боюсь, если бы Декстер был здоров, мы с вами сейчас не разговаривали бы.
   На лице мужчины отразилась смесь чувств. Удивление, непонимание, озарение и недоверие.
   - Ревность? Хотите сказать, что он всерьез ревновал вас ко мне?
   - Он никогда не отдает свое... Почти. Хотя сейчас мне кажется, что и меня он отпустил лишь на время, а на самом деле...
   Она умолкла, а принц невольно усмехнулся. Он действительно не собирался отпускать ее навсегда. И убранная татуировка - не более чем отсрочка до его возвращения. К тому же она так желала свободы, что просто кощунственно было не исполнить ее желание. Ведь всем известно - бойтесь своих желаний.
   Декс со вздохом отвел взгляд от жены. Ему нужно заняться тем, ради чего он пришел, пока еще есть возможность. Неизвестно сколько времени уйдет на поиск Ксандра, и получится ли передать ему что-то на словах. Последний раз взглянув на неспешно разговаривающих мужчину и женщину, он отвернулся и направился к двери. Следовало проверить также и то, как он взаимодействует с материальным миром.
   Оказалось никак. Дверь стала не более чем мимолетным препятствием, которого он практически не заметил. В коридоре он повернул направо в сторону комнат для фрейлин. Ощутить Силу Ксандра в таком состоянии принц не мог, но использовал холодный расчет. Во дворце стало заметно тише, значит, количество его жителей уменьшилось и в первую очередь именно из-за отсутствия милых юных дам. А в их комнатах вполне могли разместиться те, кто сейчас действительно был незаменим - союзники.
   Очередная дверь, миновать которую удалось также без труда, привела его в пустую гостиную, но мужчина огляделся по сторонам, вновь подмечая мелкие детали, по которым безошибочно установил, что комнаты обитаемы и шагнул в сторону одной из спален. Следовало проверить каждое помещение. И здесь ему улыбнулась удача, только совсем не та, на которую он рассчитывал...
  
   Свечи горели неровно, но их пламени хватало, чтобы разогнать ранние зимние сумерки и позволить читать ровный мелкий подчерк на пожелтевших страницах. Дариенна потерла глаза и отодвинула дневник в сторону, откинувшись на спинку двухместного дивана. Покои двух выселенных из дворца фрейлин оказались в ее полном распоряжении. Одну спальню заняла сама дама, а в другой поселила Тео и Юриана. Четверо монахов остались в городском особняке для сбора сведений, как сказал ей Теодор. Остальные трое также оказались во дворце, но в свободных комнатах для слуг.
   Дари погладила страницу. Она вчитывалась внимательно, боясь пропустить что-то важное и не найти подсказки отца. Почему-то леди не сомневалась, что тайна есть, вот только насколько хорошо она знала отца, чтобы это обнаружить? Оказалось, что довольно плохо...
   - Папа-папа... Как же ты мог?
   Известие о том, что ее отец состоял в интимной связи с леди Зафирой Аргус, удивило, но не так сильно, как могло бы. Просто после всех пережитых событий, она уже не могла удивляться чему-то слишком сильно.
   Общее ощущение потерянности и обреченности не оставляло ее с момента приезда в столицу. Атмосфера города и дворца давила, или же так сказалась встреча с Ксандром? Леди старалась избегать его, проводила много времени в комнате, прошлым днем общалась с Леорой, пытаясь помочь лорду Аргусу. Но Сила исцеления не хотела подчиняться. Жаль... Помочь бывшему наследнику хотелось. Он помог ей вытащить Ксана, а теперь и сам нуждался в помощи. Вот только умений от желания не прибавилось...
   Ей снова стали сниться кошмары, которые не появлялись с момента пробуждения в поместье. Прикосновения, ласки, сменяющиеся картинами крови и криков, чужой боли, которую щедро продемонстрировал ей лорд Идис. И снова ласки, жесткие поцелуи на коже, безумный шепот и повторяющееся слово: моя, моя, моя... Дариенна не кричала, просыпалась утром и лежала, привыкая к серому свету от окна, странной тишине вокруг и медленно отпускающему оцепенению, напоминающему плен у Черного принца.
   Оказалось, что его убили... И леди даже спустилась в фамильный склеп Аргусов в сопровождении подруги, чтобы взглянуть на его могилу. Увидела и не почувствовала ничего. Пожалуй, ей стало немного спокойнее, ведь даже призрак его угрозы теперь исчез. Но сам принц давно уже не волновал ее... Его место давно занял другой безумец.
   - Юриан сказал, что ты весь день здесь просидела, может, стоит прогуляться?
   Дама вздрогнула и обернулась к вошедшему. Дверь за спиной Тео оказалась распахнута, демонстрируя гостиную, а сам монах выглядел хмурым.
   - Почему ты не постучал? - получилось строго, но сейчас она не желала общества.
   - Я стучал, ты не слышала.
   Дари прикрыла глаза, унимая внезапное раздражение.
   - Прости...
   - Не нужно. Думаешь, я не вижу, что происходит? Как ты избегаешь его и прячешься здесь?
   - Это не твое дело.
   Впервые он решил переступить черту. Почему сейчас? Или он адействительно так плохо выглядит?
   - Конечно, миледи, не мое, - как-то чересчур легко согласился Тео, и на ее плечи легли шероховатые ладони. - Что он с тобой сделал? Что произошло? С ним и с тобой? Я же вижу. И Юриан. И отец... Он не хотел, чтобы я знал. Но он обо всем догадался... Вчера я увидел, как лорд на тебя посмотрел. В коридоре. Ты не заметила...
   Она усмехнулась. Не заметила... Дари ощутила взгляд спиной и всем телом, даже кончиками волос. И взгляд и то, что он отражал. Захотелось бежать, вот только она не знала в какую сторону. Прочь от него или наоборот к нему, чтобы броситься на шею и почувствовать себя цельной, унять ноющую пустоту внутри.
   - Он словно увидел в тебе святыню. Что-то безумно желанное и недосягаемое. Будто ему больно от того, что он не может тебя коснуться.
   И она считала Теодора непроницательным? Какая печальная ошибка. Каждое слово монаха попадало в цель, только еще сильнее бередя рану. Но почему же тогда она продолжает его слушать?
   - Так не смотрят на женщин...
   - Тео... - Пустота внутри расползалась. И ее хотелось заполнить. Хоть чем-то... - Поцелуй меня.
   Его руки напряглись, и все тело застыло, превращаясь в камень.
   - Он тебе изменил... - утверждение, а не вопрос. - Хочешь отомстить?
   С губ сорвался горький и короткий смех, резко оборвавшийся. Леди выпрямилась, освобождаясь от знакомых рук, и встала.
   - Хочу почувствовать себя живой...
   Она обернулась и встретилась взглядом с горящими похожей тоской глазами. Он не стал сопротивляться собственному желанию. Два шага, чтобы обойти диван, крепкие объятия и знакомые сухие губы со вкусом ладана...
  
   Ксандр медленно шел по узкому коридору, освещая путь огоньком свечи, дрожащим от потоков воздуха. Вчерашний приезд лорда Кависа внес в размеренную жизнь дворца приятное разнообразие. Расшевелил уснувший было муравейник. Теперь сеть Надзора занималась официальным расследованием убийства Рейнольда, тело которого забрали для изучения и перевезли во дворец. Маленький спектакль прошел как по маслу, позволив Санти вступить в игру. Сейчас от опыта и внимательности лорда Надзирателя зависело, сумеют ли они выйти на фанатиков.
   Расследование шло полным ходом, агенты рыскали по столице, собирая информацию и проверяя малейшие зацепки, Лиз ежедневно передавала донесения, известий от Лиса пока не поступало. Оставалось снова ждать результатов. Но сидеть без дела стало невыносимо после приезда Дариенны. Ее появление не давало ему покоя. И уже не первый вечер он позволял себе маленькую слабость - взглянуть на нее без свидетелей и условностей. Узнать, как леди чувствует себя, унять жажду внутри хотя бы так...
   Он остановился у глухой стены одного из тайных коридоров дворца, сеть которых знал наизусть. Пальцы свободной руки осторожно ощупали каменную кладку, отыскивая нужный выступ. Под пальцами тихо щелкнула пружина, и в стене открылся небольшой глазок, позволяющий увидеть спальню дамы. Конечно, его поведение было далеко от приличного и даже нормального, но остановиться лорд не мог...
   В первый момент Ксандр не сразу осознал увиденное, а затем замер, не в состоянии пошевелить даже пальцем. Света свечей в комнате хватило, чтобы осветить две фигуры, слившиеся в объятии и поглощенные поцелуем. Тот самый монах, что передал ему послание и бумаги. Теодор Дейр, приемный сын Алексидаса Дейра, как теперь знал лорд.
   Кожу начало покалывать, дыхание встало в горле тяжелым комом, который невозможно проглотить. В комнате молодой монах запустил руки в волосы дамы, выбирая из них шпильки. А Ксан уже знал, что последует следом. Сам не раз и не два проделывал все то же самое, в поместье и в собственном доме... Он закрыл глаза, пытаясь взять себя в руки и не спустить с пальцев Силу, уже готовую убивать. Дышать оказалось тяжело, будто впервые. Легкие словно облили кислотой, и каждый вздох давался с трудом. Голова запрокинулась назад, а руки сжались в кулаки в попытке удержаться на краю. Перед глазами стояла красная пелена, и он слишком хорошо понимал, чем может обернуться срыв.
   Из комнаты между тем донеслись голоса.
   - Мне не следовало просить тебя... - голос Дариенны звучал равнодушно. - Прости, Тео... К прошлому нельзя вернуться.
   Прошлому? Разум зацепился за слово, мгновенно собирая осколки мозаики. Монастырь на территории поместья, молодые монахи - ровесники Дари, ее спокойное отношение к физической близости и отсутствие невинности. Последний факт никогда не задевал его и мало волновал, прошлое есть прошлое, но теперь... Сейчас все становилось до боли очевидно, и даже странно, что он не подумал об этом раньше. Ведь она была так неопытна на маскараде, не знала элементарных правил игры. Нет, ее любовник не принадлежал к высшему обществу и не встречался с ней в столице. И остается только поместье...
   - Я знал, что ты так скажешь...
   Ксандр услышал в словах монаха сожаление. О прошлом, о несостоявшемся будущем, о настоящем. Воздух со свистом вырвался сквозь плотно сжатые зубы, а в груди зародилось рычание. Глаза застилала кровавая пелена, готовая вот-вот сорваться. Послышались тихие шаги и звук закрываемой двери. Сын настоятеля ушел, оставив леди одну.
   А он остатками здравого смысла все еще пытался уберечь себя от убийства. Перед глазами снова встала картина поцелуя, мешаясь в его воспоминаниях с другой крайне похожей. Тогда Дари обнимал Декстер, а сам лорд был безумен. И что поменялось теперь? Жажда победила. С губ сорвался животный рык, а тело само начало двигаться. Ближайший выход из тайного тоннеля располагался рядом и вел прямо в гостиную, через которую должен будет пройти Теодор, чтобы попасть в свою комнату. Замечательно...
   Пара шагов, нажать на нужную пружину, подождать пока сработает механизм, и наконец, спустить с пальцев волну Силы, опрокинувшую часть мебели в комнате и едва задевшую монаха. Тот обернулся уже в дверях, заметил угрозу и тут же прыгнул в сторону. Не вглубь спальни, как было бы логично, а в гостиную, словно нарываясь на бой. Ксандр не стал его разочаровывать, с губ снова сорвался рык, а руки сжались в кулаки. По комнате прошла еще одна волна, сшибая все на своем пути, а мужчина медленно подбирался к монаху, чуть согнув ноги в коленях для более устойчивого положения.
   Однако ему помешал еще один выскочивший из комнаты парень, невероятно похожий на Теодора. Он не стал размениваться на любезности, а молча швырнул в противника сразу два кинжала. Лорд лишь отмахнулся. В таком состоянии его сложно достать оружием. А два щенка с задатками и коротким обучением не смогут составить достойной конкуренции. Мало кто смог бы...
   - Ксандр! - крик Дариенны ворвался в его сознание как гром среди ясного неба.
   Он обернулся и увидел ее, застывшую в дверях собственной спальни и в ужасе смотрящую на происходящее. На мгновение выражение ее бледного лица отрезвило его, но затем...
   - Тео! - она направилась к монаху, которому не повезло. Один из отброшенных ножей пропорол рубашку, оставив глубокую царапину на боку, а другой пригвоздил рукав к стене, мешая ему двигаться.
   - Значит, о нем ты заботишься?! - рявкнул Ксан, заступая ей дорогу.
   Дама остановилась и взглянула на него с неожиданной злостью.
   - Он пострадал больше, чем ты! - она обернулась и коротко приказала второму монаху: - Юриан, помоги брату.
   Краем сознания он отметил кровное родство монахов, но все внимание сосредоточил на леди, выпрямившейся в полный рост прямо перед ним.
   - Что ты себе позволяешь? Совсем потерял голову? С чего ты набросился на него?!
   - Он был твоим любовником! - ответ сорвался с губ раньше, чем Ксандр успел подумать. А зря...
   Дариенна побледнела, в воздухе явственно запахло грозой. Она медленно вдохнула и с шипением выдохнула, не сводя с него глаз, сверкающих синим. Кажется, он перешел рамки дозволенного... Не стоило устраивать сцену. Красная пелена перед глазами медленно рассеивалась, а разум возвращался. Слишком медленно. Удар кулаком в челюсть застал его врасплох. Во рту появился привкус крови, но сознание заметно прояснилось.
   - Тебя это не касается, - процедила дама, сжимая и разжимая кулак.
   Ее лицо все еще казалось белым, но приобрело жесткие и хищные черты, а вокруг стройной фигуры закручивался смерч Силы, который она держала в узде. Какой-то частью сознания он даже восхитился ее самообладанием и явно возросшим мастерством, но очень четко осознал, что теперь пути назад для них нет. Дари видела в нем врага и собиралась сражаться, защищая близких.
   - Не смей больше трогать моих людей, - тихо и угрожающе произнесла леди.
   В ее глазах не было страха, разве что на самом дне. Он медленно кивнул.
   - Я учту твое пожелание, - слова давались с трудом, внутри просыпалось ясное понимание того, что он утратил контроль прямо у нее на глазах. Снова. - Прошу прощения за доставленные неудобства.
   Губы шевелились, выдавливая нужные слова, ноги сами понесли его к выходу, а в груди разливалась тяжелая звериная тоска...
  
   Бездна
  
   Декстера вышвырнуло обратно, как только Ксандр применил Силу против людей леди Дрейк. Однако визит оказался ненапрасным. Теперь он знал, что Дариенна нашла дневник отца. Неизвестно как, но главное, что принц успел прочитать целую страницу из-за ее плеча, и был совершенно уверен в том, кому принадлежит вещь. Это существенно облегчало задачу, возможно леди и сама сумеет найти необходимое. Но подсказка ей не помешает...
   - Что удалось узнать? - Дарвуд нашел его первым, а следом появились и лорд Силиус с Кристианом.
   - Во дворце довольно спокойно, неизвестно, сколько времени прошло после коронации, но пока ситуация стабильна.
   Лорд Идис не стал бы уделять столько времени и внимания личным трудностям, если бы угроза была реальна и неотвратима.
   - Кто-нибудь уже вышел на контакт? - проявил заинтересованность лорд Дрейк.
   - Нет, но есть хорошие новости, - принц не сдержал улыбку. - У вашей дочери есть ваш дневник. И она уже существенно продвинулась в его чтении.
   На лице мужчины отразилась непередаваемая гамма чувств от удивления и радости до настороженности и задумчивости.
   - Значит, теперь она все знает...
   - О вашей связи с леди Зафирой? - с едва заметной усмешкой осведомился бывший надзиратель.
   Лорд Аргус заинтересовано посмотрел на Кристиана и на отца, не выглядевшего удивленным.
   - Вот откуда она узнала о фанатиках... Милорд, вам не говорили, что не стоит обсуждать такие вещи в постели?
   Дрейк поморщился, будто съел кислый лимон.
   - Я думал, она причастна к заговору. В конце концов дама в свое время успела оставить следы повсюду. К тому же мы оба преследовали исключительно свои цели. Она искала союзников для брата, а я пытался выйти на главарей заговора. Позже стало ясно, что Иракунды не имеют к фанатикам никакого отношения, хотя в какой-то степени сыграли им на руку.
   - Ослабили власть, - кивнул лорд Силиус.
   - Изен даже представить не мог, что станет чьей-то марионеткой... - пробормотал король. - Он сильно удивился бы, если бы узнал, что весь его успех был также тщательно спланирован. К сожалению не нами.
   - Вы уже успели обсудить все за время моего отсутствия? - оглядел мужчин Декстер.
   - Нужно же чем-то заниматься, - усмехнулся лорд Дрейк.
   - В таком случае перейдем к делу. Не сомневаюсь в способностях вашей дочери, но ей потребуется небольшая подсказка, вы же не писали известные вам имена в столбик?
   - И даже не подряд... Да, они разбросаны на последних страницах среди моих планов дел в столице. Имена перепутаны, но их можно восстановить. Я номеровал только четные страницы дневника и именно на них написаны нужные имена. Каждое имя и фамилия разнесены между собой количеством слов равным сумме цифр в номере страницы. В промежутке может встретиться другое имя, его стоит опустить как ничего не значащее.
   Старший принц задумался, пытаясь представить, как именно сообщить подсказку леди Дрейк. И поймет ли она, что нужно делать.
   - Хорошая система, - задумчиво отметил лорд Силиус, - сеть некоторое время пользовалась похожей, вопрос лишь в том, как подобрать ключ. Думаю, на этом Лис и споткнулся. Наверняка его стоит благодарить за ваш спасенный дневник. Вы употребляли цифры в своих планах?
   - Конечно.
   - За прошедшее время он наверняка перепробовал их все, включая подсчет букв в словах. А все было у него под носом. Вам не следовало пытаться играть одному. Такие загадки приводят лишь к лишним затруднениям.
   Кристиан пожал плечами, но кивнул, признавая свою ошибку. После смерти отпираться глупо.
   - Сейчас вопрос состоит в том, как передать информацию леди Дариенне, - напомнил собеседникам бывший наследник. - Не думаю, что она сумеет меня увидеть, а воздействовать на предмет... Если только вы сможете мне помочь.
   Мужчины одинаково выжидательно уставились на него.
   - Сила короля в реальном мире полностью заблокирована и привязана к телу, к тому же любое столкновение с ней приводит к моему возвращению сюда. Возможно, получится действовать наоборот. Я попробую собрать местную Силу, но чтобы использовать ее там, мне потребуется ваша помощь. Связь. Вам нужно только удержать Силу здесь и передать ее мне.
   - И как вы себе это представляете? - не стал скрывать скептицизма лорд Дрейк.
   - Кровное родство, - Декс посмотрел на отца, который хмуро кивнул.
   - Я сделаю все возможное.
  
   Королевский дворец, 15 января 1833
  
   Ночь и тишина превращали дворец в подобие огромного склепа, по которому как раз и пристало путешествовать призракам. Декстер чувствовал себя героем одного из мистических романов, которыми так зачитываются юные лин. Странное ощущение... Однако очень удачное стечение обстоятельств - леди Дрейк должна быть в спальне, и он надеялся, что одна, а не в компании с кем-то из монахов...
   Надежды оправдались. Дариенна спала, завернувшись с головой в одеяло, а на прикроватном столике догорала одинокая свеча и лежал раскрытый дневник. Удачно. Декстер склонился над страницами, высматривая номер, до нужного места дама еще не дошла. Теперь ему оставалось приложить немного Силы, тянущейся за ним густым шлейфом, и перевернуть несколько листков, а затем еще каким-то образом отметить хотя бы одно имя. Принц плавно вытянул руку над дневником и осторожно повел пальцами, надеясь, что слабого воздействия хватит...
   Раздался чудовищных грохот, с которым столик рухнул на пол, свеча перевернулась и погасла, а дневник отлетел куда-то под кровать. Подобное могло бы поднять и мертвого, не говоря уже о нервной женщине. Дама немедленно вскочила, отбрасывая одеяло, глаза ее засветились синим.
   - Кто здесь? - хищно рыкнула леди, и вокруг нее задрожал воздух от концентрации Силы. Мощный щит. В спальне вспыхнули свечи, разгоняя ночной сумрак, а шторы с тихим шорохом разъехались, открывая окно. С момента их последней встречи в особняке Ксандра дама существенно продвинулась в использовании своих Сил.
   Лорд невольно замер на месте, ожидая ее дальнейших действий. Заметит или нет? Некоторое время ничего не происходило. Женщина пристально оглядела комнату, а затем встала. Плотная ночная сорочка смотрелась на ней как-то непривычно, перед глазами промелькнула совсем иная картина, которую Декстер постарался отогнать усилием воли. Не время. И не место...
   Дариенна оглядела обломки столика, тронула свечу, а затем опустилась на пол и полезла под кровать в поисках дневника. Поразительное самообладание. Или же дневник отца представлялся ей куда большей ценностью, нежели собственная жизнь. Краем глаза принц заметил на столе открытую чернильницу и письменные принадлежности. Что если попробовать по-другому?
   Леди между тем достала небольшую книгу и выпрямилась в полный рост, разглядывая страницы. Лорд скользнул ближе к ней, заглядывая через плечо. И застыл, не веря в собственную удачу. После падения дневник раскрылся именно там, где начинались нужные записи. Теперь главное поторопиться... Нужно как-то пометить страницу и первое имя... Только не переусердствовать, иначе в чернилах окажется леди и вряд ли ей подобное понравится.
   Декстер скользнул к столу и протянул руку к чернильнице. Теперь он попытался направить Силу на то, чтобы его собственные пальцы обрели хоть каплю материальности. Получилось... Однако довольно странно. Пальцев он по-прежнему не чувствовал, но какой-то своей частью ощущал маслянистую поверхность, от которой хотелось избавиться. Капли чернил застыли в воздухе.
   - Отец?! - восклицание дамы, так не вовремя обернувшейся, едва не сбило ему концентрацию.
   Что ж... Пусть его и приняли за другого, цели это не меняет. Принц начал двигаться... Осторожно. По сантиметру. Боясб одним неловким движением сбить настрой и упустить шанс. К счастью, леди застыла, наблюдая за приближающимися к ней чернильными каплями и все еще держа дневник открытым, что существенно упрощало задачу. Маленький шаг, еще один, и рука застыла над страницей. Если бы бывший наследник мог потеть, он бы уже взмок. Однако пока все шло довольно гладко. Концентрации хватило ненадолго. Вместо аккуратного подчеркивания на ровные строки упали две кляксы. Что ж... Нужную страницу он отметил и даже первое имя... Замазал.
   Принц выругался от досады, ощущая, как ручеек Силы начинает таять. Его союзники на другой стороне теряли концентрацию. Времени не оставалось, и он дернул дневник на себя, вкладывая в движение почти все остатки Силы. Тот вырвался из пальцев дамы и завис прямо перед ним. Последнее усилие ушло на то, чтобы загнуть уголок страницы. Поймет ли она? Книга упала на пол с глухим стуком, а его стремительно дернуло назад...
  
   Лорд Ферр встретил его довольно приветливо. В последние дни он явно избавился от своей вечной хмурости и мрачности, и оставалось только гадать, что так на него повлияло. Учитывая, что общая ситуация совсем не способствовала веселью и легкости.
   - Доброе утро, милорд. Что привело вас ко мне в столь ранний час? - Десман пил кофе и просматривал какие-то записи.
   Ксандр сел напротив, окидывая гостиную беглым взглядом. Покои короля выглядели нежилыми. Вещи Дарвуда куда-то перенесли за месяц траура, а наследник еще не успел обжиться здесь, и отсутствие разного рода мелочей бросалось в глаза. Впрочем, временному обитателю подобная сдержанность явно пришлась по вкусу.
   - Хотел обсудить с вами кое-какие вопросы.
   Собеседник приподнял бровь и отставил чашку, отложил записи и пристально посмотрел на него, ожидая продолжения.
   - Внимательно слушаю вас.
   - Что вы можете рассказать о монахах, прибывших с леди Дрейк?
   После памятной встречи в кабинете Декстера они больше ни разу не обсуждали ни саму Дариенну, ни ее приезд, но вчерашнее происшествие вкупе с известными фактами заставило Ксана забыть о гордости и пойти на разговор.
   - Лорд Дрейк всегда поддерживал с настоятелем монастыря довольно теплые отношения. Мы с наем Алексидасом знакомы и порой встречались на ужинах в поместье. Насколько я знаю, некоторые молодые монахи даже выполняли для Кристиана какие-то поручения. Во всяком случае то, что они сопровождали Дари, меня не удивило. Почему вы спрашиваете о них?
   Рассказывать об виденном вчера было бы по меньшей мере невоспитанно, поэтому лорд Идис задал следующий вопрос:
   - Дариенна рассказала вам о том, кем на самом деле является настоятель?
   Десман едва заметно нахмурился и подобрался.
   - Признаться, последние дни мы мало общались. Ренна много времени проводит в своих покоях или у постели Декстера, а у меня... свои дела. К тому же мы все несем вахту, вам ли не знать. Так что она должна была мне рассказать?
   Ксандр сделал вид, что не заметил короткой заминки. Все же что-то произошло с провинциальным медведем. Но что? Позже он выяснит. Хотя бы для того, чтобы не получить затем неприятный сюрприз.
   - Най Алексидас Дейр является агентом сети Надзора, с которым я и должен был выйти на связь по данным лорда Силиуса. Его сын - Теодор по прибытии в город передал мне некоторые интересные бумаги, касающиеся фанатиков и их деятельности на территории Алазина. Последние новости, которые смог узнать настоятель. Я лишь хочу понять, насколько им можно доверять.
   Лорд Ферр расслабился и снова взял чашечку кофе.
   - Я не сотрудничал с Кристианом последние годы. Мне хватило по молодости лет принять участие в разоблачении Зафиры, с тех пор и до отречения Декстера меня мало что волновало. Поэтому здесь я вам не помощник. Но могу сказать, что лорд Дрейк никогда не подпустил бы к своей дочери кого-то, кому не доверял.
   - Дочери?
   Внутри неприятно кольнуло. Снова накатили воспоминания и сцена, виденная прошлым вечером в спальне Дари. Усилием воли он отогнал картинку и сосредоточился на словах собеседника.
   - У Криса были весьма... специфические взгляды на воспитание дочери. Пожалуй, вам стоит знать, чтобы лучше понимать происходящее и природу его дружбы с настоятелем. Видите ли у леди Николетты - матери Дариенны, был выкидыш. На позднем сроке. Это едва не стоило ей жизни, и когда она смогла забеременеть второй раз, Кристиан окружил ее всевозможной заботой. Он хотел наследника, жаждал его, как и многие другие. Но... родилась Ренна, а доктор запретил леди Дрейк заводить еще детей.
   - Он мог получить развод и жениться повторно, - заметил Ксандр.
   Законом подобное не запрещалось. Вопрос потомства стоял для лордов весьма остро, поэтому если леди признавали бесплодной - брак аннулировался без всякого скандала. Дама возвращалась в Род отца и далее ее судьбой уже занималась семья. В ситуации лорда Дрейка добиться развода было бы чуть сложнее, но если сделать упор на то, ему требовался наследник, а родилась лишь девочка, и одна попытка еще осталась... Король дал бы согласие.
   - Да, но почему-то не стал подавать прошение. Крис не был особенно заботливым или верным супругом, - Десман едва заметно поморщился, видимо вспоминая нечто неприятное из прошлого, - но его отношения с Дарвудом также оставляли желать лучшего. Думаю, он не захотел связываться с волокитой и попытался завести наследника на стороне. Но что-то не получилось... Так или иначе у него осталась только дочь.
И он стал воспитывать из нее наследницу. Думаю, вы давно заметили, что у нее совершенно неженское образование.
   Лорд Идис кивнул, вспоминая, как остро Дари переживала отсутствие Силы Рода. И как плакала, думая, что подвела отца. Лорд Дрейк не постеснялся возложить на нее нелегкую ношу ответственности. И наверняка часто напоминал о ней...
   - Одним из увлечений Ренны стало посещение монастыря, - продолжил лорд Ферр, - сыновья настоятеля - ее ровесники, и они проводили довольно много времени вместе. Крис отпускал ее и закрывал на все глаза. Иногда с ними проводил время и Михаэль...
   Трое мальчишек - странная компания для девочки, а учитывая, что отец двоих из них являлся агентом сети... Не получилось ли так, что най Алексидас и лорд Дрейк не спроста свели своих детей? На маскараде юных лин так просто поманить чувствами и увлечь первой любовью. Он сам мучился разного рода мыслями, готовя сестру к первому выезду. А если говорить о возможной наследнице... Дариенна не должна была выйти замуж. Это серьезно нарушило бы планы ее отца, и он наверняка постарался бы сделать все, чтобы не позволить ей покинуть родной дом. В том числе и подсунуть крайне "подходящего" возлюбленного.
   - Как видите, все было вполне невинно, - закончил рассказ Десман.
   И он верил в то, что говорил. Значит, ничего не знает о романе между Дари и Теодором. Неудивительно. Взгляды лорда Ферра многим казались чересчур старомодными и консервативными.
   - Благодарю, милорд. Вы меня успокоили.
   Он уже собрался встать и выйти, как в дверь постучали, и почти сразу вошли.
   - Лорд Ферр, я хотела...
   Обсуждаемая ими дама застыла на пороге, сжимая ручку двери, а другой рукой прижимая к груди книгу в кожаном переплете. Она выглядела уставшей, с глубокими тенями под глазами и бледным лицом. Не спала всю ночь? Из-за него?
   Мужчины одновременно встали и коротко поклонились, Дариенна холодно кивнула в ответ.
   - Что ты хотела сказать мне, дорогая? - насколько мог мягко поинтересовался временный хозяин покоев.
   - Думаю, мне стоит уйти, чтобы вы могли поговорить, - пробормотал Ксандр, ощущая, как в груди снова поднимается темная волна. Ревность. Жгучая и тяжелая. Жажда обладания, с которой сложно бороться.
   - Нет, - резко ответила Дари, затем вошла и закрыла за собой дверь, повернув в замке ключ. - Будет лучше, если вы оба узнаете.
   Она подошла к ним и положила на столик книгу, раскрыв ее на заложенной странице. Лорд Идис сглотнул. Дама оказалась слишком близко. На расстоянии вытянутой руки. И в нос ударил запах. Холодный туман и сырость. Первые заморозки и ледяная корка на лужах. Остывшая земля, покрытая слоем опавшей листвы. Она словно замерзла, закрылась от всех, отгородившись стеной безразличия, но он все равно чувствовал ее настроение. И жажду, от которой стало сложно дышать.
   - Это дневник моего отца. Най Алексидас отдал его мне. Он считает, что здесь может содержаться информация, которая поможет разобраться с фанатиками. Сегодня ночью произошло странное явление, непосредственно связанное с записями, - Дариенна не замечала его реакции, а если и заметила, то не подала виду, продолжая рассказ.
   Она коротко пересказала ночное происшествие с падением столика и чернилами, парящими в воздухе. Затем показала испачканную страницу и объяснила принцип, который использовала, чтобы собрать воедино имена, разбросанные по оставшимся листам. И постепенно ее спокойный, ровный голос вывел его из ступора, заставил отвлечься от внутренних желаний и переключиться на более важное сейчас. Информацию.
   Когда лед умолкла, они с лордом Ферром обменялись одинаково недоверчивыми взглядами. Поверить в происшествие было трудно, но и демон во дворце давно не появлялся, не говоря уже о фанатиках, заговоре и Маске... Череда странных событий, сопровождающихся странными явлениями.
   - Полагаю, получившиеся имена в любом случае стоит проверить. Как вы считаете, милорд? - первым отреагировал Десман.
   - Я передам их Санти. Уважаемый лорд Надзиратель давно ждет от нас содействия. Вот и получит. Сети Надзора проще будет навести справки, действуя официально.
   Он сомневался, что кто-то из перечисленных людей еще жив или играет большую роль среди тайного общества. Прошло три года после смерти лорда Дрейка, многое изменилось. Но в любом случае, если всплывут имена людей, имеющих отношение к фанатикам, и кто-то в сети также задействован в заговоре, как они подозревают... Осиное гнездо может зашевелиться.
   - Я оставлю вам список имен, - дама развернула листок, который использовала вместо закладки и положила его на стол. На нем ровным подчерком были выведены двенадцать имен, и ни одно из них не принадлежало кому-то из представителей Родов. - Дневник останется у меня, может быть смогу найти в нем что-то еще. Доброго дня, милорды.
   И она направилась к выходу, напоследок обдав его новой волной ароматов, заставивших разум помутиться снова. Иначе чем еще объяснить сорвавшийся с губ вопрос?
   - Ты беременна?
   Дариенна замерла, не дойдя до двери пары шагов. Рядом кашлянул лорд Ферр, не ожидавший такой прямоты. А Ксандр смотрел на неестественно прямую спину и застывшую фигурку. Он слышал только грохот собственного сердца в груди и ждал. Ждал ответа. Любого. Какого угодно, только чтобы не мучиться больше неизвестностью и не сходить с ума.
   - Нет, - ее голос разрезал тишину. Резкий, сухой тон, не оставляющий простора воображению. Дама обернулась и окинула его тяжелым взглядом, в котором ему почудилось отвращение. - Я не беременна.
   Лорд Идис закрыл глаза, испытывая короткое облегчение от того, что хотя бы здесь последствия обошли их обоих стороной. С тихим шорохом повернулся ключ в замке, открылась и закрылась дверь. С шумом выдохнул Десман, также испытавший облегчение. Некоторое время они помолчали, а затем провинциальный медведь с несвойственным ему сочувствием произнес:
   - Она ведь вас возненавидит...
   - Она уже меня ненавидит, - ответил Ксан.
   Внутри снова поселилась звериная тоска...
  
