Примечания автора:

      Это моя дебютная работа, законченная около года назад. Раньше были лишь "пробы пера", громогласно неудачные, поэтому и к этой работе я подошёл с немалым скепсисом. По мере работы я замечал всё больше и больше недостатков, некоторые из которых вопиющим образом бросались в глаза. Но, повторюсь, это творческий дебют и от ошибок в этом случае никто не застрахован. Хочу предупредить, что если "Хранитель" станет иметь хоть какой-то вес, то я проведу капитальную редакцию романа, не скупясь даже полным изменением содержания нескольких глав. Главным образом, начальных, но есть вариант и полного изменения концовки.

      Ко всему прочему, это только зачин всей истории, которую я хочу донести до человечества. Своебразный полигон для двух грядущих романов-сиквелов, к написанию которых я хочу подойти со всей присущей мне аккуратностью и с душой. Если, конечно, эти самые продолжения будут кому-то нужны.

      На небе солнце вновь скрылось за облака. Это продолжалось в течение всего дня - солнце то появлялось, ослепляя всех ярким светом, то наоборот, скрывалось за серыми облаками, навевая какую-то неведомую тоску. Хотелось скрыться от этой серости, не дожидаясь лучшего, и просто ждать, ждать и ждать...

      Но в этом городе, в этом месте, напоминающем что-то среднее между базаром и площадью, всегда было очень многолюдно. И как следствие, очень много шума. Народ не переставая о чём-то галдел между собой. И создавалось ощущение, что говорили они все разом. Именно все говорили, но никто никого не слушал. Как будто бы только и выбрались из дома, чтобы вдоволь пошуметь.

      Их слова были неразличимы, напоминали какое-то южное наречие, на котором излагались как раз только на этом самом юге и больше нигде. Но этот город изо дня в день слышал только одно и тоже, без надежд на какие-то изменения.

      Сквозь толпу, казалось бы, пытаясь оказаться незамеченным, пробирался один человек, которому совершенно не было никакого дела до происходящего вокруг. Он куда-то торопился, слегка толкая случайных прохожих плечами... И будь это любой другой, за такую наглость его просто тупо бы покалечили. Но не в этом случае.

      Этого человека выдавал его наряд. Поистине королевский, пусть местами и потрепанный там, где не надо. Было видно, что этот человек абсолютно не следил за своим внешним видом... Это точно не король - одного лишь яркого одеяния мало. Надо было видеть его лицо...

      Под глазом красовался только начавший проходить светло-лиловый синяк, под губой красовалась болячка, судя по всему, последовавшая после удара сбоку. Так же несколько ссадин по всему лицу явно говорили о не слишком благородном образе жизни этого человека.

      В руке он крепко-крепко, прижимая прямо к сердцу, нёс позолоченный мешочек с тугой перевязкой. Он старательно прятал его от посторонних глаз, но мало чего получалось. Все видели эту некую драгоценность, но никому не было до этого дела. Все были и так по уши в своих проблемах, и проблемы чужих их нисколько не заботили.

      Больше всего он боялся карманных воришек, которые любили шнырять в таких больших толпах, где проще всего выхватить у незадачливого прохожего его поклажу и незаметно в толпе скрыться с ней... Этот вариант был для человека просто сходен со смертью, а может быть даже и хуже неё...

      И самым необычным было то, что этого человека знали в этой толпе абсолютно все. Знали намного лучше, чем любого другого прохожего. И должны были дружно расступаться перед ним и кланяться. Но уже очень давно перестали это делать. Потому что привыкли видеть своего принца именно таким - покрытым синяками и ссадинами, и с бешеными, почти сумасшедшими глазами... Который абсолютно ничего в этой толпе не замечал. Может быть и замечал, но всё игнорировал. Так же, как и толпа игнорировала его...

      'Это уже давно не моё', - прокатилось у него в мыслях. 'Равно как никогда и не было моим, и никогда не будет. Я ненавижу каждого, кто сейчас проходит мимо меня, я готов плюнуть в лицо каждому, кто сейчас хотя бы мимолётом смотрит на меня... Забудьте про то, что я существую, забудьте про то, что видите именно меня... Забудьте...'.

      Неожиданно какая-то твёрдая рука оказалась на плече у Принца, но тот ни капли не содрогнулся, как будто уже давно этого ожидал. Он лишь понимающе моргнул, когда вторая рука схватила его под руку и потащила куда-то. Принц нисколько не сопротивлялся. Он прекрасно знал, кто эти люди и что это делают... Хотя даже и не пытался смотреть на их лица.

      Два человека с весьма крепким телосложением волокли Принца в сторону пустующего переулка, а затем завернули за какой-то особняк, туда, где было больше травы, но меньше пыли и посторонних лиц.

      Оба парня были одеты в одинаковые чёрные кожаные безрукавки, и даже пострижены были один в один. Но никаких родственных связей между ними и в помине не было, потому как различались они и чертами лица, да и фигурами тоже. Хотя мышцы на их руках были одинаково накачаны и напряжены.

      Принцу до такой идиллии было очень далеко - он сильно похудел за последнее время, и руки его напоминали сухие сучки, две косточки, обтянутые бледной кожей. Один только вид его внушал жалость...

      Парни без какого-либо сожаления к нему, кинули его прямо на землю, после того, как пришли к месту назначения... Ноги принца, заметно обессиленные подкосились сразу же, и не в силах сопротивляться с самими же собой, рухнули на землю, утащив с собой и своего хозяина.

      - Ты всё принёс? - послышался Принцу очень знакомый голос.

      Принц приподнял глаза и увидел того, кого и ожидал увидеть, молодого высокого человека лет от силы двадцати трех. Принцу и самому было только чуть больше, но вид этих двоих личностей было невозможно сравнить. Обладатель этого хамоватого и высокомерного голоса был чрезвычайно ухоженным парнем, облаченным в новейшее и чистейшее голубое одеяние, аккуратно причесанным... Даже кожа его была идеально ровной, без каких-либо дефектов...

      - Всё, как мы и договаривались, - чуть слышно пробормотал Принц, с трудом поднимаясь с колен.

      И он протянул свой драгоценный мешочек своему собеседнику. Рука его дрожала как никогда, а во взгляде была малейшая доля надежды на что-то лучшее...

      Молодой парень презрительно вытащил это из рук Принца и, проверив рукой его тяжесть, принялся развязывать. Но Принц слишком туго перетянул его, и сделать это было не так уж и просто. Гораздо проще было разрезать это ножом и посчитать. Так парень и поступил.

      - Тут втрое меньше, чем должно было быть! - словно недовольный ребенок, воскликнул молодой человек, пересчитав сверкающие золотые монетки.

      - Но... Мы договаривались именно на такую сумму, барон Арриен, - обреченно произнёс Принц...

      - Договаривались? Ты пропадал две недели после того самого разговора! Я устал ждать, отсюда материальный ущерб за моё ожидание!

      Принц ясно понимал, что с ним поступили более чем несправедливо. Но он ничего не мог с этим поделать. Он мог только так же дольше полусидя-полустоя ожидать свою участь. Он уже привык к этому. Это давно являлось словно системой, которую не поломать, нормой, установленной извне.

      - Но... В казне больше нет денег... Я ничего не мог поделать...

      - Это не мои проблемы, а твои, где есть деньги, а где их нет! Я должен их лишь получать!

      Голос Арриена был всё же чуть высоковат. Как будто он восемнадцатилетний юноша. В чём-то было и так. Бородки-то у Арриена и не было. Но это их наследственное... Все высокие, стройные, красивые, но безбрадые. И даже говорят, что Арриен унаследовал у предков способность красиво петь... И красиво говорить...

      - Почему ты не мог сразу сказать? - исступленно спросил Принц.

      -Потому! - барон наградил Принца звонкой пощёчиной, от которой он даже пошатнулся, а на лице остался красный след от нежной ладони. - А теперь что? Что теперь ты скажешь?

      -Пойми меня барон, будь хоть на каплю человечным... У меня и так полно других долгов...

      -Я тебе сто раз говорил, что меня это не должно волновать! Мы с тобой договаривались, и всё должно быть честно... Но ты решил, что находишься выше нашего договора.

      Принц ожидал, что Арриен сейчас ещё раз щёлкнет его по лицу, но тот почему-то воздержался. Наверное боялся повредить свою беленькую ручку... Или просто боялся измазать её об Принца. Скорее всего и то и другое... Но Принцу было всё равно. Он почти не обращал внимания на боль, она уже не была столь важной...

      - Мне требуется время, барон... Дай мне время!

      -Я тебе давал очень много времени, достопочтимый! - воскликнул Арриен. - О чём ты думал раньше, когда только начинал ввязываться в игру! Ты должен был правильно распределять свои возможности! Тебе не дано было выиграть у меня... Но ты оказался очень упёртым! Ты всегда желал отыграться! Пытался, пока не кончилась...

      - Но я, - пытался вставить своё слово Принц.

      - Молчать! - словно умалишённый закричал Арриен. - Ты занимал у меня денег, что бы отыграться! Занимал МОИ деньги, чтобы проиграть их мне же! Ты же умалишён... Энтоэн Умалишённый! Я думаю, что народу понравится это прозвище.

      - Позволь... - Принц безуспешно пытался вставить своё слово в монолог Арриена, но это у него плохо получалось...

      Арриен просто издевался над Принцем всё время. Эта хитрая особа отлично жульничала, и никто не мог уличить его в этом. Принц исключением не оказался. Он оказался зависимым от Арриена... Он приходил к нему вновь и вновь, принося всё больше и больше золота, с желанием оказаться лучше чем он... Но неизменно он уходил проигравшим и униженным. Арриен начал казаться ему каким-то божеством и Принц, сам того не желая, в душе стал поклоняться ему, как государю. Хотя ведь формально было всё наоборот.

      - Король помойки! Ни на что не годный... Куда же ты будешь распределять налоги казны? Если у тебя не хватает денег, чтобы обеспечить даже самого себя.

      -У меня есть силы исправиться, - пролепетал Принц, вновь привстав с левого колена.

      -Боюсь, что эти слова уже утратили всякий свой смысл. Они являются лишь эхом себя же прошлых... Я даже не представляю, что ты должен для этого сделать.

      -Прости мне долг, - из-за безысходности сказал Принц.

      - Чего? - скривил лицо Арриен. - Ты наверное ещё больше умалишённый, чем я думал раньше. Наивный, словно маленький ребёнок. Просишь меня о том, что и бездомный бродяга боится попросить... Моя гордость никогда не позволит это сделать.

      И Арриен гордо поднял свой баронский нос. Идеально ровный, поистине нос аристократа. Да и вся внешность Арриена сейчас как нельзя под это подходила. И манера речи, и все его привычки... Что ж, поистине прекрасен, но в то же время и отвратителен этот человек...

      - Я весь в долгах, - пробормотал принц, убрав в сторону упавшие на глаза растрепанные, неделю не мытые волосы.

      - Я знаю об этом... И всякий из них, кто встретит тебя сейчас, обойдётся с тобой намного хуже чем я. Ты даже станешь видеть во мне друга...

      - Так же говорит и каждый из них... А обходятся плохо...

      - Ну если ты хочешь называть их друзьями, то не буду тебе мешать... Я не ввязываюсь в их дела, меня волнуют только свои... И ты сейчас - мой главный мозоль. Я бы втоптал в эту землю, или отдал бы на съедение свиньям, но твоя смерть не принесёт никакого толка... Только мне на душу грех...

      Принц знал, что Арриен не допустит смерти Принца при любой развязке. Уж очень ценил он этот свой источник дохода и наверняка догадывался, что в будущем он сможет ему неплохо послужить...

      - Сейчас я ничего не смогу сделать, - обреченно сказал Принц.

      - То же самое ты скажешь тем ребятам с восточного района города? Те, у которых ты покупал тот волшебный порошок, делающий тебя счастливым... Наверняка ты задолжал им не меньше, чем мне...

      - Ты прав...

      - От них вечно скрываться не получится... Или долг, или смерть... А то и рабство... Наверное такая судьба точно не по тебе? Этот порошок... Белая смерть... Просто развоплотил тебя. Я не знаю, как правильно его называть, да честно и не хочу... Но искренне жалею тебя... Жалкий, грязный, бесполезный бродяжка...

      Теперь уже Арриен ударил его не ладонью, а кулаком. Своим нежным любимым кулачком. Однако какая-то сила в кулаке всё же присутствовала. Арриен влепил ему уже не с такой злостью, что несколькими минутами ранее, но всё же не очень приятно.

      Принц пошатнулся и упал...

      - Ты вожделеешь его, - презрительно промолвил Арриен, - этого белого порошка. Даже смотреть на тебя такого невыносимо...

      Арриен развернулся и отошёл на пару шагов.

      - Завтра я тебя встречу на том же самом месте, - проговорил он, - и только попробуй не явись. Ты догадываешься о том, что будет... Хуже, чем через пару минут...

      Принц знал, что будет через пару минут... Эх жаль, ссадины ведь только начали заживать... Хотя какая разница - Принц не видел себя в зеркале уже очень давно как, его уже не интересовало, осталось ли там хотя бы одно живое место или же его там нет совсем...

      Самый первый удар пришелся Принцу по носу. Его нанёс ногой один из прислужников Арриена... Что ж, обычно такой удар производил сам барон, а сейчас почему-то он стоит в сторонке и только с косой улыбкой смотрит на происходящую процессию... А ведь у барона больнее получалось. Сапог у него был мало того что жесткий, так ещё и с металлической подкладкой на носке. Как будто специально для этого предназначенной.

      Из носа Принца бешеной струей потекла багровая кровь. Нос был теперь уже точно сломан. Но это было только началом... Удар второго ногой в живот хоть ничего не сломал, но заставил принца упасть на пол безвольной тушкой. Следующие удары Принц уже не запоминал. Его просто избивали, а он валялся в грязи и терпел. Глаза его были открыты и обреченно смотрели на ноги избивающих. По лицу его почти не били, может быть даже и из жалости. А вот всё остальное не жалели...

      Принц думал о том, что же будет дальше. Что ж, отличная поза для того что бы думать... Конечно же, не сравнится с тихими королевскими покоями, со всеми благостями и усладами... Но это не его покои... Королевство, равно как и его столица принадлежат не ему. Даже близко не ему. Арриена, несмотря на его видимую молодость, можно назвать одним из самых влиятельных людей города, а в перспективе может быть и самым влиятельным. У них там своя подпольная игра, в которой Принц не участвует. И даже если бы участвовал, был бы далеко не самым главным фаворитом. Скорее всего его бы и там втоптали в землю. Прямо точно так же, как сделали это сейчас.

      Арриен подошёл к туше трясущегося Принца и с детским интересом заглянул тому в лицо. Окровавлено из-за перелома носа. Даже на земле разбрызгана кровь, и туника Принца так же испорчена...

      - Даже смотреть на тебя противно, - с ещё большим презрением произнёс барон, плюнув прямо в лицо Принцу, - мразь... До скорой встречи...

      После этих слов Арриен развернулся и ушёл. Теперь уже насовсем. Точнее до завтра. Принц знал, что сегодня барон уже больше не побеспокоит его.

      Парни, минуту назад избивающие Принца, безропотно пошли вслед за Арриеном. Никто из них не рискнул даже взглянуть на Принца без разрешения на то своего барона. Что ж, повезло этим парням... Могут вдоволь и почти когда угодно избивать самого Принца Буррайдена. Энтоэна Умалишённого. Невелика честь конечно...

      - Ненавижу, - попытался крикнуть вдогонку Принц, но получилось только что-то вроде хрипа.

      Он был обессилен, но у него хватило сил ещё улыбнуться своим обидчикам. Где-то справа у него не хватало зуба... Но это произошло не после сегодняшнего события, а намного раньше... Тоже в подобном случае. А каком уже именно, Принц позабыл.

      Подождав, пока Арриен и его люди полностью скроются из виду, Принц с огромным трудом поднялся. Рёбра вроде бы не сломаны. Это значит, что ему ещё повезло. Бывало, конечно и хуже. Но сейчас было безумно стыдно. Принц не являлся настоящим принцем, он представлял из себя полное ничтожество, что сейчас он как раз вновь показал.

      Он направился к выходу из этого злосчастного переулка, держась за левый бок. Ребра были целы, но печень скорее всего отбили. Но это не являлась принципиально важным, пора бы Принцу и забыть про эту травму. Надо что-то предпринимать. Но мыслей в голову не приходила. Мать, то есть Королева, никогда бы и ни за что не сказала Принцу, где прячет всё золота, даже если бы тот пригрозил ей смертью. Уж слишком непреклонна она была, и нисколько не боялась смерти. В отличие от своего непутевого сына.

      Теперь уже не особо чуя боли, Принц пробирался вновь через толпу, только лишь на этот раз в другом направлении. На него по-прежнему никто не обращал внимания. Не замечали они даже и окровавленного лица своего государя. Видимо, им не впервой приходилось наблюдать за подобной картиной.

      Прямо в красивом фонтане в форме лебедя в центре площади Принц умывал своё лицо. Толпе конечно могло и не понравиться подобное поведение, но они ничего не говорили. Пусть они и не кланяются этому человеку, но он является их принцем. И независимо от их внутренних убеждений, внешне они показывать ничего не имели права. Может это и не совсем правильно, но таков закон.

      Вскоре в городе начало уже смеркаться и люди наконец-то начали покидать улицы, прятавшись по домам. Теперь никто не задевал плечи Принца и он мог спокойно продвигаться дальше, превозмогая боль в печени.

      В такое время, несомненно был риск напороться на преступников и получить от них такую же серию ударов, сродни той, что Принц ощутил на себе буквально полчаса назад. Но Буррайден считался относительно спокойным городом, где уличная преступность пресекалась ещё более могучей преступностью.

      Дворец Королевы находился практически в центре города. Его красивые башни были так высоки, что виднелись почти из любой точки города, и всегда можно было найти к нему дорогу.

      Но Принц не хотел заходить сейчас во дворец. Он не хотел попадаться на глаза ни матери, ни слугам, ни любой другой родне. Им уже осточертел вид и вообще присутствие Принца. Они уже не считали его за своего родного. Все, за исключением матери. Она всегда, в любом виде любила сына и всегда плакала о нём. Лишь только при народе она являлась суровой и волевой женщиной. А там, где всё внимание ограничено от посторонних глаз, она являлась заботливой и любящей матерью.

      Но сейчас Принц этого не ценил. Он уже и не знал, что сейчас хочет и о чём мечтает. Смысл жизни уже давно угас для него давно. С каждым днём он всё более и более осознавал свою никчёмность, и уже вперед никакой дороги не было. Никаких перспектив в будущем. Даже тот факт, что уже сравнительно скоро он может стать королём, нисколько не внушал оптимизма. Как можно властвовать тем, над чем не имеешь власти? Власть в городе поделена между несколькими личностями, и Королева там не на первом месте. Ещё гораздо хуже будет с Энтоэном...

      Он никчёмен. Он не понимал, почему из дня в день употребляет тот самый белый порошок... С того самого дня, когда он первый раз попробовал его, уже не мог оторваться. И каждый день ему приходилось всё хуже и хуже без него. Приходилось любой ценой доставать его... Занимать, красть, но доставать. Ощущать на какой-то период непомерное счастье, а затем снова возвращаться в этот ад. Ад, из которого уже нет выхода.

      Сейчас путь Принца лежал не в свои покои, а в королевские конюшни. Они были уже не так наполнены хорошими конями, как раньше, но всё так же благо обустроены. Несомненно, когда-то тут были толпы наилучших коней, но сейчас их количество сократилось втрое, а то и вчетверо. Виной тому конечно то, что на трон села женщина, а не король, как раньше.

      Там, в самом отдалённом стойле, стоял, наверное, один из самых лучших коней королевства. И принадлежал этот конь принцу. Наверное, самая ценная вещь, на данный момент принадлежащая Принцу. Он прятал её до самого последнего момента и никогда не рисковал продать, для того чтобы купить волшебного порошка или отдать долг барону Арриену. Всё-таки оставалось в нём ещё что-то человеческое. Коня этого подарил Принцу другой Барон, из западной части королевства. Принц уже и забыл, какой именно это был Барон. Но он знал, что подарок этот очень дорогой. Выращенный на лугах Коносогории - страны коневодов.

      Эта скотина очень любила Принца. Хотя непонятно за что. Принц ни разу не участвовал с ней в боях или в чём-то подобном. Он использовал коня максимум для того, чтобы прокатиться по свежим полям окраины города в свободное время. Устраивая отдых и себе и коню...

      - Ну что ж. Пора прощаться, - произнёс Принц, аккуратно гладя коня за пушистую гриву.

      Принц жалел, что так и не успел придумать имя для коня, которого мог даже считать своим другом. Но теперь уже поздно - торгашам на рынке будет всё равно, как зовут скотину - лишь бы живой была...

      - Денег, полученных с твоей продажи как раз хватит, чтобы уплатить долг барону Арриену, - прошептал Принц на ухо коню, всё так же не отпуская руки от гривы.

      Конь недовольно фыркнул. Он понимал всё, о чём говорил Принц. И понимал, что новый хозяин любить его так не будет. Если вообще не спустит его на мясо и шкуру.

      - Ты не хочешь прощаться, брат? Я знаю. - Принц секунду промолчал, после чего гордо промолвил: - Южный Ветер... Ты всё-таки получишь имя... Я не имел права проводить тебя без него.

      Конь ещё раз недовольно фыркнул. Он не понимал, что у Принца просто не было другого выхода, он не понимал, что является всего лишь вещью, которую можно купить и продать... И он даже разочаровался бы, узнав, что хозяин способен так сделать.

      Там, в углу хлева, в сундуке находится ещё и заветный сундук. Там Принц завсегда берёг неприкосновенный запас золота, но его всё-таки пришлось постепенно отдать, чтобы лишиться некоторых долгов. Всё, что осталось в сундуке сейчас - это одеяние Принца, которое он спрятал сюда, чтобы потом продать, и заветный коробочек, в котором хранилось немного заветного белого порошка...

      Платье можно продать, но его цены не хватит, чтобы отдать даже половину Арриену, не говоря уже о других долгах....

      - Южный Ветер... Я вижу, ты меня не отпустишь? Я тоже... Тяжело, и я не могу с этим справиться... Ты предлагаешь мне выбираться из этой ямы вместе... Но куда? Глаза и уши моих врагов повсюду и у нас ничего не получится... Но... Шанс есть.

      На этот раз конь сам головой потёрся о плечо хозяина. Принц сразу почувствовал там боль, ведь плечо эти парни ему тоже неплохо отшибли... Но он вновь не обращал на это внимания. Лучший друг рядом - а значит, что в эти минуты бояться нечего. Разве что только самого друга, но он ничего злого не причинит.

      - Мы обречены, - произнёс Принц, - но если останемся, лучше не будет... Что ж, в добрый путь! Я даже новое чистое платье надену...

      Так Принц покинул свой город... Судя по всему, навсегда, потому что последние три с половиной месяца его ни тут, ни на окраинах никто не видел. Не сказать бы, что Арриен и другие лидеры были от этого в бешенстве - таких, как Принц в их распоряжении было выше кучи. Но всё же стоило бы только Принцу появиться в этом городе, он бы не обобрался проблем... Не тех, что были раньше, а намного хуже. Из такого и живым то выбраться трудно, о другой сохранности речь и вообще не идёт.

      А Королева всё это время плакала... Плакала по своему единственному сыну, пусть и такому непутёвому. Несомненно, она не верила в то, что он погиб. Она надеялась на самое лучшее. На то, что однажды ворота города отопрутся и он въедет его на Южном Ветре - красивый, нарядный и счастливый! И сразу заиграет музыка, и застучат барабаны, возвещая о возвращении Принца. Ах, жаль, что это будущее почти утеряно.

      1 глава

      Наступал вечер. Ночь сегодня не будет такой тёмной, как была ещё несколько дней назад, но звёзды уже появились на синем небосводе. Таком прозрачном и чистом, что можно было утонуть в этих мириадах звёзд, и в этой проницательной синеве, что сводила с ума своей загадочностью и беспечностью.

      Пожалуй, сейчас было идеальное время для вечернего отдыха. И идеальная обстановка, лучше даже не придумать. Обсерватория Анистона возвышалась выше любого здания в городе, а потому лежать на самой её крыше и изучать загадочное место, было настоящим удовольствием.

      Для Гельфиды Анистон, дочери Георега сейчас не было большего счастья. Она лежала прямо на камнях. И лёгкий ветерок растрепывал её шикарные волосы по всему лицу. Но это приносило ей только большую радость, ведь после напряжённого дня её могло успокоить лишь только такое трепыханье весеннего ветерка.

      Возле неё гордо восседал сокол-альбинос, и настороженно осматривался по сторонам, будто бы охраняя свою любимую хозяйку от посторонних опасностей.

      - Лютик, ты тоже можешь отдохнуть, - сказала Гельфида своей птице, даже не поворачивая к ней своего взгляда.

      Птица, будто бы поняв человеческую речь, повиновалась и опустила голову. Видно так она хотела дать понять своей хозяйке, что она отдыхает. Но ту было трудно провести...

      - На сегодня ты свободен, Лютик, - сказала она, - можешь полетать по городу и окрестностям, главное слишком далеко меня не покидай. Найди обратную дорогу!

      Но последние слова Гельфида говорила уже вдогонку, так как Лютик беспрепятственно улетел в просторы. Гельфида поднялась и подошла к перилам, что отделяли крышу от города.

      Весь город был словно на ладони с такой гигантской высоты. Город был не таким большим, как Буррайден или Акра, потому его границы были видны прямо отсюда. Видно было буквально всё - от элитных высоких построек до низеньких избушек нищих районов.

      С высоты птичьего полёта Гельфида любовалась городом и полётом Лютика словно в никуда. Сейчас Гельфида могла и сама почувствовать на месте Лютика, ведь она была так же высоко, как и он. И, смотря вниз на город, ей казалось, что она владеет всем этим, что она королева этого города и его неоспоримая и любимая владычица.

      Лишь только с наступлением темноты она решила спуститься чуть пониже, на один ярус, где находилась сама обсерватория. На воздухе похолодало, и Гельфиде меньше всего хотелось, чтобы её сейчас продуло и она заболела.

      Её дед, герр Анистон сидел на своем привычном месте, в своих смешных круглых очках, и что-то изучал. Гельфида с такого расстояния не могла бы распознать, что именно. Так как на его столе было разбросано сразу несколько карт (при чём как карт звёздного неба, так и карт с изображением земной поверхности), много книг, и всяких вырванных листов бумаги, небрежно исписанных каким-то непонятным почеркам, и с кучей всевозможных клятв.

      - Гельфида? - хрипловатым голосом поинтересовался герр Анистон, предпочитая спросить, а не лицезреть свою внучку вживую.

      -Я, дедушка, - ответила она.

      Гельфида наблюдала за тем, как дед нащупал на столе здоровенную лупу и стал изучать сквозь неё карту. Одновременно и сквозь неё, и сквозь очки. Будто бы почерк был настолько мелким, что герр Анистон при возможности использовал бы тысячи линз.

      -Как день прошёл? - спросил дед, хотя заранее мог догадываться об ответе Гельфиды.

      -Всё как обычно, - ответила Гельфида, выражая лицом долю неудовольствия.

      - Ну да, ну да... Знаю, знаю... Мечи, стрелы и верховая езда...

      -Ну да, а ещё метание ножей, - сказала Гельфида, уже понимая, в какое русло продвигается дальнейший разговор...

      -Когда же ты всё это ребячество оставишь? Ты очень красивая, за тобой очередь рыцарей должна уже выстроиться. А свадьба - это всегда хорошо...

      -Но не в моём возрасте...

      -Конечно не в твоём. Раньше надо было... Уже двадцать третий год, а всё... Тьфу...

      Гельфиду ничуть не задевали слова деда, так как слышала она их каждый день. Примерно в это самое время. И знала, что её жизнь и пристрастия уже никому не исправить. Даже герру Анистону, которому в свои преклонные годы только на звёзды и на карты бы любоваться...

      Весь кабинет деда был завален всякими странными вещами, среди которых были и измерительные приборы и какие-то приспособления, напоминающие орудия пыток. И вообще вся обсерватория напоминала не обсерваторию вовсе, а дом либо алхимика, либо инквизитора...

      Больше всего Гельфиду всегда привлекало изделие, которое дед называл глобусом. Этот шар с изображёнными на нём континентами и морями он с десяток лет назад создал сам. И всегда держал в самом видном месте.

      Больше всего Гельфиде нравилось его крутить, будто бы герр Анистон только для этого его и создавал. Сам дед очень не любил, когда Гельфида это делала и говорил, что 'ещё немного и земная ось сорвётся, а планета укатится под стол'. Только вот за более чем десять лет нравоучений ничего не изменилось. Гельфида всё так же бесчисленное множество раз крутила глобус, а земная ось стояла на месте, будто приваренное наживо...

      Среди синего моря гордо красовался Родевиль со всеми прилежащими ему островками, включая и 'чёрные' Дарк-ист и Блэкланд. Сверху, в такт реальности были нарисованы снега, огибающие границы Хайклума - страны грандиозных Альвенов. И пустые, словно выжженные земли кровавых Ненгарских земель и Дарк-иста, и зелёные эльфийские земли, включая Латьен смотрелись очень живо и колоритно на этой карте. Как и горные Лунные Земли и Коносогория, так и разноцветные Лармания и Карнария.

      А южнее материка Родевиля находился целые архипелаг разных по размерам островов, по рассказам иноземцев заселённых странными чернокожими людьми. И уже ниже островов был изображён мифический Татмос - южный материк, чуть меньший по размерам, нежели Родевиль. Материк, на котором никто из ныне живущих так и не побывал.

      -Многие современники пытались найти Татмос, - сказал герр Анистон, заметив сквозь свои толстые очки, как Гельфида внимательно изучает этот континент, - да только половина из них высаживалась на межземельные острова, где многих поедали чернокожие каннибалы.... А те, кому удавалось вернуться оттуда посчитали найденные земли не островами вовсе, а севером Татмоса... А другие миновали острова, но сгибали в тех водах, что разделяют Татмос и Межземельные острова. Ибо прокляты эти воды и соваться туда не стоит.

      -А было бы интересно попасть туда, - неожиданно проговорила Гельфида.

      -Даже думать об этом не смей, - предостерёг её дед, - я знаю, какая ты неисправимая авантюристка, но все эти моря точно не для тебя. Ты мне живой нужна. Живой, здоровой и красивой...

      - А я такой и останусь... Не волнуйся, дедушка, без твоего ведома я тебя не покину...

      -Без моего ведома.- пробурчал себе под нос герр Анистон и продолжил. - Последним, кто посещал Татмос, были наверное Ульга Захеде да Лунный Владыка. Только уже две тысячи лет как они сгинули и мы ничего не сможем узнать.

      - Что за континент под названием Неизведанные Земли? - поинтересовалась Гельфида, указывая на огромный материк, вдвое или втрое больше Родевиля, находящийся в противоположном полушарии.

      - Не знаю. Никто не знает. На то они и неизведанные, что там никто ещё не был. Возможно, их там вообще нет, но я решил нанести гипотетические очертания, так как вероятно, что там всё же что-то есть...

      - А почему там не может быть сплошной океан к примеру?

      - Это будет суровая несправедливость к их полушарию... В нашем по крайней мере огромный Родевиль и Татмос... А там не может быть ничего... Очертания Неизведанных Земель придуманы мной самим, а так же я проигнорировал все острова, которые должны располагаться возле него. Зато Татмос, если он существует, изображён тут верно. Я его срисовывал с древних карт, когда мореплаватели ещё могли плавать туда...

      Гельфида уже почти бросила слушать деда, так как окружающие гипотетические континенты её мало волновали. Спокойствие родного Родевиля стояло во главе всего, остальное всё уже - дело других. Она молча прошла в противоположный угол кабинета и уставилась на очередную штуку, предназначение которой ей было совсем не понятно. Но разобраться стоило.

      Герр Анистон, поняв, что бесполезно дальше что-то рассказывать, вновь уставился в свои бесчисленные карты, разбросанные на столе... Минуту спустя он наконец прильнул к телескопу - главному аппарату во всей этой обсерватории.

      Он был поистине огромным, этот телескоп. И увеличивал всё, если верить деду, в 66 раз. Настолько сильный телескоп был только в этой обсерватории. Нигде, даже отдалённо приближённого по мощности, не существовало в Родевиле. И наверняка не будет существовать лет ещё так сто.

      Телескоп выглядывал прямо в большое окно, специально предназначенное для этого телескопа. Именно с этого ракурса лучше всего было видно звёздное небо. Гельфиде приходилось заглядывать в этот телескоп несколько раз. Не с научной целью, а с целью излишней любопытности, которая была присуща Гельфиде в детстве (да и сейчас она мало чем изменилась).

      Тогда она думала, что Луна, или Ардррим, видимая невооруженным взглядом лишь небольшим кругом, станет видна более отчётлива. И она увидит их леса, их города, и мифических обитателей - углуков. Но её надежды были убиты, когда она увидела ту же самую луну, что и раньше. Только большую в 66 раз, но с той же непонятной красноватой поверхностью...

      Ничто не может помочь добраться туда, поэтому выдумка про углуком - просто глупость. Неимоверная глупость. В которую Гельфида перестала верить ещё лет в 14. Хотя натура её до сих пор была донельзя мечтательной, романтичной и с излишней склонности к фантазиям. Будто бы ей до сих пор 14, а не на 7 лет больше...

      - Я так и думал, - пробормотал из-за угла что-то дед, но Гельфида по привычке проигнорировала его, продолжив рассматривать всевозможные вещи в обсерватории.

      -Гельфида! - уже погромче сказал герр Анистон, и девушка на этот раз проигнорировать его не смогла.

      - Что-то случилось? - спросила она, отложив обратно на место инструмент, похожий на то, чем пользуются зубные лекари.

      - Подойди сюда, дорогая, - попросил он, и Гельфида не могла не заметить дрожь в его голосе.

      Дрожь в голосе слегка насторожила Гельфиду, и ей не оставалось ничего другого, кроме как послушать деда и подойти к нам. Тот наконец-то отпустил свой глаз от телескопа, и протерев его правой рукой, посмотрел им на Гельфиду.

      - Я не верил, что это возможно, но оказалось, что это так, - проговорил он.

      - О чём ты?

      - Всю неделю я смотрел в этот телескоп и собирал все имеющиеся доказательства... Девять Солнц выстроились в ряд?

      - Чего? - сделала недоумённый взгляд Гельфида. - А что это значит?

      - Только посмотри сюда, - и он предложил ей свой телескоп.

      Гельфида медленно, с некой опаской, с которой она все время подходила к этому телескопу, прислонилась правым глазом к запотевшему стеклу. Поначалу ничего не было понятно, но потом изображение прояснилось и Гельфида увидела несколько звёзд, расположенных близко и в один ряд. Словно на небосводе они были нарисованы, а не находились там на самом деле.

      Раз, два, три... восемь...

      - Откуда девять? Я увидела всего восемь, - сказала дедушке Гельфида, отпустив свой глаз от пугающего отверстия.

      -Да всё очевидно - девятое солнце - наше!

      Гельфида нахмурила взгляд, и представив в голове получившуюся картину, решила промолчать. То, что девять солнц выстроились в ряд, её не очень удивляло. На ночном небе очень много звёзд, а с телескопом их открывается в десятки раз больше, так что мало чего должно быть удивительным.

      - Это не означает конца света? - с немалой степенью сарказма спросила Гельфида

      По лицу герра Анистона стало понятно, как ему не понравились слова внучки.

      - Можешь смеяться долго, пока не дослушаешь до конца то, что я сейчас тебе расскажу.

      Неожиданно Гельфида почувствовал, какая тишина витала сейчас над ночной обсерваторией. Возможно, тишина была и до этого, но Гельфида этого не замечала. Или не хотела замечать, потому что всегда ей приходилось то говорить, то слушать...

      - Много лет назад, ещё до Последней Войны Аламонта и до рождения Лунного Владыки колдуном-шутником Аббасом был создан смешной артефакт - маленькое солнце с непонятными шарами, вращающимися вокруг него. Двумя огромными, двумя поменьше, четырьмя ещё меньше и бесчисленным множеством маленьких, обращающихся вокруг старших собратьев.

      - Это Солнечная Система, - перебила деда Гельфида.

      - Могла бы не перебивать. Две тысячи лет назад никто об этом не знал, кроме альвенов и Перворождённых. Аббас являлся как раз либо альвеном, либо перворождённым и знал об этом. Этот подарок он преподнёс Королю погибшего Ненгара, в знак шутки.

      - В чём заключалась шутка? - поинтересовалась Гельфида.

      - В том, что игрушка являлась не просто макетом системы, а её настоящим отображением. Всё, что происходило с артефактом, происходило и на самом деле. Уничтожь на макете нашу Землю, она бы и в действительности погибла. А ты понимаешь, что могло бы случиться с артефактом в руках незнающего человека, пусть даже и короля? Нам повезло, что при дворе короля был астроном, который высказывал предположение о сферическом строении планеты... Он-то и попросил короля поосторожней пользоваться с артефактом...

      - А при чём тут девять солнц?

      -Гельфида, слушай дальше. Всему своё время. Маги Севера, узнав о шутке Абасса, обезглавили его, а его изобретение хотели отобрать у Ненгара. Но король отказался отдавать его, так как это был подарок. А подарки не возвращают. За что потом их страна поплатилась...

      - Ненгар пал из-за этого? - спросила Гельфида.

      - Это было одной из главных причин. Много лет спустя Лунный Владыка узнал об этом артефакте, который нарекли Глобусом Абасса. И он похитил его. Для этого пришлось сравнять с землёй весь огромный Ненгар, кроме небольшого поселения на юге, но это другая история. Лунный владыка провозгласил себя первым Хранителем Глобуса Аббаса и заколдовал его так, что пользоваться артефактом мог только один человек, рождённый в день начала становления 9 солнц, или человек, убивший его.

      - Так он хотя бы оградил Глобус Аббаса от нежелательных рук.

      - Наверное единственный положительный пункт из его жизни... Глобус, или по-другому Путеводитель являлся активным только в течение парада этих самых девяти звёзд, который длится от 50 до 100 лет. Со смертью Хранителя власть над Путеводителем переходила его сыну или дочери. А затем, когда парад кончался, Путеводитель становился никому неподвластным ещё на несколько сотен лет...

      Гельфида опять же решила обдумать всё только что сказанное дедом, но в голове мало что укладывалось. Все эти Путеводители и Глобусы Аббаса если и выглядели правдоподобно, то только в образном смысле. Как древняя реликвия, в которую какие-то древние друиды якобы заключили необыкновенную силу. Гельфиде показалось, что сила, якобы заключённая в Путеводителе необыкновенно огромная, а значит заведомо почти невозможная...

      - После того, как Лунный Владыка завладел Путеводителем, все упоминания о нём надолго закончились. Наверняка он жил дольше парада 9 звёзд, а значит своим сыновьям скорее всего не передал и никто из них не владел этой реликвией... Около тысячи лет назад Путеводитель был найден. Как найден и его Хранитель. Тогда и появилась эта обсерватория. Которая в то время была ещё и крепостью. Тогда мы забрали Путеводитель и берегли его как могли. 76 лет берегли и всё-таки смогли уберечь... Тогда-то это место и стало обсерваторией, а так же священным орденом Девятого Солнца. Каждый проживающий здесь даёт клятву, что будет оберегать Путеводитель любой ценой.

      - Это место - старинный и священный Орден? Ха-ха... Если это место и похоже на что-то, то точно не на орден... Орден Девятого Солнца...

      - Конечно, всё это время Ордену и не требовалось существовать. Сама подумай - для чего? Для лишних ушей? О Путеводителе и так тогда узнало слишком много, и его похитили у нас, к счастью он был тогда неактивен. В ходе долгих распрей из-за него он оказался у герра Сёгмунда в его Академии.

      - Сёгмунд, - начала вспоминать Гельфида, - старый и в очках... Солнечная Академия... Совсем недалеко. Академия магии и он её ректор?

      - Молодец, Гельфида, что ещё помнишь то, как этот замечательный человек наведывался ко мне в гости...

      - Я была совсем мала, - сказала Гельфида, - мне было не более десяти лет, и профессор показался мне очень смешным. Я хотела над ним пошутить, пока он спал, но не получилось.

      - И это очень хорошо, потому что Сёгмунд этого не любит. Он мой друг, и ссоры с ним я до сих пор не желаю.

      Гельфида до сих пор помнила то появление герра Сёгмунда в Обсерватории Анистона около 12 лет назад. Её удивило то, что от староватого Сёгмунда вкусно пахло шоколадом и фиалками. Тогда Гельфиде хотелось понюхать Сёгмунда поближе, но потом, поняв, что ей примут потом за дурочку, передумала.

      Дед и герр Сёгмунд тогда разговаривали о каких-то странных и взрослых вещах. Но ни слова о Путеводителе она тогда не услышала. И дело не в том, что она была мала и это было давно. Просто не слышала.

      - А он до сих пор жив? - поинтересовалась Гельфида.

      - Да, он жив, и вполне себе хорошо себя чувствует. Хотя ему должно быть уже больше восьмидесяти пяти. И я рад сообщить то, что он понятия не имеет об Ордене Девятого Солнца...

      - К чему ты это говоришь?

      - К тому, что клятвой связан каждый, живущий в этой Обсерватории. Ты связана клятвой, Гельфида...

      - Не может быть - я не давала никакой клятвы.

      - Ты и не обязана была давать её. Я дал её за тебя. Точнее за всех своих потомков... Потомком моим ты и являешься.

      Вот так поворот. Гельфида сама того не желая, уже участвует в какой-то секте. Неужто и дед её тоже полуобезумевший фанатик? А ведь всегда казался адекватным и серьёзным человеком! Нет уж, эти новые приключения не для Гельфиды... уж лучше плавания в поисках Татмоса или Неизвестных Земель!

      - Дед, я не очень хочу ввязываться в ваши дела с девятью солнцами или чем там ещё...

      - На данный момент в Ордене состоим только ты и я... А дело намного сложнее, чем ты думаешь. В прошлый раз чуть было не началась война за право владения Путеводителем! Я же говорил, что смерть предыдущего Хранителя делает Хранителем убийцу!

      - Ну, а чего я теперь должна сделать?

      - Нам нужен Путеводитель, - невозмутимо ответил герр Анистон. Сейчас он был совершенно не похож на себя, и Гельфиде хотелось назвать его именно 'герр Анистон', а не 'дедушка'.

      - Ну и ищите его!

      - В ордене всего двое - ты и я! А я стар! Нам нужно получить Путеводитель в быстрые сроки, и чем незаметнее, тем и лучше. Совсем скоро все узнают о параде Девяти Солнц! И начнётся война! Которая закончится концом света!

      Гельфиду просто убивало то, насколько фанатично дед сейчас распинался об опасностях, которые грозят с этим парадом. Какая-то неведомая игрушка, Путеводитель или глобус Аббаса. Да просто нереально, что она может сделать! Ни одна из войн ещё не привела к концу света, а тут какой-то глобус!

      - Так пусть герр Сёгмунд тебе и отдаст этот Путеводитель, если он тебе такой хороший друг!

      - Извини, внучка, но ты не знаешь герра Сёгмунда, - сейчас герр Анистон был необыкновенно жив, как никогда, - этот старый герой думает, что он сам вправе владеть этой штукой, что он сможет защитить Путеводитель от кого угодно, будь то хоть десять тысяч орков, хоть сотни драконов! Со своими волшебниками-недоучками, которых он обучает!

      - Сейчас наверное, ты решил, что он не сможет, а ты сможешь! Рьяно утверждая¸ что в ордене осталось всего двое!

      - Сейчас двое, но к исходу месяца будет больше! Четыреста лет назад именно наш орден уберёг Путеводитель! Наш, а не чей-то другой! И сейчас всё будет так же, ибо Обсерватория является неприступной крепостью. Если оснастить её опытными воинами, она будет неприступна...

      - Значит, ты хочешь, чтобы я добыла Путеводитель, да? А для этого я наверное должна убить твоего друга герра Сёгмунда и половину его волшебников-недоучек?

      - Не думаю, что у тебя получится... Тебя учили воровать, не скрывай этого. Я для этого и нанимал твоих учителей, чтобы они тебе научили, если вдруг пригодится!

      - Значит я отказываюсь.

      - Нет, - невозмутимо ответил дед, - извини, но это приказ.

      - Приказ? - Гельфида не могла в это поверить.

      - Не удивляйся. Я командующий этим орденом. Если угодно, твой Лорд. И ты обязана подчиняться мне... Гельфида, урождённая Анистон, дочь Георега Анистон и Леи Анистон - приказываю тебе ценой твоей жизни или смерти достать и принести мне Путеводитель...

      Гельфида недоумевала от сказанных дедом слов. На Лорда командующего он похож был меньше всего, как и его Обсерватория на Крепость Ордена Девятого Солнца...

      - Я обязана повиноваться? - спросила Гельфида.

      - Да... Сёгмунд говорил мне, что Путеводитель находится на крыше Академии, в которой семнадцать этажей. Я думаю, что тебе удастся миновать их. Никакой стражи Путеводителю не полагается, так как Сёгмунд считает самого себя лучшей стражей, и его кабинет находится около той самой крыши. Не упусти момент - не дай заметить себя Сёгмунду, иначе не получится ничего...

      Гельфида молча опустила голову. Не потому что она боялась предстоящего задания - это дело представлялось для неё сущим пустяком. Её настораживал сам факт того, что она участвует в этом. Ей показалось, что всё может зайти намного дальше обычного похищения. Ведь если вслушаться в слова дедушки о том, во что может перейти борьба за Путеводитель, это и есть так. Потому Гельфиде хотелось просто избавиться от нежеланного задания и уйти прочь... Туда, где её не сможет найти никакой Орден Девятого Солнца, никакой Аббас со своим глобусом (даже девятью), и даже никакой герр Сёгмунд, смешной, но такой раздражительный...

      ***

      Его звали Геррер, и он почти неподвижно сидел в самом углу Таверны дядюшки Кюрия. Его суровые черты лица гармонично скрывались за большим, но обтрепанным капюшоном, и мало кто мог их досконально разглядеть при таком тусклом свете...

      Человек не торопясь покуривал трубочку, набитую дешёвым табаком, и делал вид, что кого-то очень ждал. Хотя разумеется Геррер никого тут не ждал, да и некого было ему тут ждать. Он лишь проводил тут своё свободное время, коего было не так уж много, да и тратил последние гроши, те, что у него остались.

      Так и сейчас - он взял на свои последки две больших кружки не самого лучшего пива, к тому же ещё и тёплого. Но он попивал его пусть и с монотонным выражением лица, но всё же с долей удовольствия. Которую, правда никто не мог заметить...

      - Вы ничего больше не желаете? - подбежала молоденькая служанка к Герреру, явно стараясь ему во всём угодить.

      - А ты разве не видишь, что я ещё и первую не допил? - грубым и сухим ответил ей мужчина.

      - Может быть вы хотели бы чего поесть? Мало кто может устоять перед моей яичницей.

      На этом слове служанка страстно облизнула губы, выражая якобы удовольствие от придуманной яичницы. Геррер понимал всё, что она хочет... Но больше всего не хотел сейчас именно этого.

      - Я не голоден, - стиснув зубы и отвернув от девушки голову, сказал Геррер, явно давая этим понять свои намерения...

      Хмыкнув, служанка мигом убежала, не оставив за своим пребыванием никакого малейшего следа. Геррер был очень рад этому известию. Его всё выматывало за свои дни и он не хотел никакого общения, никаких лиц рядом и тем более никаких девушек.

      Хотя если Геррера побрить и одеть в более пристойные одежды, то спокойно можно было его назвать и красивым мужчиной. Не принцем конечно, но всё же очень приятным для глаза. На вид ему не было более тридцати двух. А точнее ему было двадцать девять, пусть щетина и чуть скрывала его истинный возраст.

      Он не думал о своей внешности - пусть этим занимаются аристократы. Геррер думал только о том. Как правильно жить и выживать. Он не имел огромного достатка, поэтому каждая монетка, пришедшая ему в карман, имела для него огромный толк.

      Но Геррер был рад спустить её сюда, в таверну на пиво. Не именно в эту таверну, а совершенно в любую. Ведь Геррер не имел постоянного места жительства, а потому постоянно находился в разных городах. Временами даже в странах...

      Тут, в таверне дядюшки Кюрия, он появлялся всё же чаще всего. И место, за которым он тут сидел, было его излюбленным и постоянным. И мало кто в отсутствие самого Геррера садился сюда.

      Геррера не считали тут чужаком, но мало кто знал имя этого человека. И очень мало, кто слышал его голос. В этом месте Геррер не общался ни с кем. Он просто сидел на самом отдаленном месте в одиночку и следил за тем, что происходит тут.

      Вон там вон - в другом углу - сейчас развяжется драка. Что-то не поделили между собой два безумно пьяных мужика. Наутро они даже не смогут припомнить, что именно, да и вообще могут и не узнать об этой потасовке.

      Драка, как понял Геррер, так и не успела начаться, оттого, что один из мужиков под грузом своего пьяного тела и неконтролируемостью своих пьяных ног рухнул прямо на стол, уставленный стаканами и тарелками...

      Что ж - не повезло ему... Убыток, который понесёт трактирщик за это, будет выплачен из кармана этого самого мужика. Который ещё с утра будет недоумевать, почему именно он, а не кто-то другой. Но потом со всем смирится, помирится и со своим оппонентом, и с трактирщиком, и будет так же дальше приходить сюда ежедневно, снова что есть сил напарываться и непременно ломать...

      Ну, а сейчас домой - спать. С этой целью его и потащили куда-то его друг и один из охранников-вышибал. Сам этот мужик встать был уже никак не в состоянии. Он и говорить-то уже не мог, что-то пытаясь бормотать под нос. Но ничего не выходила. Ох и рада же будет его 'благоверная' такому вот появлению мужа. Настолько рада, что огреет его несколько раз сковородой или палкой, после чего заботливо уложит его спать. Всё-таки любит его до сих пор. Не зря же трех детей от него нарожала. Может и больше - Геррер об этом не знал. Всё это были лишь его догадки. И вообще ни о чем они не говорили...

      Табак в трубке у Геррера кончился, а потому он приступил к пиву, сделав один большой и глубокий глоток. Пиво в первой пинте закончилось, а потому можно приступить и ко второй.

      Пиво в этой таверне не сказать что было самым лучшим. Скорее просто самым выгодным по цене. От того что тёмное привозили сюда не гномы из подземелий, а делали прямо в деревнях на их пивоварнях. А светлое поставляли сюда не лесные эльфы, а брали его вообще невесть откуда... Но народ не жаловался - его сюда приходило ото дня в день очень много и прибыль постоянно капала в карман хозяину трактира. Наверное, зажиточным человеком он являлся, и в жизни не имел много трудностей. Даже таких, как у Геррера.

      Народ постоянно ходил тут туда-обратно и постоянно о чём-то галдел. Это точно не было местом для серьёзных раздумий. Так как думать под такое вот собрание инородных и непонятных звуков не представлялось возможным.

      В таверну почти незаметно вошёл, возможно даже прокрался человек, который был очень знаком Герреру. Но толпа проходивших мимо людей не давала разглядеть его лицо, оттого Геррер всё никак не мог понять, кто же это.

      Он очень выделялся из толпы своей ухоженностью. Ведь это место больше предназначалось для простолюдинов, которые пришли сюда отдохнуть после тяжёлого рабочего дня...

      А эта личность была одета в длинный шитый зелёный плащ, возможно даже эльфийской работы и красные дорогие сапоги из бычьей кожи. Он был аккуратно и гладко выбрит, а так же аккуратно причесан. Его белые прямые волосы были гармонично зачёсаны назад, придерживаемые какой-то черной лентой.

      Чёрт подери, да это же Ферцен! Геррер просто не мог не узнать его, пусть и не видел его лица уже почти два года! Оно ведь всё равно за это время ничем не изменилось. Изменилось только его одеяние - из строгого гвардейского в элегантное аристократическое. Он ему походило намного больше, чем старое, но Герреру всё же не нравилось... Хотя какая разница, в чём ты увидел своего старого друга?

      Ферцен, словно шальной, ходил вокруг да около, выискивая себе свободное место, и не замечал Геррера. Тот впервые за долгое время натужно улыбнулся и промолвил:

      - Вы верно ищете свободное место, молодой человек?

      Ферцен обернулся не сразу, а только тогда, когда понял, что слова адресуются ему. Всё-таки этот малой так и не изменился за то время, что не виделся с Геррером. Всё такой же растерянный и смешной... И сейчас его глаза были буквально выпучены от изумления.

      - Здесь свободно, - ещё раз произнёс Геррер.

      -Геррер, - произнёс Ферцен, - ты?

      - Ферцен... Конечно я.

      Ферцен в исступлении кинулся на шею другу и долго обнимал его, пока эмоции всё-таки не утихли. Геррер и сам был несказанно рад такой встрече, хотя и не так яро показывал свои эмоции. Всё-таки его образ это ему не позволял.

      - Как ты тут оказался? - спросил Ферцен, подсаживаясь на лавку напротив.

      - Я частенько бываю тут, но тебя почему-то тут не видел...

      - Да я тут почти не бываю... Не очень нравится это место... хотя всё-таки довольно уютно.

      Геррер всё больше и больше вглядывался в Ферцена и не переставал удивляться. Он нисколько не изменился. И он не был гладко выбрит, как могло показаться раньше. Нет же! У него просто не было бороды! Были несколько бесцветных смешных волосинок на подбородке и ничего более... Всё точь-в-точь, как было тогда, в день их знакомства.

      - Я тебе поражаюсь. Раньше за милую душу в таких заведениях уплетал всё, что угодно, а сейчас...

      -Нет, я не брезгую, - не дал договорить другу Ферцен, -просто могу позволить себе лучшее.

      Даже тут Ферцен не изменился... Всё так же хвалится тем, что чего-то добился... Делает из себя зажиточного интеллигента... Правда вот, плохо получается.

      - Что же тогда ты сейчас сюда пришёл?

      - Сегодня не так много денег, - произнёс Ферцен, - и к тому же я говорил, что тут весьма уютно... Где служанки! - громко крикнул он.

      В этот же миг к нему подбежала та самая молодая девушка, что несколько минут назад обхаживала Геррера. Сейчас же она намного суровей глядела на него, будто намереваясь ему чем-то отомстить. Только вот непоколебимый взгляд Геррера в чём-то даже усмехался.

      -Что изволите отведать? - всё так же, с изображенной нежностью спросила она.

      - Два пива... Мне и моему другу, - произнёс Ферцен, своим голосом явно пытаясь ей понравиться.

      - Какого именно?

      - Знаешь... А давай-ка любого. Неважно какого. Я плачу!

      Геррер ещё раз улыбнулся, глядя на друга. Он не переставал его и смешить, и удивлять. Ферцен явно пытался понравиться Герреру и сверкнуть каким-то новым положением. Каким же, интересно?

      - Ты не подражаем, друг, - пробормотал Геррер.

      - А она хорошенькая, - ответил Ферцен, - я к ней ещё приду как-нибудь...

      - О да... Как поживаешь, старый друг? Мы так и не удосужились это спросить друг у друга...

      - Вполне хорошо, - ответил Ферцен, - видишь, даже денежки начали иметься. Только вот после твоего ухода из гвардии как-то не так стало... Без тебя там явно чего-то не хватает.

      - Давай только не будем об этом, - махнул рукой Геррер, - то решение я обдумывал долго и сделал правильный выбор. Я просто-напросто исчерпал себя там... Оставил за собой всё что мог...

      - Тебя никто за это не осуждает... Я и сам покинул её. Правда, не так давно, как ты, а всего лишь три месяца назад, но уже вспоминаю её как будто давно позабытое.

      Вспоминая Ферцена как бойца, Геррер подумал, что Гвардия мало что потеряла с его уходом... Вот когда уходил Геррер, гвардейцы действительно переживали. И не делали вид, что переживают, а действительно переживали. Оттого, что Геррер всегда был одним из самых лучших. Нет, не в силе и не в технике владения оружием (хотя и там он был далеко не промах). Козырем Геррера являлась его рассудительность, педантичность и точность. И она зачастую всех поражала.

      Ферцен всегда стремился к нему, но даже близко у него это не получалось. Он сносно обращался с клинком, хорошо стрелял с лука, но почему-то ему всегда это мало чем помогало. Место Ферцену было не на поле боя, а во дворцах, на должности вельмож. Только вот из-за скромного происхождения места Ферцену там бы точно не нашлось.

      -Вот так вот и прекратили мы своё обитание в Гвардии, - сделал заключение Геррер, - а ведь если разобраться, там можно много что веселого вспомнить...

      - И на несколько минут даже снова вернуться туда, - продолжил Ферцен.

      - А ты прав... Былую молодость вспомнить...

      - Молодость? - удивился Ферцен, - а ведь мы... А ведь ты... Действительно стал старше. И не брился наверное пару недель...

      - Чего не скажешь о тебе, - усмехнулся Геррер, - всё такой же, как в день нашего знакомства.

      - Хватит подшучивать надо мной... Мне тогда было не более пятнадцати, а ты был на три года постарше. Я должен был измениться с тех пор...

      - Ну конечно мы изменились, - хлопнул друга по плечу Геррер, - и ты и я...

      В это время к столику подошла служанка, снова строя глазки Ферцену. Тот отвечал ей взаимностью, только Геррер не понимал, хорошо ли у него получается или нет. Во времена работы в гвардии Геррер не вспоминал, что у Ферцена были какие-то связи с девушками.

      - Поставь сюда, - сказал ей Ферцен, переведя взгляд куда-то пониже её подбородка.

      Девушка аккуратно поставила две пинты пива на стол, окинув ещё раз Геррера своим недовольным взглядом. У неё это плохо получалось, даже вызывало у Геррера смех. Эта особа была проста, как неизвестно что и казалось, что даже думать не может. Безусловно, в голове у неё что-то и было, но что-то не очень целесообразное.

      О да, он потерял такое счастье при помощи своей грубостью... Даже неизвестно, что теперь делать. Пора искать веревку и мыло. А то под хмель Герреру очень хорошо удается думать о всякой чепухе. Непристойной для его сурового образа...

      -Честно, за последнее время так много всё изменилось, - вдруг начал Геррер,

      - Не спорю, - ответил Ферцен, делая солидный глоток свежего светлого пива, - только я удивляюсь, почему все эти два года я нигде не видел тебя?

      -Знаешь, у меня к тебе такой же вопрос, - с улыбкой ответил другу Геррер.

      - У меня всё гораздо проще. Я всегда был в этом городе, в Гвардии. Меня не так сложно было найти. Я практически всегда был в этом городе...

      - Тут ты прав, - ответил Геррер, - а я словно странник, скитаюсь по всему Королевству, и не имею постоянного места жительства...

      - Как ты дошёл до такого? - содрогнулся Ферцен.

      - Это мой выбор, я сам его выбирал. Ты же знаешь, что в Королевстве у меня нет ни единого родного человека. А разыскивать их на востоке мне не очень охота...

      Да и не в желании вовсе дела, а в возможности. Куда должен был отправиться Геррер, чтобы найти себе пристанище? Уж не на Дьявольские ли острова? Или куда ещё похуже... Увы, Геррер не помнил, где его Родина. Он оказался в Герколе в совсем ещё детском возрасте, когда самое сложное, что он мог запомнить, так это своё имя. Ну, а позже от кого-то узнал, что попал сюда с восточных земель... Так что выбор там не ахти какой большой - на востоке по большей части обитают эльфы и гоблины, ну и в малых частях подземные эльфы и люди... Люди, а точнее их варварское проявление преобладает на островах Алмакидах... Есть все шансы, что Геррер является как раз варваром с востока.

      Другое дело Ферцен - утончённая особа, как могло бы показаться с первого взгляда. С первого взгляда можно было бы и подумать, что этот человек происходит из дворянской знати. Но это было далеко не так. Семья Ферцена перебралась жить в Геркол, когда Ферцену исполнилось целых семь лет. До этого они обитали в небольшой деревеньке неподалеку от города, и вели образ жизни, характерный как раз для деревни - разводили скотину, вспахивали землю - в общем трудились изрядно, с утра и до вечера...

      - Я бы сам с радостью вернулся сейчас в семью, - сказал Ферцен, - но не сделаю этого, пока не накоплю много денег. Я очень хочу помочь семье. Родители уже стары - мать с трудом встает с кровати, а отцу не дает покоя злосчастный кашель... Вот до чего довело его курение...

      - У тебя хотя бы есть родители, - с ностальгией промолвил Геррер, сделав ещё больший глоток пива, как будто он помогал ему забыться.

      - Не переживай, друг, - придёт время и ты сам найдёшь своё пристанище и будешь счастлив...

      - А ты счастлив сейчас? - неожиданно спросил Геррер, словно перебив Ферцена.

      - О чём ты?

      - Ну, как ты мне сейчас рассказываешь, ты начал богатеть...

      - Ты про это? Я даже не знаю, что ответить тебе... Это намного лучше того, что было в Гвардии. В гвардии был святой долг, но слишком мало денег. Мы боролись не за себя, а за престиж государства. И прежде всего за Короля...

      - Воля Короля непреклонна, - промолвил Геррер, - и будь я подданным этой страны, следовал бы слепо ей до сих пор. А сейчас блуждаю даже в карнарских землях, но постараюсь находиться подальше от тамошних владык...

      - С Королём ты всегда был в хороших отношениях...

      -Можно сказать, даже дружественных, - продолжил Геррер, - но он никогда меня не слушал. Всё время гнул свою линию. Даже если сомневался в себе же. Тот лишь факт, что он король, не позволял ему кого-то слушать.

      - В Гвардии ходили слухи, что ты ушёл из-за него...

      - Про тебя, Ферцен, я уверен, сейчас там тоже немало слухов ходит. Ты же тоже ушёл...

      - Увы, моя ценность в Гвардии была ограничена. В отличие от твоей. Зато сейчас моё место в жизни гораздо важнее, чем было раньше.

      Геррер понимал, что Ферцен сейчас ходил всё вокруг да около, и не осмеливался прямо сказать, чем же он сейчас занимается. Геррер, конечно очень сомневался, что Ферцен связался с преступностью - ему это совершить не позволила бы та же совесть. И смелость, коей в Ферцене было не так уж много...

      - Уж не связался ли ты с бандитами? - решил пошутить Геррер.

      - Я не знаю, - ответил Ферцен, и этот ответ немного удивил Геррера.

      - Как?

      - Жизнь научила меня только получать деньги, не задумываясь, откуда они... Знаешь ли, чем меньше знаешь, тем крепче спишь... Это и ко мне относится...

      - Я бы на твоём месте был бы поосторожнее, - предостерег Геррер, - не шути шутки с тем, кого знаешь не так долго...

      - Я предельно осторожен... Мои намерения направлены только для моей семьи... И стоит только заподозрить что-то неладное, я прекращу всё это.

      - Какую же работу ты выполняешь? - спросил Геррер, хотя и понимал, что Ферцен не очень хочет отвечать на этот вопрос.

      - Непыльную... Я очень осведомлён об этих местах, а так же о северном Королевстве. Потому я помогаю иностранцам в изучении многих мест... Тех, о которых они хотят знать...

      -А не кажется ли тебе это странным, друг мой? Это что, их чисто любознательный интерес? Не думал ли ты никогда, что они что-то ищут тут?

      - Думал, - невнятно ответил Ферцен, - но это не моё дело. Я тебе уже об этом говорил. Я получаю деньги и молчу! Молчу и никто больше не знает о том, кто я и чем занимаюсь.

      - Не заводись... Не к месту. Просто я рекомендую тебе быть поосторожнее...

      - Об этом я и сам знаю!

      - Верю тебе... Можешь ли хотя бы для примера привести то, что именно ты им рассказываешь?

      - Нет! Я же не расспрашиваю тебя о твое работе. Хотя мне временами тоже очень интересно где ты обитаешь и чем промышляешь...

      - Можешь успокоиться, - сказал Геррер, - я никого не убиваю...

      - Я тоже! А значит, совесть моя чиста и никто...

      - Но ты же боишься закона, - чуть тише сказал Геррер, и по взгляду Ферцена понял, что сказал он чистую правду.

      - Не в этом дело, - перевёл разговор Ферцен, - а в том, что закон сильнее меня. И сильнее тебя, если на то уж пошло.

      Геррер решил не отвечать, а только понимающе кивнул, отпив снова пива. Третья его пинта была полна лишь наполовину. Однако в мозгах Геррера хоть и присутствовал хмель, но совершенно в небольших количествах. В отличие от Ферцена, который даже не допив свой первый бокал, смотрелся попьянее друга.

      Может быть и в голове его заплутался хмель, но язык он ему не развязывает. Что-то он тщательно скрывает. Раньше, во времена работы в Гвардии, Ферцен после одного бокала тёмного бокала рассказывал все свои тайны, важные и неважные. Даже временами таким образом и становился душой компании. То были славные вечера отдыха, когда бравые гвардейцы, собравшись возле костра и сняв надоевшие доспехи, сладко потягивали пиво и разговаривали о чём-то хорошем. Тогда их суровые военные маски снимались и все они на какое-то время становились людьми. Не теми бездушными инструментами, стоящими на страже или на блокпосте, а просто настоящими... Такими, какими их родила природа, а не сделала Королевская Гвардия.

      - Только не стоит думать, что закон сильнее всего, - произнёс Геррер и тут же резко обернулся.

      Дело в том, что в дверь раздался резкий удар, и она растворилась изнутри. Она буквально слетела бы с петель, получив бы хоть немного более сильный удар.

      На пороге стояли трое одинаково одетых мужчин в красных капюшонах и белых плащах. Двое из них, что стояли слева и справа сжимали в руках заряженные арбалеты, и поочерёдно направляли их на всех посетителей таверны, чтобы те не вздумали вскочить своих мест.

      Геррер был ошарашен таким поведением этих лиц, но первым напасть не смог. В конце концов никто не знал, с какими намерениями они здесь. И совершенно точно можно было утверждать, что это не закон. То, о чем только что сказал Геррер практически воплотилось в жизнь. Есть ли что-то сильнее закона? Скорее всего есть и сейчас они находятся на пороге этой таверны.

      Все посетители медленно расступались, когда эти трое пробирались мимо них. Девушка, разливающая пиво, вообще неуклюже спряталась за ту самую бочку, откуда виднелись только её ноги. А пьяный мужчина, который уже плохо понимал, что тут происходит, забрался на стол, и словно военнопленный поднял руки вверх.

      Однако эти трое полностью игнорировали всё, что тут происходит. Так как направлялись они именно к столу, где сидели Ферцен и Геррер. Только сейчас начала ощущаться их волшебная притягательность. Будто бы манило от них чем-то неведомым... Тем, что нельзя описать.

      - Сомнения не подвели, - монотонно произнёс средний, тот, что был без арбалета, - Ферцен здесь.

      - Что происходит? - в бешенстве воскликнул Ферцен.

      - Именем закона, ты арестован.

      Монотонный голос чужака так и не менялся. Несмотря на то, что голос был нисколько не груб и не хрипл, было в нём что-то то, что делало его владельца старше, чем он выглядел на самом деле. Хотя сквозь низко опущенный капюшон прослеживалось, что чужаку было не больше 27-28 лет... Может быть всё это только иллюзия, но она давала о себе знать.

      - Я не понимаю, о чём вы? - не мог успокоиться Ферцен.

      - Я думаю, что ты знаешь об этом больше чем я. Поэтому именем закона...

      Геррер не выдержал и вскочил со своего места:

      - Законом в этом городе правит только Королевская Гвардия!

      В руках Геррер уже держал невесть откуда появившийся блестящий кинжал. Тот самый, которого его так и не смогли лишить после ухода из Гвардии. Хотя по правилам всё это было королевским имуществом и должно было быть возвращено обратно...

      - Если бы у тебя был хотя один малейший шанс в битве с нами, я бы принял бой...

      - Не сомневайся, я его найду, - плавно промолвил Геррер.

      Чужак впервые совершил что-то наподобие улыбки. Проследились его идеально белые и ровные зубы. Интересно, как он за ними ухаживал на протяжении всех своих лет?

      - Садитесь! - произнёс чужак, глядя прямо в глаза Герреру.

      Словно какое-то наваждение случилось, но оно заставило Геррера безропотно сесть обратно. Ему казалось, что в глазах иноземца на какое-то время загорелся жёлтый огонёк, через полсекунды потухший, но оставивший за собой немалый след.

      - Я не понимаю, что вам от меня нужно? - не переставал униматься Ферцен, даже когда его поднимали с насиженного места два чужака, убравшие арбалеты. Но на их спинах всё же грозно красовались по чуть изогнутому мечу в великолепных ножнах.

      - Слово Кодекса, мы не нанесём тебе вреда во время ареста, но про углуков узнаем всё. - произнёс чужак, и тон его заставлял поверить в эти слова...

      - Кто вы и зачем? - чуть слышно спросил опешивший Геррер.

      Чужак медленно остановился, и чуть обернувшись, произнёс, эффектно сняв капюшон:

      - Я Клай. Клай Вурраэ.

      - И он протянул Герреру руку - тот акт, который от него точно никто не ожидал. Следуя понятиям настоящего мужчины, Геррер пожал её, хотя бы не стал скрывать, что делать ему это отнюдь не хотелось. Имя своё он называть не стал, так как это было явно незачем. Друзьями они с Клаем уже не станут, и вообще вряд ли ещё когда-нибудь увидятся...

      Геррер молча проводил троих взглядом. Он отлично понимал, что ничего не сможет сейчас сделать. Только сидеть и смотреть, как уводят друга... Это рассудительность никогда его не губила. Накинься он сейчас в открытый бой - не выжил бы. Троица неплохо вооружена, и похоже, что неплохо владеет тем, что имеет... Так что Геррер мало того что не спас бы Ферцена, так ещё и сам бы тут же полёг. Его тело сразу бы унесли куда-нибудь, и вся таверна забыла бы об этом случае... Как будто его и не было...

      ***

      Далее действие переносится на север от Геркольского Королевства, называемого иначе Ларманией, по имени своего античного героя, прожившем несколько сотен лет назад там... Переносится в соседнее королевство, Карнарию со столицей в городе Аглун Хед. Вообще-то когда-то эти два государства были единым и носили название Великого Геркола, Страны Трёх Великих Обителей. Но с тех пор уже минуло так много лет, что только одно упоминание об их количестве может привести в ужас.

      Это было даже ещё до великой Последней Войны Аламонта, изменившей всё. Изменившей мироздание и отношение ко всему остальному. Даже тогда, как получается это были две разные страны... С чего всё начиналось? Мудрейшие могут сказать, но их сейчас не сыскать... Наверное с того, что страна начала разделяться на провинции, в каждой из которой постепенно устанавливался свой порядок и своя обыденность. Так, судя по всему, и разделились на южан и северян. Войн в те времена никто не припоминает, получается, что всё тогда обошлось мирно и без кровопролития...

      И в действительности, минуло уже очень много лет, а разница между северянами и южанами не менялась. Менталитет менялся только совсем чуть-чуть, но всегда только в одну сторону... Карнарцы всегда смотрели будто бы сверху на своих южных соседей, ощущая их более низкой расой, нежели они сами. Они, даже, наверное, радовались тогдашнему разъединению. Иначе они бы стали такими, как южане...

      Не сказать бы, что северяне просто ненавидели своих южных соседей, и считали их за отброс общества. Они по-прежнему были в хороших отношениях друг с другом, по- прежнему взаимосвязь между королевствами была наиболее значимей других...

      Дело в том, что чисто от природы у северян было больше высокомерия. Они считали именно себя первыми поселенцами Родевиля - единственными чистокровными людьми на этой земле. И действительно, на карнарской территории почти всё население являлось людским. Пожалуй, из остальных тут обитали только тёмные эльфы, да и те лишь в рабстве у богатых баронов...

      А ларманцы были более гостеприимны. Не зря же ведь во времена Великой Войны их называли Страной Мира. Ибо сюда стекались все расы этого мира, и чувствовали тут себя довольно комфортно... Да о чём тут говорить - сам король этой страны являлся наполовину эльфом, а наполовину представителем другой, какой-то древней и ныне почти вымершей расы...

      А отсюда и причины этого лёгкого недолюбливания: люди не очень любят тех, кто отличается от них. Древность помнит много войн между людьми и другими расами. Сейчас, конечно такую войну трудно представить - людей стало слишком много, гораздо больше, чем эльфов и гномов - двух рас, что некогда составляли серьезную конкуренцию с людьми...

      'Южане были словно дикари для северян. Не такие, как восточные дикари, а чуть проще. Южане, наверное, умеют только пить и драться. Ни о какой высокой культуре у них не может идти и речи. Они её утратили тогда же, когда утратили и нас. Сейчас это просто затхлая страна анархистов. И им никогда не достать до нас'.

      Конечно это было просто провокационное высказывание, до такого редко как доходило. Но именно так думал профессор Сёгмунд и именно это он втолковывал своим многочисленным ученикам. Те внимательно его слушали, и некоторые даже соглашались с его мнением, но некоторые попросту не воспринимали его как данность...

      Причиной такой дискриминации Сёгмунд считал свою великую силу. Неизвестно, действительно ли это было так, или просто он слишком зазнавался, но до должности ректора Солнечной Академии он дослужился. Вернее сказать, даже не дослужился. Он сам основал тут Академию сорок пять лет назад, когда бушевавшая в то время Инквизиция повзрывала другие школы.

      В действительности, Солнечная Академия была не такой уж и солнечной. Солнце в этих краях было нечастым гостем. Гораздо больше сюда любил 'захаживать' снег. И туманная погода являлась здесь настолько обычным явлением, что все к ней давно привыкли.

      Конечно, Солнечная Академия находилась в самой северной точке Карнарии. А север и так далеко не самых жарких земель обещал быть именно таким. Наверное, это было идеальное место для размещения Академии - на краю Королевства, как раз там, где было меньше всего поселений. Граничит с Латьенскими землями - но все знают, что сейчас они полупусты... Никто сюда не сунется - ни случайные разбойники, ни Пресвятая Инквизиция. И хотя у профессора Сёгмунда есть разрешение на обучение волшебству, лишний раз видеть их лица вовсе не хотелось.

      Никто из бывших коллег тут не беспокоит Сёгмунда - и он спокойно может дописывать свои многолетние труды. Пособия для обучения магии, природа магии и что-то подобное в этом роде... Быть может в будущем, эти книги будут очень полезными для цивилизации, но сейчас никто о них, кроме самого профессора и его некоторых приближенных, о них не знают.

      Колдовская академия была единственной в западной Карнарии и профессор Сёгмунд очень гордился этим. Он считал себя просветителем, буквально спасителем этих земель и никогда это не скрывал. Он думал, что все обитатели Академии обожают его и возносят к небесам, словно бога.

      В свои восемьдесят семь лет он просто отлично себя чувствовал, и ощущал, что может прожить ещё не менее двадцати лет. Он не употреблял омолаживающие зелья, которые по его мнению 'омолаживали тело, но старили душу'. Сёгмунд пользовался снадобьями, сваренными им же самим и ни кем другим. Но это были не более чем витамины, напиток для поддержания тонуса.

      Кабинет профессора находился на самой верхушке гигантского семнадцатиэтажного здания Академии, там же он и жил. Выходил оттуда редко, так что ходить ему много не приходилось. Разве что только провести пару лекций в неделю, да произвести осмотр этажей здания. Все нужные люди сами приходили в кабинет к ректору сами.

      Люди! Да, именно люди и никто больше! В Академии не было ни единого эльфа, и уж тем более гнома или представителя другой расы. Сёгмунд даже пренебрегал тёмными эльфами в качестве рабов. Поэтому всю работу ученики выполняли сами. И особо на это не жаловались. Ради своего же любимого дела старались ведь...

      Сёгмунд всегда наблюдал за своей академией со счастливой улыбкой. Он верил, что собирал великую армию, которая всегда готова слепо следовать за ним... Нет, профессор не планировал захвата мира при помощи своей 'армии'... Его просто радовал тот факт, что этих людей делает по сути он сам. Они стали тем, кем стали именно благодаря ему. И таких уже набралось больше тысячи... А сколько ещё будет? Несомненно, жизнь свою Сёгмунд посвятил этому. И будет дальше жить ради этого до конца своих дней, когда бы он не наступил.

      Он знал абсолютно всё, что происходит сейчас в Академии. На всех семнадцати её этажах. И никто не знал, как это возможно - уследить сразу за всем одновременно, к тому же не покидая своего кабинета.

      Сёгмунду было даже неинтересно, но приходилось много видеть. Так же и сейчас он видел какую-то лекцию, на которую совершенно того не желая, обратил повышенное внимание. Наверное, просто день сегодня был слишком скучным, и профессору хотелось перевести дух. Прямо сейчас он мог уснуть. Прямо сидя.

      Там, где-то в углу, на задних партах сидели два друга, совершенно ничем не примечательные собой, и не выделявшиеся из толпы. Лекционная аудитория была огромной - тут собралось более сотни студентов, и все, словно один были одеты в чуть нелепые чёрно-синие формы.

      Был слышен скрип перьев по всему залу. Он очень раздражал уши, но другого выбора не было - много кому хотелось учиться и постигать магические знания, а для этого надо было записывать всё, что слышишь.

      Бэрз и Солон не писали ничего. Они даже практически не слушали того, что говорил суровый, но глуховатый и подслеповатый лектор. Очки его были настолько толстыми, что сквозь их стёкла глаза его были просто огромные, словно у жабы. И выглядело это очень смешно. Солон даже пытался зарисовать его, но случайно капнул пером на листок, и все старания его прошли даром. Даже Бэрз не успел оценить это 'произведение искусства'.

      Это было последнее занятие на сегодня, поэтому когда прогремел колокол, означающий звонок во всей Академии, радость нахлынула на Солона и Бэрза. Лекции просто выматывала их умы. Гораздо интереснее было посещать практические занятия. Там и эмоций получишь сколько надо, и обучишься истинным чудесам колдовства.

      Коридор двенадцатого этажа, на котором только что проходила лекция, был битком набит людьми. Одетыми пусть, как на подбор, одинаково, но отличающиеся друг от друга практически всем. Да и в шайки они собирались подходящие. Изысканные аристократы, богатые и ухоженные, шли по коридору и никого не сторонились. Крепкие деревенские парни, гораздо более скромные, чем остальные. Кучка красивых девушек. Напротив, кучка некрасивых девушек.

      Даже Бэрз и Солон заметно различались между собой. Бэрз - очень высокий и худой, чуть согнутый в спине. А Солон абсолютно обычный. С прямыми белыми волосами, закрывающими лишь уши и достающими только до шеи. И лицо довольно симпатичное. Девушкам бы нравился, если бы вёл себя подобающе. Вообще, внешне он больше походил на 'аристократию', чем на 'деревенщину'. Но это не помогало ему обрести соответствующего положения в обществе.

      - Лекция была что надо, - сквозь шум пробормотал Солон, - я чуть было не уснул.

      - Я бы тебе не позволил, - усмехнулся Бэрз. Говорил он заметно медленнее, нежели Солон.

      - За три года, что я учусь тут, абсолютно ничего не изменилось. Профессора не меняются... Как и содержание их лекций.

      - Это была философия, - развёл руками Бэрз, - там всегда рассказывают одно и то же. Только в разной форме.

      Сейчас они проходили мимо очень интересного места. Они уже привыкли лицезреть это каждый день, но никогда не могли пройти мимо такого. На помосте стоял низкий толстячок лет двадцати четырёх, скорее всего тоже ученик старших курсов. Его тут называли Пророком. Он наверное и учился на факультете Прорицания, но из всего факультета только он один высказывал всё, что он думает, открыто.

      - Мы все в опасности! - говорил, буквально восклицал он. - Наша Академия в опасности! Она сгорит в своей же агонии, помяните же мои слова, братья! Она является началом конца - всё начнется и закончится здесь! Сами небеса начинают воевать против нас! И первыми на их пути встаём мы - Адепты Солнечной Академии!

      Многие считали этого человека сумасшедшим. И действительно - своими повадками он давал думать только такое. Он изо дня в день говорил о каких-то опасностях, предостерегающих нас в скором времени, но никогда они не сбывались. Всё было так же как и раньше. Но удивительным было не это, а другое. Если люди подходили к Пророку поодиночке, он всегда говорил им правду. К счастью, эти самые сбывшиеся пророчества были не особо замысловатыми. Даже близко не достигали такого вселенского масштаба, о котором он рассказывал всему проходившему народу.

      - И самое страшное - мы являемся их же инструментами! Мы же и должны принести им помощь, уничтожившую нас! Я не прошу - я умоляю! Вникните моим словам!

      Бэрз медленно покрутил пальцем у виска:

      - Это неисправимый придурок.

      - Пошли отсюда, - сказал Солон, - хотя... Может быть, скинем его с помоста, а потом спустим по лестнице?

      - Ты чего? - испугался Бэрз. - Пошли уже!

      И друзья пошли дальше. Им предстоит спускаться все 12 этажей пешком, так как магический лифт двигается только вверх. А телепортами разрешено пользоваться только преподавателям. Печально конечно, но Солон и Бэрз не преподаватели. И такого будущего у них точно нет.

      Академия на переменах была просто переполнена различными приключениями. Адепты просто не могли проводить своё время спокойно, несмотря на достаточную строгость профессора Сёгмунда.

      Повсюду устраивали разные конкурсы, прямо в коридорах опробовали различные заклинания, и всё в таком духе. За это подлежало бы наказание, но смотрители ни за что не смогли бы переловить всех хулиганов. Их было тут очень много, и по большей части - от 16 до 20 лет. Были, конечно, и постарше, даже лет по 27, но это являлось сравнительной редкостью.

      - Может, тоже попрактикуемся? - неожиданно предложил Солон. Запал аж сверкал на его лице.

      - О чем ты? - спросил Бэрз.

      - Тут многие зря времени не теряют. Отрабатывают заклинания, которые недавно выучили...

      Около окна стояли несколько девушек с курса Солона. Безусловно, они были знакомы и Солон хотел показать себя для них в лучшем свете. Может быть, они и обратят на это внимание... Хотя, не исключен вариант, что они просто не заметят двух юношей из огромной толпы, желающих что-то показать.

      - Не хочу я в это ввязываться, - отринул предложение Бэрз, и собрался было идти, но Солон его остановил:

      - У нас закончились занятия на сегодня, и целый день свободен. В нашей памяти уйма заклинаний, но мы ими не пользуемся!

      - Забыл про соглашение с инквизиторами? - неожиданно проговорил Бэрз.

      - Нам разрешается делать в этих стенах что угодно... Смотри, чем тут занимаются все адепты. Передвигают что-то... Что-то перевоплощают... Всё это так несерьёзно. Предлагаю устроить дуэль!

      - Чего? - недоумевал Бэрз.

      Солон, похоже, был сегодня в очень хорошем расположении духа, и ему хотелось куда-то выплеснуть все свои эмоции. Такие приступы с ним случались, но не очень часто. Всегда постоянные мысли мешали вот так вот беспристрастно ни о чём не думать. Как сегодня. Как сейчас.

      - Род Баззари посчитает вас трусом, - с неожиданно появившимся благородным тоном проговорил Солон, - если вы отринете эту дуэль, Бэрз Баззари!

      И он грациозно вытащил свою волшебную палочку из внутреннего кармана. Словно и не деревянная эта палочка была, а шпага. Несомненно, всё, что произнёс сейчас Солон, было голосом сарказма. Но говорил он непривычно медленно для себя и непривычно грациозно. Словно он сын герцога, а не ремесленника.

      - Ладно, - недовольно ответил Бэрз, неуклюже вытаскивая и свою палочку.

      Палочки у друзей отличались друг от друга. У Солона она была более длинной и тонкой, словно грациозной. Там, где кончалась рукоятка, палочка была украшена небольшим желтым камнем. Какой-то редкий и драгоценный, даже не имеющий названия.

      У Бэрза, как уже говорилось ранее, палочка была покороче и потолще. И там, где у Солона красовался жёлтый камень, была выгравирована змейка, несколько раз опутывающая рукоятку. Всё-таки она смотрелась не так дуэльно, как палочка Солона.

      - Ты в ответе за это, - предупредил Бэрз, отходя на необходимое расстояние.

      Всё адепты, наполняющие это помещение, начали незамедлительно расступаться, когда поняли, в чём дело. Разумеется, никто из них не собирался уходить отсюда. Наоборот, всем было интересно, что произойдёт, и как будет протекать этот процесс.

      - Это не обсуждается, - с диким азартом сказал Солон, скидывая с себя мантию и отдавая её подержать какому-то случайному зрителю.

      Однако его немного разочаровало то, что девушки, стоящие у окна, на это не обращали никакого внимания. Что ж, до самого интересного ещё далеко. Будет время и им удивиться.

      Солон принялся засучивать рукава белоснежной рубашки, на груди у которой гордо красовался значок Факультета Стихий - жёлтая молния на фоне звёздного неба.

      Бэрз не так старательно готовился к 'поединку', как его друг, но мантию тоже решил снять. Её тут же подхватили восторженные зрители и отдали её самому маленькому юноше - наверное, первокурснику.

      Неожиданно появившийся секундант дал сигнал о начале боя, и Солон принял красивую стойку, будто в руке его действительно была шпага, а не палочка. Бэрз его энтузиазма не разделял, но по его лицу было понятно, что сдаваться он не собирается.

      И едва только секундант успел махнуть рукой в знак начала боя, как Солон исполнил свою первую же атаку. Она была незамысловатой, и Бэрзу не составило труда отразить её и ответить своим контрвыпадом.

      Заклинания летали, словно заведенные. Но они не особы выделялись разнообразностью. Ведь друзья не стали бы использовать более-менее мощные заклинания - это всё-таки шуточная дуэль, а никак не настоящая. Да к тому же, особо много заклинаний Солон и Бэрз не знали. Да даже теми, которые знали, толком пользоваться не могли.

      - Браво! - завопила толпа, когда Солону удалось очередное заклинание.

      После него Бэрз получил фиолетовый заряд в грудь. Но он был не смертельным - Бэрз начал отлетал с непривычно замедленной скоростью. Он даже сделал несколько пируэтов в воздухе, прежде чем по-исскусственному упал.

      Это выглядело забавно, но едва успев упасть, Бэрз безмолвно взмахнул палочкой. Было гораздо просто, но в то же время и весьма остро. Невидимая нить должна была откинуть Солона далеко назад, если бы он не успел отразить этот выпал контратакующим заклятьем.

      Бэрзу досталось неплохо, гораздо сильнее, чем Солон ожидал. Паренька откинуло заметно назад и он спиной врезался в прямо стоящую за ним статую профессора Сёгмунда. Статуя, словно игрушечная сразу же раскололась на несколько частей...

      Это было просто катастрофично - статуя с грациозным, ещё молодым профессором стояла тут все те сорок пять лет, что существовала Академия, и никому ещё до этого не удалось её сломать. Никому, пока не появился Солон.

      Откуда ни возьмись прямо из зеркала, стоящего у правой стены коридора возник сам профессор Сёгмунд. Не каменный, а настоящий, и выглядело это ужасно.

      Появление его было эффектно - неожиданно зрители в зеркале, помимо своего отражения, начали видеть надвигающегося ректора, который потом вышел. Это чем-то напоминало нырок из воды.

      - Что тут, Мерлин подери, происходит? - вне себя от ярости прокричал Сёгмунд.

      Все, кто присутствовал в радиусе слышимости этих слов, мгновенно замерли в ужасе. Что уж говорить, профессор выглядел очень бодро для своих преклонных лет. И голос его был отнюдь не старческий. К тому же он почти не полысел за свой срок - его седые и сухие, словно солома, волосы были неопрятно растрепаны в стороны. Ещё у него не было никакой необходимости носить очки. А зря - так он был бы больше похож на профессора.

      - Вы что, повылетать все захотели? - прокричал Сёгмунд, но голос его уже был скорее сиплым, чем грозным.

      Толпа, словно пятно стала расползаться и постепенно уменьшалась. Все разбегались, так как очень боялись гнева своего ужасного ректора. И было чего бояться - о жестокости его наказаний ходили легенды. Хотя, к слову, из ныне обучающихся эти самые жестокие наказания никто на себе не испытывал.

      - Моррисон, Баззари, проследуйте за мной, - промолвил профессор Сёгмунд, и его голос был уже абсолютно спокоен.

      Похоже, и вправду Сёгмунд видел всё, что происходит в Академии, даже находясь в своём кабинете. Создавалось такое ощущение, что у него тысячи глаз, а не два. Может быть, так оно и было, но несколько в ином смысле.

      - Но мы... - начал было оправдываться Бэрз.

      - Молчать! - вновь повысил голос ректор. - И проследуйте за мной.

      Солон и Бэрз поняли, что лучше промолчать, так как может быть хуже. Отчисление из Академии не смотрелось бы в этом случае самым худшим. Если конечно легенды об ужасном профессоре Сёгмунде не врут.

      Как обычно бывает в подобных случаях, Солон пожалел, что не послушал осторожного Бэрза. За три года знакомства Солон уже успел понять - Бэрз не трус, но боится всего. Не в том смысле боится, когда по коже бегут мурашки и течёт холодный пот. А в том, что всегда видит в возможном будущем только негативные события. Если Солон задумывает какую-то шалость, Бэрз несомненно будет бояться ещё не состоявшегося наказания. Это произошло как раз сейчас, и этот раз не оказался для мыслей Бэрза исключением.

      Профессор Сёгмунд беспрепятственно прошел сквозь зеркало, словно на том месте было не стекло, а воздух. Тот же самый трюк предстояло повторить Солону и Бэрзу, и они успешно с ним справились.

      Дорога сквозь зеркало была чуть тяжелей, чем сквозь обычный воздух. Словно то пространство было в несколько раз тяжелее.

      Эти зеркала как раз и являлись одним из видов телепортов, доступных преподавателям, но не студентам. Что ж, зато таким способом Солон и Бэрз поимели возможность воспользоваться им. Раньше перемещаться по телепортам не приходилось, и вряд ли в обозримом будущем придётся.

      Совершенно недолгая дорога через отражение коридора - и троица выходит из другого зеркала - того, что располагается в кабинете у профессора Сёгмунда. В этом кабинете Солону приходилось бывать раньше. Но всего один раз и на далёком первом курсе обучения. Естественно, что Солон почти не запомнил это место, и сейчас видел его как будто впервые.

      Ректор деловито сел за свой стол, заваленный всякими книгами и непонятными инструментами. Для чего они были предназначены - совершенно непонятно. Может быть для пыток, а может для науки. Лишь только наличие глобуса и вращающегося вокруг него спутника придавали оптимизма.

      - Рассказывайте, что там произошло, - совершенно спокойно и адекватно сказал профессор Сёгмунд.

      - Извините, пожалуйста, но это случилось совершенно случайно, - принялся оправдываться Бэрз.

      - Баззари ни в чём не виноват, - выгородил друга Солон, - это я спровоцировал его на дуэль. И в конце концов я провёл ту атаку, после которой мы разбили статую.

      - За неё можно не беспокоиться, - сказал профессор, - мы живём не в какой-то деревне, а в небольшом волшебном мире. Поэтому статую легко восстановить. Скорее всего с ней уже всё в порядке.

      Это всё же немного успокоило Солона. Он не повредил академического имущество, а значит наказание должно быть не таким суровым, как он ожидал. По крайней мере ни его, ни Бэрза не должны отчислить из Академии. Ну и тем более не будет речи ни о каком телесном наказании.

      - Могу ли я верить вашим словам, Моррисон? - спросил ректор.

      -Целиком и полностью, - непоколебимо ответил Солон.

      - Тогда герр Баззари может быть свободен.

      В эту фразу Сёгмунда верилось слабо. Но Бэрз, едва только услышав эти слова, мигом раскрыл дверь и тут же смылся из кабинета ректора, как будто его тут и не было. Солон ни в чём не обвинял сейчас друга - был уговор заранее, о том, кто примет вину на себя.

      - Я не буду расспрашивать, зачем вы это сделали, Солон. - сказал профессор, едва только Бэрз скрылся из вида. - Я знаю, что ты не найдёшь на это причины. Даже я понять не могу, что творится в ваших молодых головах.

      Наедине профессор Сёгмунд казался не таким монстром, как представал в глазах студентов. Наверное, та личина была лишь его образом, чтобы завоёвывать авторитет и страх. Может быть даже уважение. Но в этой обстановке показывать ничего Сёгмунд не должен был. Тут уравниваются шансы и права собеседников. На время.

      - Всё произошло случайно, профессор.

      - Ничто не происходит случайно, Солон. Но не в этом дело. Я не собираюсь зачитывать тебе лекцию по философии. И исправлять тоже, потому что это невозможно.

      Солон слушал ректора и не рисковал перебивать. Потому что знал, что переменчивое настроение Сёгмунда в миг может обратиться гневом. А испытывать его на себе не очень хотелось.

      - Статуя стояла тут долгие годы, и ты оказался первым, у кого это получилось. Каждый год происходит что-то из ряда вон выходящее, и всегда это событие оказывается уникальным. Ты хочешь, чтобы об этом узнал твой отец?

      - Мне всё равно, профессор. Я не видел своего отца почти четыре года. С тех пор, как он отдал меня сюда.

      -А я видел, - полушёпотом сказал Сёгмунд, - и он всегда спрашивал у меня о тебе. Его интересует твоя судьба, он до сих пор тебя любит... И мечтает, что бы ты оказался лучше него. Чтобы ты чего-то добился.

      - Но он не смог до конца воспитать меня сам. Отдал сюда и резко пропал.

      - Ты многого не понимаешь, мой юный друг. Ты помнишь, в какой бедности вам приходилось пребывать в последнее время? Во всяком случае я слышал тут. Отец оказал тебе услугу, отдав сюда. Ты получаешь бесплатное образование и бесплатный приют...

      - Но меня он не спросил, - неожиданно отрезал Солон.

      - Я знаю, что ты хотел бы сейчас находиться в семье, в тепле и уюте... Здесь никто не может обеспечить семью, но на уют и дружную обстановку никто никогда не жаловался...

      Сёгмунд привстал со своего кресла. Видимо, ему тоже не сиделось на месте, несмотря на старые кости.

      - Когда я впервые увидел тебя, Солон, я сразу многое понял. В тебе было что-то такое, чего не было в ровесниках. Поэтому ты и оказался тут. Фактором твоего пребывания здесь было не только желание твоего отца, но и моё желание. Всех обучающихся здесь в какой-то мере нашёл я сам.

      Это был довольно обыденный момент, когда Сёгмунд решил похвастаться своими успехами. Естественно, он не ездил по городам и не устраивал смотров юных (или не очень) волшебников. Практически всегда приходили к нему. И не с родителями, как Солон, а в одиночку.

      - Меня часто посещало ощущение, что отец просто хотел избавиться от меня...

      - В какой-то мере это так. Но он хотел избавить тебя от бедности. Которая окружала и его, и тебя.

      Сёгмунд медленно пошёл в сторону своего балкона, и жестом попросил Солона проследовать за ним. Там, за дверью располагалась обширная площадка под открытым небом. Это был сад. Необыкновенной красоты. Посаженный на высоте шестнадцати этажей, будто бы волшебством. Сначала показалось, что это лишь иллюзия, которую вызвал своим колдовством профессор Сёгмунд, но потом оказалось, что это не так.

      - Знаешь, к чему я тебе всё это говорю сейчас? - спросил Сёгмунд.

      - К чему же? - поинтересовался адепт.

      - К тому, что мне нельзя тебя отчислять. Хотя следовало бы выгнать и тебя, и герра Баззари. Но твоя самоотверженность, когда ты принял вину на себя, всё поменяла. Позволила отпустить Бэрза.

      - Он действительно не при чём...

      - Да не в этом дело. Можешь пока не вспоминать о нём. Разговор идёт о тебе. Я потеряю многое, если напишу приказ о твоём отчислении. Ты перспективный маг и много стоишь. Конечно, не такой как я, но до моего уровня мало кому удаётся достать.

      Солону очень не нравилась самоуверенность ректора, но он не мог сказать об этом вслух. Хотя соблазн был, но это скорее маленький бес играл в голове у Солона и провоцировал на глупые поступки.

      - Все провинившиеся студенты оказываются в этом саду. И только тут понимают, что мы бережем и вообще ради чего мы есть.

      - Ради чего мы есть? - спросил Солон, не понимая полузагадок-полунамёков Сёгмунда.

      - Путеводитель здесь, - совсем тихо сказал ректор.

      - Путеводитель?

      - Я знаю, что ты слышал о нём... Но слышал мало. Ты, да и все твои знакомые воспринимаете это больше как легенду, или вообще сказку...

      - А разве это не так? - спросил Солон, уверенный в своей правоте.

      Сёгмунд слегка ухмыльнулся и взглядом попросил Солона вновь следовать за ним. Теперь они пробирались сквозь благоухающие и цветущие деревья великолепного сада, куда-то в сторону середины.

      Там Солон и увидел легендарный Путеводитель. Он не был впечатляющим - прямо в воздухе вращалось вокруг сверкающего и горячего маленького солнца шесть идеальных шаров. Первые четыре были маленькими, но последующие два были просто огромными, словно защищали своих младших собратьев от опасностей, подстерегающих снаружи.

      - Теперь-то веришь? - спросил профессор. - Путеводитель создали около двух тысяч лет назад, поэтому двух планет тут не хватает. В то время о них ещё не было известно.

      - А я не верил нам, - пробормотал Солон.

      - Ты понимаешь, как мы должны его оберегать. Ведь малейшее повреждение, полученное вот этим вот шариком, может привести к концу света!

      Солон всё это знал - был наслышан. Его взгляд приковала ещё одна планета. Это был самый маленький из всех шаров - красного цвета. И он медленно вращался вокруг третьей по счёты планеты, словно являясь её младшим братом.

      - Ардррим тоже нельзя трогать, - сказал профессор, - наш спутник является частью нашей планеты. У других планет, как видишь, тут нет спутников, но это больше недочёт. Никто не посчитал нужных прикрепить их сюда... А ведь у этих двух гигантов спутников полно...

      - Лучше бы вообще их тут не было. Это же такая опасность - даже смотреть на такое!

      - Ради этого мы её и охраняем. Путеводитель ведь нельзя уничтожить... Сам знаешь, чем это сразу же обернётся... Так что придётся нам его оберегать, как зеницу ока. Даже надёжнее...

      - Мало ли сумасшедших, которым может прийти в голову совершить такую глупость?

      - Немало, но мы ограждены от них. У Академии практически идеальная защита... Сам ставил. Эти заклинания ни один Аламонт не снимет, что тут говорить о других, рядовых магах...

      - Наш святой долг защитить это сокровище, - в несвойственной для себя манере ответил Солон.

      - Вот именно. Чем нас больше, чем мы сплочённее, тем и безопаснее. А такие поступки, как сегодняшний твой, только рушат эту идиллию. Ты обязан понести наказание, но никак не идущее в сравнение с отчислением или чем-то подобным... Конечно, живи ты лет двадцать назад, я б наказал тебя поинтереснее, но телесные наказания у нас запрещены. Точнее, я сам же их и запретил...

      - Что я должен сделать? - спросил Солон, теперь уже не ожидая самого худшего.

      - В лес, который находится на границе с Латьеном, мало кто осмеливается заходить просто так. Боятся латьенских лучников-эльфов. И тем более боятся там дежурить ночью. Хотя, если честно, там не опаснее, чем в этом саду... Но сердцами наших адептов движет страх. Поэтому и дежурят в этом лесу только наказанные.

      - Я согласен, - сказал Солон.

      - Я не сомневался в тебе, Солон. Наказание может и понравиться тебе, если попадётся хорошая компания, и вы сможете должным образом провести время. Главное - не накручивай себе лишнего, и не навязывай свои страхи компании. И по возможности, сам не слушай их...

      В душе Солон почувствовал облегчение... И не важно, что эти несколько ночей он планировал мирно поспать, а не шастать по лесам. Но эта воля ректора оказалась самой милосердной из всех. Солону даже пришла в голову мысль, что он является любимчиков Сёгмунда... Но... В этом человеке трудно быть уверенным, так же как быть уверенным и в его мотивах...

      Но то, как страстно он изображал любящего учителя, просто поражала. Он не желает никому зла, он преподнёс наказание только от безысходности, и вообще он идеальный. И не только идеальный профессор, но и идеальный друг...

      Что ж, поскорее бы минули эти несколько ночей дежурства, и жизнь вернулась бы в приличное русло. Солона, конечно, ничего не исправит, но хотя бы даст ему пищу для размышлений. А это уже многого стоит.

      2 глава

      Он проснулся от шума, который наполнил эту таверну в ранний утренний час. Едва только ей стоило открыться, как её наполнили разные люди - вчерашние пьяницы, желающие опохмелиться, новые постояльцы этого города и сами её работники, которые уже шныряли туда-сюда, разнося людям пиво.

      Геррер заночевал сегодня прямо здесь, сидя в углу за столом. Не самое плохое место, так как тут всю ночь было тепло и не одолевало беспокойство. Никто выгонять его отсюда не стал - подумали наверное, что это какой-то пьяница, который не в состоянии двигаться, уснул прямо здесь.

      Назвать пьяницей Геррера конечно нельзя, но прошедшим вечером ему действительно пришлось немного подпить. Не только пива, но и браги, которая так славилась в этих краях. Компания попалась очень шумная, но добродушная, которая напоила его бесплатно.

      Геррер искал Ферцена, пропавшего два дня назад. Тогда он никак не мог что-то сделать. Но если стараться аккуратно, то есть шансы найти Ферцена живым и невредимым. Всё-таки обидно терять друга, которого нашел спустя три года разлуки. И тут же заново его лишился. Какой-то элементарный долг перед Ферценом был, и он не мог его оставить на произвол.

      Попытавшись что-то поискать в Герколе, Геррер понял, что это бесполезно, поэтому предпочел покинуть город. Очевидцы, которые видели этих троих и плененного Ферцена, указывали, что они покинули дорогу через Западный Тракт, а значит через него и надо выходить.

      Так Геррер и оказался в Западном Загоре - небольшом городке, являющимся почти пригородом Геркола. Находился он совсем недалеко - Геррер проехал около десяти лиг. Ему любезно помог торговый караван, который двигался как раз по Западному тракту.

      Но едва только Геррер оказался в таверне и принялся расспрашивать посетителей про троих незнакомцев, как ему предложили выпить. Геррер мог бы и отказаться, но не удалось... И поэтому так быстро наступило утро.

      Голова побаливала, но не сказать, чтобы сильно. В окно пробивалось солнце, а это обещало новый день хорошим, таким же, как было и вчера.

      Только вот теперь он мог и отстать в погоне за Ферценом на полсуток. Теперь надо как-то их наверстывать - только вот как?

      - Я вижу ты так и не ушел отсюда, - послышался чей-то знакомый голос.

      Это был один из тех людей, кто вчера являлся его другом. Странно, что он вспомнил Геррера сейчас. Учитывая каким он был вчера. И как только ему хватило сил проснуться так рано и прийти сюда?

      - Неплохое место для ночевки, - пробубнил Геррер.

      - А зря. Я бы пустил себя и в свой дом, если б ты попросил. Моя жена если бы и была против, то только для виду.

      - Ни к чему было обременять тебя лишними проблемами, - попытался показаться вежливым Геррер.

      - Ну что ж, дело твоё, - ответил мужчина и подсел к Герреру, - выпить ещё не желаешь?

      - Нет... Ни в коем случае. У меня важные дела.

      - Ах да, - вспомнил мужчина, - ты же вчера друга искал. Под каким-то конвоем... Я прав?

      - Да, ты прав, - сказал Геррер, - ничего не можешь сказать по этому поводу?

      - Навряд ли. Я же вчера кажется говорил уже. Их видом не видывали ни я, ни мои друзья. Хотя ты бы мог поискать на рынке.

      - На рынке? - переспросил Геррер.

      - Да, на рынке. Туда много разных людей заходит. Известных или не очень. Но всяко их там больше, чем тут. Тут ты мог найти только таких, как мы. Да ты их и нашёл.

      И пьяница весело рассмеялся чуть хриплым смехом, поглядывая на Геррера. Он наверное и от Геррера ожидал того же самого. Но тот не разделил его энтузиазма. Мимика на лице Геррера осталось неизменной.

      - Значит туда я и пойду, - сказал он, - дорогу не подскажешь?

      - Подскажу, отчего же нет-то? Хотя может быть выпьешь со мной на дорожку?

      - Нет. Не сейчас.

      - Ну нет так нет, - пробубнил мужчина. - До этого рынка ведут все дороги. Он находится в самом центре нашего небольшого городка. Я советую по главному тракту идти, как выйдешь из таверны. Не ошибешься.

      - Ну что ж, спасибо, - поблагодарил Геррер и встал из-за стола.

      - И с этой штукой поосторожней будь.

      - С какой? - удивился Геррер.

      - С этой, - и он указал на висящий за спиной Геррера стальной меч.

      Тот только лишь кивнул ему и удалился из таверны. Знал бы он, что под плащом у Геррера спрятано ещё два небольших кинжала, а в сапогах пять метательных ножей. Но это так... На всякий случай.

      Город возле входа в таверну уже вовсю шумел. Все шныряли туда-сюда, и что-то подсказывало Герреру, что время уже больше девяти. И утренняя прохлада давала о себе знать. К счастью, плащ Геррера хоть и был потерт в некоторых местах, защищал от холода не хуже нового. И утренняя прохлада была ему нипочем.

      Некоторые жители города посматривали на незнакомца с небольшой опаской. Ещё бы - одет в черный плащ, за спиной двуручный блестящий меч, с неделю небритая щетина. Нерасчесанные длинные волосы... Как-то не очень он вписывался в общую картину происходящего в этом городе. Западном Загоре.

      Но его это волновало меньше всего. Пусть в Герколе было больше людей, похожих на него, основная его масса была такой же, как и в этом городе. Вообще этот город был похож на маленький Геркол. И таверна дядюшки Кюрия почти один в один напоминала эту, названия которой Геррер не запомнил. То ли что-то вроде 'Золотой Рыбки', то ли 'Блестящего Оленя'. Названия таверн сильно перепутались в голове у Геррера. Ведь он их перевидал небывалое множество за последние годы...

      Рынок, который пришлось найти Герреру был необычайно оживлён для такого часа. Идеальное место для того, чтобы скрыться в толпе или от кого-то спрятаться. Конечно прятаться Геррер сейчас ни о кого не планировал, но мало ли чем обернется его пребывание в Западном Загоре. У Геррера были подобные случаи в жизни, поэтому заранее строить планы спасения было разумным решением...

      Это был большой рынок - даже слишком большой для такого городка. Наверняка сюда заезжали и покупатели из близ лежащих поселений, иначе просто некому было продавать всё, что здесь находится. И действительно - выбор здесь был просто огромен. Лавки со всевозможной одеждой, посудой, коврами, предметами домашнего быта пестрили повсюду. И так, что не знал, на что обращать больше внимания.

      Но не только полезные для повседневной жизни вещи были здесь. Рынок изобилировал и всякими сувенирами, игрушками, а так же иноземными диковинками. Шкатулки с сюрпризами, стеклянные шары, зеркала... Всё это очень заинтересовало бы Геррером, если бы он не был Геррером...

      В крайнем ряду рынка продавалось оружие. Много-много лавок с различным оружием. Геррер поглядывал на них, и временами понимал, где оружие было действительно качественным, а где - ничего не стоящей подделкой. Хотелось подойти к каждому из торговцев и блеснуть своими знаниями перед ними, но нельзя было.

      Возле одной из лавок Геррер и нашёл того, кто был ему нужен. Он был одет почти так же, как и те, кто захватил Ферцена. Вернее сказать, как двое из них. Потому что тот, кто 'любезно' протянул Герреру руку, выглядел слегка по другому.

      Этот тоже имел повязку на голове такого же красного цвета, но волосы были заметнее пышнее, чем у остальных. Они эффектно завивались, и этого парня вполне можно было назвать красавчиком.

      За спиной у него висел тонкий полусогнутый меч с расписной рукояткой, укрытой красными переплетающимися ножнами. И что-то подсказывало Герреру, что помимо этого он тоже скрывал под одеждой немало ножей, кинжалов и прочих побрякушек.

      - Какая сталь? - услышал Геррер обращение незнакомца к торговцу оружием.

      Сам Геррер аккуратно прятался, делая вид, что стоит в очереди к другой палатке. В общем, тут и прятаться было необязательно, но Герреру хотелось именно так. Тот, кто всегда остается незамеченным, чаще побеждает.

      - Сталь мы завозили из Акры, - ответил седобородый торговец, - новейшую сталь. Наш кузнец хвалил её, когда делал это оружие.

      То, что сейчас держал в руке и осматривал незнакомец, нельзя было назвать ни мечом, ни кинжалом. Оно было средней длины, но очень полезной в бою. Ей можно было и отражать удары, и быстро переходить в контратаку.

      - Я сомневаюсь, - сказал незнакомец, положив оружие обратно, - на кончике есть пара зазубрин. Сталь, вероятно, не такая прочная, как вы говорите.

      - Акрская сталь не самая лучшая. Но зато она очень устойчива к ржавчине. И металл не теряет прочности с течением времени.

      - Прочности, которой у него нет, - договорил незнакомец за торговца, чем ввёл его в неловкое положение.

      - Если вам не нравится этот клинок, вы можете посмотреть другой...

      - Ни к чему. Меня заинтересовало это оружие. Но я не уверен в том, что оно долго послужит мне. Его несложно сломать, а с таким оружием мне приходилось сталкиваться. Оно не для меня.

      - В этом случае я могу сделать для вас скидку, - предложил торговец, - клинок стоит тринадцать флоринов, но вам я отдам всего за десять.

      Геррера удивило такое великодушие торговца, хотя это было совсем не его дело. Наверное он понял, что плохое качество оружия не скрыть от знающего человека вроде Геррера или этого незнакомца, и понял, что по своей цене продать его всё равно не удастся. Впрочем, это совсем другая история.

      - Нет, дело не в деньгах, - вежливо сказал незнакомец торговцу, - в них я дефицита не испытываю. А за хороший меч я готов даже переплатить.

      Незнакомец весело улыбнулся торговцу, словно оскалился, и пошёл прочь. Он не стал заглядывать в другие лавки, вероятно он уже успел осмотреть их все. Если не каждую досконально, то просто смог окинуть каждую взглядом. Наверное, ему хватало одного взгляда, чтобы определить, что ему нужно, а что нет. По нему видно, что он очень хорошо в этом понимает. Может быть, почти как Геррер. А может и ещё лучше.

      Незнакомец тем временем двигался к противоположному выходу с рынка. Делал он это не торопясь, поглядывая на некоторые товары, и иногда даже останавливаясь около них. Герреру всё это время приходилось скрываться в толпе. Не из-за того, что он боялся попасться на глаза незнакомцу. Герреру вообще было безразлично кому противостоять в случае ненападения. Просто он хотел поговорить наедине, а в толпе может случиться всякое.

      Более-менее безлюдное место нашлось, когда незнакомец повернул направо, для того, чтобы пройдя между двумя зданиями, выбраться в город. Слегка рискованное место, но Геррер не драться же с ним собрался. По крайней мере надеялся, что не придётся.

      - Стой! - крикнул он незнакомцу, после чего он остановился, но ответил, даже не обернувшись:

      - Ты собираешься меня атаковать?

      - Нет. Если только не придётся, - сказал Геррер.

      - Но обычно делают такой долгий путь и такую долгую слежку, чтобы убить. Я сам так делаю.

      После этих слов Геррер ещё больше убедился в непростоте незнакомца. Или просто усомнился в своих навыках конспирации. Хотя раньше он считал, что у бывшего служащего Королевской Гвардии она должна быть отменной. Но на всякого умельца всегда находятся более умелые. Хотя Геррер был уверен, что в бою он всё же победит.

      - И я так делаю, - решил съязвить Геррер, - но в моих планах этого не было. Я следовал за тобой, чтобы поговорить.

      - Поговорить со мной, - удивился незнакомец и наконец обернулся, - о чём ты можешь говорить со мной, если мы даже не знакомы?

      И он снова язвительно улыбнулся, снова с проблеском оскала. Для полного эффекта там должен был сверкнуть ещё золотой зуб, но он там не требовался. Зубы незнакомца были неестественно ровные и белые.

      - Наше знакомство и не требуется. Скажем так, я знаком с твоими друзьями, - сказал Геррер, в надежде, что это выражение подойдёт.

      - У меня не должно быть друзей. Во всяком случае я их не могу припомнить.

      - Ладно, я может быть и ошибся, назвав их твоими друзьями. Но они были очень похожи на тебя. Одеты как ты.

      Незнакомец снова оскалился и приблизился к Герреру поближе. Не нравился он Герреру, поэтому тот уже начал подумывать о том, как отражать грядущую атаку. Наверняка скрытый под плащом кинжал поможет. Очень поможет.

      Хотя незнакомец оказался не настолько враждебно настроен:

      - И ты решил, что все похоже одетые встречные являются друзьями? Ты ошибался. Хотя кажешься взрослым.

      Это задело Геррера, но он решил не реагировать на это грубо. Во всяком случае это может многому помешать.

      - Я вообще прежде е видел таких одежд.

      - Тебе не нравится моё одеяние? - спросил незнакомец. - А как тебе мой меч?

      - Мой не хуже, - решил ответить Геррер, - что если я скажу тебе, что одного из них звали Клай Вурраэ?

      Оскал незнакомца сполз с лица. Не из-за того, что он чего-то испугался, а из-за того, что возможно понял, о чём говорит Геррер. Во всяком случае примерно понял.

      - Ты знаком с Клаем? - спросил он. - Так может быть это ты его друг, а не я?

      - Нет, не друг, а один неприятный знакомый. Я ищу своего друга, - решил сказать Геррер, - Ферцена Рейгера, несправедливо взятым ими под арест.

      - Несправедливо? - удивился незнакомец, но на этот раз уже без сарказма, - кто тебе сказал о несправедливости?

      - Я знал этого человека долгое время, и могу поклясться, что он и мухи не обидит...

      - А он никого и не обидел. - перебил Геррера незнакомец. - преступления не всегда обозначаются какой-то обидой.

      - Да кто вам право дал арестовывать людей? - спросил Геррер, на этот раз уже всерьез намереваясь вступить в схватку. - Кто вы?

      - Мы - закон. И я бы с радостью рассказал тебе, в чём он виновен, но мне запрещено это делать. Могут казнить. А в моём положении это не очень желательно.

      Геррер всё равно не слушал ни о какой причастности Ферцена к преступлениям. Он даже не мог представить себе, каким может быть преступление, совершенное Ферценом. Он человек такой... Мягкий. Даже слишком. Хотя может быть всё это связано с его новой работой? Если только. Ведь Геррера тогда смутило известие о ней. Даже очень.

      - Ладно. Это не моё дело, кем ты работаешь. Ты знаешь, где находится Ферцен Рейгер?

      - Ха. Конечно знаю, я же косвенно участвовал в его аресте. И как участник этого дела, я должен от тебя скрывать то место, где он находится. Гораздо проще убить тебя.

      - Предупреждаю, сделать это невозможно. К тому же это не по закону. А ты и есть закон, как ты сказал.

      - Наши законы для нас, - ответил незнакомец, - и действуют только для нас. А ты высокомерен.

      - И ты, - сказал Геррер, хотя не знал, при чём тут это.

      - Ферцен в порядке, - перевёл разговор незнакомец, но Геррер понял, что не из-за того, что испугался, - цел и невредим. Я подумал и решил, что могу тебе сказать, где он. Это не уменьшит наших шансов сохранить его.

      - Где? - спросил Геррер.

      - Не всё так просто. Я замыслил кое-что. И ты мне должен помочь в этом. Услуга за услугу, как говорится.

      - Что ты замыслил?

      - Мне нужны не твои расспросы, а твоё согласие, - ответил незнакомец, чем заставил Геррера пораздумывать.

      Но раздумывал Геррер долго не решился. Судьба Ферцена была и его судьбой, поэтому он должен был сделать всё для его спасения. Как-никак, когда-то Геррер стал его защитником, и до сих пор должен держать свои слова.

      - Я согласен. Надеюсь, мне не придётся убивать младенцев, - спросил Геррер и чуть улыбнулся.

      - Навряд ли. Вообще никого убивать и не планировать. Чуть позже я расскажу тебе, что мы должны сделать. Пошли.

      И незнакомец развернулся и пошёл дальше. Герреру ничего не оставалось, как идти за ним. Всё-таки согласие есть согласие - нарушать его не стоит.

      - Подожди. - остановился незнакомец. - Я должен знать твоё имя.

      Геррер секунду помялся, придумывая подходящее для себя вымышленное имя, но в итоге назвал своё:

      - Геррер Аугуст.

      - Ринк Милиэр, - ответил незнакомец, и со своим привычным оскалом протянул Герреру руку.

      И он пожал её. Удивляло конечно то, что это уже второй незнакомец такого типа за последние дни, с которым приходится знакомиться. И ещё жать руку. Сначала Клай Вурраэ, затем Ринк Милиэр. Не забыть бы их имена - сейчас это было бы очень некстати.

      Хотя перепутать их почти невозможно - какие-то они всё же разные. Пусть и похоже одетые, пусть похожего телосложения и похожей прической. Но будто бы с разной аурой, существенно отличающейся по своим намерениям и цвету. Геррер был в меру прагматичен и не верил ауру, но то, что он ощущал сейчас, нельзя было объяснить иными словами.

      Куда Ринк вел его, Геррер не мог понять. Даже приблизительно - он не знал этого города и был тут в первый раз. Чего не скажешь о незнакомце - это место если не было его домом, то по крайней мере было тем, куда он часто заходит в гости.

      Как понял Геррер, они вскоре очутились ближе к окраине Западного Загора. Не удивляло даже то, что герои ни разу не обмолвились словами за всю получасовую походку. Явно судьба быть друзьями им не грозила, а потому и дальнейшее их взаимоотношение Геррера не сильно волновало.

      - Куда мы идём? - всё же осмелился спросить Геррер после получаса.

      - Домой, - коротко ответил Ринк.

      - У тебя здесь дом? - удивился Геррер, так как ему казалось, что у Ринка и его товарищей дом должен быть совершенно в другом месте.

      - У меня много где дом, - с гордостью пояснил Ринк Милиэр, после чего Геррер замолчал, так как не хотел дальше расспрашивать об этом явлении.

      Они вошли в совершенно небольшую и неприглядную избушку, которая в этом месте, где остальные дома были намного больше, смотрелась совершенно неуместно. Ринк даже не закрывал этот 'дом', потому что едва толкнув дверь рукой, он открыл её.

      - Это же не постоянное твоё жилище? - попробовал догадаться Геррер.

      - Угадал, - сказал Ринк, - мне не требуется постоянное жилище. Так же, как наверное и тебе...

      - У меня вообще нет жилища, - с грустью ответил Геррер.

      - Не удивительно, - с легким презрением сказал Ринк, но Геррера это почему-то ни капли не расстроило.

      В этом обиталище не было даже окон, поэтому Ринку пришлось разжечь небольшую лампу на столе, чтобы хоть что-то было видно. Хотя не на что было тут смотреть - посреди комнаты стоял лишь стол и больше ничего. Даже не было ни лавки, ни кровати. Интересно, где этот Ринк Милиэр тогда спал. Ведь это хоть и временное, непостоянное, - но всё же жилище. Или же они вообще не спали? Всё-таки ни Клай Вурраэ, ни Ринк Милиэр на людей не особо похожи были.

      - А у тебя ведь есть и постоянное жилище? - спросил Геррер.

      - Жилище? Да. С моими братьями.

      - Не с теми ли, которых я видел в таверне дядюшки Кюрия?

      - Где? - переспросил Ринк.

      - В той таверне, где вы арестовали Ферцена. Моего друга.

      - Не мы. Они. Я не принимал участия в аресте. Да, - Ринк на секунду о чём-то задумался. - они мои братья. С ними.

      Но как-то неуверенно он об этом сказал, будто эта правда не очень нравилась ему. Или была не совсем правдой. Впрочем - какая разница, если Герреру всё равно?

      - Этот дом куплен тобой? - спросил он.

      - Заработан. К сожалению не так, как хотят мои братья. Все мои братья, а не только Клай, Трой и Фрэй.

      - Значит братьев много? Вы члены какого-то тайного братства? Секты фанатиков? - неожиданно начал выстраивать логическую цепочку Геррер.

      - Ты задаёшь слишком много вопросов, иноземец, - резко и не совсем нелицеприятно перебил его Ринк, - ты не должен задавать вопросы. Это не входило в наши условия.

      - У нас были какие-то условия? - удивился Геррер.

      - Да. Потому что тебе нужен Ферцен, а не мне. Если ты готов выполнить небольшое дельце для его спасения, то просто доверься мне. И без вопросов - если я захочу тебе что-то рассказать, то непременно расскажу.

      - Хорошо, - ответил Геррер, которого опять же не волновало то, что Ринк что-то не хочет рассказывать.

      Ринк ничего не ответил Герреру, так как принялся открывать погреб, который находился прямо под столом. Его-то Геррер сразу не заметил, хотя обычно такое замечал.

      Несмотря на то, что дверь дома вообще никак не закрывалась, подвал Ринк запирал на замок. На замок внушительного размера, но у которого был очень маленький ключик. Именно им Ринк и отпер подвал. Там, как понял Геррер, уже горели светильники, так как оттуда лился свет.

       Давай за мной, - махнул рукой Герреру Ринк и полез в подвал.

      Лестница в довольно глубокий подвал было очень узкой, но достаточно крепкой, хоть и деревянной. Геррер спустился по ней без труда, ещё ловчее это сделал Ринк.

      Подвал, если не поразил, то очень удивил Геррера. Это был и не подвал вовсе, в котором Геррер ожидал увидеть запасы еды или какой-нибудь хлам. Это была огромная, с кучей огней комната, в которой хранилось всевозможное оружие, а так же куча боеприпасов.

      Кое-что уже заросло паутиной - видимо посетителей этого места было не так уж и много. Пол был обложен каменной плитой, с какими-то старинными и диковинными узорами, а стены украшены росписями и едва различимыми очертаниями лиц, высеченных на камне.

      - Где мы, Ринк? - спросил Геррер, всё ещё осматривая необыкновенный подвал.

      - В погребе, - с ехидной улыбкой-оскалом, ставшей уже частью его стиля, ответил он.

      - А если серьёзно?

      - Серьёзно, значит. Я сам толком не знаю. Но это не наша постройка, если ты про это вдруг подумал. Это наследие древних Геркольцев, когда-то создавших здесь подземелье для спасения жителей. На войне.

      - Война? Какую войну ты имеешь в виду?

      - Последнюю войну Аламонта. Подземелье построили, но война до этих мест не дошла.

      - Это война была больше тысячи лет назад. Неужто всё это могло так хорошо сохраниться? - опять удивился Геррер.

      - Если правильно строить подобное сооружение, то оно простоит и не одну тысячу лет. Поэтому можешь не бояться, что потолки обвалятся. Их не люди строили.

      - Что ты сказал? - резко обернулся Геррер. - Не люди?

      - Гномы. Истинные мастера своего дела. В те годы и гномы, и эльфы жили здесь в большом количестве. Это сейчас во всех Геркольских Землях этой диковинки сыщешь с гулькин нос.

      - Гномы строили убежище, чтобы укрывать людей, - пробормотал Геррер.

      - Не только людей. Но и себя, и эльфов. Не верь в сказки про враждебность гномов. Особенно не верь про их вражду с эльфами. Эльфы никогда не разводят вражды... Они только побеждают...

      - Я и не верил в сказки, - ответил Геррер, - в детстве мне их редко рассказывали.

      Хотя на самом деле не рассказывали совсем. И если знать, откуда Геррер родом, удивляться будет и нечему. Скорее стоит удивиться тому, что ему их 'редко рассказывали'.

      - К счастью. Это не просто подвал, иноземец. Эта целая система подземелий, которая в конечном итоге выводит из города.

      - Но зачем нам покидать город тайным ходом, если можно пройти через главные ворота?

      - В городе остались мои другие братья. Которые не должны узнать, что я покинул город.

      - Получается, что ты обманываешь своих братьев? - сделал догадку Геррер.

      - Обманываю? - удивился Ринк. - Нет, я никогда не занимаюсь этим. Я просто многое не договариваю. Как раз то, что им слышать им и не надо.

      - А с чего мне быть уверенным, что вместе с тобой преступником не окажусь и я? - спросил Геррер.

      - А кто тебе сказал, что я преступник? Может быть я в чем-то не прав перед братьями, но перед законом чист.

      - Ты же и есть закон, - ухмыльнулся Геррера.

      - Не отрицаю. Поэтому для меня закона нет. Никто мне не закон. Понимаешь?

      - Понимаю. - ответил Геррер. - Но подобные выскочки вроде тебя, считающие себя выше закона, обычно плохо заканчивают.

      - А сам ты живёшь по закону, - с огромной долей иронии сказал Ринк.

      - В душе я гвардеец.

      - Ты не понимаешь ничего.

      Всё это время Ринк что-то искал. И в итоге нашёл ветхий, маленький и покрытый паутиной рычаг. Раздался скрип ржавчины о ржавчину, и тайный проход в стене начал открываться. Там, за проходом уже не было светильников. И наверняка очень темно, потому что не может быть в погребе окон.

      Ринк снял один из светильников со стены. Геррер сделал то же самое. Светильники сюда принёс точно либо Ринк, либо тот, у кого Ринк этот домик с тайным подвалом купил. Потому что светильники не могли гореть 1300 лет.

      - Иди за мной, - сказал Ринк, - здесь не страшно.

      Геррер хотел уже было что-то ответить на эту шутку Ринку, но вовремя сдержал язык за зубами. Не стоило сейчас ссориться, или, чего ещё хуже, ввязываться в драку. Хотя и не стоило бы Ринку Милиэру шутить в подобном духе.

      - Знаешь откуда я знаю про это место? - спросил Ринк.

      - Откуда же? - поинтересовался Геррер, хотя ему было всё равно.

      - А я знаю всё. Я особенный. Хотя про это место узнал не я, а один из братьев. И рассказал мне про это место. А сам погиб скоро... Не бойся, я не прилагал к этому руку.

      - Не боишься той же участи? - спросил Геррер.

      - Я ничего не боюсь. Не боюсь я ни ваших блюстителей закона, ни своих. Поэтому делаю то, в чём я уверен. А в себе я уверен всегда.

      А высокомерия бы парнишке поубавить, подумалось Герреру. Очень плохое качество в той жизни, которую собирается выбрать он. В свои годы Геррер знал об этом. В годы службы в гвардии приходилось видеться и не с такими зазнайками. Но все они в итоге либо заканчивали в могиле, либо намного ниже, чем они ожидали.

      - Будь уверен не в себе, а в своём мече.

      - А у меня их несколько, - похвастался Ринк. - Я разрешаю задать тебе вопрос, Геррер. Ты еще не спросил, что мы должны делать.

      Геррер молчал и только чуть улыбался, явно ожидая ответа сразу. Он всё равно знал, что рано или поздно Ринк всё расскажет.

      - Нашим заданием было не только арестовать Ферцена. Это же сделать проще простого, сам это понимаешь уже. Мы должны были узнать, что он делает. А делал он не самые лучшие и правильные дела. Он помогал некоторым плохо настроенным личностям в их корыстных планах. И из всех своих братьев мне удалось узнать гораздо больше.

      - Ты и здесь лучший...

      - Не перебивай. Они ищут один очень важный артефакт. Очень ценный и дорогой. Способный перевернуть жизнь каждого, кто завладеет им. И в самой кульминации Ферцен узнал о том, где он находится. И соответственно узнал я. Потому что я умею следить.

      - И рассказывать об этом.

      - А почему бы тебе не узнать о моих лучших качествах? Я узнал о том, что этот артефакт находится на Севере Карнарского Королевства. Недалеко от моего официального дома.

      - Мы должны преодолеть это расстояние?

      - Можешь радоваться этому, Геррер. Там останется совсем недалеко до твоего Ферцена и делай уже с ним, что угодно...

      Это вновь натолкнуло Геррера на не очень хорошие мысли, но он вновь отверг их, потому что ссора с Ринком - самое худшее, что можно представить сейчас.

      - Освобожу и пойду по своим делам, - сказал он.