   Бездна
  
   Его швыряло словно в водовороте, прокручивая снова и снова. И когда перед глазами замерцали ставшие уже почти родными огни Бездны, принц с трудом смог сфокусировать взгляд. Знакомых лиц поблизости не оказалось. Принц не волновался. Если понадобится, они снова смогут его найти, в остальном же свою роль они выполнили.
   Декстер попытался проанализировать собственные действия. По всему выходило, что ничего более внятного он сделать не мог, поэтому оставалось надеяться, что леди Дрейк сумела понять его. И уже неважно, что она приняла его за призрак отца. Главное, чтобы результат оказался полезен.
   Неожиданно вторгшийся в его размышления звук флейты заставил вздрогнуть. И откуда здесь могла взяться флейта? Играли поблизости и странно знакомую мелодию. Нежную, печальную, тонкую, будто выплетенную из нитей серебра. Однажды бывший наследник уже слышал подобное...
   Он оборачивался медленно, уже зная, что увидит, и еще не понимая, хочет ли этой встречи...
   Десео был одет в свободные брюки и рубашку, домашние туфли. Его тонкие пальцы медленно порхали по флейте, рождая действительно прекрасные и нежные ноты. Кто бы мог подумать, что его безумный брат может так играть. Мелодия достигла логического завершения и утихла.
   - Хороший инструмент. Отец нашел прекрасного мастера, чтобы ее восстановить. Помнишь, как я ее сломал? - брат взглянул на него, узкое бледное лицо в обрамлении черных волос.
   - Дарвуд был в бешенстве. И несколько дней никого не подпускал к покоям королевы...
   Память услужливо подсовывала фрагменты прошлого, расплывчатые и нечеткие.
   - Ее здесь нет... Он короновал ее, но ее здесь нет. Представляешь?
   Они никогда не называли Изабеллу по имени. Обходили в разговорах, словно стыдились чего-то. Себя самих? Детей, которым не было дела до оказавшейся в сердце интриг потерянной женщины.
   - Я не удивлен. Ей здесь не место. Но Бездна злится. У нее отобрали добычу. Поэтому Маска ненавидит Дайтона.
   - Ты как всегда все знаешь... Почему так?
   - Я хорошо учился. И у меня были хорошие учителя.
   Десео кивнул, продолжая поглаживать флейту, и лорд Аргус решил спросить:
   - Откуда она здесь? Разве предметы могут пересечь грань?
   Брат тихо рассмеялся, и почему-то здесь его смех не был безумным.
   - Ты так умен, что порой умудряешься перехитрить самого себя. И не принимаешь в расчет чувств. Это мое воспоминание, Декс. Моя память, моя боль... Пока я не умер, даже не понимал, как много места она занимала в моей жизни. В наших жизнях. Призрак... Будто она не ушла за грань, а бродила там между нами. Смотрела, запоминала и грустила... Я никогда не видел, чтобы она искренне улыбалась. А ты?
   - Нет.
   Их разговор походил на настоящее безумие. Два призрака в Бездне, говорящие о женщине, которой не стало много лет назад. Здесь их не разделяли чужие амбиции и желания, остались только личные ценности. И так ли уж сильно они отличались?
   - Что там происходит?
   - Религиозные фанатики решили истребить демонов. Стереть саму память о нас. Вот только используют грязные методы. Хотят остаться в белом и непорочном.
   - Ты их уничтожишь?
   Теперь засмеялся Декстер и долго не мог остановиться. Даже брат, которого он считал соперником, не допускал мысли о том, что он может проиграть.
   - Я сижу здесь, Дес. И только ценой огромных усилий могу пройти во дворец. Я не знаю, сколько пройдет времени, прежде чем я снова попаду туда, и тем более не знаю, смогу ли вообще вернуться. У нас с Маской разные цели, и она не отпустит меня просто так. В такой ситуации думать о победе сложно.
   Черный принц молчал, задумавшись о чем-то своем, его взгляд вернулся к флейте.
   - Здесь каждый получает наказание... или подарок. Я могу играть на флейте и обрел покой - то, чего был лишен при жизни. А ты оказался бессилен, чего тоже никогда не испытывал раньше. Забавно...
   Все происходящее действительно было бы забавно, если бы от его решения не зависели жизни близких. Бывший наследник прекрасно оценил иронию Маски, но пока ни на шаг не приблизился к свободе.
   - Они тебе не помогут. Отец и лорды... Я видел вас. Но они перешагнули порог Бездны только после смерти. Король был почти безумен, но не так... А лорд Силиус, ты знаешь его лучше, но и сам можешь сказать, что старик вряд ли столь же изворотлив, как раньше. Тебе нужен тот, кто играл с безумием еще при жизни. Ты знаешь, что именно оно открывает нам истинную Силу.
   Декстер кивнул, вглядываясь в брата. Десео желает ему помочь? Сон или кошмар? Но какой резон ему теперь обманывать?
   - Что ты предлагаешь?
   - Я приведу того, кто сможет помочь. Если он согласится. Как ты мог заметить, здесь сложно общаться с теми, кто этого не желает. У него есть свой выход в реальность... Возможно, он сможет что-то подсказать... Что-то свое.
   - Почему?
   Пальцы младшего брата все еще гладили флейту.
   - Потому что мы - семья, Декс... Что бы ни происходило, мы все-таки семья...
  
   Сеть Надзора, 16 января 1833
  
   Белые хлопья снега медленно падали, кружась в воздухе. Весьма мирная картинка. И погода в самый раз. Пасмурно, в меру морозно. Самое то для прогулок по набережной и игр с детьми, если бы не одно но...
   У серого здания с коричневой черепицей лежало тело с колотой раной в боку, по камням мостовой расползалось бурое пятно. Из окна второго этажа вырывалось пламя, но дверь была закрыта, и что происходит внутри здание оставалось загадкой.
   Ксандр спешился и бросил поводья Лиз, примчавшейся во дворец ни свет ни заря и поднявшей его на ноги сообщением о прибытии в город неизвестного. Некий господин воспользовался ходом под Собором и сразу же направился в сеть Надзора. И последствия они могли видеть сами... Осиное гнездо все же зашевелилось. Он ждал чего-то подобного, но не так скоро. Не на следующий же день после передачи Андре списка имен. Или все дело в прибывшем? И кем он являлся?
   - Найди наших, пусть взрывают туннель, - мрачно проговорил лорд.
   - Но...
   - Поздно собирать информацию, нужно действовать. Отправь кого-нибудь во дворец, пусть закрывают ворота. Из города больше никто не уедет, но и не войдет. Скажи охранителям, чтобы действовали согласно инструкции. Я останусь здесь, когда закончишь - возвращайся.
   - Будь осторожен, Тигр, я не хочу потерять еще и тебя, - проговорил мисс Лэндон, рывком разворачивая своего жеребца в сторону моста.
   Ксандр проводил ее взглядом, зная, что его указания будут исполнены, но остро ощущая, что все их действия лишь попытки заткнуть дыры в тонущем корабле. Бездна уже распахнула свои объятия.
   Кальвин еще дышал, когда он склонился над ним.
   - Что произошло?
   Седая голова в руках казалась чересчур тяжелой. По подбородку раненного стекала струйка крови. Плохо. Все плохо. И рана, которая оказалась неудачной, и лужа набежавшей крови, и пузыри на губах... Меткий удар, профессиональный.
   - Санти обезумел... - старый убийца говорил тихо, его холодные глаза стали еще более пустыми, чем обычно. - Сбежал... поджог... он... и сбежал. Остальные... кинулись... друг на друга... Убили...
   Кальвин захрипел, в горле забулькало, и кровь потекла сплошным потоком. Глаза его опустели, став похожи на бездушное небо над головой. Ксандр провел по его лицу рукой, закрывая пустые глаза, и встал, направляясь в здание. Здесь и без него смогут разобраться. Где-то в городе уже зазвенел колокол пожарной бригады, спешащей на вызов, а охранители начали профессионально ставить оцепление. К самому зданию предусмотрительно никто не совался.
   И правильно делали... То, что происходило внутри, не предназначено для чужих глаз. Тело молодого охранника лежало прямо на столе, из перерезанного горла натекла кровь, заливая столешницу и капая на пол. Артефакт пульсировал Силой, продолжая поднимать тревогу в здании, наполненном звуками. Крики, топот ног, звуки боев, ведущихся прямо в коридорах. Оживший кошмар, в котором вчерашние союзники убивали друг друга, не церемонясь и не страдая угрызениями совести.
   Лорд Идис обернулся и движением руки закрыл за собой дверь, приводя в движение механизм замка и всех остальных запоров, находящихся в здании. Не стоит наполнять город сбежавшими агентами, как и пропускать внутрь посторонних. Количество сегодняшних жертв уже и так превысило любой возможный лимит. О собственном будущем Ксан не думал, неторопливо раскручивая Силу, распуская ее по зданию, охватывая его мысленным взором. Как отделить своих от чужих? Только продемонстрировать им собственное происхождение. Одни попытаются его убить, другие возможно поддержат, а те, кто забудет в горячке боя, где союзники, а где враги... Ему не в первый раз убивать тех, кто не может вовремя остановиться.
  
   Королевский дворец, 16 января 1833
  
   Напряжение и страх витали в воздухе. Словно вернулись первые дни после сорванной коронации, когда каждую минуту казалось, что вот-вот снова ворвется демон и соберет кровавую жатву. Луиза не знала, что принесет этот день. Странный. Страшный. Наполненный тягостным ожиданием и неизвестностью. Тревожными взглядами, тихим шепотом, когда все боятся говорить в полный голос. Молчанием, значащим намного больше всяких слов.
   Он начался не так, как уже привычные ей дни, подчиняющиеся строгому распорядку. Распахнулась дверь, соединяющая ее покои с покоями короля, и полуодетый Десман, тщательно скрывающий тревогу, попросил ее разбудить принцесс и лин Октавию. Он по-прежнему упрямо не желал оставаться в ее спальне на всю ночь, уходя к себе. Заботился о ее репутации. Он оказался очень заботлив, этот провинциальный медведь, как о нем говорили другие. И за то короткое время, что они поделили на двоих, королева успела достаточно хорошо изучить характер мужчины, чтобы с первого взгляда понять - случилась беда.
   Страх пронзил словно молния, но вбитое воспитание заставило действовать спокойно и четко. Успокоить дыхание, аккуратно одеться, взять из шкатулки несколько флаконов для особых случаев. Разбудить девочек и придворную даму, практически не покидающую их покои, одним взглядом пресечь любые расспросы и отвести всех в покои Декстера. В случае серьезной опасности им стоило держаться вместе.
   И они действительно собрались все. Закрытые двери в коридор, плотно зашторенные окна, распахнутые внутренние двери между спальней и гостиной. Громкие голоса из кабинета. Там собрались мужчины: непривычно мрачный Дайтон с ожесточившимся взглядом, не успевший толком собраться лан Орбис, лорд Ферр с трубкой в руках, лорд Кавис с неизменной тростью и секретари. В оставшихся двух комнатах замерли остальные, напряженно прислушиваясь к происходящему за дверями.
   Леора у постели бывшего супруга - кто бы нашел сейчас защиту лучше? Леди Корвус со спутанной косой, нервно вздрагивающая от каждого звука, но старающаяся отвлечь девочек очередной историей из жизни пансионата. Лан Ферр бледный, но с решительным взглядом и шпагой у бедра - достойный сын своего отца. Леди Дрейк каменным изваянием застывшая в кресле. Две тени, замершие за ее спиной. Одинаково мрачные и молчаливые, как и их хозяйка.
   Страх - то, что их объединяло, превращая в единый организм, живущий по каким-то своим законам. Неправильным, но дающим шанс на выживание.
   Когда распахнулись двери кабинета, все присутствующие одинаково вздрогнули, ожидая новостей. Но по мрачным лицам мужчин стало ясно, что ничего хорошего не предвидеться.
   - В сети Надзора пожар, - первым заговорил бледный Дайтон, - по данным одного из агентов там произошел несчастный случай, который повлек за собой необратимые последствия. Лорд Идис остался в здании, чтобы разобраться в случившемся.
   Опустила взгляд и сжала подлокотник кресла леди Дариенна, вышла из спальни побледневшая Леора.
   - Это не единственная наша проблема, - медленно и тяжело продолжил Десман, избегающий смотреть ей в глаза. - В Ранно также начался пожар, подожгли склады. Сегодня утром ворота города не были открыты после ночи. И теперь в Саладоре начинается паника. Люди боятся. И во всем винят нас. Пока охранители пытаются их сдержать, но вполне возможно скоро... начнутся беспорядки.
   Королева поняла все, о чем он не сказал. Паника, беспорядки, обвинения... От них недалеко шагнуть до нападения на дворец и дома лордов. Конечно те будут защищаться, но... Все это лишь начало, первая волна, которая должна их ослабить и измотать. Страхом, ожиданием, напряжением... А затем их добьют одним четким ударом. Это будет просто, и Луиза содрогнулась, ярко представив подобный сценарий.
   - Гвардейцы взялись за оружие, и оцепили периметр дворца, здесь мы в безопасности, - как можно увереннее произнес лан Орбис и подошел к леди Корвус, сжав ее руку.
   Утешение. Всего лишь утешение. Ограда вокруг дворца высока, но сделана для красоты, а не защиты. Витая, ажурная, она не спасет от стрел и арбалетных болтов. От тех, кто полезет через решетку. Обезумевшая толпа способна на многое... и такие же люди по другую сторону ее не остановят.
  
   Сеть Надзора, 16 января 1833
  
   - Чудовище!
   Резкий окрик заставил круто развернуться и буквально насадить противника на вовремя вскинутый нож. Чужое оружие скользнуло по касательной, но к таким порезам Ксандр уже привык. Он стряхнул мертвое тело на пол, вытер нож об одежду и продолжил путь.
   Все происходящее казалось неправильным. У агентов были странные глаза. Пустые, не реагирующие на свет, с крохотными точками зрачков. Они налетали на него, как хищники, почуявшие кровь, и пытались убить, даже не осознавая, какой опасности подвергают себя. Ни о какой организации речь не шла.
   Его Сила, давно не применявшаяся по назначению и в полную мощь, впитывала кровь как губка. Алые капли сами тянулись к нему мелким дождем, окружали фигуру зловещим маревом, позволяющим сразу же отличить его от всех остальных агентов. Щит, легкий, обтекающий фигуру и медленно набирающий плотность по мере продвижения от одной стычки до другой.
   Чудовище? Пожалуй. Сейчас он как никогда раньше осознавал, что может убить всех людей в здании, достаточно только получше сосредоточиться, отыскать все линии крови и отправить приказ. И что-то внутри желало этого... Требовало. Но Силы уйдет много, и пострадают невиновные, а подобную роскошь он не мог себе позволить, вот и бродил по коридорам, собирая на собственное марево обезумевших фанатиков.
   - Чем же вас накачали?
   Вопрос был риторическим, но без наркотиков или применения Силы здесь явно не обошлось. Вот только Санти не обладал зеленым цветом в гербе, а значит и отдать приказ не мог, тем более, что почти все агенты носили амулеты защиты. Но как в таком случае получилось, что чуть меньше половины из присутствующих в здании разом обезумели и начали бросаться на своих? Сейчас он жалел, что не обладает синим - возможностью видеть Силу. Ее проявления не ощущались, но кожу все же что-то покалывало, жгло. Что-то неизвестное, новое, но в то же время чем-то знакомое...
   За прошедшее время, слившееся для лорда в череду кровавых сцен, напоминающих о кошмарах прошлого, он несколько раз встречал адекватных агентов и, не раздумывая, отдавал им указания. Кто-то ругался, кто-то протестовал, но после первого всплеска эмоций все подчинялись. Отвечали на вопросы, прикрывали спину, спускались на первый этаж, где было меньше дыма, помогая тем, кто не мог идти сам, закрывались в разгромленных кабинетах, выкидывая тела в коридор. Потом, позже их выпустят, когда все закончится, когда не останется никого, кто мог бы представлять опасность.
   Новый поворот едва не привел Ксана к ошибке. Он успел заметить блеск стали и уйти в сторону, нож чиркнул по кровавой пленке, и брызги разлетелись по коридору. Нападающий отступил в сторону, и широкая полоса лезвия пошла на второй круг. Глаза женщины были широко распахнуты, а рыжие волосы окутывали голову знакомым ореолом. Мужчина замешкался всего на секунду, которая могла бы стать роковой... Но дама неожиданно охнула и начала оседать на пол.
   - Вам стоит быть осторожнее, милорд, - голос оказался незнаком.
   Из ниши вышел мужчина, одетый в добротный теплый плащ, довольно короткий, чтобы не мешать передвижению. Под ним был заметен старомодный камзол и ворот белой рубашки, на ногах оказались плотные штаны, заправленные в высокие сапоги до колен, также хорошего качества. В свете, падающем из окон, его непокрытые волосы отливали серебром, лицо казалось бледным, но отрешенным, будто все происходящее вокруг, его совершенно не касалось. Однако взгляд лорда он встретил спокойно и с едва заметным облегчением. В руках он держал рапиру и дагу, с которой капала кровь, а на поясе висел приметный кинжал с головой дракона. Хорошо знакомый по описанию кинжал...
   - Най Алексидас, я полагаю?
   Незнакомец усмехнулся и кивком головы указал на самый задымленный коридор.
   - Там уже никого нет. Кабинет выгорел, но дверь не дала огню переметнуться дальше. Только дым и гарь.
   Ксандр кивнул, рассматривая лежащую на полу женщину. Ему показалось, что это Лиз, но, к счастью, только показалось.
   - Как вы попали в город?
   - Туннель. И предупреждая ваш следующий вопрос, могу сказать, что не я прибыл к лорду Санти. Агент был мне незнаком, но я шел по его следу.
   - Предатель?
   - Не уверен... Не хотите выбрать другое место для беседы?
   Лорд Идис кивнул и обернулся в коридор, из которого вышел. Там фанатиков уже не осталось. Он добил, если не всех встреченных, то почти. С остальными разбирались оставшиеся верными агенты. Однако оставалась еще вторая половина здания, которую также стоило проверить.
   - Не хотите составить мне компанию в небольшой прогулке?
   Доверять монаху он пока не собирался, но лучше держать его при себе, чтобы присмотреться, нежели отпустить куда-то одного.
   - Как раз хотел вам предложить. Позволите мне идти первому?
   Ксан невольно усмехнулся, оценивая предложение. Хороший ход, чтобы продемонстрировать доверие, однако подкупить его подобным непросто.
   - Прошу, - он повел рукой, пропуская настоятеля вперед.
   Най Алексидас не смутился, удобнее перехватывая оружие и начиная осторожно двигать по коридору. Следить за ним так будет значительно проще.
  
   Королевский дворец, 16 января 1833
  
   В кабинете шторы чуть раздвинули, чтобы наблюдать за происходящим перед дворцом. Построение гвардейцев выглядело надежным и правильным, но только на первый взгляд и только для тех, кто не знал, чего ждать.
   Лорд Кавис отступил от окна и взглянул на стоящего рядом Десмана. Кроме них в кабинете бывшего наследника больше никого не осталось. Секретари о чем-то тихо переговаривались в приемной, а остальные обитатели дворца разместились в гостиной. Королева и леди Нисл меняли повязки и обрабатывали раны лорда Аргуса в спальне.
   - Вы не хуже меня знаете, что они не остановят толпу.
   - У вас есть другие предложения? - лорд Ферр взглянул на него с интересом.
   - Можно попытаться, - Рейнольд задумчиво покрутил в руках трость.
   - Хотите стать героем?
   - Реально оцениваю шансы, - сухо усмехнулся бывший судья. - Силой здесь кроме меня владеет наследник, но о нем речь не идет, дамы, которых ни вы, ни я не выпустим туда, - он кивнул на окно, - и вы. Но ваша роль здесь важнее, нежели там. Вам доверяют, и вы, несомненно, сможете организовать людей в случае чего. В этом вы хороши, но, чтобы остановить бегущую толпу, необходима тонкость. А вам, милорд, ее не хватает.
   - А вам хватит? - Десман не спорил, зная, что собеседник прав.
   Кавис снова крутанул в руках трость.
   - А как вы думаете?
   Взгляд лорда прошелся по красивой и наверняка старинной вещи.
   - Что именно вы хотите сделать?
   - Напомнить им, кто мы. Показать то, что всегда держало их в узде. Страх и нашу Силу. Тогда они остановятся. И я не собираюсь умирать, милорд, у меня еще есть дочь.
   Четверть часа спустя стоя за закрытыми воротами, Рейнольд размышлял о том, чем закончится для него сегодняшний день. Страх присутствовал, он не настолько уверен в себе, чтобы не волноваться. Определенный опыт в подобных делах у лорда уже имелся. Погоня за некоторыми редкостями доставляла массу хлопот и требовала определенной сноровки. Конечно, последние лет пять он не занимался ничем опасным, но некоторые навыки не забываются.
   Мужчина крутанул в руке трость, привыкая к тяжести, и сделал несколько пробных росчерков, вспоминая смертоносность артефакта. Едва ли не самый ценный экземпляр в его коллекции. К счастью, его создатель позаботился о сохранности и долговечности своего шедевра, после того, как заряд заложенной в нем Силы иссякнет, трость можно зарядить вновь. И с этим справится любой глава Рода. Удобно.
   Он оглянулся, оглядывая дворец, казавшийся пустым. Темные провалы окон, странная тишина. Гвардейцы выстроились за оградой цепочкой, на расстоянии полутора метров друг от друга, с взведенными арбалетами в руках, с саблями на поясе. Мало, слишком мало... Рядом с самим Рейнольдом стояли двое добровольцев с уже обнаженным оружием. Стрелки будут прикрывать их из-за ограды. Главное, чтобы не попали в спину.
   - Милорд, они идут.
   Кавис обернулся, также услышав шум в конце улицы. Медленно втянул ноздрями воздух и прикрыл глаза, распуская Силу. У каждого свои привычки. Шуба упала на покрытую снегом мостовую, и мороз жадно впился в едва защищенную рубашкой и жилетом спину. Страх отступил, уступая место сосредоточенности. Плавно повернулся под рукой набалдашник трости, сухо щелкнул узкий клинок, вылетая из ее основания. Короткий, трехгранный, длиной всего около четверти метра, он легко пронзал любые преграды, добираясь до плоти и того, что более всего ему необходимо - крови.
   - Старайтесь прикрывать фланги, но оставляйте мне место для маневра. И не лезьте под руки. Может зацепить...
   Гвардейцы понятливо кивнули, отступая на два шага в стороны и на шаг назад. Теперь они образовали своеобразное острие. Толпа приближалась, и теперь слышны были злобные выкрики. Рейнольд использовал зрение, знакомясь с приближающейся опасностью. Кое-где мелькали слабые защитные амулеты - мелочь, которая не спасет и даже не отсрочит гибель своих хозяев. Не было присутствия Силы, только что-то едва уловимое... Мерцание. Слабое. Бесцветное. Похожее на снежинки. Оно окутывало толпу, превращая ее в единый организм. Неужели кто-то из глав Родов все же замешан? Но кто? И как? И что за новое явление? Не просто так люди восстали против тех, кто спас их сотни лет назад. Нет, не просто так...
   Они подошли ближе, постепенно замедляясь, и застыли на невидимой границе, пересечь которую боялись. Смотрели с ненавистью, горящей в глазах фанатичным блеском, но еще и непониманием. Не ждали, что их встретят так спокойно. И всего один лорд, никому неизвестный и потому пугающий больше, чем король.
   Молчание разлилось над замершей толпой, а он ждал. Кто-то должен подтолкнуть их, заставить перешагнуть последний рубеж, где закончатся здравые опасения и иррациональный страх, вбитый самой природой. Одно дело дойти до дворца, выкрикивая красивые слова и совсем другое перейти к решительным действиям, понимая, что многие не доживут до завтрашнего утра.
   Гвардейцы стояли недвижимы, военная выучка и не такому их научила, без сигнала они не сделают и шага, а вот толпа на такие подвиги не способна. Пять минут промедления, и они дрогнут, рассыпятся, перестав быть единой массой, и снова собрать их будет очень непросто. И кто-то все же решился взять на себя ответственность.
   Передние ряды расступились, пропуская невысокого щуплого человечка из тех, кто любит кричать, но не может действовать. Скажешь ему убить, и он растеряет весь пыл, но вдохновить своими воплями кого-то сможет. Он встал, чуть впереди, привлекая к себе внимание, стремясь показать, что совсем не боится и не растерялся. Вокруг него "снежинок" скопилось больше.
   - Вы превратили нашу жизнь в ад! - воскликнул глас народа, и Рейнольд с вежливым интересом посмотрел на него. - Мерзкие отродья Бездны! Вы должны убраться туда, откуда пришли! Давно стоило отказаться от опасных искусов и вернуть себе человеческий облик, но вы стремитесь только к власти!
   Его голос разносился над молчаливой толпой. И слушатели внимали. А "снежинки" медленно разлетались дальше. Как интересно... Лорд чуть склонил голову набок, будто прислушиваясь. Слова его не интересовали. Будто бы этим людям плохо жилось. При другом правителе все было бы также, или хуже. Достаточно посмотреть на соседние государства. Да и не бегут из Алазина, не пытаются искать счастья на континенте. Боятся. Свои родные демоны как-то привычнее, чем чужие...
   - Ваши маски не скрывают истинных лиц! Уродливых и кровожадных в своей жестокости! Вам плевать на наши беды!
   Глупости. Не заботься лорды о своих землях, и все их жители давно бы сбежали к соседям. Покинуть территорию поместья без разрешения не могут только кровные родственники и те, кто помечен. А на всех Силы не хватит. Поэтому и приходится думать о людях, искать способы улучшения их жизни, идти на уступки, смиряя собственную гордыню. Границы не изменишь, а на десятерых жестоких извергов всегда найдется один добросердечный. Или просто умный... И что тогда? Дуэль? Бойня? Чтобы у короля появился повод вмешаться? Не нужно это никому, вот и пытаются выжить в мире. Интригуют, травят друг друга, а в глаза улыбаются... Все привыкли, научились. И нечего теперь возмущаться.
   А "снежинки" все приближались... И гвардейцы, стоящие рядом, начали моргать чаще, словно пытаясь прояснить зрение. Плохо.
   - Вы...
   Кавис не позволил ему договорить. Хватит уже... Взмах руки, резкий выпад вперед, и безвольное тело само налетело прямо на лезвие, вонзившееся в грудь. Старинное дерево под руками протяжно застонало от удовольствия. Камень в набалдашнике засверкал красным, издав звук, напоминающий причмокивание. Глас народа захлебнулся собственными словами. Его лицо начало стремительно стареть, мышцы терять упругость, волосы выпадать, седея на глазах. А человек все пытался что-то сказать, издавая лишь хрипы и бульканье. Трость пульсировала под руками, поглощая первую жертву. И когда тело стало похоже на ссохшийся труп и рухнуло на мостовую, соскользнув с клинка, Рейнольд перевел взгляд на толпу и улыбнулся.
   Со стороны происходящее выглядело жутко, и он знал это. Крутанул оружие в руках, демонстрируя сухое и чистое лезвие и горящий набалдашник.
   - Он много говорил. И мало делал, - клинок ткнулся в камни мостовой. - И вот к чему это привело. Разве вы не знали, что с демоном нельзя заключить сделку?
   Северный лорд специально провоцировал их. Пусть нападут, сделают еще шаг, и тогда уже вряд ли забудут о том, что сотворили для их спасения предки глав Родов. Как они изгнали чужие армии...
   - Нас можно только убить... - новый поворот трости и тонкое лезвие застыло в ладони от трупа. - И так будет с каждым. Так на что вы готовы ради победы?
   Он снова улыбнулся. Ласково, почти умиротворенно. И поманил их рукой.
   - Кто станет следующим?
   Толпа не выдержала. Страх и увиденная жестокость, а еще сгустившиеся "снежинки" переполнили чашу терпения, заставив их сделать первый и последний шаг.
   Рев вырвался из нескольких десятков глоток. Ненависть, ужас, отчаяние... Разрушение в чистом виде - вот то, что обрушилось на лорда. И он не стал медлить. Едва заметный жест, и щелкнула тетива арбалетов, выкашивая первый ряд. Секундная заминка, и два гвардейца шагнули вперед и в стороны, встречая первых бунтующих отточенными саблями. Им нужно только немного сдержать их и ранить как можно больше.
   Мгновение и по брусчатке пошли трещины, устремившись под ноги нападающих. Черный ворон - разрушение, и бежать по распадающейся под ногами мостовой - сложно. А падать и спотыкаться, отвлекаясь от цели - легко. Новый выпад для второй жертвы. Артефакту уже не нужно пить полностью. Достаточно царапины, неглубокой раны или пронзенной насквозь конечности.
   Они даже не понимали, что происходит, падали под градом железных болтов, ударами сабель, роняли кровь на камни, искрошенные в песок, в котором вязли ноги. А трость пела от наслаждения, впитывая чужую боль и кровь. Еще немного. Совсем чуть-чуть... Сила крови страшна, и тот, кто создавал артефакт, не поскупился. Не нужно самому владеть ей, чтобы использовать трость, достаточно быть главой Рода и знать, как правильно применить оружие.
   Удар. Выпад. Выпад. Подсечка. Поворот, удар, выпад, шаг назад, удар... И камень замерцал, получив достаточно крови.
   - Назад! - закричал Рейнольд сопровождению, провернул трость, направляя ее набалдашником в сторону толпы, и отпустил сдерживаемую Силу.
   Это было похоже на распускающийся бутон. Алые лепестки, стремительно растущие и разворачивающиеся, тянущиеся к людям спиралевидными завитками в стремлении приласкать, прикоснуться... Закричали от боли те, кто был ранен тростью, завыли, как голодные звери, захрипели, забулькали, стремительно теряя кровь. Едва заметные капли наполняли воздух, превращая его в алый туман. Дымку, устремляющуюся к новым жертвам. И те тоже закричали от ужаса и боли, кода первые капли прикоснулись к их коже, лицам. Раскаленные, ядовитые, смертоносные, заполняющие легкие и выжигающие глаза.
   Камень перестал пульсировать быстро, израсходовав заряд, и мужчина отступил к распахнувшимся воротам. Сопровождающие гвардейцы уже скользнули мимо створок, стремясь сбежать подальше от опасности. Оба живы, хотя один ранен, и для него туман опаснее. Остальные также спешили к дворцу, и Рейнольд не стал их задерживать, отворачиваясь от воющей толпы. "Снежинки" гасли, утрачивая блеск. Люди больше не могли сражаться, пытаясь спастись.
   Через час все, кто собрался перед дворцом, будут мертвы. Кровавый туман уничтожит их, оставив после себя изуродованные, иссушенные тела. И этого урока остальным хватит, чтобы трижды подумать, прежде чем снова подступаться к королевской резиденции.
   Лорд Кавис быстрым шагом направился к дворцу, но удар в спину едва не опрокинул на камни, плечо полыхнуло резкой болью, ноги заскользили... Его поддержали гвардейцы, тут же подхватили под руки и понесли за собой, над ухом сухо щелкнул арбалет. Они все же достали его, отомстили... Но сейчас его рана уже ничего не изменит. Слухи быстро облетят город, и к вечеру все жители будут знать, что обезумевшую толпу остановил один глава Рода. Ненависть возрастет, но страх вернется, и они не посмеют зайти дальше... По крайней мере пока. А там... Лорд Ферр что-нибудь придумает.
   Из ослабевших пальцев выпала трость, которую подхватили и также понесли. Страха почему-то не было, только боль, усиливающаяся с каждым движением и заставляющая крепче сжимать зубы. У самого входа его неожиданно снова тряхнуло, вызвав острый приступ боли, и сознание поглотила тьма.
  