      - Попытаешься освободить, - поправил его Ринк, - хотя дело конечно твоё. Артефакт этот находится в магической академии. Там, в хрупких отношениях с инквизицией подготавливают волшебников-недомерков.

      - Неужто бывают такие академии? - удивился Геррер.

      - Да. Но о них не все знают, потому что не все и волшебники. А некоторые просто их побаиваются. Но я-то нет. У них только старший архимаг сильный, а остальная часть - ученики. А ученики не могут ничего.

      - Только не говори, что придётся их убивать.

      - Нет. Надеюсь, что нет. Хотя ради моей цели. Я бы убил. Всех. Искоренил до его зарождения. Но тебе, верно, это не нравится. Ты и не будешь никого убивать. Скорее всего. У тебя другая задача.

      - Какая же? - поинтересовался Геррер.

      - Потом расскажу, когда на месте будем. Всё-таки до туда не менее двух дней пути.

      - Пешком? - удивился Геррер.

      - Нет, конечно. У меня есть тайники не только в этих местах, но и в других. Нас ждёт пара великолепных скакунов. Таких, каких ты и не видывал раньше.

      ***

      Солон в последний раз окинул взглядом оставшийся позади замок Солнечной Академии. О, как красив этот замок в такое время, когда только начинает вечереть и на небе появляются первые звёзды. Тогда во многих окнах появляются огоньки, которые освещают академию. И многочисленные шпили величественно возвышаются над всем остальным. Будто бы в мире существует только долина и этот замок.

      А теперь начался лес и Солону, как и его спутникам предстояло войти в него. Туда, где больше уже не будет видно Солнечной академии. А жаль. Очень жаль. Солону очень хотелось сейчас просто присесть на луг и долгое время любоваться этим красивым замком. Таким, каким он видел его всего раз - когда только первый раз пришёл сюда. С тех он не покидал территории замка и в таком виде видеть его не приходилось.

      - А вот теперь начнётся самое интересное, - с лёгким сарказмом сказал один из парней.

      Он был чуть постарше Солона, и ехал на коне. Вообще конных было всего трое, остальная десятка плелась пешком. Те, что были на конях, являлись самыми старшими, и всем троим было не меньше двадцати. На конях располагалась самая важная провизия, которой должно хватить на те шесть дней, что будет длиться экспедиция.

      - Я уже в пятый или шестой раз отправляюсь сюда, - сказал другой парень на коне, - герр Сёгмунд всегда находит причины, чтобы отправить меня сюда. Наверное, считает, что без меня тут совсем неинтересно...

      Солон мог догадываться, что эту болтовню ему придётся слушать ещё долгое время - до самого конца пути. А потом, в худшем случае, и все шесть ночей, что предстоит обитать здесь. Он конечно, старался не слушать никого, но уши сами все это принимали и отправляли прямо в мозг.

      Его окружал десяток таких же ребят, незнакомых друг с другом. Все такие же на первый взгляд робкие, как и он сам. Но через часок-другой все друг с другом перезнакомятся, и начнут общаться. А за последующие несколько дней многие так и останутся друзьями.

      Солон возможно будет среди них. А возможно и нет. Как карта ляжет - на будущее загадывать не следует. У Солона не было огромного желания заводить сейчас лишних друзей, потому что и старых порядком хватало.

      - Мы - истинные хранители леса, - сказал один из конных, - Сёгмунд любит нас, поэтому и отправляет сюда. Конечно, нам ни разу ни с кем не приходилось драться на этих местах. Но всё же мы позволяем академии спать спокойно и не волноваться за завтрашний день...

      Можно подумать, что в случае опасности у них что-то получится. Половина разбежится, а половина с гордостью поляжет. Солон не знал, на какой стороне окажется он. Но не исключал того, что может оказаться среди первых. Ему не приходилось применять свои умения на практике. И, правду сказать, будет рад, если так и не придётся.

      - Много лет назад заставе действительно приходилось оборонять позиции. Сюда проникали и разбойники, желавшие наживиться на сокровищах академии. И нежить бывало заглядывала сюда. Говорят, с разбойниками было сложнее бороться, чем с нежитью. Хотя нежити обычно больше было... Хотя и заставы тогда были не в пример нашим. Раза в три побольше да поопытней.

      - Вот им тогда всерьёз доверяли, - сказал другой.

      - И нам тоже доверяют, я уверен. Как можем, оправдаем их ожидания. До сих пор же оправдывали.

      Троица весело засмеялась. Остальная десятка хоть и слышала их разговор, смеяться не стала. Никто даже не улыбнулся.

      Спустя некоторое время трое слезли с коней и пошли дальше пешком. Их действия понятны - лес становился дальше всё гуще и гуще. И не ровён час - в такой темноте можно напороться глазом на случайный сук, предательски торчащий там, где никто не ожидал его видеть.

      С наступлением кромешной темноты 'предводители толпы' подожгли факелы и стали освещать дорогу юнцам, чтобы те не заблудились или не споткнулись о какой-нибудь корень.

      Лес был сравнительно большим - это было самое крайнее место Карнарского Королевства, за которым уже начинался Латьен. Совсем неведомо, где остановится отряд. Неужто на самой границе с Латьеном? Нет, скорее всего нет, так как там уже никакой власти нет и всё принадлежит латьенцам.

      - Ты тоже тут в первый раз? - спросил Солона какой-то юноша, всю дорогу шедший тут рядом.

      - Ты, я вижу, как и я, - ответил Солон.

      -Герр Сёгмунд рассказывал тебе, что нам предстоит?

      - Рассказывал. Мы будем охранять академию от внешних опасностей.

      - А я боюсь, - ответил парнишка, - прямо до ужаса боюсь, как никогда не боялся. Я всегда находился внутри замка, и не подозревал, что предстоит оказаться тут...

      - А за что герр Сёгмунд тебя так?

      - Во время дежурства по кухне я утащил три котлеты и съел. Но я был жутко голоден, а до ужина оставалось чуть больше часа. Я думал никто меня не заметит, но кто-то меня сдал и отвёл к ректору.

      Солон впервые решил получше рассмотреть юношу, в черты лица которого подробно до этого не вглядывался. Да, тот наверное частенько чувствовал себя проголодавшимся, так как щёки его были в меру пухлыми. И сам он, будучи роста меньшего, чем Солон, весил наверняка заметно больше. Скорее всего в академии он пребывал первый год, так как на вид ему было не больше шестнадцати лет.

      - Будь в следующий раз поосторожней.

      - Я больше не буду воровать. А то вдруг герр ректор устроит мне наказание похуже этого. Я же сам себе не прощу. Мне уже охота обратно в замок, в свою спальню и лечь спать.

      -Тебе ещё предстоит не спать всю ночь, - невозмутимо ответил Солон, чем явно расстроил мальчишку.

      Сам Солон яростно скрывал, что уже начинает хотеть спать. Сейчас он вполне неплохо себя чувствовал, но боялся представить, что же будет спустя пару-тройку часов. Что будет, если он всё-таки уснёт и оставит свой пост неприкрытым? Не сочтут ли его дезертиром? Не накажут ли ещё сильнее?

      - Хорошо, что я ещё пирожков с собой набрал, - продолжил донимать Солона парнишка, - хоть будет чем заняться во время долгой ночи.

      Пирожки как времяпровождение - что может быть прекрасней? Но Солон всё же завидовал парню тем, что тому хоть чем-то можно было заняться. И это придавало ему сил. Которых всё же в случае чего точно не хватит.

      - Пирожками ты будешь от лучников отбиваться?

      -Лучников? - удивился парнишка. - Каких ещё лучников?

      - Границу с Латьеном остерегают полуэльфы-лучники.

      В это время Солона перебил один из троих 'вожаков' группы, который ненароком услышал этот разговор.

      - Которые никогда не полезут сюда. Эти ребята никогда и никуда не нападут. Тем более в наше забытое богами место.

      Неожиданно Солон понял, что вокруг заметно помрачнело. Будто действительно они оказались в богом забытом месте, где может оказаться кто угодно и что угодно. Где сказки об упырях и тому подобном могут оказаться реальностью. И возможно намного пугающей, чем раньше.

      - Остановимся здесь, - сказал один из 'вожаков', - со мной будете ты, ты и ты, - среди этих трёх оказался и Солон, - остальные отправятся дальше занимать свои позиции.

      Солон с облегчением услышал, что для него прогулка на сегодня закончена и наконец можно остановиться и заняться чем угодно, только не ходьбой. Конечно отличным вариантом будет и поспать, но это на сегодня точно исключено. Возможно и назавтра.

      - Меня зовут Кенгорм, - сказал парень, когда остальные девятеро скрылись из виду, - можете чувствовать себя как дома.

      Да уж, как дома, подумалось Солону. Дома своего он не видел уже четыре года, и возможно никогда уже не увидит. А то подобие дома, которое дал ему многоуважаемый герр Сёгмунд, было равноценно этому лесу. В образном смысле конечно - Солон всё равно предпочёл бы тёплую перину и горячий ужин, который выдавали ему в академии.

      - Спать наверное на траве придётся, - прямо за ухом у Солона послышался голос того самого шестнадцатилетнего парнишки, прицепившегося за ним ранее.

      Солон не скрывал, что его чутка схватило сожаление о том, что он тут. Этот парень, скорее всего так же болтлив, как и бесполезен. И если отряду действительно предстоит не спать всю ночь, слушать болтуна придётся очень и очень долгое время.

      - Это не так плохо, как кажется, - сказал ему Кенгорм, - может быть тебе и понравится.

      - Ну это навряд ли, - ответил юноша, спустив с плеч свой дорожный рюкзак.

      - Разгружаемся прямо тут, - проигнорировал его Кенгорм, - наша цель на сейчас - набрать дров и развести костёр, после чего обсудим план дальнейших действий. С наступлением ночи приходит и холод, а мы не хоти замёрзнуть.

      Все четверо немедленно принялись собирать дрова. Как и предполагалось, за Солоном слонялся по пятам тот, кто не отпускал его всю дорогу.

      - Как тебя зовут? - спросил он у парнишки, чтобы хотя бы удобнее было обращаться к нему.

      - Эрик. Меня зовут Эрик из Радерхоста.

      - А я Солон из Акры. Очень приятно познакомиться. Но мы должны быстрее собирать дрова, иначе холод скоро настигнет нас и мы замёрзнем прежде, чем успеем вернуться.

      Эрик послушно кивнул и принялся яростно что-то разыскивать, будто своими действиями спасал мир. Солон не мог вспомнить, где находится Радерхост - возможно даже и не в пределах Карнарского Королевства. Зато Эрик просто обязан был знать, где находится Акра - уж слишком это большой и известный город.

      Костёр вышел на славу - высокие столпы дыма вздымались к верхушкам деревьев, а тепло, исходящее от него, согревало даже на расстоянии. Такой костёр совсем не годится для тех, кто хочет остаться незамеченным. Он скорее всего привлекает к себе слишком много внимания.

      Однако спустя некоторое время костёр всё же успокоился и стал более аккуратным, как раз таким, который и нужен для четверых людей, сидящих вокруг него.

      Четвертого путника звали Райлег, и гляделся он ровесником Солона, правда, чуть покрепче и пошире в плечах. Этот парень был самым молчаливым из четверых, даже молчаливей, чем Солон. Этим он Солону и показался наиболее симпатичным. Райлег, пожалуй, больше всего помог Кенгорму в разведении костра, а оттого и смотрелся сейчас более близким к старшему товарищу.

      - Все вместе не будем дежурить, - сказал Кенгорм, грея руки у костра, - думаю, лучше всего будет устроить вахты по 12 часов. По два человека. Другие двое будут вольны проводить время как им угодно. Ну может быть, кому-то захочется спать все эти часы, а кому-то помочь дежурным.

      Это известие больше всего обрадовало Эрика, по взгляду которого это стало сразу понятно. Он прямо-таки был уверен, что первая вахта будет точно не его, и сейчас он с облегчением уляжется спать.

      - С наступлением полуночи мы вступим в дежурство. - продолжил Кенгорм. - Сегодня заступаю я и ты, - он указал пальцем на Солона, - к полудню вступят остальные, а мы ляжем спать.

      Спать, подумал Солон и ещё раз прокрутил это слово в голове. Об этом стоит забыть ровно на половину суток, а спать уже охота. Что ж, придётся держаться, как получится. Кенгорм ни за что не даст ему уснуть. Если конечно не сдастся сам, хотя это слишком маловероятно. В этом случае уже Солон возьмёт на себя обязанности лидера и разбудит старшего товарища.

      - Значит, я могу сейчас спать? - с плохо скрываемой радостью спросил Кенгорма Эрик.

      - Да, - сказал ему молчащий до этого Райлег, который уже сам начинал понимать, как сможет надоесть ему младший товарищ.

      - Только поосторожнее спи, - припугнул юнца Кенгорм, - двоих может и не хватить, чтобы оберегать твой здоровый сон.

      Эрик, с трудом поняв, что хочет сказать ему Кенгорм, от изумления раскрыл рот. Этот парень никогда больше не будет нарушать правил академии, он будет ходить возле стенки, и ложиться спать ровно тогда, когда происходит отбой. Лишь бы снова не оказаться на том месте, на котором находится он сейчас.

      За спиной что-то угрожающе прошуршало. Будто бы кто-то незаметно прошмыгнул в кустах и тут же пропал. В миг Кенгорм и Райлег насторожились, Эрик же, как и предполагалось, насмерть перепугался. Солон вообще на это почти не среагировал, будто бы так всё и предполагалось.

      - Дикая кошка, наверное, - пояснил Кенгорм, - их не стоит бояться. Таких звуков вы наслушаетесь за ночь просто уйму...

      - Спокойной ночи, наверное, - неуверенно сообщил Эрик, которому сейчас больше всего хотелось забраться под одеяло и в тёплую перину, как будто это самое безопасное место на свете и ни один мирской ужас не достанет его там.

      - Райлег, и ты можешь ложиться, - сказал Кенгорм парню, - лучше спите, пока темно. Вам повезло больше, чем нам - нам придётся спать днём, при свете.

      Но это не помешает после бессонной ночи сразу же вырубиться. Солону приходилось не спать всю ночь, и он знал, что когда ложишься после этого спать, уже неважно - есть свет или нет, есть шумы или нет, да и вообще на месте ли кровать.

      Эрик и Райлег разобрали своё подобие спальных мешков и расстелили их на траве, прямо неподалёку у костра. Уже через несколько минут послышался тонкий и тихий храп Эрика, и Солон поблагодарил судьбу за то, что этот парень всё-таки уснул. Конечно, храп тут абсолютно не к месту. Но маленькое достоинство у него всё же есть - он не даст уснуть.

      - Как тебя зовут? - спросил Кенгорм, поддувая огонь.

      - Я Солон Моррисон.

      - А я Кенгорм, ты наверное уже слышал об этом. Как я вижу, ты тут в первый раз?

      - Да, в первый.

      - А я всего в третий. И могу сказать, что чем дальше, тем интереснее. Очень интересно наверное пугать новичков разными страшными историями про это место, но... Ты, я вижу не из таких, и нет смысла тебя пугать.

      Конечно, не из таких. Солон, конечно не храбрец, и навряд ли им когда-нибудь будет. Но всё же трезво смотреть в глаза реальности он уже привык. Герр Сёгмунд сказал, что в этих местах ничего нет - так почему же ему не поверить? Во всяком случае больше оснований верить проверенному старому профессору, нежели неопытному двадцатилетнему юноше.

      - Я и так многое слышал об этих местах, - ответил ему Солон, хотя чуть приврал. Про это место он знал только то, что оно существует и всё.

      - Не сомневаюсь, - ровно сказал Кенгорм, - ты же не в первый год в этой академии?

      - Я заканчиваю третий курс.

      - А я четвёртый. Мне этого времени хватило, чтобы услышать все известные байки про академию. И про академию, и про то, что её окружает.

      Солону не очень хотелось сейчас разговаривать с этим малознакомым человеком. Не оттого, что он был ему неприятен, скорее даже наоборот. Просто в диалоге с незнакомцем часто появляется некий дискомфорт, и долго думаешь, что сказать. Когда в разговоре с близким человеком, таким, как Бэрз Баззари, слова сами льются, даже иногда опережая мысль.

      Солон то ли кивнул, то ли пробормотал что-то вроде 'ясно' и принялся дальше слушать Кенгорма.

      - Этот лес тут растёт уже тысячу лет. Или больше, наверное он появился даже до пришествия Аламонта и Чёрных Наместников. Тогда по этому лесу определили границу между эльфами и людьми. Этот лес отошёл в сторону эльфов.

      - Эльфы любят лес, - решил дополнить то, что в детстве слышал из сказок.

      - Да. Сейчас просто любят. А раньше эльфийские королевства полностью занимал лес и они там жили. Строили что-то вроде городов на деревьях, и поэтому были очень неприступны. Город в лесу найти-то сложно, не то что б его разбить... Но в этом лесу эльфы не строили своих городов, потому что люди по любому были бы против.

      Солон подумал про себя, что лично он бы не был против. Но кто б его спросил бы в то неспокойное время. Да и кто б вообще послушал.

      - Там дальше болота, - указал рукой в сторону Кенгорм, - говорят, что большие и непроходимые. Не знаю, на месте ли они сейчас, или уже высохли. Но дед говорит, что во время молодости ещё были. Сам-то я не лазил в ту сторону. Не приходилось мне, да и опасно всё это.

      - В болоте затонуть можно.

      - Конечно! Это тебе не пруд, тут дно будто бы само засасывает. Да и ноги можно поломать, пока пробираешься. И живность вдруг какая ещё...

      - Живность? - насторожился Солон.

      - Ну да. Может кто и укусит... А ты никак напугался что ли?

      - Да нет...

      - Да не бойся - ногу тебе тут никто не откусит. Вот тому пухлому может и да, может быть, им аппетитным покажется.

      Шутник, подумалось Солону. Такие обычно и становятся первыми жертвами своих же шуток. Как-то резко тон Кенгорма перешёл из спокойного и серьёзного в чуть буйный и весёлый.

      - Я шучу. - к Кенгорму вернулась привычная серьёзность, что не могло не обрадовать Солона. - Я не знаю, кто водится в этих болотах. И водится ли кто-то вообще.

      Солон услышал, как ворочается сзади Эрик и тихо постанывает. Будто ему что-то снится и он очень увлечён этим сном. Раздался снова какой-то шелест, но тут же утих. Наверное, опять дикая кошка пробежала. Или случайный лёгкий порыв ветра потревожил листья.

      - Снова кошка? - спросил Солон.

      - Наверняка, - ответил Кенгорм, - будем надеяться, что это так. Не утопцы же там шастают...

      - Утопцы? - переспросил Солон.

      - Да, утопцы, - непоколебимо ответил Кенгорм, - а говорил, что многое об этом месте слышал... Получается, что об утопцах ты не слышал, Солон?

      - Получается, что нет...

      - Есть древняя легенда, Солон. Довольно банальная и простая... Я же говорил уже об людях и эльфах, когда-то не поделивших этот лес? Так вот тогда разбойники атаковали эльфов, спящих тут, и перерезали всем горло. А тела их выкинули как раз в то самое болото. Потом хвалились, будто бы решили проверить, действительно ли эльфы так бессмертны, как о них говорят. Нет же, они оказались так же смертны. И кровь их была такого же цвета.

      - Эльфы просто не стареют, а так они тоже смертны, - сказал Солон.

      - Ну да, это так. Но не совсем. Спустя некоторое время эти разбойники снова пошли в этот лес, и сгинули в нём. Поговаривают, что утопли в том самом болоте. Только никто не верил в это, так как эти мужики хорошо знали этот лес, и знали, где находится это болото. А значит вляпаться в него не могли. Отсюда и пошла легенда, что болото может менять своё место нахождения, подстерегая путника в любом удобном месте.

      Солон настороженно слушал товарища и не мог оторваться. Он понимал, что в эти сказки не стоит верить, но в ночное время почему-то всё же продирал чуть страх. Его, Солона, который думал, что никогда не испугается этих жалких рассказиков.

      - Чего это ты задумался, Солон? История не окончилась, она только началась. Спустя три месяца каждый из этих разбойников был найден у себя дома... Повешенным. А когда их стали хоронить, они встали из гробов и начали нападать на всех, кто присутствовал на процессии. Пока не были пойманы и сожжены...

      - Жутко, - пробормотал Солон.

      - Конечно, жутко, - сказал Кенгорм, - деревенские умеют приукрашивать, чтобы было жутко. Погибшие эльфы ожили, да и убили разбойников, а потом и сами разбойники ожили. Этих и называют утопцами. Которых только огонь и успокаивает...

      - Я слышал о других утопцах.

      - Но не о этих. Когда-то варвары штурмовали эти земли, и латьенские эльфы отступили в этот лес. Эльфов было намного меньше, а поэтому они проиграли бы... Но... Из болот восстали утопцы и помогли эльфам убить варваров... А потом вновь легли в болота и уснули...

      - И с тех пор их никто не видел?

      - Да никто не знает, были ли они вообще. Тех латьенских эльфов уже больше нет, у них уже не спросишь... А рассказы местных проходимцев о том, что они якобы что-то видели... Да кто ж поверит в них? Каждому нужна своя слава... Кто-то говорил, что убил утопца, кто-то просто видел...

      Солон слышал об утопцах уже раньше. Может о них, и отец рассказывал... Может, кто-нибудь ещё... Зачем Кенгорм сейчас всё это рассказал? Солон не отъявленный трус, но история о том, что недалеко были жуткие утопцы, могла ввести в ужас кого угодно.

      - Я бы эту историю малютке Эрику рассказал бы, - сказал Кенгорм, - любопытно посмотреть на его реакцию.

      - Мне кажется у него что-то потечёт по левой ноге и он дезертирует.

      - Заблудится по дороге и действительно сгинет в каком-нибудь болоте... И появится у нас новая история об утопце... Да уж, плохая затея, Солон.

      - Мы будем наказаны, - ответил Солон, как будто уже констатируя факт.

      - Да... Но утопцы нас точно не достанут. Что нам до них с моим-то луком!

      И Кенгорм погладил свой деревянный лук, лежащий около него. Он так искренне доверял ему, что не боялся никого. И его не смущало, что в колчане было всего семь или восемь самодельных стрел. Которые навряд ли смогут помочь в битве если не с утопцами, то с обычными лесными разбойниками. Если конечно врагов не будет ровно семеро и Кенгорм сможет умертвить всех, воткнув в каждого по одной стреле.

      - Жечь надо, - пробурчал Солон.

      - Вообще встречаться с ними не надо.

      После этих слов Кенгорм приподнялся с земли, приподнял свой лук и одну стрелу из колчана. Солон понял, что он пытается показать свои навыки стрелка.

      - Вон в то дерево попаду, - сказал он, указав на не очень толстую осину футах в двадцати от костра.

      Кенгорм натянул лук и элегантно пустил стрелу в сторону осины. Какая досада - она пролетела в жалком миллиметре от осины и пропала где-то в кустах.

      - Незадача, - проворчал Кенгорм, увидев улыбку Солона, - стрел и так мало, придётся эту искать.

      Ничего больше не сказав, Кенгорм в одиночку полез в рощу в поисках стрелы. Чтобы перестраховаться, он взял с собой факел. Иначе задача окажется вообще невыполнимой. Маленькую стрелу в такой куче деревьев найти и так сложно. А тут ещё и темнота. Что ж, удачи, Кенгорм. Найди свою стрелу целой и невредимой, какой она была и до этого.

      Колчан Кенгорм оставил прямо тут, в сердцах забыв об этом. А ведь потом пожалеет - и стрелы, и лук, и колчан парень очень ценил. Солон посчитал за свой долг посмотреть за этим предметом. Невесть сколько будет носить Кенгорма в поисках злосчастной стрелы.

      Однако раньше случилось кое-что другое.

      - Солон! - раздался испуганный вопль Кенгорма, никак не свойственный ему.

      Солон сначала собирался проигнорировать его, но интонация голоса Кенгорма заставила его зайти в рощу. Не сказать бы, что она была жутко непролазной, но ветви всё же так и норовили влезть ему в глаза. У него же не было факела, в отличии от Кенгорма, и нечем было освещать дорогу.

      - Солон! - раздался голос Кенгорма, находившегося уже совсем рядом.

      Солон раздвинул ветви и увидел нечто ужасающее, что повергло его в шок: Кенгорм стоял на краю болота, а возле его ног лежал посиневший труп мужчины. Он был лишён всей одежды, кроме оборванных штанов, и глаза его были закрыты, но появился он как ни странно вовремя и к месту.

      - Это ты его... Из лука? - испуганным голосом спросил Солон, приблизившись к Кенгорму и новому герою.

      - Нет. Я ещё не нашёл стрелы... Это утопец, то есть утопленник. Надо закопать его в землю... И если малышка Эрик узнает, он не переживёт...

      ***

      Она окинула своим зорким взглядом то место, которое сейчас предстало перед ней. Величественное место, что звалось Солнечной Академией, виделось ей впервые.

      Лёгкий ветер лишь чуть-чуть обдувал её плечи, а смеркающееся солнце всё плавнее и плавнее спускалось за горизонт за её спиной. Будто бы провожая молодую девушку в путь, навстречу нелёгкой и опасной миссии.

      Она сидела на лёгком и грациозном коне, который своим идеалом будто бы специально родился для неё. Плечи её укрывал чёрный дорожный плащ с очень большим чёрным капюшоном, а на ногах были высокие тонкие сапоги. На плече горделиво восседал и оглядывался по сторонам своими красными, словно кровь глазами, сокол-альбинос Лютик. Пожалуй, именно это странное существо было самым ужасающим во внешности молодой и прекрасной Гельфиды.

      Она уже давно набралась духа и была идеально готова к тому, что ей сейчас предстояло. Гельфида уже давно догадывалась, что ей всё равно к чему готовиться - она всегда ко всему готова идеальна. Будь то поединок с ордой врагов или огромным драконом, либо же... Свидание с прекрасным принцем.

      Только вблизи Академия казалась обычным дворцом здания. Возвышались её величественные пики, поражали строгостью её каменные стены, вдохновляли живописные пейзажи тех мест, что прилегали к ней. Но на самом деле это была крепость. Не то чтобы неприступная крепость Аламонта или Лунного Владыки, но впечатление того места, где можно находиться в спокойствии, она создавала.

      Но эта крепость неприступна точно не для неё. Если вообще такая крепость существует или когда-то будет существовать. Оставив коня на дороге, она направилась в сторону замка, где и предстояло вести ей своё дело.

      Сумерки - идеальное время для подобного преступления. Не так заметно как днём, но никто и не будет ждать её, ведь ещё не ночь. Дозорных наверняка ещё не выставили, если они вообще есть здесь. Да и сами дозорные вряд ли могли представлять из себя мало-мальски серьёзную угрозу. Никто, конечно не собирался убивать их, тем более в их роли скорее всего выступят сами адепты, пусть и с курсов постарше.

      Медленно, пробираясь ползком под травой, Гельфида подползла к стенам Академии. Совсем недалеко провыли волки, будто бы предвещая какую-то грядущую беду.

      Это же магическая академия - стены в ней сами по себе неприступны, не говоря уже о том, что, скорее всего, заколдованы. Но Гельфида была готова ко всему - ведь её привёл сюда дед, а он хорошо знал все уловки и хитрости своего старого друга - герра Сёгмунда. В карманах у неё был порошок, подаренный когда-то самим же герром Сёгмундом герру Анистону. Он делал Гельфиду незаметным для всевозможных магических уловок. Кроме самых мощных, разумеется.

      На шее висели амулеты и обереги, на руках по браслету. И всё ради того, чтобы остаться незаметным. Но, к сожалению ничего из этих инструментов не давало невидимости, которая в этом случае была бы как нельзя кстати. Поэтому больше пришлось полагаться на свои силы.

      Гельфида поспешно забросила свой крюк на первую попавшуюся сетку на окне и принялась беззвучно подниматься. Навряд ли её верёвку можно было заметить из того окна, куда она кинула крюк, потому как слишком незаметной и неказистой казалась она с первого взгляда. В это окно не проникнуть, так как оно было намертво закрыто стальной решеткой. Придётся придумывать другие ходы, возможно более сложные.

      Но для неё ли сложность является значимой преградой? Закинув свой крюк ещё выше, она стала подниматься всё дальше и дальше, словно это была совершенно не отвесная стена, а вполне удобная лестница.

      Подозрительно тихо было в каждом из окон - нигде не горела ламп, не горели даже несчастные свечки или лампадки. Будто бы они все уже спали, хотя такое время было ещё рановатым для отбоя. Даже для адептов.

      Так постепенно и размеренно Гельфида оказалась на крыше. Ей очень повезло - она не была никем замечена, и даже подозрений на это не было никаких. Всё так же тихо, словно каждый из всех, кто в этой академии обитал, видел если не седьмой, то хотя бы шестой сон.

      Крыша была слишком отвесной, чтобы неукротимо бежать по ней, но ходить по ней можно было вполне спокойно. И перелезать на другие крыши, коих насчитывалось здесь бессчетное множество, и каждая из них на разной высоте, и с разным уровнем пологости. Тут были и высокие пики башен Академии, но на них Гельфида не решалась залезать. Крюку тут даже почти не за что зацепиться. А если даже и есть за что, то большой риск упасть. А это в планы молодой девушки не входило.

      Здесь, на крышах красовались небольшие, но вполне себе аккуратные статуи. Как они тут оказались, и что вообще делали на крыше, Гельфиде было не понять. Слишком уж нелогичное место для такой красоты - никто тут не видит их, а оттого никто и не оценит.

      Гельфида получила от герра Анистона вполне понятные указания по поводу того, что делать, когда и как. План здания Академии тоже был ей вполне известен, так как старик перед прощанием успел начертить его на листе бумаги. Конечно, это были не самые точные очертания, но герру Анистону не раз приходилось бывать здесь, так же, как и не раз общаться с герром Сёгмундом.

      Здесь сверху, с высоты тех двенадцати этажей, что насчитывала в себе академия герра Сёгмунда, захватывало дух так же, как и на главной башне Обсерватории герра Анистона. Однако непривычный взгляду пейзаж не так радовал глаз Гельфиды, как родные места. Несмотря на то, что здесь вдалеке красовался вполне живописный лес, а по другую сторону большое озеро, названное Бессмертным Озером ещё в стародавние времена.

      Но всё испортил внезапно оказавшийся здесь неотесанный гоблин, который видимо и служил дозорным этой крыши. Гоблины вообще-то славные и простодушные создания, в отличие от своих собратьев орков, но здесь он всё же оказался совсем не кстати.

      Конечно, нельзя его убивать - этот бедолага просто выполняет свою работу, возможно даже по принуждению. Он хоть и был весьма крупным для своего племени, в боях проверен всё же ещё не был. И навряд ли когда-то будет. Гельфиде удалось скрыться от него за одной из маленьких красных башенок. И едва он повернул своё уродливое лицо, как весь шорох, что он слышал до этого, пропал.

      Гельфида проскочила ещё несколько платформ на этой крыше, но уже без всяких опасностей и угроз в виде гоблинов. Тут она и нашла пробрешину в крыше, о которой вряд ли кто-то знал, кроме самого герра Сёгмунда. Да и тот, верно, уже давно забыл об этом.

      Маленький ржавый люк, хоть и закрытый на маленький замочек, абсолютно не был обременён магической силой. Сколько бы всевозможных и хитрообразных защит не ставил могущественный герр Сёгмунд, про это место он всё же забыл. Упустил из виду, проигнорировал, неважно. Гельфида уже была в Академии.

      Она оказалась в какой-то подсобке. Тут хоть и было жутко темно, но она смогла разглядеть тут метёлки, веники, швабры, и тому подобную ересь, которая в этом месте смотрелась очень и очень неестественно. Неужто и здесь люди работают? Своими руками?

      Гельфида, попутно наступив на несколько швабр и пару раз чуть не споткнувшись о них, всё-таки нашла выход. К счастью, скрипучая деревянная дверца была открыта. Но Гельфида и без этого скрипа наделала много шума, пока выбиралась через гору швабр. Но её неуклюжесть не вышла ей боком - никто, похоже, её не услышал. В коридоре царил тот мрак, такой мрак, который, наверное должен стоять в огромном дворце, который враз покинули все его обитатели.

      На стенах горели свечи, которые не уменьшались по времени своего горения, потому что были так заколдованы. Они бы горели тут вечность, так и оставаясь полными и филигранно ровными.

      Однако не все в этой академии сейчас спали. Из какого-то помещения, находившегося по левую сторону от Гельфиды, доносился свет более яркий, чем царивший в подземельях. Наверняка эти колдуны придумали какое-то устройство, позволяющее получать свет ярче света обычной свечки. И сейчас активно пользовались им. Спрятавшись за невесть откуда появившимся громоздким шкафом, Гельфида стала подслушивать. И подсматривать.

      Из этого помещения вышли двое - молодая и высокая девушка в красной одежде и с короткими волосами, а с ней низенький, но коренастый профессор в чём-то, напоминающем пижаму.

      - То, что случилось, повергло всех в шок, - сказала девушка.

      - Вести пришли только что? - спросил профессор.

      - Профессор, если вы отлучились в это время, то пропустили очень многое. Найдено тело одного из наших адептов, Кенгорма Старвега, в лесу. Ну, как тела. Всё раздельно - ноги, туловище и ноги.

      - Просто ужас. Что случилось, вам не известно?

      - С ним в заставе были ещё ребята. Райлега Эрисона и Эрика Бэррутона удалось найти живыми, но они чересчур напуганы. Поговаривают о появившихся утопцах. Третьего - Солона Моррисона так и не удалось найти. Вероятно, мальчик погиб.

      - Так это дело рук утопцев? - удивился профессор. - Но как же они могли оказаться здесь? В этом месте, самой Великой Дланью защищённой от зла!

      - Никто не знает. Ни одного утопца найти не удалось. Их даже если убить, то через некоторое время они снова оживут и убегут.

      - Чертовщина какая-то, - проворчал профессор, - неужто герр Сёгмунд мог допустить такую промашку, отправляя их туда?

      - Даже великие могут ошибаться, - ответила девушка, - герр Сёгмунд не исключение. Наверняка ему достанет сил разобраться в этом.

      - Я буду молиться за это, - ответил профессор, после чего эта пара исчезла во тьме. Свет в том помещении потух, а значит, Гельфиде открылся путь дальше.

      Больше на этом этаже она никого не встречала. Что, несомненно, было к лучшему. Интересно, а где в это время находится герр Сёгмунд и что делает? Он вообще спит когда-нибудь? Если и спит, то было бы замечательно, если бы он спал прямо сейчас.

      Перебравшись через подвесной переход в другой корпус здания, Гельфиде пришлось подняться по круглой лестнице ещё четыре этажа. Потому что в этом корпусе было больше этажей. Именно в этом здании-полубашне, и должны был находиться Сёгмунд, Путеводитель и тот заветный сад. Если Гельфида не ошибается, и это действительно самое высокое место в замке.

      Она медленно поднималась по лестнице, опасаясь кромешной темноты, что воцарилась здесь. Гельфида, конечно, боялась темноты только в детстве, но здесь её опасаться стоило. Так как никто не отменял изобретательности герра Сёгмунда, а в особенности его сюрпризов.

      Но между тем всё развивалось довольно неплохо - выйдя в небольшой и слабо освещённый коридор, она шмыгнула в сторону махонького и почти незаметного балкончика, и с этим не прогадала. Гельфида узрела с этого сооружения грандиозный и огромный сад, который хоть и не освещался дневным светом, но в котором было видно каждую его часть, каждое дерево и каждый листок. Пусть и с лёгким оттенком ночи.

      Сад Сёгмунда раскидывался дальше, чем могла окинуть взглядом Гельфида, а оттого он и казался чем-то недосягаемым, словно безумное полчище врагов, с которым предстоит сразиться.

      Такое не могло вырасти само собой, потому что это было точно невообразимо. Ни один из живописных лесов Эльфьена, Эльмарона или старого Латьена, кои Гельфиде удавалось видеть на картинках, не смог бы сравниться с ним по красоте. Очевидно, мудрый герр Сёгмунд пустил в ход свою великую силу, и потратив её немало, чтобы получить то, что в итоге получил.

      Гельфида спрыгнула балкончика, перекувыркнулась пару раз, чтобы не получить травмы, и вытащила из-за спины свой клинок. Она не собиралась им никого резать, не желала увидеть здесь тех кого надо убить. Но требовалось хранить бдительность, чтобы избежать нелепой погибели там, где не надо.

      Пробираясь сквозь зелёные, и яркие, словно равнины Эльфьена, ветви, она не замечала тут ничего необычного. Если, конечно, за необычное нельзя было считать самого сада. Однако чуть позже взору Гельфиды открылось то, за чем она и проникала сюда.

      Стало понятно, почему в саду Сёгмунда было так светло, несмотря на окутавшую долину ночь. Путеводитель, словно какой-то светоч, дарующий всему живому жизнь, наделял светом и благодатью и этот сад. Гельфида нисколько не смыслила в науке, где изучается то, что вращается вокруг солнца. Но ей вполне было известно, что вокруг неё вращается несколько планет.

      Только вот только чуть позже Гельфиду окутала мысль о том, что она не знает, как унести это 'игрушку' с собой. Путеводитель хоть и не был размером с половину сада, но занимал своим объёмом гораздо больше места, чем девушка могла бы унести с собой.

      Она подошла к Путеводителю поближе, ещё раз пристально взглянула на него и поняла, что зрелище её очаровало. Словно видя себя на маленьком голубом шарике,. она чувствовала некое слияние между ей, настоящей, и той ей, что в миниатюрном варианте обитала в Путеводителе. Казалось бы, и сильно уменьшенные облака ничем не отличались от настоящих, тех, что в ясную погоду на небе. Но откуда там облака, ежели сейчас ночь? Это заинтересовало бы Гельфиду, будь ей лет на 6-7 поменьше, да и не будь её душа обременена важной миссией.

      Зато сквозь эти облака было трудно различить те материки, наличие и количество которых Гельфиду с недавнего времени очень заинтересовало. Огромный материк Родевиль, будучи раздвоенным на два материка поменьше - Вендер и непосредственно сам Родевиль, мало чем отличался от того, что Гельфиде приходилось видеть на различных картах у деда. Совершенно точно существовал и Татмос - забытый материк, о котором приходилось только слышать. Но он был чуть меньше того, что имелся на глобусе у герра Анистона, а так же с совершенно различным очертанием южного побережья. А то, что было на другом полушарии, скрывалось под очень толстым слоем облаков, из которых только смутно можно было разглядеть зелёные, коричневые или даже чёрные клочки суши. Будто бы сами Боги не хотели того, чтобы родевильцам стало известно о 'Неизведанных Землях'.

      - Отличные навыки конспирации, - неожиданно раздавшийся голос за спиной застал врасплох забывшуюся Гельфиду, - но меня ими не провести.

      И прежде чем Гельфида узнала в голосе некогда знакомого ей герра Сёгмунда, она поняла, что двигаться уже не может. Тело словно оцепенело от паралича, и как бы ей не хотелось шевельнуть хоть чем-то, это даже близко не удавалось. Никакие амулеты, что дал на прощание Гельфиде дед, не помогли против этого, ибо они не могли быть сильнее магии старого и опытного волшебника.

      - Что ты забыла здесь, отважная воровка? И кто ты?

      Неожиданно Гельфида поняла, что её губам всё же дозволено двигаться, поэтому она вполне могла говорить.

      - Я не скажу своего имени. Лучше убей!

      - Можешь не говорить, - с лицедейской ехидной улыбкой произнёс герр Сёгмунд.

      Мгновенно они перенеслись из прекрасного вечернего сада в какое-то затемненное помещение, служившее, скорее всего, рабочим кабинетом старика. Теперь безвольное тело Гельфиды, словно распятое на невидимом кресте, упиралось в стенку.

      - Я и так знаю, кто ты, - сказал профессор, - Гельфида Анистон, если конечно, ты ещё незамужняя. Я не ошибся?

      Гельфида стиснула зубы и промолчала. Она в ловушке. Но нельзя сдаваться, потому что сдаваться её никогда не учили. Несмотря на позднее время, герр Сегмунд был облачён не в ночной халат, а серый брючный костюм. Словно бы вёл сейчас занятие, а не готовился ко сну. Вкупе с поимкой преступников.

      - Как угораздило моему старому другу Норду посягнуть на то, что принадлежит стенам этой Академии? Моей академии?

      - Оно никогда не было вашим, герр Сёгмунд, - всё же подала голос Гельфида, - оно принадлежит Ордену Девятого Солнца и только ему!

      - Слабо верится в то, что несуществующий уже орден может на что-то посягать! Если Глобус Аббаса когда-то и принадлежал этому Ордену, так те времена можно найти только в книжках по истории! Либо вообще в 'Легендах Вендера'!

      - Орден Девятого Солнца никогда не погибал, - гордо и сквозь зубы пролепетала Гельфида, - он чтил свои традиции и верил в благополучный исход. Мой дед, герр Норд Анистон является великим магистром и Лордом-Командующим этого Ордена!

      - А ты, Гельфида, как я понял, его единственный участник?

      - Будут ещё! Будут ещё, и мы станем сильнее, чем прежде!

      Герр Сёгмунд, словно маленький ребёнок, улыбнулся до ушей и уселся в своё кресло. Теперь он и впрямь походил на маразматичного столетнего старичка. Он ткнул двумя указательными пальцами в сторону парализованной Гельфиды и ответил ей:

      - Не смеши меня, девочка. Я ценю ваши старания. Все, которые вы сделали. Но Орден Девятого Солнца - забытая вещь. И я вполне уверен, что ты и мой старый друг Норд не для того посягают на это великое сокровище, чтобы сберечь его, а для того, чтобы лишь самоутвердиться в этом гнусном обществе!

      - Да как ты только смеешь говорить об этом?! - Гельфида попыталась крикнуть эту фразу как можно громче, но её рот не открывался на нужную ширину. - Мы чтим традиции, а не стремимся к славе!

      Гельфиду уже начинало поражать то, как быстро она прониклась идеями своего деда. Даже сейчас, когда её положение можно было охарактеризовать в лучшем случае безысходностью.

      - От кого же ты унаследовала такой буйный нрав, девочка? Отец твой был слишком смиренным, а дед спокоен и мудр.

      - Мудр, а потому и требует своё по закону!

      - Если уже на то пошло, Гельфида. То по закону это принадлежит не старику, а его пресловутому ордену. Но сможет ли он дать Путеводителю, величайшей реликвии всех времен и народов надлежащую защиту? Всю свою долгую жизнь я стремился к процветанию того, что отлично от большинства людей. Иначе говоря, магии. Сорок лет стоит эта крепость под названием Солнечная Академия, и сорок лет подряд мы живём в спокойствии и процветании. Оттого что мы дали Путеводителю отличную защиту, и он от этого благодарит нас своей благодатью и силой. Мы защищаем его, а он защищает нас. Так есть ли смысл лишаться того, что и так вполне всех устраивало? Искать добра от добра?

      - Есть, - твёрдо сказала Гельфида, - если мы преследуем истинно святую цель.

      - Это грёзы. В этом смысла нет.

      - Он проснулся! - Гельфиде всё же удалось воскликнуть.

      Сёгмунд резко переменился в глазах. Видно, такого он не ожидал.

      - Ах, вот как, - размеренно произнёс он, - это значит, что всё гораздо хуже, чем я ожидал.

      Гельфида поняла, что может шевелить уже не только губами, но и чуть большей частью лица - герр Сёгмунд ослабил свою хватку, и это зажгло в её сердце лучик надежды. Но уже через секунду он развеялся как дым:

      - Но это ничего не меняет, Гельфида, дочь Георга, - грозно сказал старик и снова встал, - Путеводитель останется здесь, как я сам предначертал вместо судьбы! Я дам ему защиту, за это можете не беспокоиться - ты и Норд! Если ты сейчас говорила правду о том, что он проснулся, то я не буду тебя наказывать. Но!

      - Что но? - воскликнула взбёшённая Гельфида.

      - Ты должна знать! Если кто-то из вашего ордена, какая-то пресловутая крыса или мошка, сунется сюда с притязаниями на моё сокровище, то поплатится своей жизнью немедленно же. На это у меня сил достанет, можешь мне поверить...

      Гельфида молчала, стиснув зубы с такой силой, с какой только могла. Взбешённый взгляд её обещал воспламенить собой всё, что только находилось вокруг. В том числе и самого герра Сёгмунда, который стал сейчас для неё самым ненавистным существом во всём мире, которому не найти её прощения ни в одном уголке из тех планет, что вращались в Путеводителе.

      Но неожиданно тело Гельфиды вдруг словно освободилось от невидимых оков, удерживающих её на невидимом кресте, и она с грохотом упала на каменный пол. Для того, чтобы сгруппироваться не было времени, но, к счастью, она ничего себе не отшибла во время падения.

      Невесть откуда появившийся нерасчесанный мужик, словно выросший из пола, ударил эфесом своего меча прямо в затылок герра Сёгмунда. И старик, судя по всему, потерял от этого сознание. Он немощным грузом упал на пол. И если он притворялся, то выглядело это довольно правдоподобно. Да и нелепо.

      Да как это существо смогло сделать то, что не удалось самой Гельфиде? У него же щетина наверное уже с неделю, волосы до плеч запутаны словно морские узлы, а чёрное одеяние потрепано, словно он вылез из канавы. Да и порвано! Может он ещё и воняет?

      - Ты бы хоть спасибо сказала, - произнёс он и протянул ей руку.

      Скрепив сердце, она схватилась за неё и приподнялась. Нет, он не вонял. По крайней мере не вонял ничем противным, и это можно было посчитать за успех.

      - Я бы сама с ним справилась, - гордо сказала Гельфида.

      - Конечно, - улыбнулся он и легко захохотал, - я уверен, что план был полностью под твоим контролем!

      Гельфиде было неловко, но ей понравилась улыбка этого незнакомца. Если его привести в порядок, то получился бы вполне видный... Хотя о чём она думает? Какие видные мужчины, когда вокруг столько дел?

      - Спасибо, конечно, - сказала она, - за спасение, как ты его называешь, и твоё утончённое чувство юмора. Но нам пора прощаться. Позволь, я возьму своё, и уйду отсюда.

      - Своё? - скривил рот незнакомец, резко скривив свою улыбку. - О чём это ты?

      - Штука, которая находится в этом саду...

      - Она моя, - сказал мужчина и взгляд его стал грозным, как ни у кого бы то ни было.

      Он вытащил из ножен свой тяжелый меч, и покрутив его в руке, поманил себе пальцами Гельфиду. И если та и испугалась, то виду не подала.

      - Ошибаешься, бродяга.

      3 глава

      Минула ночь, а за ней и ещё одна. К счастью, погода за это время не портилась, и дожди или холод не докучали обитающим в лесу. Солон и Кенгорм, как и договорились, ничего не рассказали Эрику-трусишке об увиденном прошлой ночью. И для пущей безопасности, решили укрыть эту тайну и от Райлега. В его храбрости сомневаться было нельзя... Но вот в честности... Они слишком недолго его знали, чтобы так доверять.

      Солон не знал, решит ли Кенгорм рассказать об этом командиру караула, и тем более герру Сёгмунду. Он вообще не пытался разговаривать на эту тему со старшим товарищем. Да что говорить - он вообще почти не общался с Кенгормом. Наедине они никогда не оказывались... А в компании было и о другом о чём поговорить... Без всяких мертвецов.

      Поначалу Кенгорм собирался его закопать, но потом понял, что яму выкапывать очень долго, да и потребует это много сил. Поэтому переглянувшись, Солон и Кенгорм, просто выкинули его в болото, как можно подальше от этой стоянки. Конечно, труп лучше упокоить надлежащим образом - закопать или сжечь. Пожалуй, стоило его лучше сжечь. Но это могло бы привлечь внимание соседнего дозора. И никто не знает, что могли бы они подумать, явись к ним. Могли бы посчитать, что два незадачливых караульных убили несчастного путника, и теперь стараются избавиться от всяких улик.

      Солон нёс покойника в руках, он это помнит. Мертвец был весь белый, и у него выступали уже синие вены на лице и руках. Когда дело закончилось, Солон был почти таким же белым. Интересно, чтобы на его месте почувствовал малышка Эрик?

      Солону до этого приходилось видеть мертвого человека, но это не выглядело так жутко, как сейчас. Далеко не так жутко. Тот человек умиротворенно лежал, будто бы не мертв был, а просто спал. Забыв, как дышать и не пользуясь этим...

      Как понял Солон, Эрик и Райлег отстояли свою смену без происшествий. Во всяком случае никаких мертвецов они, похоже не увидели. Во всяком случае, никаких криков Эрика Солон во время сна не услышал. Он либо тоже спал, либо просто героически отстоял свою смену.

      Солон ещё никогда так сладко не спал днём, при свете солнца. Если бы о не был настолько смертельно усталым, то навряд ли уснул бы в ближайшие часа 2-3. Мысли об увиденном не дали бы ему успокоиться, пока усталость окончательно не завоевала бы его.

      - Интересно, а другим отрядам сейчас так же плохо? - поинтересовался Эрик во время обеда.

      Он только что зацепил хорошо обжаренную сосиску, на которую интенсивно дул, пытаясь как можно больше её охладить. Райлег, который всё ещё румянил свою сосиску над костром, жёстко ответил ему:

      - Помолчал бы ты, малышка Эрик. Два дня уже отстояли, и никто не развалился. Неужто простоять ещё четыре трудно?

      - Два дня мы ещё не простояли, - сказал Эрик, так и не надкусив сосиску, - отстоим ночь, тогда уже и будет два дня...

      - Всё равно замолчи. Не люблю, когда детки плачут.

      Кенгорм сидел чуть поодаль и молчал. Он так и не сел за обед. Вероятно, он уже поел что-то один, будучи в карауле. Или просто кусок в горло не лез. Хотя навряд ли - ведь Солону всё отлично лезло. Он успешно съел свою долю из четырёх сосисок, и с радостью съел бы ещё, если бы весь их запас не был предельно точно расписан Кенгормом.

      - Сегодня ночью Эрик спит, - сказал Кенгорм, так и не оборачиваясь ни на кого, - и вместо него в дозор выхожу я.

      - Но почему? - спросил Эрик, даже не успев обрадоваться.

      - Ты должен радоваться Эрик, а не расспрашивать меня что да как.

      Солон, сидевший возле Райлега, делал вид, что не слушает эти слова. Но он прекрасно знал, почему он не хочет пустить Эрика в ночную смену. Его опасения были гораздо большими, чем у Солона, который как-то уж слишком спокойно отнёсся к увиденному. Относительно.

      - Малышка Эрик просто счастлив, - пробурчал Райлег.

      - И я бы на его месте был счастлив, - сказал Кенгорм, всё так же не поворачивая взгляда, - скажи мне честно, Райлег, ты не спишь во время ночного дозора.

      - Да нет, - пожал плечами юноша.

      - Я же сказал - скажи честно.

      - Да честно нет, Кенгорм. Сам не сплю и малышке Эрику не даю.

      - Это хорошо. Это очень хорошо, - пробормотал Кенгорм, - я могу доверять тебе, значит ты будешь мне верным помощником, а то Солон устал и его смена закончилась.

      - Помощником в чём, Кенгорм? - неожиданно поинтересовался Райлег. - Что-то случилось?

      Нет... Райлег всё равно ни о чём не догадывался. Даже не мог догадываться, не говоря уже об Эрике, который думает только об одном. Когда всё это закончится и он наконец-то сможет вернуться обратно в общежитие Академии, в свою тёплую кроватки, в гости к тёплой и вкусной еде.

      Если рассуждать о подозрениях Райлега, то можно подумать, что он основывался только на реакции Кенгорма. На его непонятном настроении, на его тихой речи или вообще постоянном молчании. Но навряд ли Райлега это вообще сильно интересовался. Этот парень был слишком апатичен - даже апатичнее, чем Солон.

      - Ничего не случилось, - резко парировал Кенгорм, - пока что. Поэтому сегодня я иду вместо Эрика. Потому что так надо. Потом, что нужно, я всем сам расскажу.

      Райлег ничего не ответил ему. Он, молча закончив трапезу, завернул вилку и тарелку в свой дорожный мешок, предварительно ополоснув их в ручье, вытекающем из болота.

      Подозрительно, но вода в нём была очень чистая. Не под стать всему болоту, которое немного поодаль было совсем зелёным. Подумав об этом, Солон снова представил, какой же окажется вода в том месте, куда они с Кенгормом выкинули... Неважно - но ведь трупный яд. Вдруг какой-то сумасшедший решит оттуда напиться? Бред конечно, но всё же вдруг?

      В такой слегка напряженной и молчаливой обстановке наступил и вечер. Может быть солнце ещё не опустилось за горизонт до конца, но за огромными и пышными деревьями это было навряд ли возможно разглядеть.

      Солон, лёжа на матрасе под плотным одеялом и засыпая, наблюдал, как Райлег и Кенгорм таскают ветки для того, чтобы развести костер. Но в этот раз их уже накопилось как-то непривычно много. И самое странное, что Кенгорм велел наносить их ещё больше.

      Вскоре от костра заметно потеплело, что заставило Солона наполовину снять одеяло. Он итак укрывался под ним в одежде. Потому что уже успел понять, какими холодными порой бывают тут ночи. Быть может, поэтому Кенгорм решил развести такой большой костёр? Потому что испугался холода? Или просто не решил рисковать?

      Как сладко сейчас Эрику - он уже сладко похрапывал, укутавшись в своё теплое одеяльце. Ему сейчас снится Академия, скорее всего его кровать. Мягкая, не в пример этому полурваному матрасу, выданному из каптерки в Академии, которую, судя по пыли, не открывали уже лет двадцать. А то и того больше.

      У Солона были не до конца закрыты глаза - они были прищурены. А сам он тихонько, без всякой задней мысли наблюдал за Кенгормом и Райлегом. Подле себя Кенгорм держал свой драгоценный лук и не сводил с него глаз. Райлег тихонько похаживал взад-вперёд, оглядывая окрестности. Но ни слова, ни единого звука - ничего от них обоих не было слышно. Они не перекинулись ни единой фразой. Солон не слышал привычных историй Кенгорма - страшных или не очень, которые он постоянно, с лёгкой ухмылкой на лице, рассказывал, стоя в дозоре.

      Солон и не собирался слушать их разговоры - ему было это неинтересно. И к тому же не особо прилично. Но он понимал, что спать особо не хочет, а до следующей ночи ещё уйма времени, чтобы отоспаться. Поэтому он перевёл взгляд на монотонно горящий костер. Клубы огня и дыма вздымались всё выше и выше, и не было этому конца. Засмотревшись на это, Солон окончательно забылся и понял, что уже не бодрствует. И через секунду он окончательно провалился в объятья сна, совершенно забыв о том, что там делают Райлег и Кенгорм...

      Но разбудили Солона отнюдь не лучи яркого утреннего солнца, а кое-что хуже. Это был истошный, панический крик Райлега, возвещавший о какой-то беде.

      Солон мог бы подумать, что всё это ему снится, но только лишь на секунду. Поэтому он тут же вскочил и заметил, что никаким утром ещё и не пахнет. Было так же темно, как тогда, когда он и ложился спать. И прошло часа три-четыре, как ему показалось...

      А со стороны болот на поляну шли какие-то фигуры. Шли, будто бы являлись чем-то непоколебимым и вечным в этом мире. И только вглядевшись получше, Солон понял - это не люди.

      - Тише, Райлег, сохраняй спокойствие! - орал Кенгорм, но крик его был нисколько не тише предыдущего вопля Райлега.

      Это не люди - это то, что две ночи назад Солон и Кенгорм сначала выловили, а потом закинули обратно в болота. Только он был не один - их было много. И все разные - различались они так же, как и различаются живые люди друг от друга. Но это не живые люди - это то, что когда-то было ими. Только вот многие из них выглядели гораздо хуже, нежели тот, которого герои лицезрели пару ночей назад.

      С этих отваливалась плоть, кое-где проглядывали кости, а у одного даже отвисла челюсть. Зубов, судя по всему, у него тоже не было. Либо они просто целиком заплыли гноем.

      Кенгорм без всякого предупреждения натянул тетиву на своём луке и пустил её в того утопца, что шёл впереди всех. Что ж - сделал он это мастерски - она вонзилась врагу в район груди. Но из раны не потекла кровь, и вообще ничего из неё потекло. Действительно - откуда у умершего кровь?

      В этот миг вскочил Эрик, который похоже действительно верил, что вопль Райлега являлся всего лишь нехорошим сном.

      - Беги, Эрик! - закричал Кенгорм, на секунду оборачиваясь.

      Но тот стоял, бледный словно тень, и слов старшего товарища не слышал совсем.

      - Эрик! Я сказал - беги! Спасайся! Отправься к герру Сёгмунду!

      И в этот миг Эрик наконец-то понял, что надо делать. Геройства в нём похоже так и не оказалось. Он не стал отговаривать Кенгорма и просить остаться вместе с ними и помочь. Он бросился в сторону кустов, не разбираясь, есть ли там вообще дорога или нет и побежал. Хоть бы он спасся. Пусть он Эрик, пусть он малышка и трусишка... Но пусть он будет жив.

      Утопцы шли слишком медленно, поэтому у троицы Кенгорм-Солон-Райлег было время собраться, и чуть отделавшись от шока, решить, что делать. Заклинания из волшебных палочек посыпались кучами. Каждый использовал то, что мог, и в меру того, как это у него получалось.

      Поначалу вроде бы совсем неплохо выходило - некоторые утопцы получали серьёзные ранения, некоторые просто скашивались и падали на землю. Другие же теряли свои конечности, но всё же двигались.

      - Тревоооооооога!!!!!! - во всю глотку орал Кенгорм в перерывах между заклинаниями. - Тревоооооооооооооооооооога!!! Северный поооооост!!!

      У Солона же не было сейчас сил орать - он был ошарашен тем, как оригинально смогли отвлечь его от сна. Райлег же свой запас крикливости уже истратил, когда разбудил Солона. Это вообще было странно, что он закричал. Он же редко говорит, гораздо чаще молчит. Да и если говорит, то тихо. И точно никогда не кричит.

      А сейчас он при помощи невербальной магии отрывал конечности утопцам, словно занимался этим всю свою жизнь. Невербальная магия не требует произношения заклинаний вслух. Может поэтому у Райлега так хорошо это получалось? Великая сила в его молчании? И молчанием он добивался гораздо большего, нежели разговорами.

      Солон же орал заклинания во всю мочь - но мочи орать громко у него не было. Сипловатым голосом он произносил всё, что знает. И совсем не пытался использовать невербальную магию - словами, должно быть надежнее.

      Но, как понял он сам - магом он оказался не сильным. Утопцы от его ударов не подыхали, они просто отскакивали в сторону, а затем вставали и шли снова. Правда, одному Солон смог эффектно снести голову. Возможно, конечно, это сделали Кенгорм или Райлег, но навряд ли - эффект больше походил на з

      заклинание Солона.

      - Тревооооооооооога! - снова заорал Кенгорм, на этот раз ещё громче, чем было.

      От этого крика у Солона даже зазвенело в ушах, но он на это не обратил внимания. Тот, кого он пять секунд назад лишил головы, поднялся и снова двинулся в наступление.

      Становилось слишком тревожно - они ещё больше приблизились. Теперь уже на самую критическую точку. Их не стало меньше - они поднимались снова, некоторые без рук и без голов, с огромными дырками в теле, но всё же шли.

      - Они наступают сзади! - панически закричал Кенгорм.

      - Со всех сторон! - подхватил Райлег, и Солон понял, что это правда.

      Он обернулся и увидел их. Там, с других сторон, появлялись новые, на этот раз уже целые. Относительно целые, если не считать того, что все они уже когда-то умерли. И судя по смраду, исходящему от их тел, сделали они это уже давно.

      - Нужно бежать, Кенгорм. - сказал Райлег. - Нам не справиться с ними, сейчас они нас просто размажут.

      - Но нам некуда бежать! - подхватил Солон.

      - Есть куда. - сказал Кенгорм. - Хотя стоило это сделать сразу. Все знают заклинание Бога Эррегуса?

      - Что это значит? - удивился Райлег.

      - Ах. - махнул рукой Кенгорм. - Нет времени. Просто повторяйте за мной.

      И он вытащил свою палочку. И тихо, размеренно, будто утопцев уже больше нет, начал бормотать.

      - Во имя Света и Тьмы, - сказал он, и Райлег и Солон так же спокойно это повторили. - Насущности нашей, в которой мы живём, находясь меж Светом и Тьмою. И Силы Эррегуса, наделившего нас душою, жизнью, и властью над нею.

      Утопцы будто бы чего-то испугались и снизили свой темп. Все, даже те, кто находились дальше всего. Теперь стало понятно - у героев в запасе появилось около минуты, прежде чем их разорвут на кусочки.

      - Не приказываю, не заставляю, но прошу. Ради порядка, найденного в Хаосе и подаренного нам тобою... И жизни своей, что находится в твоих руках! Надели Светом, надели Тьмою, надели Силой Всемогущей и Мощью Нерукотворной, да спаси от врагов.

      - Да спаси от врагов, - договорил Солон это заклинание, хотя больше ему напоминало молитву. Языческую молитву Старым Богам.

      - Армалиендо! - воскликнул Кенгорм, что есть мочи махнув волшебной палочкой, и то же самое тут же повторили Солон и Райлег.

      Сила, что заключалась в заклинании, одновременно покинула сразу три палочки. И уже в воздухе воссоединилась в один огромный луч света, который почти беззвучным разошёлся в разные стороны. И он сразил сразу всех утопцев, будто бы те были всего лишь игрушечными куклами.

      Поначалу Солону показалось, что все они разлетелись в прах, но на самом деле они просто разлетелись в стороны и лежали на земле, а кто и в болоте. Но они всё ещё двигались, и пытались подняться. И то, что некогда было их телами, остались нетронутыми. Чего же добился Кенгорм.

      - А теперь нужно бежать. - прошептал он. - Не оглядываясь на них и не вступая в бой. И главное - в разные стороны! Что есть мочи!

      Солон и Райлег, к счастью были не Эриками - дважды им объяснять не приходилось. Не приходилось объяснять что делать и куда бежать.

      Оба, словно синхронно ломанулись со всей силы в разные стороны. Солону выпало бежать в ту сторону, где больше болот и утопцев, но он об этом совершенно не думал. В болотах труднее передвигаться не только ему, но и самим утопцам. Но тут их больше, чем там, где бежит сейчас Райлег.

      Солон не замечал ни веток, которые хлестали его по лицу, пока он бежал. Не замечал он и того, что по щиколотку проваливается в топь, и окончательно промочил свои ноги. Где сейчас Кенгорм? Он успел убежать? Как дела у Райлега? А Эрик? Этому придется труднее всего. Хотя что-то подсказывало, что именно ему повезёт больше всего. Ведь он убежал раньше всего. Хотя может именно это сыграет с ним жуткую шутку?

      Солон старательно бежал по тем местам, где более-менее было сухо, хотя в таких местах не так трудно провалиться и в само болото. А мало ли, что скрывается под водой. Это же ведь очень ужасные места и ожидать теперь от них можно что угодно.

      Да откуда вообще тут появились эти утопцы? Неужто истории Кенгорма, которые до этого Солон считал сказкой, оказались правдой? Те самые истории о битве, некогда прошедшей тут, и о куче воинов, сраженных в этих болотах и оставшихся тут навсегда. Но ведь Сёгмунд говорил, что будет всё хорошо! Что в этих местах не опасней, чем в том саду, в котором он получил это задание - шесть ночей и шесть дней здесь. Неужто прославленный ректор обманул? Неужто это и было его планом - в качестве наказания отправить Солона и остальных наедине с утопцами? Оставить на растерзание этим ужасным тварям! Сам-то герр Сёгмунд справился бы с ними на раз-два. Он был слишком великим волшебником, чтобы не справиться. В этом не сомневался никто.

      Когда Солон пробегал мимо утопцев, становилось ещё более жутко. Не оглядываться - один из советов Кенгорма, расцененный как приказ. Но всё же соблазн был сильнее - Солон оглядывался пару раз и замечал тех мертвецов, что уже поднялись и идут за ним. Они не могут бегать, но почему-то казалось, что они не будут отставать.

      Вскоре Солон понял, что топь он миновал - тут была сухая земля. Втайне он надеялся, что выберется к одному из других постов, откуда последует подмога. Либо же они разделят с Солоном смертельную учесть. Кто знает - вдруг Кенгорм, Райлег или Эрик смогли выбраться туда и им сейчас лучше чем самому Солону. Да хотя бы так! Пусть хоть кто-нибудь спасется и в конечном итоге останется жив.

      - Солон! - услышал он чей-то крик, и это на миг вселило в него надежду, что он всё же выбрался к посту.

      Но это оказался Кенгорм. В порванной одежде, на которой местами даже была кровь. Но он был жив. И откуда он вообще тут оказался? Они же отправились в разные стороны, и не должны были пересечься.

      - Я рад, что ты жив, - пролепетал он, приблизившись поближе.

      Солон увидел, насколько запыхавшимся и грязным был его товарищ. Наверняка он и сам был таким же, если не ещё хуже. Но это волновало не так сильно, а точнее сказать, и вовсе не волновался.

      - И я рад. Но как ты здесь оказался? - спросил Солон.

      - У меня к тебе такой же вопрос. Наверное слишком много поворачивал, поэтому и оказался здесь... Даже понятия не имею, где мы сейчас.

      - Но болота закончились, - ответил Солон, и это известие чуть поднимало ему дух.

      - Они вроде бы отстали от нас. Оставшись на заставе, я парочке из них оторвал руки и ноги, и они похоже, побеждены. Но двое - это очень мало. Их было слишком много, чтобы с каждым сделать то же самое.

      - Это твоё заклинание очень помогло нам. Если бы не ты, Кенгорм, они бы уже ели нас.

      - Зачем вообще им нужно есть? Они же мертвые...

      Но на этот вопрос Кенгорму не последовало ответа. Утопцы не могут думать - они мертвы. Ими повелевает что-то другое. А может, просто их жадная плоть... Кто знает.

      - Нельзя отдыхать, - сказал Кенгорм, - я боюсь, что они смогут вернуться. Надо двигаться дальше и искать выход. Я думаю, что мы уже сполна отработали наказание герра Сёгмунда.

      Услышав о герре Сёгмунде, Солона передернуло. Он снова вспомнил о его предательстве. Если, конечно, это было действительно предательством, а не глупой ошибкой. Которую может допустить даже такой великий человек, как он.

      За спиной у Кенгорма всё так же был лук и колчан, в котором осталось всего лишь три стрелы. Остальные он впустую истратил, пытаясь убить утопцев. 'Убить' тех, кто и так уже мёртв.

      Однако в этот момент Солон услышал безумный рёв со стороны болот. Случилось то, чего и он, и Кенгорм боялись больше всего. Они вернулись, эти ужасные твари.

      Их было не так много. Точнее не так много, как на самой заставы. Но около двенадцати свирепых утопцев - тоже не так уж мало. А именно столько их вышло именно сейчас. И что самое страшное - они все были вооружены. Кто полузаржавевшими мечами, кто такими же боевыми топорами, а кто вообще чем-то непонятным. Тем, что некогда было оружием.

      - Арр... Эррегус, - пролепетал Солон.

      - Нет. - жёстко отрезал Кенгорм, - мы уже потратили все свои силы на него.

      - Но я не заметил этого. Я ещё в состоянии колдовать.

      - Ты и не должен замечать это. Это не усталость. Просто у тебя кончился сегодняшний запас этого заклинания... Да некогда думать, Солон!

      И он стремительно выхватил свой лук и начал стрелять из него. И хотя все три стрелы пришлись в цель, ни на одного утопца это никак не повлияло. Вот уж действительно бесполезная вещь в этом бою - и зачем только Кенгорм так берёг этот лук? Сейчас он, похоже, и сам это понял. Он выкинул лук себе под ноги. Слишком дорогая вещь для него, но уже не нужна. Жизнь она теперь ему не спасет. Тем более когда в запасе не осталось ни одной стрелы.

      - Бежим, - снова сказал Кенгорм и они побежали.

      На этот раз уже вместе - в одну сторону. Ни о каком разделении они и не думали. Да и какое разделение - однажды уже разделились. Но всё равно сошлись вместе. Сама судьба, похоже, оставляет их вместе. Вместе до самого конца...

      Но Кенгорм споткнулся о какой-то случайный сук или корень и с грохотом упал на землю. Он стремительно начал подниматься, а Солон уже было остановился его ждать, но Кенгорм во всю мочь закричал:

      - Нет, Солон! Не жди! Беги!.

      И тот побежал. Через несколько секунд Кенгорм поднялся и снова было побежал, но не успел. Один из утопцев успел схватить его за ногу и потянуть к себе.

      Остальные тоже остановились, будто бы всё, что смогли уже сделали. И никто не бежал за Солоном, что позволило ему остановиться и перевести дух. Сейчас было бы полным сумасшествием ринуться в кучу утопцев за Кенгормом. Только чтобы погибнуть вместе с ним... Если сама судьба разрешила быть им вместе до конца.

      Но если бы Солон и решил это сделать, то не успел бы. Он увидел, как они разрывают Кенгорма на части. Увидел, что теперь он разделен на шесть частей - руки, ноги, голова, и безжизненное туловище.

      По щеке Солона потекла слеза, и он бы сейчас разрыдался навзрыд, но было нельзя. Надо было уходить. Без оглядки. На этот раз уже честно без оглядки. В надежде, что несмотря на крах Кенгорма, выживут Эрик и Райлег. И он сам выживет. Чтобы смерть Кенгорма была не зря. Чтобы выжили те, кого он так отчаянно спасал. И те, из-за кого не смог спастись сам.

      Солон поражался тому, что он так ни разу и не зацепился ни за какой сук и ни за что-то ему подобное. Поражался тому, что пробежал так много и не чуял усталости. Такого не могло бы случиться, будь он в нормальном состоянии. Он пробежал бы впятеро меньше и умер от дикой усталости. Сейчас не так...

      А в голове чей-то голос кричал 'Кенгорм мёртв! Кенгорм мёртв! Разорван на части!'. Может быть и Эрик с Райлегом тоже мертвы. Но он не видел их смерти, поэтому и не может ощущать того же самого. И нет того чувства вины, которое он ощущал за погибель Кенгорма. Да может быть он уже и сам мёртв! Разорван на части! А так стремительно улепётывают остатки его души, разделенной с телом!

      Но лес закончился, и Солон понял, что выжил. Что он жив и что выжил. Утопцы не смогут покинуть пределов леса. Скорее всего не смогут. Поэтому можно утверждать, что Солон спасся. Для себя он герой, но для остальных? Не осудят ли его за смерть Кенгорма?

      Но оплакивать Кенгорма и свою участь стоит позже. Солнце медленно начало подниматься на горизонтом и Солон почувствовал холод. Он рухнул в траву от бессилия и не двигался. Где он? Где Академия? И как отсюда выбраться?

      ***

      Да не собирался он никого убивать! Тем более это девчонку. Как ей вообще угораздило встать на его пути? Что она вообще делает здесь, и почему с той же целью, что и Геррер? Геррер вновь и вновь махал своим мечом, но по большей части защищаясь от дерзких выпадов этой девчонки. Поначалу ему казалось, что в любой момент он сможет закончить этот цирк и обезоружить её, но в итоге его слова остались только мифом.

      Он была не так уж и проста, и в мастерстве фехтования ничем не уступала опытному Герреру. Хоты с виду она лет на 7 была младше его, да и на полголовы уступала в росте. Да она же совсем ещё юна - как эта девчонка оказалась в таком месте? И кто её научил так драться?

      А ведь сейчас я мог бы лишиться головы, - подумалось Герреру после опасного удара Гельфиды. Она не убьет его, а он её - но делать-то что-то надо.

      Разве можно поуродовать такое симпатичное личико, как у неё? Она, естественно, сконфузило его до неузнаваемости, да ещё попыталась сделать и злым, но это мало у неё получалось.

      Чтобы чуточку перевести дух, Геррер решил наконец-то перейти с места в карьер. Вместо парирования он применил уклон, сделал шаг к стороне девушки, и в половину силы ударил кулаком её в бок. Затем он собирался вывернуть её руку и наконец-то лишить оружия, но...

      Он сам получил удар по носу, откуда немедленно прыснула кровь и заиграли искорки, словно танцующие огоньки. Если бы помутнение в глазах длилось хотя бы на полсекунды больше, Геррер точно лишился бы своей головы. На этот раз серьёзно. Она действительно намерена его убить. Что же с ней такое.

      Забежав за первую попавшую колонну и уже начав бороться с девушкой сквозь неё, Геррер понял, что интересует его побольше этой передряги. Где Ринк? Куда она испарился? Уже убегает с той игрушкой, которую они собирались украсть? Не выполнив своей части обязательств? Гнев Геррера должен быть страшен. Избавиться бы только от этой девчонки, да только не убивать же её!

      - Где ты научилась так драться? - спросил Геррер.

      - Там где тебе никогда не побывать, бродяга!

      - Может, хотя бы своё имя скажешь?

      Вместо ответа Геррер получил ещё один сильный удар, который он опять сумел лишь с трудом парировать. С этой девкой не надо шутить шуток. Хотя гораздо приятнее было бы с ней именно пошутить, а не подраться.

      И как поступать с Ринком? Этот полоумный был с ним, когда они через чёрные ходы проникали в этот дворец, они вместе блуждали по тёмным коридорам. И сравнительно недавно они разделились. Неужто Ринк... Использовал его как приманку? Да как Геррер сразу не догадался? По одному бесчестному взгляду этого поддонка было видно, что честности от него не жди.

      Геррер вообще ищет своего друга Ферцена. Зачем этот Путеводитель вообще сдался ему? Зачем он воюет за него? Тем более с красивой молодой девушкой, которая собирается его убить!

      - Хочу тебя расстроить, - произнёс Геррер, - но того, что ты собираешься забрать, сейчас уже там нет.

      - Не пытайся обмануть меня. Я только недавно видела Путеводитель своими глазами и они меня не обманывали, в отличие от тебя!

      - Можем проверить.

      Девушка перестала атаковать, но свой клинок всё же оставила наготове. Она дышала уже тяжелее, чем до этого, а волосы были растрепаны и свисали на лицо.

      - Только попробуй ударить мне в спину, - сквозь зубы произнесла она.

      Сведя друг с другом свои мечи, они боком, медленно и плавно, словно каждый шаг стоил жизни, направились к саду.

      - Я не собирался убивать тебя, - сказал Геррер и натужно улыбнулся.

      - Не я первой вытащила клинок.

      - Но и не ты первой убрала его. Мне не нужно то, что находится там. Я ищу своего друга, которого потерял несколько дней назад...

      - Мне неинтересно, - грубо произнесла девушка, что привело Геррера врасплох.

      - Не груби мне, а то ведь я и разозлиться могу.

      - Я не боюсь твоего гнева, потому что ты похож на варвара.

      Геррер легонько засмеялся, потому что девчонка отчасти была права. Не хотелось ей целиком и полностью рассказывать всю свою историю, к тому же ситуация этого не требовала. Но спустя некоторое время не хотелось бы забывать её. По крайней мере очень быстро.

      - Бойся варвара не за его гнев. А за его спокойствие, - сказал Геррер, войдя в сад.

      Не то чтобы Путеводителя не было на нужном месте... Немного другое. Не было вообще того места, где ещё недавно он находился. Сад остался, но немного изменил очертания. Место среди деревьев, где находилось это сокровище, теперь было полностью заросшим.

      - Его здесь нет, - сказала Гельфида.

      - Значит, этот подлец его всё-таки унёс с собой, - ответил ей Геррер.

      - Какой ещё подлец?

      - Мой спутник. Который и втянул меня во всё это, - сказал Геррер, опустив меч. Ему показалось, что теперь уже нечего опасаться.

      - Навряд ли твой спутник смог бы утащить его. Если он конечно же не маг. Он не мог украсть целое место.

      - Место? - удивился Геррер, но тут же обернулся.

      Там, внизу, были слышны голоса, и их было так много, будто бы они пришли сюда не с дружеским визитом, а с целью что-то захватить.

      Геррер и Гельфида, словно в секунду объединившиеся одной целью выскочили из сада и побежали к ближайшему окну. Внизу, на расстоянии в пятнадцать или даже больше этажей, столпилось с две-три сотни мощно вооружённых воинов. Ни Герреру, ни Гельфиде не было известно, какому лорду они принадлежали, ибо стиль их доспехов не был знаком им.

      Рогатые шлемы, широкие мечи и топоры, а так же тяжёлые доспехи с множеством шипов украшали неведомых гостей. Их принёс с собой алый рассвет - с высоты Академии виднелись первые лучи Солнца, что восходило для того, чтобы принести нового врага и четвёртую сторону в сегодняшнем противостоянии.

      - Кто это? - испугавшись, спросила Гельфида у Геррера.

      - Не знаю. Но и добрых намерений у них не вижу.

      - А кто ты?

      - Я Геррер. И не имею к ним никакого отношения.

      Внизу раздался звук рога. Стало понятно, что сейчас начнётся невиданное сражение. Но за что? Неужто и они пришли за Путеводителем? Что в нём вообще такого, что он нужен всем?

      Геррер и Гельфида мгновенно и единогласно рванулись вниз, чтобы узнать, в чём всё-таки дело. Повсюду на стенах трубили рога - магически заколдованные, работающие тогда, когда возвещается тревога. Свои спальни покидали более-менее взрослые ребята, учившиеся на старших курсах и уже обученные кое-чему. В убежище в подвале же убегали те, кто помоложе - четырнадцати- и пятнадцатилетние, толка в бою от которых не предвиделось бы. Преподаватели - совершенно различные - старые и молодые, большие и маленькие, вели своих подопечных вперёд. Всюду слышался шум и гам - и никто не замечал Геррера и Гельфиду - лишних здесь людей, пробирающихся сквозь толпу.

      - Им ещё надо постараться, чтобы продавить защиту, - сказал совершенно маленький профессор, рождённый, судя по всему из рода эльфов-фей.

      - Без профессора Сёгмунда нам не справиться, - сказала женщина в толстых очках.

      - Он появится.

      Знали бы они, что их достопочтимый и уважаемый Себастиан Сёгмунд сейчас мёртвым пластом лежит в своём кабинете, лишенный сознания молодым наёмником, оказавшимся тут случайно. И догадываются ли они вообще, с чем столкнулись?

      Но между тем удивляло то, что в атмосфере замка не было ни капли паники. Все хотя и галдели без перебоя, но сами знали, что они делают, и как будут поступать дальше. Будь то опасность, или же наоборот - они были к этому готовы.

      - Придётся принять бой, - сказал Геррер, когда они уже находились внизу, в огромном холле возле главных ворот.

      - А ещё я хочу знать, кто это, - ответила Гельфида, всё же смотря на Геррера с небольшой долей неприязни.

      Они не знали имён друг друга, но сейчас это и не требовалось. Точнее сказать, Геррер сказал своё девушке, но навряд ли она запомнила его. И навряд ли в ближайшее время будет называть как-нибудь по-другому кроме 'варвара'.

      - Это углуки, - сказал появившийся герр Сёгмунд.

      Он лежал без сознания не очень долго, но всё же вышел из него только что. У старика не было времени для того, что бы спускаться сюда на ногах, поэтому он попросту применил телепортацию и эффектно материализовался прямо из воздуха, попутно кого-то напугав.

      - Они пришли сюда, чтобы забрать Путеводитель, - сказал он какому-то близ стоящему высокому профессору.

      - Зачем он понадобился им?

      - Об этом позже. Я предвидел то, что за ним придут. А за ним пришли не одни углуки.

      - Как вообще углуки смогли проникнуть сюда? - удивилась пожилая женщина, подошедшая к Сёгмунду. - О них уже не было слышно очень давно. Как они проникли сюда обратно?

      - Я разберусь. Но сейчас оборона. - и герр Сёгмунд резко сменил тихий голос на низкий и громкий бас: - Громить это отродье! Не жалеть никого! Мы не уступим то, что по праву наше.

      Тут же раздались громкие хвалебные возгласы сопровождающие самих же себя в путь. Геррер тоже было собирался это сделать, но потом понял, что не стоит, так как в этом месте он сам и враг и чужой.

      Донёслись тяжелые толчок и стук - это углуки применили свой огромный таран. Проломить ворота - иного пути у них не было. С высоких башен на них посыпались стрелы, которые пускали юные адепты из своих зачарованных луков. Но углуков оттого меньше не становилось - таран стучал всё с большей и большей силы. Они и сами пускали в ответ стрелы - но скорее всего, ни в кого не попадали.

      Сёгмунд начал бормотать какие-то заклинания, придающие защиту этим воротам. Но уже становилось очевидно, что надолго их не задержать. Огромная толпа, состоящая из адептов-воинов и преподавателей, уже заняла свои позиции, выставила наружу волшебные палочки и приготовилась к бою. Магия сильнее мечей, но другое дело, если этих мечей на порядок больше.

      Бой начался тогда, когда углуки всё же проломили ворота. Огромные и восхитительные ворота разломались, словно краюшка хлеба, слегка подсушенная, но такая же хрупкая. Из-за получившегося отверстия поползли углуки, принеся с собой первые лучи солнца. Под их ногами уже виднелись несколько корчившихся бойцов, подкошенных стрелами. Но эти потери нисколько не ослабили тех, кто нападал.

      Геррер и Гельфида вновь и вновь махали мечами, протыкая плоть углуков. К счастью, им приходилось видеть их впервые, и тем более убивать. Углуки не были слишком искусными бойцами, но давили по большей части числом. В их сторону летели магические разноцветные лучи, которые поначалу ломали их доспехи, а потом уже и подкашивали. Те падали - некоторые обратно поднимались, некоторые погибали, оставаясь на полу.

      Некоторые адепты тоже были вооружены мечами. Они и приняли первыми бой наряду с Геррером и Гельфидой. Было немного жаль этих ребят - ведь они рисковали сейчас своей жизни.

      Только для чего ей рискует Геррер, он не понимал. Бьющаяся рядом Гельфида тоже. По одиночке они искуснее любого углука, но смогут ли они истребить всех? Навряд ли. Нужно либо убегать, либо с гордостью принимать смерть.

      Проклятый Ринк Милиэр не пришёл - он либо где-то прячется, либо уже умудрился покинуть это место. Если так, то он окажется настолько подлым, что хуже и представить нельзя.

      Когда Геррер срубил какому-то незадачливому углуку половину черепа и оттуда струей брызнули кровь и остатки мозгов, он понял, что это не люди. Не эльфы. А что-то иное. Противное, и уж тем более больше походящее на варваров, чем Геррер.

      Углуки были сильны, но и герра Сёгмунда был на это свой козырь. Лёгкий взмах его руки - и кирпичи в стенах начали двигаться. Кирпичи группировались, преображались и становились каменными бойцами. Они были оснащены тяжелыми топорами, а в руках держали круглые щиты.

      - Пусть Академия защищает сама себя! - воскликнул Сёгмунд. - Все, кроме преподавателей - уходите в подземелье! Спасайте свои жизни.

      К сожалению, свои жизни смогли спасти не все - на полу, между углуков, было несколько совсем молодых ребят - 18-20 лет, с совсем ещё молодыми лицами и едва начинавшей расти бородой. Их обратно уже навряд ли моно вернуть - но и оплакивать точно не к месту. Те, которые среди погибших возможно, имели близких друзей, стали покидать поле боя.

      Каменные вои умело защищали адептов - они крушили черепа углуков, но и сами временами теряли свои конечности и лишались возможности двигаться. Они преградили углукам путь, пока адепты покидали занятые позиции.

      - Дочь Георега! - закричал Сёгмунд, окликая Гельфиду.

      Та обернулась, попутно отрубая руку какому-то углуку. Геррер тоже обернулся вместе с ней и увидел стоящего на вершине лестницы герра Сёгмунда.

      - За мной! - крикнул он ещё раз.

      И, прежде чем она успела сделать хотя бы шаг, что-то перенесли её на много этажей вверх, обратно в кабинет Сёгмунда.

      - Как я здесь... - начала было лепетать она, но увидев лежащего рядом Геррера, тон её ещё более сменился: - а ты как здесь оказался?

      - Нам не удержать Академию, - сказал Сёгмунд, - я не рассчитывал, что когда-то её атакует сразу целая армия.

      - Мне очень жаль, герр... - начало было Гельфида, но старик её перебил:

      - Ни к чему мне эти любезности, наивная девчонка. Я знаю, что тебе всё равно на то, что случится с моим замком дальше, но...

      - Пусти меня обратно и я убью их всех, - заговорил поднимающийся Геррер.

      - И геройства мне тоже ни к чему. Твой друг отлично разыграл тебя, использовав в качестве приманки. И, прямо говоря, ему это отлично удалось. Только он не украл Путеводитель. Не знаю, к лучшему это или нет.

      - В любом случае я после поймал бы его и убил, - сказал Геррер, услышав слова о Ринке, - я не терплю обмана.

      - Тебе не это предстоит. Раз уже тебе удалось атаковать меня, значит на тебя можно положиться.

      - О чём вы? - удивилась Гельфида.

      - Взглянем правде в глаза - Академию мне не удержать. Если даже сегодня каким-то чудом нам удастся отбить её, то придут новые. Их будет ещё больше, и они станут приходить и приходить, пока не убьют нас всех. В любом случае они захватят Путеводитель, а чем это обернется, вам расскажет Норд, потому что сейчас на это времени нет. Поэтому заберите его сейчас и в любом случае доставьте в Обсерваторию. Норд знает что делать. Даже если не знает, другого выбора нет.

      Сёгмунд протянул Гельфиде какую-то изрядно украшенную рубинами шкатулку. Она уже собиралась её открыть, но старик быстрым движением остановил её руку и сказал:

      - Не надо открывать её. Путеводителю там мало места, и он рвётся обратно. Поэтому и время у вас тоже не бесконечное. Быстрее отправляйтесь в Обсерваторию. Любой ценой. Ценой своей ли жизни, ещё чей-то - меня не волнует. Спасите его.

      Гельфида и Геррер стояли в исступлении и смотрели друг на друга. На кой-чёрт судьба свела их вместе именно сейчас? Она считала его неотесанным варваром, а он её - сопливой девчонкой. И что ещё за инструмент в их руках? По крайней мере Гельфида знает что это.

      Хотя Геррера больше волнует сейчас всё равно Ферцен. Да ещё и Ринк Милиэр. Всё это обернулось для Геррера ужаснейшим днём за последнее время. Таким днём, какой он себе и представить не мог. Срубил с полтора десятка углучьих голов, подписался на какое-то задание. Да и вообще, кто такие эти углуки?

      - Ты бы рассказал, что тут происходит, - попросил Геррер.

      - Сейчас не до этого. Я, конечно же, ненавижу вас обоих за то, что вы устроили. Но положиться больше не на кого. Сегодня сразу трое пришли за сокровищем, а значит, что ему суждено покинуть эти стены. Так решила судьба, а не вы... Потому...

      Герр Сёгмунд щёлкнул пальцами и наступила темнота. А потом они ощутили, как падают в пропасть сквозь какую-то невидимую узкую трубу, что не давала им даже дышать. А ещё через секунду они с грохотом упали друг на друга на каком-то зелёном луге. Гельфида мигом же слезла с незнакомца, оглянувшись по сторонам. Академия виднелась только вдалеке, а это значила, что к ним снова применили телепортацию Ощущение не из лучших, надо сказать. Хотя когда они перемещались из холла в кабинет Сёгмунда, было не так туго. Может, дело в расстоянии? Или Сёгмунд просто решил поиздеваться?

      - Тогда, может быть, ты расскажешь мне, что происходит? - требовательно сказал Геррер.

      - Отвали, - грубо пробубнила Гельфида, пряча заветную шкатулку себе в дорожную сумку.

      - Почему опять так грубо? У тебя теперь не будет другого выбора, кроме как довериться мне!

      - С чего ты взял?

      - Нам же теперь вроде бы куда-то идти вместе...

      - Кто тебе сказал, что я возьму тебя с собой? - не бросив ни единого взгляда в сторону Геррера, сказал Гельфида.

      - Этот самый старик же!

      - Он не друг мне, - сказав это, Гельфида принялась куда-то идти.

      - Зачем ты уходишь? Мы же не спали всю ночь!

      - Для того, чтобы спать, у нас должно быть время, - сказала Гельфида, - а его у нас нет, варвар.

      Увидев, что девушка ушла уже достаточно от него, он приподнялся с мягкой травы в росе и приспустился за ней, словно она была для него чем-то более важным, чем просто случайная попутчица.

      - Я не варвар. Меня зовут Геррер.

      - Я Гельфида, - ответила она, даже не обернувшись, но Герреру этого было достаточно, чтобы продолжить путь.

      ***

      4 глава

      Солона не покидала мысль о том, что он заблудился. И с каждым часом он убеждался в этом всё больше и больше. И теперь уже совершенно точно не знал, где он находится. Вдалеке уже виднелись горы с изощрёнными пиками, скалами и обрывами. Это могло лишь наводить на мысль о том, что это Эредгриттские горы на границе Карнарии и старого Ненгара. Но ведь это же всего лишь предположение, которое не обязано быть правдой.

      Наверное, только Старые Боги могли описать то, как сейчас выглядел Солон. Благородному адепту Солнечной Академии точно уже не пристало быть похожим на грязного бродягу, похожего на лесных леших да вурдалаков, от которых Солон слышал от отца. Очень давно.

      А ещё и на душе было как никогда погано. Не из-за внешнего вида, конечно. Перед глазами до сих пор стояла смерть Кенгорма. А ещё неизвестная судьба Райлега и Эрика не давала покоя. Вдруг они тоже сейчас мотаются по неизвестным землям в поисках дома? Это был бы неплохой вариант, учитывая то, что их могла постичь участь погибшего Кенгорма. Это и привело Солона к тому выводу, что ему очень повезло. Хотя почему же он тогда чувствует то, как разрывают его душу, а затем обратно сшивают? Почему же он не радуется своей участи, прыгая от счастья?

      По ночам в этих краях было холодновато, хотя ещё даже не закончился май. Приходилось страдать в эти ночи, плохо спать и в целом просто переживать их. Как же хорошо было бы вернуться сейчас в родную теплую постель и не покидать её несколько суток, чтобы рассчитаться сполна с теми испытаниями, которые Солону угораздило пережить.

      Спустя четыре-пять часов после полудня юноша смог найти тракт. Не самый главный в Королевстве, но всё же вполне себе пригодную дорогу для того, чтобы по ней передвигаться.

      Тракт - это очень хорошо. Это даже очень хорошо, потому что любая дорога приведёт в какой-никакой город. И пусть в этом городе не все будут рады Солону, зато там он по крайней мере не будет беспокоиться за своё выживание.

      Горы теперь уже были как никогда близко. Солон впервые за свою жизнь мог в такой непосредственной близости любоваться ими, и зрелище это поистине будоражило. Заснеженными пиками они упирались прямо в небо. А некоторые были даже выше самого неба, и потому этих пиков вообще не было видно.

      Это точно Эретгриттские горы, потому нигде больше в Королевстве таких высоких гор не было. Если только Солон не успел за это время оказаться в каком-то другом королевстве, или его глаза не окутала волшебная туманная пелена.

      Он двинулся на юг, потому что к Северу скорее всего скоро заканчивались карнарские владения, и начинались либо суровые и мёртвые Ненгарские Земли, либо сумрачный и забытый всеми Латьен. В стороне Юга же и были самые большие города Королевства, и вместе с ними и сама его столица - славный Аглун Хед.

      Тракт не пользовался особой популярностью, потому что за последующий час он не встретил здесь ни единой души. Либо этот путь вёл в никуда, в давно уже забытые земли, либо же он просто уступал другому, более широкому и удобному тракту, идущему неподалеку от этого.

      - Остановись, путник! - услышал Солон чей-то голос сзади.

      Солон, словно крик сзади был для него призывом, мгновенно обернулся. В ожидании чуда и спасения. Это был всадник на белом коне, да и таком, что подобной красоты коня было почти нереально найти в карнарских землях. Сам всадник был человеком богатым, что было видно с первого же взгляда. Одежды были его настолько яркими да украшенными, что по меньшей мере должны были принадлежать какому-то графу. Если не считать то, что они были потёрты во многих местах, а в некоторых даже порваны.

      Солон остановился.

      - Куда путь держишь, добрый странник? - спросил незнакомец, равняясь с Солоном.

      - Я? Эммм... В Акру...

      - В Акру, значит... Тогда ты должен был идти в другую сторону.

      И всадник тихо, но не очень весело, протяжно захохотал.

      - Составь мне компанию, странник. Пообщайся со мной, - предложил всадник.

      - Хорошо, - чуть робко ответил Солон. Людей с таким аристократически невежливым характером он не видывал раньше.

      Незнакомец медленно спустился с коня и медленно отошёл к краю дороги. Было видно, как тяжело он хромает и мечтает поскорее присесть.

      - Как тебя зовут? - спросил он, - и что ты делаешь на Старом Тракте?

      - Меня зовут Солон. По правде говоря, я заблудился. И уже несколько дней не могу найти дороги.

      - Таких ребят здесь не мало. Но вряд ли кто-то из них смог бы заинтересовать меня столь же сильно, как и ты.

      Чем-то заинтересовал? Ничего не могло быть более странным в такое время и в таком месте. Пожалуй, побольше узнать не повредило бы.

      - А как вас зовут? - спросил Солон.

      - Пожалуй, тебе не стоит знать моего имени, Солон. Его звучание может тебя взбудоражить или напугать. Можешь просто называть меня 'незнакомцем'. Или 'одиноким путником'. Как хочешь называй меня, но только не по имени.

      Солон не стал настаивать. Не смог. Лицо незнакомца уж точно не было похоже на лицо, которым должен обладать типичный граф. Под глазами огромные синяки, кожа бледная и какая-то потрепанная, частично укрытое небольшими шрамами. Не такими, которыми обладает опытный вояка. А такими, какими обладает то, кого часто бьют.

      - Вы не знаете дороги до Акры? - спросил Солон.

      - Если даже и знал, то давно забыл, - тихо ответил незнакомец, - да и не туда совсем тебе надо, Солон.

      - А куда же тогда?

      - Не знаю. Твоей же судьбе решать это. Не просто так ты оказался здесь. Как тебя вообще угораздило заблудиться?

      Солон на секунду уже был уверен, что пора рассказать про Академию герра Сёгмунда, заставы в Королевском Лесу, и нападение утопцев. Но потом эта идея мигом вылетела у него из головы. Он даже не знает имени незнакомца, ни к чему ему рассказывать такие тайны!

      - Я шёл с друзьями через лес. Но потом я заблудился и потерял их. Не зная дороги, я оказался здесь.

      - А шёл ты в Акру? - спросил незнакомец.

      - Да.

      - Будет тебе ещё Акра. Не желаешь отведать моего табака?

      Он вытащил из-за пазухи небольшой мешочек, набитый чем-то мягким, наверное, табаком, и длинную курильную трубку.

      - Я не курю табак, - ответил Солон.

      - И я не курю. Но такой табак не грех и отведать, - сказал незнакомец и принялся набивать трубку содержимым мешочка.

      - Я не привык курить табак. У нас не разрешают.

      - У вас не разрешают? Где же это? - спросил незнакомец, плотно затягиваясь табаком. Приятный аромат мигом наполнил и душу Солона.

      - Отец не разрешает. Строгий отец.

      - Но сейчас-то с тобой нет отца. Ты заблудился. И думаю, не скоро его увидишь.

      Знал бы незнакомец, что Солон не видел своего отца уже более четырёх лет. И навряд ли вообще его когда-то увидит. Если, конечно, чудом не окажется в Акре, и там его случайно не встретит.

      - Как-нибудь в следующий раз, - всё же ответил Солон.

      - Понимаю тебя, - ответил незнакомец, - но ты никогда не поймёшь меня. Моя жизненная история прошла чуть больше лет, чем ты думаешь. Хотя не настолько много лет, как ты думаешь.

      Странник выглядел на возраст тридцати-тридцати двух лет, хотя голос его был чуть помоложе, чем внешний вид. Было ли это только странное ощущение, или что-то значащий факт, Солон не знал.

      - Подобные мне никогда не оказываются на таких дорогах, - продолжал незнакомец, планомерно покуривая свою длинную трубку.

      - Где же оказываются подобные вам? -спросил Солон.

      - Если я расскажу тебе, то ты просто рассмеёшься. И не поверишь мне. Никто не верил с тех пор, как я покинул свой город. В который я никогда не вернусь.

      - Почему?

      - Потому что это больше не мой город, Солон. Ты, наверное, ещё слишком юн, чтобы понять.

      - Я молод, но я не глуп, - ответил Солон.

      - Так многие говорят. Почти все, если считать только тех, кого я встретил за период своих скитаний. Почему у них никогда не вставало вопроса - правильно ли то, что они сейчас сидят рядом со мной, наравне с мной, и всем предлагаю я тот табак, что курю сам?

      - А что в этом странного? - поинтересовался Солон, так как незнакомец уже полностью запутал его.

      - Вот я и говорил, что не поймёшь. Скажи мне - не возникало ли у тебя никогда вопроса - заслуженно ли ты занимаешь то место, на котором сейчас находишься?

      Только вот что считать за то 'место, где он находится'? Судя по всему, это должна быть Академия, но... Он не в ней и потерял её...

      - Порой я думаю, что я не заслуживаю своего места.

      - А я тебе по-другому скажу, - промолвил незнакомец, - то, что твое место совсем не в твоем обществе, твоём доме или в компании твоих друзей. В данный момент оно находится здесь, на этой траве. На обочине этой дороге, рядом с бродягой, курящим трубку с самым дорогим табаком в Родевиле.

      - К чему это всё?

      - К тому, что ты прав, - ответил странник и улыбнулся. После чего сразу стало заметно, что у того нет одного зуба. - Не заслуживаешь. Точнее не заслуживал бы, если бы я заслуживал того, которого недавно лишился.

      - Я не понимаю, - сказал Солон.

      - Знаю, что не понимаешь. Но скоро поймёшь. Твоё место не там, к чему привязано твоё сознание. А там, где находится тот кусок мяса, которым является твоё тело. И ты не можешь знать, что с тобой будет через несколько дней, часов, или даже минут! Этим и прекрасно то блаженное неведение, которым обладаем сейчас и ты, и я.

      - Мне не особенно нравится перспектива через несколько дней оказаться в руках разбойников, сдохнуть от голода, или оказаться растерзанным зверьми.

      - Тогда почему ты ещё не разорван? Судьба бережёт тебя, Солон. Она много кого бережёт, но только для того, чтобы однажды использовать в нужный момент. Меня, как видишь, она уже отберегла. И использовала.

      - Не говорите так. Никогда нельзя отчаиваться настолько сильно. Отчаяние губит людей.

      - Можно. Можно убить свою судьбу, но всё же закончить свой путь не зря, передав правильный огонёк надежды другому, если уж для себя я его использовать не смогу.

      Но что за огонёк? Что за надежда? И что за судьба? Солону даже не хотелось спрашивать об этом у незнакомца, поскольку он знал, что тот всё равно не ответит ему. Или ответит, но настолько размывчато, что Солон сотню раз пожалеет о том, что сделал это.

      - Почему не сможете?

      - Место, которое я занимал раньше, я считал незыблемым для себя. Но был глубоко не прав, потому и пытаюсь уберечь от этого каждого, кого встречаю на этой дороге. Все наши положения в этой жизни временны и неустойчивы. Они могут только прельщать своими красками, но внутри может показаться их настоящая гниль и чёрные тона.

      - А оттого вы мне предлагаете отказаться от стабильного положения в обществе, обменяв его на жизнь странника и авантюриста?

      - Твоя жизнь - твоя и судьба. Не моя. Я не могу тебе ничего предлагать, и тем более заставлять чего-то делать. Но могу направить на истинный путь. Попытаться наставить. Хотя какое я имею на это право? Если сейчас наше место находится рядом, на одной обочине одной и той же дороги. И нет среди нас ни неба, ни земли, ни грязи, ни князя.

      Когда табак в трубе странника закончился и истлел до конца, он спрятал её обратно, туда, откуда и взял. Только сейчас Солон заметил, что левую руку незнакомца украшали два огромных перстня. Один из них был золотым, с огромным рубином посередине, а вот другой перстень был обрамлён каким-то диковинным, голубым и блестящим драгоценным камнем. Неужто и впрямь этот человек богат? Или был богат когда-то, а сейчас на его кисти красуются лишь следы былого величия и богатства?

      - Откуда же я могу знать, кто из нас земля, а кто небо? - сказал Солон.

      Странник неожиданно застыл, будто бы уснул с открытыми глазами. Слегка подрагивал лишь правый уголок его верхней губы. Солон придирчиво всмотрелся в его лицо, но тут незнакомца резко передёрнуло, и он будто бы очнулся.

      - А ты любишь себя, - сказал он и улыбнулся, - но не в этом деле. Видел ли ты, юный Солон, когда-нибудь спектакль? Неважно - в обустроенном ли дорогом театре или просто на улице.

      - Когда я был маленьким, на улицах Акры частенько появлялись бродячие труппы актёров. Иногда они даже привозили и гномов. Порой было так весело.

      Незнакомец ещё раз улыбнулся и проговорил:

      - Акра тут не при чём. Ты видишь театр каждый день, каждую ночь, да что говорить - каждую секунду времени. И этот спектакль вы все называете жизнью и относитесь к ней настолько серьёзно, что боитесь потерять эту роль больше всего. Хотя в этой жизни ты актёр, только пока не знаешь этого. И исполняешь свою роль. При чём довольно неплохо, чего ты тоже не знаешь. На тебе раскрашенная яркая маска, и на мне тоже.

      - Вы бред несёте, - осмелился сказать Солон.

      - Я знаю, что это слишком абстрактная вещь, чтобы понять её сразу. Я сам разбирался в этом всю свою жизнь. И до конца так и не разобрался. Хотя главное я понял - мы всего лишь актёры и наши роли уже прописаны в каком-то сценарии. Но нами не управляют. Искусно управляют лишь нашими ролями, но не нами.

      - И кто же, по-вашему, управляет всеми нами?

      - Навряд ли боги. Если они и управляли ролями когда-то, то давным-давно уже умерли. Умерли по-настоящему, а не лишились роли. Остались от силы один-два, но и тем уже давным-давно наплевать на нас.

      - Меня всегда учили верить в богов, - проговорил Солон, - но никогда не уточняли, в каких именно.

      - Поэтому и верить в них было бы напрасно. Ролями управляют не боги совсем, а какой-то бродячий шутник-бард. Бродячий не по нашей земле конечно, а где-то по тому пространству, где сияют мириады звёзд, появляющиеся по ночам. Не в наших силах поменять судьбу нашей роли, но мы всегда можем изменить свою, собственную судьбу.

      - Как же? Если всё уже предначертано, и заранее ясен тот день, когда ты умрёшь, или когда случится что-то ещё.

      - Ты опять меня не понял, Солон. Предписана судьба нашей РОЛИ, но не самих нас, то бишь актёров. Мы вправе сами снять ту маску, что находится на нас сейчас, и примерить вместо неё другую.

      - Это невозможно. Бедняку никогда не стать королём, как и королю никогда не стать бедняком.

      - Отчего же? - удивился странник. - Всякое бывает. Я могу тебе с лёгкостью доказать, как легко можно поменять маски, за которыми скрываются наши роли.

      - Я согласен. Доказывайте.

      На долю секунды странник застыл в ступоре, но затем на его губах показалась еле заметная узкая улыбка. Создавалось ощущение, что этого момента он ждал уже очень долго времени, либо же вообще это пресловутое доказательство было целью его жизни.

      - Я предлагаю тебе обменяться нашими одеждами. И всем остальным, что у нас есть.

      - Я не ослышался? - удивился Солон. - Обменяться одеждами? Но ведь моё оборванное тряпьё в сотни раз хуже вашего богатого наряда!

      - Это уже неважно. Ты просил доказательств, и теперь получай их. Начнём именно с одежды. И ещё мне придётся отдать тебе своего коня. Выбора нет.

      - Выбор есть.

      - Поздно.

      И уже через несколько минут Солон стоял, одетый в великолепный, пусть и много потрёпанный золотистый наряд. На левой руке у него красовались те же два огромных перстня, а на правой было толстое золотое кольцо. Солон только что понял, что и ростом, и телосложением он повторял незнакомца, так как наряд сидел на нём почти как влитый.

      Странник же, одетый в изорванные тряпки, походил теперь больше на самого Солона. Так сказать, на Солона, годами десятью постарше. Или даже чуть больше.

      - Пожалуй, только трубку и табак я заберу у тебя. Надеюсь, что бродячий бард на это не обидится. А теперь я хочу, чтобы ты сел на этого коня, и отправился туда, куда он понесёт тебя. Южный Ветер. Я назвал его Южным Ветром, и ты называй его так.

      Солон кивнул. Он не мог представить, что-то, что происходит с ним сейчас, происходит наяву. Слишком непонятно это было, вообще не поддавалось объяснению - зачем вообще. Но если так случилось, то так надо. Если это не шутка конечно. Всего лишь смена внешнего вида да прибавка ещё четырёх ног. Весомая ли польза? В таких условиях, в целом, да.

      - И что же вы будете делать теперь? - поинтересовался Солон. - Без коня и хорошей одежды?

      - Лишь двое властны мною, - гордо проговорил преобразившийся в худшую сторону незнакомец, - я и моя судьба! Ей я теперь и доверюсь!

      И он решительно отвернулся от Солона, решив начать свой новый путь. Солон так и не мог поверить, что это не какая-то шутка бродячего барда, а реальность.

      - Спасибо, - сказал всё же он.

      - Спасибо неуместно тут. Я не дарю жизнь умирающему человеку, я не убиваю его, облегчая мучения. Тогда за что же можно меня благодарить?

      - За то, что я теперь могу двигаться быстрее.

      - Бред. Ты просто получил одну роль, отдав старую. Что ж, прощай, Солон из Акры! Я не назову тебе своего имени сейчас. Но теперь ты точно его узнаешь, если не лишишься Южного Ветра.

      Солон лишь коротко кивнул ему, так как был в глубоких раздумьях. Незнакомец тогда отвернулся и пошёл дальше, удаляясь всё далее и далее. Солон больше никогда не видел его лица, никогда не слышал его голоса. А через минуту-другую он полностью исчез из вида, исчезнув из жизни Солона навсегда. Возможно, их ролям действительно более не суждено пересечься. Хотя и эта встреча была по большей части случайной. Хотя итог её вряд ли назовёшь случайностью.

      Вся жизнь и есть череда случайностей, из которых она сама и строится. В чьей власти управлять этими случайностями? Это незнакомец не уточнил. Хотя знал ли он? Хоть что-нибудь знал? Никто теперь не скажет об этом, хотя навряд ли всё это вообще нужно.

      Солон медленно залез на коня, потирая его огненную гриву. Что ж, благородный Южный ветер стал теперь его конём, и надо привыкать к этому. Это очень хороший и удобный подарок, если коня вообще можно назвать подарком.

      Южный ветер медленно поплёл вверх по дороге, минуя горы, порой фыркая, а порой переходя на небыстрый галоп.

      Так уже и стало смеркаться, а потом кончились и горы, уступив место обширной равнине. Именно через неё лежал путь теперь уже двух путников - Солона в непривычных для него одеждах и Южного Ветра с непривычным для него хозяином. Но конь знал дорогу. Он знал её дорогу и понимал, зачем идёт именно по ней. В отличии от Солона.

      ***

      Солнце уже давным-давно скрылось за горизонтом в этих краях и наступил тёмный вечер. Выглянула неполная уже луна, вдалеке завыли волки - совсем скоро наступит непроглядная ночь.

      На пустынной равнине, возле небольшого костра, сидели Геррер и Гельфида и жарили на огне пару кроликов на вертеле. Геррер плавно двигал палочки, а Гельфида сидела на противоположной стороне костра, будто бы надеялась, что за ним не будет видно лица этого парня.

      Геррер до сих пор не знал, что он до сих пор делает с ней. Он искал своего друга Ферцена, и совершенно не собирался сопровождать какую-то девчонку с какой-то штукой, которую она называла Путеводителем.

      Вместе они провели весь прошлый день, и почти весь сегодняшний, но всё это время почти не общались друг с другом. Да и впрямь ли она считает Геррера неотёсанным варваром? Он её считал когда-то сопливой девчонкой, но после того, как увидел её в боях с ним самим и с углуками, его мнение о ней немного поменялось. Хотя только совсем немного. Ей всё равно мало лет, а Герреру через несколько месяцев уже тридцать.

      - Где ты их откопал? - спросила у него Гельфида.

      Надо же. Геррера очень удивило то, что именно она заговорила с ним. Он ожидал совсем другого.

      - Ты про этих славных кроликов? В лесу. Когда ты спала.

      - Но я думала, что я проснулась раньше тебя. Я же тебя разбудила! - возмущённо проговорила она.

      - Тут ты тоже права, - проговорил Геррер, - я нашёл их и лёг спать обратно.

      Гельфида закатила глаза, будто бы собираясь сказать ему 'Ну ты и идиот! Зачем просыпаться для того, чтобы поймать кроликов, а потом лечь спать!'. Но не сказала. Хотя всё за ней сказали её глаза. Её миленькие детские глаза.

      Которыми она смотрела на углуков, когда резала их.

      - Почему ты не позвал меня? - спросила она.

      - Боялся, что ты погибнешь в лесу. Там же опасно.

      Теперь по взгляду её можно было определить, что она просто мечтает что-то запустить в этого вредного 'варвара'. Когда она накипала злостью, на неё просто мило было смотреть. Потому что так яростно не закипает даже кастрюля на костре.

      - Ну и негодяй же ты, варвар!

      - Если бы не я, ты не поела бы сейчас вкусного ужина.

      - Сомневаюсь, что это будет вкусным ужином, - с отвращением посмотрела на уже начинающих румяниться кроликов она.

      Хотя выглядело это всё очень даже аппетитно и отвращение Гельфиды по любому было наиграно. При чём не очень хорошо.

      Геррер помнил, что во времена его службы в Гвардии он частенько в подобной обстановке жарил на костре мясо. Конечно, тогда возле огня сидела не малознакомая девушка, а пять-шесть боевых товарищей - знакомых, лучше чем кто-либо другой, и успевших уже стать братьями.

      Тогда в ход летели различные байки, рассказы из жизни, и тому прочее, и тому прочее. Внезапно Геррера охватила тоска по тем временам. Будто бы вот - совсем недавно они были, а будто бы и столетия назад. На секунду в его голове даже промелькнула мысль - зачем же он ушёл оттуда. Но тут же она улетучилась невесть куда.

      Гельфида не позволила ему погрузиться в мысли слишком далеко:

      - И если бы из-за этого злосчастного герра Сёгмунда я не лишилась своей лошади, мне бы даже не пригодилось твоё общество!

      - У тебя и лошадь была? Во всяком случае её ты лишилась не из-за этого старика, а из-за бойни, что устроили углуки около академии. Лошадь наверняка убежала тогда и ты не могла бы её найти. Признаться, лучше бы ты нашла лошадь, чем эту ужасную красноглазую тварь.

      - Не называй его так!

      И она кивнула в сторону той ужасной птицы, которую она называла Лютиком. Слишком уж нежное имя для этого существа, которое так же 'нежно' клевало сейчас что-то на земле. Гельфида вроде бы рассказывала, почему он такой, но Герреру тогда не хотелось её слушать.

      - Ладно, успокойся, я не хотел тебя обижать. Кстати, мне кажется, что это уже можно есть.

      Он кивнул в сторону румяных кроликов, с которых сейчас нежно и плавно стекал жир, который потом шипел на огне. Гельфида недоверчиво посмотрела на них и недовольно пробормотала:

      - Так снимай.

      А корочка-то какая получится... Просто объедение. Хотя если бы у Гельфиды в сумке случайным образом не завалялось щепотки соли, было бы намного хуже. И, вполне возможно, эта утонченная особа не стала бы этого есть.

      Хотя тем только лучше - съел бы всё один. Хотя есть всё без соли... Замкнутый круг какой-то...

      Когда Гельфида откусила первый кусок, выражение её лица мгновенно поменялось. Ещё полсекунды назад оно с отвращением смотрело на полученную стряпню, а сейчас оно очень плохо скрывало свой восторг.

      - Как ты научился это делать? - спросила она, обдував второй кусок.

      - У нас, у варваров, это в крови.

      И он протяжно засмеялся, хотя Гельфиде не хотелось разделять его энтузиазма. Ей хотелось есть мясо, а не смеяться над шуткой, которой не было.

      - Почему тебе всегда так весело? - гневно спросила Гельфида.

      - Весело? - удивился Геррер. - Такие как я никогда не бывают весёлыми.

      - Такие как ты - это как?

      Геррер на несколько мгновений впал в мысли, раздумывая, чтобы этой девчонке сказать, после чего ответил:

      - Серьёзные.

      - Серьёзным ты был только в битве с углуками. Со мной нет.

      - Кто такие углуки? - резко перебил её Геррер. - Как они оказались здесь? Они ведь даже не люди.

      Гельфида с секунду промолчала, после чего тихо промолвила:

      - Я не знаю, кто они и откуда пришли. Но я знаю - они не друзья нам и охотятся за тем, что сейчас находится в моей сумке.

      - Ты не поверишь, но я не знаю, что находится в твоей сумке.

      Гельфида тут же полезла в сумку, чтобы показать, но Геррер одним движением руки остановил её:

      - Не стоит, - сказал он, - не искушай судьбу.

      Гельфида закрыла свою сумку обратно и пробормотала:

      - Там черепаха с маленьким Родевилем на своей спине.

      - Чего? - удивился Геррер.

      - Неважно. Когда мы попадём к моему деду, ты всё поймёшь.

      - Значит, нам всё-таки туда. Не ожидал, что судьба приведёт меня туда, - покачал Геррер головой.

      - Если тебе не нравится что-то, то можешь идти куда угодно, - пробормотала Гельфида и отложила мясо.

      - Я не оставлю это всё просто так. Пока не разберусь во всей этой чертовщине. К тому же ты погибнешь здесь одна.

      - Не погибну, - ответила она.

      И почему Геррер вообще сказал это ей? Он же не знает её - а потому её судьба не должна его особо волновать. Хотя по своей крови и по своему духу он всё ещё остается истинным Гвардейцем - защитником Короля, Королевства, странствующих и слабых. Хотя вряд ли эту девчонку можно назвать слабым персонажем. Особенно учитывая то, что ему не удалось в бою даже обезоружить её. Ему - опытному бойцу с огромным стажем.

      - Что будет, если углуки смогут завладеть твоей шкатулкой? - спросил Геррер.

      - Не хотелось бы говорить об этом, - промямлила Гельфида, - но если верить моему деду, последствия будут очень плохими. Он даже не предупредил меня о том, что мы встретимся с этими человекоподобными чудовищами. Я должна была просто украсть его и вернуться к деду.

      - Не переживай. Мы вернём его и разойдёмся мирно.

      - Хотелось бы.

      Гельфида отложила ту половину мяса, что осталась у неё, в сторону. Было видно, что она досыта наелась и больше ей уже не лезло.

      - Оставлю-ка на завтра, - проговорила она и запихала мясо в сумку, - чтобы варвары голодали, а я нет.

      И она, расстелив свой спальный мешок, улеглась в него и отвернулась.

      Геррер уже давно съел всего кролика, хотя ему всё равно было мало. Было вкусно и сытно, хотя полкраюхи хлеба всё равно не помешали. Тогда он может быть и наелся.

      А самым печальным было то, что спального мешка у Геррера не было. И ему который день уже пришлось спать на голой траве. И почему эта девчонка не захотела идти по людским дорогам, где всегда найдётся гостиница, пусть и не очень уютная, зато с нормальной постелью.

      Утром Геррер первым разбудил Гельфиду:

      - Просыпайся, - грубо толкнул он её в бок.

      Та, будучи невероятно сонной, явно оказалась недовольна тем известием, что какой-то неотесанный варвар будит её ни свет ни заря.

      - Что тебе нужно? - недовольно пробурчала она.

      Солнце только-только вставало из-за горизонта, и ночной холод ещё не успел покинуть утренний воздух.

      - Мы в опасности, - проговорил Геррер, - за нами погоня.

      - Чего? - Гельфида в растерянности вскочила.

      - Вставай. Мы должны скрыться.

      Гельфида не знала, верить ли Герреру или нет, но дабы избежать случайных неприятностей, решила послушать его. Они наскоро потушили остатки огня, собрали все принадлежности, и скорым ходом стали двигаться.

      - Мы должны свернуть с дороги, - проговорил Геррер, - но следы вчерашнего костра смогут выдать нас.

      - Холодно, - ответила ему Гельфида. Она всё ещё была растеряна после утреннего сна, и выглядело это немного весело. Хотя сейчас точно не для веселья.

      - Не думай об этом, - голос Геррера был не таким, как обычно, а излишне серьёзным и даже немного хрипловатым, - недалеко есть роща. Скроемся там.

      Роща находилась не так уж и близко, но и не очень далеко. Это можно было назвать даже небольшим лесом. Теперь понятно, откуда вчера был слышен волчий вой. Главное сейчас - это не наткнуться на этих самых волков. Иначе получится очень нелепо.

      - Что это? - спросила Гельфида, когда они пересекли границу леса.

      - Я видел их вдалеке. И что-то подсказывает мне, что погоня за нами.

      - Это были углуки? - испуганно спросила Гельфида.

      - Хуже, - ответил ей Геррер.

      Он совершенно неожиданно схватил её за руку и повёл куда-то. Гельфида сейчас даже не решила противиться этому, так как вообще ничего не понимала.

      - Что может быть хуже углуков.

      - Я не знаю, как назвать их... Но они точно не люди. Я встречался с ними недавно и больше не хочу. Один из них предал меня... Не время!

      Он затащил её в какую-то канаву под деревом, которое посчитал укрытием. По крайней мере с трёх сторон их не было заметно. Гельфиду, верно, смущало то, как близко Геррер к ней прижался. Но другого выбора у неё не было - места тут было очень мало и хватило бы разве что на двоих, да и то с трудом.

      - Я не хочу тебя печалить, - сказал ей Геррер, - но они ищут то, что сейчас в твоей сумке. И если ты не хочешь им отдать это, лучше сиди, молчи и даже не дыши!

      Как же сейчас Гельфида хотела взбунтоваться за подобное отношение к ней! Но не могла - потому что Геррер говорил правду, и она уже сама хорошо понимала это. Что-то сказать - значит выдать себя.

      Геррер немного приподнял свой взгляд. Они здесь. Они слишком быстро пересекли то расстояние, с которого Герреру удалось заметить их. Но самым худшим было то, что не только Герреру удалось заметить их. Но и они заметили Геррера, и теперь устремляются за ним.

      Сидящая рядом Гельфида немного подрагивала, но по ней было заметно, что ей дико хочется вытащить свой клинок и напасть на кого-то. Особенно на тех, кто помешал её сладкому сну.

      Видели ли они то, что Геррер и Гельфида убежали в рощу? Если видели, то это очень плохо. А они видели...

      Три всадника, напоминающие Ринка Милиэра и тех, кто арестовал Ферцена в таверне, двигались сюда. Сюда, в рощу, на трёх белых лошадях. Но это был не Клай Вурраэ, хотя одежда одного из них была абсолютно такой же. Герреру не хотелось снова попадать под влияние их неведомого притяжение, поэтому он мигом отвернул свой взгляд.

      - Прислушайтесь, - проговорил один из них своим друзьям, - не слышите ли вы шороха.

      Но Геррер и Гельфида сидели как нельзя тихо и неподвижно.

      - Они исчезли. Скорее всего, они уже далеко, - ответил один из них.

      Человек стоял совсем недалеко от той канавы, в которой лежали Геррер и Гельфида. Малейший шорох - и он заметит их. А что если у кого-то забурчит живот? У этих парней наверняка отличный слух - их не провести.

      - Продолжим погоню. У нас кони, а они пешие, - сказал неизвестный, - и почему же так трудно найти двоих путников на равнине?

      - Гораздо проще найти углуков. Где-то здесь их отряд, - ответил ему товарищ.

      - Бэй, я знаю одного из них. Вы все знаете.

      - С чего ты взял, что оно у них?

      - Только им удалось покинуть Академию во время бойни. Жаль, что мы не знаем, куда они направляются. В этом их преимущество. Но рано или поздно узнаем. Нападём на след.

      Он развернулся.

      - Возвращаемся обратно! - скомандовал он. - Нам требуется подкрепление. Можем попасть в засаду углуков. Их здесь кишмя кишит.

      Все трое покинули этот лес, оставив Геррера и Гельфиду. Каким же счастьем было вновь вдохнуть полной грудью! После того, как они несколько минут практически не дышали!

      - Кто это был? - сурово спросила Гельфида.

      - Они тоже ищут твоё сокровище. Уже давно. И не остановятся ни перед чем. Они называют себя законом, но я же вижу в них лишь разбойников. Это они забрали Ферцена. Точнее говоря, не совсем они, но точно их собратья. Я найду Ферцена, стоит мне только помочь тебе.

      - Я надеюсь, что они потеряли наш след, - сказала Гельфида.

      - На время да. Но не навсегда. Мы должны двигаться быстрее, чтобы попасть в безопасное место. Сколько нам ещё осталось?

      - Не более троих суток, - ответила Гельфида, - если бы были лошади, управились бы вдвое быстрее.

      - Но у нас нет лошадей. И не будет, - сурово сказал Геррер, - поэтому мы должны довольствоваться тем, что есть. А есть лишь ноги и оружие.

      Гельфида наконец-то покинула злосчастную яму, а следом за ней её покинул и Геррер. Гельфида была очень тёплой, и Герреру почему-то очень понравилось греться об неё. Поэтому он и не хотел вылезать оттуда сразу. Гельфиду же это немного смутило, хотя виду она никакого не подала.

      - Что за привычка вставать раньше времени? - спросила она.

      - Это полезная привычка.

      Гельфида промолчала. Чуть позже они покинули рощу и выбрались обратно на равнину. Теперь ходить тут было более чем боязно, но зато они действовали более осторожно.

      Когда Гельфида села завтракать, она по какой-то причине решила поделиться мясом с Геррером. Он оценил её великодушие, но ничего не сказал. Холодное мясо уже не было таким вкусным как вчера, но во всяком случае намного лучше, чем вообще ничего.

      День снова начался с неловкого молчания, и лишь протянутый Гельфидой Герреру кусок мяса хоть немного что-то изменил. Они поговорили, но в этот раз решили не затрагивать тему углуков и невесть откуда появившегося Клая.

      Они действительно начали двигаться быстрее, не тратя времени зря на не очень необходимые привалы. Действительно, сейчас было не так комфортно, как до этого, но зато воспоминание о преследовании немного подгоняло.

      Да, им удалось сбить врага с нужного следа. Но это не значило ничего. Наверняка, эти ребята и есть следопыты, отлично знающие своё дело.

      Однако наступившие сумерки преподнесли ещё один сюрприз. Гораздо 'понасыщеннее' первого.

      Вечерело. По словам Гельфиды, им уже удалось миновать половину того пути, что им оставался после приключений в роще. Это являлось очень хорошей новостью, особенно сейчас, когда немного хотелось есть. Не Гельфиде конечно, а Герреру. Тог, что они ели сегодня, девушке вполне хватило, но никак не ему.

      - Свернём в рощу, - сказал Геррер как-то, когда уже от солнца оставались лишь последние багровые лучики.

      Роща была темна, словно солнца здесь не было никогда. Пробираясь мимо дебрей, было страшно за свои глаза, которые было немудрено и потерять здесь.

      - Поскорее бы миновать это место, - проговорила Гельфида, - мне оно не нравится.

      - Как и мне.

      И предчувствие не подвело их - совсем недалеко раздался какой-то подозрительный шорох. Да, в таких местах шорох не являлся удивительным явлением, но в данном положении он настораживает всегда.

      - Стоять! - случилось то, чего они меньше всего хотели ожидать.

      Вокруг них уже стояли пятеро вооруженных мужчин, окруживших их. Шлемы, топоры и доспехи - они были ни кем иным, как углуками. Гельфида и Геррер подозрительно вертелись по сторонам - но углуки были везде.

      - Надо же! - проговорил один из них. - Мы охотились на них, а они сами явились сюда!

      И раздался весёлый углучий смех. Определённо, они точно не люди. Так могут смеяться только смеяться варвары да пьяные лорды, но никак не обычные воины.

      Хотя если найти сейчас способ мгновенно убить двоих, в завязавшейся бойне вполне реально справиться с тремя остальными. Только вот как предупредить об этом Гельфиду? Или она думает о том же самом? Нет, скорее всего.

      - Ну-ка поднимите свои руки, - скомандовал один из углуков и решил подойти к пленным.

      Очень нехотя Геррер и Гельфида приподняли свои руки. Клинки оставались висеть у обоих за спиной, но мгновенно достать их из кобуры и атаковать не получится. Это привлечёт внимание, а бой двоих против пяти, особенно когда партнером является девушка, весьма опасен.

      - У вас завалялась одна вещица. И мы хотим забрать её.

      Гельфида и Геррер молчали, лишь тяжело дышав. Вот бы обменяться сейчас как-то информацией или сигналом, но возможности такой не представлялось. Хотя бравому гвардейцу приходилось выбираться и не из таких передряг.

      - Дай сюда свою сумку! - скомандовал один из углуков и подошёл к Гельфиде.

      Та смотрела на него в упор и молчала. А Герреру не давал покоя небольшой кинжал, что незаметно висел на его поясе. Висел, висел, и в такой темноте его ни один углук не замечал.

      - А вот у тебя я заберу твой меч, - с безумным оскалом произнёс Герреру один углук, - и не вздумай тут шутить со мной.

      Что ж. Это шанс. И Гельфида всё хорошо понимает.

      Геррер вытаскивает меч в ножнах и протягивает его углуку. Но не успел этот углук взять его в руки, как ловкой движение руки с кинжалом перерезает его горло, откуда струится волной тёмно-бурая кровь. В этот же миг Гельфида кидает сумку в сторону, другой углук нагибается за ней, но прямо в спину ему втыкается меч Гельфида.

      Она ловка. Она молодец. Она просто чудо.

      План выполнил. Двое против трёх - это вполне неплохая тренировка перед грядущими приключениями. Геррер уже держал в руках свой тяжёлый двуручный меч, Гельфида изящно стояла за его спиной с тонким, легким и чуть изогнутым клинком.

      Первый углук был неплох - он не хуже Геррера орудовал холодным оружием. Но он не ожидал удара ногой по животу, который заставил углука на мгновение потеряться. А потерялся он навсегда, так как меч Геррера тут же впился в его жёсткую плоть.

      Гельфида уже побеждала кого-то, но убив его, вдруг схватилась за свою руку и перестала биться дальше. Геррер, увидев это, тут же ринулся к ней, закрыв своей спиной и оставшись на рандеву с последним противником.

      А тот уже и сам понимал, что обречён. И это сложнее всего - биться с тем, в чьих глазах уже нет никакой надежды, никакого задора. Поскорее бы проиграть и умереть...

      Геррер это видел и не смог добить его. Жалость ли помешало или благородство, но он лишь выбил ногой меч из руки углука и свалил на землю, занеся над ним меч.

      - Протыкай, - произнёс углук.

      У него изо рта показалась кровь, но не от смертельной раны. Скорее всего, это Гельфида заехала ему чем-то по зубам, попутно выбив парочку.

      Геррер опустил меч, и приподнявшись, поставил ногу на грудь побежденному сопернику.

      - Двое против одного - нечестно как-то, - произнёс Геррер, - мы и так победили.

      - А лучше бы убил, - сказал ему углук.

      - Для начала скажи мне, кто ты, и зачем вы вообще все здесь?

      - Мы пришли из тех мест, о которых ты и не слыхивал. Мы даже не из Родевиля. И сколько бы наших ты не перебил, мы всё равно победим и отвоюем наше сокровище!

      - Оно ничьё, - грозно ответил Геррер, - можешь отправиться к своим и передать им это. Я Геррер Аугуст и вам не удастся сломать мой дух.

      Углук молчал, и сквозь зубы хрипло посмеивался. Геррер от злости прижал ногу ещё сильнее и приподнял, её к горлу углука, попутно спросив:

      - Есть ли у вас какая-нибудь провизия с собой? Вам она всё равно уже не понадобится.