   Сеть Надзора, 16 января 1833
  
   Когда с зачисткой было покончено, за окнами уже стемнело. Незаметно подобравшаяся ночь накрыла город мрачным куполом, тучи заволокли небо, лишив света звезд и луны. И на фоне непроглядной тьмы только ярче стали заметны зарева от пожаров в Ранно. Их почти потушили, но пламя все не сдавалось, находя новую жертву.
   Ксандр отвел взгляд от окна, чтобы не видеть того, чему не может помочь. Помимо общих бед города имелись другие - не столь глобальные, но не менее важные. И их стоило решать немедленно. Они с монахом молча и угрюмо переглянулись, зная, что пора возвращаться в другую половину здания, где их ждали запертые и выжившие агенты. За прошедшие часы они начали понимать друг друга с полувзгляда, привыкли и работали слаженно, безжалостно добивая фанатиков. Доверия не возникло, но взаимное уважение появилось.
   Агенты ждали, уставшие, озлобленные, похожие на одичавших зверей. Они смотрели по-разному, с тщательно скрываемой яростью, болью, презрением, надеждой... и их взгляды имели свой вес и вкус, запах. Лорд Идис смотрел в ответ, слушал, запоминал, искал признаки замаскированного безумия. И не находил. Но радости не испытывал. В коридорах и некоторых кабинетах лежали трупы, расплывались пятна подсохшей крови, валялась опрокинутая мебель. Три года назад, когда произошел взрыв, его здесь не было, но теперь он имел хорошее представление о том, что случилось тогда.
   Собрав всех выживших в холле, он долго рассматривал то, что осталось от надзирателей, и отчетливо видел, на что рассчитывали фанатиками своей безумной выходкой. Разобщить их. Заставить грызться между собой. Теперь, даже здесь, внутри здания они косились друг на друга, разбившись на группы, и не делали попыток к объединению. Им это не нужно, они всего лишь пытались выжить.
   - Я не стану говорить красивых слов. Вы все желаете услышать от меня ответы на тысячу вопросов, но сейчас нам нужно другое. Там, - он кивнул головой в сторону выхода, - вас ждут охранители. Они стоят в оцеплении с самого утра, часть из них подавляла стычки внутри города, часть помогала тушить пожары. Вы сами могли видеть, что происходит. Нас всех пытаются уничтожить. Не только глав Родов, не только потомков демонов - всех жителей Алазина. Это не эфемерная угроза и не политические реверансы. Не война и не шпионские игры. То, что происходит сейчас - истребление. Попытка сделать то, что не удалось восемьсот лет назад. Тогда на нас напали извне, и жители полуострова смогли объединиться. Теперь они учли прошлые ошибки и не хотят марать руки нашей кровью. Их желание - чтобы мы убили себя сами. И скоро никому даже не придется стараться. Я хочу, чтобы вы помнили, кто именно наш враг. Общий. Настоящий, а не тот, кто действует по чужой указке. Произошедшее сегодня будет расследовано, и вы все поможете мне найти виновных. Мы не станем допускать во внутренние дела посторонних и разберемся самостоятельно, я отвечу на ваши вопросы, но сначала мне нужно, чтобы вы ответили на мои. И от вашей честности будет зависеть то, как скоро закончится кровопролитие. Подумайте над тем, что хотите рассказать мне, а пока стоит привести наш дом в порядок. Тела отдать сети Охранения, раненных передать лекарям, всем остальным - отмыть коридоры и позаботиться о себе.
   Ксан шевельнул рукой, открывая замки, и первым шагнул к дверям. В спину ему устремились тяжелые сверлящие взгляды, от которых закрыла фигура настоятеля.
   - Сила слова? - на ходу поинтересовался он.
   - Прямолинейность, - устало ответил Ксандр, - в таких вопросах я не умею хитрить и изворачиваться. К тому же на них амулеты.
   Скептический взгляд собеседника выдал все отношение к его ответу.
   - Немного Силы. Мне нужно, чтобы они верили мне...
   Теперь най Алексидас кивнул и огляделся вокруг. Охранители стояли через равные промежутки, живым кольцом окружая здание. Между ними виднелись темные деревянные заграждения с приделанными к ним фонарями, должные помешать тем, кто рискнет пройти мимо агентов. И за одним из таких застыла тонкая фигурка Лиз.
   При виде мужчин она встрепенулась и обернулась к стоящему рядом человеку. Мистер Трамп - глава сети Охранения, медленно кивнул и что-то сказал своим людям, которые тут же отодвинули заграждение. Мисс Лэндон промелькнула мимо охранителей и оказалась рядом в считанные секунды. За ней потянулись люди с носилками в одинаковых серых костюмах, навстречу им из дверей уже выходили пошатывающиеся агенты, под руки поддерживая тех, кто не мог передвигаться сам.
   - Я рада, что ты жив, - узкая ладошка прошлась по непокорным волосам в мимолетном приступе ласки. - Туннель взорвали, ворота закрыты, первосвященник убит неизвестным, на дворец пытались напасть.
   Последняя новость заставила его оступиться.
   - Как это произошло?
   Элизабет коротко пересказала дневные события, о которых знала только по наблюдениям агента, оказавшегося неподалеку от королевской резиденции в момент нападения. Ксандр с трудом перевел дыхание. Все живы, все в порядке. Королева не даст лорду Кавису погибнуть, хотя прибавление раненых во дворце - не самый удачный поворот.
   - Они действовали по всем фронтам сразу - прощупывали почву, - раздался из-за спины спокойный голос монаха.
   Лиз заглянула ему через плечо и удивленно выдохнула.
   - Алекс?.. Нам сказали, что ты мертв... Погиб на задании.
   Лицо настоятеля отразило смятение, быстро промелькнувшее чувство вины и снова стало бесстрастным.
   - Мне пришлось умереть... - мягко ответил он.
   - Алекс? - лорд Идис не собирался отступать от крайне интересной темы.
   Люди суетились вокруг: доктора приступили к осмотру раненных, агенты грузили трупы на повозки, одна за другой проходящие оцепление. Работа кипела.
   - Лан Алекс Девайро к вашим услугам, милорд, - чуть поклонился мужчина.
   - Девайро...
   Граница. Горящие дома, кровь на руках, трупы, марево перед глазами...
   - Значит, Лис, - прищурившись, произнесла дама, также сделавшая выводы.
   - Мангуст было бы чересчур очевидно.
   Серый мангуст на зелено-голубом фоне. Скрытность, слово и отражение. Сильный Род, предавший короля. Только глаза у лана Девайро оставались спокойны, даже чересчур. Безмятежны. Он не ждал ни обвинений, ни угроз, ни ненависти. Невиновен? Или может оправдаться?
   - Я напишу письмо во дворец, Лиз, мне нужно, чтобы ты его передала. Лично в руки лорду Ферру.
   Она кивнула, нахмурившись.
   - А ты?
   - Нас с ланом ждет долгая ночь...
  
   Королевский дворец, 16 января 1833
  
   Лорд Кавис спал. Швы, тугая повязка, мазь и настойка для сна решили все его проблемы. Жаль, что нельзя также вылечить Декстера. Луиза отмыла руки и приказала слугам прибраться в комнате. Томительное ожидание этого дня подошло к концу, но страх остался.
   Она вошла в покои дочерей пожелать им спокойной ночи и поцеловать перед сном. Девочки выглядели испуганными, но держались, не показывая эмоции. Принцессы не должны плакать. Леди провела рукой по волосам Даниэллы и обняла Дафну, стремясь передать им частичку своей силы.
   - Все будет хорошо, - слова, в которые никто не верит.
   И лин Октавия вместе с леди Корвус устраиваются спать в классной комнате, а в гостиной размещаются лан Ферр и лан Орбис. Они молча улыбаются ей фальшивыми улыбками, подбадривая. И Дамиир целует руку, пытаясь шутить. Они оба не расстаются с оружием, хотя за дверью останутся гвардейцы. Четверо, удвоенная охрана, вот только спокойнее не становится.
   Страх наоборот расползается, прячется в знакомых тенях коридоров, дрожащем свете свечей. И путь до собственных комнат кажется длиннее, чем обычно. В гостиной темно, потому что шторы задернуты, а свечи никто не зажигал. Взгляд невольно обращается к знакомой кушетке, и становится горько, что им отпущено так мало. Почему сейчас? Когда в ее жизни только-только появилась надежда... и хрупкое счастье. Личное. Маленькое. Тайное.
   Спальня встретила привычной тишиной, здесь свечи горели у изголовья кровати. Хватит, чтобы раздеться. Слуг не хватало, но королева еще помнила, что такое самостоятельная жизнь без посторонней помощи. Руки привычно расстегивали пуговицы и распутывали шнурки. Все будет хорошо...
   Но страх не отпускал. Он спрятался в глубине души, напоминая о себе холодом и дрожащими пальцами. И от холода вспоминается прошлое. Размеренный голос Дарвуда, рассказывающий о тайнах королевского Рода. Она знала многое, слишком многое, и половину согласилась бы забыть, но сейчас в знаниях скрывалось спасение.
   Луиза посмотрела в зеркало на собственное отражение. Волосы, избавленные от сетки и шпилек, окутывали лицо золотистым ореолом, бежевый пеньюар из плотной и мягкой ткани подчеркивал кремовый оттенок кожи. В уголках глаз и губ притаились морщинки... Красива? Нет, в этой привилегии ей отказали еще при рождении, но внешность далеко не всегда играет решающую роль. Щетка в руке плавно заскользила по волосам.
   Она знала, что нужно делать, как защитить тех, кто оказался заперт во дворце. Как спасти их всех, но знание содержало в себе опасность. За все нужно платить, и именно плата пугала более всего. Чего потребует древняя Сила, если ее разбудить? Страшно даже подумать, но действовать нужно. Следующую волну недовольных они могут не остановить, и что будет тогда? Кто встанет на пути у толпы? Десман?
   Леди Аргус судорожно вздохнула и опустила щетку на туалетный столик. Действовать нужно, но чтобы решиться ей требовалась поддержка. Еще несколько мгновений украденного счастья. Ноги сами понесли по ковру к дверям, которые она так редко открывала. Дарвуд всегда приходил сам, как и лорд Ферр, и она редко решалась тревожить мужа, но теперь все правила, ранее казавшиеся неопровержимыми, рухнули. И кто рискнет ее осуждать?
   Мужчина при ее появлении вздрогнул и отдернул руку от ручки двери, которую как раз собирался открыть. Они на мгновение замерли, словно застигнутые врасплох на месте преступления, а затем одновременно шагнули навстречу друг другу. Сильные руки сомкнулись, сжали, защищая от всего на свете, жесткие губы прижались к ее, заставляя забыть о страхе и раствориться в иных ощущениях.
   Десман поднял ее на руки и внес в спальню, ногой захлопнув за собой дверь, опустил на кровать.
   - Не уходи сегодня...
   - Не уйду...
   Шепот между поцелуями. Ласки. Знакомые и другие. Острее, ярче, смелее... нет больше времени на нежность, ведь что будет завтра - неизвестно.
   - Не отпущу...
   - Не отпускай.
   Он понял ее без слов, каждым прикосновением заставляя забыть о страхе и необходимости принимать решение, действовать. И счастье с привкусом горечи обжигало, пьянило. Все будет хорошо. Будет...
  
   У страха много оттенков. Порой он заставляет замирать на месте, сжиматься и ждать, ждать, когда все закончится. Порой он заставляет идти вперед, двигаться вопреки всему, действовать, совершая невозможное. А порой страх становится невыносим, потому что разум рвется вперед - решать и действовать, но собственное бессилие заставляет оставаться на месте.
   Дариенна считала, что знает все проявления страха, но сегодня узнала еще одно. Она стояла у окна, напряженно вглядываясь в город, освещенный заревом догорающих пожаров, но не видела его. Ее глаза горели синим, и Сила Рода тянулась от дворца, стараясь достать до серого здания с коричневой черепицей. Что там произошло? Вернется ли Ксандр? Леди не знала.
   Она закрыла глаза и прижалась горячим лбом к стеклу. Глаза жгло от долгого применения способностей, ей требовался отдых, как и всем во дворце, пережившим этот долгий и нелегкий день. Но как отдыхать, если ничего неизвестно? Как лечь спать, зная, что где-то там в опасности находится близкий?..
   - Невыносимо, правда? - Леора неслышной тенью возникла рядом. - Все понимать и быть не в состоянии чем-то помочь...
   Губы тронула усмешка. Еще пару месяцев назад они страдали от неизвестности и думали, что их не воспринимают всерьез. Теперь же оказалось, что знание - отнюдь не сила...
   Она могла бы вмешаться. Послать монахов в город, приказать разузнать, что творится в здании сети. Мысль показалась привлекательной. Тео уже продемонстрировал, что умеет собирать информацию и делать выводы. Он еще несколько дней назад говорил, что в столице неспокойно, и могут грянуть беспорядки. И оказался прав. Поручить ему?
   Дари отвернулась от окна и покинула спальню бывшего наследника. Леора сегодня останется ночевать там, и она хотела составить подруге компанию. Попытаться вновь использовать Силу исцеления, чтобы помочь Декстеру. Пока все попытки обращались ничем. Капризная способность не поддавалась, и леди уже сомневалась, что сможет обуздать ее. С Ксандром у нее все получилось случайно, здесь же требовался опыт и понимание сути самой Силы, которого у нее не было.
   Братья прервали разговор при ее появлении в гостиной.
   - Миледи, - Тео поднялся со своего места. Его раны уже подлатали, да и были они не опасны, пострадала скорее гордость монаха.
   - Мне нужно, чтобы кто-то отправился в город и собрал последние новости, - холодно произнесла дама. - Что произошло в сети Надзора и других районах. Информация нужна как можно быстрее.
   - Как прикажете... - пробормотал сын настоятеля.
   Он не спорил с ней на счет приказов и принятых решений и держался подчеркнуто вежливо и в рамках приличий. И, если бы не тот разговор и поцелуй в ее спальне... Все было бы проще. И не появились бы следы от ножей на его теле, и не вышел бы из себя лорд Идис, а она не ударила бы его кулаком...
   Старший Дейр покинул комнату, а Юриан пересел в дальний угол, слившись с тенями, чтобы не мешать ей. У него хорошо получалось оставаться незаметным, и его присутствие совершенно не мешало. Леди опустилась на диван и снова обратилась к Силе. В кабинете не мог заснуть Дайтон, меряя шагами комнату, в приемной о чем-то говорили секретари, приправляя беседу бутылочкой бренди, в соседних покоях мирно спал лорд Кавис, и весь дворец постепенно погружался в дрему... Только в самых его глубинах продолжало мерно биться Сердце Рода.
   Дариенна не стала погружаться так глубоко и открыла глаза. Короткие тренировки позволяли ей лучше управлять Силой и давали уверенность, которой сейчас не хватало. Что будет завтра? Не принесет ли новый день еще больших тревог? Придет ли в себя лорд Аргус? И к чему приведут сегодняшние события? Их словно подводили к чему-то. Медленно доводили до нужного состояния, нагнетая обстановку. Вызов демона, сорванная коронация, паника и потери среди лордов, закрытые ворота города, приказ Дайтона выпускать тех, кто желает уехать... Ей рассказали все, свидетельницей чему она стать не смогла. И теперь факты складывались в безрадостную картину. Принц повел себя не так, как ожидали заговорщики. Он снизил напряженность, дав людям надежду. И в ответ фанатикам пришлось подстегнуть события - сегодняшние пожары и толпа и ворот дворца. Такого никогда не было за всю историю Алазина. Никогда люди не смелели настолько, чтобы покуситься на власть. И все же... все же попытались. И вряд ли на этом попытки закончатся. Если она все понимает верно, сейчас их ждет короткая передышка. А затем решающий удар. Ожидание не может длиться вечно. И враг не даст им собраться с силами, чтобы подготовиться...
   Леди встала и прошлась по комнате, сцепила руки, покрутила кольцо на указательном пальце. Если даже у нее хватило ума просчитать дальнейшие события, лорды также должны понимать, что их ждет. Но успеют ли они подготовиться? Смогут ли выдержать? И что попытаются сделать одержимые жаждой крови люди?
   Голова заболела от тяжелых мыслей, и она растрепала волосы, выдергивая из них шпильки. Снова села на диван, закусила губу, сложила руки на коленях, пытаясь успокоиться. И вздрогнула от прикосновения к плечу. Рядом стоял Теодор.
   - Я отправил двоих в город, как вы и просили, но... Во дворец прибыла напарница лорда Идиса, рыжая. У нее послание для лорда Ферра, скрепленное Родовой печатью. Я подумал, ты захочешь узнать.
   Она в изнеможении закрыла глаза и откинулась на спинку дивана. По всему телу прошла неконтролируемая дрожь. Ксандр жив, вероятнее жив, ведь иначе эта женщина - Лиз? - не стала бы молчать и сообщила бы сразу. Страх отступил, напряжение ушло. И может быть, все будет хорошо?..
  
   Бездна
  
   Появление Маски было ожидаемо. После двух побегов в реальный мир, Декстер не сомневался, что она придет.
   - Все играешь, Змееныш? Все же ваш возраст не позволяет вам в полной мере ощутить опасность сложившегося положения.
   - Ты пришла посетовать на мое легкомыслие? - он прямо взглянул в темные провалы глаз.
   - Я пришла предупредить тебя... Рассказать о том, что происходит в твоем доме, чтобы ты смог снова обдумать мое предложение.
   - Говори, - тревога дала о себе знать. Он знал, что время выходит, но закончилось оно как всегда неожиданно.
   - Фанатики перешли к действиям. Очень скоро от твоей семьи останутся лишь воспоминания, но ты еще можешь их спасти, если конечно согласишься на мои условия. Придешь в себя, займешь трон и уничтожишь врагов. Никто не пострадает.
   - Чем тебя так не устраивает Дайтон?
   - Ты знаешь чем, - она рывком приблизилась, застыв прямо перед его лицом. - Мальчишка, усмиряющий Силу... Алазину не нужен такой король.
   - Именно он ему и нужен. Мы слишком долго жили по закону Силы, пришло время добавить к нему капельку мудрости.
   - Что ты знаешь о мудрости? О веках, которые поддерживали порядок? Кто дал тебе право решать, что нужно, а что нет?
   - Ты, - выдохнул принц. - Именно ты дала мне право. Я был рожден, чтобы стать королем. Так ты сказала. Поэтому именно мне решать, что лучше для моей страны.
   - Тогда займи свое место!
   - Мое мне нравится больше. Стоя за троном, я смогу удержать равновесие. А потом отдам Силу Дайтону. И никто не осмелится выступить против него.
   - Думаешь, все будет так просто?
   - Ты сама дала мне шанс приструнить лордов и значительно проредила их ряды. Осталось выбить еще парочку, и оппозиции не останется.
   Маска снова отстранилась, отдалилась, перетекая по сверкающему покрывалу темноты.
   - Жаль... Ты не оставляешь мне выбора. Не волнуйся, твое тело останется в целости, о нем я позабочусь. А остальные... посмотрим, как ты заговоришь, когда твою обожаемую жену разорвут на куски. Как думаешь, она будет громко кричать?
   Гротескный смех прорезал тишину, и она исчезла, растворившись в темноте, а лорд Аргус в бессилии закрыл глаза. Ему нужно помочь близким. Как можно скорее. Предупредить. Но как? Вряд ли леди Дрейк обрадуется еще одному визиту призрака...
   - Мне сказали, что вам нужна помощь, милорд.
   Насмешливый голос из-за спины заставил его обернуться. Зеленые глаза лорда Корвуса смотрели прямо и с непередаваемым выражением. Будто он завидовал своему собеседнику.
   - Так вам нужна помощь, милорд?
  
   Королевский дворец, 17 января 1833
  
   Утро и новый день начались значительно спокойнее. Прошедшая ночь примирила королеву с необходимостью принять решение, а пробуждение в объятиях мужчины доставило еще несколько мгновений тихой радости. Она лежала и всматривалась в его лицо, желая запомнить именно таким: расслабленным, умиротворенным, теплым и растрепанным после сна. Луиза жадно впитывала эти мгновения, не зная, что принесет ей сегодняшний день.
   Ночью Десмана разыскивали гвардейцы со срочным сообщением, и он выходил к ним в коридор из ее покоев. Теперь маленькая тайна перестала быть их личной, но и длиться ей недолго. Сегодня все решится.
   - О чем ты думаешь? - хриплый со сна голос лорда заставил ее отвлечься от невеселых мыслей.
   - О том, что мне впервые нет никакого дела до моей репутации...
   - Это плохо? - он открыл глаза и внимательно посмотрел на нее. - Ты жалеешь?
   - Нет. Я уже говорила, что не хочу жалеть ни о чем, что было между нами.
   Мужчина убрал локон от ее лица и погладил скулу шероховатыми пальцами.
   - И было, и есть, и будет... Я не отпущу тебя.
   Оказалось неожиданно приятно - знать, что она нужна кому-то. Не королева, не жена, не мать, а она сама. Как женщина... И дама сама потянулась к нему губами...
   А потом дела закрутили ее в сплошном водовороте. Сменить повязку у лорда Кависа и проверить его состояние, упрямый мужчина рвался поговорить с Десманом о чем-то важном, связанном с нападением. Если все пройдет удачно, нескрываемая тревога нового гостя окажется беспочвенна. Навестить Декстера, убеждаясь в неизменности его состояния и постараться поддержать леди Нисл. Узнать, что лорд Идис жив и здоров. Хорошие новости. Увидеться с Дайтоном, чтобы убедиться в правильности собственных порывов. Он еще чересчур молод, чтобы нести на своих плечах такой груз. И наконец, отобедать с дочерьми.
   Девочки выглядели отдохнувшими, и леди порадовалась, что хоть кто-то во дворце еще может спать спокойно. Детей не должна касаться война... Пусть даже такая. Скрытая в тенях чужого безумия. И при мысли о том, сколько детей остались без родителей после вчерашних потрясений, она прикрыла глаза, переживая острый приступ сожаления. Но можно ли было остановить людей по-другому? Сегодня она узнает ответ.
   Как только трапеза окончилась, королева отозвала в сторону лин Октавию. Пожилая дама с готовностью откликнулась на ее призыв, проследовав в классную комнату.
   - Маде-леди, - она склонилась в поклоне.
   - Поднимитесь, вам не нужно кланяться. Мне стоит попросить прощения за ту свою выходку в день коронации. Я действительно была не в себе.
   - Вы не должны извиняться, маде-леди. Я все понимаю... - тонкие губы дамы тронула скупая улыбка.
   - Я хочу, чтобы вы знали, я благодарна вам за верную службу и очень ценю вашу преданность. На протяжении многих лет вы сопровождали меня всюду и ни разу не дали повода усомниться в вас.
   - Мой долг - служить вам, маде-леди, - лин Октавия снова поклонилась.
   Луиза кивнула ей, ощущая тянущую грусть.
   - Позаботьтесь о принцессах, я знаю, что вы сделаете это лучше, чем кто-либо другой. И позовите ко мне лана Орбиса.
   Дама не посмела возразить, но ее обеспокоенный взгляд сказал больше, чем слова. Она поняла что-то, но зная свою покровительницу, не стала задавать вопросов. Тихо закрылась дверь, чтобы спустя секунду открыться снова.
   - Маде-леди, вы хотели меня видеть?
   Дамиир выглядел удивленным, но королева знала, кого просить о помощи. Обратиться с просьбой к Михаэлю она не смогла бы, не желая ставить его в неудобное положение перед отцом, а гвардейцам не доверяла в полной мере.
   - Да, лан, у меня есть к вам просьба, - первая леди окинула мужчину долгим испытывающим взглядом, позаимствованным у супруга.
   - Какая же? - не смутился он.
   - Вы хотите спасти леди Корвус?
   Теперь собеседник явно удивился и невольно смешался от неожиданного поворота.
   - Маде-леди...
   - Сейчас не время для скрытности или смущения. Я знаю, что она дорога вам.
   - Да, но какое...
   - Если вы поможете мне в одном деле, она и все обитатели дворца окажутся в безопасности. И никому больше не придется рисковать жизнью как лорду Кавису.
   Взгляд Дамиира стал пронзительным и острым.
   - То, о чем вы говорите... Почему не сообщить всем?
   - Потому что сделать это могу только я. А мужчины не позволят себе спрятаться за женской юбкой, даже если она может решить все проблемы. Я не стану скрывать, что предложенный мной способ, опасен, но это действительно выход. Вы увидите все сами и затем расскажете другим. Но после того как я закончу.
   Несколько минут мужчина вглядывался в нее, словно пытался что-то найти. Совесть и желание поставить в известность лорда Ферра боролись в нем с надеждой на спасение. Но чем оно будет грозить леди?
   - То, о чем вы говорите, опасно?
   - Не больше, чем вчера было опасно для лорда Кависа, - не моргнув глазом, ответила она.
   - И вы уверены, что риск оправдан?
   Луиза вздохнула.
   - Я коронованная королева Алазина, вдова короля, неужели вы думаете, что я могу жить в мире иллюзий или собственных фантазий?
   Лан Орбис кивнул, принимая ее слова.
   - Я помогу вам, маде-леди. Обещаю.
   - И сообщите о произошедшем только по завершении.
   - Да, - ответил он, стиснув зубы.
   - Хорошо, - королева улыбнулась, - а теперь идите, я позову вас, когда буду готова. У вас есть пара часов, не более.
   Когда за ним закрылась дверь, дама судорожно выдохнула. Скоро все закончится... Скоро.
  
   Сеть Надзора, 17 января 1833
  
   Ночь была долгой, наполненной бесконечными разговорами, хождениями по коридорам, звуками хлопающих дверей и запахом крови. Он пропитал каждую комнату и коридор, одежду, стены, не желая выветриваться или ослабевать от попытки отмыть следы пятен и присыпать их песком. Ксандр ощущал запах постоянно, то усиливающийся, то пропадающий, прячущийся в тенях... И распахнутое настежь окно не помогало. Он спал только несколько часов уже на рассвете и сейчас ощущал себя разбитым. В голове вились отголоски фраз, постепенно складываясь в общую картину.
   Со слов свидетелей выходило, что вчера рано утром в здание сети прибыл агент с донесением лично для лорда Надзирателя. Андре оказался на месте и сразу же принял посетителя, а спустя десять минут буквально выбежал из кабинета, оставив за спиной разгорающийся пожар. Пронесся по коридорам здания как ураган, успев убить шестерых агентов и тяжело ранить еще двоих, чем спровоцировал цепную реакцию. Пока находящиеся в сети разбирались между собой, он покинул здание и скрылся в неизвестном направлении. Создавалось впечатление, будто Санти хорошо знал, кого именно нужно устранить, и не тронул свидетелей убийств. Однако, что именно подвигло его на подобные действия, оставалось загадкой.
   - Давно в моей жизни не было таких ночей, - най Алексидас выглядел не более бодрым, чем сам лорд Идис.
   Хотя теперь его стоило называть лан Девайро. За ночь мужчины так и не успели обсудить волновавшие их вопросы, занятые в первую очередь сбором новостей и приведением места временного обитания в порядок.
   - В моей тоже...
   Ксан принял из рук неожиданного союзника стакан с горячим чаем. Здание сети на случай различных ситуаций было подготовлено и к осаде, и к тюремному заключению. Кладовые наполнены продуктами, кухня забита утварью для приготовления еды, которой хватило бы на всех агентов, в подвале склад с бочками вина. Впрочем, по соседству оборудованы камеры для особо опасных или интересных заключенных. А вот со спальными местами оказалось сложнее, поэтому привычные к различным ситуациям шпионы укладывались прямо на пол или же размещались в креслах.
   - Начнете спрашивать?
   К чаю прилагались хорошо сохраняемые сухари и вяленое мясо, которое оба мужчины сосредоточено разжевывали. Провиант обновляли по мере необходимости, но закупали в основном то, что могло храниться долго и было достаточно питательным, поэтому на изыски рассчитывать не приходилось.
   - Следует начать... Но я хочу послушать, что скажете вы сами.
   - Зависит от того, что вас больше интересует. История с агентом Санти и последние новости или же то, каким образом я оказался в этом замешан.
   Ксандр взглянул на собеседника прямо, не скрывая разглядывая тонкие длинные пальцы, принадлежащие потомственному аристократу и одухотворенные черты лица. Даже без сутаны при дневном свете собеседник производил странное впечатление. Или же хотел его произвести?
   - Начнем с того, что актуально, а затем я спрошу и о том, что мне любопытно. Где вы пропадали последнюю неделю?
   - В первую очередь я отправился к своему связному, человеку, который должен был уведомить меня о сборе. Но почему-то этого не сделал. Я предполагал, что меня раскрыли, но такая ситуация рождала еще больше вопросов. На деле все оказалось значительно проще. Моего связного убили в одной из уличных драк в честь местного праздника.
   - Несчастный случай?
   - Похоже на то, но мне некогда было выяснять. К счастью, благодаря своим связям я знал еще несколько имен, которые могли оказаться полезны, поэтому отправился к ним. Первый адрес также ничего не дал, дом оказался пуст, а его обитатели уехали еще до начала празднования Нового года и, по словам соседей, направились к родственникам в столицу. По этому следу я не пошел, решив проверить еще одну ниточку. И почти опоздал снова. Мы едва не разминулись в пути. Мой человек, простите, что не упоминаю имен, старая привычка, отвечал за сбор и надзор за семьями в южном регионе. Его имя мне удалось узнать совершенно случайно на одной из встреч. Услышал из разговора и запомнил. Лорд Силиус затем навел необходимые справки и обеспечил меня соответствующей информацией. К моменту моего приезда, мистер Эдуард Шерри уже отправил всех своих подопечных ближе к столице и собирался уезжать сам. Ему не удалось.
   - Он мертв?
   - Уже да. Но прежде успел поделиться кое-какими сведениями. Рассказал о роде своей деятельности, а также о крайне размытом указании собрать всех возможных союзников в Саладоре к началу января. Также он назвал несколько имен, их я вам передам, но вряд ли они сейчас помогут. Искать этих людей в городе все равно, что иголку в стоге сена. К тому же они могут быть уже мертвы. Самое любопытное, что сообщил мистер Шерри - то, что, судя по намекам, у фанатиков появилось некое секретное оружие, которое поможет им победить "отродья демонов". И что в самом скором времени "эти мерзкие создания испытают его на себе".
   Лорд Идис задумался, припоминая события предыдущего дня. Внезапное помутнение в сети, пожары в городе, нападение на дворец. И странный запах, который не давал ему покоя. Сейчас аромат уже растворился среди прочих, но вчера был еще ощутим. По всему выходило, что странное оружие все же существует и действует именно на людей, вынуждая их нападать на членов Родов. Но как? И что это такое?
   - Вижу, вы пришли к тем же выводам, что и я. Однако помимо информации мистер Шерри оказался столь любезен, что привел ко мне еще одного агента сети. Он шел по другому следу и также прибыл к нему, чтобы задать вопросы, но наткнулся лишь на труп... У меня не было времени, чтобы убраться подальше, поэтому пришлось прятаться и ждать, а затем отправиться следом. Агент что-то искал в доме и видимо нашел, потому что до самого города практически не останавливался. Наши пути совпадали, поэтому я шел за ним след в след. В одной из гостиниц, где мы оба остановились из-за бури, мне удалось подобраться ближе и усыпить его, а затем покопаться в вещах.
   Монах многозначительно умолк и посмотрел на собеседника, а Ксандр ощутил пробежавший по спине холодок.
   - Что вы узнали?
   - Имя того, кто убил принца Десео и вызвал Гончую. И в таком контексте я могу понять, почему обезумел лорд Санти. Тяжело, когда предателем оказывается родственник. Вы еще не поняли? - насмешливый взгляд собеседника оказался красноречивее слов.
   Отборные ругательства посыпались с языка сами, а кулак свободной руки впечатался в стол.
   - Кастор...
   Третий сын покойного лорда Санти действительно служил в сети по примеру старшего брата и по данным находился за пределами города во время покушения. Он мог и узнать о правилах вызова и применить их. И в таком случае действительно ясно, почему обезумел лорд Надзиратель...
   - Агент вез информацию Санти, так как был предан ему. И также составил список тех, с кем контактировал Кастор. Судя по всему, именно их и убил лорд Надзиратель. Помешать ему я, к сожалению, не успел.
   - Почему вы не прислали новости в письме? Можно было предотвратить эту бойню, - лорд Идис встал, начиная расхаживать по комнате, пытаясь выпустить раздражение.
   - Не все можно доверить бумаге. К тому же я не обладаю возможностью запечатать послание от чужих глаз, - Алекс взглянул на собеседника пронзительными серыми глазами. - Послание ничего бы не изменило... Учитывая, как именно пересеклись наши пути, лан Санти имел прямое отношение не только к вызову демона, но и к фанатикам. К тому же, если вы помните, на территории земель Санти находится мужской монастырь.
   - Думаете, они его завербовали? Использовали того, кто несет в своих жилах кровь демонов ради высшей цели?
   - Видимо курс нового главы Ордена подразумевает подобные компромиссы, и не думаю, что договоренность помешает им убить союзника, как только он перестанет быть нужен. К сожалению, я так и не смог подобраться к человеку, управляющему местными поселенцами. Только к начальникам округов.
   - И мы снова в начале пути...
   - Да, но возвращаясь к моим действиям... Мое сообщение ничего бы не изменило. Как только они бы поняли, что Санти в курсе, кто стоит за преступлением, сеть подверглась бы удару. И вы бы ее не спасли. Подумайте сами, вчера вам ничего не показалось странным?
   Он уже и без наводящих вопросов отметил для себя массу странностей. Фанатики проверяли свое оружие, ждали результата, отправляя на смерть тех, кого не жаль. Для этих целей и требовалось собрать в Саладоре как можно больше людей. А в условиях траура, когда лорды покидали город, на наплыв простого населения никто не обратил внимания.
   - Санти нужно найти. Охранители уже рыщут по городу, пусть продолжают. Андре попытается найти брата, а это плохо. Я отдам указания людям, а потом мы с вами продолжим. Мои вопросы еще не прозвучали, лан Девайро.
  
   Королевский дворец, 17 января 1833
  
   Леди Корвус сделала маленький глоток чая и поставила чашечку на блюдце, украдкой взглянув на принцесс, сидящих на диване у окна. Сегодня им было не до занятий, и никто не настаивал на проведении уроков. Михаэль с наследником решили поупражняться в фехтовании, лин Октавия пребывала в тягостной задумчивости с самого обеда, а Дамиир после разговора с королевой так и не изменил хмурый вид.
   Катрин чувствовала, что что-то назревает, но не понимала, где искать новый источник волнения. Что еще должно произойти? Страх прошлой ночи, когда она вздрагивала от каждого шороха, остался в глубине, спрятавшись от дневного света. Но настороженная тишина дворца могла кого угодно довести до нервного срыва.
   Дама снова взглянула на лана Орбиса. Кто бы мог подумать, что за прошедшие дни она так привыкнет к его обществу, что станет нуждаться в нем? Несколько дней после коронации они даже делили одну спальню, оставаясь впрочем в рамках приличий. Однако теперь без него она ощущала себя незащищенной, будто лишилась чего-то важного. Мужчина подобных волнений не проявлял, и леди ощущала странную грусть. Впервые захотелось стать необыкновенной, восхитительной, красивой, чтобы отвлечь его внимание от проблем. И платье показалось неожиданно блеклым, неподходящим. Нужно было согласиться на все его предложения о гардеробе...
   Катрин нахмурилась, расправляя складки на юбке. Подобные мысли были ей совсем не свойственны и конечно же неуместны в сложившейся ситуации, но и желания подолгу смотреть на мужчину, ожидая его ответного взгляда, раньше не возникало... Почему? Она успела смириться с возможной участью старой девы. Учительнице в пансионате сложно найти подходящего мужа, а брак с человеком мог остаться бездетным. И чем он лучше одинокого существования? Теперь же... Ей больше не хотелось быть одной, самостоятельной и независимой.
   Королева вошла в комнату именно в тот момент, когда леди пришла к выводу, что в ее новом положении проблема выбора мужа уже не стоит. Да и после всего, что было, он разве не должен поступить по правилам? Однако внешний облик леди Аргус отвлек ее от подобных мыслей. Королева надела светлое платье молочного оттенка с узкими длинными рукавами, треугольным вырезом и свободной юбкой до пола. Изящная вышивка и мелкий жемчуг украшали корсаж, кружева и оборки отсутствовали. Платье казалось простым, но в тоже время невероятно изящным, почти произведением искусства. Обычно убранные под сетку волосы на сегодня были заплетены в две тонкие косички от лба к затылку, а оттуда мягкими волнами падали на плечи и спину. Первая дама королевства казалась невероятно молодой и неуместно похожей на невесту.
   - Маде-леди, - с каким-то странным хрипом произнес Дамиир, поднимаясь из кресла.
   Он заметно побледнел и нахмурился. Леди Корвус ощутила тревогу и перевела внимательный взгляд с мужчины на Луизу.
   - Мама, - раздался тонкий голосок от окна, и спустя мгновение принцессы оказались рядом с матерью.
   - Тише, милые, - мягко произнесла она, проведя руками по их светлым головкам, - все хорошо. Мне нужно будет отлучиться на несколько дней. Ничего страшного не произойдет, а как только опасность исчезнет - я вернусь.
   Обе девочки прижались к ней, и королева приобняла их за плечи, ее взгляд остановился на Катрин. И леди почему-то пробрал озноб.
   - Вы помните карту тайных ходов? - Луиза снова склонилась к детям.
   - Да, мы повторяли ее вчера и сегодня утром, - ответила черноглазая Даниэлла.
   - Мы знаем, куда идти, если что-то случится, - вторила ей Дафна.
   - Вы возьмете с собой леди Корвус и лин Октавию, они позаботятся о вас.
   Принцессы кивнули, краем глаза бывшая учительница заметила, как прикрыла рот рукой придворная дама, в глазах которой блеснули слезы. Лан Орбис замер, отведя взгляд в сторону. Что же здесь происходит?
   - Маде-леди, - Катрин поднялась, - что вы собираетесь сделать?
   Леди Аргус отстранила от себя дочерей, тут же прижавшихся к лин Октавии и подошла к даме, взяв ее за руки.
   - Я знаю, что вы хорошо ладите с юными лин, и прекрасно преподаете, миледи. Ваши мысли о лучшем устройстве образования для женщин близки мне, и мне нравится ваша честность и прямота. Именно поэтому я хочу доверить вам безопасность своих детей. Вы - глава Рода и сможете их защитить. А пока это постараюсь сделать я сама.
   Леди Корвус с трудом кивнула, пытаясь сглотнуть ставший в горле комок. Почему-то слова королевы вызвали в ней глубокий отклик, заставив смутиться.
   - Маде-леди, я сделаю все, что будет в моих силах... И не только тех, что даны кровью Рода.
   - Я знаю, - Луиза стиснула ее запястья, на которых наверняка останутся синяки. - Постарайтесь больше доверять своим чувствам, они порой намного полезнее любых правил.
   Она отступила, поворачиваясь к Дамииру, который все еще казался бледным и мрачным, а еще потерянным, будто происходящее мучило его.
   - Маде-леди...
   - Что здесь происходит? - властный голос лорда Ферра прервал лана в самом начале фразы, но тот казался только обрадованным такой заминкой.
   Катрин взглянула на неожиданного визитера, прикрывшего за собой дверь в коридор, и судорожно вздохнула. Его колючий взгляд впился в замершую на месте королеву...
   - Десман, - Луиза неожиданно мягко улыбнулась и шагнула к мужчине, - я предложила лану Орбису помочь мне, и он великодушно согласился.
   Она приближалась к мужчине легкой, плавной походкой, которой двигалась обычно. Сердце бывшей кири, неотрывно наблюдавшей за этой сценой, билось так громко, что грозило вот-вот выпрыгнуть из груди. Что-то в происходящем вызывало страх, словно с минуты на минуту должно произойти нечто непоправимое. Леди переплела пальцы обеих рук, стискивая их с невиданной силой, а королева подошла к гостю.
   - Луиза... - он взял ее за локоть, словно опасаясь, что сейчас она исчезнет, и сердце в груди Катрин замерло.
   Откуда появился флакон, она так и не увидела, но в следующий момент в лицо мужчине полетела бледно желтая пыль, которую он тут же вдохнул и сильно закашлял. А через минуту уже лежал на полу у ног леди Аргус. Она склонилась над ним и провела пальцами по щеке.
   - Лорд Ферр! - Дамиир сорвался с места, немедленно оказавшись рядом с бесчувственным телом. - Что вы с ним сделали?
   - Ничего... Он проснется через несколько часов и будет очень зол... - королева снова улыбнулась, а Катрин, наконец, смогла вздохнуть спокойнее. - Нам нужно уходить. Воспользуемся тайным ходом из спальни принцесс. Лин Октавия, принесите фонарь.
   Придворная дама исчезла в классной комнате, принцессы снова обняли мать, а лан Орбис обернулся к леди. Она посмотрела ему в глаза, боясь поверить в происходящее. Он шагнул ближе и вдруг порывисто заключил ее в объятия.
   - Я вернусь. Только несколько часов, и я вернусь. Спрячьте лорда Ферра и займитесь чем-нибудь, если у кого-то возникнут вопросы, скажи, что я в библиотеке. Никто не должен меня искать, но никто и не удивится, если узнают, что я там.
   Катрин робко обняла его в ответ, слыша, как под ухом громко стучит сердце.
   - Мы все сделаем, не волнуйся. Никто ничего не узнает, но лорда мы не удержим...
   Когда они успели перейти на ты? И почему это не вызывает неприятия? И хочется обнять еще крепче и не отпускать. Но надо. Она не знала почему, но понимала. Надо. Иначе случится что-то действительно страшное. А пока...
   - Пора идти, - голос леди Аргус напомнил о времени.
   Руки Дамиира стиснули ее в последний раз, и он отступил.
   - Я вернусь, и все будет хорошо.
   Если бы он сам еще в это верил. А он не верил, и леди неожиданно поняла, что все же открыла в себе Силу слова. Но лучше бы осталась без нее...
   Королева шагнула в комнату принцесс, сжимая в руке небольшой фонарь с горящей свечой внутри, мужчина последовал за ней, плотно прикрыв за собой дверь. Леди Корвус перевела взгляд на бесчувственное тело на полу, а затем взглянула на девочек и даму. Придется поработать, чтобы перенести лорда в классную и удержать там до возвращения Дамиира. Иначе... Об этом думать не хотелось.
  
   Сеть Надзора, 17 января 1833
  
   Переговорив с главой сети Охранения и отдав указания агентам, мало пострадавшим прошлым днем, Ксандр вернулся в выбранный кабинет. Алекс Девайро полировал шпагу, что-то мурлыкая себе под нос. Он вызывал двойственные чувства. Уважение, интерес, симпатию и в то же время настойчивое желание изолировать его от общества. Желательно там, где он не имел бы возможности контактировать с тюремщиком. Почему-то в его способности заговорить зубы любому лорд Идис не сомневался.
   Обед оказался под стать завтраку. Похлебка из имеющихся продуктов и те же сухари со стаканом чая. С королевской кухней не сравнится, но не так уж и плохо, если вспомнить некоторые эпизоды из прошлого. Ели молча, обсуждать ситуацию в сети не хотелось. И так ясно, что со шпионажем на ближайшие годы покончено. Пока удастся найти новых агентов, проверить, обучить... А прежде чем думать о работе, нужно решить вопрос с тем, кто станет во главе надзирателей. Хотя здесь выбор невелик...
   Ксан снова нахмурился, понимая, что сбежать от судьбы не выйдет. Да и так уж ли ему это нужно? Если прошлое, как не беги, настигает снова и снова.
   - Вам не мешало бы нормально поспать. Неизвестно, что будет завтра, - мягко напомнил о себе союзник.
   - Именно поэтому я хочу прояснить некоторые вопросы сегодня.
   Он взглянул на собеседника, отыскивая в его лице признаки сомнений или страха. Ничего, будто он разучился понимать людей. Действительно опытный агент. И откровенные вопросы его не шокируют.
   - Когда вы с Кристианом Дрейком планировали отношения ваших детей, как вы себя ощущали? Вершителем судеб?
   Он бил наугад, желая проверить догадку и посмотреть на реакцию. Которая ничего не дала... Собеседник замер и улыбнулся, вернувшись к оружию. Помимо шпаги, даги и кинжала, у него обнаружился весьма внушительный арсенал, состоящий из пары метательных ножей, набора игл, лезвий и гарроты, лежащей в стороне. Профессиональный убийца и палач.
   - Интересный вопрос. Вряд ли леди сама рассказала вам о прошлом, да и Тео не стал бы болтать. Как вы узнали? Или мой сын позволил себе что-то лишнее? - взгляд серых глаз метнулся к его лицу. - Вижу, что позволил. Мальчишка... Ему пришлось тяжелее. Все же дочь лорда нельзя сравнить с деревенскими... Что ж... Нет, мне не было приятно распоряжаться судьбой сына, пусть даже и приемного, но на то были свои причины. Когда живешь в милости сильного господина, некоторым его просьбам сложно отказать... Я никогда не желал зла леди Дариенне, если вам так будет спокойнее. Это была не моя игра, и не все замыслы лорда Дрейка я поддерживал...
   - Как и тот, что привел к его смерти? Леди удалось расшифровать записи в дневнике и передать нам список имен, но теперь они уже не помогут. Некому заниматься арестами.
   - Жаль, я надеялся на эту информацию, но теперь вынужден с вами согласиться. Она оказалась крайне несвоевременна.
   - Звучит так, будто бы вы с удовольствие привлекли Дариенну раньше...
   Мужчины снова встретились взглядами, и лорд невольно покачал головой, понимая, что оказался прав в своих предположениях.
   - Даже не знаю, чего в вас больше: наглости или расчета.
   - Верности, - веско ответил бывший настоятель. - Я служу Алазину уже двадцать семь лет, и не вам судить мои поступки. К тому же не только я поступал нечестно по отношению к даме, не так ли?
   Лорд Идис напрягся, внимательно изучая собеседника. Они ступили на тонкий лед личных вопросов, которые могли оказаться неприятны обоим. И ему только что это продемонстрировали. Что именно известно лану Девайро? От него веяло непоколебимой уверенностью, спокойной силой и холодной жестокостью, исключающей любое возможное сочувствие, но в то же время затаенной, глубокой печалью, наложившей неизгладимый отпечаток на его душу. Он поэтому казался таким знакомым?
   - Кого вы потеряли?
   Вопрос родился сам, заставляя Алекса все же отвлечься от своего занятия. Он отложил смертоносные инструменты в сторону и некоторое время сидел, глядя прямо перед собой. Его лицо не отражало эмоций, но Ксан уже знал, что искать, и сквозь призму самоконтроля видел старую рану, сросшуюся, но порой ноющую, если невольно потревожить.
   - Женщину, - ответ оказался коротким, но достаточно емким, чтобы понять. - Все началось с одного из заданий в Дитасе. Слежка за очередным чересчур успешным политиком. Мелочи. В одной из гостиниц я познакомился с Пейшен. Она была дочерью кузнеца, рано лишилась семьи и привыкла полагаться только на собственные силы. На тот момент искала совладельца для своей задумки - таверны с верандой на берегу Янтарного моря. На втором этаже она хотела сдавать комнаты для постояльцев, на первом принимать отдыхающих в жаркое время, а на веранде устраивать тех, кто желал бы насладиться видами. Закатом, морем, бризом... Чайками и облаками.
   Слова падали в тишину, и лорд ясно видел просторное здание со светлыми стенами, расположенное на удобном берегу. Волны Янтарного моря, названного так за необычайно красивые солнечные камни, разбросанные по его берегам. Сама вода имела желтоватый отсвет из-за содержащихся в ней мелких частичек особых кораллов, дробящихся прибоем. В дневные часы она казалась не особенно привлекательной для купания, но ночью... Когда луна всходила над морем... Вода начинала светиться, отражая лунный блеск, тянула в глубины, где на дне прятались солнечные камни.
   - Конкуренция на побережье была всегда, но люди туда не особо стремятся, опасаются желтых кораллов. Для некоторых они хуже яда, но желающих хватает. Она хотела обосноваться там, получить свою долю, даже присмотрела место. Но денег не хватало, и желающих вложиться тоже. Мы жили в соседних комнатах и часто встречались в коридорах...
   Он знал, как это начинается. Короткая интрижка, помогающая выведать последние новости и получить объективный взгляд на происходящее, а иногда и прикрытие... После расставания он старался не вспоминать тех женщин, оставшихся в прошлом, и постепенно их лица стирались из памяти, не оставляя следа.
   - Когда необходимая информация была получена, я уехал, но перед этим поговорил с некоторыми людьми. Ей дали ссуду, необходимую для открытия таверны, небольшой процент со сроком выплаты в десять лет. И она стала единоличной владелицей.
   Хотел сделать приятное, успокоить совесть или отблагодарить. Все понятно и прозрачно, знакомо. И почему-то вызвало боль. Грусть или тоску по прошлому? Ксан не думал, что будет когда-нибудь скучать.
   - А спустя пару лет я оказался на побережье именно в ее таверне... Глупо получилось. Легенду я, к счастью, использовал старую, поэтому поначалу вопросов не возникло. И я даже обрадовался, что получится использовать знакомые контакты... А когда понял, что все зашло слишком далеко, испугался. Что делать дальше? Она искренне любила свою таверну. Наслаждалась жизнью, не собиралась выходить замуж, и не особенно стремилась к затворничеству. На морском берегу к жизни относятся проще, берут все, что есть сейчас, наслаждаются и не думают о будущем. И я заразился... Их легкомыслием, радостью, счастьем... Заигрался. Старался брать побольше заданий в Дитас, не слишком опасных, чтобы обходиться без крови...
   Что при его профиле наверняка было сложно, да и что в его понимании без крови? Одна тихая смерть? Две? Или же тогда лан Девайро еще не был столь идеальным оружием? Сколько лет прошло с тех пор?
   - ... Тео появился через год. Я никогда не спрашивал, кто его отец. По срокам им мог быть и я, и кто-то другой. Я не ревновал и ничего не ждал. Каждый раз мы расставались будто навсегда, не зная, когда увидимся снова. Да и я в то время не был особенно верен. Молодость. Глупость. Спустя еще три года родился Юриан. Они оба похожи на мать. Та же белая кожа - она не загорала даже на солнце, черные волосы. Красивое сочетание, но черты лица немного подкачали. Простоватые. Без изюминки. Но ее жизнерадостность затмевала все, и мужчины к ней тянулись. Да и я попался именно на это. Спустя еще два года я предложил ей уехать.
   Неожиданно. Мало кто из агентов решился бы оставить службу ради шанса завести семью. Жизнь на грани заменяла кровь не хуже наркотика, и отвыкнуть от нее было непросто. А переселение подразумевало именно отставку. Как агенту ему бы не позволили жить с бывшей подданной Дитаса.
   - Тогда мы впервые поругались, Пейшен отказалась ехать. Я злился, долго уговаривал, почти угрожал, но она оказалась слишком упрямой. И я отступил. А потом попался. В тот раз я узнал о фанатиках. Случайно попал на одно из их собраний, а услышав разговоры, понял, что наткнулся на что-то опасное. Уйти тихо не получилось. Меня гнали как зайца, серьезно ранили, и нужно было спасаться. Сведения оказались серьезные и важные, их необходимо было доставить в Алазин. На одной из станций я отправил два письма. Одно брату, другое связному, но не был уверен, что хоть одно дойдет. Выбора не осталось, и я отправился в таверну.
   Алекс умолк, а Ксандр понял, что не хочет слушать дальше. Сердце заныло от понимания, и он сжал зубы и отвернулся, глядя в окно, чтобы не видеть собеседника.
   - Когда я прибыл, то едва мог стоять. Она перевязала раны и, слушая мой бессвязный бред, смогла спрятать меня, велев сыновьям сторожить. Ночью меня перевезли на один из заброшенных доков на побережье, где жили нищие. Она подкармливала их, и они согласились присмотреть за мной, а утром на рыбацкой лодке перевезти дальше. Той же ночью таверна сгорела... полыхала долго, до самого рассвета. Мне рассказали потом, когда я смог прийти в себя. Мальчишки выжили только потому, что остались со мной. Сторожить, как велела им мать. Говорили, что перед тем, как начался пожар, на побережье приехали верховые и долго кого-то искали, а потом из здания доносились крики. Постояльцев не было, сезон уже закончился, она присматривала за таверной вместе со сторожем. Поэтому никто не вступился и не пострадал... Лишних свидетелей тоже не нашлось.
   Лорд Идис молчал, слишком хорошо понимая рассказанное. Не новая история, а лишь новый ее виток и другие участники. Вот и все... Но менее жаль не становится.
   - Берегите ее, - неожиданно продолжил лан Девайро. - Леди Дариенну. Если что-то случится, вся ваша жизнь превратиться в пустыню, где нет ничего кроме памяти... И чувства вины.
   Ксан закрыл глаза. Думать о такой возможности не хотелось...
  