      - Провизия? Ха... Мы здесь не для того, чтобы потреблять провизию. А для того, чтобы забрать его.

      - Печально, но вы не заберете.

      - Там мы привязали лошадь, - сказал углук, - всё, что у нас было.

      - Лошадь? Хм, - произнёс Геррер, - неплохо. Где ваш лагерь?

      - Лагерь? Откуда в этой роще лагерь? Тут никого не было, кроме нас пятерых. Вы и сами, где сейчас наше главное сборище.

      - Академия, - сплюнул Геррер, подняв ногу, - а теперь беги отсюда.

      Углук поспешно встал и уже полминуты спустя его не было заметно сквозь дебри. Что ж - даровать врагу жизнь... Великодушней этого нет ничего. Но главное в последствии об этом не пожалеть... Не окажется ли он тем, кто в итоге воткнёт в спину нож?

      Геррер обернулся на стоящую сзади Гельфиду, которая всё ещё держалась за руку, из-под которой сочилась кровь.

      - Что с тобой? - спросил он у неё.

      - Ничего, - грубо ответила она, - и без тебя справлюсь.

      - Как бы не груба ты была ко мне, но без меня бы ты не справилась.

      - Справилась, да и ещё лучше. И не оставила бы никого.

      - Учитывая, что после первого ты поранила руку, - усмехнулся Геррер.

      Гельфида недовольно фыркнула и отвернулась. Она ничего не сказала Герреру, хотя тот и не ожидал, что чего-то скажет.

      - Подожди секунду здесь, - сказал ей Геррер.

      Он прошёл несколько шагов в сторону, где и нашёл скучающего белого коня. О, как они был красив и идеален! Будто бы единорог из старых сказок, разве что рога на лбу не хватало. Даже не верилось, что уродливые углуки могли обладать подобной красотой.

      - Это же моя Воронка! - прокричала Гельфида, увидев лошадь, когда её привёл Геррер.

      - Так вы знакомы? - удивился он. - Хотя какой он Воронка, он же белый!

      - Ты ничего не понимаешь, варвар, - ответила Гельфида и ринулась к коню.

      Но едва прижавшись к Воронке, у неё вновь пошла кровь.

      - Тише! - кинулся к ней Геррер. - Подожди немного.

      Герреру пришлось наспех разводить костер посреди леса, чтобы согреться и хоть немного осветить то тёмное место, где они находились. А то бы точно кто-нибудь выколол себе глаз. Благо, хворост был сухой и получалось всё довольно быстро.

      Треклятых углуков Геррер стащил в кучу и оставил прямо там, где они погибли. Не время было для того, чтобы должно с ними прощаться. Да и чести при жизни они немного имели. Был вариант их сжечь, но полученное зарево спалил бы всю рощу.

      Геррер приложил к ране Гельфиды подорожник, чтобы он забрал в себя всю углучью заразу и медленно обвязывал её тряпицей, сидя у костра.

      - И как ты, варвар, можешь ещё и врачевать?

      - У нас, у варваров, это тоже в крови.

      - Ты вправду варвар? - вдруг неожиданно спросила Гельфида. И интерес её был неподдельный.

      Геррер на секунду замялся, после чего ответил:

      - Вообще-то да... Но не совсем в прямом смысле этого слова. Я родился в стране варваров - на островах Алмакидах. Да-да, в стране тех варваров, что больше тысячи лет были на стороне Аламонта. Но на Алмакидах есть несколько городов, жители которых не хуже ваших. И сами города тоже. В одном из таких и родился я.

      - Не знала, что ты и впрямь оттуда, - сказала Гельфида, после того, как Геррер довязал повязку до конца.

      - Но там я жил недолго, - плавно продолжил он, - когда мне было семь, наша страна воевала с гоблинами, что жили через море. И в качестве дани они забирали маленьких мальчиков, чтобы впоследствии выращивать из них своих воинов. Эта война была чуть более двадцати лет назад, хотя закончилась вполне недавно.

      - Так ты ещё и гоблин, - пробурчала Гельфида.

      - У них я был не более недели. Тогда около десяти мальчиков смогли сбежать. Среди них был и я. Мы миновали сквозь границы Гоблинара, и почти все мальчики погибли. Я же выжил. Но более никогда не бывал среди варваров.

      Гельфида замолчала. Видно было, что эта история слишком глубоко затронула её. И ведь действительно, не каждому дано пережить такое в семь лет.

      - Это оставило большой след на моей душе, - сказал Геррер, - я больше не хотел чтобы такие же мальчики пяти-десяти лет погибали по чьей то злой прихоти... Именно это и побудило стать меня гвардейцем. А тебе, Гельфида, приходилось ли переживать подобное?

      - Нет, - коротко ответила она, - мне вообще мало чего приходилось переживать. Я не видела почти ничего. Тогда, когда ты сбегал от гоблинов, я ещё и не родилась наверное. Я никогда и матери своей не видела. Она просто подкинула меня на крыльцо моему простодушному отцу и исчезла навсегда. Я всегда жила с отцом и дедом в Обсерватории, и помню только лишь её стены.

      - Тогда где ты обучилась так отменно фехтовать?

      - В Обсерватории постоянно было немало воинов. Воинов - её защитников. И мне ничего другого не оставалось, кроме как тоже обучаться быть её защитницей. Деду ничего другого не оставалось, кроме как нанимать для меня лучших учителей этого дела...

      - Дед? А как же отец?

      - Отец? - стало понятно, что это не самый приятный вопрос для Гельфиды, но обратно свои слова он забрать уже не мог. - Мой отец хоть и был очень простодушной натуры, но состоял на службе у местного герцога. И однажды просто не вернулся с этой самой службы. Хотя я не знаю - плохо ли это и хорошо. Если бы меня воспитывал он, я бы не научилась тому, что умею. А деду всегда было всё равно. Он просто жил в своих телескопах, книгах и картах... А я тренировалась, тренировалась, но кроме тренировки никогда и не видела ничего.

      - Как ничего? - сейчас Геррер уже неподдельно удивился. - Ты же дралась, как опытный воин!

      - Но углуки были первыми из тех, кого я убила.

      - И как ощущение? - поинтересовался Геррер.

      - Я не знаю, - ответила Гельфида, - если бы это были люди, то знала бы. А нелюди не в счёт.

      - Молодец. А мой первый случился ещё в семнадцать. Разбойники пытались ограбить мою кузницу, а я... А я проткнул одного из них прямо раскалённым мечом. После чего уже твёрдо решил стать гвардейцем.

      Гельфида уже засыпала. Как же мило она смотрелась сейчас! Да, она, которая несколько десятков назад убила двоих углуков.

      - Может быть прямо сейчас отправимся к твоему деду? - предложил Геррер. - Тем более конь, нам останется совсем немного.

      - Конь всего один, поэтому я справлюсь без тебя.

      Геррер нахмурился. Его не радовала перспектива сходить на середине пути.

      - Нет. Сегодня я отправлюсь с тобой.

      - Ладно, - нехотя проговорила Гельфида, - только поведу его я, а ты будешь сидеть сзади. Если нет, то будешь бежать рядом.

      Геррер представил картину, в которой девушка ведёт коня, а взрослый мужчина сидит сзади. Действительно, смешно. Да и нелепо как-то.

      - А не болит ли твоя рука? - спросил Геррер.

      - Бывало и похуже. Если я захочу, Воронка будет слушаться только меня, а тебя нет.

      Именно тогда Герреру и пришлось согласиться.

      5 глава

      Прошло два дня с тех пор, как Солон Моррисон обрёл коня, новые одежды, и, возможно, новую жизнь. Южный Ветер проносил его всё дальше и дальше к югу, минуя зелёные луга, горы с заснеженными пиками, и хрустальной чистоты озёра.

      Юноша был уже начисто лишен всех сил. Он почти ничего не ел за последние дни, мало спал, а потому временами ему приходилось немало постараться, чтобы не выпасть из седла.

      Его всё больше и больше интересовало то, что же произошло с ним два дня назад. Кто же являлся тем самым загадочным незнакомцем, согласившимся на такой неравноценный обмен. Да и принёс ли этот обмен так много счастья Солону - новому обладателю шикарного коня и не менее шикарного наряда?

      Почему в Академии его учили тому, как колдовать, а не тому, что делать в таких ситуациях? Магию в своей жизни он почти не использовал, и тем более не сможет использовать сейчас, после того, как сломал свою волшебную палочку. Без неё колдовать он, к сожалению, не мог.

      Он чувствовал себя просто утонченной неженкой, который в надежде спастись уповал только на случай, или на чье-то чужое вмешательство. Но больше за два дня пути он попутчиков не встречал. Может, и вправду он сейчас двигался по старому, забытому всеми, тракту?

      Коню, который звался Южным Ветром, было гораздо лучше. Он частенько мог остановиться и пожевать зелёную травку, потом попить водички из озера либо ручейка, и благосклонно понести своего нового всадника дальше. Спать он вообще, похоже, не хотел - и во всём этом Солон ему безумно завидовал. Временами и он уже готов был пожевать травки, но вовремя эти мысли выветривались у него из головы.

      Когда возле дороги Солону удалось найти молодую яблоню с ещё недоспелыми июньскими яблоками, он был этому рад, как никогда. Он ел их с такой жадностью, с какой не ел изысканные блюда не редких пирах в Академии. Даже конь удивился тому, что он видел. Конечно, яблоки питают не так, как, к примеру, мясо, но на безрыбье и рак рыба. Это придало Солону достаточно сил, чтобы окончательно не разочароваться в происходящем.

      Однако ночи всё равно были весьма холодными, так как не закончился ещё и месяц мая. Днём наступала обманчивая жара, возвещающая о 'начале' лета, а ночью весь этот обман раскрывался и Солон мёрз даже под одеждами, подаренными незнакомцем.

      Как он поживает сейчас? Теперь он похож на Солона, может теперь он вообще стал им? Вернулся в академию, или же вообще в Акру, и живёт там припеваючи... Хотя какой дурак может принять его за Солона? Скорее всего судьба этого бедняги ничем не лучше судьбы самого Солона, если не считать того, что он ещё и средства передвижения лишён.

      На седле дареного коня висело неведомое знамя - поломанный меч, пересекающий чёрную корону, и всё это украшено голубым крестом, словно перечеркнуто. Чтобы это могло значить? Перечеркнутый, да еще и сломанный меч - довольно странное сочетание. А о чём могла говорить корона? У кого незнакомец похитил это знамя? Он убил какого-то короля? Если это так, то обвинения в этом могут перейти на Солона, а это не очень хорошо...

      Хотя, впрочем, что может быть хуже того, что происходит сейчас? Невесть что будет дальше, невесть вообще, где он сейчас и кто сейчас, и вообще, зачем он тут. Как же он сейчас жалеет о той шуточной дуэли с Бэрзом Баззари, после чего герр Сёгмунд его наказал! И тем более Солон корил себя за то, что именно он был инициатором. Как там сейчас Бэрз поживает? Его, к счастью, не наказали и не отправили в лес. А то ведь и его могла постигнуть судьба Кенгорма, за что Солон бы себя точно никогда не простил.

      С наступлением вечера второго дня Солон наконец-то увидел первый указатель возле дороги. При спуске с небольшого холма обветшалая деревянная табличка возвещала слегка устаревшим карнарским шрифтом: 'Аглун Хед - 6 лиг'. Буррайден. Южный Ветер несёт Солона в саму столицу? Да быть такого не может!

      Уже через полчаса взору Солона наконец-то открылся этот город. Стоящий на двух холмах, он занимал весьма много места - гораздо больше, чем Акра, которую Солон всё ещё хорошо помнил. Ведь кроме Акры, Солон больше не видел больших городов. Тем более таких, как Аглун Хед.

      Белокаменные стены окружали этот город, и пройти можно было только через высокие ворота на западе. Остальные же стены смотрелись настолько неприступными, что нужна была только очень мощная взрывчатка, чтобы их миновать.

      Здания из белого камня были совершенно разного размера - и огромные высокие сторожевые башни, и четырёх-шестиэтажные гостиницы, и высокие колокольни с разноцветными куполами. Дома стояли друг с другом в такой близости, что издалека казались единородной белой массой из извести.

      А в самом центре города даже с такого расстояния было видно колоссальное сооружение - высотой чуть ниже Академии, а вширь даже превышающее её. Окруженное четырьмя высокими сторожевыми башнями, всё это сооружение было само как небольшой 'город в городе'. Солон понял, что это легендарный Аглун Хед - обитель Королей Древности, построенный в честь победы в Последней Войне Аламонта. Именно тогда и началась Династия Королей Буррайдена, а имени первого короля Солон уже и не помнил. Но Аглун Хед он много раз видел на различных картинках, монетках и даже на огромном гобелене в одном из холлов Академии.

      После того, как Южный Ветер спустился с холма, началась ровная и прямая дорога, уложенная белым камнем. Эта дорога словно бы являлась входом в Аглун Хед, дорожкой, с которой начинается приветствие гостя.

      Подковы коня звучно застучали по камням, в то время как Солон уже готов был упасть с коня и мёртвым грузом лежать на камнях несколько часов. Он наконец-то нашёл город - оставалось только надеяться, что город примет его, а не выкинет обратно в безбрежные дали Карнарского Королевства.

      Быть может, он сможет вернуться обратно в Академию - и это будет самый лучший исход, которого только можно ожидать. Снова тёплая постель. Вкусная и сытная еда, старые друзья, а главное - дом. Только те уже давно похоронили его, наряду с беднягой Кенгормом, и возможно даже с Райлегом и Эриком, чего очень не хотелось бы.

      - Стоять! - рявкнул один из стражников, охраняющих ворота.

      Их было четверо - все высокие, крепкие, в зияющих и прочных доспехах. И все одинаковые как на подбор - и телосложением, и снаряжением. Лиц не было видно, из-за того, что забрала больших шлемов были опущены слишком низко. В руках каждый из них держал длинную алебарду, и выглядело это устрашающе. На их щитах красовалось знамя, похожее на то, что было на седле Южного Ветра, отличающееся лишь тем, что меч на их эмблеме не был поломан, а корона была не черной, а жёлтой.

      Но Солона сейчас это интересовало меньше всего, так как теперь он уже точно был на грани того, чтобы упасть с коня. Но конь остановился сам, едва услышав призыв стражника.

      - Скажи свой имя, - сказал стражник, - в неспокойные времена мы не впускаем всех подряд в город.

      - Смотрите - у него эмблема Энтоэна! - воскликнул другой стражник.

      Первый стражник приподнял знамя и потрогал его на ощупь, словно ожидал увидеть там что-то новое. Солон даже не смотрел на него, он молчал, и думал лишь о том, чтобы быстрее проникнуть в город.

      - Да, это настоящее знамя. Но я считал Принца погибшим.

      - Энтоэн?

      Солон приподнял голову, словно бы услышал своё имя. Энтоэн... Кто это? Что-то знакомое, но Солон не мог вспомнить, откуда. Словно бы что-то близкое, известное, но чрезвычайно редкое. Словно бы одно такое.

      - Принц не в себе, - пробормотал стражник, - ему нужна помощь.

      - Мы не должны покидать свой пост. Иначе сам принц нас и казнит.

      После этих слов четвертый стражник чуть не засмеялся, после чего сказал:

      - Я думаю, что он сможет добраться до Аглун Хед. Тут не так далеко.

      Один из стражников нажал какой-то рычаг, и ворота принялись медленно открываться. Солон понял, что его накрывает сон и голод, и он уже понял, что достиг края. Может быть, надо упасть прямо сейчас, чтобы они что-то сделали? Ведь они называют его каким-то Энтоэном. Может быть, они знают его и точно помогут?

      Нет. Надо держаться. Нельзя никому доверять. Особенно тем, кого никогда до этого в своей жизни не видел. Будь то хоть королевские стражники, да будь хоть его личные - не столь важное. Остановиться надо только лишь в конце, тогда это будет правильно.

      Едва только ворота открылись, Южный Ветер сам направился в их строну. Слегка приторцовывая, он планомерно затопал по умощенной плитами дороге, ведущей прямо к центру города.

      Стражники о чем-то шептались вдогонку, но Солон этого уже не слышал. Он с трудом удерживаясь в седле, медленно двигался вперёд, минуя различные улицы и площади, пустыри и здания. Солнце ещё до конца не село - светили его последние лучи, и оно не торопясь садилось на западе. Совсем скоро наступят самые долгие дни в году, тогда солнце на горизонте будет задерживаться ещё дольше. Но и сейчас длина дня позволяла дольше наслаждаться солнечными лучами. А это радовала всех, кроме Солона.

      Несмотря на то, что час был уже не самый ранний, на улицах по-прежнему было полно народа. Не столько конечно, как на базаре в Акре в полуденный час, но всё же вполне достаточно. Взрослые мужчины, женщины, старики и снующие под ногами дети - все они как один расступались перед его конём.

      - Принц вернулся, - слышались их безумные голоса, но Солон не обращал на них внимания.

      Все вокруг что-то щебетали невпопад, будто бы разводили курятник из слов и недоумений, но Солон не слушал их. Каждый из них - от ребенка до старика, раздражал его и словно кислотой капал на мозги. Упасть бы прямо на них, чтобы перестали кудахтать, да только ничего это не изменит.

      - Принц не мог вернуться - он погиб, - слышались другие, не менее уверенные голоса.

      Да только Южный Ветер планомерно топал дальше, не слушая никого из них. О каком принце они вообще говорят? Чьё это имя - Энтоэн? Того странного незнакомца, подарившего Солону одежды? Зачем он это сделан? И почему эти странные люди так яростно обсуждают кого-то? Кто он для них?

      - Почему никто не преклоняет перед ним колен? - спросил какой-то мальчик, лица которого Солону не удалось разглядеть.

      - Это не тот принц, чтобы преклонять перед ним колена, - ответила ему мать.

      Но всё же некоторые люди пали на колени, хотя и оставались уже позади Солона и его нового коня. Сам всадник даже не обернулся на них, но отлично понимал, что происходит. Не понимал он только того, почему вообще это происходит, и как он оказался тут, в самом центре внимания.

      - Почему он молчит? - слышался чей-то гул.

      - Он не очень похож на того принца, которого я видел, - отвечал кто-то.

      - Мы давно не видели принца. Тот, старый, и на человека-то мало был похож.

      - Он был потерян в себе.

      Это продолжалось почти бесконечно. Они это всё сейчас говорят о том человеке, которого Солон встретил в горах? Кем же он всё-таки был? Если слова о том, что он принц верны, то самое время проснуться и забыть это как кошмар. Проснуться ли снова в горах, или в спальне Академии - уже неважно. Но такого взаправду не бывает.

      Постепенно количество людей, окружающих его, уменьшалось, и это могло только радовать. Однако самочувствие Солона от этого не улучшилось - он до сих пор держал себя, как мог, чтобы только не выпасть с седла.

      В глазах появился туман, всё происходящее начало казаться сон, и Солон уже намеревался проснуться, но не получалось.

      Южный Ветер прямым ходом нёс его именно туда - в замок Аглун Хед - обитель Королей. Там дорога начала становиться ещё шире - она поднималась чуть вверх - на один из двух больших холмов Аглун Хед, туда, где находился замок. Обычные горожане тут вообще перестали появляться - теперь они сменились на стражников, стоявших неподвижно, словно статуи.

      - Знамя Принца! - возвещал кто-то из них.

      - Знамя Принца! - вторили ему.

      - Энтоэн Жив!

      Солон уже был уверен, за кого его считают. Он вспомнил, где слышал имя Энтоэн. Энтоэн - карнарский наследный Принц, к тому же вообще единственный принц. То есть тогда, в горах, принц добровольно отказался от своих полномочий? Для чего? Солон всё равно не похож на Энтоэна - его разоблачат и казнят! В чём же тогда смысл всего этого?

      - Подайте сигнал Королеве! - подал голос один из стражников, стоявших чуть выше остальных по званию.

      Какой-то парнишка, вероятнее всего, посыльный, едва приняв сигнал, устремился в сторону замка. Конь Солона пересек огромную арку, служившую одним из четырех входов в Аглун Хед, и уже тогда началась территория этого замка-крепости.

      Эти арки закрывались, становясь неприступными воротами, которые не разломать обычным тараном. Они и закрывались уже не раз - за столько лет не одна война выпала на долю Королевства и его столицы.

      Поднимаясь всё выше и выше по холму, Солон всё больше и больше ощущал в себе атмосферу этих стен. Они давили его неповторимым горячим холодом и холодным жаром, не давая упасть с Южного Ветра. Стоявшие на боевом посту стражники кланялись ему, называя лордом Энтоэном, но это пока... Пока в сумерках они не узнавали его лица. Что же будет дальше? Когда будет светло и никакие лица уже не будут скрытыми? Послужит ли в роли маски похожий всего лишь наряд?

      И тогда он остановился. Остановился тогда, когда кончилась белокаменная дорога, и появились ступеньки, ведущие в сам замок. Сейчас, когда последние лучи солнца уже скрылись за горизонтом, и Тёмный Властитель Мрака принялся окутывать Аглун Хед, Солон не мог разглядеть того, что было выше. За исключением двоих взрослых мужчин, спускающихся скорым ходом по лестнице, и того самого мальчишки-посыльного, который их сюда и привёл.

      - Лорд Эсгрибур, это ли принц? - спросил один из мужчин.

      - Я не знаю, - чуть хрипло ответил лорд.

      Увидев то, что за ним пришли, Солон не выдержал и наконец-то вывалился из седла. Не помогло тепло стен, не помогли никакие приливы сил - юноша кубарем летел вниз, на белую плиту. Он не знал - ушиб ли себе что-то или сломал - в таком состоянии он вообще ничего не чувствовал.

      - Малыш, поднимайся, - сказал мужчина, глядя лежащему Солону прямо в лицо.

      Солон увидел его широкие скулы, серые глаза и свисающие вдоль лица длинные седые пряди. Ему было около пятидесяти пяти лет - лучшие годы давно уже покинули этого человека.

      - Он не может, лорд Эсгрибур, - кричал мужчина, который был помладше.

      - Тогда помоги мне поднять его, пройдоха!

      И лорд Эсгрибур своими мощными руками ухватил Солона за подмышки. Силы в этом мужчине действительно было немало. Несмотря на то, что был он лордом, а не каким-то там фермером.

      - Вы уверены в этом?

      - Хочешь сказать, что я стар и не могу поднять его? - раздраженно произнёс Эсгрибур. - Я стар, но во мне ещё остались силы. И если надо, я смогу порвать на клочья кого угодно. О, как же ты изменился, малыш Энтти, с нашей последней встречи, - сказал лорд Солону.

      Изменился, значит... Но другим человеком не стал... Значит и этот неведомый лорд Эсгрибур принял его за принца. Хотя, быть может, он стар, и поэтому подслеповат, и ничего это не изменит. Хотя не суть как важно - он же не король.

      - Где же пропадал всё это время принц? - спросил несший его за ноги человек.

      - Спросим у него об этом, когда он будет в состоянии говорить.

      Солон и сейчас был в состоянии говорить, но до безумия этого не хотел. Отвечать на вопросы, ответы на которые он не знал, явно не входило в его планы. Если он не хотел, конечно, оказаться висящим на виселице, на главной площади Аглун Хед.

      - Я видел принца пять-шесть лет назад последний раз, - сказал старый лорд, - тогда он чуть отличался от себя сегодняшнего, но не очень. Он даже и моложе-то не был, чем сейчас.

      И лорд сурово хихикнул.

      - Мне же никогда не приходилось видеть принца, - ответил второй.

      - Ты видишь его прямо сейчас, - сказал товарищу лорд Эсгрибур.

      'Вы видите не принца, а бродягу из Академии герра Сёгмунда, оказавшегося тут случайно' - хотелось во весь голос крикнуть Солону. Но это означало бы для него смертный приговор, так как первым бы в убийстве Энтоэна обвинили бы его. А уже после казни принялись бы разбирать то, как всё было на самом деле.

      Этажа через три Солон краем глаза увидел бегущую им навстречу невысокую женщину в возрасте, несущуюся так, словно бы от этого зависела её жизнь. Солон сразу понял, что это была ей Величество Королева Элизабет. Как же не по-королевски она выглядела, особенно сейчас!

      - Мой сынок! - кричала она. - Это он? Скажи мне, Корден, это он?

      - Да, это он, Элизабет, - ответил Эсгрибур, - даже королевское кольцо при нём.

      Королева мигом примкнула к найденному 'блудному сыну'.

      - О, как же мой мальчик преобразился, - причитала она, - я не ожидала увидеть его таким красивым... Теперь точно всё будет хорошо, теперь точно хорошо...

      Она снова заплакала - и это она делала очень часто за последнее время. Да, королева была немолода уже - ей явно было не меньше шестидесяти, но нервы и скорбь по пропавшему сыну делали её с виду только старше. Её седые волосы, завязанные сзади в пучок, не сохранили и не капли своего былого цвета. Остальных деталей Солон не смог запомнить, так как глаза его закрывались уже. Королева вообще в своём уме? Как она могла принять проходимца за своего сына? Сына, которого она знала лет двадцать пять, не меньше. Это при том, что самому Солону было всего восемнадцать!

      - Я ни секунды не переставала молиться Великой Длани за его здоровье, - сквозь слёзы произносила она, - и это она спасла его! Именно она!

      Она бежала по пятам за Эсгрибуром и его товарищем, не отставая от них ни на шаг, и не отпуская взгляда от Солона. Тот уже засыпал, он наконец-то обрёл более или менее спокойствия и теперь готов был спать хоть сутки. Но дадут ли.

      - Я прошу тебя, Элизабет, - говорил ей Эсгрибур, - оставь его хотя бы на минуту, дай мальчику покоя. Ему и так нелегко.

      - Да-да, я поняла тебя, Корден. Ему нужен покой.

      Перестав слушать вопли королевы, Солон наконец-то лишился чувств и уснул. Похоже, надолго.

      ***

      Гельфида не могла позволить ехать Герреру вместе с ней на её Воронке. Ей и думать не хотелось о том, что какой-то мужик сядет сзади неё и будет ещё за неё держаться. Геррер должен быть таким же похотливым, как и все остальные мужчины его возраста и не упустит возможности залезть, куда не надо.

      - Когда мы уже попадём к твоему деду? - спросил Геррер.

      Он грустно волочился рядом с ней. Гельфиде не хотелось думать о том, что его ноги могли устать - он же постоянно хвалится своей недюжинной силой, так пусть же покажет ещё и свою выносливость.

      - Если бы было две лошади, мы уже были бы в Обсерватории. А так приходится переносить балласт в виде тебя.

      - То есть я тут уже и лишний? Я бы мог давно уже уйти. Не забывай - мне ещё нужно найти друга.

      - Мне нет до этого дела. Ты напросился ко мне в спутники.

      - Ты ранила руку - тебя опасно оставлять. Нас преследуют какие-то странные ребята в капюшонах, в лесу мы встречаем углуков. И это ещё повезло, что мы ни разу не видели разбойников.

      - Я и одной рукой справлюсь с ними, - сказала Гельфида.

      - Я видел, как ты справилась с ними. Чуть не потеряла эту руку.

      - Потому что ты мешался.

      - Что такое эта ваша Обсерватория? - решил перевести тему в другое русло Геррер

      - Это что-то вроде башни или замка, откуда мой дед наблюдает за звёздами.

      - Он что, астроном?

      - Ты ещё такие слова знаешь... Нет, он не астроном, он занимается гораздо более важными делами.

      - Такими, как посылать свою внучку в бой с углуками?

      - Он не знал, что они там будут. Как и не знал, что там будешь ты. Неизвестно, что ещё окажется страшнее.

      Геррер начинал поднадоедать ей, но она боялась прогонять его, так как действительно путешествовать одной и с больной рукой было бы весьма опасно.

      - Страшно то, что я даже не знаю, куда втянулся. Ты когда-нибудь скажешь мне, что ты вообще в этой шкатулке несешь?

      - Я не сильна в науках, поэтому пусть лучше расскажет мой дед, когда мы попадём в Обсерваторию.

      - А что, если я погибну раньше?

      - Значит, была не судьба.

      - Ты жестока, Гельфида. Почему углуки сцепились не на жизнь, а на смерть за какую-то маленькую штучку? Это же глупо...

      - Ты всё узнаешь, когда мы приедем!

      - Вернее придём.

      Геррер редко называл Гельфиду по имени, но сейчас был именно такой момент. Такое случалось, когда он желал прекратить спор, или же старался чем-то её задобрить. Гельфида действительно менялась после того, как он называл её по имени. Но что ему требовалось именно сейчас?

      Весь день прошёл как никогда скучно. Снова ослепляющее солнце и компания Геррера - абсолютно ничего не изменилось. Погода и впрямь задержалась для этих краёв - так долго солнце не светило уже давно.

      Карнария никогда не была солнечной страной - туман здесь был гораздо более частым гостем. Туман, но не дождь. Солнце светило же в лучшем случае только половину дней лета, а весной и того меньше. Сейчас был конец мая, но солнце, похоже, решило пойти в обход природы, и начать лето раньше.

      Когда наконец-то стемнело, Геррер и Гельфида устроили привал и развели костёр. Геррер очень надеялся, что сегодня они наконец-то смогут найти какую-то гостиницу, или хотя бы деревушку, где их пустят переночевать, но тщетно. Гельфида усиленно вела его в обход любых населенных пунктов, говоря, что так будет безопасней для того, что она несёт.

      - Сегодня придётся есть хлеб с сыром, - сказала Гельфида, расстегивая сумку.

      - Жаль, что ты не дала мне времени поохотиться.

      - Мы итак слишком долго добираемся от Академии до Обсерватории. Были бы две лошади, а не одна. Или не было бы тебя...

      - Мы уже говорили на эту тему...

      - Но я бы приехала быстрее.

      - Но не целиком.

      Гельфида проигнорировала его последнюю фразу, и отломила тому добрый кусок хлеба и кинула. После чего она разделила кусок сыра на две части и одну из них подала Герреру. Тот медленно зажевал.

      - Сыр-то уже жесткий стал, - проговорил Геррер.

      - Ешь то, что дают, варвар. И скажи спасибо, что я не требую денег за это.

      - Спасибо, - с немалой долей сарказма ответил Геррер. - Мне бы всё равно нечем было бы тебе заплатить.

      Этот вечер отдавал прохладой, будто бы должен был начаться дождь. Но Гельфида была уверена, что его не будет, да и не очень хотелось спать под дождём. Пусть Геррер спит под дождём, если вдруг этого захочет, а её такая перспектива не устраивала.

      Они расположились перед небольшим холмом на пустыре, где не было ни единой рощи. Вообще в этих местах чаще встречались пустыри, хотя в нескольких лигах севернее должен быть какой-то большой лес, но туда Гельфиде совершенно не хотелось. Они итак уже повидали много интересного в рощах.

      - Что-то тихо стало, - проговорил Геррер, доедая свой хлеб.

      - Надо же? - удивилась Гельфида. - Ты решил помолчать, и называешь это 'тихо стало'?

      Они накинулись на них так неожиданно, что даже и представить что-то неожиданней сложно. Они про оружие и думать не думали, оно всё так же лежало подле них.

      Это были углуки - штук шесть или семь - но как они смогли подкрасться так тихо и неожиданно?

      Было печально осознавать, но их поймали. Гельфиду и Геррера тут же схватили, и они не могли даже сопротивляться. Герреру скрутили руки, и у него, возможно, даже что-то треснуло. С Гельфидой дела обошлись немного получше - её схватили за плечи и стали связывать какой-то толстой верёвкой.

      - Поймали! Да! - кричал какой-то старый углук, скаля свои полугнилые зубы.

      Гельфида сопротивлялась, как могла, но ничего не получалось. Она была уверена, что просто разорвала бы их в открытом бою, но эти бедолаги поступили слишком бесчестно, напав со спины.

      - Я убью вас! - кричала она.

      - О да, я не сомневаюсь в этом, - ответил ей какой-то углук, помоложе и не с гнилыми зубами.

      Они громко расхохотались. Один углук стал лить на костер невесть откуда взявшуюся воду, другие связывали Геррера. Тот вёл себя намного спокойнее, чем Гельфида, и это было странно. Он даже не сопротивлялся. Наверное, он понимал, что ничего у него не получится.

      - Владыка будет рад, - сказал какой-то углук.

      - Тольцхен! - послышался чей-то углучий крик, и один из них обернулся.

      - Чего тебе, отродье? - ответил тот, кого назвали Тольцхеном.

      - Мы должны уходить.

      - Так хватайте их и несите! - крикнул Тольцхен и указал куда-то пальцем.

      Попались, словно мышки, думалось Гельфиде. Она уже сейчас начала пытаться развязать верёвки, но они были связаны слишком крепко. Так крепко и туго, что даже трудно было дышать.

      - Возьмём их оружие! - крикнул какой-то углук. - У них хорошая сталь.

      - Берите, только быстрее, - проревел Тольцхен. - Келрех там уже скучает.

      - С ним же ещё пятеро!

      - Да они все пьяные в умат, и давно уже спят.

      Так углуки ещё и пьяные. Это может сыграть на руку Гельфиде и Герреру, только вот руки у них так и остаются связанными. Их несли словно детей - на руках - даже не смогли придумать какое-нибудь сооружение для этого.

      - Мужик слишком тяжелый! - сказал один из углуков, который на пару с другим нёс Геррера.

      Геррер, похоже, просто ловил удовольствие от того, что его несли на руках.

      - И что? - ответил углук, который нес Гельфиду.

      - Давай поменяемся! Девчонка вдвое меньше весит!

      - Да отруби ему ноги и он тоже меньше весить станет.

      - Я вам сейчас обоим ноги отрублю! - взревел Тольцхен.

      Он, похоже, главный здесь, если командует. Хотя он говорил ещё о каком-то Келрехе, который 'заскучает'. Тот, получается, ещё главнее?

      Прошло около часа, когда они, наконец-то пришли. Веревки дико натерли тело Гельфиды, и она уже больше не могла этого терпеть. К тому же углуки несли её очень неаккуратно, и теперь наделали ей немало синяков на подмышках.

      Они пришли в лес, где виднелся большой костер, и слышались хриплые рычащие голоса. Это углуки устроили здесь привал - а может быть, даже разбили лагерь. На вертеле они жарили мясо - сперва могло показаться, что человечье, но на самом деле это был всего лишь какой-то барашек.

      - Где вы так долго шастали, Тольцхен? - спросил один из углуков, тот, который казался самым трезвым в своей компании.

      - Пошёл бы сам поискал это отродье! - рявкнул Тольцхен, после чего его углуки швырнули Геррера и Гельфиду на землю.

      Трое углуков уже спали, опьяненные вином, ещё двое с трудом, но держались. Гельфиде показалось, что её уронили на какую-то палку, и она уже хотела ударить одного из углуков, но потом вспомнила, что она связана, и двигаться не может.

      - Кидайте их уже в клетку! - крикнул Келрех. - Завтра Владыка сам разберется с ними. У нас баран почти готов, давай же съедим его!

      Остальные бурным рёвом поддержали его. Углуки поволокли Геррера и Гельфиду в сторону какой-то самодельной клетки. Им всё-таки перерезали верёвки на ногах и руках. Когда их уже запихали туда, Гельфида обнаружила, что в ней уже находился какой-то бедолага.

      - Ферцен? - удивлённо произнёс Геррер.

      - Геррер? Геррер, это ты? Как ты здесь оказался?

      - Понятия не имею... А что здесь делаешь ты? Я всю голову сломал в поисках тебя...

      - Ты спасёшь меня, Геррер? Ты вытащишь меня отсюда? - Ферцен ропотал словно ребёнок.

      - Это и есть Ферцен? - спросила Гельфида.

      Она явно ожидала от друга Геррера большего, чем увидела. Как-то хлипковат этот Ферцен - ни в какое сравнение даже с Геррером не идёт. Торчат странные усики словно у мальца, да и лицо какое-то детское.

      - Мы найдём способ отсюда выбраться... Как ты оказался здесь, Ферцен?

      - Так же, как и ты. Эти твари поймали меня и запихали сюда. Из их разговоров я понял то, что кто-то приказал им искать в этих землях мужчину лет тридцати и девчонку с ним.

      - Девчонку? - возмутилась Гельфида.

      - Не перебивай, Гельфида, - сказал ей Геррер.

      - Только я не пойму, как я попал под это описание, - пробормотал напуганный Ферцен. - Я моложе тридцати, и никакой девчонки со мной нет.

      - Так или иначе, главное, что я нашёл тебя.

      - Да чтоб они бараном подавились, - злостно проговорила Гельфида, глядя в сторону углуков.

      - Они пьют уже несколько часов, - сказал Ферцен. - Их тут очень много. Откуда они появились, Геррер?

      - Я не знаю, - раздраженно ответил ему Геррер. - Но если мы отсюда выберемся, то узнаем. Я обещаю.

      - Углуки оккупировали эту территорию. Бесчинствуют и устраивают разбой. Грабят маленькие деревни. Вот откуда они взяли вино и мясо.

      - Вот видишь - я права была, - гордо сказала Гельфида. - Не стоило нам деревнями ехать.

      - Тем не менее, мы всё равно попались.

      Геррер откинул голову назад. Гельфиде показалось, что он думает о том, как выбраться отсюда. В голову Гельфиды же не лезла ни одна мысль о том, что же можно сделать в этом случае. Геррер навряд ли умнее её, но он непременно что-нибудь придумает. Она была уверена в этом.

      - А ну молчать там! - рявкнул один из углуков. - Не то и вас на вертел натяну.

      - А то барашка на всех братьев мало, - вторил ему другой углук.

      Ну конечно. Это заставит Гельфиду заткнуться. Черта с два. Это наоборот являлось вызовом для неё. Однажды она позволила себя связать, но впредь такого точно не повторится.

      - Что они собираются сделать с нами? - спросил Геррер.

      - Я не знаю, - ответил всё ещё растерянный Ферцен. - может быть принести в жертву, может быть... съесть... Я этого боюсь больше всего, Геррер. Ты поможешь мне спастись...

      - Хватит уже плакаться, - перебила его Гельфида. - Даже я не боюсь.

      - Скажи мне, Ферцен, - начал вопрос Геррер. - Это не давало мне покоя. Зачем тебя тогда забрали Клай Вурраэ и его друзья?

      - Как ты запомнил его имя? Клай и его друзья перепутали меня с кем-то. Они спрашивали меня о таких вещах, о которых я и понятии я не имел.

      - И они отпустили тебя? - предположил Геррер.

      - Нет. Они не хотели меня отпускать. Они угрожали меня убить, если я им кое-чего скажу. Но я не знал, что говорить.

      - Что они спрашивали? - серьёзным тоном спросил Геррер.

      - Какой-то Путеводитель, я даже не знаю, что это такое.

      Услышав это слово, Гельфида мигом сунулась в свою сумку. Её очень настораживало то, что сумку углуки так и не забрали у ней. Выходит, что эти углуки ничего не знают у Путеводителе. Или, что более вероятно, просто не знают в лицо Геррера и Гельфиду, и завтра покажут их тому, кто знает их в лицо.

      - Когда уже явится Владыка? - заорал один из углуков и отрыгнул. - Мне надоело слушать вопли этих девочек!

      - Тише, Келрех! Он явится! Потерпи!

      Углуки были пьяны как никогда.

      - Так может, я их сам обыщу!

      У Гельфиды забилось сердце.

      - Владыка сказал, что ты ничего там не найдёшь! Поэтому лучше помалкивай там!

      Раздался зловещий рык, но этот разговор закончился. У Гельфиды мгновенно отлегло.

      - Что они хотят найти? - спросил Ферцен.

      - Мы не знаем, - проговорил Геррер, прежде чем Гельфида брякнула бы глупость.

      - Геррер, если мы вдруг выберемся, - пробормотал Ферцен. - И встретим ребят Клая... Заступись за меня... Иначе мне конец.

      - Не паникуй, Ферцен. Мы выберемся, и всё будет хорошо.

      - Ты успокаиваешь его, словно внучку, - раздраженно пробубнила Гельфида.

      - Он напуган. Это нормально. И я напуган. Да и ты напугана, просто виду не подаёшь.

      - Я напугана? - возмутилась Гельфида. - Да никогда.

      - Тише там! - снова рявкнул углучий голос.

      Один из углуков не выдержал бремени и уснул. Ох, и противное зрелище это было - спящий углук. Да и вообще углук в любом виде всегда противен. Это намного хуже варваров с востока или ненгарцев с Севера. Это даже в сто раз хуже Геррера, хотя и он всё равно варвар.

      Время, казалось бы, тянулось бесконечно. Гельфида осмотрела клетку как только могла, но ничего хорошего о ней не узнала. Она была сделана на скорую руку, но, как ни странно, сделана слишком надёжно. Даже не похоже было, что её делали эти безмозглые углуки.

      Прошло около пары часов. Ночь окончательно накрыла эти земли, и последним очагом света оставался костер, разведенный углуками. Он был итак огромен, но они всё подкидывали и подкидывали в него новые дрова. Если они все уснут, костёр может разойтись и спалить пол-леса. А вместе с этой половиной леса и клетку с Гельфидой, Геррером и его другом. Не очень хорошая перспектива.

      - Выпьем же во славу Владыке! - проговорил Келрех, приподняв свою кружку.

      Остальные углуки довольно заурчали, но выпить Келрех так и не успел, так как появившаяся стрела проткнула и кружку, и его лоб. Он упал замертво оземь - на лице так и осталась довольная улыбка и ужасный оскал.

      Среди углуков началась паника - но они падали всё заново и заново - стрелы без ошибок попадали в каждого из них.

      - Кто это? - заорал Тольцхен, за секунду то того, как стрела накрыла и его.

      За половину минут все углуки полегли, не успев даже предпринять никаких оборонительных действий.

      И наконец появились они. Три человека показались с разных сторон - и все они были по одинаковому одеты. Это были не те, кто преследовал Гельфиду и Геррера в роще... Да, это были не они, а значит есть шанс, что они не узнают, кем являются пленники.

      - Мы здесь! - крикнул Ферцен. - Освободите нас!

      Один из людей в капюшоне мигом обернулся и подошёл. Дверь в клетке он сломал мгновенно - только лишь поддев своим кинжалом.

      - Я рад, что мы успели, - проговорил он. - Мы долго выслеживали вас.

      - Вы нас выслеживали? - удивился Геррер.

      - Да. Мы взяли ваш след три часа назад и с тех пор не отпускали. Откуда тут появились углуки?

      Гельфида была удивлена тем, что с ними так учтиво разговаривают.

      - Мы не знаем, - ответил Геррер. - Спасибо, что спасли нас.

      - Давайте, выбирайтесь, - незнакомец учтиво подал руку Гельфиде.

      Странное прикосновение. Будто притягательное.

      - Я Рой, - произнёс он. - А это Бэй и Трур.

      Они, похоже, не узнавали Ферцена, потому что не обращали на него никакого внимания.

      - Рой! - крикнул один из его друзей. - Надо сжечь тела углуков. Их тут аж тринадцать.

      - Они приготовили костёр сами за себя, - улыбнулся Рой. - Пусть горят всю ночь.

      - А вы ловко стреляете, - сказала Гельфида.

      - Дерёмся мы тоже ловко. Неспокойные времена. Как вы оказались здесь?

      - Мы направлялись в Обсерваторию, - проговорила Гельфида. - И по пути нас поймали углуки. Хотели ограбить или убить.

      - Скорее всего, и то, и другое. Мы здесь ищем мужчину и женщину, которые украли кое-что. Но вас тут трое...

      - Это мы, - уверенно проговорил Геррер. - Вы искали нас.

      Рой положил свою руку на эфес меча, который болтался на поясе.

      - Оно у вас? - спросил он.

      - Да, - сказал Геррер. - У нас.

      - Что у нас? Я не могу понять? - лепетал Ферцен.

      - Верните его.

      - Как видите, мы вам не враги, - сказал Геррер. - Мы не работаем на углуков. Мы их враги. Герр Сёгмунд сам отдал нам его, чтобы мы отнесли его в безопасное место.

      - Какое ещё безопасное место? - спросил Рой.

      - Обсерватория Лорда Норда Анистона, - гордо проговорила Гельфида.

      - Обсерватория? Если вы говорите правду, мы поможем вам.

      Лицо Гельфиды резко поменялось. Такого она точно не ожидала.

      - Я-то ожидал, что вы убьёте нас, - сказал Геррер.

      - Нет. Вы даже безоружные.

      - Наше оружие там, - кивнула в сторону костра Гельфида.

      Рой подошёл к костру, возле которого лежало три клинка и лук. Бэй и Трур вовсю перетаскивали тела углуков в костер.

      - Неплохое, - сказал Рой. - Стало быть, вы не просто прохожие.

      - Дай сюда, - выхватил Геррер из рук Роя свой меч.

      - Можете доверять нам, - сказал Рой. - Мы давние враги углуков. И если вы действительно направляетесь в Обсерваторию, мы проводим вас туда.

      - Не нужна нам ничья помощь, - язвительно проговорила Гельфида.

      - Наша помощь нужна. Если не хотите снова оказаться в клетке, вы обязаны принять нас. У вас и другого выбора нет. Мы должны быть уверены, что вы несёте Путеводитель туда.

      - Путеводитель? - удивился Ферцен. - Так он у вас? Геррер, почему ты мне сразу не сказал?

      - Так вы Геррер, - произнёс Рой. - Очень приятно. Надеюсь, что около вас не Ферцен?

      - Нет, это мой младший брат Майгер, - улыбнулся Геррер. - Разве не похож?

      В воздухе запахло горелым мясом - это начинали гореть углучьи тела.

      - Уходим отсюда, - крикнул Трур (или Бэй). - А то завоняет.

      - Мда, - улыбнулся Рой. - Вам лучше не ощущать этого.

      - Позволь мне узнать, - сказал Геррер, когда они покинули место костра. - А что такого плохого сделал Ферцен... Мой старый друг.

      - Не могу сказать, - серьёзно произнёс Рой. - Это большая тайна. Никому нельзя озвучивать.

      - Даже нам? - спросила Гельфида.

      - Даже вам.

      - Кто же вы вообще такие? - спросил он.

      - Мы - Слепые Охотники. Полуэльфы.

      Рой стянул с ушей красную повязку и показал всем эльфийский вырез ушей. Только сейчас Гельфида поняла, что Рой совсем ещё юноша, который выглядел даже младше неё.

      ***

      Солон наконец-то проснулся. Сон его был долгим, и навряд ли он сейчас мог вспомнить, насколько. Как и не мог точно вспомнить, что же произошло перед тем, как он лишился сознания. Не были ли те обрывки последних воспоминаний всего лишь сном? Хотя Солону за всё это время снилось множество снов, самых разнообразных и нелепых, которые лучше всего было бы забыть.

      Так сколько же? Сутки? Двое? Или вообще месяц?

      Он наконец-то открыл глаза, и понял, что находится совершенно не в том месте, в котором ожидал. Кровать была нереально мягкой и нереально большой, с тонкими колоннами по бокам и каким-то подобием крыши. Огромное и ватное одеяло обильно было обшито позолотой и прочими украшениями. На таком месте точно не имел права спать простой выходец из Акры.

      Такого не могло случиться ни в трущобах Акры, ни в горах Карнарии, ни даже в Академии герра Сёгмунда. Тогда где же? Что за след из нелепых снов?

      Он аккуратно приподнял ставшую тяжёлой голову. В последний раз такое было, когда они с Бэрзом Баззари утащили из кабинета пьяницы профессора Фэнча бутылку рома и распили на двоих. Но сейчас было что-то другое, что заставляло удивляться всё больше и больше.

      Не только кровать была королевской, но и всё остальное. Прямо напротив его взора висел огромный портрет человека, напоминающего нечто среднее между ним, Солоном, и человеком, которого он встретил недавно в горах. И... И обменялся с ним одеждами. Так значит вот что случилось? Он в королевских покоях? Или же это очередной нелепый сон?

      - Он очнулся! - послышался голос какой-то молодой девушки, стоявшей у стены.

      - Сейчас я позову господ! - ответил ей юноша и скрылся.

      Солон повернул не ставшую менее тяжёлой голову в их сторону, и сделал вывод, что они слуги. Его личные слуги? Бред какой-то. И он не может быть королём. Потому что у Карнарии королева.

      Дверь распахнулась и в неё вошёл почти полностью седой мужчина и невысокая женщина, которая, судя по всему и была королевой. Солон помнил их лица, помнил, что мужчина нёс его, а женщина бежала рядом. Итак, картина склеивалась воедино.

      - Наконец-то ты проснулся! - воскликнула женщина и приблизилась к его постели впритык.

      Радость её была слишком неподдельна, и не должно было так вести себя королеве. Хотя сейчас вроде как можно - всё-таки радость от возвращения пропавшего сына... Да хотя какого сына? Он же самозванец! Хотя признаться в этом - значит подписать себе смертный приговор.

      - Что с тобой, случилось, сынок? - волнующе спросил его мужчина.

      - Я не помню, - тихонько сказал Солон.

      - Вообще ничего? Имя своё помнишь хотя бы?

      - Что случилось с тобой? - не выдержала женщина, спрашивая сквозь слёзы, но мужчина движением пальца остановил её.

      - Эн-то-эн, - медленно проговорил Солон, искренне надеявшись, что он прав.

      - И то слава Великой Длани. Расскажи всё, что ты помнишь.

      - Я ничего не помню, - проговорил Солон сквозь зубы.

      - Нас-то ты помнишь хотя бы?

      - Лорд Эс-гри-бур, - неуверенно пробормотал Солон, вспоминая события прошлой ночи, когда его называли именно так. Там ещё называли и его имя, но Солону не удалось вспомнить его, - а вы моя мать.

      На этом моменте королева просто чуть не умерла от счастья:

      - Ну вот же, Корден, мой мальчик всё помнит! Скоро память вернётся к нему окончательно!

      - Вернётся, - успокоил её Эсгрибур, - нужно только каплю терпения. Мне кажется, что тебе пора просыпаться, Энтоэн.

      - А это обязательно? Я же...

      - Даже самые знатные лорды должны просыпаться в три часа дня!

      - Сколько я спал? - спросил Солон.

      - Всю ночь. Целую ночь, - ответила ему плачущая королева.

      'Целую ночь'... Это ещё не очень плохо, учитывая тот факт, что сам он рассчитывал на суток двое - не меньше. Значит всё вполне приемлемо, а голова пройдёт. Как прошла после кабинета профессора Фэнча.

      То, что происходило в последние часы, было настолько непривычно для Солона, что он едва не сгорел со стыда. Поначалу его облачили в какую-то длинную рубашку и долго отмывали. А так неловко мыться, когда моют молоденькие служанки! Потом Солона около часа расчесывали, обливали какими-то жидкостями и одевали в какие-то невиданные наряды, намного красивей того, в котором он приехал сюда.

      Когда Солон взглянул в зеркало, он просто не узнал самого себя. С другой стороны зеркала на него смотрел какой-то незнакомый лорд, бывший наверное одним из символов красоты королевства. Или просто казалось так, но настолько богато одетого и вкусно пахнущего человека в пределах Академии найти было нельзя.

      Волосы, которые ещё недавно свисали сальными сосульками ему прямо в глаза, сейчас были пушистыми и аккуратно расчесанными в две разные стороны. Только-только начавшая пробиваться бородка была аккуратно сбрита и подбородок аж блестел. Солону захотелось тут же отвернуться от зеркала и убежать к себе обратно. Ему казалось, что он выглядит нелепо в том, что он сейчас и ему надо надеть его старые лохмотья.

      Но один аспект нельзя было не заметить - человек из зеркала стал похож на лорда с портрета ещё больше. Угораздило же родиться похожим на принца!

      И только после всех этих процедур, занявших часа полтора-два, не меньше, Солону позволили идти к обеденному столу. Или же теперь называть его Энтоэном?

      Это был огромный зал, каких не было в Академии. Пол был из редкого мрамора, стены украшены различными фресками, росписями, картинами и портретами, на потолке огромная хрустальная люстра для свеч, а возле расписных стен статуи и рыцарские доспехи.

      Солона завели сюда и посадили во главу стола. Даже сама королева сидела на противоположной стороне, словно уступая тому бразды правления.

      Стол был тоже большим - длинным и узким, рассчитанным персон на тридцать или даже чуть больше. Но занято было лишь чуть более половины мест - и все они заняты неведомыми лордами.

      Этот стол был просто завален самой различной едой, которую о этого Солону даже не приходилось видеть, не то что пробовать. Два целиком зажаренных молодых поросёнка, полные вазы фруктов и ягод, заморская рыба, а так же различные невиданные доселе блюда и даже кувшины с вином. Интересно, а есть что-то кроме вина, чтобы просто попить?

      - Милорд, - произнёс ему кто-то.

      - Ваше Величество, - вторил тому голосу кто-то ещё.

      - Рады приветствовать, - и все прикладывали руку к сердцу и склоняли головы.

      За всем этим колоритом Солон даже не заметил десятков слуг, которые украшали этот стол. Они наводили здесь самые маленькие штрихи. А самым интересным было то, что все слуги являлись молодыми парнями и девушками. Старые наверняка трудились на кухнях, потому как не были настолько ловки, как прежде.

      Солон с вожделением смотрел на всё, что есть на столе. Он был настолько голоден, что готов был накинуться на это всё прямо сейчас, безо всяких прелюдий, и съесть всё в одиночку, не оставив ничего даже королеве. Но какой-то внутренний голос не позволял ему этого сделать.

      - Мы рады видеть вас живым и здоровым, милорд Энтоэн, - произнёс кто-то.

      Солон лишь коротко кивнул ему.

      В этот миг ворота открылись и в помещение зашёл очередной лорд, лицо которого Солон помнил. На пару с Эсгрибуром они занесли его в покои, после чего 'принц' канул в забытье. Этот лорд был выше и Эсгрибура, и самого Солона, хотя ненамного, но ощутимо. Ему если было больше тридцати, то только года на два-три, поэтому его можно было считать молодым. У него был длинный кожаный плащ, а лицо его чем-то напоминало лицо самого лорда Эсгрибура, хотя совершенно ясно, что они не были отцом и сыном.

      - Приветствую, милорды, - произнёс он, - приветствую вас, милорд Энтоэн. Поздравляю с долгожданным возвращением.

      Солон кивнул ему, а лорд занял место за столом подле Эсгрибура.

      - Лорд Хаффнер Ларгбур, - представился он.

      Солон поначалу по привычке собирался сказать, что он Солон Моррисон, но тут же опомнился и передумал. Как бы в следующий раз не случилось такого, чтобы он опомнился не вовремя.

      - Почему мы ещё не едим? - вдруг спросила королева. - Я умираю с голоду.

      Знала бы она, как голоден Солон, который уже больше чем сутки ничего не ел. Даже короли и принцы бывают иногда голодны. Печально осознавать это.

      Солону не удалось накинуться на всё, что он видел сразу же. Почему подле его правой руки лежали два коротких ножа, а подле левой - несколько вилок и ложек. Они лежали на маленьких тряпочках, и Солон не мог понять для чего всего нужно так много. Он, конечно же ел до этого вилкой... Но четырьмя сразу?

      Стоит посмотреть, как же едят другие. Те клали бифштексы на свои тарелки, вилкой протыкали его, а ножиком отрезали маленький кусочек и тихо съедали его. Почему всё так сложно? Нельзя ли просто взять его и съесть? А потом помыть руки, и всё будет хорошо.

      Поначалу у Солона мало что получалось, но чуть позже он слегка приноровился. Хотя соблазн плюнуть на совесть и съесть всё руками не покидал его. Иначе так он ещё долго не сможет утолить свой голод.

      - Сложновато так ведь, милорд? - спросил у него Хаффнер. У него-то получалось, будто он с этой вилкой родился. - Во времена наших праотцов короли пировали с диким шумом и обычаями. Они ели всё руками, а под столом бегали собаки, которым они кидали остатки мяса. Они упивались в усмерть вина на каждом пиру, и вино вперемешку с остатками еды стекало по их бороде. Пришли более цивильные времена, не находите ли, милорд?

      - О, да, - ответил ему Солон, пытаясь нанизать кусок мяса на вилку.

      - Кстати, я забыл о вас донести, - сказал Эсгрибур, - по поводу возвращения принца мы с лордом Ларгбуром решили устроить рыцарский турнир, а в последствии и пир. Ваше Величество, вы поддержите эту идею.

      - О да, - сказала королева, - делайте, что хотите, покуда хватит денег.

      Поначалу Солону вообще показалось, что на 'Ваше Величество' обратились к нему, а не к королеве, и собирался было ответить, но его, к счастью, опередили. Он ещё не понял, как к нему должны обращаться.

      - А это обязательно? - спросил он.

      - Формально нет, - ответил Хаффнер Ларгбур, - но он необходим. Давние традиции, знаете ли. Милорд Энтоэн, не желаете ли сами поучаствовать?

      - Нет-нет, - отринулся Солон.

      Он хотел есть и ничего более.

      - А зря. Народу не помешало бы увидеть, каким на деле является их главный защитник. Я бы и сам принял там участие, но нога ещё не до конца окрепла после того перелома.

      И Ларгбур сделал наигранное страдальческое лицо. Наверняка, Энтоэн должен знать, что же случилось тогда с его ногой и должен был поддержать... Хотя Энтоэн-то это знал, а вот Солон нет.

      - Ни к чему вспоминать неприятные моменты тех битв, - перебил Эсгрибур, после чего с лица Ларгбура исчезла улыбка, - повспоминаем позже, когда придёт должный час. Как вы относитесь к охоте, милорд?

      - К охоте? - пожал плечами Солон. - Да я что-то и не помню.

      - Значит, придёт время вспомнить. Не сейчас, конечно, но в скором времени, я предлагаю устроить охоту. В Королевском лесу. Вам сейчас как воздух требуется хороший воздух.

      Хотя Солона устроил бы обычный отдых - лёжа на кровати. Как вообще охоту можно назвать отдыхом? Она же требует сил. К тому же Солон никогда в жизни не занимался охотой. А вдруг Энтоэн был заядлым охотником? Солон же ударит лицом в грязь, когда у него ничего не получится! Пора уже признаваться в том, что никакой он не принц, а оказался здесь случайно! Будь что будет! Но Солон всё ещё упорно молчал и долгое время молчать будет впредь.

      - Придётся поднабраться терпения, - сказал Хаффнер, - предлагаю организовать её в субботний день, если будет субботняя охота.

      - Дождей не предвидится, - сказал какой-то старый лорд, но никто не обратил на него внимания.

      - Я согласен с Хаффнером, - сказал Эсгрибур и посмотрел на Солона.

      Но Солон молчал. Он всё ещё пытался утолить свой великий голод, но до сих пор не получалось. Он перепробовал всё, что было на столе, и надо сказать, это было просто восхитительно. Практически всё - а особенно понравились жаркое из перепелки и отбивные в соусе с какой-то неведомой приправой. Хотя было и то, что имело отвратительный и непонятный вкус, но это уже не имело значения.

      - Я поднимаю эту чашу, - проговорил Эсгрибур и встал, - за возвращение всеми любимого принца Энтоэна! Престол вернул своего знакомого наследника, а Королевство - защитника! Возрадуемся же этому!

      - Возрадуемся! - вторили ему все остальные лорды и тоже вставали.

      Хотя Солону показалось, что Хаффнер ничего не кричал, несмотря на то, что он тоже встал. Солон отпил немного вина. И надо сказать, что это было просто в миллионы раз вкуснее того пойла, что в своё время они украли у профессора Фэнча. То можно было пить лишь со сжатым носом и понемногу, а этого же хотелось ещё и ещё. Ну понятное дело - невероятно крепкий ром не идёт ни в какое сравнение с дорогим лёгким столовым вином.

      Когда окончилась трапеза, Солон не остался убирать со стола, как привык, а волен был делать всё что угодно. Чаша вина, которую он осушил после обеда, всё же дала о себе знать. Но она принесла ему не тяжесть, а сладкое облегчение, после которого его голова стала намного лучше себя чувствовать.

      Он даже наелся, съев наверное больше, чем любые два лорда, вместе взятые. Он вообще не знал их лиц - почему они едят с ним за одним столом?

      - Удели мне несколько минут, сынок, - тронул его сзади Эсгрибур.

      Надо сказать, Солона даже обрадовало то, что кто-то назвал его не на 'вы' и не на 'милорд'. Похоже, это правило действовало только на глазах знатных лордов.

      - Конечно, милорд, - вежливо ответил ему Солон.

      Солон не мог назвать его иначе, так как понимал, что он в этом мире стоит намного меньше, чем Эсгрибур. Он какой-то граф или герцог, а Солон всего лишь бывший адепт Академии герра Сёгмунда.

      Хотя тут Солону стало немного страшновато. Для чего Эсгрибур зовёт его поговорить? Уже не заподозрил ли он чего неладного? Это было бы сейчас очень некстати! Хотя Солон и вправду не умеет себя вести как лорд, не говоря уже о короле или принце.

      - Прогуляемся немного? - предложил Эсгрибур, после чего Солон неуверенно кивнул.

      - Как ощущение от возвращения обратно? - спросил Эсгрибур, когда они покидали зал.

      - Немного странновато. Но зато спокойно, - ответил Солон, и ему показалось, что ответ весьма неплох для такого случая.

      - Понимаю тебя. Когда возвращаешься домой после длительных походов, когда ты лишён всех благ цивилизации, возвращение домой - к жене и родным - кажется просто сказкой. Скажи мне - а на самом ли деле ты ничего не помнишь?

      - Почти ничего. Смутно помню даже возвращение.

      - Очень жаль. Я всегда мечтал увидеть вновь того мальчика, с которым когда-то играл в своём замке. Ты наверное и не помнишь уже того? - Солон отрицательно покивал головой. - Тебе было восемь лет тогда Больше я и не видел тебя. Всегда были дела в Радерхосте, а в те редкие случаи, когда я был здесь, тебя не было. Когда ты пропал... Элизабет очень тосковала. Но я не мог приехать. Но когда её состояние стало ухудшаться, я плюнул на все дела и мигом прискакал в Аглун Хед. И надо сказать - не зря. Ты вернулся.

      - Я бы был рад никуда не уходить отсюда.

      - То, что сталось с тобой тогда, - продолжил Эсгрибур, - не пожелаешь никому во всём Эо Карнаре. Я-то думал, что это тебя и убило. Ты, верно, и этого не помнишь? - Солон вновь отрицательно покачал головой. - И лучше тебе и не помнить. Сейчас ты должен начать новую жизнь. Взамен старой.

      - Именно поэтому я сюда и вернулся, - сказал Солон.

      Они покинули закрытую часть замка и оказались сейчас на свежем воздухе. Каким блаженством было сейчас подышать им!

      Они миновали за это столько залов, коридоров и поворотов, что Солон просто ужасался тому, сколько же много ему предстоит теперь запомнить. Просто ужасно много. И об этом даже думать не хотелось.

      - Я умоляю тебя, Энтоэн, - проговорил лорд, - делай побольше приятного матери. Её состояние настолько неважно сейчас, что я очень переживаю за её жизнь. В начале потеря твоего отца на войне. Затем просто по глупости смерть твоих старших братьев. Такое может убить любого - тем более старую женщину. Меня бы убило. Ты - это всё, что у неё оставалось. Всё, что осталось сейчас. Элизабет не чужой человек мне, и я беспокоюсь. И ты не чужой, Энтоэн, поэтому прошу - не подводи.

      Солон кивнул, но на глазах его едва не навернулись слёзы. Знала бы королева, что и этого сына у неё нет? Стоит ли тешить её этой иллюзией дальше или же сказать правду? А не убьёт ли эта правда её? Хотя если эта правда вскроется потом, то ударит по ней вдвойне. А это будет в разы хуже. Но Солон не мог. Не мог. Он не был настолько силён.

      - Я сделаю всё, что могу.

      Солон и Эсгрибур оказались там, откуда было видно весь Аглун Хед. Свысока, и зрелище это более чем завораживало. Жаль, что не было видно грандиознейшего замка, ведь они находились на нём.

      - Как твоё ощущение, Энтоэн? - спросил Эсгрибур. - Ощущение того, что всей этой красотой вскорости придётся завладеть?

      - Нет такого ощущения, - решил быть откровенным Солон.