   Королевский дворец, 17 января 1833
  
   В темноте переходов светлое платье королевы выделялось ярким пятном. Она шла впереди, держа в руке фонарь. Дамииру, шедшему следом, оставалось только удивляться царящей здесь чистоте. Ни паутины, ни крыс, ни даже пыли... Только отшлифованный временем камень пола и шероховатые стены, на которых он оставлял небольшие пометки мелом. В тайных переходах он ориентировался плохо, поэтому предпочел подстраховаться, к тому же придворная дама сама принесла ему мел из классной. Будто догадывалась о чем-то...
   Мужчина поежился. Затея первой леди ему не нравилась, и еще меньше стала нравиться после выведения из строя лорда Ферра. К последнему он никогда не испытывал глубокой симпатии, но в сложившейся во дворце ситуации он оставался единственным проверенным союзником. Стоило узнать о плане леди Аргус чуть больше...
   - Я знаю, о чем вы думаете, - раздался мягкий голос Луизы, искаженный акустикой стен. - И готова дать небольшие пояснения, тем более, что нам нужно спуститься в подвалы, а путь туда займет некоторое время.
   - Куда мы направляемся?
   - Думаю, место вам знакомо. Там происходило отречение Декстера. Фальшивое.
   Они повернули в очередном коридоре, и лан Орбис тихо выругался сквозь зубы. Он предполагал, что сегодняшнее путешествие приведет его именно туда, но надеялся, что посещения столь памятной залы удастся избежать.
   - И что же вы собираетесь сделать? - они уже спускались по лестнице, стремительно приближаясь к уровню первого этажа.
   - Вызвать демона, конечно, - с приглушенным смешком ответила дама, а Дамиир едва не споткнулся. - Древнее право. Род Аргусов всегда имел возможность обратиться к создателю за помощью в случае угрозы. Защита, уничтожение врагов, устрашение. Многое. Но все перечисленное возможно лишь в случае крайней опасности и стало доступно лишь после того, как Род стал королевским. Если бы Дарвуд был жив, он бы уже воспользовался привилегией.
   - Но вы не король... - по очередному коридору они едва не бежали, и он с удивлением понял, что едва поспевает за женщиной, идущей размеренным шагом.
   - Да, но я все же королева демонов. Коронация не просто формальность, она - единственный шанс для женщины править в Алазине, помимо кровного родства конечно. В случае ранней смерти короля и слабости наследника, власть может взять в руки именно королева. Когда муж возлагает корону на голову жены, он разделяет с ней свою Силу - проявление наивысшего доверия. Но Сила спит до тех пор, пока не приходит время ее использовать. Она также дает возможность на сохранение Рода в случае отсутствия наследника и преждевременной гибели короля... Или же его бесплодия.
   - Каким образом?
   - Зачать ребенка. Там же... В зале отречения. Не думаю, что вы захотите узнать подробности.
   Дамиир понял, что действительно не хочет их знать. Воображение и так чересчур расшалилось, рисуя красочные картины пришествия демона для продолжения Рода.
   - А что с помощью? - решил вернуться к теме разговора лан Орбис.
   - Король распоряжается Сердцем Рода по своему усмотрению, поэтому может обратиться к демону напрямую в любой момент. Поговорить. Не просить. Аргус не любит просьб, но на вопрос может ответить. Я же могу попросить только однажды, и заплатить...
   - Как?
   Он не был уверен, что хочет знать ответ. И даже не знал, чему удивляется больше, тому, что согласился на авантюру или тому, что королева говорит о демоне как о живом существе. Ноги уже стремительно пересчитывали ступени второй лестницы. Подвалы приближались, и оттуда тянуло сыростью и спертым воздухом. Однако стены и пол оставались по-прежнему чистыми.
   - Я не знаю... Змей может попросить что угодно, но не станет вредить членам Рода. Дарвуд говорил, что плата будет только личной. Вас она не коснется.
   По крайней мере, в жертву его не принесут. Подобные мысли уже бродили в его голове, но оставались на периферии. Верить в такие перспективы не хотелось...
   - Я хочу, чтобы вы своими глазами увидели, как это происходит. Смотрели и не вмешивались, а затем вернулись наверх и рассказали все остальным.
   - Вы говорите так, будто сами возвращаться не собираетесь.
   Она вдруг тихо рассмеялась и остановилась, поднимая фонарь выше. Они стояли перед массивной дверью, слишком хорошо знакомой Дамииру. Сердце начало биться глухо и тяжело.
   - Пришли... Запомните, чтобы не происходило внутри - не вмешивайтесь. Ваша задача только наблюдать. От вашего благоразумия зависит многое. Вы понимаете?
   Королева заглянула ему в глаза, подняв фонарь до уровня лица, и он принужденно кивнул. Ладони стали влажными, и мел пришлось сунуть в карман.
   - Я готов.
   Она кивнула и легко распахнула створку, входя в знакомый зал. В тишине фонарь был передан ему, а затем повелительный жест указал на боковую галерею. Леди улыбнулась, но глаза ее лихорадочно блестели. Мужчина отступил, занимая необходимую позицию и гася фонарь. А дама шагнула к центру...
   Глаза быстро привыкли к темноте или же аура этого места позволяла видеть во мраке? В тишине легкий шелест юбки казался оглушающим, а светлое платье напоминало наряд невесты... которую вот-вот принесут в жертву. Она остановилась у вогнутого зеркала в полу и достала из рукава тускло блеснувшее лезвие, которым тут же полоснула руку.
   Дамиир медленно выдохнул, срастаясь со своим местом, и стараясь не вспоминать и не думать. Сейчас все начнется, и лорд Ферр происходящее уже не остановит. А ведь он полюбил королеву... По его глазам там, в гостиной все чувства стали очевидны. Странно, необъяснимо, но видимо любовь и стала причиной столь разительных перемен в его настроении. И лану совсем не хотелось, чтобы Десман вновь превратился в черствого и равнодушного интригана. Но изменить что-то... На другой чаше весов стояла безопасность Катрин и остальных обитателей дворца...
   Капли крови упали на зеркало, которое тут же пошло рябью, медленно наливаясь серебряным светом.
   - Я - королева Алазина, зову тебя, Предок. Помоги нам, когда небо становится черным, а кровь наполняет землю. Защити от тех, кто решил истребить твоих детей.
   ...А лорд Ферр его все-таки убьет. И, наверное, будет прав. Нельзя прятаться за юбку женщины. Дамиир хотел пошевелиться, но понял, что может только моргать. Смотреть, запоминать и ждать...
   Зеркало налилось потусторонней Силой, мерцая обманным серебряным светом в котором королева действительно выглядела Белой. Ее волосы растрепались от невидимого ветра, неожиданным порывом налетевшего от пола вверх. Юбка взметнулась, оплетая ноги, ткань затрещала, не выдержав напора. А леди стояла, держа спину ровно, будто перед ней находились послы соседнего государства, а не беснующаяся Сила.
   Сосредоточившись на ней, лан не сразу заметил, что происходит в зале, а посмотреть было на что... Огромное изображение змея на стене ожило, потекло, будто камень начал плавиться. Оно трансформировалось, становясь более объемным, живым, наливаясь Силой, хлещущей из зеркала. А затем от стены отделилась огромная голова. Она выскользнула рывком, будто змей продолжил движение, начатое столетия назад. Раздвоенный язык мелькнул между тонких клыков, взгляд черных провалов глаз, из которых смотрела сама Бездна, сосредоточился на женщине, запрокинувшей голову.
   Змей шевельнулся и двинулся вперед, медленно вытекая из стены. Его тело трансформировалось сразу же, камень превращался в невероятно прочную чешую, шуршащую по полу. И огромные черные кольца начали стремительно заполнять зал.
   Дамиир порадовался, что не может говорить, ибо звук рвался наружу. Хотелось ругаться, поминая всех демонов разом, или же попросить о защите покровителя Рода, но лучше просто кричать. На одной фальшивой ноте голосить без остановки. И возможно тогда станет легче. Он никогда не считал себя трусом, но сейчас остро ощущал, что пришло время поменять мнение. Происходящее не просто ужасало, оно выходило далеко за пределы понимания и восприятия. Одно дело читать о чем-то подобном в легендах и видеть, как используются те слабые крохи, что остались от демонов, и совсем другое стать свидетелем явления одного из них...
   Луиза стояла по-прежнему недвижима и смотрела в глаза зависшему над ней Змею. Свет от зеркала утих, но не исчез полностью, подсвечивая обе фигуры снизу, предавая им зловещие очертания.
   - Что тебе нужно, королева?
   Свистяще-шелестящий шепот пронесся по залу, заполнив собой все углы и многократно отражаясь от стен. Лана Орбиса пробил холодный пот от голоса, звучащего, будто в самой голове.
   - Защита для твоих детей и всех, кто им предан, - четко и внятно ответила дама без малейшего признака страха.
   - Кто решился покуситься на них?
   - Те, кто верит в Единого бога. Они хотят уничтожить нас всех.
   Демон не ответил, но зеркало замерцало с новой силой, и из него стали медленно выползать змеи меньшего размера. Они напоминали питонов. Светящиеся. Серебряные. Полупрозрачные. С оскаленными пастями и мелькающими раздвоенными языками они направились к выходу из зала, обгоняя друг друга.
   - Мои дети дадут мне знать, если что-то случится. Они станут моими глазами и ушами во дворце. И никто не пройдет мимо них.
   Иллюзии. Всего лишь иллюзии... Но крайне достоверные. Дамиир с трудом перевел дыхание, которое задержал, наблюдая за потоком змей.
   - Благодарю, Предок.
   - Еще рано... Защита не будет полной без уничтожения. Только мертвые враги не смогут доставить неудобств... И мы будем ждать, когда это случится. Когда сподвижники Единого рискнут напасть на детей Бездны. Ты и я. Мы подождем. А когда придет время, мы поговорим о цене...
   Кольца Змея начали плавно смыкаться вокруг королевы, создавая живую тюрьму. Лан невольно попытался шагнуть вперед, чтобы помочь ей, и неожиданно у него получилось. Оцепенение спало, и теперь он мог двигаться.
   - Уходите отсюда, - едва различимый голос Луизы, заставил его снова замереть, пытаясь отыскать ее взглядом, но среди темной массы не осталось ни капли белого...
   - Маде-леди... - с трудом проговорил он, а затем встретился взглядом со Змеем.
   Это было похоже на удар с разбегу о стену. Его вывернули наизнанку и перемешали, разбили на куски и сложили заново по другому узору, убили и воскресили на месте. Разорвали душу и отпустили ее на волю... Взгляд длился всего мгновение, но показался целой вечностью.
   - Уходи, дитя... Тебе здесь не место...
   Шепот был ощутим почти физически, и Дамиир так и не успел понять, как оказался за пределами зала. Обратная дорога оказалась странно короткой, будто он пробежал ее на одном дыхании. Он помнил только мерцающих то тут, то там змей, расползающихся по переходам, и свои метки на стенах, которые бездумно стирал. Мыслей не осталось. Никаких. А в ушах продолжал звучать голос демона... Шелест преследовал его, не давая прийти в себя. Он очнулся, покинув тайный ход в комнате принцесс, и только от того, что его бесцеремонно схватили за грудки и приложили о стену с невероятной силой.
   - Где она? - рык лорда Ферра показался практически родным. - Где Луиза?
   Десман выглядел бы страшно в своей неуправляемой ярости, если бы лан только что не увидел нечто куда более опасное. Поэтому он засмеялся от охватившего его облегчения, запрокинув голову. Смех рвался наружу булькающими звуками, клокотал в горле и проливался наружу странными судорожными звуками.
   Безумие... Настоящее безумие - пытаться убить демонов в их логове.
  
   Бездна
  
   - Чем вы можете помочь?
   Декстер представлял, на что способен собеседник. Необычайно талантливый агент, не только прошедший обучение в сети, но и обладающий своеобразным даром к уничтожению всеми возможными способами. Гибкая пантера.
   - Зависит от того, чего вы хотите... Но возможно дело даже не в этом, а в том, что вам действительно нужно. А вам в первую очередь необходимо выбраться отсюда. Снова оказаться в своем мире.
   Принц кивнул, признавая правоту лорда.
   - Мне сказали, что у вас есть свой способ пробраться туда.
   - Есть, - Никос странно усмехнулся, - но выход у каждого свой, а вот способ, которым он открывается... Вы помните сказку о чудовище?
   Он помнил. Детская история о том, как демон, заточенный в человеческом теле, пытался выжить в новом мире. Страшное чудовище, которое не могло найти покой нигде, куда бы оно ни пришло. В конце концов, монстр отгородил собственные земли, защитился от соседей, наладил быт крестьян, не решившихся бросить свои дома. Им было все равно кому подчиняться, и они - единственные, кто остался с чудовищем.
   Краткий наглядный пересказ первых лет после войны. А дальше начиналась выдумка. И у каждого рассказчика своя собственная. Так или иначе, чудовище встречало прекрасную даму, в которую влюблялось, и ответная любовь женщины примиряла в нем демона и человека, помогала победить уродство и жить дальше в любви и согласии... Концовка у сказки тоже менялась. Кто-то говорил, что женщина предала чудовище, и оно убило ее, кто-то, что она умерла раньше него, и чудовище обезумело от горя, кто-то... Вариантов существовало много.
   - Какое отношение сказка имеет к происходящему?
   - Самое прямое, - лорд Корвус улыбнулся неожиданно мягко, - вы недооцениваете чувства, милорд. И их силу... Мой выход в мир - это сны, видения женщины, которая любила меня при жизни и не забыла после смерти. Она зовет меня по ночам, и я прихожу к ней. В ее снах я обретаю покой. Тот, которого не видел при жизни, о котором не мог даже мечтать. Она не понимает, что происходит, не знает, что каждую ночь приходит в Бездну и дразнит ее своим присутствием. Но над ней Сила не властна, и Маска не может ей навредить. Никто не может. А просыпаясь, она уходит, возвращается к себе...
   - И что дальше? - лорд Аргус занервничал, сам не понимая почему.
   - Ничего. Но я мертв, милорд, а вы живы. Вы можете пробраться в чужие сны. И если она позовет вас, вы возможно проснетесь... Над любовью женщины не властна даже Бездна. Вот только есть ли она в вашей жизни? Женщина, которая любила бы так преданно и безоглядно, что не побоялась бы шагнуть за грань и увести вас отсюда. Вернуть себе, отобрать и разозлить этим поступком вашего сторожа. Кто-нибудь любит вас так сильно?
   Декстер молчал, вспоминая пляску Сил в доме Ксандра, пустые глаза леди Дрейк, ее отрешенность... она не побоялась. И выжила только благодаря Сердцу. А Леора? Она согласится позвать его, возвращая к жизни? Какой будет плата? И самый главный вопрос, на который он боялся услышать ответ. Любит ли она его также? Раньше, когда все только начиналось, он не сомневался, будучи уверенным в ее чувствах и том невероятном чувстве умиротворения, которое испытывал рядом с ней. Но сейчас... После всего пережитого. Развод, обретение Силы, их ссора на Новый год... Любит ли она его до сих пор? Согласится ли?
   - Я ответил на ваш вопрос, милорд? - взгляд зеленых глаз Никоса был лукавым, насмешливым, будто он видел принца насквозь и знал все его мысли и сомнения.
   - Да, - теперь оставалось только попытаться...
  
   Королевский дворец, 18 января 1833
  
   Сон был странным, муторным, наполненным одуряющим ароматом роз и пронзительным ветром, срывающим бутоны и листья с кустов. Белые лепестки падали на увядающую траву, по небу неслись тяжелые тучи... Леора шла по земле босыми ногами, ощущая, как подол белого платья цепляется за лодыжки и развивается от ветра. Широкая юбка колыхалась, превращаясь едва ли не в крылья. Длинные волосы вторили ей, темным облаком охватывая голову. Почему-то в снах волосы оставались прежними...
   Неожиданное чувство чьего-то присутствия заставило замереть, и все вокруг откликнулось на ее движение. Ветер стих, облака перестали в безумии мчаться по небу, а за спиной ощущалось что-то большое и знакомое.
   - От тебя нигде не скроешься...
   На плечи легли тяжелые руки, обняли, прижимая к груди, и она позволила себе расслабиться, раствориться в ощущениях... Ведь это всего лишь сон, и здесь она может побыть чуточку слабой. Вокруг все снова пришло в движение: ветер продолжил срывать лепестки роз и рвать кусты, тучи с новой силой понеслись по небу.
   - Почему розы?
   Голос показался хриплым, будто искаженным...
   - Они росли в нашем саду. Мне нравилось гулять утром и вдыхать их аромат. Тонкий... нежный. Белая роза - символ любви, и мне казалось, что они - моя любовь к тебе. Вот такая... - она протянула руку, ухватив лепестки, кружащиеся в воздухе. - Хрупкая как цветок, но с острыми шипами, которые могут глубоко ранить. Ты никогда не дарил мне цветов... Почему?
   - Мне казалось лишним. Пошлым. Предсказуемым. Не для тебя... и разве ты хотела?
   Сейчас с ним было спокойно... Легко, как никогда не бывало в жизни. Умиротворение растеклось по жилам, стирая страх и напряжение.
   - Нет, - она разжала пальцы, отпуская лепестки. - Они были мне не нужны. Жалко смотреть, как увядают в неволе. Но я никогда не понимала, почему... Другим дарили, а мне нет.
   - Я никому не позволял к тебе приближаться. Ты была только моей...
   - Вечный собственник, - перебила леди, глядя на буйство стихии. - Даже здесь ты пытаешься меня присвоить. Я больше не твоя, Декстер.
   - Я знаю. Ты ненавидишь меня?
   - Нет... Во мне нет ненависти. И горечь, наверное, тоже прошла. Время лечит...
   - А любовь?
   Леора промолчала, глядя на тучи, изменяющие цвет неба. Дыхание Декстера обжигало висок.
   - Ты нужна мне... - его голос прозвучал обреченно, а руки стиснули так, что стало тяжело дышать. - Нужна. И если любишь - позови, я вернусь... Все будет по-другому, обещаю...
   Его голос все отдалялся, истаивая в шуме ветра, но чувство объятий оставалось, и леди попыталась вздохнуть полной грудью, мгновенно просыпаясь...
  
   Она открыла глаза и едва успела подавить рвущийся с губ крик. С канделябра над кроватью свисала серебристая полупрозрачная змея, нагло ее изучающая. Голова чешуйчатого гада зависла всего в десятке сантиметров от лица, и раздвоенный язык быстро мелькнул между клыков, будто желая облизнуть. Дама вжалась в подушку, судорожно выдыхая и проглатывая ругательства. И только после осознала, как именно спала...
   Прошлым вечером Леора прилегла на кровать рядом с бывшим супругом, и так и уснула, поддавшись усталости и волнению, с каждым днем набирающему обороты. А проснулась в объятиях Декстера. Она лежала на боку, крепко прижатая знакомой тяжелой рукой к широкой груди и с трудом могла вздохнуть. Теперь стало ясно, откуда во сне появилось это ощущение. Непонятным было только одно... Остальное ей тоже приснилось или же он наконец-то пришел в себя?
   С гулко бьющимся сердцем и заметно подрагивающими руками дама подняла голову и заглянула в лицо бывшего мужа. Пустое, безмятежное, отрешенное... Как и раньше. Взгляд скользнул ниже, раны на груди заметно уменьшились, да и повязки казались неожиданно чистыми, а обвивающая ее рука перестала быть уродливо черной. Он все же начал восстанавливаться...
   - Декс, - Леора коснулась его щеки, вспоминая подробности сна. Позвать его...
   В гостиной раздался грохот, сопровождающийся потоком нецензурной брани, а затем резкий окрик Дариенны. Что происходит? Голова змеи, снова появившаяся в поле зрения, напомнила о неприятном пробуждении. И откуда во дворце взялись змеи? Иллюзии?
   Она осторожно выбралась из постели, запахнула плотнее халат и решительно направилась к двери, решив отложить анализ сна на потом. Когда поймет, что происходит во дворце. Рывком распахнутая дверь открыла глазам еще более экзотическую картину: Дари сидели на кушетке и наблюдла за передвижениями еще одной иллюзорной змеи, изображавшей что-то наподобие танца прямо в центре комнаты. От дверей в кабинет за танцем также изумленно наблюдал Дайтон. У входа в гостиную застыли два молодых монаха, обнажив оружие и приготовившись напасть на источник беспокойства.
   При появлении подруги леди Дрейк отвлеклась от созерцания и посмотрела ей в глаза своими синими провалами.
   - Ты понимаешь, что происходит?
   - Как раз хотела спросить, змея в спальне, кажется, собиралась мной позавтракать.
   Дариенна усмехнулась и посмотрела на своих людей.
   - Тео, Юриан, опустите оружие, она не опасна. Просто немного нервничает.
   Еле слышное шипение вторило ее словам. Наследник изумленно покачал головой.
   - В ней присутствует Сила Аргусов, но я не создавал змей, Декстер без сознания, а Дафна и Даниэлла не наделены Силой... - принц пребывал в замешательстве.
   Монахи убрали оружие, и змея немедленно успокоилась, перестала мельтешить и поползла к Дари. Одним рывком она оказалась на кушетке и свернулась, положив голову ей на колени. Подруга едва заметно поморщилась, но все же прикоснулась к иллюзии, осторожно проведя пальцами по серебряной чешуе. Леора ощутила прохладное прикосновение к ноге и медленно опустила глаза вниз. Вторая чешуйчатая гадина смотрела на нее снизу вверх, плавно обматывая ноги и поднимаясь все выше. Язык снова мелькнул между клыков. Угрозы от нее не исходило, что подтвердил более детальный осмотр с применением Силы. Скорее любопытство... Кто бы ни создал иллюзии, он не стремился навредить.
   Откуда-то из глубины дворца донесся истошный женский визг.
   - Кажется, нам придется привыкнуть к новым условиям... - пристально изучая морду змеи, вздохнула леди Нисл.
   День обещал быть бурным.
  
   Сеть Надзора, 18 января 1833
  
   Тело Санти доставили к обеду. Его нашли в Салани с ножевым ранением, ставшим смертельным. И теперь все вопросы к нему останутся без ответов. Хотелось ругаться. Много и долго, но сотрясанием воздуха делу не поможешь, и Ксандр сам приступил к осмотру трупа.
   Все утро он беседовал с главой охранителей, утрясая формальные вопросы и оговаривая правила взаимодействия на данный период. Междуцарствие, как его уже назвали в народе, обещало затянуться. Вряд ли им удастся провести коронацию, пока Декстер находится без сознания. А фанатикам отсутствие законного монарха только на руку. Все происходящие им на руку. И невольно приходится признать, что они хорошо подготовились к удару. Пока потомкам демонов оставалось лишь отбиваться. И нести потери...
   - Что можете сказать? - поинтересовался лан Девайро, протягивая полотенце.
   Ксан вытер руки и лицо. После копания в линиях крови мертвого тела, хотелось вымыться полностью, но приходилось обходиться умыванием. Ему все еще мерещился сладковатый аромат, и в глазах немного рябило. Пальцы кололо от соприкосновения с чужой Силой. Странной и неведомой. Кто или что встало на стороне фанатиков? Пока оставалось лишь гадать.
   - Его убил кто-то, от кого он не ждал подвоха, кого он знал и даже не попытался увернуться. Прямой удар ножом в сердце и воздействие Силой. Я даже не знаю, какой именно. Вообще ничего не знаю... Только чувствую.
   Алекс не стал задавать уточняющих вопросов. Молча кивнул, и они пошли к выходу из подвалов сети. Здесь располагались более специализированные помещения. Пыточная, камеры для опасных заключенных, мертвецкая, тренировочные комнаты и старинный архив, занимающий целое крыло.
   - Кастор?
   - Не думаю, что они доверили оружие кому-то из членов Родов.
   - Думаете, это именно оно?
   - По описаниям лорда Кависа, переданным мне из дворца, и тому, что сегодня увидел я сам - да. Оно очень похоже на то, что дали нам демоны, и это наводит на определенные мысли.
   - Фанатики не такие уж и фанатики на самом деле?
   Лорд Идис кивнул, начиная первым подниматься по лестнице. Поворачиваться спиной к союзнику он больше не опасался.
   - Не знаю, к кому именно они обратились за помощью, но кто бы он ни был, сегодня мы это выясним.
   Вопросительный взгляд лана Девайро остановился на нем, когда они оказались на первом этаже.
   - Хотите найти убийцу?
   - Выследить, - усмехнулся Ксан, - у меня есть след, и теперь я смогу найти того, кто его оставил. Если хотите - можете присоединиться. Охота обещает быть долгой...
   Бывший монах медленно кивнул, в его серых глазах полыхнуло предвкушение. Он тоже устал ждать и бездействовать.
   - Подготовлю инвентарь...
   Ксандр обернулся к подошедшей Лиз в компании с одним из агентов.
   - Соберите всех в холле через полчаса. Пора заканчивать наше добровольное заключение, - он дождался ответного кивка и удержал бывшую напарницу за локоть. - Когда мы уйдем, отправляйся во дворец. Передашь еще одно послание лорду Ферру и оставайся там. Присмотри за монахами.
   Она обернулась и окинула его долгим взглядом, но затем кивнула.
   - Не волнуйся, никто не пострадает.
   Короткое пожатие, и мисс Лэндон ускользнула. Лорд прикрыл глаза, ощущая давно забытый азарт охоты. Щекочущий ноздри аромат жертвы, которая вполне могла оказаться опасной. Сейчас он в чем-то понимал Ника, ждавшего достойного соперника для игры. Со слабыми действительно скучно... И теперь он наконец-то сможет спустить с цепи своего зверя. Выпустить злость наружу. Наконец-то она принесет пользу...
  
   Королевский дворец, 18 января 1833
  
   Тонкая фигурка скользила по тренировочному залу. Метала ножи, уходила от ударов воображаемых соперников, наносила свои, падала, замирая в нескольких сантиметрах от пола. Красиво. Завораживающе. Опасно. Смертельно.
   Дариенна наблюдала за мисс Лэндон, снова приехавшей во дворец, и задавалась одним вопросом. Действительно ли Ксандр спал с ней? Было? Не было? И если было, то почему? Тогда перед отъездом она поверила в измену сразу, но теперь... Так хотелось надеяться на случай и то, что это совсем неправда. Надеяться получалось. Верить нет. И вопрос "почему" терзал все сильнее. Чем она его пленила? Чем оказалась лучше? Ближе? Понятнее? Нужнее? Почему?
   Боль притупилась со временем, но непонимание осталось. И ревность как змея свила гнездо под сердцем. Хотя казалось, что сейчас прошлое не важно. Дворец и без того теперь населяли призрачные змеи. Утро и день выдались бесконечными. Наполненными непониманием, удивлением и разговорами. Лорд Ферр коротко объяснил замысел королевы под молчаливое сопровождение Дамиира. Внешний вид последнего красноречиво свидетельствовал о способе, которым Десман добился от него рассказа. Без леди Аргус дворец сразу же стал казаться чужим, безжизненным, пустым. И его обитатели невольно жались друг к другу в поисках поддержки и утешения.
   А Дари решила потренироваться. Пальцы сжимали знакомую шпагу, но неожиданная помеха остудила пыл. Если Элизабет здесь, значит, от Ксандра поступили новости. И возможно скоро им предстоит снова собраться, чтобы обсудить их. Почему-то о хорошем не думалось...
   - Вы хотели потренироваться? - музыкальный голос мисс Лэндон заставил вздрогнуть.
   Она неторопливо обернулась, встречаясь глазами с леди, и та медленно кивнула, не спуская глаз с невольной соперницы. Почему?
   - Что привело вас во дворец?
   Элизабет пожала плечами.
   - Дела сети. Лорд Надзиратель убит. Думаю, скоро вам расскажут подробности. Сейчас Т... лорд Идис отправился искать убийцу.
   Заминка сказала больше любых слов, и атмосфера в зале стала напряженнее. Не стоило спрашивать... Нужно было просто уйти и не искать ответов.
   - Вы были с ним? - больше, чем просто вопрос. - Тогда... После суда.
   - Да, - женщина даже не запнулась, ответила просто, словно о погоде. - Мы были любовниками. Давно. Недолго. А то, что произошло в декабре... Мимолетная слабость. Его и моя. И мне очень жаль, что мы причинили вам боль...
   Ей было жаль. Этой женщине, потерявшей любимого мужчину и разделившей постель с его убийцей. Ей было жаль. Чего именно? И почему? Как дико извернулась их судьба, что все они оказались столь тесно связаны невидимыми узами...
   Дариенна закрыла глаза, усмиряя чувства. Все-таки было... Почему? Почему она?
   - Вы думаете о нем? - Почему ее голос звучит так мягко и успокаивающе? Так участливо, что хочется верить? - Он так боится потерять вас или причинить боль, что порой не может мыслить здраво. После всего пережитого ему сложно оставаться человеком.
   Захотелось смеяться от нелепости ситуации. Одна любовница утешает другую. Какая все же ирония жизни, и как хочется сорваться в ответ. Накричать на нее, применить Силу, сделать больно... Хотя вряд ли есть что-то страшнее, чем приговорить того, кого любишь. И ведь она сама едва не поступила также... Если бы тогда разум не вернулся к Кандру...
   - Я тоже боюсь... - Дама открыла глаза и заглянула в медово-карие омуты. - Его срыва, что он не удержится, и все полетит в Бездну.
   - Если вы будете рядом - удержится.
   От спокойной уверенности ее слов стало легче, и жгучая ревность улеглась. Почему? Она спросит Ксандра, когда он вернется. Когда закончится творящееся вокруг безумие... А подаренное на передышку время стоит использовать.
   - Вы потренируетесь со мной?
   - Почту за честь, миледи, - коротко поклонилась Лиз.
  
   Бездна
  
   Декстер никогда не думал, что терпение станет проклятием. Сон Леоры оказался напряженнее, чем он думал, и страшнее. Ее что-то угнетало, что-то из прошлого... Их брак? Неужели для нее все оказалось настолько ужасно? И он, помешанный на безопасности семьи и интригах, не замечал ее состояния? Она не звала его. Словно забыла, или не захотела, а это означало, что придется пытаться снова и снова, и так до тех пор, пока Бездна его не отпустит. Вот только он никак не мог поймать ее сознание во сне...
   Пространство вокруг колыхнулось, напоминая, что каждый его шаг отслеживается.
   - Ты снова здесь? Будешь угрожать?
   Говорить с Маской не хотелось совершенно.
   - Констатировать факт, Змееныш. Время вышло. Сегодня те, кто тебе дорог, умрут.
   Странно, но известие не вызвало в нем той бури, какую можно было бы ожидать.
   - Сделка отменяется? Ты решила просто уничтожить все, что так долго стерегла?
   - Убить демонов до конца невозможно. Те, кто ушел, получат урок, и станут более покладистыми. А те, кто остался, не станут так рваться в мир.
   В ее голове неожиданно прозвучали совершенно не свойственные ей нотки раздражения и едва различимой зависти.
   - Ты их ненавидишь... - внезапно осознал Декстер. - Всех, кто ушел. Демоны, оставшиеся по ту сторону грани, ты ненавидишь их, потому что они больше не в твоей власти. И потому что ты не можешь последовать за ними.
   Последнюю фразу он едва ли не пропел. Захотелось расхохотаться ей в лицо. В застывшую белую маску. Всесильное создание, связанное узами Договора, назначенное лишь стражем, надзирателем за его исполнением. Оно отчаянно завидовало тем, кем должно было помыкать...
   - Что ты можешь знать обо мне? - голос Маски стал мертвым, тяжелым, будто камень, каждый раз ударяющий о тело. - О нас, рожденных в Бездне? Вы называете себя потомками демонов, но вы не знаете, что такое быть нами. Вы застыли между людьми и демонами, взяв самое лучшее от нас и от них. И забыли, чем заплатили те, кто был первыми... Их тела не лежат в склепах. Они полностью растворились в той Силе, которой владели, сумев лишь заключить ее в Сердце Рода. Они обезумели и прожили очень недолго после окончания войны. А их дети начали кровавое побоище. Да, тогда Бездна напилась крови и всколыхнулась, еще немного, и мы перешагнули бы порог, ступив в ваш мир. Но время прошло, равновесие восстановилось. Не хватило каких-то мгновений. И мы остались здесь, а они... Предатели, даже не пожелали вернуться, когда все завершилось.
   Он слушал и запоминал, впитывая знания как губка. Чего еще могли желать демоны? Покинуть свой дом и оказаться там, где они могут... жить?
   - А если я дам тебе это? - Маска умолкла на полуслове. - Проведу в наш мир... Ты управляешь демонами и посылаешь их туда, но без людей они не могут задержаться. Нужен договор, добровольный. И тогда они смогут жить. Представь себе целый мир, наполненный детьми Бездны...
   - Ты не сможешь...
   - Почему же? Я дам тебе свое тело. Договор, помнишь? Добровольно. Я позволю тебе шагнуть за грань вместе со мной. Ты не нарушишь условия, что приковали тебя к этому месту, мы лишь обговорим новые. И ты сможешь жить. Там... Ощутить все то, что познали они, и понять, почему не пожелали вернуться...
   - Думаешь обхитрить меня? Отделаться от трона?
   Она приблизилась рывком, заполняя все пространство вокруг сплошной чернотой. И белая восковая маска смотрела прямо ему в глаза.
   - А разве не все равно, кто займет его, если я положу целый мир к твоим ногам?
   - Сила короля должна перейти к твоему брату, тогда условия не будут нарушены.
   - Согласен, - решение далось нелегко, но выбора уже не осталось.
   - Тебе придется умереть, Змееныш. Только так возможен переход. Я не позволю тебе покинуть Бездну и совершить отречение. Слишком просто. И ты все равно не успеешь. Маятник событий уже запущен, остановить его невозможно, но последствия еще можно сократить. Ты готов умереть, чтобы отдать Силу брату? Возможно, навсегда остаться здесь ради призрачного шанса на возвращение?
   - Леора позовет меня, и я вернусь, - уверенность далась тяжелее, чем обычно. Но на что еще он мог рассчитывать?
   - Уверен? - Маска шелестела и шептала, искушала, как и он всего несколько мгновений назад. Ее желание оказаться в мире было искренним или только уловкой?
   - Да, но ты поклянешься не вредить Дайтону и не оспаривать его права на трон.
   - Если первый договор не будет нарушен, и он станет хорошим королем...
   - Станет. Ты сама проследишь, ведь я буду рядом с ним. А ты со мной.
   - Ты знаешь, на что соглашаешься? Твое тело умрет и воскреснет, если у твоей жены хватит духу, чтобы позвать тебя и вырвать у Бездны. Ты лишишься привычной тебе Силы короля и наследника, но взамен получишь демона. Не простого слугу или союзника. Мы с тобой чересчур сильны, чтобы легко притереться друг к другу. И я не стану молчать. Знаешь, почему первые лорды сошли с ума? - она приблизилась к его уху, обвивая ледяными потоками Силы. - Шепот демона невозможно не слышать. Я буду с тобой всегда, всюду... И ты не сможешь сбежать.
   - Я готов.
   Страха не было, только легкое нервное возбуждение, как раньше, когда он играл с Силой. Адреналин, риск и головокружение от сдерживаемого восторга обладания. Почти то же, что он испытывал с Леорой.
   - Добровольно?
   Она все еще сомневалась, но ждать уже было нельзя.
   - Да.
   Маска словно дрогнула, ее темные провалы глаз притухли, но затем вспыхнули ярче.
   - Тогда начнем...
  
   Королевский дворец, 19 января 1833
  
   Предыдущий день и бессонная ночь натянули нервы до предела. Леора так и не сомкнула глаз, лишь на пару минут погружаясь в болезненную дрему. Предчувствие беды не оставляло. Что-то вот-вот должно случиться. И страх набирал обороты.
   Дариенна сидела в кресле у окна, устремив бессмысленный взгляд на город. Она не использовала Силу, но все равно тянулась туда, где по улицам метался Ксандр. На глаза снова попалась серебристая змея - образец спокойствия и хладнокровия. Вот кто ни о чем не волновался и ничего не боялся. Оставалось только надеяться, что иллюзорные хранители сумеют помочь им, когда станет слишком поздно.
   Взгляд вернулся к Декстеру. Он выглядел намного лучше, резко исцелившись после почти трех недель неутешительных прогнозов. Раны закрылись, ожоги зарубцевались, обещая оставить шрамы... Но больше он не шевелился и все еще не приходил в себя, а ей оставалось только гадать, насколько серьезным был ее последний сон. Грезы или же реальный шанс спасти его?
   - Ли...
   Тревожный голос подруги заставил обернуться к окну. Дари напряглась в кресле и выпрямилась, подавшись вперед, глаза ее засветились синим. Леора также использовала Силу, вглядываясь в город. И в этот момент до них донесся первый удар колокола.
   Бомм...
   - Что это? - она нахмурилась, подходя ближе к окну.
   Бомм...
   Звук шел от площади, от центрального Собора, который должны были закрыть. И вместе с гулкими ударами, напряжение внутри стало расти.
   Бомм...
   - Ты видишь? - голос Дариенны зазвенел от переполнявших его эмоций.
   И она увидела... Вдали над площадью собиралась волна... Сила бурлила, скапливаясь в одном месте. Будто мощный прилив набирал обороты, готовясь вот-вот обрушиться на столицу.
   Бомм...
   Едва уловимые глазу тускло блестящие снежинки собирались вместе, скручивались в тугую спираль, медленно вырастающую прямо на глазах.
   Бомм...
   С глухим стуком упало на пол кресло, и Дари оказалась рядом, стиснув ее руку. Леди ответила столь же крепким рукопожатием.
   Бомм...
   Страх превысил все допустимые границы, оставив пустоту внутри. Оторвать взгляд от завораживающего зрелища оказалось невозможно.
   Бомм...
   Рядом яростно зашипела змея, неожиданным броском оказавшись вплотную к стеклу.
   Бомм...
   Снежный смерч уже казался необъятным, недопустимо огромным, подавляющим, и все еще продолжал расти.
   Бомм...
   Пальцы женщин сплелись, и Сила стала заполнять комнату, выстраивая общий щит, который они тренировали два последних дня.
   Бомм...
   Воздух, казалось, вторил колоколу, и вибрация ударила в стекла, заставив их задрожать, зазвенеть словно от боли.
   Бомм...
   Смерч стал крутиться быстрее, и в нем уже чудились проблески молний. Кто смог сотворить такое?
   Бомм...
   Движение прекратилось, будто застыв в ожидании чего-то, и сердце пойманной птицей забилось в груди...
   Бомм...
   Звук расколол ставшую невыносимой тишину. И волна снежинок всей полученной мощью рухнула на город...
  
   День казался серым и пустым также как и прошедшая ночь и прошлый день... Сизый дым от раскуренной трубки, с которой он не расставался последнее время, обволакивал комнату. На душе было скверно. Десман даже не мог предположить, что всего за пару недель Луиза займет так много места в его жизни. Незаметно, легко, ненавязчиво она проникла в сердце и забрала себе приличный кусок... И попался. Как мальчишка. Он помнил ее отчаянный взгляд и ту последнюю ночь, когда женщина словно пыталась забыться. Лорд думал, что от страха, а оказалось, она решалась на шаг, который вполне мог стоить ей жизни.
   Он ругал себя последними словами за доверчивость и ошибку, но не мог не признать, что ее жертва могла принести пользу. Если не придавать значения чувствам и смотреть на ситуацию в целом, теперь у них имелась защита... Взгляд зацепился за свернувшуюся клубком змею, дремлющую на рабочем столе. Иллюзиям не требуется отдых, но серебристые гадины упорно делали вид, что совершенно идентичны своим живым собратьям.
   Помимо него в кабинете находился наследник, Дамиир и Михаэль. Молодые люди о чем-то переговаривались в полголоса, не желая мешать ему. Но порой кто-то из них бросал на него сочувствующие взгляды, и от этого становилось еще хуже. Да, теперь во дворце вряд ли остался хоть кто-то, не знающий об их связи с леди Аргус. Хотя стоит отдать им должное, никто не пытался лезть к нему с утешением или душеспасительными разговорами. Или же Ренна все-таки еще не знала?.. Она бы вряд ли осталась в стороне...
   Странные возгласы и резкое движение заставило его отвлечься от меланхоличных мыслей и вернуться к реальности. Дайтон застыл у окна, напряженным взглядом впившись в город, хмурые собеседники замерли у него за спиной, змея серебристой стрелой метнулась к подоконнику. А с улицы доносились размеренные удары колокола, неожиданно оборвавшиеся...
   - Что...
   Закончить мысль не удалось, в приемной послышался шум, чьи-то возгласы, а затем дверь распахнулась, пропуская внутрь гвардейца, размахивающего саблей. Он безумным взглядом обвел присутствующих, не успевших отреагировать на внезапное вторжение, и кинулся к принцу.
   - Смерть!
   Рот молодого солдата, еще несколько дней назад защищавшего дворец, распахнулся в жутком крике, а сам он с размаху налетел на выставленный ланом Орбисом клинок. Когда тот успел его достать и сделать шаг навстречу опасности, кажется, не понял даже он сам. У него с плеча в лицо нападавшему скалилась серебряная змея. На пол с булькающим звуком опустилось тело гвардейцы, и лорд Ферр заставил себя сбросить внезапное оцепенение, рывком вскакивая на ноги.
   Через открытый проем в приемной можно было различить подергивающееся на полу тело мистера Бигаля с длинной раной на животе и еще одного гвардейца с перерезанным горлом. Секретарь Декстера неестественно бледный и явно напуганный прижимал к груди папку и тонкий нож для разрезания бумаг. Каким чудом ему удалось спастись с таким оружием оставалось только гадать. Впрочем, бывший наследник вряд ли бы нанял себе в помощники кого-то простого, и неприметный служащий наверняка был выходцем из сети Надзора.
   На осмотр картины Десману хватило мгновения, а затем он начал действовать, ощутив волну Силы, исходящую от покоев племянника. Дамы растерялись значительно меньше...
   - Закройте двери, быстро! - рявкнул он секретарю и обернулся на звук открывающейся двери из гостиной.
   В кабинет ворвался Теодор, едва не попавший лорду под горячую руку.
   - На нас напали гвардейцы! Что происходит? - сообщил монах с порога, поднимая перед собой руки с зажатыми в них клинками.
   - Они что-то сделали с колоколом... Все шло от Собора... - пробормотал Дайтон, лан Орбис рывком отряхнул клинок, а затем вдруг побледнел и дернулся, наверняка вспомнив о том, что леди Корвус осталась с принцессами и лин Октавией.
   Десман развернулся к принцу, заметив встревоженный и наполненный пониманием взгляд сына.
   - Началось... Нужно торопиться. Михаэль, Дамиир заберите принцесс из покоев и отведите в подвалы к Сердцу, там они будут в безопасности.
   Оба кивнули, лан Ферр сжал рукоять шпаги, потянув ее из ножен, и отец невольно испытал гордость. Но мимолетное чувство тут же исчезло, стоило взглянуть на наследника. Его взгляд был чересчур упрям, а значит, здравых советов он не услышит и не подумает им следовать...
   - Я отправлюсь с ними, милорд, а вам следует помочь леди с перемещением моего брата. Декстера также необходимо доставить к Сердцу.
   Лорд Ферр кивнул и посторонился, делая вид, что пропускает мужчин в приемную, во внешнюю дверь которой уже отчаянно стучали. Как только наследник прошел мимо него, он сделал скользящий шаг в сторону и, бесшумно схватив со стола тяжелую пепельницу, хладнокровно опустил ее на затылок Дайтона. Тот рухнул, не издав ни звука.
   - Что ты делаешь?! - воскликнул Михаэль, оборачиваясь.
   - Спасаю королевство, - процедил мужчина сквозь зубы, повелительно махнув рукой в сторону Тео. - Что-нибудь вместо веревки, живо!
   Монах не стал спорить, быстро подойдя к окну и выдернув из занавесей шнурки. В кабинет заглянул Юриан, мгновенно оценивший обстановку и поспевший закрыть за собой дверь. Во внешнюю дверь гостиной уже тоже пытались прорваться из коридора, и лорд порадовался, что в спальню Декстера можно попасть только через комнату или через тайный ход.
   Щелкнул замок, напоминая всем присутствующим о реальности. Дамиир тряхнул головой и бросился помогать. Вместе с Теодором они быстро связали наследника, второй послушник тем временем сорвал с окон сами занавеси, заручившись помощью лана Ферра. Одна половина с головой укрыла будущего монарха, а вторую разорвали на широкие полосы, которыми перевязали получившийся сверток. Только закончив с ним, мужчины взглянули друг на друга.
   - Наследника нужно доставить к Сердцу, Тео и Юриан, вы этим займетесь, - непререкаемым тоном заявил лорд Ферр.
   Теодор немедленно развернулся к нему с самым решительным видом.
   - Наша задача - обеспечивать безопасность леди Дрейк. То, что мы оказались здесь, лишь досадная случайность, и сейчас наш долг - вернуться к леди.
   Десман схватил его за грудки и встряхнул, приподнимая над полом.
   - Твой долг - сделать все, чтобы выжил король! Дариенна не дура и сможет позаботиться о себе! У нее есть Сила, опыт и поддержка еще одной главы Рода, не говоря уже о возможности отступления. А вот о наследнике придется заботиться вам! Потому что если он погибнет - судьба Ренны окажется еще более незавидной, чем это может показаться сейчас! Тебе все ясно?!
   - Да, - прохрипел монах, и тут же оказался на свободе.
   - Забирайте короля и проваливайте! - лорд указал на стену, в которой понятливый Дамиир уже открыл проход.
   - А как нам ориентироваться в переходах? - хмуро поинтересовался Юриан, беря принца за ноги.
   - Я могу показать, - неожиданно выступил вперед секретарь. - Лорд Аргус доверял мне документы, и я выучил все переходы дворца. Думаю, что смогу провести вас к нужному месту.
   - А если что, вам помогут они, - лорд Ферр кивком головы указал на устремившуюся к проему тускло заблестевшую змею, вторая, проникшая в кабинет из приемной, последовала за ней. - Мы закроем за вами туннель, чтобы никто не смог броситься по следу, дальше все в ваших руках!
   Когда братья с ценной ношей в компании секретаря скрылись в проеме, и лан Орбис закрыл ход, мужчина взглянул на сына.
   - Вытаскивай шпагу, - дверь в коридор уже трещала под градом ударов. - Не знаю, подействует ли защита королевы, но вам нужно сделать все, чтобы спасти принцесс. Я прикрою у выхода, но дальше вам придется идти самим. По дороге постарайтесь найти лорда Кависа, его помощь будет вам полезна.
   Михаэль кивнул, сжимая в руках уже обнаженное оружие. Дамиир выглядел сосредоточенным и готовым ко всему. Впрочем, после уже пережитого...
   - А как же ты? - хрипло спросил сын, обводя языком пересохшие губы.
   - Вернусь к спальне Декстера и помогу дамам, вдвоем они не дотащат Декстера. - От дверей донесся грохот и ликующие крики. - Пора. По моему сигналу...
   ...Двери не выдержали натиска и все-таки рухнули, пропуская в приемную троих гвардейцев, за спинами которых маячили слуги, вооруженные чем попало. Неизвестно, что подтолкнуло обитателей дворца к агрессивным действиям, но подействовало оно не только на военных. Так или иначе, Десман, стоявший посреди кабинета, не стал медлить. Поднес трубку к губам и затянулся табаком, набирая его в легкие, а затем выдохнул прямо в лица бегущих к нему людей...
   Капля Силы еще несколько вдохов, и приемную заволокло густым дымом, разъедающим глаза и легкие. Подготовленные Дамиир и Михаэль с повязками на лицах уже ждали своего выхода у него за спиной. Но пока еще было рано. Против своего создателя артефакт не действовал, и сейчас лорд оставался единственным, кто хорошо ориентировался в ситуации. А присутствующих мало смутила помеха. Еще одна затяжка. Долгий вдох и не менее долгий выдох. Капля Силы. Разрушение, вплетаемое в действие артефакта... Кашель наполнил комнату. Пытаясь протереть глаза, люди начали натыкаться друг на друга, в панике выставляя перед собой оружие, кто-то запнулся о тела на полу, теряя равновесие и тут же затрудняя продвижение союзникам, кто-то вскрикнул от боли, наткнувшись на клинок в спину...
   Еще немного, и они станут убивать друг друга...
   - Идите!
   Отрывистый приказ, и две тени скользнули вдоль стен, направляясь к дверям в коридор. Они лучше знали обстановку в комнате и, легко огибая уже известные препятствия, добрались до дверей. Подождав, пока они скроются, Десман шагнул к дверям в гостиную и через минуту уже оказался за ними, переводя дыхание. Здесь нападающих еще не было... Теперь следовало помочь дамам.
  
   Колокольный звон заставил Катрин вздрогнуть и обернуться к окну, где напряженными фигурками застыли принцессы. Придворная дама, занимавшаяся вышиванием, уколола палец и сдавленно охнула. Что-то происходило, леди не могла видеть, но кожей чувствовала враждебность странного звона. И змеи вдруг зашипели, заволновались, будто предупреждая.
   Серебристые иллюзии ей не нравились, а о первом знакомстве с ними вспоминать вообще не хотелось, но потом, успокоившись, дама оценила их своеобразную полезность. Рядом с ними было спокойнее, надежнее, будто кто-то всегда защитит, если что-то случится. И это радовало...
   Теперь же, когда время для защиты, видимо, подошло, змеи - их в комнате оказалось две - начали проявлять активность. Одна стремительном рывком метнулась к окну, а вторая неожиданно к двери, именно поэтому Катрин и обернулась... Колокол как раз перестал звонить, оставив в воздухе неприятное ощущение угрозы. И она немедленно подтвердилась рывком распахнутой дверью.
   Все происходило будто во сне. Гвардеец ворвался в комнату, что-то крича, змея серебряной лентой метнулась ему под ноги, заставив отступить и налететь спиной на оружие собственного товарища. Из груди молодого человека торчало лезвие армейской сабли, он обмяк и начал заваливаться вперед... Медленно, тягуче, нереально... Вскочила на ноги лин Октавия, за спиной пронзительно завизжала одна из принцесс, а второй гвардеец уже освобождал оружие, сверкая глазами так, что сомнений в его намерениях не оставалось.
   Леди Корвус вздрогнула и начала подниматься ему навстречу, дрожащими руками пытаясь нащупать нити Силы и применить так, как показывали на тренировках. Но та, как всегда не слушалась, или же подчинялась медленно, нехотя... А придворная дама с решительным и немного безумным взглядом ринулась на перешагнувшего через труп гвардейца, размахивая кулаками и зажатой в пальцах иголкой. Катрин хотела крикнуть, остановить ее, но голос пропал... И она увидела, как все также медленно женщина налетает на подставленную саблю, но продолжает двигаться, упрямо размахивая руками, и втыкает-таки иглу в глаз мужчины. Крик, полный боли и ярости, все же привел даму в чувство, заставив действовать.
   - В спальню, быстрее! - крикнула она принцессам, ощутив, наконец, Силу и делая движение обеими руками от себя, отталкивая происходящее.
   Волна ударила в обе фигуры, впечатывая их в стену, за спиной раздался топот ног, и Катрин ринулась за девочками, краем глаза заметив метнувшуюся к двери в коридор серебряную стрелу. Оказавшись в спальне, она немедленно захлопнула за собой дверь и закрыла ее на замок.
   - Тайный ход...
   Дама обернулась, отметив, что Даниэлла уже стоит у стены, поворачивая угловой столик, а напуганная Дафна дрожащими руками зажигает свечу. У нее не получалось, и леди поспешила помочь, услышав первый удар в дверь. Происходящее никак не укладывалось в голове. Ей было страшно, как никогда прежде, но рядом с ней находились дети, которых нужно защитить. Спасти. И пример лин Октавии как ничто другое продемонстрировал ей, что такое верность.
   Новый удар сотряс дверь, но свеча уже загорелась, и, прижав к себе свободной рукой Дафну, леди устремилась к открывшемуся в стене проходу.
   - Все будет хорошо, сейчас мы уйдем и спрячемся, а там вас уже ждет мама, она не даст вас в обиду...
   Собственное бормотание казалось ей малоутешительным, и укоризненный и какой-то чересчур взрослый взгляд Даниэллы подтвердил это. Но ничего другого им не оставалось... Только бежать. За спиной с тихим скрежетом закрылся проход, оставляя их во власти темноты и слабого огонька свечи...
  
   В темноте и тишине подвалов раздавались мерные глухие удары Сердца, к которым Луиза уже привыкла. Только они и являлись здесь показателем времени, и королева считала каждый удар, невольно ожидая, что он станет последним, отделяющим ее от чего-то ужасного. Голода, жажды и других физических потребностей она не испытывала, терзаясь лишь ожиданием и любопытством.
   Леди не знала, сколько прошло времени с момента вызова. Час, день... Что-то подсказывало, что уже больше одного дня. Неожиданно чешуйчатый кокон змеиного тела, в который она была заключена, дрогнул, и призванный демон словно вздохнул, начиная шевелиться.
   - Пора...
   Глухой звук его шепота прокатился по залу, прокрался под кожу, заставив вздрогнуть в ответ и ощутить застывшее без движения тела, отозвавшееся слабой болью.
   - Начинается... Снова... Ты поможешь мне...
   Змей начал раскручивать свои кольца, заполняя всю комнату и отпуская ее из объятий.
   - Чем?..
   Язык едва ворочался, тело не слушалось, и Луиза вдруг оказалась сидящей на вогнутом зеркале в центре зала. Темнота рассеивалась слабым светом, идущим от него, пронизывающим складки белого платья, полностью укрывшего гладкую поверхность. Сверху к женщине склонилась огромная голова змея, и она заглянула в темные провалы глаз.
   - Поймешь... Цена. Ты заплатишь...
   - Что я должна делать?
   Гулко забившееся собственное сердце стало вторить ударам Сердца Рода. Времени не осталось, и последние секунды стремительно утекали сквозь пальцы.
   - Ты станешь такой же, как мы... После смерти спустишься в Бездну и займешь там свое место... Вечность среди других блуждающих душ и демонов. Ты готова?
   - Да...
   Голос не дрожал, она знала, на что соглашалась, еще когда позволила Дарвуду надеть на свою голову корону. Проклята. Пусть будет так...
   - И ты больше не сможешь родить. Я заберу дыхание твоего третьего ребенка за жизни тех, кого спасу... кого мы спасем...
   - Да...
   А что еще ей оставалось? Отказаться от сделки уже нельзя, да и призрачная возможность еще родить... разве смогла бы она снова узнать эту радость? Пусть будет так. Она не станет жалеть.
   - А теперь идем. Ты поможешь мне...
   Луиза хотела спросить, но вдруг увидела, что серебряный свет липнет к ней, как паутина, тянется к пальцам, забирается под кожу. Она с трудом подняла ладонь и поднесла к глазам, замечая мелкие серебристые чешуйки...
   - Что...
   С губ вместо слов сорвалось лишь шипение, а в следующий миг мир раскололся... Звук бьющегося Сердца стал оглушительным... А ее собственное перестало существовать.
  
   Район Серо, 19 января 1833
  
   После невероятно долгой ночи на губах остался горький привкус. Охота продолжалась долго, убийца петлял, чувствуя слежку. Метался. Играл, навязывая им свои правила. Развлекался. Ему было весело, и это хмельное веселье отдавало безумием. Неужели все они настолько ненормальны? Ксандр чувствовал запах, дурманящий, сладковатый и пряный, с привкусом трав и зрелых подов. Город пропитался им... И как он не замечал раньше? Сейчас хотелось рычать от злости и усталости.
   За плечом неслышной тенью следовал лан Девайро. Он тоже устал, от бессонной ночи и бесцельных хождений, от ускользающего из рук убийцы, который слишком хорошо знал их ходы и уловки. Агент. Еще один из сети, тот, кому Санти доверял и не подозревал. Кто-то проверенный. Надежный. Но кто?
   Хотелось ругаться. И спать. А еще вытащить этого клоуна из его убежища и удавить голыми руками. За предательство, убийство и отдельно за издевательство. Однако он - мастер своего дела, и только поэтому к центральной площади они вышли за несколько минут до того, как начал бить колокол. Догадка промелькнула в голове, но так и не успела оформиться, когда раздался первый удар.
   Бомм... Бомм...
   Бывший настоятель вздрогнул рядом, устремив напряженный взгляд на высокое белое здание.
   - Он там...
   Да, там... И лорд Идис чувствовал закипающую Силу. Незнакомую, чужую, враждебную. Она бурлила и собиралась в одном месте, скапливалась, готовясь к удару.
   Бомм... Бомм...
   Они поспешили к входу в собор, не сговариваясь и не координируя свои действия. За прошедшую ночь роли были изучены и расписаны по минутам.
   Бомм... Бомм...
   Огромные центральные двери оказались закрыты, но мужчины направились в обход к тому входу, который использовал лан Девайро, чтобы попасть в город.
   Бомм... Бомм...
   Неприметная дверь для монахов оказалась заперта, но старинный замок поддался отмычке, пропуская агентов внутрь.
   Бомм... Бомм...
   На них напали сразу, молча и слаженно. Тени метнулись из углов, схлестнувшись в схватке с прибывшими. Сверкнула сталь парных клинков Алекса, с кровожадным звоном ринувшихся в бой.
   - Идите, я здесь управлюсь, - среди свиста оружия союзник чувствовал себя как рыба в воде, не позволяя усомниться в собственных силах.
   Бомм... Бомм...
   Ксандр придержал Силу, не желая спугнуть убийцу, и проскользнул мимо соперников к дальней двери. Несколько отработанных годами ударов расчистили дорогу. На полу остались лежать тела, облаченные в неприметные одежды.
   Бомм...
   Отзвонил последний удар. Жирная точка в неожиданной симфонии середины дня оказалась поставлена, оставляя после себя мертвую тишину. Тринадцать... Ударов было тринадцать.
   Он не думал о символизме, поспешив туда, где должна располагаться лестница в башню. Навстречу попадались монахи и те, кто совсем не походил на них внешне. И все они словно по команде вознамерились убить его. Нечто похожее происходило и в сети всего несколько дней назад. Только сегодня источник и причина были очевидны. Собранная Сила растекалась от собора по всему городу и, учитывая, что на себе Ксан ее влияния не ощущал, подчиняла всех жителей, не принадлежащих к Родам. Он надеялся, что найдутся еще исключения.
   Однако пока встречал только агрессивную жажду убийства, и собравшаяся небольшая толпа вполне могла разорвать его на куски. Вот только позволить им и вновь упустить предателя, было бы чрезвычайной роскошью. И теперь лорд не стал сдерживаться.
   Знакомая кровавая пелена заволокла зрение, нити крови сами потянулись к рукам, буквально умоляя оборвать их. Ксандр оскалился и глухо зарычал, зная, как выглядит сейчас, и какое впечатление производит на нападавших. Чудовище. Еще немного, и он станет таким. Пальцы знакомо закололо. Он взял то, что ему так щедро предлагали, и рванул в сторону. Несколько ближайших тел ударились в стоящих слева, сшибая тех с ног. Еще одного мужчина развернул, направляя против его же союзников. Управление телом отличается от подчинения сознания, в котором сейчас властвовала чужая Сила. Такая странная и ароматная.
   Запах стал сильнее. Он сгустился и обступил со всех сторон, но лорд Идис продолжал методично просеивать ряды нападавших. Держать самоконтроль оказалось проще и сложнее одновременно. Он не тренировался после завершения безумия, и сейчас с удивлением обнаружил, что его способности значительно возросли. Но убивать нельзя. Не самому. Иначе он снова сорвется. А сейчас этого нельзя допустить.
   Создав вокруг достаточно паники и неразберихи, Ксандр двинулся дальше. Несколько шагов, и он оказался на первых ступенях лестницы, ведущей к колоколам. Вряд ли убийца успел покинуть свой пост. В стену у головы ударил арбалетный болт, от которого мужчина едва успел увернуться. Собор хорошо защитили. Но когда, если в последнее время здесь не замечали активности? Или есть еще тайные ходы, о которых они ничего не знают?
   Мысль он решил оставить на более спокойное время, а пока не глядя ударил в сторону стрелка обычной волной Силы. На лестнице раздался топот шагов, извещающий о поспешном бегстве арбалетчика и о том, что удар ему не повредил. Амулет? Линии крови нападавшего не прослеживались. Лорд неспешно двинулся следом, стараясь предугадать действия противника.
   Его раздражало промедление и утекающее время, дающее убийце шанс снова скрыться. Но торопиться нельзя. Продолжая двигаться, Ксандр прислушался к Силе, пытаясь нащупать того, кто обитал на вершине башни. Так сложилось, что никто из обладающих Силой не мог использовать амулет защиты, тот просто рассыпался бы прахом, попадая в руки главы Рода. То же правило должно работать и на убийцу. Если у него имеется оружие, способное творить нечто подобное свершившемуся, то использовать амулет он не сможет.
   Однако его линии крови в ощущаемом пространстве также отсутствовали. Вместо них виделось что-то едва уловимое, тонкое как паутина, легкое и хрупкое. Удержать эти странные нити не представлялось возможным, и Ксан попробовал отдать им мысленный приказ. Паутинка полыхнула ярче, а затем отпрянула, исчезнув полностью, но что-то подсказывало ему, что она всего лишь спряталась, затаилась, осознав, что ее раскрыли. Сладковатый аромат стал одуряющим, мешая воспринимать происходящее, и следующий выстрел мужчина едва не пропустил.
   Болт скользнул по ребрам, оставив болезненную царапину, и лорд Идис остановился, глухо зашипев сквозь зубы. До выхода на площадку оставался еще один виток, а там у фанатика будет преимущество. Ксандр приложил руку к ребрам, позволяя пальцам испачкаться в крови, и прикрыл глаза. Внизу линии крови переплелись настолько, что напоминали узор единого ковра в центре которого отчаянно билась одна точка. За время пребывания в монастыре лан Девайро ничуть не растерял мастерства, и теперь применил его полностью. Даже не наблюдая за ним воочию, мужчина ощущал холодную сосредоточенность и легкость движений профессионального убийцы. Тщательно отмеренную жестокость.
   Алекс собрал кровавую жатву, и сейчас результат его труда мог пригодиться. Ксан медленно вдохнул и потянулся вниз, а затем на выдохе начал плести алое кружево... По губам промелькнула усмешка. Теперь убийца вряд ли сможет покинуть собор.
  
   Королевский дворец, 19 января 1833
  
   Как только отзвонили колокола, из гостиной донесся грохот и звон оружия. Дариенна немедленно развернулась к дверям и выглянула, чтобы узнать, что происходит. Леора же подошла к постели супруга, ожидая результата. Она не видела, что творится в гостиной, но услышала жесткий голос подруги, отдающий приказ:
   - Баррикадируйте дверь и помогите остальным, мы закроемся здесь!
   Леди обернулась к ней с решительным выражением на лице и плотно сжатыми губами.
   - Гвардейцы напали на Тео и Юриана, - она заперла дверь на замок. - Они помогут лордам отразить нападение и вернуться, а мы пока посидим тут...
   Леора кивнула, соглашаясь и посмотрела на тело мужа. Вряд ли они вдвоем сумеют вытащить его через тайный ход. И смогут ли долго держать оборону? Она не знала. Что происходит во дворце - неизвестно, если к покоям Декстера сбегутся и другие гвардейцы, вряд ли Сила поможет им. Та метель, что они видели за окном наверняка как-то воздействовала на людей... Дама не успела собраться с мыслями, как от неподвижного больного донесся слабый стон.
   Она обернулась, боясь поверить в удачу, и увидела, как тело принца неожиданно выгнулось дугой, приподнимаясь над кроватью, пальцы заскребли по простыни, собирая ее в кулаки, голова откинулась назад.
   - Декс! - она схватила его за руку.
   Судорога прошла, безжалостно бросив его обратно на постель. Больной затих, голова повернулась на бок, темные пряди упали на безжизненное лицо.
   - Декс! - леди попыталась встряхнуть его, но сил не хватило.
   Судорожным движением она стиснула огромное запястье, стараясь найти пульс, ничего не почувствовала и приложила ладонь к шее, как показывала королева. Ничего. Ни движения, ни вздоха, ни удара.
   - Очнись! - Леора отвесила мужчине пощечину. - Ты не можешь умереть! Твоя страна в тебе нуждается! Ты не можешь нас бросить!
   За спиной раздался шорох - Дари подошла ближе, замерев у нее за плечом, но леди не обратила на нее внимания.
   - Декстер! Ты не можешь быть таким эгоистом! - она снова накинулась на бесчувственное тело с кулаками, со всей силы опуская их на заживающую грудь. - Вернись сейчас же! Вернись! Ты нужен своей семье! Кто будет защищать их от Гончей?! Из-за кого все началось?! Ты не имеешь права уйти!
   В ответ ни раздалось ни звука. Он был мертв. Недвижим. Бездыханен. Почему сейчас? Почему?..
   - Не умирай... Ты не можешь. Не можешь! - она снова ударила его кулаком по груди. - Очнись, Бездна тебя забери! Не оставляй меня! Ты столько раз от меня отдалялся, неужели сделаешь это снова?!
   Перед глазами встал туман. Она наклонилась вперед и прижалась щекой к застывшей груди, будто пытаясь услышать замершее сердце. Вдруг вспомнился странный сон, который снился совсем недавно. Неужели он лишь очередная иллюзия? Но принц шевелился. Обнимал ее... И начал исцеляться. Он не мог умереть.
   - Ты нужен мне, - неожиданно спокойно прошептала Леора, поднимая голову и вглядываясь в знакомое до боли лицо. - Слышишь? Вернись... Я зову тебя... Ты сказал, что вернешься, если я позову. Вернись... ко мне...
   Под руками неожиданно раздался глухой удар, затем еще один. И еще... Лицо бывшего наследника дрогнуло, он с трудом разлепил ресницы и взглянул на нее вполне осмысленным взглядом. Живой... Все-таки живой...
   За спиной снова раздался какой-то грохот и голос лорда Ферра, требующий впустить его. Затем щелчок замка и скрип открываемой двери. Тихий голос Дариенны, уточняющий, что происходит, и краткие пояснения Десмана. Она все слышала, но смотрела только на мужа, а он на нее, будто увидел впервые. Он вернулся... Вернулся. И страх последних недель отступил. Теперь все будет хорошо. По-другому просто не может быть...
  