      - Это пока что. Пока твоя голова ещё не пришла в порядок. Скоро придёт и всё будет как всегда. Знаешь ли, а многие веровали в твою смерть. Уверовали в лишения страной наследника, а это начало бы колоссальную войну за престол. Все готовились к ней, но никто не знал, что тебе и тот свет ни по чём и ты оттуда вернёшься!

      Солон улыбнулся. Он конечно, пережил утопцев, но точно не тот свет.

      - Я устал, - сказал он, - и хочу ещё немного отдохнуть.

      - Что ж, тогда не смею тебя задерживать!

      И Эсгрибур улыбнулся. Солон понял, что он ни в чём его не заподозрил и это немного радовало. Он бы сейчас отдал всё, чтобы вернуться в Академию, и чтобы Энтоэн вернулся сюда с памятью и все были бы рады...

      А Эсгрибур такой. Он ничего не знает и улыбается. Хотя лишь по его видно, что он хоть и честный человек, но и в меру суровый. Отдавало каким-то холодным булатом, чистой мужской солидарностью и честностью превыше всего. Что ж, в этой, новой жизни, Эсгрибур не станет для Энтоэна чужим человеком.

      Весь оставшийся день прошёл для него в подобном ключе - лорды, знатный ужин, вежливые благопожелания. На ночь снова заставили мыться, что дало Солону понять - жизнь в королевском замке тоже достаточно нелегка.

      А самым удивительным было то, что он так и не проснулся! И всё это либо просто слишком хороший сон, либо же... Реальность. То ли такая же хорошая, а то ли... Суровая, чудовищная и настоящая.

      6 глава

      Рой, Бэй и Трур оказались очень приятными по общению ребятами. Это был словно глоток чистого воздуха после тех дней, что Геррер провёл бок о бок с одной лишь Гельфидой. Теперь никто больше не выносил ему мозг и никто не обвинял его ни в чем. Она вообще шла в одиночку вместе со своим конём и не говорила никому не слова, словно ощущала себя в этой компании лишней. Коня её удалось найти сразу же. Можно сказать, что он сам нашёл её.

      Слепые Охотники так и не сказали толком, кем же они являются на самом деле, поэтому оставалось только догадываться. Они даже не сказали, почему называют себя слепыми - ведь Герреру отчетливо было понятно, что видят они не хуже его.

      С Ферценом дела обходились намного сложнее, ведь никто не должен был знать, что он Ферцен. Геррера терзали по этому поводу очень смутные сомнения, но во главу угла он поставил то, что Ферцена он знает больше десяти лет, а Охотников он видит впервые - поэтому Ферцену можно было верить больше.

      - Здесь углуков нет, - сказал как-то Рой.

      Дело шло уже к рассвету, но на ночлег они не остановились, так как до Обсерватории, по словам Гельфиды и Охотников, было рукой подать.

      - Повезло, что они не узнали, куда вы направляетесь.

      - Они бы не узнали, - сказал Геррер.

      - До тех пор, пока вы не увидели их Владыку.

      - Кто их Владыка?

      -Лучше об этом не знать. Если вы действительно отправляетесь к герру Анистону, то узнаете.

      - Можешь не волноваться, - сказал Геррер.

      Рой был не таким, как Клай и его компания. Несмотря на то, что и Клай выглядел молодо, Рой выглядел ещё моложе. Ему будто бы лет двадцать на вид - он совсем ещё юный. Он не носит капюшона - его вообще на его костюме нет. Так же, как и у Трура с Бэем. И вместо арбалетов они пользуются луками.

      - Посмотрите вперёд! - радостно воскликнула Гельфида.

      Геррер устремил свой взгляд вперёд и увидел высокую белую башню.

      - Это и есть Обсерватория? - спросил он.

      - Да. Мы наконец-то пришли.

      Рой неожиданно остановился.

      - Мы не можем идти дальше, - промолвил он. - Мы помогли вам и теперь уходим.

      - В гости не зайдёте? - усмехнулся Геррер.

      - Нет. У нас много дел. Нас ждут.

      - Что ж - тогда пора прощаться.

      - Один лишь Бог знает - вдруг встретимся, - проговорил Рой и вытащил откуда-то расписной кинжал. - Это тебе. Геррер, друг полуэльфов.

      - Зачем? У меня есть оружие.

      - Это особенное оружие. По нему тебя узнает любой Слепой Охотник.

      - Тогда спасибо, Рой. Рой, враг углуков, - усмехнулся он. - Но я не рассчитываю больше встречаться с полуэльфами.

      - А я с людьми, - проговорил Рой и напоследок улыбнулся.

      Он гораздо приятнее и Клая Вурраэ, и тем более Ринка Милиэра.

      Все трое исчезли мгновенно, будто бы их никогда тут и не было. Не было слышно ни их удаляющихся шагов, ни болтовни, которая присуща обычно путникам. Они были безмолвны и беззвучны. Словно тени, призраки. И только тогда Геррер понял, что слепыми были не они, а те, кого они окружали. Те, кто не мог их заметить.

      Геррер покрутил в руках нож, подаренный ему Роем. Сталь хорошая, даже лучше, чем у гвардейского меча Геррера. И заточен он под стать качественной стали. На эфесе были выгравированы неизвестные Герреру ранее руны - наверное, на наречии полуэльфов.

      - Пошли быстрее! - крикнула Гельфида, едва только Охотники исчезли.

      - Спасибо, Геррер, что ты не выдал меня им, - сказал Ферцен.

      - Лучше бы сказал им спасибо за то, что они не выдали тебя.

      - Геррер, ты же знаешь, я никогда...

      - Да я уверен в этом, друг, - и Геррер легонько похлопал ему по плечу.

      Он всё равно был безумно рад встрече с Ферценом, пусть и в таких обстоятельствах. Он всё равно узнает, что же тогда произошло между ним и Ночными Охотниками, но точно не сегодня. Сегодня отдыхать - если дед Гельфиды, конечно, это позволит.

      За Обсерваторией располагался небольшой город, и Обсерватория служила чем-то вроде въезда в него. Повезло, что они подъезжали к городу с этой стороны, а не с другой, и не приходилось двигаться по городу. Мало ли, сколько они соберут на себе нежелательных глаз.

      Обсерватория была слишком высока для здания, которое могут соорудить обычные люди для какого-то там астронома. Если бы Геррер увидел её раньше, он точно не подумал бы, что это обсерватория. Он вообще не знал, что такое обсерватория.

      А это гигантская башня, которая была большой не только в высоту, но и в ширину. Права была Гельфида - это не что-то среднее между замком и башней.

      - Ты здесь живёшь? - спросил Геррер.

      - Да. И я люблю это место.

      После этого сзади стало тихо. Они наконец-то подошли к конюшням Обсерватории. Луна освещала всё не очень ярко, но достаточно для того, чтобы всё хорошо видеть. Стойла стояли почти пустые, и это было удивительно - ведь обычно здесь бывало гораздо больше народа.

      - Неплохие места, - оглядываясь по сторонам, произнёс Геррер.

      - Просто отличные. Я сейчас хочу обрадовать тебя тем, что нам придётся подниматься на самый верх. По ступеням.

      - Как? - недоумевал Ферцен, поднимая глаза ввысь.- Мои же ноги не выдержат.

      - Мои выдерживают. Проходите за мной и без лишних слёз.

      - Я и не собирался плакать, - недоумевающе произнёс Геррер.

      Однако у входа их ждали два стражника. Стража? Откуда она тут? У них даже знамя было похоже на эмблему Обсерватории - луну и звёзды. Что герр Анистон вообще наделал тут? Гельфида никогда не говорила о том, что тут ещё и стража есть.

      - Имя. - грозно сказал один из них.

      - Гельфида Анистон, я живу здесь, - недоумевая, ответила она. Её, верно, смущало то, что её не пускают в свой же родной дом.

      Если бы не нашивка с луной и звёздами на её рукаве, её могли бы сюда и не пустить. Тогда бы она полезла по камням на самый верх. И чёрт на Геррера, если он не выдержит.

      - Проходите, госпожа Анистон, - сказал стражник. - А что за люди с вами?

      - Я не знаю, как их зовут, но они со мной, - проговорила она, проходя сквозь них.

      Что ж, Геррер, наверное, должен был поблагодарить её за то великодушие, что она оказывает ему. Могла бы ведь на улице оставить или отправить на растерзание стражникам.

      Они поднимались долго, очень долго. Бесконечная винтовая лестница упиралась всё выше и выше, и не было ей конца. Сложнее всего приходилось Ферцена - этот бедолага охал на каждом шагу.

      Геррер не проронил ни слова, хотя было видно, как он устал. Гельфида и сама устала адски - эти чёртовы тяжёлые сапоги уже доконали её и она хотела прямо сейчас скинуть их и улечься спать прямо посреди лестницы. Но она ни за что не пожалуется вперед Геррера - не в её это правилах. Пусть даже будет она умирать.

      - Надеюсь, твой дед расскажет, в чём дело и что же происходит, - сказал Геррер.

      - Ты так сильно желаешь узнать это, что даже решился остаться со мной?

      - Нет. Я просто боюсь, что наступит конец света.

      Гельфида замолчала. Геррер умнее чем кажется и понятливей. Во всяком случае, намного умнее тех варваров, которых она представляла себе ранее.

      Когда лестница наконец-то закончилась, Гельфида с радостью выдохнула. Геррер стоял сзади молча, будто бы совсем не устав.

      Она постучалась в массивную дверь, за которой должен был находиться кабинет герра Анистона. Не дожидаясь ответа, она отворила дверь и увидела его там. Час был очень поздний, но он всё ещё работал.

      Он неуверенно обернулся и опешил.

      - О Гельфида, девочка моя! - радостно воскликнул он и встал со стула.

      Бегать он быстро в силу возраста уже не мог, но достиг до Гельфиды максимально быстро и тут же обнял её. Он был только совсем чуть-чуть выше её, но казался неимоверно мощной опорой, которую никаким углукам не сокрушить.

      - Я рад, что ты жива, - чуть ли не плача, говорил он. - Куда же я, старый дурак, отправил тебя.

      - Всё в порядке, дедушка, - ответила Гельфида.

      Должно быть, она сильно соскучилась по нему. После той кровавой серии, что её пришлось пережить, время не дома показалось бы и Герреру вечностью, не говоря уже о ней. А сейчас ей казалось, что здесь, дома, она наконец-то в безопасности. Если не считать Геррера и Ферцена, стоящих рядом, всё как раньше. И зачем только она привела левых незнакомцев в дом?

      - Я ожидал гораздо худшего исхода.

      Он наконец-то отпустил её и принялся разглядывать. Наверное, Гельфида сейчас не очень лицеприятно выглядела. Не так мило, как обычно.

      - Этот Геррер и Ферцен, кстати, - сообщила Гельфида, махнув рукой в сторону Геррера. - Геррер очень помог мне, а Ферцена мы спасли сами.

      - Рад знакомству, - приветливо проговорил дед, - я Норд Анистон, её дед. Уже наслышаны обо мне?

      - Да не очень вроде, - неуверенно пробубнил Геррер.

      Интересно, что дед подумал о Геррере? Уж не подумал ли он, что Гельфида привела в дом первого женишка? Герреру самому не по себе стало от того, что он подумал. Хотя какая беспечность? Никакой это не женишок, и вообще он сам увязался за ней.

      - Я смутно наслышан о том, что случилось, - проговорил герр Анистон. - Присядем же, я должен всё узнать.

      Геррер и Гельфида медленно присели за стол. Дед никак не мог успокоиться, его всё ещё что-то волновало, и это было заметно невооружённым взглядом.

      - Сейчас принесу еды, - пробормотал он и исчез куда-то.

      Геррер с интересом изучал все эти инструменты, карты и глобусы, что просто горой нагромождали эти помещения. Он таких инструментов не видел в своей жизни никогда, а вот Гельфида среди них выросла и они были для неё вместо игрушек.

      - Здесь очень интересно, - сказал Геррер, - чем твой дед занимается?

      - Совсем скоро узнаешь.

      Ферцен сидел и молчал.

      Герр Анистон вернулся очень скоро с подносом, на котором находились краюха хлеба, котелок с какой-то похлебкой и немного мяса.

      - Сегодня не могу предложить ничего шикарного, - произнёс он. - Я попросту не мог успеть. Весь день много важных дел. К тому же я сильно волновался... Уже больше трёх часов ночи, я уже и не надеялся ждать вас сейчас.

      И он указал рукой на висящие на стене механические часы - один из самых редких инструментов во всём Родевиле. К тому же герр Анистон мастерил их сам, так как был весьма сведущ в таких делах. И делать их могли лишь немногие мастера по всему миру. Геррер вообще видел их едва ли не в первый раз - ранее он лишь краем глаза замечал такой предмет в покоях короля.

      - Так уж получилось, что нам повезло только ночью, - сказала Гельфида, - мы вернули Воронку и решили не ждать.

      - Расскажи мне больше.

      Когда Гельфида, Ферцен и Геррер приступили к еде, их голод был неумолим. Им не хотелось говорить во время еды, так что герру Анистону пришлось немного подождать. Зато чуть после он уже не удержался от интереса.

      - Мне не удалось проникнуть туда незаметно, - сказала Гельфида. - И я попалась. Герр Сёгмунд поймал меня и не хотел отдавать мне Путеводитель. Но он у меня!

      - Так покажи скорее! - пожилой дед сейчас было словно ребёнок.

      Гельфида вытащила из сумки рубиновую шкатулку и аккуратно поставила на стол. Она до безумия боялась уронить её, будто бы боялась уронить свою жизнь, но всё прошло довольно хорошо. Она аккуратно открыла её и зарево едва не ослепило их всех троих.

      А потом, когда оно уже закончилось, взору предстал истинный Путеводитель - солнце прямо посередине стола, и различные планеты, крутящиеся вокруг.

      - Вот он, - произнёс герр Сёгмунд, подойдя поближе. Но он держал свои руки поодаль, словно боясь случайно коснуться, - как же жутко даже смотреть на это. Они словно жгут мой взгляд - каждая из них...

      - В конечном итоге герр Сёгмунд мне сам отдал его, - сказала Гельфида.

      - Я прошу тебя - расскажи мне свою историю полностью, - попросил дед.

      Конечно же, пересказывать все события заново здесь просто нелогично, тем более что это отберёт много лишнего времени, поэтому стоит перелистнуть это место. За весь период рассказа герр Сёгмунд ни разу не перебил её, слушав её, словно младенец сказку. Правда, выражение лицо его немного изменилось, когда наступило время дуэли Гельфиды и Геррера, на какое-то непонятное, но потом снова улетучилось.

      И когда она закончила, часы пробили уже четыре ночи. Но никто не спал.

      - Итак - главное, что он у нас, - сказал герр Анистон, - я очень благодарен вам, герр Геррер... Язык можно сломать об вас... Я благодарен вам за вашу неоценимую помощь, и никогда не забуду этого. Своими стараниями ты заслужил права находиться здесь.

      - Здесь? - удивился Геррер.

      - Да, здесь, на главной базе Ордена Девятого Солнца. На данный момент вы являлись его членом. Вам, герр Ферцен, я тоже премного благодарен.

      - Я? - удивился Ферцен. Он, казалось бы, только проснулся. - Я по большей части лишь мешался.

      - Вздор! - компания не может быть лишней.

      Геррера словно передёрнуло. Какие же ещё сюрпризы ждут его в ближайшее время?

      - Я наслышан о бойне, которая случилась в тот день в Академии, - сказал дед. - Но от Сёгмунда я не получил ни весточки. Я опасался, что ты погибла в той битве, девочка, но и ни капли не сомневался тебе.

      - Не без моей помощи она спаслась, - с улыбкой сказал Геррер, но никто на него даже не посмотрел.

      - Судя по всему, углуки захватили Академию. И это очень печально, - сказал герр Анистон. - Но, к сожалению, мы не можем ничем им помочь. Своих сил мало.

      - Но они хотя бы есть? - спросила Гельфида.

      - Есть. Но не столько, сколько бы хотелось. Мы смогли найти с две сотни опытных бойцов, которые сейчас обороняют Обсерваторию. На первый случай сгодится, но Орден будет расширяться. Хотя для этого нужны умные люди.

      - Мы всё найдём. Самое главное у нас, дедушка, и никуда уже не уйдёт.

      - Я бы был так уверен. Но потом узнал, что в бой вступили углуки. И это хуже всего.

      - Кто такие эти углуки? - спросил Геррер. - Мы уже убили кучу, но так и не поняли, кого убиваем!

      - Это очень сложно, - ответил старик и привстал, подойдя к Путеводителю. - Правильно сделали, что убивали. Видите ли вы этот объект? - и он указал своим пальцем на небольшую планету, вращающуюся вокруг Земли.

      Геррер и Гельфида синхронно кивнули, хотя Гельфида, скорее всего, поняла больше.

      - Не только в Родевиле можно жить, но и там. И углуки там живут, - сказал дед.

      - Они живут на луне? - воскликнула Гельфида.

      - Именно. И чтобы перемещаться к нам, им не нужны хитроумные летающие машины. Есть целая система порталов между нашим миром и их, и только некоторые из них знают, где находятся эти точки.

      - Так вот почему они не похожи на нас, - проговорила Гельфида.

      - Раньше углуки тоже жили в Родевиле. Они пришли сюда раньше людей, примерно в одно время с Эльфами. Раньше их тут были только Перворождённые, но сейчас их почти и не осталось. Долгое время углуки мирно сосуществовали с людьми и эльфами. Но потом их стало становиться слишком много. Они стали задаваться, словно они - хозяева этой земли. Шли войны, но не всегда в них успех был на стороне людей или эльфов. Всё изменилось с приходом Лунного Владыки. Поначалу, когда он носил ещё людское имя, он боролся с ними. И однажды дошло до того, что он убил их так много, что они не могли сопротивляться. Углуки сбивались в специальные колонии, где их держали словно зверей. Никому не нравилось это. Их страна Ненгар была уничтожена. Да, Гельфида, это так. Король, которому Аббас подарил Путеводитель, был углуком. Но он не смог должным образом использовать то, что получил, а лишь потерял его.

      - Что же сталось с углуками потом? - спросила Гельфида.

      - После ухода Лунного Владыки они должны были либо погибнуть, либо покинуть Родевиль. И они смогли это сделать. Но они не уплыли за море в другие земли. Они смогли попасть туда. Наверх. И основать на Луне своё государство Ардррим. Но условия проживания там многим хуже, чем здесь. И поэтому углуки живут лишь тем, чтобы мстить нам - тем, кто лишил их зелёной травы и свежего воздуха. А главное - дома, который они считают своим. И пока они не истребят нас - тех, кто когда-то истребил их, они не успокоятся. Теперь вы понимаете, зачем им нужен Путеводитель?

      - Да, - сказала Гельфида уже совершенно серьёзным голосом. - Они уничтожат Родевиль на макете, и настоящий Родевиль умрёт вместе с ними. И месть их будет удовлетворена.

      Геррер же подозрительно сузил глаза, ничего не произнеся. Для него сурового парня, прошедшего не одну невзгоду, это было сложно понять, как безобидная, хоть и красивая игрушка, может значить так много.

      - Сами по себе углуки не особо серьёзны, - сказал герр Анистон. - Главную же опасность представляют их так называемые 'выродки' - углуки, разительно отличающиеся от других. Телепаты, голос которых заставляет повиноваться не только углуков. Они поразительно умны и на многое способны. Это именно они создали порталы между Ардрримом и Родевилем. Телепаты рождаются один на сто, а то и на тысячу, но равных им нет. Они не похожи на них ни внешне, ни душевно. Они прекрасны, как эльфы. Но могут управлять миллионами. Говорят, что людской разум сдается им. Эльфы же выдерживают его, хотя и не так легко. Лунный Владыка же хоть и был человеком, но имел волшебную корону, не позволяющую проникать кому-то в его разум. Только поэтому он и смог победить. Неизвестно, сделал ли он лучше, истребив их, или только хуже. Но ясно одно - мы никогда друзьями не будем.

      - Я буду убивать их, пока не погибну, - сказал Геррер.

      - Полно геройства, - пресёк его старик. - Не трать свою молодую кровь попусту. Жизнь твоя ещё пригодится и тебе, и нам.

      Гельфида явно не подписывалась ни на каких углуков и телепатов. Почему когда ты просыпаешься утром и ни о чём не думаешь, сваливается тысяча проблем? Она проснулась тогда. Позанималась фехтованием. А ближе к вечеру дед послал её украсть Путеводитель из Академии герра Сёгмунда. И тут началась эта 'сказка'. Ну почему же именно она? Почему Геррер в одиночку не оказался там? Он же вон как ловко косил углуков!

      - Меня интересует ещё кое-что, - проговорил Геррер. - За нами кроме углуков охотились ещё несколько ребят. Я так думаю, что они тоже из какого-то ордена, похожего на ваш.

      - Я понял, про кого ты, - перебил его герр Аннистон и легонько зевнул, прикрыв свой рот ладошкой. - Они из Святого Ордена Слепых Охотников. Но они никогда не были врагами нам. Издавна мы оберегали Путеводитель, а они оберегали Родевиль от углуков. Они делали всё для того, чтобы обыватели никогда не узнали о том, что углуки выжили. И доселе у них отлично справлялись.

      - Значит, углуки здесь не в первый раз? - спросил Геррер.

      - Не в первый, конечно, - ответил ему старик. - И не во второй. Они частенько небольшими группами набегают сюда. Им нужны ресурсы, поэтому они грабят бедных и слабых. Охотники как могут спасают людей. Не только от углуков, конечно, но и от остальных. Но главные их враги - именно углуки.

      - Они поначалу охотились за нами. И это смутило, - сказал Геррер.

      - Я знаю. Может быть они не знают обо мне, может не знают о ваших благих целях, может сами изменили своё мировоззрение. В этом ещё предстоит разобраться. И я умоляю тебя, Геррер, отпусти меня поспать! Время пятый час ночи, слипаются мои глаза.

      - Хорошо. Смотрите-ка, а ваша внучка уже спит!

      И Геррер показал на Гельфиду, которая дремала, прямо сидя на стуле. Геррер вновь по привычке остановил на ней свой взгляд. И почему он постоянно смотрит на то, как она спит? Почему ему это нравится? Они же терпеть не могут друг друга... Или только она его...

      - Гельфида, очнись, - толкнул её герр Анистон. - Ляг-ка ты лучше в кровать, тебе там лучше будет. Геррер, тебе тоже кровати хватит. Да и для Ферцена найдёт.

      - Право, я не заслужил, - залепетал Ферцен, хотя это по большей части было лишь словами приличия.

      Конечно, подумала Гельфида, варвар сегодня в нормальной постели поспит. Наверное впервые в жизни. А то всегда, наверное, живёт на траве, в лесу, да в горах.

      - Хорошо, пошли, - пробубнила она. - Только я прошу тебя, Геррер, ляг где-нибудь подальше от меня. Я тебя видеть уже не могу после того, что мы прошли вместе.

      Геррер коротко кивнул, хотя это немного его задело.

      Хотя взгляд её был как никогда проницательный.

      Геррер остался в кабинете герра Анистона и присел на табурет, стоящий на краю. За последние дни он очень даже неплохо отдохнул, и поэтому ничто не обременяло его разума сейчас.

      - А ведь трудно с ней? - спросил Геррер.

      - Трудно? С кем? - замялся герр Анистон. Он действительно был сильно растерян из-за того, что так долго не спал.

      - С Гельфидой, с кем же ещё...

      Анистон вопросительно посмотрел на Геррера, но уже через секунду тихо произнёс:

      - Каждую секунду. С самой той секунды, когда она родилась.

      - А мне удалось понять это меньше, чем за неделю, - ответил Геррер.

      - Ты ничего не понял ещё, мой друг Геррер. Мало недели, мало месяца и даже мало года, чтобы понять её. И навряд ли кому-то то, кроме меня удастся понять её. Ведь даже её отцу не удалось это...

      - А можете ли и мне помочь понять её? - спросил Геррер.

      Герр Анистон тоже решил присесть. Он сидел довольно далеко от Геррера и снова рылся в книгах, но это не помешало ему слушать и отвечать.

      - Навряд ли, - сказал он. - Да и зачем тебе это? Она словно мимолетное видение - совсем скоро исчезнет из жизни твоей. А когда-то и из моей. Хотя я верю, что ваша встреча оказалась не случайной. Из тысяч допустимых событий случилось именно то, что случилось. Вы сошлись в бою в том месте, где не должны были оказаться. Вы завладели целым миром, хотя и не должны были им владеть. Так теперь скажи мне - разве нет ли Бога?

      - Хм, - удивился Геррер. - Такой умный человек, как вы... И вы верите в богов?

      - Для меня есть только один Бог. Единый. И он не на небе, не под землей. Он среди нас. Играет на лютне свои песни, а мы под них и живём.

      - Я не люблю разговаривать на такие темы, - перебил старика Геррер. - Для меня все боги давно уже умерли. Года двадцать два назад.

      - Твоё дело. Но если нет для тебя Бога, то нет для тебя и опоры. Нет никакой поддержки.

      - Кстати о поддержке, - неожиданно вспомнил Геррер. - А нет ли у вас, герр Анистон, вина?

      - Вина? - удивился он. - Насчёт вина не знаю, но завалялось у меня какое-то пойло. Многим крепче вина, но должно быть, такому как ты понравится.

      Спустя минуту он принёс закупоренную стеклянную бутылку с какой-то неопределенной красноватой жидкостью внутри. Неожиданно нутро стало жадно просить Геррера попробовать это.

      - Пожалуй, я разделю ваши ночные страдания, - сказал Геррер, отпив первый глоток.

      Резкая и обжигающая жидкость тут же наполнила его горло.

      - Налей-ка тогда и мне, - озадаченно произнёс герр Анистон, протянув стакан.

      Геррер немного налил и начался вечер исследований.

      ***

      А жизнь в королевском замке между тем шла своим чередом. Солон уже потихоньку начинал привыкать к своей новой жизни и всё больше и больше становился настоящим Энтоэном. Хотя по-прежнему всё происходящее вокруг казалось ему сказкой.

      О такой жизни он никогда не мог даже и мечтать. Он даже никогда не мог представить, что представляет из себя эта жизнь. Теперь же он ощущал это на своей шкуре. Он был волен просыпаться когда угодно - его одевали в самые роскошные наряды, будто сотканные из чистого золота. Солон мог есть всё что угодно - самую разную еду, в которой не было никаких ограничений. Словно все присутствующие вокруг были джиннами - стоило ему о чём-то заикнуться, как придворные исполняли его желания. Он перепробовал все возможные блюда, даже те, о которых он и догадываться не мог раньше. И вряд ли попробовал в другой жизни.

      Солону не приходилось ничего делать, однако иногда его забирали в какой-то кабинет и различные учителя учили его наукам. Не тем, которые ему преподавали в Солнечной Академии - тут о магии никто не заикался и словом. Тут были во главе другие науки - география, математика и история Королевства.

      И частенько Солону приходилось вспоминать о том человеке, который ему всё это подарил. Где он сейчас и нравится ли ему его новая жизнь? Солон готов был осыпать его с ног до головы золотом за подобный подарок, да только нужно ли было оно ему, тогда как он сам от него отказался...

      Слова о ролях, предначертанных странствующим бардом, в итоге имели долю правду. Ведь теперь он уже и не Солон нисколько, а наследный принц Королевства Энтоэн и все вокруг, словно в сказке, не могут распознать подмены.

      Когда все вокруг решили, что Энтоэн уже достаточно окреп, его стали чаще водить на улицу и заниматься его физической подготовкой.

      - И помни, - говорил ему тогда Эсгрибур. - Твой лучший друг в бою - это меч. Это не просто продолжение твоей руки - это и есть твоя единственная рука.

      Он стоял тогда посреди тренировочного двора наедине с Солоном. Солон был одет не совсем по-королевски - коричневые замшевые штаны и белая тканная свободная рубаха. В руке они оба сжимали деревянные палки, напоминающие мечи.

      - Меч - это моя рука, - повторил Солон.

      - Молодец. Тебе осталось только вспомнить то, что ты умел.

      Однако у Солона не получалось ничего. Вдруг предыдущий Энтоэн был знатным фехтовальщиком и всё умел? Не мог же он за такое время забыть абсолютно всё!

      Эсгрибур показывал ему хитроумные приёмы и Солон, как мог, повторял их. В итоге по истечении трёх дней хоть что-то стало получаться. Но не так, как хотелось бы.

      - Ты - будущий король, - сказал как-то раз Эсгрибур. - А король - это главный защитник страны. Поэтому ты должен твёрдо держать меч в руках.

      И он провёл лёгкую атаку в сторону Солона, которую юноша парировать не смог.

      - Это не меч, а деревянная палка, - произнёс он.

      - Это не имеет значения, - проговорил Эсгрибур. - В умелых руках и палка смотрится куда опаснее меча!

      Они занимались фехтованием около двух часов в день. А потом отправились на стрельбище - учить принца стрелять из лука. И там, надо сказать, у Солона получалось чуть лучше.

      Ему не удавалось попадать в центр мишени, но он хотя бы попадал в саму мишень. Ему приходилось видеть лук у покойного Кенгорма, но это оружие было выполнено гораздо грамотнее того, поэтому стрелять было из него сплошным удовольствием.

      - Молодец, Энтоэн, - произнёс подошедший Эсгрибур.

      Помимо них, на стрельбище занималось и много других солдат, но никого из них особо не волновало, что сам принц почтил их своим присутствием. Каждый из них занимался своим делом.

      - Ты хорошо держишь лук, - продолжил лорд. - Но это до тех пор, пока тетива не сильно натянута.

      После этих слов лорд Эсгрибур вытащил какой-то лук, и натянув на него стрелу, поразил мишень в самый центр.

      - Можешь так? - спросил он у Солона.

      - Я могу попытаться, - ответил юноша, принявшись натягивать стрелу.

      - Не своим луком. А этим, - с лёгкой улыбкой произнёс Эсгрибур, протягивая свой лук Солону.

      Но тому не удалось даже натянуть его.

      - Вот видишь, - сказал он. - Одного мастерства мало. Нужна ещё и крепость рук. Чем туже натянута тетива, тем дальше и сильнее бьёт стрела. Поэтому - чем сильнее твои руки, тем больше перебьёшь ты врагов!

      - Пожалуй, на сегодня хватит, милорд, - произнёс Солон. Он и вправду устал.

      - Отчего же?

      - Сил больше не осталось и я желаю отдохнуть, - протянул Солон, пытаясь говорить как можно грамотнее.

      Однако в это время за спиной раздался чей-то нарочитый кашель, и Солон с Эсгрибуром мгновенно обернулись. Это был лорд Хаффнер - даже сейчас на нём были металлические наплечники и меч на поясе.

      - Милорды, - легонько поклонился он. - Не возражаете ли вы против того, что я почтил вас своим присутствием?

      Никто ничего не ответил, но и так стало понятно, что никто не возражает лорду.

      - Замечательно, - сказал он. - Я рад тому, что милорд Энтоэн вновь может заниматься, как и прежде.

      После этих слов он легонько улыбнулся, будто бы в своих словах сам же услышал сарказм.

      - Не окажете ли вы мне чести провести со мной тренировочную дуэль? - неожиданно предложил Хаффнер. - А, милорд?

      - Я не очень-то горю желанием, - замялся вдруг Солон.

      - Не переживайте, - сказал Хаффнер. - Всё будет хорошо.

      - Не бойся, - сказал стоящий сзади Эсгрибур, вручив молодому лорду деревянный меч.

      И не успел Солон опомниться, как Хаффнер уже встал в изготовку, заняв нужную позицию. Меч он держал надо головой, словно уже собирался рубить сверху.

      Солон так и не выучил толком правильную стойку, поэтому встал как мог. Он держал свою палку обеими руками перед собой, в то время как Хаффнеру хватало и одной руки.

      Ларгбур атаковал первым и Солон тут же получил несколько лёгких ударов по корпусу.

      - Что же ты не защищаешься, принц? - вопрошал он. - Атакуй же первым!

      Чуть рассерженный Солон принялся 'рубить' лорда, но всё безуспешно - тот кое-что парировал, кое от чего уклонился, и в итоге его палка оказалась возле шеи Солона.

      - Ты ещё раз убит, - произнёс Ларгбур, глядя на рассерженное лицо Солона.

      Принц вновь пытался атаковать, но на этот раз меч Хаффнера оказался возле живота Солона.

      - И ещё, - гордо произнёс лорд. - И ещё! - после очередной попытки Солона. - И ещё!

      Солон уже накинулся всем телом на Хаффнера, но тот поставил ему подножку и юноша упал кубарем на землю.

      - Теперь точно убит! - приставив палку к шее лежащего Солона, сказал лорд. - Вы и в лучшие годы не были в этом сильны, милорд. Сейчас же потеряли и остатки мастерства.

      - Встал бы ты со мной! - неожиданно сказал Эсгрибур. Взгляд его тоже был наполнен отнюдь не радости.

      - Не сегодня, - ответил Хаффнер и немного отошёл.

      Обиженный Солон привстал с земли, не говоря ни слова. Теперь ему вообще ничего не хотелось делать, кроме того как увалиться в свою королевскую постель и не вылезать из неё больше.

      Когда Хаффнер ушёл, Солон так и не перекинулся с Эсгрибуром ни словечком, будто бы это старый лорд был в чём-то повинен. Хотя почему Солон так расстроен? Он же три дня назад и меча в руке не держал! Чего ему стыдиться?

      Вечером же, после сытного ужина и чашки вина, Солон вполне успокоился. Ничем теперь не досаждала его жизнь, потому что он - принц, и может приказать казнить Хаффнера Ларгбура, лишь только взмахнув рукой. Конечно, он не будет этого делать. Он же добрый принц.

      Солона радовало то, что теперь ужины и обеды проходили не в компании знатных лордов, а чисто в узком кругу. За столом сидели королева, сам Солон, чаще всего Эсгрибур и иногда Ларгбур. Однако за столом Ларгбур воздерживался от резких замечаний, и чаще всего просто молчал.

      В тот день Солон шёл в свои покои в одиночестве. Он уже хорошо запомнил дорогу туда, и ему не требовалась чья-то посторонняя помощь. Даже если в этой роли выступил бы лорд Эсгрибур - человек, с которым наиболее плотно связаны первые дни пребывания Солона в замке.

      Так случилось, что в этот раз он проходил мимо небольшой залы с генеалогическим древом Королей династии Эо Карнар. Древо уходило намного ввысь, и не было видно даже изображения первого короля этой династии - Гарриадока Буревестника.

      Раньше Солон всегда игнорировал это место, но сейчас, когда он впервые оказался здесь один, решил поинтересоваться. Он снял со стены первый попавшийся светильник и приставил его к стене.

      Очень повезло, что записи на фреске были выполнены на новом наречии, а не на старом, потому что в старом Солон разбирался более чем плохо.

      Итак. Эйгердер III Высокий. 69 король династии Буррайден. Годы жизни - 1310-1358. Годы правления - 1347-1358. Погиб при обороне Аглун Хед от Гоблинар.

      Так мало было написано про человека, который должен был приходиться отцом Энтоэну. И слишком он стар был, чтобы походить на его отца.

      От линии Эйгедера отходило множество братьев, многие из которых и по сей день были живы, но Солон решил не акцентировать на этом внимания.

      Его жена. Элизабет I. 70 королева династии Буррайден. Годы жизни - начиная с 1317. годы правления - с 1358, сразу после гибели мужа.

      Далее шли их дети. Сразу трое. Первый и самый старший, должен бы был быть старшим братом Энтоэна. 'Артур, наследный принц Буррайден. Годы жизни - 1339-1372. Погиб в результате пожара в тронном зале.'

      Следующий 'Эйгердер IV, второй принц королевства. Годы жизни - 1346-1372.Погиб от рук изменника'.

      Вот как. Они оба погибли пять лет назад. Солон дал себе слово узнать, как же это случилось, но не сейчас. Наверняка, Эсгрибур знает всё о судьбе тех, кого теперь Солон должен именовать старшими братьями.

      И третья картинка. 'Энтоэн IX Умалишённый, наследный принц королевства начиная с 1372 года. Родился в 1354 году.'

      И всё, что он узнал о себе. 'Умалишённый' - да что это за издевательская кличка! Не могли придумать ничего получше, вроде Буревестника или Высокого? Зато хоть возраст указали. Только вот какие 23 года, если Солону всего 18? Неужто не видно никакой разницы?

      Хотя на картинке, где Энтоэну было как раз где-то около восемнадцати, он очень походил на Солона.

      Солон поскорее убрался от этого места. Оно ему не очень понравилось. Когда-то он сотрет это прозвище и впишет какое-то более звучно, но жаль, что не сегодня. Надо чем-то это заслужить.

      А в субботний день вдруг неожиданно пошёл дождь, которого никто не ожидал. Он спутал все планы лорда Эсгрибура, и охоту пришлось отменить. Если честно, Солон был даже немного рад этому известию. Если его старшие браться погибли во время пожара, то почему бы самому младшему не погибнуть на охоте?

      Глупость конечно же несусветная, но Солону всё равно очень не хотелось на охоту. Будет другое время, будет другой момент - тогда пожалуйста.

      Дождь закончился часам к пяти, но уже достаточно намочил землю, и все планы на охоту точно сорвались.

      Во время собрания в общем зале Эсгрибур был не так весел, как обычно.

      - Как жаль, что сегодня не самая лучшая погода, - произнёс он.

      - Не сказал бы, - ответил ему какой-то старый лорд. - Природе очень нужен дождь, чтобы потом мы получили хороший урожай. Иначе в городе будет голод и обвинят нас же.

       Дождь мог бы и подождать на один денёк, - спорил Эсгрибур. - Я и так уже в гостях здесь более двух недель и меня заждались в Стархосте.

      - Как? - удивился Солон. - Вы скоро покинете нас?

      - Не так скоро, как ты думаешь, - с улыбкой ответил тому Эсгрибур. - Но рано или поздно придётся это сделать.

      - Я никуда не прогоняю тебя, Корден, - сказала Королева, сидя на троне.

      Она, если честно, даже сидя на троне не очень-то напоминала королеву. Максимум, какую-то там графиню.

      Двери в зал снова отворились и вошёл Хаффгер Ларгбур со своей небольшой свитой. Он любил появляться так неожиданно и эффектно посреди ужина или собрания, будто бы это было его коньком. Он вновь был облачен в доспех, а на поясе висел меч, словно он только что вернулся из боя.

      - Милорды, - поклонился Хаффнер, чуть преклоня голову. - Ваше Величество, - обратился с приветствием он к королеве.

      Солон больше не держал на него зла за то недоразумение на стрельбище. Тем более что в последнее время он не позволял себе подобной наглости.

      - Как обстоят дела с подготовкой к турниру, лорд Ларгбур? - спросил у него Эсгрибур.

      - Своим чередом, - ответил тому молодой лорд. - Вовсю расчищаются площадки, съезжаются самые знатные лорды.

      - Лорды? - удивился Солон. - Не только рыцари?

      - Не только, - ответил ему Эсгрибур. - Рыцарский турнир - это праздник для всего королевства, который организуется, чтобы многие лорды собрались вместе и отдохнули. Рыцарская составляющая же здесь лишь второстепенна.

      - Более половины лордов мы разместили в самых дорогих гостиницах города, - сказал Хаффнер. - Остальных же придётся разместить в королевском дворце.

      Королева вообще никак не реагировала на эти слова - похоже, что ей было просто всё равно. С важным же видом кивал Ларгбуру только Эсгрибур.

      - Это не проблема, - сказал он. - Я думаю, что завтра к полудню мы сможем начать. Только бы не было дождя.

      Последнюю фразу Эсгрибур произнёс очень сурово и вознёс взгляд к потолку. Неизвестно, что он там увидел, но, быть может, она молился некоему богу дождя за то, что бы завтра он отдохнул.

      - В мои времена турниры проводились и по дождём, - сказал старый лорд, который всегда 'разбирался' в погоде. - Помниться, когда-то и я участвовал там. Эх, тогда моя кобыла поскользнулась и я знатно разбил колено о щебень!

      И лорд весело засмеялся. У него не было почти половины зубов - это было заметно даже издалека.

      - Я уважаю вашу молодость, милорд Эверетт, - произнёс Ларгбур. - Но сейчас не время вспоминать её. Я был бы рад узнать, как обстоят дела с затратами.

      - Как королевский казначей, - сказал Эверетт. - Я утверждаю, что всё в порядке. Закуплено аж сорок бочек вина, а так же утверждена награда победителю!

      Так он ещё и казначей. Солон об этом ведь даже не знал. Видимо, придётся изучать должности своих приближённых на ходу. И главное - не спутаться.

      Следующее утро, к счастью, удалось солнечным. От вчерашней слякоти не осталось и следа, однако свежесть ещё не покинула воздух. Это, должно быть, идеальная погода для подобного турнира. Хотя Солон не рыцарь - он не знал точно. Вдруг рыцари предпочитают другую погоду?

      Между тем арена наполнялась всё более и более. Герцоги, графы, мелкие землевладельцы, рыцари, а так же всевозможные их родственники облепили все свободные места. В самом центре арены был проведён длинный невысокий барьер, который и будет играть самую большую роль сегодня.

      Рыцари будут разъезжаться на конях по разные стороны от барьера, после чего съезжаться вместе и пытаться длинными деревянными копьями скинуть друг друга из седла. По крайней мере именно так себе Солон представлял этот турнир. Что-то подобное ему приходилось в детстве наблюдать в Акре, но то событие было несоизмеримо с этим по масштабу.

      Тут около тысячи только лишь приглашенных гостей, не считая всяких оруженосцев и слуг. И количество их не уменьшалось, а только прибавлялось с течением времени.

      Солон и вся 'правящая элита' сидели в самых центральных местах, откуда было видно лучше всего. Во главе всего сидела королева, но она явно просто отбывала номер здесь. Солон сидел чуть поодаль, а возле него лорд Эсгрибур. Так же здесь сидели главный казначей, главные советники, командир стражи и многие другие, чьи должности Солон запомнить не мог.

      Возле Солона опять стояла чаша вина, и его потихоньку уже начинало интересовать - все знатные лорды постоянно пьют? Хотя, к примеру, лорд Эсгрибур пил мало. Но всё же тоже выпивал.

      Хаффнер Ларгбур почему-то не почтил сегодня честью воссесть в эту ложу. И это было интереснее всего. Куда же он подевался? Не то чтобы Солон был расстроен, скорее наоборот, но всё это было неожиданно.

      - Довольно непривычно присутствовать на турнире имени себя, - услышал Солон голос сзади себя. - Не так ли, милорд?

      Это был голос начальника королевской охраны, чьего имени Солон, к сожалению не помнил. Но, наверняка к нему стоило обращаться тоже на 'милорд'. И почему это все пытаются с ним заговорить?

      - А в вашу честь, как я понимаю, турниров никто не устраивал, милорд? - решил съехидничать Солон.

      - Сир. Я требую к себе обращения 'сир'. Я ведь тоже рыцарь.

      - Прошу прощения, - сказал Солон.

      - Ничего страшного. Хотя в мою честь всё же устраивали турнир. В год моего тридцатилетия - именно в тот день, когда меня и назначили начальником охраны. Разве не помните, милорд?

      - Я тогда ещё не родился, - решил сыграть в удачу Солон.

      - А вы ведь правы. Ха-ха. Сегодня ваш день, Энтоэн. Все эти богатые лорды собрались здесь ради вас. Пятеро из шести величайших герцогов здесь.

      - Кто же из них отсутствует? - неожиданно вклинился в разговор Эсгрибур.

      - Герцог Акрский Рейхель. Состояние здоровья не позволило ему этого сделать, - безмятежно ответил ему начальник охраны.

      - И немногое мы потеряли, - сказал Эсгрибур. - Я никогда не любил его. Сегодня твой день, Энтоэн. Собрались почти все твои вассалы - твои будущие защитники и знаменосцы!

      Солон молчал. Он всё равно ничего не понимал. Юноша с нетерпением ждал начала турнира, и это не заставило долго ждать. Под громкие овации на площадку выехали два первых рыцаря - с ног до головы в доспехах, со знаменами своих герцогств и графств, а так же с нереально длинными деревянными копьями.

      - Сначала пойдут неизвестные ребята, - сказал начальник охраны. Солона начинал уже раздражать его голос. - Потом более знатные. Всего их набралось шестьдесят четыре человека - как раз для ровного счёта.

      - Они будут биться, пока не останется один, - продолжил Эсгрибур. - Он-то и станется победителем, и получит две тысячи флоринов.

      - Две тысячи? - удивился Солон. - Это же очень много!

      - А турнир очень престижный.

      В то время же рыцари же неслись друг на встречу другу, словно два ветра. И столкнувшись копьями, они вроде б как оба остались в сёдлах, но... Рыцарь с зелёным знаменем не смог удержаться и рухнул на землю.

      И так прошло ещё несколько поединков, пока зрители наконец-то не увидели... Хаффнера Ларгбура - на котором было накидано на этот раз ещё больше брони! На его коне блистало белое знамя королевского двора с голубым крестом. Публика аплодировала ему, а он в ответ тоже махал им овациями. Похоже, Хаффнер пользовался здесь неплохой популярностью.

      Его же соперника публика встретила не так тепло, что чуть-чуть огорчило того рыцаря.

      - Значит, он всё-таки решился, - пробормотал Эсгрибур. - А мне-то и не слова не сказал.

      - Я бы назвал лорда Ларгбура одним из фаворитов, - проговорил сзади начальник охраны.

      Когда соперники сошлись в первый раз, копьё Хаффнера вроде бы смогло достать груди его оппонента. Но тот умело выдержал, и оба соперника остались в седле. Второй заезд оказался не более успешным.

      Зато в третий заезд Хаффнеру наконец-то удалось добиться того, чего он хотел. Копьё, которым он попал прямо в шлем соперника, разлетелось на мелкое части, а сам он рухнул на землю. Конь продолжал скакать и ржать, а Хаффнер радостно махал в стороны руками и все ему аплодировали.

      Солон не аплодировал никому, но всё же уважал старание тех, кто побеждал. На соседней ложе он заметил скучающую красивую девушку лет двадцати - ей явно доставляло больший интерес смотреть на личики рыцарей, нежели на их мастерство. Увидев, как Солон смотрит на неё, она мигом обернулось, и Солону от неловкости пришлось спрятать свой взгляд. Её длинные тёмно-русые волосы облепили половину её лица, но и так виднелись её большие и яркие голубые глаза.

      Среди рыцарей, участвующих в турнире, публика аплодировала еще одному - светлокудрому красавцу лет двадцати пяти - сиру Кэру Лахеде, который уже успел с одного же заезда увалить своего оппонента на песок.

      - Вот и окончился первый круг, - сказал Эсгрибур. - Половина рыцарей уже стали зрителями. Нравится ли тебе турнир, Энтоэн?

      - Неплохо, - ответил Солон, вновь смотря на девушку, которая отвлеклась.

      - Эх, сейчас бы и мне в седло, - проговорил Эсгрибур. - Только уж слишком стар.

      В следующем круге и Хаффнеру, и Лахеде удалось скинуть своих противников из седел - и всякий раз трибуны им аплодировали. Никто, похоже не переживал за остальных - молодые красавцы были превыше всего.

      Следующим соперников Ларгбура оказался уже взрослый, начинающий седеть мужчина сорока с небольшим лет. У него были не такие прочные доспехи, как у Ларгбура, но более красочное знамя - огонь на жёлтом фоне.

      - Доселе Хаффнеру попадались не очень сильные соперники, - проговорил Эсгрибур. - Но этот не из таких. Сир Лоренц Тайвинг - один из самых уважаемых рыцарей королевства.

      - Но ведь он же стар, - проговорил Солон.

      - Ненастолько, чтобы падать из седла.

      Но Хаффнер Ларгбур, похоже, нисколько не боялся своего противника. Он первым же ударом пытался нанести тому молниеносный удар в грудь, однако сам чуть не вывалился из седла. Это смутило его, но он не опустил руки и снова атаковал первым.

      Всё же решилось лишь в четвёртом заезде - Лоренц промахнулся, а Хаффнер так неаккуратно задел своим же копьём коня, что с грохотом бухнулся с него.

      - Сир Лоренц Тайвинг! - закричали где-то там, возвещая победителя.

      Разозленный Хаффнер со злостью кинул горсть песка в своего коня, будто бы это он был виноват в этом поражении. А Лоренц Тайвинг всё ещё гордо разъезжал по полю, принимая лавры победителя. Словно он уже выиграл весь турнир.

      Ларгбур, не обращая внимания ни на что, скинул свой шлем и беспрепятственно ушёл куда-то.

      - Он очень самолюбив, - проговорил Эсгрибур.

      И в итоге бои шли ещё долго, пока не осталось только два рыцаря - опытный Лоренц Тайвинг и бравый Кэр Лахеда. Один из них - с ярким знаменем, всегда был серьёзен и угрюм. Другой же - с сероватым знаменем, всегда улыбался и аплодировал окружающим.

      И когда они наконец-то встали по разные стороны барьера, вся арена замерла в ожидании. Признаться, это место заинтриговало даже беспристрастного Солона, у которого засосало под ложечкой, будто бы он и сам был в седле.

      Время словно было замедленным - но они сошлись вместе. Холодный булат и улыбка. Лоренц пропустил мощный удар прямо в грудь - и копьё Кэра разлетелось. Но падал Лоренц очень академически - будто бы уже рассчитывал на это.

      Никому не справиться с бравым Кэром Лахедой - сегодняшний турнир это доказал.

      Трибуны просто визжали - жёны лордов, их дочери, да и сами лорды тоже аплодировали. Солон и сам привстал, похлопав в ладоши. Сегодняшний турнир удался - и Солону он понравился. Разве что предпочтение он отдавал чуточку Лоренцу Тайвингу - но это было не особо важно.

      - Теперь мы можем перейти к основной части нашего торжества, - сказал Эсгрибур. - К пиру!

      К такому судьба Солона не готовила - но будь что будет.

      Впервые за два часа наконец-то можно было встать. Он всё ещё смотрел на ту девушку, что очаровала его, и не знал, как поступить... Хотя... Он же ведь принц! Ему всё можно! А она не может быть выше чином какой-то там герцогини.

      Он медленно подошёл к ней, и, поклонившись, произнёс:

      - Миледи...

      - Ваше Величество, - в ответ произнесла она.

      - Могу ли я узнать, кем вы являетесь?

      - Я дочь герцога Радерхоста, Милена, - она медленно привстала со своего сиденья. Вокруг тут и там сновали люди, и никто не слышал их. - Я слышала, что второй сын королевской четы покойный Эйгердер был самым красивым из них. Признаться, слухи были ложью.

      Солон немножко ошалел, в то время как девушка улыбалась. Такого никогда ещё не говорил ему. Значит, в высших чинах так принято?

      - Я пленен вашей красотой, - произнёс Солон, стараясь вести себя так, как вёл бы себя настоящий принц.

      - Не очень получается, - сказала вдруг Милена и резко встала места.

      А ведь она была красоткой. Но Солон и думать об этом забыл, когда услышал сзади голос Эсгрибура:

      - Энтоэн! Нам пора на пир!

      По дороге в замок Солону так и не удалось пересечься взглядом с Миленой. Куда же она могла пропасть?

      Восемь огромных дубовых столов украшали главную залу Аглун Хед. Она была настолько огромной, что прямо в ней можно было соорудить ещё один небольшой дворец.

      Сколько же разных яств и напитков украшали эти столы! Чудовищно много, и Солону показалось вдруг, что тут хватило бы всего, чтобы накормить всю его родную Акру!

      Множество уличных менестрелей, бардов и карликов шутов уже показывали своё мастерство, отрабатывая свой номер. Раздавались громогласные весёлые песни - шум был горой!

      Все сорок бочек вин были уже здесь, и Солон просто поражался - на кой же так много нужно!

      А на конце одного из столов уже сидел Хаффнер Ларгбур, прямо в доспехах, и в одиночку пил вино. Солон решил не приближаться сейчас к нему ближе, чтобы не услышать от него долю неприятных изречений.

      Солона, как полагается, усадили прямо во главу одного из двух центральных столов. Подле него, как и полагалось, сидел лорд Эсгрибур, сама королева же на пиршество не пришла. Но и полно. Тут и без того полно знатных лордов.

      Но едва все начало приходить в порядок и Солон собирался отпить вина, как вокруг все закричали:

      - Речь принцу! Речь принцу!

      Больше всего Солон не желал именно этого. Он искренне сжимал кулаки за то, чтобы этого не случилось, но получил он то, что получил.

      Словно кукла он встал, и, чувствуя себя деревянным солдатиком, осмотрел всех окружающих. Каждый с улыбкой смотрел на него. А Солон искал среди них знакомые лица, будто бы стараясь увидеть в них поддержку.

      Но никого, кроме Эсгрибура он не увидел, поэтому пришлось полагаться на свои силы. Тишина, конечно, была неидеальной, но её хватило, чтобы начать:

      - Я рад приветствовать вас, господа! Лорды и леди, сиры и герцоги! За то время, что меня не было в Аглун Хед, мне вас всех очень не хватало... Я... Я... Я очень рад снова встретиться с вами здесь... Чтобы впредь собирались почаще... Поздравляю сира Кэра... ммм... Лахеду с блестящей победой на турнире. Всё... У меня всё...

      Волнение взяло верх и Солону не удалось сказать ничего вразумительного, но гости всё равно громко аплодировали. А ещё бы они оказались недовольны, находясь в гостях у самого принца буррайденского!

      После этого началось основное веселье - все пили, обжирались вдоволь, постоянно шутили друг с другом, и обсуждали всевозможные вещи. Тут, за столом, они казались обычными людьми, а не теми суровыми призраками, которыми Солон представлял их раньше.

      - И лошадь меня несла во всю прыть, пока мы не врезались в какой-то забор и я не упал прямо в свиней! - заканчивал свою историю один из лордов, после чего почти половина центрального стола дико засмеялась.

      Солону не доставляло большого удовольствия разговаривать с лордами, что вдвое-втрое старше его. По крайней мере, пока он слишком трезв.

      Где-то по прошествии часа места стали потихоньку освобождаться. Кто-то просто пошёл прогуляться, кто-то не выдержал темпа и уснул. Эсгрибур тоже куда-то испарился, в то время как Солон в одиночку сидел на краю стала. Именно тогда он и подошёл к Солону - высокий, в богатом голубом одеянии и с абсолютно аристократичной внешностью. Он был молод - наверное примерно такого же возраста, что и Энтоэн.

      - Рад приветствовать тебя, - произнёс он.

      - И я, - коротко ответил Солон, не понимая, в чём дело.

      Этот незнакомец был абсолютно трезв. Похоже, единственный из всей толпы гостей.

      - А ты изменился, Энтоэн. Помолодел лет на пять и скинул то, чем наградил тебя я. Я уже сомневаюсь, ты это или нет.

      Всё понятно. Настоящий Энтоэн был знаком с этим человеком.

      - Чем это вы меня наградили? - спросил Солон.

      - Поговаривают, ты потерял память. Надёжное прикрытие, признаю. Только вот скажи мне честно - так ли это?

      - Конечно, так, - сказал Солон.

      - Так или не так... Да мне плевать! Понимаешь, Энтоэн, плевать! Я-то уже на какое-то время подумал, что ты сдох. А тут вдруг судьба преподнесла мне подарок...

      - Да какой ещё подарок? - недоумевал Солон. Он действительно ничего не понимал, хотя незнакомец был уверен в обратном.

      - Не стоит со мной играть в такие игры. Даже если ты и забыл что-то, то придётся вспомнить. Я не дам забыть.

      Незнакомец планомерно встал со стола, попутно закинув себе в рот сливу.

      - А ведь мы ещё встретимся с тобой, - сказал он, выплёвывая косточку. - И не на твоей территории.

      И он ушёл веселиться в другое место, оставив недоумевающего Солона одного. Кто это вообще был? Неужто так уж трудно было представиться? Вино заметно ударило в голову Солона и он готов был зверем накинуться на этого смазливого молодого лорда. Да только вот это точно не закончится хорошо.

      Как бы то ни было, Солон ни на секунду не забыл, что принц в этом зале только один и главнее его только королева. Так что он может лишить головы кого угодно, кто только скажет плохое слово в его адрес!

      И тут он заметил Милену, сидящую за соседнем столом в таком же одиночестве. Вино - его верный помощник, и под его покровительством не стоит никого стесняться.

      - Миледи, у вас не занято? - решившись, спросил он.

      - Я жду тебя уже второй час, - закатив глаза, сказала она.

      У неё тоже был налит кубок вина, но выпила она из него только половину.

      - Я был занят государственными делами, - решил пошутить Солон, но это ни капли не рассмешило Милену.

      - Знаю я твои государственные дела - пить вино... Веселиться.

      - Нет. У меня есть более важные пристрастия. Вы, например.

      - Не стоит так шутить. Поможешь выпить мне вино?

      Солон коротко кивнул, после чего Милена наполнила два стакана светло-багровой жидкостью. А ведь она очень красива. Неужто девушки высших чинов действительно красивее простолюдинок? До этого Солон считал это за стереотип.

      - Я специально приехала сюда, чтобы посмотреть на принца, - произнесла она. - Никогда в своей жизни не видела принца.

      Как же прекрасно быть принцем!

      - Теперь в твоей жизни что-то изменилось? - спросил Солон.

      - Пока не знаю, - ответила она, допивая первый стакан. - Ещё нужно, не так ли?

      Солон снова кивнул, потому что готов был пить вино с этой красавицей сколько угодно. Даже если он будет валиться с ног, всё равно не свалится и останется здесь.

      - А папа не будет ругаться, когда узнает, сколько ты пьёшь? - спросил Солон.

      Его просто поражало то, как он меняется и смелеет под действием вина.

      - Мне двадцать лет, Энтоэн, о чём ты говоришь? Я вольна пить столько, сколько угодно. И не только пить... А тебе сколько лет?

      Это могло бы плохо закончится, но Солон вовремя опомнился и вспомнил:

      - Мне двадцать три.

      - А я бы сказала, что выглядишь помоложе.

      - Так ведь во мне королевская кровь, - нагло улыбнулся Солон. - Я и должен выглядеть где-то на двадцать. Или даже прямо чуть-чуть меньше.

      И он на пальцах показал, насколько же меньше двадцати лет должен выглядеть принц.

      - А я впервые вижу принца, - повторила Милена. - А ведь я бы могла увидеть сегодня сразу трёх принцев

      - Не напоминай, - произнёс Солон.

      - Ну Энтоэн! - вдруг воскликнула она. - Тебе же ведь тоже жарко уже! Пойдём выйдем на свежий воздух!

      - Ну вообще-то... В целом да.

      Это нравилось Солону всё больше и больше. И почему только он сам не мог ей предложить туда выйти? Вино мешало думать.

      Им повезло, что никто не заметил, как они покидают залу пира. Они успешно миновали десятки пьяных лордов и оказались в массивных коридорах, где кроме них и стражников не было никого.

      Но их путь лежал на большой балкон где-то на шестом этаже, на котором никогда не было людей. Это даже и не балкон был, а целая палата. Только лишь с выходом на чистый воздух.

      Их взору открылся ночной Аглун Хед с большой высоты - лучшее, что видел Солон после ночного вида с вершины Академии.

      - Волшебная ночь, не правда ли? - спросил Солон. Свежий воздух немного выбил хмель из его головы.

      - Красиво, - ответила Милена, прижавшись к нему. - Ты знаешь, куда нужно водить девушек.

      - Конечно. Я же прожил здесь всю жизнь.

      Словно в волшебной сказке, по всему городу горели фонари, мешая его и без того прекрасный волшебный цвет с лёгким оттенком золота. Именно тогда Солон пожалел, что не стал принцем пораньше. Лёгкий ветерок блаженно обдувал их щёки, и ни что никогда не было прекраснее этого вечера в жизни Солона.

      Они мирно ворковали, так и стоя на краю балкона и вглядываясь вдаль ещё несколько десятков минут. Солон сам просто поражался, как легко разговор льётся из его уст - словно этот вечер и эта девушка созданы для него. Словно по заказу, тут уже стоял кувшин со сладким вином, которое эти двое сейчас сладко и мирно попивали.

      Вид ночного города, а с ним и его окрестностей, и гор вдали, и небольших озёр, изгонял из сердца грусть, и даже не приносил туда ностальгию, потому что ностальгировать мож-но было разве что по сегодняшнему дню.

      - Я люблю это время года, - произнёс Солон, глядя на ещё больше убывающую луну. - Больше всего люблю.

      - Прямо больше всего? - удивилась Милена.

      - Я не знаю, - ответил он, глядя прямо на её губы.

      - Не спохватится ли никто нас там, на пиру? - спросила девушка.

      - Неважно, - ответил Солон, - тут я принц, а не они. Они мои знаменосцы и вечер принадлежит нам.

      - Кому нам? - наивно спросила Милена.

      - Мне и тебе, - улыбнулся Солон.

      - Мне кажется, что тебе уже пора обнять меня, - вдруг тихо сказала она.

      - Не только...

      И после этих слов Солон впился в её губы и начал целовать Милену. Она ответила ему тем же - схватив того за плечи и не отпуская их. Солон обнимал её одновременно и крепко и необычайно нежно. Но он не мог нарадоваться своему вечеру - он впервые целовал настолько красивую девушку, которая была к тому же ещё и знатной леди. И происходило это не где-то там, а в его личном дворце - королевском.

      Спустя несколько минут, когда они наконец отпустили друг друга, хмель почти полностью покинул бренную голову Солона. Осталось лишь тонкое покалывание на кончиках волос, и всё ещё дрожало тело от мурашек.

      - Я не только увидела сегодня принца, - произнесла Милена. - Но и поцеловала его.

      Голос её заметно охрип после всего этого. Солону хотелось поцеловать её ещё раз, но всё же ему пришлось воздержаться до лучших времен.

      - Я хочу спать, - вдруг сказала она.

      - Спать? - удивился Солон. - В такую рань?

      - Пора, Энтоэн, - сказала Милена, будто бы скрывая что-то.

      - Хотя я могу предложить тебе вариант. Я думаю, что он устроит тебя.

      Однако Милена всё поняла без слов.

      До покоев Энтоэна они дошли как нельзя быстро. Одной рукой он вёл туда Милену, другой же сжимал кувшин с вином. Их видели почти все стражники - интересно, а что они подумали об этом?

      Солон медленно отворил верь в свои покои и зажёг там светильник. Лёгкий свет озарил комнату и Солон что есть мочи плюхнулся на кровать. Милена лежала рядом и странным взглядом смотрела на него, прикусывая уголок нижней губы.

      Солон, отпив большой глоток вина из кувшина, поставил его на стол и снова поцеловал Милену. Этот поцелуй не был таким сладким, как первый, зато был более эмоциональным.

      Милена лежала на нём и была лёгкой, словно пушинка, хотя это Солону, скорее всего, только казалось. Он неожиданно понял, насколько ему жарко, и скинул с себя свой багровый камзол, оставшись в белой рубахе. Милена повторила это действие, и под её платьем скрывалась лишь тонкая сорочка, позволяя видеть оттуда её прелести, которые просвечивали сквозь неё.

      Солон не мог поверить, что это происходит с ним. Что же будет сейчас?

      Милена тяжело дышала, а Солон не мог предпринять никаких действий. И лишь когда Милена скинула с себя ещё и сорочку, его терпению пришёл конец.

      - У меня свербит внизу, - шёпотом произнёс он.

      - Я ещё долго буду тебя ждать? - вдруг спросила она.

      Только сейчас к Солону наконец-то вернулось самообладание, и он понял, что надо делать. В доли секунду уже и его рубаха, и его штаны валялись на полу.

      - Мы должны это сделать, - проговорила Милена.

      - Да, - ответил Солон.

      - Ты знаешь, что надо делать?

      Солон посмотрел на Милену загадочным взглядом и перевернул её, оказавшись снизу. Он, определенно, разберется в том, что надо делать.

      И когда Солон начал, она резко вздрогнула и раздался её громкий стон.

      А между тем ему всё больше и больше начинала нравиться королевская жизнь.

      7 глава

            Лёгкий ветер снова подул с востока, немного обдувая плечи Гельфиды. На Обсерваторию медленно наступала ночь, и именно этого Гельфиде сейчас хотелось больше всего. Как же всё это время она скучала по этим вечерам, когда она одна могла уединяться на вершине здания Обсерватории! Ради этих моментов она отыскала бы тысячу Путеводителей, лишь бы эти вечера не отнимали у неё.