   Дамииру показалось, будто весь мир сошел с ума в один момент. Стоило им с Михаэлем покинуть приемную, как на них едва ли не со звериным рыком накинулась служанка. Женщину пришлось убить, хотя это и противоречило всем его принципам, не говоря уже о воспитании. Во дворце разверзлась Бездна...
   По коридору к ним бежали еще двое гвардейцев, и они снова вынуждены были вступить в бой. Лану Ферру приходилось тяжелее, уроки фехтования в университете и реальный бой с опытным противником - совершенно разные понятия. Сам лан Орбис сохранял хладнокровие и сосредоточенность на цели только ценой серьезных усилий. Страх отошел на задний план, оставив лишь отстраненный анализ происходящего. Им нужно пробраться к покоям принцесс, до которых, к счастью, недалеко, но с учетом потерянного времени, они уже могли опоздать. И дамы оказались совершенно беззащитны перед нападением...
   Бой оказался недолгим, но выиграть его удалось только благодаря некоторой растерянности противников. Складывалось ощущение, что внутренне преданные королю военные пытаются сопротивляться взявшейся неизвестно откуда агрессии и действуют скорее как механические куклы. Это существенно упрощало задачу. Убивать вчерашних союзников не хотелось, но пока Дамиир не видел другого способа остановить их.
   Нападение никем не координировалось. Не направлялось. Приказы не отдавались. Люди объединились в едином порыве убить тех, кто от них отличается. Одновременно и не сговариваясь. В происходящем было нечто жуткое, нереальное. И продолжая медленно двигаться по коридору, отбивая нападения и увеличивая количество трупов на полу, мужчины понимали, что долго не продержаться.
   Лан Ферр уже получил рану, рукав светлой рубахи побурел от крови и прилип к руке. Сюртук он оставил в кабинете, чтобы тот не сковывал движения, и теперь походил на оборванца. Многочисленные порезы покрывали его с ног до головы, а ведь с момента нападения прошло немногим больше получаса. Лан Орбис ощущал подступающее отчаяние и острое сожаление о том, что не обладает Силой, которая сейчас крайне пригодилась бы.
   Его мысль прервалась, когда очередные напавшие на них слуги неожиданно отлетели к стене и затихли. Лорд Кавис, выглядевший в противовес происходящему собранным и спокойным, быстро приблизился к ним. В коридоре наконец-то стало заметно тише, и Дамиир оперся на саблю, разглядывая вновь обретенного союзника.
   - Вы очень вовремя, милорд.
   - Не сомневаюсь, - Рейнольд сжимал в руках любимую трость, острие которой уже было запачкано кровью.
   - Не хотите еще раз провернуть свой фокус? - кивнул на артефакт Михаэль, прислонившись к стене и пытаясь перетянуть плечо шейным платком.
   - Не сегодня, в ней еще слишком мало Силы... Куда вы прорывались?
   - В покои принцесс, их нужно доставить к Сердцу.
   - Там никого нет... Я наткнулся лишь на труп придворной дамы королевы и добил одного гвардейца. Скорее всего, леди Корвус и девочки ушли тайным ходом.
   Лан Орбис перевел дух. Если повезет, они скоро будут в безопасности.
   - Тогда нам, возможно, стоит вернуться и помочь отцу? - лан Ферр кое-как справился с задачей и снова сжал в руке шпагу.
   - Он остался в покоях лорда Аргуса, чтобы помочь дамам, - ответил Дамиир на вопросительный взгляд лорда Кависа.
   - Тогда вернемся туда...
   В конце коридора снова послышался шум, и мужчины поспешили туда, откуда лишь совсем недавно удалились.
  
   Пламя свечи дрожало и стремилось погаснуть от каждого неверного шага. Катрин смотрела на крохотный огонек, который прикрывала ладонью, и думала о том, сколько им придется бродить по внутренним коридорам дворца. Принцессы молчали, шли, с двух сторон взяв ее под руки и направляя движение. Леди не знала, как подбодрить их или успокоить хотя бы себя. Ей было страшно. И еще страшнее становилось от осознания собственного бессилья. Сила не слушалась, и что с ними будет, если случится что-то еще?
   Неожиданно принцессы остановились.
   - Здесь кто-то есть... - проговорила Даниэлла, идущая слева.
   - Я боюсь, - еле слышно прошептала Дафна.
   Катрин невольно сильнее сжала свечу. Другого оружия у нее нет. Где-то впереди почудилось какое-то движение и шорох. Пальцы принцесс впились ей в руки.
   - Здесь есть другой выход? - еле слышно спросила она, невольно отступая назад.
   Повернуться спиной к неизвестности было страшнее, чем медленно пятиться по проходу.
   - Здесь много ходов... - уклончиво раздалось слева.
   - Есть, - прошептало справа, - там должно быть неровно. Кирпич...
   Договорить она не успела. До них донеслись шорохи шагов и отдаленные голоса.
   - Какой именно поворот? - голос звучал нервно и раздраженно. - Ты уверен, что нам именно сюда?
   - Да, - второй отвечал уверенно и с нотками высокомерного презрения. - Еще пара метров, и мы будем на месте. Покои старшего принца уже рядом.
   Шорох начал медленно приближаться, вместе с крошечным огоньком света, который теперь был различим в темноте. Леди резко выдохнула, затушив свечу и обхватила девочек за плечи, наклонившись к Дафне.
   - Где выход? Нам надо уйти.
   Она говорила так тихо, что оставалось лишь надеяться, что принцесса ее услышит. Говорящие мужчины ничего не смущались, будучи уверены в собственном одиночестве. Как незнакомцы попали в тайные ходы, леди не знала и знать не хотела, главное сейчас скрыться и спрятаться. Ее потянули вправо, и она осторожно увлекла за собой вторую принцессу.
   Они вплотную прижались к стене коридора и начали шарить по ней в поисках спускового механизма. Шорох шагов и разговоры приближались, леди нервничала все сильнее. Руки тряслись, она уже не сомневалась в том, что их найдут, а что будет потом, страшно даже представить.
   На этой мысли ее пальцы, наконец, зацепились за какой-то выступ, раздался скрежет, и часть стены поехала в сторону. Принцессы не растерялись и тут же бросились в образовавшийся проход. Катрин даже не успела подумать о том, что снаружи их тоже могут ждать. Все ее мысли были заняты тем, как сбежать от непроглядной темноты и шороха за спиной. Она выскочила следом за ними и заметалась взглядом по комнате, отыскивая вещь, которая закроет проход. Однако девочки знали, что делать. Даниэлла повернула одну из статуэток на полке. Стена с тихим скрежетом поехала обратно, скрыв их пребывание в лабиринте переходов.
   Леди перевела дух, понимая, что они оказались в спальне одной из фрейлин королевы. Покои походили на те, что они занимали с ланом Орбисом. И здесь, к счастью, никого не было. Теперь оставалось закрыть дверь и переждать, а затем снова попытаться уйти переходом. Нужно конечно предупредить тех, кто находится в покоях старшего принца, но дама даже приблизительно не знала, как это сделать. С принцессами пробираться по коридорам опасно. Стоило сосредоточиться на решении одной задачи и спасти девочек. Любой ценой...
   Близняшки посмотрели на нее с неожиданным пониманием и снова встали ближе, ища защиты. И тут дверь распахнулась. Катрин даже не успела испугаться, только прижала к себе обеих принцесс и попятилась, отступая к дальней стене. На пороге застыл один из слуг, уже немолодой и выглядящий совершенно спокойно, только в руках он сжимал тяжелый и массивный подсвечник.
   Страх вернулся мгновенно, особенно когда за его плечом возникла служанка и гвардеец. Она не сможет справиться с тремя вооруженными людьми, ей бы и одного хватило, а еще надо защитить напуганных принцесс.
   - Они же всего лишь дети, - произнесла леди, продолжая медленно отступать и наблюдая, как нападающие проходят в комнату, - и никому не причинили вреда. За что?..
   Ее не услышали. Слуги приближались молча и страшно, отчего в груди расползался смертельный ужас. Их убьют. Спиной Катрин ощутила гладкую поверхность и бросила быстрый взгляд назад, понимая, что прижалась к платяному шкафу. Не самое надежное убежище, но все же лучше, чем ничего.
   - Лезьте внутрь, - прошептала она близняшкам, медленно отпуская их и выставляя руки перед собой.
   Она, конечно, ничего не умела. И Сила ее совсем не слушалась. Негативных эмоций не хватало. Ненависти. Сейчас леди уже не была в этом так уверена. Она не станет сдаваться без боя. Хотя бы попытается. За спиной раздался шорох и скрип дверцы. Нападающие на игру в прятки не обратили ни малейшего внимания, только гвардеец выступил вперед и улыбнулся. Холодно. Жутко. Как безумный. Слуги встали по бокам от него, образуя клин. Сердце билось где-то в горле, сжимаясь от страха и несправедливости. За что? За что убивать детей и ее, никогда не просившую о Силе и богатстве? За что ей эти испытания? Отчаяние набирало обороты, но не находило отклик в противниках, им было все равно, даже начни она умалять. И понимание этого ее добило, переполнив что-то в душе.
   Она зажмурилась и сжала руки в кулаки, ощущая Силу как никогда четко, а затем ударила, вложив в порыв все эмоции, накопившиеся внутри. Страх. Боль. Отчаяние. Даже ненависть к безразличию нападавших. Все в едином порыве и крике, сорвавшемся с губ:
   - Да чтобы вас разорвало!
   Раздался противный звук, словно что-то смяли, придушенный крик, бульканье, и все оборвалось. Стихло.
   Леди осторожно открыла глаза, понимая только то, что еще жива. Несколько секунд смотрела вокруг, а потом закричала. Во все горло. Так, что связки заболели от первого же звука, но остановиться уже не смогла.
  
   Они шли уже достаточно, петляя по темным коридорам, будто пытались запутать след. Тело принца, которое Тео с Юрианом несли на плечах, не шевелилось, что существенно облегчало задачу. Так или иначе, Теодор не хотелось связываться с разгневанным наследником престола. Покои старшего принца остались позади, но тревога за Дариенну с каждым шагом только возрастала. Он прислушивался, пытаясь уловить хотя бы отзвук движения и убедиться, что они с леди Нисл идут следом, но все оставалось спокойно. Затылок сверлил тяжелый взгляд брата, который как всегда знал и видел чересчур многое...
   Звук пришел оттуда, откуда его совсем не ждали. Тихий шелест, будто по камням сыпался песок. Впереди, куда их вел секретарь, сопровождаемый змеями, неожиданно появились странные очертания чего-то двигающегося. Служащий замер, будто налетел на стену, а вместе с ним остановились и братья.
   - Что случилось? - Тео удобнее перехватил тело принца на плече и свободной рукой потянулся к ножу.
   - Я... не знаю...
   Вопреки своим словам секретарь попятился и шагнул ближе к стене, словно пытался спрятаться. Шелест стал громче, а серебристые змеи вдруг метнулись на звук. Полосы тусклого света, распространяемые от них, вырвали из темноты силуэт покрытого чешуей тела, медленно двигающегося по коридору.
   Волоски на голове зашевелились, пытаясь преодолеть силу притяжения. Сзади сдавленно выругался Юриан, и они оба попятились к стене, освобождая дорогу тому, кто пробирался из подвалов наверх. В темноте увидеть змея полностью было невозможно, но почувствовать легко. Он словно не заметил невольных свидетелей своего путешествия и медленно полз дальше. В его движении было что-то величественное и жуткое. Тихий шелест, чешуйки, поблескивающие в слабом серебристом свете и необъяснимое ощущение ужаса, от которого кровь стынет в жилах, а сердце сбивается с ритма.
   Тело наследника на плече дернулось, и Теодор прижал его крепче, опасаясь привлекать внимание потустороннего существа, вновь явившегося в их мир. Лица коснулся холодный воздух, и он задержал дыхание, борясь с желанием закрыть глаза. Демон остановился прямо напротив него и замер, темная громада зашевелилась... а затем раздался приглушенный смех. Змей пополз дальше, а его иллюзорные посланцы остановились и развернулись назад, снова направляясь к подвалам. Мужчины одновременно выдохнули, сын настоятеля краем глаза заметил светлое пятно, с едва различимым шорохом проследовавшее за демоном. Еще одна иллюзия?..
   - Продолжим путь? - голос секретаря звучал заметно выше от волнения.
   - Нет, - неожиданно ответил Тео и осторожно начал опускать принца с плеча.
   - Не дури... - глухо и укоризненно произнес Юриан, также опуская их ношу на пол.
   - Я должен вернуться и убедиться, что с ней все в порядке.
   - Лорд Ферр сказал правду: леди в состоянии о себе позаботиться.
   Секретарь не вмешивался в их тихий разговор, застыв у стены, змеи свернулись у его ног, озаряя пространство вокруг призрачным светом.
   - Мы дали клятву Роду. Принцу сейчас не угрожает опасность, вы вдвоем сможете отнести его к Сердцу, а я пойду за змеем. Он выведет меня из коридоров, а там я найду Дари.
   - Хочешь побыть героем?
   Теодор выдохнул сквозь сжатые зубы. Как объяснить младшему брату, что он чувствует? Что сердце не на месте, если есть вероятность, что с ней что-то случится?
   - Я должен быть там! - яростно прошипел он, пытаясь в тусклом свете отыскать глаза брата. - Должен.
   Юриан посмотрел на него внимательно и как-то обреченно, а потом отвернулся.
   - Иди.
   На секунду он замер, пораженный таким ответом, а затем выпрямился и взглянул на невозмутимого секретаря. Тот медленно кивнул и шагнул к наследнику, готовясь принять груз на свои плечи. Тео отвернулся и снова взглянул на замершего и молчаливого брата, а затем быстрым шагом пошел по коридору за звуком удаляющегося шороха.
   - Только не забывай о себе... - донесся до него едва слышный шепот Юра, а рядом вдруг оказалась одна из серебристых змей.
   Он не стал заострять внимание на последней фразе, порадовавшись невольному спутнику, и поспешил вперед, едва не срываясь на бег. Только теперь охватившее его плохое предчувствие начало отступать. Так или иначе, он поступил правильно...
  
   Район Серо, 19 января 1833
  
   Кровавый туман окутал первый этаж собора, избавляя Алекса от остатков врагов. Они выли от боли и вскипающей на ранах крови, падали и умирали, лишаясь основы жизни. Бывший монах опустил оружие и прислонился к стене, переводя дух. Ему тумана можно не опасаться. Амулет защиты и кровь Рода давали надежную гарантию безопасности.
   Он наблюдал, как алая дымка поползла к колокольной башне, накрывая ступени. Лорд Идис явно жив и готовится к схватке, и ему наверняка понадобиться прикрытие. Оно нужно всем, даже лордам. Но сначала он должен перевязать раны, иначе рухнет в самый неподходящий момент. Мужчина посмотрел на кровоточащее бедро и тяжело похромал к ближайшим останкам. Стоило пустить остатки чужой одежды на перевязку. Хотя бы остановить кровь... И тогда он еще многое сможет.
  
   Ксандр открыл глаза, ощущая приближение волны Силы. Лан Девайро был жив и почти цел, что действительно радовало. Столь ценного союзника нужно беречь, и он специально вложил в плетение приказ не трогать настоятеля. Подобные мелочи теперь приходилось продумывать, иначе агента не спас бы и амулет защиты.
   От скрывшихся на вершине башни фанатиков не поступало никаких сигналов: ни попыток убить его, ни сбежать, ни даже шума. Странно... Однако лорд не сомневался, что стоит его туману добраться до верха, и реакция немедленно последует. Алая дымка уже лизала ноги, полностью очистив первый этаж и длинным хвостом растянувшись по лестнице.
   Ксан сделал движение рукой, словно пропуская туман вперед, и тот потек дальше, заполняя поворот. Здесь нервы у стрелка не выдержали. В стену ударились два болта с небольшим промежутком. Двухзарядный арбалет? Такие модели появились недавно, но он еще не слышал, чтобы хоть одна из них поступила на продажу. Видимо у фанатиков свои каналы, и с контрабандой придется навести порядок. Но это уже позже... после того, как он закончит с заговором.
   Как только кровавая завеса полностью заняла следующий поворот, мужчина двинулся вверх по ступеням. Теперь он не торопился, выставив руки перед собой и готовясь к удару. Туман тем временем достиг верхней площадки, и оттуда раздался истошный вопль. На секунду лорд Идис замер, прислушиваясь, а затем ускорился, в несколько шагов достигая последних ступеней лестницы.
   На площадке свирепствовал ветер, разрывая туман на куски. Стрелок катался по каменному полу, обхватив себя руками и пытаясь хоть так избавить от мучений. Запах крови перебил сладковатый аромат убийцы, и теперь было трудно понять, где он. Ксандр резко взмахнул рукой, прерывая мучения умирающего метким броском ножа. Когда он затих, единственным звуком остался лишь шум ледяного зимнего ветра. Колокол уже давно стих, и теперь лишь медленно покачивался на канатах.
   Лорд вышел на площадку, оглядывая открывающийся вид. Над городом в различных районах клубились столбы дыма - вновь вспыхнувшие пожары, люди как муравьи метались по улицам, со стороны Дора доносился отдаленный грохот. После сегодняшнего дня столица не скоро сможет оправиться, если конечно хоть кто-то выживет.
   Воспитанное годами чувство опасности вовремя дало о себе знать, позволив кувырком уйти в сторону, уворачиваясь от удара. Ксандр откатился от места, куда упал, и быстро поднялся на ноги, не сводя взгляда с того, кто стоял напротив.
   - Ты умер... На моих руках.
   Последний факт раздражал особенно сильно, заставляя пристальнее изучить того, кто казался знакомым. Грузная фигура, седая борода и волосы, старый костюм и холодный пустой взгляд водянистых глаз остались прежними.
   - Не все так, как кажется... - а вот голос изменился. Теперь Кальвин говорил чуть протяжно и с едва уловимой ноткой презрения. - Санти не мог убить меня, потому что я явился уже позже... Мне нужно было выйти из игры на некоторое время, и сымитировать собственную смерть оказалось нетрудно.
   - А потом ты убил его, - Ксан движением пальцев отпустил туман, заставляя его полностью раствориться в воздухе. Так или иначе, его творение совершенно не вредило убийце. - Кто ты? Откуда эта Сила?
   - Хочешь поговорить? - взгляд собеседника переместился на что-то за спиной лорда, но тот даже не шелохнулся. - Жаль, у меня нет времени. Моим подопечным может понадобиться помощь.
   Он снова взглянул на главу Рода и вдруг длинным прыжком устремился к краю площадки. Ксандр кинулся наперерез, но опоздал. Руки схватили лишь пустоту, а тело бывшего агента полетело к мостовой центральной площади. Лорд Идис свесился следом, зная, что не увидит желанного зрелища. Действительно, у самой земли убийца раскинул полы старого потертого плаща и, крутанувшись вокруг своей оси, исчез, словно ввернувшись в окружающее пространство.
   Ругательства посыпались с языка сами. Мужчина вскинул голову, повернувшись в том направлении, куда смотрел Кальвин, и тут же сорвался с места, кинувшись к лестнице. Ему срочно нужно попасть во дворец...
  
   Королевский дворец, 19 января 1833
  
   Он чувствовал себя марионеткой. Послушно вставил руки в рукава бархатного халата, заботливо принесенного дядей, позволил завязать пояс, наблюдая за процессом с отстраненным любопытством, надеть на ноги удобные тапочки. Десман словно изощренно издевался над ним, действуя нарочно заботливо и тщательно. Будто ребенка снаряжал на прогулку. Хотя если разобраться...
   Тело оказалось чужим и тяжелым. Лежавшее неподъемным грузом несколько недель, оно отказывалось двигаться, на каждую попытку отзываясь болью. Пальцы потеряли чувствительность из-за ожогов, грудь приглушенно ныла, явно собираясь преподнести ему неприятный сюрприз в самый ненужный момент. Ноги покалывало от долгого лежания, и Декстер не сомневался, что не сможет стоять самостоятельно.
   Не таким он представлял свое возвращение. Конечно, иллюзий принц не питал, но и почувствовать себя недвижимой колодой - то еще удовольствие. Хотелось ругаться, а еще наорать на находящихся в спальне и заставить их двигаться быстрее. Память о визите в Бездну сохранилась полностью, хотя в голове все перемешалось после пробуждения. Язык тоже отказывался слушаться, что казалось странным. Но здесь бывший наследник предполагал проделки Маски. Ее присутствие пока не ощущалось, но легкая рябь перед глазами сообщала о том, что смотрительница Бездны уговор исполнила. Только бы они успели добраться в безопасное место...
   - Все готово? - поинтересовалась леди Дрейк, держа в одной руке свечу, а другой сжимая шпагу. У ее ног застыла серебристая змея, не спускавшая с него взгляда.
   Ее Декстер мог видеть благодаря подложенным под голову подушкам, позволяющим обозревать комнату.
   - Я взяла лекарства, - Леора была сосредоточена и облачена в такой же тренировочный костюм, что и на подруге, на поясе у нее висело два метательных ножа.
   - Ренна пойдет первой, - хмуро сказал лорд Ферр, расстегивая пуговицы жилета, сюртук он уже успел где-то потерять, - я понесу Декса. Путь к Сердцу я помню, поэтому буду давать указания. Миледи, вам придется прикрывать со спины.
   Его тяжелый взгляд остановился на леди Нисл, и лорд Аргус мысленно зарычал. Хотя подобное расположение и было логичным, потому что...
   - Вы натренировались держать совместный щит, он будет окружать нас кольцом. Для наиболее эффективного его поддержания вам лучше находиться по разные стороны. К тому же я не смогу быстро отреагировать из-за Декстера, и защита поможет мне выиграть пару мгновений.
   - Думаете, там нас ждет опасность? - нахмурилась Леора, положив руки на рукояти ножей.
   - Не знаю, - честно сказал дядя, - но я не отрицаю вероятность того, что кому-то во дворце могут быть известны тайные ходы. Если бы была возможность, я не стал бы подвергать вас опасности, но Сердце - наш единственный шанс получить гарантированную защиту.
   Обе дамы сосредоточенно кивнули, откуда-то из недр дворца донесся приглушенный крик женщины, заставивший всех вздрогнуть и посмотреть на дверь.
   - Не будем ждать, - лорд Ферр махнул рукой воспитаннице, - уходим отсюда, пока нас не достали.
   Дариенна кивнула и шагнула к стене, сдвинув висевшую на ней картину под нужным углом. Декстер не успел, да и не смог закричать, предупреждая об опасности, которую ощутил чересчур остро. Вход начал открываться, но не успел кусок стены до конца отъехать в сторону, как в комнату влетел пущенный чьей-то меткой рукой амулет. От удара об пол он полыхнул ярким светом, мгновенно ослепляя всех присутствующих...
   Бывший наследник успел закрыть глаза, но даже так увидел вспышку яркого белого света, залившего комнату. Руки непроизвольно сжались в кулаки, комкая простынь, а где-то рядом он услышал тихий смех Маски...
  
   Они почти достигли покоев лорда Аргуса, когда со стороны комнаты фрейлин донесся истошный женский крик. Дамиир сбился с шага и едва не упал. Голос Катрин он узнал бы из тысячи. Рядом замерли спутники, безошибочно обернувшись в сторону, откуда раздался крик. В голове не осталось ни одной мысли, а от лица отлила кровь. В следующий момент лан Орбис сорвался с места и кинулся бежать на звук. Сзади раздался топот ног и сдавленные ругательства, но он даже не обернулся.
   Катрин. С ней что-то случилось. Бывшая учительница была пугливой, что и неудивительно при том образе жизни, который она вела, но столь отчаянный крик даже для нее был чем-то новым. О том, что могут пострадать принцессы, мужчина даже не вспомнил, поглощенный страхом за леди.
   В нужные покои он ворвался бегом, в мгновение преодолел гостиную и распахнул дверь в спальню, откуда все еще раздавался крик. И снова едва не упал на пороге. Сзади хлопнула дверь гостиной, и его чуть не сшиб Михаэль.
   - Что здесь...
   Лан Ферр не договорил, замер на мгновение и отшатнулся назад. Дамиир услышал булькающие звуки, сопровождающие рвотные позывы. Ему сохранить содержимое желудка удалось также с трудом. Вся комната оказалась залита кровью, по пол покрывали части человеческих тел и одежды. Внутренности. Оружие. Кровь... Столько крови он в своей жизни еще не видел. А Катрин сидела у платяного шкафа, сжавшись в комок, и продолжала кричать. Она умолкала, набирала в легкие воздух и снова заходилась отчаянным криком.
   - Бездна и все ее демоны... - лорд Кавис добежал последним и оказался сдержаннее, но и его произошедшее потрясло.
   Дамиир усилием воли взял себя в руки и направился к женщине, стараясь не поскользнуться на свежих лужах и не смотреть по сторонам.
   - Катрин! - он схватил ее за плечи и встряхнул, поднимая с пола. - Катрин, что произошло?!
   Она не открывала глаз и продолжала кричать, не обращая на него никакого внимания. Истерика. Защитная женская реакция на происходящее. Лан Орбис вздохнул, понимая, что утешать ее сейчас нет времени.
   - Прости, - коротко бросил он и, удерживая ее одной рукой за плечо, второй отвесил пощечину. Женщина умолкла, поперхнувшись криком, и он ударил еще раз, чтобы привести ее в чувство, а затем встряхнул. - Катрин! Кэт, посмотри на меня!
   Она с трудом разлепила глаза и сфокусировалась на нем.
   - Кэт, что произошло?! - Дамиир снова тряхнул ее, в душе проклиная всю ситуацию.
   - Ты... - дама, наконец, отреагировала и вцепилась в его рубашку, заглядывая ему в лицо. - Ты здесь... Пришел... На нас напали... Мы были в переходе, но там был кто-то еще... Они пробирались в спальню старшего принца. Мы ушли... А здесь они... И...
   Ее голос дрожал и срывался, а в конце оборвался сдавленным всхлипом. Мужчина обнял ее, притягивая к себе, поддаваясь порыву защитить и успокоить.
   - Я не хотела... Не хотела... Я только... только пыталась их спасти... Я...
   Слушать сбивчивую речь было невыносимо, и лан Орбис заставил себя вернуться к проблеме происходящего.
   - Принцессы. Где принцессы? Катрин, где они?
   - В шкафу, - сдавленно пробормотала дама, борясь со слезами.
   Он окинул взглядом шкаф и обернулся к дверям, кивком головы указав лорду Кавису на предмет мебели. Тот понял его правильно, осторожно преодолел комнату и приоткрыл дверцу шкафа, откуда его тут же едва не ударили по лицу маленьким кулачком.
   - Юные леди, мы пришли, чтобы сопроводить вас в безопасное место, - ловко увернувшись от удара, произнес лорд.
   - А леди Корвус? - осведомился подозрительный голос.
   Катрин дернулась в объятиях Дамиира, но он не позволил ей обернуться, прижав ее голову к груди и шепча бессвязные ласковые слова. Не стоит ей снова видеть комнату.
   - И ее тоже, - улыбнулся мужчина, крепко держа дверцу, чтобы принцессы не смогли увидеть состояние спальни.
   - Хорошо, - после небольшой заминки согласился голос.
   Лан Орбис выдохнул, баюкая женщину в своих объятияъ, ее тихие слезы уже пропитали рубашку. Она едва слышно всхлипывала и вздрагивала, все еще переживая ужас, но постепенно успокаиваясь. Он надеялся, что сегодняшний день не повлечет за собой непоправимых последствий для нее.
   Рейнольд вопросительно взглянул на него, затем обернулся к заглядывающему в комнату Михаэлю. Тот был бледен и старался не смотреть на особо красочные подробности декораций, но упрямо сжал зубы и направился к ним. Принцесс нельзя было выпускать из их убежища в такие условия, и для начала стоило еще решить, каким именно образом им уходить из комнат. Если в тайный ход просочились агрессивные слуги или фанатики, путешествие могло стать опасным. Но идти с женщинами по дворцу... Куда?.. Если Декстера уже перенесли в переход, то в его покоях никого не осталось. А где еще во дворце может быть безопасно? И справились ли леди с теми, кто ждал их в переходе?
   Снова взглянув на мужчин, Дамиир убедился, что их мысли движутся в одном направлении.
   - В переходе будет безопаснее, - уверенно произнес лорд Кавис, - кто бы там ни находился, мы сумеем защититься. Это проще, чем идти через весь дворец.
   Михаэль согласно кивнул и осторожно обвел комнату рассеянным взглядом.
   - Но как открыть проход?
   - Поверните статуэтку на полке. Рыцарь с мечом, - голос принцессы из шкафа продолжил давать указания.
   Лан Ферр шагнул к полкам и, снова преодолевая себя, дотянулся до нужной фигурки и повернул ее. Часть боковой стены плавно отъехала в сторону. Дамиир заглянул в темный провал и замер... Он крепче прижал к себе Катрин, не в силах отвести взгляд от открывшейся ему картины. Где-то рядом раздались тихие ругательства и восхищенный вздох.
   В открывшийся ход медленно вползал змей.
   Сейчас при свете дня он выглядел еще более ужасающим. Действительно огромный. Плоская морда с мелькающим между губ языком размером могла соперничать с медвежьей. Гибкое тело диаметром практически в полметра и впечатляющая длина. Он заполнял собой все пространство, пристально вглядываясь в тех, кто застыл перед ним. Лан Орбис с трудом облизнул пересохшие губы, вспоминая первую встречу с демоном. Тот тоже его не забыл и сейчас смотрел так, будто ждал чего-то.
   - Лорд Аргус... Декстер. Его спальня.
   Чтобы выдавить даже несколько слов, пришлось собрать в кулак всю смелость. Змей медленно кивнул, будто довольный полученной информацией, и неспешно направился к выходу. Его тело плавно изгибалось, постепенно наращивая скорость, словно готовилось к охоте. И Дамиир не хотел знать, какой она будет.
   Не успели они отойти от потрясения, как из прохода появилась еще одна змея. В противовес покровителю Рода, она имела чистый белый окрас и оказалась значительно миниатюрнее. Более похожей на обычных змей. В длину всего пару метров, но с капюшоном кобры и ярко-голубыми глазами, которыми также уставилась на мужчину. Ему хватило пары секунд, чтобы понять, кто перед ним. И вспомнились слова королевы о Сердце Рода. Зачатии наследника при необходимости. "Не думаю, что вы захотите узнать подробности". Что ж... Теперь он их знал.
   Змея посмотрела на остальных мужчин по очереди и снова взглянула на него. Она зашипела и поднялась над полом, становясь выше.
   - Принцессы живы... В шкафу...
   Кобра заметно расслабилась и вновь опустилась, ее совсем не смущало, что на белой чешуе остаются кровавые разводы. Она приподняла кончик хвоста и указала на вход в туннель, недвусмысленно давая понять, чего хочет. Лорд Кавис понял намек и не стал медлить. Перехватил трость поудобнее и заглянул внутрь шкафа.
   - Леди, позвольте взять вас на руки. И закройте глаза, некоторое время вам будет лучше не смотреть по сторонам.
   Ответом ему стала тишина, но спустя минуту, лорд развернулся к присутствующим, держа на руках принцессу. Девочка обхватила его руками за шею и уткнулась носом в плечо, чтобы избежать соблазна и оглядеться. Михаэль последовал примеру, забрав из укрытия вторую близняшку. Со своей ношей мужчины двинулись к проходу. Дамиир бросил еще один взгляд на змею, осторожно подталкивая Катрин вслед за спутниками. Кобра отползла в сторону, освобождая им дорогу, и снова зашипела, словно подбадривая.
   - Мы о них позаботимся, - пообещал он и получил в ответ спокойный кивок, будто она в этом и не сомневалась.
   Мужчина шагнул в проход, увлекая за собой даму, и стена медленно встала на место, отделяя их от кошмаров дворца.
  