      Лютик снова летал где-то неподалёку от неё - птица никогда не покидала девушку.

      Однако сзади неожиданно подкрался Геррер, о котором Гельфида за время пребывания не воздухе совсем забыла.

      - Я не помешаю тебе? - спросил он.

      Странное ощущение, но Гельфиде сейчас совсем не хотелось прогонять его. Даже учитывая то, как много времени им приходилось видеться до этого. Хотя на самом деле последние дни, которые Геррер и Гельфиде провели в Обсерватории, им мало приходилось видеться. Гельфида с наслаждением всё это время отдыхала и предавалась еде, в то время как Геррер всегда был занят какими-то посторонними делами, не связанными с ней. К тому же здесь обитал и его лучший друг Ферцен, общество которого было Герреру гораздо интереснее, чем её.

      Геррер частенько выходил в город, общался с солдатами и стражниками, а так же иногда тренировался во дворе, оттачивая своё владение мечом или упрочняя мышцы. Ферцен пытался ему подражать, но получалось у него гораздо хуже. А в тренировочных боях Ферцен всегда с треском проигрывал Герреру. Когда Гельфида смотрела на них, она всегда болела за Ферцена. Но это была по большей части всего лишь жалось - на самом деле она не отрывала глаз от рук Геррера, восхищаясь его мастерством.

      - Не помешаешь, - ответила Гельфида, даже не оборачиваясь. Чернеющий горизонт нравился ей больше.

      Хотя сейчас Геррер уже не был похож на того варвара, которого Гельфида привыкла видеть во время приключений с Путеводителем. Он был более-менее расчесан, гладко выбрит, и одет в другую одежду, которой в этой Обсерватории было в избытке. Похоже, что он любил белые рубашки. А вот жилет сверху надевать он не любил - это придавало ему академический вид.

      Он присел около неё и тоже устремился в горизонт. На самом деле, в таком вот виде Геррер был более чем приятным глазу мужчиной. Гельфиде же не очень хотелось думать об этом, так как в её глазах он всегда оставался неотесанным варваром. Или же ей просто хотелось так думать.

      - Что ты находишь в этом месте? - спросил Геррер у неё.

      - Тебе никогда не понять, - ответила Гельфида. - К этому можно только привыкнуть.

      - В моей жизни другая красота, - сказал ей Геррер. - И она связана с тем, чтобы выжить в неравной битве с судьбою, а не насладиться красивым пейзажем.

      Гельфида так ни разу и не повернулась в сторону Геррера.

      - Давай не будем об этом сейчас, - сказала Гельфида. - Я хочу сказать тебе спасибо, Геррер.

      - За что же? - удивился он.

      - За то, что позволил жить мне дальше. Спас меня от углуков, от Слепых Охотников. Помог сохранить систему...

      - Лучше молчи, - перебил её Геррер. - Сейчас не время для благодарностей. Для меня пара пустяков спасти чью-то жизнь. Кому-то помочь. Разве что обычно я зарабатываю на этом деньги.

      - Тебе заплатить? - спросила Гельфиде.

      - Не неси ерунды, подобной этой, - остановил Геррер. - Я и так обязан тебе и твоему деду за приют, еду, одежду... Скажи мне - то, то мы сделали, оправданно? Где сейчас находится Путеводитель и что с ним делают?

      - Солдаты разгребли старую залу. Она вся в пыли и разрухе, потому что её не открывали более ста лет. Путеводитель теперь покоится там, где ему и истинное место. И ещё долгое время он будет находиться там.

      - Если углуки смогли напасть на эту школу, разве им не составит труда атаковать это место?

      - Я не знаю, - ответила Гельфида. - Так сказал мой дед. Он всё знает, а я не знаю ничего. И буду делать так, как он говорит. Другого выбора у меня нет.

      - Это похвально, - покачал головой Геррер. - Другое дело - я. Это место - не моё. Я знаю, что здесь всё очень хорошо, мне нравится, но...

      - Что но? - неожиданно повернула голову Гельфида.

      - Я должен зарабатывать на жизнь так, как я делал это раньше. Я не могу сидеть так много времени на одном месте.

      - Ты хочешь уйти? - спросила Гельфида.

      - Я должен, - с горечью на сердце произнёс Геррер.

      Уже начинало немного холодать, что было ощутимо. Июнь ведь так всё ещё не начался.

      - Не уходи, - неожиданно произнесла Гельфида, и тут же сильно пожалела о том, что сказала это.

      - Ты уверена в своих словах? - нахмурил брови Геррер.

      - Когда это случится?

      - Думаю, что не завтра, - произнёс Геррер и привстал.

      - Ты варвар, - неожиданно сказал Гельфида и встала.

      - Я не понимаю твоей злости, Гельфида. Пару недель назад ты бы сама меня выгнала при первой возможности. А теперь я здесь, а со мной и мой друг Ферцен.

      - Ферцен не такой, как ты. Он слишком добрый и толерантный. Он не варвар.

      - У него была другая жизнь. Он не попадал в гоблинский плен, его не продавали в рабство. Он не ковал железо с двенадцати лет. И у тебя другая жизнь. Ты не должна держать в руках меч. Ты девушка. У тебя другое предназначение.

      - Я делаю то, что я хочу.

      - Ты не должна хотеть убивать. Даже если это наши враги.

      - Если бы я слушала советы всяких неотесанных варваров, меня бы здесь не было. Хочешь уйти - уходи прямо сейчас. Тебя никто не держит!

      Ей больше не хотелось находиться рядом с Геррером. К тому же воздух начал холодать, и делать тут больше нечего. Неизвестно почему, но ей хотелось сейчас зарубить Геррера за то, что он хочет уехать. Но хотя какое ей дело? Он же ведь варвар!

      Она спустилась по винтовой лестнице вниз, в тепло, туда, где горело много огней, и совсем недалеко было да кабинета деда. Именно туда ей сейчас и захотелось пойти. Спать ещё рано, а общество Геррера так и не радовало.

      По привычке она постучала в дверь, хотя дед сотни раз просил её это не делать. Но привычка остаётся привычкой, и её никому не изменить.

      Дед всё ещё был погружен в свои дела. Гельфиде порой даже было жалко его - он почти никогда не отдыхал, а всегда изучал что-то новое.

      - Войди, внучка, - проговорил он.

      Гельфида вошла. На этот раз дед был занят не телескопами, а какими-то бумагами.

      - Что нового? - спросила она.

      Гельфида очень хотела отвлечь герра Анистона от трудов, но тот, похоже, не собирался этого делать.

      - Есть новости, - произнёс он. - Только что прилетел голубь с посланием от герра Сёгмунда.

      - Сёгмунд? - удивилась Гельфида. - Что ему нужно?

      - Можем не волноваться - он ничего не требует. Он сообщил в письме, что жив.

      - Что случилось после того, как мы покинули Академию?

      - Углуки захватили Академию. Убили несколько человек - в том числе и молодых адептов.

      - Такое не прощается, - злостно проговорила Гельфида.

      - Ты не дослушала меня. Они тогда обыскали всё, но ничего, разумеется, не нашли. Они держали Академию в осаде несколько дней, никого не выпуская из неё. Но появились Слепые Охотники. Они перебили углуков.

      - С углуками покончено? - обрадовалась Гельфида.

      - Это не так, дорогая. Далеко не так. На Академию напала лишь небольшая их доля - трёх сотен вполне хватило. Если бы Арсикс впустил в ход всю свою мощь, Охотники не помогли бы. Самое лучшее в этом случае - это то, что углуки не знают, что Путеводитель находится здесь. И им об этом не узнать, пока мы сами не скажем.

      - Значит, что всё хорошо?

      Двери отворились, и в кабинет зашёл Геррер. От него отдавало вечерней прохладой, и эта прохлада словно освежила сознание Гельфиды.

      - Где Ферцен? - думал, я не слишком важен в этой беседе.

      - Важен, Геррер. Почитай письмо, которое я сейчас тебе дам.

      Он начал рыться в стопке листов, что лежали у него на столе, ища заветное письмо. Гельфиду смутило, что Герреру он позволяет читать самому - всё в точности, как передавал Сёгмунд, а её, родной внучке, он лишь пересказывал.

      - Да он читать-то умеет хоть? - спросила Гельфида.

      - Умею, - коротко ответил Геррер и пронзил её взглядом.

      Гельфида промолчала, не знаю, что ответить. Геррер бегло взглядом принялся рассматривать письмо. Спустя минуту он закончил, после чего сказал:

      - Гельфида не говорила мне ни о каком Хранителе. Кто это?

      - Я не думала, что это важно, - проговорила она.

      - Это важно, дети мои, - проговорил Анистон и наконец-то присел. - Помнится, я говорил Гельфиде, что право владения Путеводителем передаётся кровавым путём. Путеводитель - словно заговорённый, словно живой, сам стремится к своему Хранителю. Арсикс, Владыка Углуков, судя по всему, на время оставит попытки найти Путеводитель. Но сейчас углуки вышли на след Хранителя. Они хотят найти его и убить. Путеводитель пока в безопасности, но мы не должны так рисковать. Никто из углуков не должен становиться Хранителем.

      - Мне что, убить Хранителя? - вспылила Гельфида.

      - И думать забудь. Его нельзя убивать - надо обеспечить ему безопасность.

      - Почему вы не сказали об этом раньше? - спросил Геррер. - Когда я думал, что всё уже закончено. Путеводитель, потом его Хранитель... Что будет дальше - Хранитель Хранителя?

      - Вот что ощущает человек, столкнувшись с магией, - произнёс Анистон. - Она непонятна вам. Но если бы не было Хранителя - углуками и Арсиксу было бы гораздо проще сделать то, что они хотят.

      - То есть Сёгмунд хочет, чтобы мы нашли ещё и Хранителя? - спросила Гельфида.

      - Геррер читал - он просит, чтобы ему помогли, - сказал герр Анистон. - Но, помощь, которую он просит, судя по всему, в этом и заключается.

      - Он же маг. Он умеет колдовать. Почему он не может сделать это сам? Он учит магов - у него целая армия.

      - Армия? - ухмыльнулся дед. - Армия, которая не смогла удержать напор трехсот углуков. Скорее уже не воины, а школяры. К тому же мы носим титул Ордена Девятого Солнца. Не забывай - что мы пытаемся спасти мир.

      - Мир силой спасают, - сказал Геррер. - Силой, а не волшебством.

      - Ты не понимаешь, Геррер, того, насколько силён Путеводитель. Я знаю, что шанса проверить это тебе не предоставится никогда. И это будет лучшим исходом. Но если мы хотим видеть эти зеленые луга, заснеженные пики гор, и голубые озёра, мы должны за это воевать. И делать ради этого всё.

      - И с чего вы собираетесь начать поиски? - спросил Геррер.

      - 'Вы'? Мы все! Нам понадобится неоценимая помощь полуэльфов.

      - Только не их, - скривила лицо Гельфида.

      - У них есть кое-что. Но мы должны убедить их в том, что мы их союзники и у нас одна и та же цель.

      - Те ребята, которые спасли нас из клетки, поверили нам, - сказал Геррер.

      - Судя по описанию, они были всего лишь рекрутами, и мало, чему обучены.

      - Но углуков они расстреляли на раз-два.

      - Всё это потому, что их так обучают. Они сильнее людей. Намного.

      - Ну, уж нет, - проговорил Геррер. - Я могу надереть, если захочу.

      - Полно геройства, Геррер. Сейчас не время. Наш единственный ключ - это полуэльфы.

      - Мне кажется, что полуэльфы сейчас и сами ищут Хранителя. Они знают не меньше, чем мы.

      - Согласен, - проговорил герр Анистон. - Поэтому до поры, до времени, нам стоит подождать. Я хочу показать вам зал, в котором сокровище хранится. Я хочу, чтобы вы своими глазами увидели, как оно надежно охраняется.

      - Тогда я позову Ферцена, - подорвался Геррер.

      - Пусть парень спит, - промолвил герр Анистон. - Проследуйте за мной, друзья.

      И они покинули тёплый кабинет герра Анистона. Он вёл их по совершенно незнакомым ранее Гельфиде местам - и где он свернул, она даже не помнила. Но чем дальше они пробирались, тем становилось темнее и холоднее. Это были уже совершенно необитаемые тёмные коридоры, где ни единой души и в помине не было. Стены окутала паутина, и паутине этой был явно не один год.

      Эхо говорящего деда отдавалось долгим протяжным эхом, а когда темнота стала совсем уже кромешной, ему пришлось зажечь факел.

      Света эти стены не видели уже нескольких десятилетий, ровно так же, как и не слышали они человеческих голосов. Лишь только звуки призраков приходилось им ощущать. Гельфиде ещё с детства казалось, что в Обсерватории собраны все призраки Родевиля, и все они когда-то в один момент явятся за ней и заберут с собой, в темное царство.

      Гельфида всегда представляла себе тёмное царство именно так, как выглядело сейчас то место, в котором она находилась.

      - Почему я раньше не видела этих мест? - спросила Гельфида.

      -Потому что раньше я их тебе не показывал. Странно, я забыл закрыть на замок, - сказал герр Анистон, когда они подошли к какой-то высокой мощеной двери. - Добро пожаловать.

      И он, словно перед знатными гостями, открыл перед ними дверь.

      - Как? - воскликнул он, увидев что-то, чего не увидели Гельфида и Геррер.

      - Что произошло? - спросил Геррер. - Вы удивлены вашей системе охраны?

      Это был огромный заплесневелый зал, более напоминающий тронный королевский зал, разве что только много лет уже заброшенный. Тут пахло сыростью, но свет был - на стенах висели светильники со свечами.

      - Еще как удивлён, - проговорил герр Анистон. - Путеводителя здесь нет.

      - Что ты такое говоришь? Ты шутишь? - спросила Гельфида.

      - Его здесь нет! - закричал герр Анистон так, как никогда ещё не кричал. - Его нет!

      Он поистине был страшен в этом гневе.

      - Куда он мог подеваться? - спросил Геррер.

      - Я понятия не имею, - дед тяжело дышал, и Гельфиде стало страшно за него.

      - Я за Ферценом, - проговорил Геррер. - Может быть, он что-то знает.

      Гельфида стояла в недоумении. Она не могла поверить в то, что случилось. Дед просто обознался - он стар и мог что-то забыть. Он просто перепутал место, чего-то недоглядел, или же просто шутит.

      Нет, он не шутит - сейчас точно. Гельфида двадцать лет его знала, и могла определить, когда он шутит, а когда нет.

      - Он украден, - проговорил герр Анистон.

      Геррер вернулся через несколько минут. Вид его был ничем не лучше, чем у герра Анистона, зато волосы намного растрепанней.

      - Ферцена нет! - воскликнул он. - Ферцен сбежал.

      - С Путеводителем! - крикнул герр Анистон.

      - Он украл его, - сказала Гельфида.

      - Геррер, - сказал герр Анистон. - Собирай всех стражей и устраивай погоню за Ферценом.

      - Но он может быть в замке, - сказала Гельфида. - Я поищу в замке. И когда его найду, его кишки...

      - Нет, - холодно отрезал герр Анистон. - Ты никуда не пойдёшь.

      - Я должна!

      - Ты ничего не должна.

      Сейчас герр Анистон уже ничем не напоминал того доброго и любящего деда-астронома, каким он был раньше.

      Когда Геррер уже вовсю собирал охрану, Гельфида и дед сидели вместе в кабинете и ждали.

      - Мы его спасали, - говорила Гельфида. - Мы его привели в свой дом. Что он наделал. Я спущу ему все кишки наружу! Обещаю.

      - Успокойся, внучка, - предостерег её герр Анистон.

      - Я не могу успокоиться. Мы приложили столько усилий - трижды мы чуть не погибли. И теперь всё это оказалось зря?

      - Не зря.

      - Ты сам в свои слова веришь? Ты шевелишь губами, но за тебя говорит только лишь надежда. Это всё Геррер виноват. Это он привёл сюда своего друга. Они были в сговоре...

      - Это не может быть правдой... Геррер честный человек.

      - Ферцен тоже казался честным!

      - Не таким... Далеко не таким.

      Чуть меньше часа спустя вернулся Геррер. Вместе с ним в кабинет вошёл один из высоких стражников, с высоким шлемом с перьями.

      - Арфаний, - привстал дед. Видимо, Арфанием звали этого самого стражника.

      - Герр Анистон, - промолвил Арфаний, чуть замявшись. - Мы не смогли найти его.

      После этих слов Гельфида тоже привстала, мгновенно подорвавшись.

      - Его голова ещё не на пике? - раздражённо произнесла она.

      - Это было не так легко, - сказал стражник. - Все ваши люди пустились в охоту. Мы обчесали все в районе четырёх лиг, но не смогли взять его след.

      - Он не мог убежать незаметно! - воскликнула Гельфида.

      - Могла бы сама поискать! - злостно сказал Геррер. - Ты-то нашла бы, небось.

      - Я не спрашиваю варваров.

      - Вы хорошо искали на территории Обсерватории? - спросил герр Анистон.

      - Да, - сказал Арфаний. - Каждый уголок.

      - Тогда случилось то, чего я боялся больше всего, - обреченно проговорил герр Анистон и присел.

      - Что? - спросила Гельфида.

      - Ферцен продал свою душу углукам. Продал себя Арсиксу.

      - В каком смысле продал? - спросил Геррер. - Он сидел в их клетке, когда мы его нашли.

      - Я не знаю, что это значит. Но Арсикс помог ему сбежать - в этом можно не сомневаться.

      - Он помог ему раствориться в воздухе? - удивился Геррер. - Углук-телепат? Хватит с меня Путеводителей - довольно сказок!

      - Ты сам видишь, что он исчез, - проговорил герр Анистон.

      Геррер опустил голову и тоже присел за длинный стол.

      - Я ничего не знал об этом, - проговорил Геррер. - Когда я нашёл его, я был несказанно рад этому. И не мог ожидать, что он украдёт то, ради чего мы старались.

      - Я и не виню тебя, Геррер.

      - Зато я виню! - воскликнула Гельфида.

      - Тише, внучка. Не стоит. Ему и так тяжело сейчас.

      - Если я ещё раз встречу Ферцена, то лично откручу ему голову, - плавно проговорил Геррер.

      - Долой геройства, Геррер. Теперь мы все находимся в очень большой опасности. Теперь медлить нельзя. Нам надо как можно скорее встретиться со Слепыми Охотниками. И не отпирайтесь.

      - Я сделаю всё, что придётся. Что в моих силах.

      - Боюсь, что тут надо применить ещё больше сил, - сказал герр Анистон. - Слепые Охотники знают, как найти Хранителя. Если мы его найдём, будет больше шансов победить. Ты это понимаешь?

      - Да.

      Гельфиду удивляло то, что дед сейчас спрашивает у Геррера, а не у неё. Она тоже будет воевать с углуками, если придётся!

      - Ты объединишь свои усилия со Слепыми Охотниками, Геррер, - сказал дед. - У них есть что-то, что поможет найти Хранителя. Я уверен, что им понадобится твоя помощь.

      - Какая помощь может понадобиться им от меня? - спросил Геррер.

      - По крайней мере тебе довелось видеть Путеводитель. Это уже многого стоит.

      - Я тоже его видела! - крикнула Гельфида, когда уже поняла, что никто на неё не обращает внимания.

      Лишь Арфаний стоял статуей с неизменяющимся выражением лица. Он больше напоминал оловянную куклу, чем человека.

      - Это даже не обсуждается, - решительно сказал герр Анистон. - Я не отправлю свою единственную внучку в новую переделку.

      - Так ты говорил себе, когда посылал в Академию герра Сёгмунда?

      - Я не знал, что тебе придётся встретиться со всем этим. Если бы не Геррер, ты бы сейчас не стояла тут, а лежала бы в холодной земле!

      - Если бы не Геррер, мы бы не потеряли Путеводитель, - опрометчиво бросила Гельфида, хотя тут же пожалела о произнесенных словах.

      Увидев лицо Геррера, она поняла, что не хотела его оскорблять этим. Ей хотелось вырвать себе язык от стыда, но это ощущение быстро отхлынуло.

      - У Геррера иного выбора нет, - сказал герр Анистон. - А вот у тебя есть.

      - Он и у Геррера есть! Он ничем не обязан тебе и этому Хранителю. Он случайный человек во всех событиях. А я нет! - на глазах Гельфиды появились невесть откуда взявшиеся слёзы. - Ты же сам говорил, что я полноправный член вашего ордена, и обязана защищаешь то, что защищаешь и ты!

      - Тогда как лорд-командующий этого ордена, я приказываю тебе остаться здесь, со мной!

      Гельфиде было очень стыдно за свои слёзы. И она не понимала, откуда они взялись, и почему ей так не хотелось отпускать Геррера одного. Да-да. Ей именно не хотелось отпускать его одного. Она не потому просится в поход, потому что ей так туда хочется.

      - Ты не можешь приказывать мне!

      - Могу!

      Гельфида недовольно отпрянула назад. Слёзы, эти предательские слёзы не прекращались. Ей не хотелось, чтобы Геррер видел их, но они сами выдавали её.

      - Мало кто знает, но у Слепых Охотников есть несколько своих крепостей, - сказал дед. - Они их тщательно скрывают, но я знаю, где находится одна из них. Вернее сказать, если бы не герр Сёгмунд, то не узнал бы. Геррер, ты знаешь, как найти Эред-гриттские горы?

      - Нет. Но если надо, я могу найти, - сказал Геррер.

      - Я могу их найти, - проворчала Гельфида. - А Геррер нездешний, он не знает.

      - Геррер нездешний, но каким-то образом всё же оказался здесь, - сказал герр Анистон. - В этих горах находится их крепость - совсем недалеко отсюда. При желании можно за день даже добраться. Я не знаю, будут ли они тебе рады, но точно не прогонят.

      На этом месте Гельфида резко подскочила.

      - Я не останусь здесь, - властно сказала она.

      Геррер, глядя на её очередную попытку, весело заулыбался. Весело ему, конечно, тогда, когда другим плохо.

      - Если я потеряю тебя, я потеряю всё, - сказал герр Анистон.

      - А я потеряю всё, если останусь здесь.

      - Гельфида, дорогая. Я раскаялся в том, что послал тебя тогда к герру Сёгмунду. Я несколько дней молился Великой Длани за то, что ты вернулась живой.

      - Длань спасёт меня. И с каких это пор ты начал молиться, дед?

      - Ты, верно забыла... Но это началось тогда, когда ты повзрослела. Оставалось надеяться только лишь на богов.

      - Так пусть тогда боги рассудят меня, а не ты! Ничто не оставит меня здесь, в этих стенах!

      - Я оставлю. От твоей помощи не будет много прока, а вот жизнь свою ты можешь потерять.

      Гельфида ещё раз бросила взгляд в сторону Геррера, который настороженно их слушал. Ну и подлец же он...

      - Тогда, быть может, я отдам её не зря. Свою жизнь.

      - Зря.

      - А если я убью Геррера сейчас, тебе некого будет отправить в горы! И ты отправишь меня!

      Геррер даже сейчас легонько ухмылялся.

      - Я отправлю Арфания, - сказал дед.

      Арфаний даже сейчас стоял как дерево.

      - Нет. Только не Арфания. Своё последнее слово я уже сказала, Лорд-командующий. А теперь попробуй меня останови.

      - Твоя жизнь на твоей совести. Но если вдруг погибнешь, то обратно не возвращайся.

      Было видно, что герр Анистон это делал, скрепя сердце, но даже сейчас на его лице засветилась улыбка.

      - Я помогу ей выжить, - сказал Геррер.

      Гельфида сочла это за свою личную победу. Переубедить деда дорогого стоит. Особенно сейчас, в такие минуты.

      Теперь и спать можно, только вот совсем скоро выходить в новую переделку.

      ***

      А наутро её уже не было. Солон проснулся в своей постели один, будто бы всё, что было, так и осталось жалкой иллюзией. Она, словно наваждение, подарила ему самые счастливые мгновения жизни и исчезла. А не было ли всё это лишь обманчивым сном?

      Всё, что осталось от Милены - это небольшой клочок бумаги на том месте, где она уснула. Солон в надежде раскрыл его, но увидел там не самое воодушевляющее послание 'Пусть всё это останется нашей маленькой тайной'. И больше ничего. Ни на одной, ни на другой стороне...

      Значит, вот она насколько безупречна, эта королевская жизнь. Значит и это неправда? Милены он больше не увидит - это и есть единственная правда, которую он знал. Правда неутешительная, но суровая.

      Но где она? И где все остальные гости? Оставалась крохотная надежда на то, что если кто-то ещё остался в Аглун Хед, то среди них есть Милена. Однако рождённый реалистом Солон не умел верить в подобные чудеса.

      Когда он приподнял ставни на окнах, глаза налило тут же ярким солнечным светом, и Солона едва не ослепило. Судя по всему, время уже перевалило за одиннадцать, а это значит, что Солон заметно переспал. Ну и ночка же выдалась!

      И который уже день подряд светило солнце и была ясная погода... Словно Бог Дождей умер, оказавшись побежден неведомым Богом Солнца и Радости. Если, конечно, такие существовали. До окончания мая оставалось около 3 дней, но лето, похоже, наступило немного раньше, чем ожидалось.

      На столе стоял кувшин, всё ещё наполовину наполненный вином. Однако Солону не хотелось думать об этом - так как вино всё ещё наполняло его изнутри. И больше всего сейчас хотелось только бы лишь поесть.

      Выйдя прямо в спальной рубашке, которую он наспех накинул на себя, Солону, помимо слуг, удалось встретить ещё и лорда Эверетта, который внимательно рассматривал стоящие на подоконниках цветы и что-то бубнил про себя. Однако, увидев принца, он преклонился и проговорил:

      - Приветствую, ваша милость.

      - И я, милорд, - бегло ответил Солон. До любезностей ему сейчас совершенно не было времени.

      А ведь милорд Эверетт стар - волос уже почти и не осталось, осанка сгорбленная, а морщины заполонили всё, что осталось на некогда благородном лице. Ему больше семидесяти с виду, а может и семьдесят пять. И как в таком возрасте можно ещё сохранять себя на должности королевского казначея?

      - Благородные лорды не встают так поздно, - сказал Эверетт, чем-то напомнив ему другого знатного лорда.

      - Всё равно, - ответил Солон. - После пиршества можно.

      - Я думаю, что очень сложно осознавать то, что это всё ради вас, милорд.

      - Не сложно, - ответил Солон. - Скажите мне, лорд Эверетт, а все ли гости разъехались?

      - Вы думаете, они доставят мне столько счастья? - пробубнил он. - Ну и погодка же держится эти две недели... Один лишь дождь, да и тот мимолетный... Ах да... Более половины всё ещё здесь. Кто-то отсыпается, кто-то пожинает королевские плоды, тратя нашу казну...

      - Казна - не главное, - сказал Солон.

      - Думайте так, милорд. Только совсем скоро мы уже будем занимать золото у богатых домов Карнарии... Да и всего Родевиля.

      - Разберемся, - ответил Солон. Ему уже начинал не нравиться этот разговор.

      - Легко только говорить так, но нелегко быть королевским казначеем. Во всём обвиняют всегда меня, хотя трачу далеко не я.

      - Во всяком случае, я не собираюсь обвинять вас, - сказал Солон.

      - Слова малолетнего ребенка, - ответил ему Эверетт. - Вы прежний не говорили так.

      - Я новый не скажу так. Будьте уверены.

      - Вы не скажете так, но можете сделать. Не помните лис амии все свои долги, милорд? Избавились ли вы о них?

      Это очень смутило Солона, но он решил не влезать в дальнейшие расспросы.

      - Кто из герцогов остался? - перевёл он тему.

      - Если вы говорите о лорде Эсгрибуре, то он никуда не делся, - проговорил Эверетт, продолжив вглядываться в свои цветы. - Эх, лепестки цветка опущены - дождя не будет.

      - Я не об Эсгрибуре говорю. А о лорде Радерхоста.

      - Радерхост? - удивился Эверетт. - Не думал, что ты знаком с лордом Юххансеном.

      'Скорее с его дочерью' - чуть было не брякнул Солон, но вовремя остановился.

      - Он со своей дочерью отчалил уже утром, - сказал Эверетт.

      Но Солон, даже не дослушав слов Эверетта, тут же подорвался и ушёл вон. И почему же всегда так? Почему даже, став принцем, нельзя получать того, чего хочешь?

      Между тем многие лорд всё так же пировали, устроив ещё один небольшой пир прямо с утра. Солон не захотел присоединяться к ним, так как веселиться ему больше не хотелось. Да и незачем ему это было.

      Вместо этого Солон отправился в тронный зал, где встретил уже словно живущих там королеву и Эсгрибура, и, почтительно поприветствовав их, сел неподалеку от трона. Королева всякий раз, глядя на него, улыбалась ему, однако была молчалива. Для своих шестидесяти лет она выглядела очень плохо, и здоровье её заметно покачнулось. И это неудивительно - потеря мужа, двоих сыновей, да ещё едва и третьего не потеряла... А для отнюдь не сильной и не волевой женщины это ой как не просто.

      Хаффнера Ларгбура тут снова не было - видно ещё не оправился от своей горести по поводу поражения от сира Лоренца Тайвинга и снова в одиночку пьёт где-то.

      - Тебе не приходилось видеть лорда Эверетта по пути, Энтоэн? - спросил у Солона лорд Эсгрибур.

      Он даже сейчас не сидел, а всё так же стоял подле королевы. Видно, что уважения и чести было слишком много в этом человеке.

      - Видел, - ответил Солон. - Недалеко от моей спальни разглядывал цветы. Гадал на дождь.

      - Он никогда не научится разбираться в погоде, - с лёгким сарказмом и улыбкой сказал Эсгрибур.

      В этот момент двери тронного зала отворились и зашли два старика - Эверетт с каким-то горшком в руках и ещё некий низенький человечек в синем наряде, напоминающем халат, и синем колпаке с желтыми звездочками на нём. И его длинная седая борода едва не достигала пола.

      - О, приветствую вас, архимаг Арциус, - проговорил Эсгрибур.

      - Архимаг? - шёпотом спросил Солон у Эсгрибура.

      - Главный волшебник королевского двора, - таким же шёпотом ответил Эсгрибур.

      - Тут и волшебники есть? - удивился Солон, словно услышав в голосе Эсгрибура нотки надежды.

      - Ну вы, право, будто и не жили никогда в королевском замке. Архимаг Арциус, можете ли вы чем-то помочь нам?

      - Звёзды помогут, милорд, - хриплым голосом сказал старик, - но не раньше, чем в середине июня.

      - Мы же тогда разоримся! - принялся возмущаться лорд Эверетт. - Не получив урожая, мы не получим налогов, и будем занимать у Арриенов или...

      - Не стоит паниковать, лорд Эверетт, - сказал Эсгрибур. - Я уверен, что герр Арциус нам отлично поможет. Так ли это?

      Однако Арциус уже успел о чём-то задуматься и явно не слышал слов Эсгрибура.

      - Арциус! - крикнул ему Эверетт, и лишь после этого смешной старик отреагировал.

      - Время, - произнёс он. - Мне требуется время.

      - Но вы обязательно что-то придумаете, - сказал Эсгрибур. - А на данный момент вы что-нибудь придумали?

      - Всё, чего меня удалось достичь - это вызвать небольшой дождь в позапрошлую субботу.

      - И сорвать нам охоту, - пробубнил Эсгрибур так тихо, что его услышал только сидящий рядом Солон.

      - Почему я раньше не видел этого архимага? - спросил у него принц.

      - Они почти никогда не покидает своей башни. Даже если его вызывают сюда, приходит через раз. Поэтому приходится посылать за ним.

      - А где находится его башня? - спросил Солон.

      - Позволь мне показать тебе её после обеда, - учтиво предложил Эсгрибур.

      - Нет, я хочу отправиться туда один, - сказал Солон.

      Он очень надеялся, что несильно обидел лорда Эсгрибура.

      - И чем тебя заинтересовал этот шарлатан? - недоумевал лорд.

      - Он не шарлатан, - подозрительно пробормотал Солон, но вряд ли Эсгрибур его услышал.

      После общего обеда, когда Солон наконец-то утолил голод, он всё-таки решил сходить в башню к Арциусу. Эсгрибур довольно подробно разъяснил ему, где она находится, а ему дважды объяснять не приходилось.

      Долгая винтовая лестница длилась, похоже, целую вечность. И как сгорбленный старик, которому было не менее восьмидесяти лет, постоянно поднимался сюда? Или, может быть, он поэтому так редко покидал своё жилище?

      Когда Солон наконец-то поднялся по лестнице до конца, ноги его окончательно забились, и он готов был рухнуть прямо тут. Что ж, к этому стоит привыкнуть.

      Толстая деревянная дверь была слишком низка для человека роста Солона, но в самый раз для Арциуса. На ней было аж несколько засовов и четыре огромных замка - правда, все они были раскрыты.

      Солон громко постучался, так как рассчитывал, что старик глуховат. Однако дверь он открыл быстро.

      - Принц? - удивился архимаг. На этот раз он был без своего колпака, и его длинные седые волосы спадали чуть ли не до пояса.

      Арциус просто являлся набором бороды и волос - так как за ними было мало видно самого Арицуса.

      - Могу ли я пройти? - попросил Солон.

      - О, да, - проговорил Арциус. - Я сочту это за честь.

      Солон нагнул голову, чтобы уместиться в дверной проём, и медленно прошёл. В нос сразу же ударил какой-то странный запах, которого он никогда не ощущал. Довольно странное ощущение, но он был здесь везде.

      - Как поживаете, герр Арциус? - вежливо спросил Солон.

      - Мы разве знакомы? - спросил Арциус, обернувшись к своему столу.

      Всё помещение было буквально завалено банками и склянками, что заставляло задать вопрос - он точно волшебник, а не алхимик. А вот на одной из полок в огромной прозрачной банке было нечто...

      - Это голова? - опешил шокированный Солон. - Человеческая?

      - Голова одного ларманского гвардейца, - пробубнил Арциус. - Мёртвого гвардейца, - пояснил он. - Мне дали его для опытов.

      - Вы учёный или маг? - спросил Солон.

      - Одно другого не исключает, - ответил Арциус. - Поэтому я и маг, и учёный. И, надо сказать, преуспел я и в том, и в другом.

      Солон усиленно старался не смотреть на голову в банке. Но она будто бы смотрела на него и привлекала чем-то. Всё-таки, к таким зрелищам юный глаз Солона ещё не привык.

      - Но гораздо больше меня интересует то, что вы маг, - сказал он.

      - Маг? Да, я маг. Признаться, сейчас я вижу способности к колдовству и в вас, принц. Кстати, раньше я такого не замечал.

      - Действительно? - постарался сделать удивлённый вид Солон. - У меня появились магические способности?

      - Но не слишком выдающиеся. Гораздо больше меня в вас привлекает нечто другое. Что именно - пока не скажу, ведь в этом надо ещё удостовериться.

      Солон и так знал, что у него есть магические способности, но 'не слишком выдающиеся'.

      - Как я понимаю, вы должны вызвать дождь? - предположил Солон.

      - Да. Но у меня ничего не получится. И тот дождь в субботу пошёл сам.

      - Тогда зачем вы нам многое обещаете?

      Из небольшого решетчатого окна был виден почти весь Аглун Хед, а солнце светило по-прежнему ярко и слепила глаза. Как только Арциус может работать в такой жаре?

      Хотя больше всего Солон боялся, что волшебник сможет раскусить, что он ненастоящий принц. По какой-нибудь там особой ауре. Ведь не зря же он сказал в начале встречи 'А мы разве знакомы?'. Всё-таки надо поменьше думать об этом и побыстрее уходить отсюда. Место это Солону не нравилось. Тут гораздо хуже, чем в кабинете у герра Сёгмунда.

      - Чтобы мне не отрубили голову, - сказал Арциус.

      - Не отрубят, - смело проговорил Солон. - Если вы поможете мне кое-что сделать.

      - Что ж - это моя работа - угождать королевской семье.

      - Насколько я знаю, - сказал Солон. - Колдовать без помощи постороннего предмета возможно, но сложно.

      - Да, это так, - кивнул Арциус.

      - Тогда с помощью чего обычно колдуют? - спросил Солон, хотя и отлично знал ответ.

      - Волшебная палочка.

      - Она мне нужна, - сказал Солон. - Если вы по праву являетесь главным архимагом королевского двора, вы должны без проблем её сделать.

      - Колдовать намереваетесь? - с жутким подозрением спросил Арциус.

      - Неважно. Она просто мне нужна.

      - Король-чернокнижник - это очень плохая репутация в народе.

      - Плевать. Я не король. Я принц.

      - Навряд ли вы будете принцем ещё более пяти лет... Хотя неважно.

      - Так вы сможете сделать мне волшебную палочку, архимаг Арциус? Или нет?

      - Да, - сказал Арциус и слегка улыбнулся. - Но не за просто так. Принеси мне ещё четыре таких головы.

      Солон резко нахмурил брови и глянул на голову, стоящую в банке, после чего чуть было не лишился чувств. Предложение шокировало его и его обуздало дикое желание кинуться на злого Арциуса.

      - Что? - спросил Солон.

      - Я пошутил, - сказал Арциус, после чего увидел, что у старика на месте все его зубы, что было очень несвойственно для его возраста. - Достаточно будет новых инструментов для моих опытов.

      - Отлично, - ответил Солон, у которого внутри резко отлегло. Хотя он всё же был очень зол на архимага за такую шутку.

      - Сейчас я на листе пергамента напишу, всё что потребуется...

      - Пергамента? - удивился Солон. - А я думал, что все уже давно пользуются бумагой.

      - Как видишь - не все. Пергамент лучше, и не говори мне, что это бесчеловечно.

      Однако Солон вообще ничего не сказал ему. Его распирало от того, что он сможет взять в руки волшебную палочку и попытаться вновь поколдовать, если у него это получится и он сможет что-то вспомнить из старого арсенала.

      А утром следующего дня принцу и свите пришлось выйти в город. За всё то время, что Солон провёл на месте принца, ему так и не приходилось толком прогуляться по Аглун Хед. Он ведь почти не покидал пределов Аглун Хед, а если и покидал, то уходил не слишком далеко от него.

      В этот раз ему безумно хотелось посмотреть на представление бродячего цирка, молва о котором давно уже ходила по всему Королевству. Но королева не отпустила его туда одного, отправив с ним вездесущего Эсгрибура и нескольких слуг. Солон, несомненно, очень уважал лорда Эсгрибура, и этот человек был крайне приятен ему. Но порой казалось, что королева хотела сделать из него телохранителя принца.

      Представление прошло на славу - Солон долго улыбался и хлопал в ладоши. Сегодняшний вечер напомнил ему его беспечное детство в Акре, где ему частенько приходилось посещать подобного рода развлечения.

      Народа сегодня на площади было отнюдь немало, среди них было немало и знатных людей, если судить по их одежде, но мало кто из них обращал много внимания на принца Энтоэна. Будто бы он был простым зрителем, но нисколько не кронпринцем.

      Как обычно - без гномов не могло пройти ни одно представление. Эти невысокие создания отлично жонглировали факелами с огнём, устраивали сцены с шутами и просто меняли декорации. Акробатами же были люди - и их представление тоже не могло не очаровать.

      И всё это проходило не менее четырёх часов, за время которых стало скучно не только Эсгрибура, но и всем членам свиты. Солону, конечно никак не могло это наскучить, ведь он просто обожал цирк!

      И, когда уже выступление начало подходить к концу, Солону приспичило отойти в переулок по своим личным делам. В такое время почти все переулки пустовали, так как все жители города собрались на главной площади смотреть на циркачей.

      Один из переулков, находящийся прямо за высоким зданием чьего-то поместья, пришёлся идеальным вариантам. Солон оглянулся и понял, что здесь никого из посторонних жителей нет.

      Но едва стоило ему отвернуться, как его кто-то неожиданно схватил сзади за обе руки. Солон мгновенно понял, что это уличные воришки, но, как только захотел развернуться, нечто слишком крепкое удержало его от этого.

      - А что ты думал! - воскликнул чей-то молодой голос сзади. - Что мы воры-карманники? Не ожидал, так ведь?

      Солона с силой швырнули на землю, и тот не смог оказать должного сопротивления двум здоровенным парням, что так обошлись с ним. Он почувствовал, что ободрал себе локоть, падая на землю, и порвал одежду, но это смутило его не так, как тот факт, что он угодил прямо в какую-то липкую жижу.

      - В чём дело? - успел только проговорить Солон.

      - В чём дело? - проверещал этот человек. - В чём дело? - воскликнул он ещё громче. - ты ещё смеешь спрашивать об этом, чёртов ты ублюдок!

      И Солона кто-то с силой ударил в бок, едва не сломав ребра. Он видел этого человека, и даже отлично знал, где. Во время пиршества по поводу возвращения Энтоэна он подходил к нему и говорил что-то подозрительное. Но Солон уже и забыл, что именно, так как потом появилась Милена и начались любовные приключения.

      - Где ты пропадал почти четыре месяца? - кричал парень, облаченный тоже в синий, но уже в другой наряд.

      - Я казню тебя, - пролепетал Солон.

      - Ах, вот как? А не приходило ли в голову, что я могу казнить тебя раньше? Считаешь меня за идиота? Думаешь, что я за такое время смог простить все твои долги?

      - Какие ещё долги?

      - Какие долги? Ты в своей голове вообще? Никто не забывает про долги барону Арриену! Барон Арриен точно не забывает!

      - Барон Арриен, - пробормотал Солон, вспоминая это имя, но так и не смог его вспомнить.

      - Да. Я барон Арриен. Если уж ты хочешь познакомиться ещё один раз! И мне кажется, что в прошлый раз мы договорились, что ты принесёшь мне мои деньги!

      - Я потерял память... Но я могу всё вернуть, - пробормотал Солон.

      - Сможешь вернуть мне две тысячи флоринов? Две тысячи! - воскликнул Арриен.

      Даже плохо понимающий в финансах Солон знал, что две тысячи - это сумма внушительная. И когда это предыдущий принц умудрился столько поназанимать?

      - А где удивление на твоём лице, Энтоэн? Почему не возмущаешься тому, что я прошу не тысячу и двести? Или уже смирился в тем, что я устал ждать и прошу больше?

      - Так ты обманывал меня? - предположил Солон. - Увеличивал долг?

      - Нет. Ты честно их проигрывал мне. А сейчас я просто устал ждать!

      - А точно ли я проигрывал их честно? - спросил Солон.

      - Ты смеешь мне ещё грубить? - белое лицо Арриена тут же сменило своё выражение. - Кажется, в прошлый раз я сломал тебе нос... Да и зуб выбил... И где твои синяки под глазами? Ты что, примкнул к колдовству? Терпеть не могу! Надо вернуть всё обратно!

      И он что есть мочи ударил твёрдым носком своего сапога в лицо Солону. Зубы, похожу, были на месте, но вот нос мигом охватил приступ резкой боли, и из него струей полилась кровь. Неужто сломал?

      - Ну и как тебе? - спросил Арриен, глядя на то, как Солон зажимает себе нос. - Или ты всё ещё надеешься отыграться?

      Солон даже и не знал, в какую игру тогда играли Арриен и Энтоэн. Если это вообще была игра.

      - Если тебе ещё дорога твоя никчемная жизнь, принц умалишённый, - презренно проговорил Арриен. - То завтра прямо сюда ты приходишь и приносишь две тысячи флоринов! Ты меня понял?

      Солон молчал и не хотел ничего отвечать. Он только лишь увидел вновь ногу Арриена, которая снова ударила ему в нос, а после этого и два его охранника принялись избивать Солона ногами.

      И когда они ушли, Солон так и лежал, униженный и беспечный и не хотел понять. Наследие того предыдущего принца не очень ему понравилось. Теперь он понимал афёру Энтоэна и то, в чем она заключалась. Ему хотелось прямо сейчас прирезать всех Арриенов, его охранников и даже самого принца Энтоэна за то, что он сделал с ним...

      Привстав, Солон вытер рукавом кровь, что струилась из носа, и отхаркнул ту, что шла изо рта. Он знал, что скрыть побои ему удастся навряд ли, но и светиться в подобном виде перед многими лордами ему не хотелось.

      Поэтому рассерженный принц двинулся в другую сторону, туда, где было гораздо меньше народа, а не как на площади с цирком.

      Скрываться Солону пришлось аж до наступления темноты. А в такое время она наступала очень поздно, поэтому принц успел и изрядно проголодаться. Все, кто встречал его по дороге, прямо в лицо смеялись ему, а он не мог ответить, так как был совершенно один.

      Когда последние лучи солнца погасли, Солон прошёл в Аглун Хед. При таком свете лица его не было видно, а потому стражи не замечали ничего необычного. Все они вежливо приветствовали его, но он не обращал никакого внимания на них.

      Больше всего он переживал по поводу другой встречи. И она наступила довольно быстро - прямо на лестнице, ведущей в королевский замок. Там, словно лунные посланники, вместе стояли Корден Эсгрибур и Хаффнер Ларгбур.

      - Принц? - удивлённым голосом пробормотал Эсгрибур. - Где ты пропадал?

      - У меня были дела, - бегло пробубнил Солон.

      - Какие дела могут быть у принца в такое время? И насколько же они важны, если о них ты не известил саму королеву? - язвительно спросил Хаффнер.

      - У нас был с тобой разговор, Энтоэн, - продолжил Эсгрибур. - Я просил тебя не волновать её. Тебя ищёт по всему городу. Что случилось...

      В это время Солон подошёл поближе и наконец-то все увидели его разбитое лицо.

      - О, Милостивая Длань, - проговорил Эсгрибур.

      - Что же я вижу, - с лёгкой улыбкой произнёс Хаффнер. - Принц-то, похоже, возвращается. Не бойся, твой новый нос придаёт тебе только мужества.

      Солона совсем не радовало то, что у него теперь сломанный нос.

      - Хаффнер, - хотел предостеречь молодого лорда Эсгрибур.

      - Я искренне извиняюсь, - сказал он. - Но если у принца вновь сломанный нос, это стоит много внимания. Так ведь, Энтоэн?

      И он задумчиво вгляделся в лицо Солона. А ведь Хаффнер был хорошо знаком с настоящим принцем - это было очевидно. И то, что он так часто трётся возле него, чего-то, да значит.

      - Лучше вправь нос обратно принцу! - приказал Хаффнеру Эсгрибур.

      - Нет! - решительно сказал Солон. - Только не он.

      Ларгбур не стал делать вида, что это его оскорбило, а просто улыбнулся еще презрительней, чем раньше, и отвернулся.

      - Тогда найди лекаря, - сказал ему Эсгрибур.

      Ларгбур ничего не ответил ему, а лишь бесшумно удалился.

      - Пойдём со мной, - сказал Эсгрибур. - Я провожу тебя к покоям и устрою ужин.

      Солон послушно прошёл за ним.

      - Кто это сделал? - спросил по дороге лорд.

      - Барон Арриен, - решил не скрывать правды Солон.

      - Арриен? Как же я мог не догадаться. Человек, с которым связываться нельзя. Разве ты не знал? И как тебя вообще угораздило заиметь с ним общие дела?

      - Я не помню, - ответил Солон. - Это же было до того, как я... Потерял память. А сейчас он нашёл меня сам.

      - А я, кажется, говорил тебе, что опасно блуждать по городу одному, если ты принц. И Элизабет говорила так. Она мудрая женщина.

      - Я не сомневаюсь в этом. Но... Надо свести счеты с ним.

      - Нет. Он слишком опасен. И влиятелен.

      - А мне-то что, если я принц?

      - Ты говоришь так, как будто ты являешься принцем только неделю. Есть те люди, которых трогать не надо. Он один из таких.

      - Он ведь кажется барон? А барон, как я помню, стоит ниже, чем и король, и герцог, и граф. А значит, я смею ему приказывать.

      - Дело твоё, Энтоэн, - проговорил Эсгрибур. - Любой человек из Аглун Хед повинуется тебе и пойдёт за тобой.

      - Я не хочу терпеть преступность в этом месте, - решил Солон, и лишь в этот миг понял, что уже стал настоящим принцем. За такое короткое время.

      Нос ему вправили уже очень скоро - и он готов был поклясться, что это намного больнее, чем ломать его! Но опухоль всё же не спала, хотя ему намазали чем-то лицо и пообещали, что с утра всё пройдёт. Солон очень на это надеялся, так как заунывная боль в носу толком не давала ему уснуть ночью.

      А утром Солон, всё ещё немного припухший, не сразу двинулся в тронный зал. Наскоро позавтракав и попроще одевшись, он вышел к стенам замка и стал собирать в мешочек небольшие камешки, чего там было в избытке.

      Они были нужны ему для одного важного дела, и поэтому они были намного важнее, чем приветливые слова всякого рода лордам.

      Прошло несколько часов. Сегодня последний день весны. Природа официально провожает это время, пропуская вперёд долгожданное лето.

      Солон шёл на важную встречу. И был уверен, что Арриен ждал его там. И не один. Именно поэтому принц пошёл туда не один. Он не хотел повторять своих прошлых ошибок, не хотел ломать заново свой нос.

      Два бравых солдата неотступно шли за ним, словно две тени. Колокол на здании Храма Длани пробивал шестнадцать раз - это значило. Что сейчас ровно четыре часа, а это время условной встречи принца и Арриена.

      Он стоял в том же переулке, в котором находился и вчера, и ждал. И дождался лишь спустя три-четыре минуты. В руках Солон держал тяжёлый мешочек, плотно набитый чем-то и завязанный под корень. Но из него не было слышно звука золотых монет, хотя этого Арриен заметить и не мог.

      - Признаться, я не ожидал, - произнёс Арриен, увидев охранников принца.

      Сам молодой барон был тоже в компании двоих наёмников в кожаных жилетках. Те же крупные парни, что были здесь в прошлый раз и избивали Солона.

      - Предыдущий опыт ничему тебя не научил? - спросил Арриен.

      - Научил, - гордо произнёс Солон. - Именно поэтому я решил уравнять наши силы.

      - Действуй честно! - крикнул Арриен. - Ты принёс две тысячи флоринов?

      - Принёс, - произнёс Солон, оглядывая 'друзей' Арриена.

      В размере они превышали людей Солона, но вот в вооружении заметно уступали. На плечах их висели огромные дубинки, а на поясах по кинжалу. Да и доспеха на них не было. Другое дело - ребята Солона - прямые двуручные мечи, легкий доспех...

      - Ты знаешь, что этим актом ты не улучшил своё положение, - сказал Арриен. Он явно был недоволен тем, что принц сегодня явился не один, как обычно.

      Арриен, похоже, сильно любил синий цвет в одежде и очень заботился о своём внешнем виде. Он снова был в синем наряде, но опять уже в другом. Даже сам принц не менял одежду каждый день!

      - Этим долгом я рассчитаюсь с тобой и забуду тебя. А ты меня.

      - Только ты не вспомнил о контрабандистах с восточного района города! - крикнул он Солону. - Им же ты тоже должен.

      - Разберусь! - ответил ему Солон, хотя явно не понимал, о ком говорил Арриен. И новость о контрабандистах ему не нравилась.

      - Деньги!

      Солон мгновенно кинул ему свой заветный мешочек. Арриен, глаза которого зажглись сразу же, поймал его и злобно улыбнулся. Но, распечатывая его, он столкнулся с некоторыми трудностями.

      Вместо золота там были обычные камни, которые Солон напихал туда ещё с утра. Арриен кинул с силой мешочек о землю, и в ярости крикнул своим охранникам:

      - Лишите головы этого обманщика!

      Они мгновенно набросились на него, но Солона грудьми закрыли его стражники. Сам же принц вытащил волшебную палочку, и, взмахнув ей, соорудил невидимый щит вокруг себя - одно из немногих заклинаний, что он знал почти в совершенстве. Он не спасал от магии, но от мечей помогал вполне.

      - Не проливать крови! - крикнул своим солдатам Солон.

      В то же время из-за угла появились ещё шестеро королевских солдат и окружили здоровяков Арриена со всех сторон. Шокированный Арриен стояло в стороне.

      - Скрутить охранников! - приказал Солон. - И арестовать барона Арриена!

      8 глава

      Холодновата она была с утра, эта вода, но Герреру это только нравилось. Почти наступило лето - как можно упустить возможность так прекрасно начать утро?

      Проснулся он рано - едва взошло солнце, после чего развел костер и повесил над ним одного кролика. Он не смог избавиться от привычки добывать пищу самому, несмотря на то, что великодушный герр Анистон нагрузил ему огромный рюкзак с едой. Там и сыр, и кровяная колбаса, белый хлеб, овощи, солонина, да и ещё много чего. Вина разве что не было - но Геррер явно сейчас думал не об этом.

      Пока жарился кролик, Геррер решил искупаться в находящемся рядом озерцом. Странно, что ночью, ложась спать, он не заметил его. Утро преподнесло весьма приятный сюрприз. Вода-то ведь ледяной показалась сначала - но чего ещё нужно такому, как Геррер?

      Приятно запахло жареным мясом. Совсем скоро Геррер отведает его, хотя даже мясо порядком поднадоело ему. Порой Герреру казалось, что его призвание - это охотник, а не бродяга совсем, коим он и является. А может быть, тогда его жизнь сложилась бы лучше, чем сейчас? Всё может быть.

      Пожалуй, пора вылезать - даже такой крепкий парень, как Геррер, мог простудиться в этой воде. Нелепо вышло бы, если ему не позволит спасти мир простуда...

      Однако острый слух Геррер услышал стук копыт совсем невдалеке. Кто-то вышел на его след? Углуки? Слепые Охотники? Или же простой проезжий?

      Геррер притих. Дым от костра явно уже выдал то, что кто-то находится здесь, скрываться смысла не было. Да ещё и одежда на берегу, и рюкзак с едой... И оружие находится у костра. Ох, нелегко придётся, если вдруг нападут.

      Но это была не толпа воинов, углуков или Слепых Охотников, а всего лишь девушка. Девушка, о которой он ещё не успел забыть... И без которой он сравнительно неплохо провел последние часы.

      - Ты ли это, Гельфида? - с легкой улыбкой на лице спросил Геррер.

      - Нет, я проезжий призрак, - ответила она. Вроде бы и шутка это была, только вот никакого намека на веселье у Гельфиды на лице не было. Она была предельно серьёзна. И от того казалась ещё смешнее.

      Неожиданно Геррер понял, что в воде он полностью голый, а вода настолько чиста, что даже прозрачна... Интересно, Гельфида что-нибудь видит?

      - Зачем ты вернулась? - крикнул ей Геррер, всё ещё думая, как бы спрятаться и исправить это неловкое положение.

      - По-моему я всё уже говорила. Тогда, в Обсерватории.

      - Подойди поближе, я тебя плохо слышу! - крикнул Геррер и поманил рукой.

      Что он делает? Он же ведь и сам хотел спрятаться от неё, а теперь подзывает ближе.

      - Меня зовёт голый варвар. Замечательно, - проворчала Гельфида, но всё же спустилась с Воронки и подошла к берегу.

      И зачем она нацепила сверху ещё и черный плащ с капюшоном? День же обещает стать жарким... Да ещё и высокие черные сапоги...

      - Как ты оказалась здесь? - снова спросил Геррер. Теперь он уже вполне хорошо видел и слышал Гельфиду.

      - Разве ты не знал, что никакие стены и ничьи запреты не смогут меня удержать?

      - Разве что только догадывался...

      - Мне показалось, что дед хотел сделать из меня принцессу в башне. Он даже запретил мне покидать пределы Обсерватории. Мне это показалось сущим зверством.

      - По моему сущее зверство - это участвовать в том, в чём участвуем мы.

      - Это свобода, а не зверство. Дед искренне был уверен в том, что у него получится меня удержать. Но я знаю Обсерваторию не хуже, чем он, и знаю почти все её потайные ходы.

      - И где же находился твой? - спросил Геррер.

      - В окне, - улыбнулась Гельфида и эта улыбка показалась ему очень милой.

      - Прямо в окне? Может быть ещё в самом высоком окне?

      - Почти. Слишком долго тебе всё рассказывать Геррер, и выдавать все тайны нашей башни я тебе не горю желанием.

      - Боишься, что я переметнусь на другую сторону и выдам тайны твоей Обсерватории углукам?

      - В таком случае придётся убить тебя, - ухмыльнулась Гельфида.

      - У тебя ещё будет шанс...

      - Тебе не холодно? - спросила у него Гельфида.

      - Я бы сказал, что мне прекрасно, - ответил Геррер и немного приподнялся.

      А без одежды он смотрелся гораздо лучше, чем в ней. И мышцы у него неплохие - чего не скажешь о бесформенных тушах солдат Обсерватории. К слову, на мощной груди Геррера красовался длинный шрам, но отчего-то казалось, что он его только украшал.

      - Ту сумасшедший варвар, если решил залезть утром в озеро! Я вообще не думал, что ты моешься когда-нибудь.

      - Я моюсь не реже тебя, Гельфида, - с улыбкой ответил Геррер.

      - Не думаю, что это так, - бросила Гельфида, хотя ей всё ещё нравилось его тело. И шрам.

      - Но сейчас я в оде, а ты нет. Ты ещё не мылась сегодня ни разу.

      - День только наступил!

      - А ты ещё не мылась! - пытался её подзадорить Геррер. - Полезай-ка тоже сюда!

      - Нет! Ты сумасшедший...

      - А ты немытая. Полезай, Гельфида! Вода просто чудо!

      - Холодно...

      - Не знал, что ты боишься холода. Углуков не боишься, а холода боишься.

      - Углуки хотя бы не холодные.

      - Твоё тепло согреет всё озеро.

      Чем дольше Гельфида спорила с Геррером, тем больше понимала, что и сама не хочет спорить. Вдруг неожиданно захотелось освежиться, и она сама не понимала, почему на неё так резко нашёл жар.

      Она скинула с себя ту одежду, что была на ней, и прикрыв грудь руками, медленно зашла в воду. И почему Геррер с таким взглядом пялится на неё? Он что, голую девушку увидел? Хотя вообще-то увидел... Но вода-то слишком холодная, чтобы девушка нравилась ему настолько.

      Ей пришлось резко окунуться в неё, и она почувствовала, как сотни кинжалов впиявились в её обнажённое тело. Но через пару секунд они отпустили, её и она почувствовала то, что ей стало хорошо. Вода была адски холодной, но в целом приятной. Хотя всё равно какой дурак полезет в ранее утро в воду! Ещё май не закончился.

      - Все варвары так делают? - спросила Гельфида, приблизившись к Герреру. Ей всё равно было очень стыдно, за то, что она голая, поэтому она всё ещё сжимала свои руки у груди.

      - Не только варвары. И именно поэтому я здоров и редко болею.

      - Я тоже никогда не болею. Хотя не прыгаю в воду с раннего утра.

      - А если бы прыгала, то была бы ещё здоровей.

      И Геррер улыбнулся. И почему ей именно сейчас понравилась его улыбка? И почему она настолько близко стоит к нему - обнаженная и смущенная?

      - Я бы никогда не прыгнула в воду, как варвар, - пролепетала она, и уже сама поняла, как изменился её голос.

      - Но ты уже здесь. С варваром, - сказал Геррер, приблизившись ещё поближе. Тут его грудь казалась ещё мощнее, и зачем-то хотелось потрогать его шрам.

      - Я не... Совсем не...

      Но губы сами потянулись к нему, а его губы - к ней. Синхронно, будто бы кто-то ими управлял. Сейчас Гельфида уже не была себе хозяйкой, она просто разучилась думать.

      Но ей подсознание не разучилось.

      - Я хочу есть, - неожиданно пробормотала она, сама понимая, что возможно и зря это сделав.

      - Прямо сейчас? - спросил Геррер, и он, и его грубые губы отпрянули.

      - Я как раз собиралась тебе это сказать.

      Она адскими усилиями старалась не думать о том, что почти случилось. Конечно же, холодная вода не позволила бы зайти им слишком далеко, но мало ли кто знает этих варваров и на что способны они!

      ***

      В первый день лета на главной площади Аглун Хед уже не было цирка. Не было никакого развлечения или чего-то подобного.

      В самом центре каменного помоста стоял Принц Королевства, а его окружали многочисленные стражники, а так же лорды. Снова собрались чуть ли не полгорода, и Солона это радовало больше всего.

      - Приветствую вас, народ! - воскликнул принц.

      Кое-кто его тоже поприветствовал, кто-то же вообще оставил без внимания, а некоторые прокричали, что он умалишённый. Но Солона это не расстроило - это же не прозвище нового принца, это прозвище старого.

      - Новое время требует и новых правил. Город, в котором вы живёте, Королевство, которым правит моя мать-королева, требует большой защиты.

      Многие в толпе закричали слова поддержки, а остальные просто не ожидали таких слов от этого принца. Нос Солона был всё ещё опухшим и не очень красивым, но он очень надеялся скрыть это от народа.

      - Как всем известно - вчера нами был арестован и посажен под стражу молодой лорд Арриен. Возвещаю вас - Арриен был преступником и мошенником, который стремился не к правде, но ко лжи.

      Солон очень боялся забыть те слова, что составил для него лорд Багратир, мастер над законами при замке. Он учил их очень долго, но даже сейчас его голос дрожал.

      - Город не должен терпеть преступности! - крикнул громко Солон. - Наше королевство не зря называется свободным. Свобода для нас превыше всего. Я хочу, чтобы лорд Арриен стал примеров для других обманщиков и изменников.

      Народ дружно поддержал его. Похоже, что противников у Арриена было немало, и не одного лишь Солона он раздражал.

      - Повесить его! - закричал какой-то храбрый мальчишка.

      - Нет! - решительно ответил Солон. - Смерть не доказывает ровным счётом ничего. Милосердие - это лучшая сторона любого правителя. Милосердие решает всё. Но лорда Арриена нельзя выпускать из-под стражи! Город кишит преступниками! Грязью! Пороком! Мы вместе должны очистить его. Королева, принц и их народ!

      Эсгрибур с суровым лицом стояло рядом, и не демонстрировал никаких эмоций. Однако рука его всегда была на мече - на тот случай, если народ вдруг взбунтуется и решит напасть на принца.

      - По решению Правящего совета, - произнёс Солон. - Лорд Арриен будет оставаться под стражей до тех пор, пока его семья не уплатит десять тысяч флоринов в королевскую казну!

      Эти слова спровоцировали волнения в толпе. Даже самый последний простолюдин знал, что десять тысяч - это просто безумно огромные деньги. Они даже для королевской семьи огромные, несмотря на других лордов, тех, что меньше значимостью.

      - Так же выходит новый закон о преступников! Всякому, кто сможет поймать преступника, объявляется награда в пятьдесят флоринов! Тому, кто сможет принести голову преступника - двадцать пять флоринов!

      - Почему нельзя их убивать? - спросил кто-то из толпы.

      - Можно. Но лучше не надо. Королевству нужны живые силы, а не мёртвые. Если кто-то из семьи Арриенов слышит меня - вникните в эти слова! Не будет прощения вашему лорду, если мы не получим выкуп!

      Толпа мгновенно взвизжала. Сам Солон же больше не хотел находиться здесь - он и без того устал. И толпу любил не очень - она только лишь досаждала его своими криками и своей похожестью друг на друга.

      Она постепенно стала расходиться, когда принц наконец-то ступил с помоста. За ним снова волочились десятки слуг, но Солон не обращал на них никакого внимания.

      Подле него и наравне с ним шёл лишь только лорд Эсгрибур. Он был сегодня слишком красиво одет, что не очень походило для пожилого лорда. Аккуратность он, конечно, любил всегда, но вот дорогие одежды не очень.

      - Ты уверен в правильности того, что ты делаешь? - поинтересовался он.

      - Да, - ответил он. - Почему раньше ни у кого не доставало смелости на что-то подобное? Я, конечно, не помню барона Арриена, но сразу понял, насколько гнила его натура...

      - Одним Арриеном не отделаешься, - сказал Эсгрибур. - Каким бы влиятельным он в этом городе не был, всегда найдутся и более влиятельные.

      - Королевская семья самая внимательная, - уверенно ответил Солон.

      - Только лишь по своему праву. Ты это поймёшь скоро...

      - Сама судьба обязала меня быть защитником государства и его народом. И народ не станет меня любить, если я не буду замечать их невзгод.

      Эсгрибур явно не разделял энтузиазма Солона.