   Когда змей впереди свернул в один из проходов, явно собираясь покинуть тайный ход, Тео собирался повернуть следом, но его личный спутник - серебристая иллюзия - неожиданно мелькнул вперед и пополз прямо, будто указывая дорогу. Несколько секунд монах колебался, бросая взгляд то на удаляющегося демона, то на его приспешника. Неужели прародитель Рода принял в расчет его пожелания и предоставил личного сопровождающего? Сомнительно.
   Тем не менее, он направился вслед за иллюзией и не пожалел. Где-то впереди показался проем света от еще одного открытого входа, а затем прогремел взрыв. В коридоре эхо распространялось далеко, и сначала Теодору показалось, что разрушений не избежать. Он бегом двинулся вперед, слушая испуганное биение сердца в груди и думая только о том, чем произошедшее могло грозить леди.
   Вблизи все оказалось не так страшно, как нарисовало его воображение, если судить о причиненном вреде, но более жутко, если говорить в общем. Вход в спальню бывшего наследника заволокло каменной пылью, мешающей сразу рассмотреть происходящее, но, как только глаза привыкли, монах на секунду замер. Дариенна лежала вдоль стены ближе всех к проходу без сознания. У постели леди Нисл стояла на коленях, одной рукой зажимая рану на боку, где быстро расползалось кровавое пятно, и трясла головой, отчаянно растирая глаза свободной ладонью. Над ней, замахиваясь палашом, нависал наемник, полностью покрытый пылью. Видимых повреждений от взрыва на нем заметно не было. Ближе к двери в гостиную отчаянно тер лицо лорд Ферр, а с пола перед ним уже поднимался второй наемник, сжимая в руках нож.
   На размышления времени не было, Тео одним движением метнул нож в наступающего на лорда, а сам кинулся к обладателю палаша. В тот же момент с кровати раздалось шипение, на наемника кинулась серебристая змея, целя ему в лицо. Мужчина отвлекся, уворачиваясь от нее, и отступил в сторону, уходя с линии удара. Монах остановился и ударил его ногой по колену, лишая равновесия, а сам склонился над леди, резким рывком подхватил ее под руки и оттолкнул на постель к распростертому принцу. Так она не будет мешать бою, и он сможет не волноваться, что заденет ее случайно.
   К противнику Теодор развернулся как раз вовремя, чтобы встретить удар палаша двумя удлиненными клинками. Из-за его плеча, он смог рассмотреть, как борются мужчины. Лорд Ферр хотя и не был вооружен и явно не мог видеть соперника, обладал немалым опытом, и сейчас как раз сумел поймать нападавшего в захват, удерживая руку с ножом на безопасном расстоянии от себя, а второй пытаясь ослабить его хватку на собственном горле. Метательный нож оставил на теле наемника только царапину, пропоров куртку на плече, и Тео досадливо поморщился, понимая, что второго шанса у него не будет.
   С первым наемником они закружились на оставленном пространстве, молча обмениваясь ударами. Судя по тому, что лорд не пытался применить Силу, у обоих мужчин имелись защитные амулеты - к нападению они подготовились. Вопрос только в том, откуда они взялись в тайном ходе? Монах медленно отступал к образовавшемуся в стене проему, понимая, что против опытного противника ему долго не устоять. Тот не ослаблял напор, не позволяя даже выйти из глухой обороны. Тео упрямо сжал губы, готовясь провести удар, которому его учил отец, и внезапно охнул от резкой боли меж ребер. Плечо сдавила чья-то рука, а уже явно ощутимая сталь клинка вошла глубже.
   - Вам не стоило вмешиваться в чужие дела, молодой человек, - проговорил над ухом высокомерно-презрительный голос.
   Он смог только тяжело вздохнуть, испытывая разрастающуюся боль, ножи выпали из рук, звякнув об пол. Держащий его рывком выдернул оружие и оттолкнул, позволив упасть на пол с противоположной от Дари стороны прохода. Сжав зубы, Теодор оглядел комнату. Наемник удобнее перехватил палаш и развернулся к постели, явно собираясь продолжить начатое. Лорд Ферр отшвырнул своего соперника к дверям, а затем слепо пошел на него, мужчины снова сцепились и под треск ломаемой двери вывались в гостиную.
   А тот, кто хладнокровно ударил его в спину, оказался священником в черной рясе, покрытой слоем пыли, с тускло блеснувшей на груди звездой. Он даже не удостоил поверженного взглядом и с окровавленным ножом развернулся к леди.
   - Нет, - только и сумел выдохнуть монах, понимая, что сейчас она беззащитна как никогда, а он ничего не сможет сделать.
   Ужас пронзил его как удар молнии, заполняя сознание жуткими картинами, и заставляя тело двигаться, несмотря на боль...
  
   Ослепшая и оглохшая Леора с трудом могла ориентироваться в происходящем. Сначала открылся проход, и в него влетел какой-то амулет. Затем последовала вспышка света и дикий грохот взрыва. Разрушительную волну подавил их с Дариенной щит, и только поэтому она отделалась болью в боку. Что происходило в комнате, кто попал внутрь из туннелей, она не понимала. Но в какой-то момент ее бросили на кровать к мужу, а затем раздался лязг оружия. Попутно откуда-то со стороны доносились звуки ударов, а затем грохот. Как раз к этому моменту леди смогла избавиться от темных пятен перед глазами и осмотреть комнату...
   Чтобы увидеть сломанную дверь, священника с окровавленным ножом, тело Дариенны и одного из монахов у прохода и подступающего к ней наемника с палашом в руке. Он замахнулся, и дама выставила перед собой руки, формируя щит, чтобы закрыть себя и Декстера. Но прежде чем лезвие помчалось к ней, ее рывком прижало к кровати и подмяло под себя тело еще недавно недвижимого супруга, а по комнате пронесся вихрь Силы. Дикая и необузданная энергия отшвырнула нападавшего в сторону, несмотря даже на ощущавшийся на нем амулет защиты, и приложила о стену. Окно разлетелось дождем осколков, в комнату ворвался мощный порыв холодного ветра.
   Дама смогла только придушенно охнуть и уставиться на лежащего на ней мужчину, совершенно не понимая, как он сумел сделать такое. Его Сила была другой, в Новогоднюю ночь она хорошо сумела познакомиться с ней, и то, что использовал Декстер сейчас, совершенно не походило на уже известные ей приемы.
   - Как... - только и смогла выдавить она, едва дыша под весом бывшего супруга.
   Он взглянул на нее непривычно янтарными глазами, немедленно сменившими цвет на зеленый, а затем голубой и серый... Принц скупо усмехнулся, опустил голову, приближая свое лицо к ее, и неожиданно обмяк, теряя сознание и намертво приковав ее к постели.
   - Декс... - Леора почувствовала себя раздавленной, слабо трепыхаясь, чтобы выбраться, но уже понимая, что все ее усилия тщетны. Сдвинуть бывшего наследника с места ей не удавалось никогда...
   Краем глаза дама сумела увидеть стремительное движение сбоку, но все еще слезящиеся глаза помешали рассмотреть подробности.
  
   От ослепляющего амулета он пострадал меньше всех. И даже успел снова использовать свой артефакт, только не рассчитал, что на нападавших окажутся амулеты и удар срикошетит по стене и дамам. Счастье, что они успели поставить щит и достаточно натренировали его, чтобы выдержать столь мощное воздействие. Десман не скупился, вкладывая Силу в трубку, понимая, что она может оказаться их последним шансом. Не получилось... А затем амулет сработал, и он частично ослеп.
   Пока лорд тер глаза, в комнате появились двое, и одного он постарался отвлечь на себя, давая обеим леди шанс восстановиться. Появление Теодора Дейра оказалось очень своевременным. Лорд Ферр уже не надеялся, что сумеет помочь Леоре, да и Ренна так и не пришла в себя. Она стояла ближе всех ко входу, и удар пришелся в основном по ней...
   Дальше ему стало не до мыслей о дамах, бой с наемником принимал скверный оборот, и они вывалились в гостиную, где продолжили уже более тесное общение. Жаль, что годы уже не те, и он не может как раньше легко сломать ребра нападавшему, просто стиснув того в объятиях. Неожиданно руку наемника, оказавшегося сверху и замахнувшегося для удара, обвила белая лента. Зрение еще не восстановилось окончательно, и мужчина слабо понимал происходящее, но сориентировался быстро.
   Удар кулаком под дых и еще один, чтобы скинуть надоевшего противника с себя. Тот глухо охнул, сбрасывая с себя странную ленту, а затем забулькал и окончательно рухнул на пол, прижимая руки к горлу. Десаман протер глаза и обернулся, заметив у входа тонкую фигурку с рыжей шевелюрой.
   - Мисс Лэндон? - неуверенно спросил он.
   - Да, милорд, благодарность приберегите для вашей кобры.
   Она быстро обогнула его и направилась в спальню.
   - Кобра?.. - непонимающе пробормотал лорд, а в следующий момент ощутил мягкие прикосновения чего-то тонкого и влажного к своим воспаленным векам.
   Почти сразу жжение улеглось, и он смог спокойно раскрыть глаза, чтобы едва успеть подавить яростный возглас. Аккуратная мордочка змеи с раскрытым капюшоном заглядывала ему в лицо. Мягкие голубые глаза смотрелись на ней крайне неуместно, но знакомо...
   - Луиза... - понимание было подавляющим, будто мешком по затылку ударили.
   А она между тем лизнула его в губы и стремительно развернулась, направившись следом за агентом сети. Следовало взять себя в руки и присоединиться к дамам. Намечался второй раунд.
  
   Первое, что увидела Лиз, попав в развороченную комнату - знакомый монах, повисший на плечах у священника, яростно пытающегося сбросить со спины помеху. Он приложил парня о стену и добавил ему локтем по ребрам, невольно открываясь для удара. Но женщину отвлек еще один находящийся в спальне наемник. Он медленно отошел от стены, за которую только что держался и с упрямым выражением лица направился к ней, сжимая в руке палаш.
   Это хищное выражение лица с ястребиным носом и глубоко посаженными серыми глазами она узнала бы где угодно.
   - Кастор...
   Элизабет метнула нож, но сталь звякнула о сталь, когда резкий взмах палаша отразил клинок. Младший брат лорда Санти слыл умелым фехтовальщиком. Одним из лучших в сети. Она скользящим шагом отступила назад и достала шпагу, готовясь к серьезному поединку. Под ногами промелькнула светлая лента, устремившаяся к священнику. Они с ланом Санти обменялись первыми ударами, пока кобра отвлекала приспешника старой церкви. Краем глаза мисс Лэндон следила за ними, но ничем не могла помочь, сосредоточившись на своем противнике.
   В разбитое окно влетел резкий порыв ветра, неожиданно закрутившийся спиралью, в центре которой возникла фигура мужчины, спокойно шагнувшего на пол. Лиз отвлеклась всего на мгновение, желая держать в поле зрения нового врага, появление которого было так несвоевременно, и ее тут же пронзила острая боль. Кастор не пропустил ошибку. Палаш пропорол ей руку, вынуждая бросить шпагу, а следующим ударом полоснул по животу. Женщина всхлипнула от боли и рухнула на колени, прижимая руки к ране. Боль выбила из легких весь воздух, заставляя хватать его распахнутым ртом. Мужчина не стал добивать ее, развернувшись к только что прибывшему.
   - Мы здесь почти закончили, - впервые прозвучал его бесцветный голос.
   - Я заметил, - ответил ему Кальвин, наблюдая за змеей, обвившей кольцами священника.
   Кобра ответила ему прямым взглядом и зашипела, заглушая хрип своего пленника. Тот протянул руку к убийце, безмолвно прося о помощи, но Кальвин не шевельнулся, равнодушно наблюдая за происходящим. Лан Санти покорным изваянием замер рядом, а затем резким движением отбил еще один летящий нож, разворачиваясь к вернувшемуся в спальню лорду Ферру.
   - Разберись с ним и закончи здесь. У меня есть дело поважнее.
   Кальвин отвернулся от священника и неуловимым движением оказался сразу в дверях, оттолкнув Десмана в сторону. Еще спустя секунду он совершенно исчез из виду, и Элизабет мучительно закрыла глаза. Рубашка и куртка пропитались кровью, она уже знала, что не выживет...
  
   Она приходила в себя медленно. Сначала сквозь шумящую в ушах кровь до нее донеслись чьи-то голоса и лязг металла о металл, заставивший вздрогнуть и открыть глаза. Не помогло. Они слезились и болели, а еще казались опухшими, как после долгих рыданий. Дариенна сомкнула веки и хотела потереть их рукой, но стоило пошевелиться, и запястье пронзила боль. Чтобы не застонать пришлось закусить губу, сохранять тишину показалось крайне важным.
   Голова гудела от боли, которая мешала сосредоточиться, и леди постаралась вспомнить, что же произошло. Пальцы явно поврежденной руки сжимали что-то гладкое и смутно знакомое... И только снова шевельнув ими и испытав боль, дама сумела собрать осколки воспоминаний в единое целое. Она открыла тайный ход, чтобы вынести лорда Аргуса, но там оказались незнакомые люди, один из которых швырнул амулет. Дари успела только обернуться, чтобы предупредить остальных, и увидела, как Десман кидает трубку... От выброса разрушительной Силы ее спас только щит. И видимо на какое-то время она потеряла сознание...
   Леди Дрейк осторожно перевернулась на спину и постаралась снова открыть глаза, чтобы лучше понять, что изменилось, пока она пребывала в беспамятстве. Картинка расплывалась, но позволяла увидеть главное. Два мужских силуэта, двигающихся по комнате, и странную белую ленту, метнувшуюся к одному из них. Рука рефлекторно сжалась в кулак, тут же подарив незабываемые ощущения. Шпага. Именно ее она хотела достать из ножен, когда заметила незнакомцев. А взрыв и падение повредили ей запястье, поэтому рука так болит.
   Дама зажмурила глаза и применила зрение. На постели ощущался тесно сплетенный комок из Силы Леоры и отголосков могущества Аргусов - Декстер. Бывшие супруги оказались в порядке, хотя что-то в состоянии принца неуловимо изменилось. Одним из сражающихся был лорд Ферр, а у его противника имелся амулет защиты... Еще три находились в комнате, но кому они принадлежали, Дариенна так и не поняла. Люди. А их она не могла опознать четко. К тому же все они оказались в разной степени близости к смерти.
   По комнате пронесся вскрик боли, перешедший в стон, и это заставило ее снова открыть глаза, пытаясь рассмотреть, кто же пострадал. Противник Десмана заваливался на одну сторону и падал на пол, а лорд выбил у него оружие и кинулся с кулаками. Через мгновение мужчины уже сцепились на полу под хриплое шипение ленты, оказавшейся змеей. И она не собиралась отступать, готовясь к прыжку...
   Дари, стараясь не обращать внимания на подкатывающую дурноту, села, опираясь на здоровую левую руку. Голова все еще шумела, а картинка перед глазами подрагивала и теряла четкость, но женщина упрямо оглядывалась по сторонам, пытаясь понять, что так встревожило ее в узоре Сил комнаты. Странное мерцание, так похожее на то, с чем столкнулся лорд Кавис? Или...
   - Тео... - хрип сорвался с губ, когда она увидела монаха.
   Сердце замерло, а потом загремело в висках, заглушая все остальные звуки в комнате. Монах полусидел, привалившись спиной к стене, и выглядел совершенно безжизненным. Она поползла к нему, не обращая внимания на сражающихся мужчин, не замечая пронизывающего ветра из разбитого окна, не думая, что делает и зачем. Боль отступила на второй план, вытесненная страхом за него.
   - Тео... - Обе руки, здоровая и больная, потянулись к знакомому лицу. - Тео...
   С губ срывался только хриплый шепот, а сердце заходилось в галопе. Как он здесь оказался? Зачем вернулся? Как это произошло? Десяток вопросов, и только один ответ, который она знала без всяких догадок. Он искал ее... Взгляд слезящихся глаз заметался по телу, в поисках ран. Возможно, она сумеет его спасти. Вылечить...
   - Жива... - стон Теодора был едва слышен. Его глаза открылись, напоминая узкие щелки, а бескровные губы чуть дрогнули. - Дари...
   - Молчи.
   Трясущиеся пальцы пробежались по его груди, с трудом расстегивая застежки куртки. Леди искала раны и призывала Силу, отчаянно желая хотя бы сейчас правильно использовать ее. Пусть и знала, что это практически невозможно.
   Она подняла взгляд, встречаясь с едва открытыми глазами мужчины. Он больше не пытался говорить, только смотрел на нее, и впервые в его глазах читалось все, о чем он не говорил. Из уголка губ стекла струйка крови... Тео умер.
   Сзади раздался хрип и хруст, Дариенна рефлекторно обернулась, встречаясь глазами с лордом Ферром. Он оттолкнул обмякшее тело с неестественно вывернутой шеей и сел, прислоняясь спиной к постели. Белая кобра, перепачканная в крови, метнулась к нему и свернулась кольцами на коленях, положив голову на плечо мужчины.
   - Он спас нас... Отвлек этих, - резкий кивок головы указал на еще одно тело в одежде священника. - Если бы не он, мы бы погибли.
   Десман тяжело дышал, бой явно дался ему нелегко, но Дари не могла ничего сказать в ответ. Внутри разрасталась пустота, и еще один раздавшийся стон заставил ее обернуться на источник звука и увидеть мисс Лэндон. Она медленно ползла к ним с другой стороны комнаты, прижимая одну руку к животу. И снова леди не размышляла... Она поползла навстречу, кое-как поднялась на ноги, сделала несколько шагов и снова рухнула рядом с Лиз. Та уже обессилела и опустилась на пол. Дариенна перевернула ее на спину и отодвинула прижатую к животу руку, чтобы увидеть темное пятно крови... Слишком много крови.
   - Нет... - она надавила сверху, стараясь хотя бы остановить кровотечение. - Нет...
   - Кальвин, - простонала Элизабет, с трудом сфокусировав взгляд. - Здесь был... Он не человек... Предатель... Скажи Тигру...
   - Ты сама ему скажешь, - вместе со словами с губ сорвалось рыдание.
   И снова она призывала Силу, чтобы спасти хоть кого-то. Безмолвно просила демона-покровителя и не слышала отклика.
   - Он ушел... Коридор... Там змей... Не дай ему...
   - Замолчи!
   Картинка снова расплывалась, а во рту появился соленый привкус. Руки стали мокрыми от крови. Чужой... Почему же ее так много?
   - Все хорошо... Давно надо было...
   Медово-карие глаза стали странно теплыми, а потом медленно погасли. Голова женщины повернулась на бок, по телу прошла судорога, и она обмякла. Дари закрыла глаза и задрожала, сдерживая рыдания. Со стороны коридора донесся шум, дама вытерла глаза рукавом изодранной рубашки и обернулась к гостиной, положив левую руку на рукоять шпаги. Какая еще напасть их ожидает? У постели заворчал лорд Ферр, донеслись сдавленные ругательства Леоры, сумевшей выбраться из-под тела бывшего мужа.
   А затем с диким грохотом баррикада у коридорной двери гостиной рухнула, и в комнату влетело грузное тело незнакомого старика. Он кувыркнулся на полу, замедляя полет и замер. А в гостиную начал медленно вползать огромных размеров змей. Черный, с распахнутой пастью, наполненной отточенными клыками, он угрожающе шипел и надвигался на человека. Или не человека, если верить словам мисс Лэндон.
   Дариенна выпрямилась и замерла, во все глаза глядя на происходящее. Покровитель королевского Рода не обратил на нее и других глав Родов ни малейшего внимания, продолжая сверлить взглядом жертву. Старик с трудом поднялся с пола и выпрямился. Он бросил быстрый взгляд в сторону спальни, оценил обстановку, нахмурился и перевел взгляд на демона.
   Несколько секунд они прожигали друг друга взглядами.
   - В другой раз, Аргус.
   Змей зашипел в ответ и кинулся, но острые зубы клацнули впустую. Мужчина успел отступить, а затем отпрыгнуть в сторону, совершая странное вращательное движение. Пространство вокруг него пошло рябью, и он исчез, а демон разъяренно зашипел, свивая свои кольца и занимая большую часть гостиной.
   Дари выдохнула. Теперь они в безопасности. Насколько это возможно... Вряд ли кто-то сумеет справиться с покровителем Рода. Откуда-то из глубин дворца до нее донесся отклик знакомой Силы, и дама рефлекторно обернулась к нему, боясь поверить... Ноги не слушались, но она все же встала и направилась к разломанному выходу. Ей нужно убедиться, что она не ошиблась...
  
   Ксандр ворвался во дворец, движимый только одной мыслью - успеть. Воображение рисовало жуткие картины побоища и того, что мог здесь устроить Кальвин, имеющий преимущество во времени. От центральной площади до дворца лорд домчался в рекордные сроки, просто отняв лошадь у первого же всадника. В городе творилось такое, что его поступок остался совершенно незамеченным. Он щедро отмахивался от встречных обезумевших людей Силой, не желая терять время на объезды или остановки. Каждая минута была на счету... Най Алексидас остался в соборе, понимая, что своим состоянием будет только мешать.
   Королевская резиденция мало отличалась от общего состояния города. Разве что масштабами, и здесь Ксан также не стал церемониться. Он направлялся к покоям Декстера, где ощущал знакомые проблески Силы, и если его не обманывало чутье - все ее носители были живы. Радоваться преждевременно лорд не спешил, успевая выхватывать жуткие картины разрушений и чужих смертей, встречающиеся на каждом шагу.
   В коридоре второго этажа в ноздри ударил знакомый сладковатый запах, заставивший его резко затормозить и двигаться дальше уже значительно осторожнее. Следы на полу и стенах свидетельствовали о нешуточном поединке, но кто именно являлся соперником Кальвина, мужчина так и не понял. Сила Аргусов наполняла каждый кусочек пространства, но Декстер не мог сражаться, а Дайтон вряд ли бы справился с убийцей. Однако королевской линии крови в коридоре не было...
   Когда впереди показалась знакомая фигурка, Ксандр сорвался. Минута, и он сжал в объятиях Дариенну, едва стоящую на ногах. Ее руки покрывала кровь. Чужая. Одежда была порвана и испачкана, волосы покрывала сероватая каменная пыль, на лице остались разводы вокруг воспаленных глаз.
   - Дари! - он встряхнул ее, приводя в чувство. - Где все? Что произошло?
   - В покоях Декстера. Леора и лорд Ферр живы. На нас напали из туннеля... Тео помог... Они мертвы... Мисс Лэндон... Тео... Мертвы... - Леди схватилась за его рубашку, заглядывая в глаза своими лихорадочно блестящими темно-синими. - Лиз говорила о предателе... Кальвин... Тот старик... Он ушел... Змей его прогнал... Ушел.
   Она бормотала что-то еще, а по щекам катились слезы, которые Дари даже не пыталась вытирать. Ксандр рывком прижал ее к груди, зарываясь лицом в растрепанные волосы и вдыхая их аромат, смешанный с запахом крови.
   - Главное, что ты жива... Вы все живы, - голос хрипел и срывался, выдавая его эмоции. Страх. Боль. Сожаление...
   Он уже чувствовал, как рассеивается над городом метель чужой Силы, как она нехотя уходит, прячась. Битва закончилась с отступлением главного зачинщика. И они каким-то чудом смогли ее пережить. Но что будет дальше?..
  
   Бездна
  
   Призрачные огни мерцали, словно подмигивая и радуясь ее приходу. Что-то изменилось... В них и вокруг, в странной темноте, куда она попадала каждый раз, стоило только закрыть глаза. Но она не смотрела ни на огни, ни на чужие силуэты, встречающиеся на пути. Какая разница, что изменилось, если он по-прежнему ждет? Где-то там в темноте, в старом деревянном кресле, закинув ногу на ногу. Он всегда ждет ее... А рядом в черноте прячется огромная кошка - пантера с зелеными глазами. Она наблюдает за ним и не дает уйти, покинуть это странное место, сторожит. И когда приходит время расставания, он всегда долго смотрит на пантеру, и та отступает и позволяет уйти...
   Сегодня все оказалось также и немного по-другому... Он ждал ее. В белой рубашке и темных брюках, заправленных в высокие сапоги. Сидел, откинувшись на спинку глубокого кресла, и золотые волосы свисали вниз с запрокинутой головы.
   - Дядя Ник! - Лиззи закричала от счастья и побежала быстрее в уже распахнутые объятия, в такие знакомые руки, что обняли и подхватили, устраивая на коленях.
   Она прижалась к широкой груди, прячась от всех тревог и страхов. Она никому не рассказывала об их встречах, начавшихся в Новогоднюю ночь. Ни новым друзьям в городке, ни сестре, теперь проводившей много времени с мистером Кастом, ни даже своей кукле, которую везде носила с собой. Сестра сказала, что дядя Ник умер, что он был лордом и позаботился об их будущем. А она не поверила и загадала, что если снова увидит его в Новый год, значит, он жив...
   Желание исполнилось, и она никому ничего не сказала. Зачем? Ей все равно не поверят. Чудо нельзя разделить с кем-то, оно может быть только личным. Так сказал мистер Каст, когда о чем-то разговаривал с Софи. Лиззи услышала и согласилась. И ее личное чудо длилось уже почти три недели...
   Мистер Каст был неплохим, он подарил ей книгу на праздник и всегда утешал Софи, когда у нее возникали вопросы. Но он не был дядей Ником. И Лиззи не хотела забираться к нему на колени и слушать сказки. Пусть лучше София с ним чай пьет и гуляет, и ходит за покупками... Она молодая, ей еще надо замуж выйти. Это является основным предназначением каждой женщины. Так писали в одной из книг, которую Лиззи недавно читала. Вот и пусть сестра выходит... За мистера Каста. И у них будут дети, потом. А она станет с ними играть. И заниматься. Она уже узнала так много нового... А когда вырастет, она поступит в пансионат и станет учительницей или найдет себе какое-нибудь другое дело. А замуж не выйдет. Ей и так хорошо... У нее дядя Ник есть.
   Но сегодня все же что-то изменилось. И вместо того, чтобы как обычно начать рассказ о том, как прошел день, она решила спросить. Запрокинула голову, отыскивая его глаза. Теплые и смеющиеся. Раньше они такими не были...
   - Что-то сегодня случилось? Почему ты такой веселый?
   - Случилось, малышка, - он говорил задумчиво и смотрел на нее, осторожно перебирая волосы между пальцев, - сегодня мы все стали свободны.
   Она ничего не поняла и обернулась, пытаясь взглядом найти пантеру, но той не было.
   - Твой охранник ушел?
   - Да, мое рыжее счастье, она ушла... И очень скоро мы все сможем вернуться.
   - И мы снова встретимся? Там?
   - Встретимся, - он улыбнулся, - но это большой секрет, и ты никому не должна о нем говорить.
   Лиззи кивнула и снова прижалась щекой к его груди. Она умеет хранить секреты.
   - Расскажи мне, какое сегодня небо.
   Он всегда просил одно и то же, и каждый день она смотрела вверх, стараясь запомнить как можно больше оттенков и изменений, чтобы потом рассказать о них.
   - С утра были тучи... Такие большие, темно-серые со светлыми полосами... Софи сказала, что пойдет снег, и это будет самая снежная зима в Алазине... А к обеду выглянуло солнце... Яркое и желтое. Оно так светит, что невозможно смотреть...
   Она говорила и говорила, а он слушал, положив подбородок ей не макушку. Все было хорошо. Спокойно и легко. Как раньше, но более свободно. И где-то вдали одиноко играла флейта...
Оценка: 8.00*3  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"