      - Арриен ничего не значит, - сказал он. - Ты охрану-то его видел? Ни доспеха, ни меча. Годны разве что в тавернах вышибалами быть, да и то, если повезёт.

      - Но они неплохо тогда мои бока помяли, - сказал Солон. - До сих пор чешется.

      - Знаешь, почему мой герб - голова волка? - спросил Эсгрибур.

      - Наверное, знал, но забыл.

      - Потому что в бою я побывал немало. И герб выбрал себе сам. Волк - животное, которое не сдаётся никогда. Но в то же время волк означает не безрассудство, а мудрость. Я выживал не только потому, что кидался на врага и рвал ему глотку зубами, а потому что знал на кого кидаться. И жизнь свою просто так не отдавал, лишь бы блеснуть храбростью. Я - старый волк.

      - Я понимаю, о чём вы говорите, - сказал Солон. - Вы - старый волк, я - молодой волчонок и ещё многого не знаю. Но если кто-то потянется за Арриеном, я арестую и их.

      - Безрассудство - не лучшее качество.

      - Нечестность тоже, - ответил Солон, намекая на Арриена.

      Площадь находилась совсем недалеко от Аглун Хед, поэтому принц и свита очень быстро добрались да замка. Несомненно, Солону не очень нравилось то, что за ним волочится целая толпа народа - он был к этому просто не привычен, ведь месяц назад он был простым оборванцем из Академии!

      Однако после того, как на Солона тогда напал Арриен, он не решался ходить в одиночку по городу. Ведь его 'борьба' только-только началась. А людей вроде Арриена тут точно немало.

      Сегодня снова светило солнце, да ещё и ярче, чем вчера, будто бы праздновало первый день лета. Возможно, и город сегодня отпразднует его - гулянками, а так же несколькими зваными пирами у некоторых знатных семей.

      Королевская же семья воздержится от этого - у неё и своих много забот. Королева, к примеру, очень плохо себя чувствует, и даже не смогла почтить народ на площади сегодня своим присутствием.

      Неожиданно из толпы появился Хаффнер Ларгбур. Он очень любил появляться вот так вот, из ниоткуда и уже получал от этого немалое удовольствие. Он не брился уже несколько дней, а это придавало ему немного дикий вид, мало допустимый для придворного лорда. Хотя Солон всё же немного завидовал тому, как обильно у него росли волосы на подбородке. Сам-то Солон обладал лишь едва заметным пушком и иногда опасался, как к этому отнесутся другие.

      - Приветствую, милорды, - неожиданно вежливо и учтиво сказал Хаффнер.

      - И мы тебя, - кинул в ответ Эсгрибур, а Солон вообще промолчал.

      - Как нос, ваша милость? Не болит?

      - Нет, - постарался быть спокойным Солон.

      Хаффнер теперь уже шёл наравне с Солоном, по другую сторону от Эсгрибура.

      - А народ тебя любит, - сказал он.

      То, как быстро он переходил с 'вы' на 'ты', просто поражало.

      - Я видел, как они поддерживали твои громогласные слова. С таким носом, как сейчас, ты стал для них ещё больше похож на того принца, что был раньше.

      И, отвернувшись в сторону, Ларгбур тихо похохотал в ладошку. Не настолько уж и был заметен перелом Солона - врачи лечили его как могли.

      - Они любят меня не за мою внешность.

      - Прости, если я обидел тебя чем-то. Но я рад, в какую сторону ты меняешься. Народ просто верещал от своего нового принца. Народ глуп, чтобы понять, что пустые слова нового не стоят.

      - Мои слова не пусты, - рассердился Солон.

      - Тогда почему Арриен жив? Скорее всего, в темнице он оказался из-за твоих личных обид, а не какого-то преступления против народа.

      - Я люблю народ.

      Эсгрибур смотрел на них словно на двух воркующих супругов.

      - Чем же он так близок вам? Редко какие короли выходят из народа.

      И он нагло, слишком нагло, улыбнулся прямо в лицо Солону. Сейчас он раздражал его намного больше, чем обычно. И Солон очень хотел его ударить, но знал, что этого делать точно нельзя.

      - Арриен досаждал народу. Все видели, как народ радовался его аресту.

      - Толпа всегда следует за тем, что ей говорят. На то она и толпа. А мы лорды. Почти.

      И он вновь посмотрел на Солона в упор, и тот невольно отвернулся.

      - Он неплохо себя показал, - произнёс Эсгрибур, после чего Ларгбур заткнулся. Всё-таки старого волка он боялся.

      - Я рад, - сказал он.

      Великой радостью было осознать то, что они наконец-то дошли до тронного зала. Он был налит волшебным разноцветным свечением, и это радовало глаз в разы больше, чем улыбка Хаффнера.

      Королева восседала на троне, а голову украшала высокая светящаяся корона, с семью разноцветными камнями в ней. А самую середину украшал огромный голубой камень - примерно такой же, что на пальце у Солона. Голубой цвет был символом этой королевской династии с незапамятных времен. Ещё начиная с победы в Последней Войне Аламонта, когда над Родевилем впервые за долгое время показалась чистое голубое небо и солнца свет. Тогда и образовалась Карнария - а цветами страны были избраны именно цвета победы - голубой и немного ярко-жёлтого. Оттого и корона была отлита из чистого золота.

      - Речь окончена! - возвестил Эсгрибур королеве.

      У него было право обращаться к ней без всяких лишних почестей.

      - Как всё прошло? - спросила она.

      - Энтоэн славно держался и у него всё получилось.

      В тронном зале всегда было много стражников и слуг, и Солон так и не смог понять - зачем же? И зачем так много столиков с виноградом и фруктами, если их никто не ест. Вино-то хотя бы кто-то пьёт.

      Королева ничего не ответила.

      - Милорд! - услышал сзади себя чей-то юношеский голос Солон.

      Но это обращались не к нему, как он ошибочно подумал, а к Хаффнеру Ларгбуру. Долговязый парнишка лет четырнадцати подбежал к лорду с каким-то небольшим скрученным свитком.

      - Вам письмо, милорд, - произнёс он.

      - Я вижу, что письмо. Беги отсюда, - грубо ответил Ларгбур парнишке, после чего он мгновенно исчез. - Надо же... Письмо из Акры.

      - Лорд, который не почтил нас своим присутствием, - пробормотал Эверетт.

      - Да, это Рейхель, - сказал Ларгбур. - До чего же глупый парнишка. Письмо адресуется не только мне, но и всему королевскому двору.

      Ларгбур медленно раскрыл письмо и с полминуты читал его, после чего громогласно произнёс на весь зал:

      - Слишком много лишних обращений почестей. Поэтому скажу коротко. Герцог Акры Райв Рейхель вызывает всех лордов Карнарии на званый пир и фестиваль в честь начала лета.

      - Не очень-то похоже на него, - сказал Эсгрибур. - Тот человек, что даже не явился на рыцарский турнир...

      - Его недуг не позволяет многого делать, - вставил Эверетт.

      - И он искренне извиняется за это, - сказал Ларгбур. - В письме зовёт себя чуть ли не изменником, поэтому в знак извинений вызывает к себе, в Акру.

      Солон восторженно слушал об Акре, но скрывал свой восторг.

      - Стоит ли ехать к тому, кто не приехал к нам? - спросила королева.

      - Нечестиво будет так обидеть его. Сами Боги видят, что герцогу недолго осталось...

      - Он болеет? - спросил Солон.

      - Да, - ответил Эсгрибур. - И очень тяжело.

      - Говорят, что он и с ума сходит, - пробубнил тихо Ларгбур.

      - Мы поедем, - твёрдо сказал Солон. - Я точно поеду.

      - Я не могу, - сказала королева. - И я больна.

      - Я буду сопровождать тебя, - сказал Эсгрибур.

      - И я, - коротко бросил Ларгбур, криво глядя на Эсгрибура.

      Солону явно не доставило это удовольствия, но запретить Хаффнеру он не мог - он носит титул лорда, а значит, Рейхель приглашает и его. Что ж, придётся осматривать город под его колкие комментарии.

      - Мне нужен там ещё кое-кто, - тихо проговорил Солон Эсгрибуру, чтобы королева не услышала его.

      - Кто? - спросил Эсгрибур.

      - Архимаг Арциус. Пусть посчитает это за королевский приказ.

      - Зачем тебе в Акре этот сумасшедший?

      - Он всегда может пригодиться, - сказал Солон. - Он только с виду сумасшедший.

      Солон не забыл той великолепной услуги, которую сделал для него архимаг. Теперь под одеждой он прятал волшебную палочку - единственного защитника, которому в полной мере доверял. Даже чуть больше, чем лорду Эсгрибуру.

      ***

      Он медленно волочился на какой-то гнедой кляче позади Гельфиды на её красивом коне. Конечно - Гельфиде досталось всё самое лучше, Герреру же приходится пожинать плоды того, что осталось. Хотя конюшни в Обсерватории немаленькие - и почему из всех лошадей Герреру дали самую негодную? Она же развалится под ним к концу пути!

      Гельфида молчала и даже не оборачивалась на Геррера. И если бы совсем недавно он расстроился этому известию, то сейчас был несказанно рад.

      А ведь тогда, в озере, Геррер был настроен серьёзно. И почему она вспомнила о еде? Не могла бы вспомнить о нём несколькими минутами позже? Ничто бы от этого не потеряли, зато могли бы приобрести.

      Между тем уже наступал полдень. Точнее говоря, это было не совсем точно - ведь у Геррера не было никаких часов. Зато у него неплохо получалось ориентироваться по Солнцу. Оно никогда не обманывает - самые верные часы. Надо пользоваться ими, пока не погасло.

      Геррер и сам не знал, почему же ему так смешно.

      Вот Гельфида даже не думает улыбаться - она сразу в панику вдаётся. Она уже похоронила свою страну, соседнюю, весь материк, и что самое страшное для неё - себя и свою лошадь.

      Глупая девчонка.

      Совсем скоро вдали показались уже и горы. А их взору открылась огромная скала, стоявшая здесь совершенно не к месту. Это была слишком равнинная территория, и не встречалось даже затхлых таверн или трактиров. И ночевать приходилось под открытым небом. Геррер никогда не забудет последние дни, когда у него была настолько мягкая и тёплая кровать, что аж страшно было на ней спать.

      - Мы на правильном пути! - подала голос Гельфида.

      Надо же - она наконец-то подала голос. Новый спор начинается?

      - Тебе скала об этом сказала? - спросил Геррер.

      - Да. И это не просто скала. Она называется Скалой Последнего Перворождённого.

      - Последний Перворождённый, - усмехнулся Геррер и поравнялся с ней. - Какая нелепая игра слов...

      - Сам ты нелепый. Это место, где заканчивается герцогство Пришно и начинаются Королевские Земли.

      - Что мы забыли в Королевских Землях?

      - Мы не к королю едем. Нам надо пересечь те горы и, если верить деду, мы найдём крепость Слепых Охотников. Ты хотя бы знаешь, почему это скала так называется?

      - Откуда мне знать?

      - А ещё говоришь мне, что умнее меня. Посмотри на неё - она напоминает меч, торчащий из-под земли.

      Геррер оглянулся. Она напоминала не совсем меч.

      - Последний перворождённый перед смертью воткнул его в землю...

      - Поэтому он торчит из земли, - усмехнулся Геррер.

      - Да неважно, как он называется. Главное - что здесь кончается герцогство Пришно. А может быть, ты ещё и не знаешь, почему герцогство так называется?

      - Потому что есть город Пришно, - сказал Геррер. - У северян не так много фантазии и они называют герцогства в честь городов.

      - Да дело не в фантазии. А в удобстве.

      Они миновали скалу и отправились в сторону гор. Геррера немного задевало то, что дорогой управляет Гельфида, а не он. Хотя это говорило только лишь его самолюбие, но никак не здравый рассудок. Он не свой в карнарском королевстве и не знает здесь ничего, в том числе дорог и местностью. Хотя теперь, побывав в Академии и Обсерватории, он уже не совсем считает себя чужим.

      - В горах могут быть разбойники, - сказал Геррер.

      - А мы можем их убить, - непоколебимо ответила Гельфида.

      - А не хочешь ли ты поумничать, сказав мне название этих гор?

      - Молчал бы ты там. Потерял Путеводитель, и мы скоро все сгорим.

      - Не вдавайся в панику. Я больше не хочу с тобой ссориться, потому что это может плохо закончиться.

      - Я согласна с тобой, - ответила ему Гельфида. - Я могу убить тебя.

      - Нет, - ухмыльнулся Геррер. - Это я могу убить тебя.

      - Хочешь проверить, кто кого убьёт? - сурово спросила Гельфида. Она ведь и вправду была нацелена биться.

      - Не хочу. Нельзя убивать тебя.

      Гельфида тихо хихикнула. Конечно же, она теперь думает, что победила. Ей-то всё равно с кем ругаться, она не успокоится никогда. Такой девушки Геррер раньше не встречал, и навряд ли когда-нибудь ещё встретит в своей жизни.

      - Это Эретгриттские горы, - сказала Гельфида. - На северной границе гор находится крепость Слепых Охотников, а на восточной - Аглун Хед, наша столица.

      - А Геркол больше.

      - Зато Аглун Хед новее и красивее. И стены крепче.

      - Ты вообще Геркол видела когда-нибудь?

      - Нет. Но непременно увижу когда-нибудь.

      - Геркольская Гвардия самая бравая во всём Родевиле. А в Аглун Хед и Гвардии нет.

      - Всё равно Слепые Охотники сильнее.

      - Это ещё стоит проверить. Во всяком случае, они точно сильнее горных разбойников. Хотя откуда в горах появиться разбойникам? Тем более в королевских горах...

      - Всё может быть, поэтому держи меч свой наготове.

      Геррер ухмыльнулся, но ничего девушке не ответил. И почему же ему опять было несказанно весело? Он отлично помнил, что Ферцен украл их цель и теперь втайне проклинал Гельфиду и герра Анистона за то, что они втянули его сюда. А особенно герра Анистона за то, что совершил неимоверную глупость, положив Путеводитель в сумку Гельфиды! А они оба ещё обвинят и Геррера в этом!

      Герреру снова стало смешно. Наверное, если горные разбойники сейчас нападут, он будет смеяться ещё громче. Даже если они убьют его, он всё равно будет смеяться. Он просто уверен в этом.

      Но разбойники не напали до наступления вечера. Но это радовало лишь немного в сравнении с тем, как медленно они ехали. Настолько медленно, что хуже и представить себе нельзя. Наверное, лошадка, что была под Геррером, в силу своей старости и дряхлости не могла передвигаться быстрее. Геррера уже обуздывало желание бросить её и идти пешком. Или ещё лучше - полезть к Гельфиде на её Воронку.

      Сумерки наступали, и от этого в горах находила лишь жуть. Не то чтобы Геррер много чего боялся - но подобное ощущение было у каждого. Это была самая огромная цепь гор, что удавалось видеть Герреру. И самая высокая - в Лармании такого не бывает, и тем более на островных Алмакидах. А здесь некоторые пики уходят в небо, и виден лишь лежащий там снег. Не все горы, конечно, такие высокие - но их всё же тут много.

      А ведь каждый из этих пиков имеет своё имя, а быть может, и самый маленький холмик тоже. Чем-то это завораживало даже такого человека как Геррер, чуждого от красоты и всегда лишенного её.

      Горы тянулись бесконечно и Геррер подустал. Он уже прямо на ходу жевал хлеб, который рассчитывал припасти на утро, но не выдержал голода. Гельфиде хорошо - она девушка и редко голодает, в отличие от него.

      Горы слишком скудны насчет пищи, поэтому если здесь кто-то и проживает, то наверняка промышляет разбоем - потому что этот вид добычи является одним из самых удобных.

      А Гельфида и Геррер являются очень сладкой добычей для разбойников. Дед Гельфиды в действительности человек небедный - владеет такой огромной Обсерваторией, нанимает сколько угодно солдат, а так же неплохо снаряжает свою любимую внучку. Он и Геррера неплохо снарядил - он непривычно хорошо одет. Как и Гельфида - а это всегда привлекает немало внимания. Тем более что у Гельфиды в сумке и золота немало. Которое, к слову, Ферцен не тронул.

      - Мы скоро? - спросил Геррер у Гельфиды, когда тьма уже окутала эту местность.

      - Я не знаю, - раздраженно кинула она. - Я не ориентируюсь в горах.

      - Ты хотя бы знаешь, куда нам ехать?

      - Да. В сторону вон той высокой горы, - она указала в сторону какого-то одинокого заснеженного пика. - Мы движемся в его сторону четвёртый час, но он всё ещё вдали.

      - Надеюсь, что нас не съедят волки.

      В этот момент послышался чей-то заунывный вой, будто бы волки услышали слова Геррера. Вой эхом отдался по всем горам и навёл жуткий мрак.

      - Откуда в горах волки? - спросил Геррер. Он не боялся волчьего воя, но знал, что Гельфида боится.

      - Это не волки, - тихо ответила Гельфида.

      - А что же это?

      Вой раздался снова.

      - Глубины гор очень мрачные. Тут меньше воздуха, чем на равнинах. А оттого рассудок и мутнеет, и мы слышим голоса.

      - Ты тоже слышала волчий вой?

      - Да.

      - Значит, это и вправду волк. Не верить своим ушам - это хуже, чем не верить глазам. То же самое, что не верить себе.

      Гельфида снова ничего не ответила ему ничего. Она всё ещё ехала впереди Геррера и усиленно выбирала правильную дорогу. Они обогнули какую-то небольшую гору, после чего поняли, что наконец-то что-то изменилось.

      Растительности на склонах гор почти не было, как и не было посторонних ветров. Однако появилась дорога, пусть и не очень широкая, зато ярко выраженная.

      - Что это за дорога? - спросил Геррер.

      - Та самая дорога, которую мы искали, - ответила Гельфида. - Она ведёт прямо к одинокому пику.

      - Я рад, что мы скоро прибудем. А то спина уже болит.

      - Я думала, что у тебя не может ничего болеть...

      Однако в этот миг Геррер заметил то, что вдоль всей дороги было множество одинаковых серых камней, расположенных строго в ряд, будто бы это...

      - Могильные камни, - проговорил Геррер.

      - Чего?

      - Тут могильные камни! Это кладбище! Они шевелятся!

      Камни начали медленно двигаться, а земля под ними разрываться. Небо обагрило заревом и всё стало видно так ясно, будто бы днём. Это было предвестие чего-то ужасного.

      То, что увидел Геррер, повергло его в шок. То, что вылезло из-под земли, даже трупом было назвать нельзя. Это были чуть ли не ходячие скелеты, с лохмотьями оставшейся полувысохшей плоти!

      - Почему они живые? - прокричал взбешенный Геррер.

      - Я не знаю, но мы должны выжить! - и она вытащила из-за спины свой полукривой клинок.

      Герреру тоже пришлось достать свой тяжёлый двуручный меч. Почему у него не такая хорошая лошадь, как он хотел бы? Он бы прямо с неё рубил, но...

      Кто это вообще? Герреру ни разу не приходилось видеть таких чудес, хотя видел он в этом мире почти всё.

      - Может быть, они настроены не агрессивно? - спросила Гельфида, но мимо её уха тут же пролетела какая-то гнилая стрела, и мнение её поменялось.

      Геррер мгновенно спрыгнул с лошади и встал в боевую стойку. У некоторых мертвецов были в руках дубинки, уже изрядно обросшие мхом, у некоторых было и металлическое оружие, не менее убогое, но всё же оружие.

      Они толпой кинулись на Геррера с попыткой убить его. Он с трудом отбивал их удары, втыкая в ответ им мечи. Они были слишком медлительными, но их было чертовски много, они были почти бесконечны!

      Гельфида уже тоже вовсю их рубила, только вот предпочитала не колоть, как это делал Геррер, а отрубать им конечности.

      - Куда твой дед заманил нас? - в ярости кричал Геррер.

      - Он не знал!

      - Тебе мало было углуков?

      Геррер воткнул клинок в грудь одного из мертвецов, туда, где должно было находиться иссохшее сердце, но это никак не помогло.

      Смрад от мертвецов исходил невыносимый. Откуда они вообще появились здесь? Или Гельфида снова скажет, что это из-за разреженного воздуха им чудятся такие видения?

      Мертвецы ведь были не так глупы, как казалось с первого раза. На склонах гор орудовали их лучники - и один из них сейчас едва не пробил голову Герреру. Он с трудом успел уклониться, и стрела вонзилась в пустую глазницу одного из мертвецов, выведя того из строя на несколько секунд.

      - У них уязвима голова! - прокричал Геррер Гельфиде.

      - Я и без тебя знаю! - злостно крикнула в ответ она, срубив кому-то голову.

      Череп упал на землю, а следом за них безвольно увалялось и тело мертвеца, лишь немного подрагивая тем, что осталось от ног.

      То, что придумал Геррер, вполне могло бы помочь ему сейчас - с боем прорвавшись сквозь мертвецов, он забрался на небольшой склон, где теперь его могли атаковать только с одной стороны, а не со всех четырёх, как раньше. Ведь тогда он чуть не погиб от безумного налёта на него! Если бы их атаковало столько живых людей, а не мёртвых, головы Геррера и Гельфида давно уже были бы насажены на чьи-то копья.

      Один из мертвецов, у которого, кроме всего прочего, сохранился и один из глаз кинулся со своей саблей прямо на Геррера, но тот, парировав удар, срубил ему меч вместе с рукой. И он готов был поклясться, что отрубленная рука всё ещё двигалась!

      Гельфиде же приходилось немного тяжелей, чем Герреру, ведь её выносливость уступала мужской выносливости Геррера. Он был бы рад помочь девушке, но как это сделать, если их отделяет с два десятка мертвых двигающихся тел?

      Но Гельфида браво сражалась из всех сил. Она рубила им конечности, отрубая всё, что только у них есть. Над одним даже поиздевалась так, что отрубила ему обе ноги, обе руки, но оставила голову. Поэтому он безвольно кувыркался на земле, пытаясь подняться, но ничего не получалось. А его же 'товарищи' его затаптывали.

      Она обезвредила уже около дюжины мертвецов, десятке из них отрубила головы. Герреру же удалось срубить не более семи голов, и это опять же слегка ударило по его самолюбию. Но сейчас важнее всего было выжить, а не играть в то, кто кого больше убьёт.

      Гнедая кляча Геррера стояла в стороне и обреченно наблюдала за полем боя, будто бы её это не касалось. Но мертвецы не обделили вниманием и её - пока Геррер и Гельфида резали головы мертвецам, они накинулись на лошадь, повалили её и стали растерзывать.

      Геррер никак не мог помочь своему верному товарищу, но смотреть на это всё же не хотел.

      Они разрывали её на части, выдирали внутренности и пожирали их. У них не было желудков, поэтому почти всё вываливалось обратно из их прогнивших животов. Но это доставляло им удовольствие, хотя мертвецы не могли уже ни улыбаться, ни издавать звуков, чтобы выразить своё удовольствие.

      - О нет, - проговорил Геррер, увидев, что его любимицы больше нет. Она никогда не нравилось - но выбирать ему не приходилось, ведь альтернативы у него не было.

      Воронка Гельфиды же вообще куда-то испарилась, словно её и не было здесь. Может быть её тоже съели, подобно этой покойной гнедой кляче? Навряд ли. Гельфида слишком громко кричала бы, если б это вдруг случилось.

      Постепенно Гельфида и Геррер соединились вместе - спина к спине, отрубая последние головы трупам. Их было очень много - но все они были неуклюжими, глупыми и медленными. Поэтому удалось обездвижить или заново убить около тридцати мертвецов.

      - Что это значит? - спросил Геррер, слегка отдыхиваясь.

      - Бедная лошадка, - пробормотала Гельфида, глядя на то, что осталось от гнедой.

      Лучников тоже удалось прикончить - их было всего лишь трое. Одному кинул в шею кинжал Геррер, после чего мгновенно отвалился череп, с двумя остальными справилась Гельфида.

      - Что это значит? - ещё раз спросил Геррер.

      Гельфида вновь не отвечала ему, высматривая свою лошадь и не находя её.

      - Я чуть не погиб! - воскликнул Геррер. - Что это за колдовство? Откуда столько? Эти откуда пришли? С Солнца?

      - Замолчи, Геррер! - рявкнула Гельфида. - Думаешь, я хотела умереть?

      Могильные камни теперь валялись на земле, могилы были раскурочены и вырыты. Эх, дурной знак это - тревожить покой усопших.

      Земля под ногами Гельфиды и Геррера была завалена полусгнившими костями, и смрад так и не думал развеиваться, став только ещё сильнее. Если Геррера сейчас вырвет, то обязательно на Гельфиду, потому что это она виновата.

      Так он и сказал ей, но она его проигнорировала.

      Неожиданно Геррер заметил, что кости начали двигаться. Гельфида тоже это заметила и приблизилась к нему поближе... Они соединялись!

      - О нет, - промолвила Гельфида.

      - Бежим! - что есть мочи крикнул Геррер и схватил её за руку.

      Дух аж захватывало, но оглядываться не хотелось. Они восстали все. Совершенно все и шли за ними!

      Гельфида спотыкалась, но Геррер тащил её за собой. Он не оставит её, что бы там ни было, даже если придётся погибнуть обоим. Теперь одинокий пик, к которому они добирались, стоял прямо перед ними, оставалось только добежать до него.

      Но это было самым сложным из всего того, что можно было только ожидать. Могильные камни располагались всё дальше и дальше, из земли вылезали новые мертвецы и шли за ними вслед. Некоторые из трупов были не такими старыми, как остальными. Их плоть только начинала подгнивать, и даже одежда была целой.

      Да и не одежда совсем - а доспех! Совсем неплохой доспех, под которым скрывались по большей части... Углуки.

      - Они и здесь, - обреченно проговорила Гельфида.

      Печально было осознавать, но их окружали в кольцо. Теперь уже мертвецов было настолько много, что никакого шанса расправиться вдвоем с ними не было. И это уже не скелеты, а почти люди. Тут и десяти бойцов мало, и двадцати.

      Гельфида и Геррер остановились, стоя всё так же спина к спине, в боевой стойке. Умирать, так с песней, думалось Герреру, но умирать он всё ещё не планировал, пусть и шансов на выживание не оставалось.

      По Гельфиде было видно, что она всё равно отрубит с десяток голов, прежде чем отправиться наверх. Если у неё, конечно, получится.

      Трупы углуков могли издавать какие-то нелепые звуки, но они были бессвязными, и явно не несли в себе никакого подтекста.

      - Углуки - это плохо, - произнёс Геррер. - А ещё хуже - это мёртвые углуки.

      - Дед не знал, - сказала Гельфида.

      - Конечно. Не отправил бы он нас смерть свою любимую внучку.

      - А ведь время уже умирать.

      И почему трупы стояли и ничего не делали? Почему они окружили их, угрожающе смотрели и воняли, но, ни шагу вперёд не сделали.

      - Ничего не скажешь мне на прощание? - спросил Геррер, глядя на Гельфиду.

      - Не дождёшься, - не оборачиваясь, ответила она. - Атакуйте уже, я заждалась.

      Но мертвецы всё равно стояли, а потом начали медленно расступаться, словно легион из солдат. Зарево на небе всё ещё светило ярчайшим светом, и ничто не напоминало ночь.

      И появились они - двоих из которых Геррер знал. Клай и его друг, а третьим был какой-то маленький скрюченный старик.

      - И почему мы так часто встречаемся? - спросил у Геррера Клай, едва приблизившись.

      Старичок щёлкнул пальцами, и вся армия мертвецов растворилась в воздухе. Зарево стало тусклее, но лица гостей было видно очень хорошо. Всех, кроме старика, лицо которого было скрыто под потёртым коричневым капюшоном.

      Чего не скажешь о Клае и его друге - одеты снова словно с иголочки. Такие же красные капюшоны и белые мантии - только на этот раз опущенные. Пепельные волосы Клая не давали никому покоя - откуда он взял такой цвет?

      - Потому что вы неотступно следуете за мной, - произнёс Геррер.

      - Надо же - заметил.

      - Они - всего лишь иллюзия? - спросила Гельфида.

      - Не совсем, - ответил старичок. - Они давно уже мертвы, но моя сила подняла остатки их души на защиту.

      - Защиту? - удивился Геррер. - Это вы называете защитой? Убивать каждого путника, что забрёл сюда случайно?

      - Но ведь вы забрели сюда не случайно, - своим загадочным сухим голосом ответил Клай. - Недаром мы так давно уже знакомы.

      - Я не называл тебе своего имени, - сказал Геррер.

      - Это ничего не значит, Геррер Аугуст. Я-то тебе своё называл.

      - Они смогли избежать смерти на подходе к крепости, - сказал второй Охотник.

      - В этом случае они будут нашими пленниками, - сказал Клай. - Предупреждаю сразу - кидаться с ножами на нас не пытайтесь - ничего не получится.

      - Вы настолько сильны? - спросила Гельфида.

      - Нет, но сильнее вас, - сказал Клай.

      И Слепые Охотники мгновенно схватили их за руки и накинули на головы какие-то мешки. Герреру это очень не нравилось, но что-то неведомое не давало ему начать пытаться вырваться.

      - Можете не беспокоиться, - сказал Клай, ведущий Геррера. - Я искренне буду рад, если вы не будете нашими врагами. Если быть точнее, я Клай Вурраэ, Слепой Охотник звания 'разведчик'. Это Фрэй, Слепой Охотник звания убийцы или по-другому 'ассасин'. Сразу говорю - разведчик стоит выше ассасина.

      - Зачем вы завязали нам глаза? - спросил Геррер.

      - Чтобы вы не увидели наших секретных троп. Крепость Семансор не так неприступна, как хотелось бы, поэтому приходится пользоваться услугами Некроманта.

      - Кто такой Некромант? - спросил Геррер.

      - Это я, - сухо ответил старичок.

      - Не бойся, он не Слепой Охотник, - сказал Фрэй.

      - Я вообще не знаю, кто он, - договорил Клай. - Те, кто сложил голову в этом ущелье, навсегда остаются в нём в качестве его слуг.

      - Некромант поднимает их? - попытался угадать Геррер.

      - Да. Они нападают на каждого, кто пытается подойти к Семансору. Потому что с добрыми намерениями сюда не приходят.

      - Мы пришли, - сказала Гельфида.

      - Об этом поговорим позже, - ответил Клай. - Гельфида Анистон. Почти никто не знает об этой крепости, но твой дед знает, поэтому вы будете нашими пленниками. Мы не желаем здесь никому зла - мы стремимся к миру, а не к войне. Больше половины погребенных здесь - углуки. Но мы и им воздали должные почести и похоронили их. Теперь они охраняют наш покой - выплачивают долг.

      Геррер почувствовал, что земля под ногами уже не пологая, а отвесная - значит, они поднимаются в гору. Было бы очень хорошо, если бы там кучка Слепых Охотников в белых плащах не убьёт их.

      - Может, ты уже снимешь мешок? - попросил Геррер.

      - Правило остаются правилами. Я не хочу, чтобы меня повесили.

      - А я думал, что ты здесь самый главный.

      - Далеко нет. Мой ранг - лишь четвертый по значимости. У Фрэя - пятый.

      Клай вёл Геррера какими-то невиданными и извилистыми тропами, и пару раз он даже чуть не споткнулся. Гельфиде, к примеру, было лучше с закрытыми глазами идти. Она же девушка - а некоторые девушки могут бояться высоты. Даже такие девушки, которые могут не бояться углуков и оживших мертвецов.

      - А вот здесь поосторожней, фрейлейн Анистон, - сказал Фрэй, проходя мимо какого-то обрыва.

      - Фрейлейн? - удивился Геррер. - Её зовут Гельфида!

      - Фрейлейн - это вежливое обращение к девушкам! - в ответ крикнула Гельфида.

      - Надо же... У нас их так никогда не называли.

      - Конечно. Карнария же культурное королевство.

      - Прошу прощения у вас, герр Аугуст, - пресек их очередной спор Клай. - За вашу погибшую лошадь. Нам очень жаль.

      - Я не очень её любил, - ответил Геррер. - Точнее говоря, вообще не любил. Но вы всё равно должны мне новую!

      Клай ничего не ответил. Может быть, он там нагло улыбался, но из-за мешка на голове этого Геррер увидеть не мог. Он порядком уже ему поднадоел, и Геррер был очень рад, когда Клай наконец-то снял его, он был непомерно счастлив.

      - Фух, - попытался Геррер вдохнуть воздуха, но вдохнул холода.

      На вершине этой горы было холодновато. Хотя это была не вершина, теперь Геррер это увидел. До заснеженного пика было ещё далековато - да и глупо строить крепость на снегу.

      - Добро пожаловать в Семансор, - произнёс Клай. - Но не забывайте, что вы пленники.

      Семансор не был пугающе грандиозным зданием, как поначалу ожидал увидеть Геррер. Он не был грандиозным, но он был большим, с толстенными и высокими стенами и напоминал своей красотой замок. Две высоченные башни - хотя непонятно, зачем они здесь нужны, а так же каменные огромные ворота с лестницей, которая поднималась подобно мосту надо рвом в герцогском замке.

      А ведь это весьма неплохая идея для того места, где нет рва. Да и нападать на такую крепость неудобно из-за гор...

      Лестница опустилась, после того, как Клай что-то крикнул и всё пятеро пошли в её сторону.

      Внутри было тепло, даже слишком тепло для такого места. Стены были выполнены из ровного жёлтого камня, множество факелов на стенах придавало вид того, что сейчас и не ночь совсем, а день. Только вот окон здесь почти не было, поэтому освещение почти всегда было искусственным.

      Возле стен безмолвно стояли такие же Слепые Охотники, только не владеющие красным капюшоном, как у Клая или Фрэя. Вероятно, это связано с их рангом. Зато эти стражники обладали копьями, металлическими наплечниками и ещё некоторыми элементами доспеха.

      - Клай, - послышался чей-то голос, отдавшийся эхом несколько раз.

      А вот и третий. Это был третий Слепой Охотник, арестовавший в своё время Ферцена в таверне у дядюшки Кюрия. Кажется, что именно тогда всё это и началось.

      - Трой, это не были углуки, - оповестил Клай. - Это друг Ферцена.

      - Куда мы идём? - спросил Геррер. - Теперь мои глаза развязаны.

      - Туда, где можно присесть и поговорить.

      Этим местом оказался какая-то небольшая комната, в которой был не очень длинный стол, а так же несколько стульев.

      - Можете присесть, - сказал Клай Герреру и Гельфиде. - И я присяду.

      Геррер присел. Только сейчас он заметил, что ни у Клая, ни у Фрэя, ни у Троя не было повязки вдоль ушей. Поэтому они были видны - словно у эльфов - заострённые, но всё же больше напоминающие человеческие. Они что, скрывают уши под этими повязками?

      - Зачем вы здесь? - спросил Клай.

      - Норд Анистон послал нас, - сказала Гельфида.

      В комнате горело лишь три лампадки, поэтому видно было плоховато. Хотя высоко на стене было маленькое окошко, ведущее на воздух.

      - Норд Анистон всегда считал нас своими друзьями, - сказал Клай. - Только я не понимаю - если ему всё же удалось завладеть Путеводителем, что ему нужно ещё?

      - Он украден, - сказал Геррер.

      - Украден? Ты в своём уме?

      - Я в своём уме. Ферцен украл его. Кажется, ты помнишь его?

      - Помню, - сказал Клай. - Он же ведь, кажется, твой друг. Я видел, как ты подорвался, когда мы его забрали. Сейчас-то понимаешь, что не зря забрали?

      - Тогда я не знал.

      - Я понимаю. Не знал. Хотя я сказал, что мы правосудие. Если Ферцен успеет передать его углукам, я и представить боюсь, что случится...

      - Ничего не случится, - сказала Гельфида. - Чтобы им пользоваться, они должны убить Хранителя...

      - Да. Я слышал про Хранителя. Но на него полагаться очень глупо. Тем более есть какой-то полулегендарный рог, которым можно проткнуть что угодно.

      - Рог? - насторожился Геррер.

      - Его нет, - ответил Клай. - Его просто нет. И почему ваш Анистон не позволил взвалить все заботы о спасении мира на наши плечи? Мы этим занимаемся столько, сколько сами существуем. Вы сами видели трупы углуков, которым уже очень много лет.

      - Мой дед - Лорд Ордена Девятого Солнца, - перебила полуэльфа Гельфида.

      - Я знаю этот орден и непомерно уважаю его, как и все, кто сейчас в этом помещении. Но мощь свою он утратил, а мы надёжнее. И теперь я понимаю, что возвращать Путеводитель придётся тоже нам.

      - Нет, мы сделаем это сами, - сказал Геррер. - И сейчас мы должны найти Хранителя.

      - Почему мы всегда должны что-то искать? Вся судьба мира построена на какой-то глупости - Путеводитель, Хранитель, рог... Что там ещё?

      - Зерцало Желания, - тихо проговорила Гельфида.

      - Откуда вы знаете про него? - насторожился Клай.

      - Мой дед знает всё.

      - Ах, да, я и забыл. И сейчас вы скажете, что пришли за ним.

      - Да, - сказал Геррер.

      - Мог бы и не говорить, я и сам уже всё понял. И я ничем не могу тебя обрадовать, Аугуст. Зерцала больше нет. Хотя вы правы - совсем ещё недавно оно было здесь.

      - Было? - спросила Гельфида. - И куда вы его дели?

      - Мы никуда не девали его. Он пропал и скорее всего, он был украден. За несколько дней до того, как мы узнали о том, что дух хранителя проснулся.

      - То есть он в руках углуков? - разозлился Геррер. - Вы же бравые ребята охотники, как вы могли его проморгать?

      - А ты бравый гвардеец, как мог проморгать Путеводитель?

      Геррер даже сейчас хотел свалить всё на Гельфиду, но в присутствии охотников не стал.

      - Можешь меня убить за это.

      - Мы не убиваем напрасно, - сказал Клай. - Никогда. Твоей смертью не вернёшь Путеводитель, как и твоей жизнью. Но зерцало украли не углуки. У них не получилось бы.

      - Кто его украл тогда?

      - Если бы я знал, то сказал сразу бы. А я не знаю, но эта сила была какой-то сверхъестественной.

      - Я сверхъестественного уже навидался, - проворчал Геррер.

      - Такого нет.

      - Гнев, - сказал Трой. - Это мог быть Гнев.

      - Гнев? - удивился Клай. - Не напоминай о нём. Я не хочу думать о том, что это мог быть он. Они... Они просто не знали.

      - Они и не знали, где Путеводитель, - поддержал друга Фрэй. - Но с помощью Ферцена нашли его.

      - В этот раз тоже Ферцен? Нет, это не Гнев, я уверен.

      - Кто такой Гнев? - поинтересовалась Гельфида.

      - Потом расскажу, - бегло ответил Клай, будто бы не хотел отвечать на этот вопрос.

      - Ферцен является такой знаменитой фигурой, как я понял, - сказал Геррер.

      - Он является ничтожеством, - сурово проговорила Гельфида.

      - Ничтожество, которое смогло обмануть бравого гвардейца и внучку Норда Анистона, - насмехнулся Клай. - Если встречу Ферцена, сделаю из него соломенное чучело и буду тренироваться на нём.

      Геррер вопросительно посмотрел на Клая. Это он, а не полуэльф, будет наказывать Ферцена. Он же его бывший друг, а не Клая.

      - Неважно, кто похитил зеркало, - сказала Гельфида. - Мы должны вернуть его.

      - Хватит уже искать все эти вещи, - ответил Клай. - Войны ведутся с помощью меча и силы, а не с помощью волшебных артефактов.

      - Но они могут помочь нам!

      - Да. Но это бесполезное дело. Должны быть другие способы найти хранителя. И мы его найдём, а потом перебьём всех углуков и спасём Родевиль.

      - Вы кровожадны, Клай, - сказала Гельфида.

      - Это только первое впечатление. Я думаю, что ваша помощь не очень пригодится нам. В Семансоре сейчас шестьсот ассасинов. И около четырёх сотен рекрутов. Хватит доверять людям.

      - Я ещё пригожусь, - решительно сказал Геррер.

      - Если так хочешь погибнуть в битве с углуками, я не могу тебя прогонять.

      - Я не одну битву с ними пережил!

      - А я - не один десяток.

      9 глава

      Когда король совершает какое-то длительное путешествие, за ним всегда следует лагерь из двухсот-трёхсот человек. Даже если это и не король вовсе, а всего лишь принц.

      В этом случае, конечно, путешествие было не слишком длительным, но оттого не менее опасным. Пусть лагерь и передвигался в сторону соседнего герцогства Акра, охрана требовалась всегда. На равнинах, а тем более в лесах или в горах всегда полно разбойников, и никто из них не упустит такой партии, как ограбить богатого принца.

      Солон ехал в карете вместе с лордом Эсгрибуром и старым Арциусом, которого лично сам выбрал в свои спутники. Никто не понимал этого его решения, но Солон был уверен, что старый маг пригодится в том месте, которое больше уже не является домом Солона.

      Всю дорогу ему не оставалось ничего другого, кроме как есть. Вначале он долго вкушал острые бараньи рёбрышки, после поел немного винограда и фруктов. О таком ещё месяц назад он и мечтать не мог. В Академии неплохо кормили, конечно, но не настолько, как сейчас.

      После он стал медленно распивать вино, что прихватил с собой в дорогу - ведь ничего другого не оставалось ему. И почему все солдаты сейчас едут верхом на лошадях, а Солону приходится ютиться в тесной карете? Зато у солдат нет такой вкусной еды. И такого дорогого вина.

      - Энтоэн, знаешь ли ты, где мы сейчас находимся? - спросил Эсгрибур, держа стакан в руке.

      - В Королевских Землях, - попытался угадать Солон.

      - Как ты мог забыть даже это? - удивился Эсгрибур. - Мы уже проехали Королевские Земли.

      - Надо же, - попытался сделать удивлённый вид Солон и выглянул окошко. - А трава такая же.

      - Это герцогство Радерхост. Как ты мог забыть? Тебя учили географии не меньше десяти лет.

      Солона действительно учили географии, но не десять, а всего лишь два, и он знал, где на карте располагается Радерхост. Но не мог определить из кареты, где он.

      При упоминании о Радерхосте Солону сразу же вспомнилась Милена - дочь здешнего герцога. Мысль о том, что она недалеко сейчас, подбодрила его, но не сильно. Другой стороны он понимал, что до столицы Радерхоста отсюда дальше, чем до столицы.

      - Запамятовал, - сказал Солон. - Я никогда не понимал - зачем делить королевство на несколько герцогств?

      - Для удобства. Королю трудно управлять всей страной в одиночку.

      - Карнария не очень большая.

      - Это только внешнее ощущение. Большая и ещё какая большая. В одиночку управлять трудно - поэтому шесть герцогов управляют своими территориями от имени короля.

      - А что будет, если какой-то герцог поднимет восстание против страны? Если ему будет мало той власти, которую он имеет?

      - Можешь не волноваться, Энтоэн, - улыбаясь, сказал Эсгрибур. - Я никогда не подниму восстание.

      - А другие?

      - Кто например? Мой Стархост - это самое большое герцогство в стране. Ни у кого больше не достанет сил.

      - В Акре и Яхе больше людей, чем в Стархосте.

      - Глупый разговор, мой принц. Какой бы герцог не поднял восстание, остальные пять герцогов и король победят его, насадив голову на пику. И выберут нового герцога.

      - А что, если на пику насадят голову короля?

      На этом моменте лицо Эсгрибура заметно посуровело:

      - Тому, кто это сделает, я лично отрежу голову. А труп убийцы будет висеть над главными воротами до тех пор, пока не сгниет.

      - Довольно жестокостей, - прервал лорда Солон.

      И подлил Эсгрибуру в стакан ещё вина. Эсгрибур очень медленно пил - он успел осушить всего один стакан. В отличие от Солона, который выпил уже три.

      Арциус же вообще спал, причем с самого начала пути. Старик потребовал взять с собой в Акру чуть ли не всю свою лабораторию, после того, как ему сказали, что задержаться там придётся не менее чем на неделю. Он вообще согласился туда ехать только после того, как Солон от имени короля был вынужден приказать ему. Опальный старик.

      - Именно знаменосцы придают силу королю, - сказал Эсгрибур. - Когда ты станешь править, ты это поймёшь.

      Нет. Солон не ставит править, потому что это всё не взаправду, а в шутку. Смеётся тот, кто подарил Солону коня в горах. Он же и подкупил всех этих актёров, которые строят из себя лордов, слуг и саму королеву. Он даже народ подкупил, чтобы тот кричал ему, и барона Арриена, чтобы бил его. А вот всю страну он подкупить не мог, поэтому ничем он править не будет.

      - Я не хочу, чтобы в годы моего правления была война, - сказал Солон.

      - А зачем война?

      - Чтобы знаменосцы и защитники показали свою силу.

      - Нет. Ты не понимаешь ничего, Энтоэн. Чем лучше король правит, тем меньше войн в его правление. То правление можно назвать удачным, которое было лишено войн.

      - Я не хочу войн, - сказал Солон. - Я хочу мира.

      - Это ты думаешь сейчас. Покуда ты молод и неопытен. И покуда ты не взваливал на себя государственных проблем.

      Арциус начал что-то бормотать во сне, но никто не обратил на него должного внимания.

      - А вы вели войны, лорд Эсгрибур? - спросил Солон.

      - Я не вёл войны, но учувствовал в них. По крайней мере, в двух войнах. Двадцать лет назад, когда я был ещё не герцогом, а всего лишь сыном герцога, я воевал за твоего отца, Эйгердера Третьего, когда он погиб.

      - Он погиб в обороне от Гоблинар, - проговорил Солон то, что читал на генеалогическом древе династии Буррайден.

      - Да. Можно сказать, что на моих глазах. Но это была не карнарская война - мы помогали отстоять Муатру - стратегически важный объект в Лармании. Мы братские королевства - когда-то мы были одной страной. Война - это не то зрелище, которым стоит восторгаться. Когда твоему отцу проломили топором грудь, я понял, что и короли смертны. Я понял то, что и они умирают так же, как и все. И внутри у них такие же кишки, как и герцога, как и крестьянина.

      - Но вам удалось изгнать гоблинов.

      - Конечно. У гоблинов не было шансов против союза Фрэндогара и Эйгердера. Это был лишь вопрос времени. Королю не стоило самому идти в бой - война такого героизма от него не требовала.

      - Если король бьётся бок обок со своим народом, это придаёт народу сил.

      Солон налил себе пятый стакан вина.

      - Эйгердер бился не за свой народ.

      - А какой была ваша вторая война? - спросил Солон.

      - Ты не знаешь истории своего королевства?

      - Восстание Яхи?

      - Да. И это, кстати, относится к нашему разговору о том, что будет, если герцогство восстанет. Их герцог, который называл себя Принцем Этерном, поплатился жизнью. Но мы простили его сына и он продолжил династию отца.

      - Я всё понял, лорд Эсгрибур. Война - это плохо. Но если она начнётся, вы всех убьёте.

      - Не больше, чем позволит мой возраст.

      Арциус снова что-то пробубнил. Вот кому возраст не позволит уже ничего, кроме как нечленораздельно бубнить во сне. От него до сих пор пахло его лабораторией. И Солона до сих пор приводило в ужас то, что он видел в его кабинете человеческую голову. Ему казалось, что сейчас пахнет именно ей, и она находится среди тех вещей, что Арциус захватил с собой.

      Солнце между тем скрылось за облака, и неожиданно потускнело. Это не предвещало дождя, но что-то изменилось. Солнце светило без перерыва уже несколько недель, а теперь выходит, что скоро начнутся дожди. Лорд Эверетт точно сказал бы так, если бы был тут. Но, к счастью, старик остался в Аглун Хед, а вместе с ним и королева.

      Утром следующего дня они наконец-то достигли своей цели. Акра находилась не так далеко от столицы, как казалось, поэтому добрались они всего лишь за чуть меньше трёх суток, учитывая их многочисленные привалы и остановки.

      Ностальгия сжала сердце Солона, ведь он так давно не был здесь. Всё, что сейчас пролетало перед его глазами, было так знакомо, словно видел он это каждый день, даже тогда, когда не находился здесь. Многочисленный народ на улицах города приветствовал его буйными криками и поклонами, но Солон слабо реагировал на это.

      Народ приветствовал своего принца, но самому принцу казалось, что приветствуют Солона Моррисона, того мальчишку, что бегал по этим самым улицам, среди тех же самых людей, годы назад.

      Эти красный улицы из такого же красного камня заставляли Солона искать глазами свой дом, в котором когда-то он жил с отцом. Он знал, что найти его будет очень сложно, но не терял надежды, что дорога заведет именно на ту улицу, где и находится тот самый дом, который Солон так грезил его увидеть. А, быть может, у его ворот, будет стоять отец, чуть постаревший, но одетый так же, как и в момент последней их встрече. Несомненно, если отец будет трезв, он узнает своего сына и громко возвестит об этом. Что же придется в том случае делать Солону? Как поступить? Эти вопросы тревожили его душу больше всего в этот момент.

      - Да здравствует Король! - возвестил какой-то глашатай.

      - Не король, - ответили ему, - всего лишь принц. У нас нет короля.

      Неизвестно почему, но Солону это самую малость расстроило. То, что он 'всего лишь'.

      - Нам пора выходить, - произнёс Эсгрибур, когда карета остановилась.

      Арциус что-то пробурчал, словно не веря в то, что уже пора вставать. Он вообще почти всю дорогу проспал, и, по мнению Солона, бодрствовал всего лишь по 2-3 часа в сутки.

      Дворец, куда его привезли, никак не мог сравниться с величественным Аглун Хед. Далеко не мог сравниться, и его можно было даже назвать виллой, а отнюдь не дворцом. Но выполнен он был в очень привлекательной манере - из того же красного камня, что и большая часть замка, с притупленными изваяниями стен, но без величественных башен и пиков Аглун Хед. Да и вообще глупой привычкой было сравнивать дворцы короля и герцога.

      У самого въезда во двор замка карету Солона и Эсгрибура встретили семь всадников, одетых словно на подбор - в идеальные блестящие доспехи без единой царапиной и длинные тёмно-зеленые плащи. Солон знал, что зелёный цвет символизирует Акру, но больше она ассоциировалась с красным, причем возможно не только у него.

      - Народ Акры рад приветствовать принца, Ваше Величество, - произнёс тот, что находился в самом авангарде.

      Это был высокий человек лет 30-35, с мужественными, но грубоватыми чертами лица и гладко выбритой растительностью на лице. Нос его был чуть более длинным и прямым, чем обычно это бывает, а губы чуть тоньше. Аккуратно зачесанные назад черные волосы только лишь подтверждали в нём статус какого-то важного лорда.

      - И принц рад, - пробормотал Солон, чуть запнувшись, - эм-м...

      - Лорд Хигель Рейхель, - проговорил всадник, в этот же самый момент резко отвернувшись от Солона.

      Из-за спины неожиданно выскочил Хаффнер Ларгбур, высокомерно задев кого-то.

      - Хаффнер? - спросил Хигель, грациозно спрыгнув с коня.

      - Братья не по крови, - произнёс Ларгбур.

      - Братья по оружию, - проследовал ответ, после чего они крепко обнялись.

      Это выглядело слишком трогательно, несмотря на то, насколько серьёзными казались эти люди. Солон и не думал раньше, что Ларгбур способен кого-то назвать братом.

      - Я польщён вашим присутствием, принц Энтоэн, - сказал Хигель Рейхель, когда все приветствия закончились. - Прошу проследовать вас внутрь замка.

      Несмотря на красивые слова, взгляд Хигеля не отражал такого радушия. Казалось, что он усиленно изучает Солона, при этом активно стараясь не подавать вида.

      - Я бы не назвал Хаффнера и Хигеля настолько хорошими друзьями, - сказал Солону Эсгрибур по дороге ко дворцу.

      Хигель не стал тратить время на то, чтобы проводить его в обществе принца, поэтому шел где-то впереди, среди своей свиты.

      - Не хорошие друзья братьями друг друга не зовут, - ответил ему Солон.

      - Верно ты забыл обычаи высших чинов. Братом не по крови, а по оружию зовут любого лорда, что воевал бок о бок с тобой хотя бы в одной схватке. Хигелю и Хаффнеру довелось.

      Солон многозначительно пожал плечами.

      - А разве вам не доводилось вступать в бой бок о бок с Хигелем Рейхелем?

      - Приходилось. Только сам Хигель не помнит об этом, так как того и не знал. Как и не знал, что я однажды я спас ему жизнь.

      Солон ожидал увидеть замок внутри таким же красным, как и большая часть города, но это было не так. Стены были по большей части серыми или белыми, а в некоторых местах они состояли из желтого кирпича. Всюду сновали легко одетые красивые служанки, нося в руках кувшины с водой и вином, а так же подносы с едой. Многие стены были открыты и выводили взор прямо на город. Что уж говорить, зимой тут жилось бы гораздо сложнее, чем летом.

      - Лорд Рейхель, мой дядя, очень болен, - громко произнёс Хигель. - Поэтому прошу прощения, если он не окажет вам должного радушия. Прошу не сильно беспокоить его, это может негативно сказаться на его здоровье.

      - Чем болен герцог Райв Рейхель? - спросил Солон у Эсгрибура.

      - Он болен самой паршивой болезнью, что я знаю, - ответил старый лорд. - Проказа не выбирает кого поразить - простолюдина или короля. Она сильнее войн, и может унести любого мужа с этой земли, не спрашивая его желания.

      Солон снова промолчал, потому что ответить ему было и нечего. За свои годы ему не пришлось попадать под эпидемии проказы, может быть это было и к лучшему, что он даже ни разу не видел прокаженного.

      Ворота главного зала широко открылись и Солон вошёл в то место, которое очень напоминало ему тронный зал Аглун Хед - такие же высокие и точеные каменные стены, множество слуг, и даже некое подобие трона. На нем сидел очень хмурый человек, тяжелая голова которого была опущена, а седые взъерошенные волосы сальными сосульками свисали вниз, закрывая всё лицо.

      - Доброго здравия славному герцогу Райву Рейхелю! - гордо воскликнул Эсгрибур.

      - Ваши пожелания не продлят его жизни, - медленным и хриплым голосом ответил этот человек на троне.

      Он наконец-то поднял свою голову, и Солону открылось его хмурое серое, и покрытое множествами язв и корост лицо. Зрелище было ужасающее, ведь даже раненые люди после битв выглядели куда живее и лучше, чем Рейхель.

      - Мы молим богов о вашем выздоровлении, - сказал Хаффнер, но Солон услышал в этом слове большую долю лести и сарказма, которые, казалось, Хаффнер и не пытался скрыть.

      - А я молю их о том, чтобы я не ушел один.

      - Долой дурных слов, лорд Рейхель, - произнёс Эсгрибур. - Мы приехали сюда для того, чтобы веселиться, а не грустить.

      - А я и забыл, - ответил Рейхель. - Хадвиг предупреждал меня, что мне придётся очень постараться, чтобы найти в себе сил выйти сюда. Я думаю, что мои слуги разместят вас должным образом.

      - Но где все остальные лорды? - спросил Хаффнер. - Почему здесь только... хм... принц и его свита?

      - Мой дядя хотел уделить вам больше внимания, поэтому позвал вас загодя до пира, - ответил Хигель.

      - Когда же прибудут остальные гости? - спросил Солон.

      - Через три дня. Пиршество назначено на праздник Летнего Льна в ночь на двенадцатого июля.

      - Так долго? - удивился Хаффнер. - А не подумал ли герцог о том, что у нас могут важные государственные дела в столице?

      - Не подумал, - сказал Хигель. - Да никто и не задерживает достопочтимого принца в Акре, если он того не хочет.

      - Отчего же, я рад погостить здесь подольше, - сказал Солон. - Я люблю Акру.

      - Вы бывали здесь раньше? - удивился Хаффнер, или сделал вид, что удивился. - Во время вашего отсутствия или...

      - Неважно, - резко сказал Солон.

      - Есть ощущение, что город ближе вам, чем кажется. Есть ощущение, что вы и родились здесь.

      Хаффнер язвительно улыбнулся, и это вывело Солона из душевного равновесия, но он от души старался не подавать виду. Хотелось бы поскорее уже уйти отсюда и не видеть лица Ларгбура. Он начинал не нравиться всё больше и больше.

      - Где ты пропадал? - спросила неожиданно появившаяся девушка у Хигеля.

      - Встречал принца Энтоэна, - ответил он её.

      Девушка резко окинула взглядом Солона.

      - Принц почтил нас присутствием так рано? - удивилась она.

      - В самое нужное время, Хайгли, - улыбнулся Хигель и приобнял её. - Это моя сестра, Хайгли.

      А они очень похожи, разве что Хайгли помоложе, и нос её не настолько выдающийся.

      - Я рада видеть принца видеть принца, которого мне ни разу не доводилась видеть, - улыбнулась она.

      Солон улыбнулся в ответ, но ничего не сказал. Ему доводило трудность поддерживать разговор с теми, кого он не знал или едва знал.

      В этот день герцога Рейхеля так и не было больше видно. Хигель говорил, что тот слишком устал за сегодняшний день, поэтому отправился отдыхать в покои, куда пришёл лекарь, встреча с которым была для Рейхеля обязательной каждый день.

      Сам Хигель мало обращал внимания на Солона, и разве что только чуть больше на лорда Эсгрибура. Несмотря на то, что Солон не общался с ним, своей заносчивостью он скорее всего превосходил даже Хаффнера Ларгбура.

      Солона разместили в богатых и просторных покоях, в широкие окна которых лился солнечный свет, освещающий все помещение. Постель же размерам не уступала той, на которой Солону приходилось спать в Аглун Хед, но всё же она не показалась ему такой же удобной. Вот бы Милену сейчас на эту постель, может тогда она и показалась бы удобнее.

      Спать однако не пришлось - Хайгли решила, что гости после такой долгой дороги слишком проголодались, поэтому был накрыт им обеденный стол. Жаль, что не такой шикарный, как в Аглун Хед, но Солона это мало волновало. Неужто Райв Рейхель так скудно решил угостить гостей. Хотя, глядя на состояние герцога, вряд ли можно утверждать, что он тут решает что-то.

      Хигеля было мало видно - то ли решал какие-то важные дела герцогства, то ли развлекался с кем-то. Когда же племянник герцога всё же появлялся на людях, большую часть времени он проводил подле сестры, а разговоры тратил по большей части на диалоги с ней.

      Эсгрибур хорошо знал этот дворец, так как ему приходилось бывать здесь раньше, поэтому с радостью помог Солону изучить его. Навряд ли что-то Солона удивило здесь в сравнении с Аглун Хед, но любопытство он своё всё же удовлетворил. Оно терзало его ещё с детства, ведь он 14 лет провел в Акре, и частенько видел дворец герцога, но только издалека и со стороны, ведь внутрь заглянуть ему никто бы не позволил. А теперь он на правах принца Королевства, стоящий по рангу выше, чем герцог этих земель, может путешествовать здесь сколько угодно и делать что угодно.

      - У герцога Рейхеля нет родных детей, - сказал Эсгрибур, когда они стояли на небольшом балконе, открывающем вид на конюшни.

      - А что помешало ему заиметь их?

      - Чрево его жены не позволило родить ей родных детей. Оба раза она производила на свет мертвых малышей. Это расстраивало Рейхеля, ведь он любил свою жену. Любил до тех пор, пока её не стало.

      - Она умерла? - спросил Солон.

      - Да. Слишком слабое здоровье подвело её. Теперь же оно подводит и самого Райва.

      - Но кто же тогда станет наследником герцога?

      - Притязаний много, но я думаю, что Хигель, его родной племянник, считает себя первым в этой очереди. Он и Хайгли - дети его младшего брата Хэйва, погибшего несколько лет назад. С тех пор Хигель и Хайгли стали законными жителями этого дворца и законными членами семьи Райва. Но считает ли так сам Рейхель - неизвестно.

      - Он так и не позволил ближе познакомиться с ним, - произнёс Солон.

      - А чего же ты ожидал от человека в таком состоянии? Признаться, я не ожидал, что он будет так плох с момента нашей последней встречи. Когда четыре года назад его поразила проказа, я немедленно навестил его, но не думал, что она скосит его настолько быстро.

      - Это очень печально, лорд Эсгрибур.

      - Нет ничего печальнее.

      Между тем уже начинало вечереть. Солнце опускалось всё ниже и ниже к горизонту, окрашивая своими последними лучами и сам дворец в красный цвет, под цвет остального города.

      В парадной зале уже был накрыт небольшой, но уже более богатый стол. За то время, что Солон прожил в замке, и сколько всего перепробовал, но не мог бы вспомнить названия и четверти того, что видел сейчас.

      Во главе сидел еле двигающийся Рейхель с опущенной головой, подле него Хигель и Хайгли, три-четыре лорда, которых Солону видеть не приходилось, а так же Хаффнер Ларгбур. Он о чем-то оживленно переговаривался с Хигелем, но тот вряд ли его слушал, так как был погружен в свои какие-то посторонние мысли.

      Солона не слишком сильно печалило то, что лорд Рейхель почти не общался с гостями. Хотя настоящего принца это могло бы и обидеть то, что позвавший в гости не уделяет никакого внимания тем, кто позвал. Но Солон был рад уже и тому факту, что теперь ему удалось побывать еще в одном богатом дворце, и если не случится ничего плохого и неожиданного, этот дворец не станет для него последним.

      - В последнее время идея проведения рыцарских турниров для меня не выглядит очень привлекательной, - между трапезой произнес Хигель.

      Она и впрямь была слишком скучна, и могло показаться, что и не прием гостей это, а какая-то поминальная тризна.

      - Отчего же? - удивился лорд Эсгрибур.

      - Они слишком обычны для нашего искушенного взора, - влезла в разговор Хайгли.

      - Слишком тривиальны и часты, - дополнил Хигель. - Порой складывается впечатление, что они устраиваются по каждому поводу, без всякой фантазии.

      - Это великое наследие наших предков, - сказал Эсгрибур. - Всякий раз, по поводу победы в войне или по началу какого-то праздника традиция проводить турнир среди любимцев народа перед пиршеством была непоколебима.

      - В голову приходит ещё одна традиция, - сказал Хаффнер. - Но не наша, а из Эамавиля древних дней, когда рабы, так же, на потеху публике сражались друг с другом насмерть.

      - Гуманные законы нашего великого общества даже не позволяют думать об этом, - сказал Эсгрибур.

      - И жаль, что у нас нет рабов. А уподоблять рыцарей рабам... Было бы достаточно интересно, - сказал Хигель.

      - Мало ли нам было крови на тех битвах и войнах, что приходилось некоторым из нас пережить? - вставил слово Хаффнер. - Даже наш опальный принц побывал там, куда судьба загонит далеко не каждого.

      Солон перекинул взгляд на Хаффнера. Тот тоже смотрел на Солона своих наглым, наполовину смеющимся взглядом.

      - То, что случилось с принцем Энтоэном, не иначе как чудо, - поднял свою тяжелую голову сам Рейхель.

      - Сами боги благоволили его возвращение в наши пенаты, - продолжил Хаффнер. - Словно поднявшийся из огня феникс, он вернулся к нам. Почему же он до сих не поведал нам историю о том, как же судьба смогла вернуть к нам, и в объятья матери.

      Он резко посмотрел на Солона, будто призывая его к ответу. И выглядело это уже не как приятный разговор за трапезой, а как допрос.

      - Было бы очень интересно услышать эту историю из ваших уст, - произнёс Хигель.

      - Мне неприятно рассказывать о том, что случилось, - сказал Солон, очень боясь за то, что окружающие смогут услышать в его голосе дрожь и фальшь. - На своем пути я не встретил много приключений. Я покинул город, потому что мне надоела эта суета, я хотел путешествовать...

      - Довольно трогательная история, - резко прервал его Ларгбур, не дав поговорить. - Я рад, что вы вернулись другим человеком.

      Солона вновь смутила мысль о том, что Хаффнер даже не стал дослушивать его. Наверняка он понял, что-то, что говорил Солон, можно было назвать не иначе как бредом.

      - Я настолько сыт, что навряд ли смогу дойти до кровати, - перебил всех Эсгрибур. - благодарю вас за гостеприимство, лорд Рейхель.

      - Самых приятных пожеланий, - произнес, не подняв головы, Рейхель.

      Солон ещё не допил бокала вина, поэтому уходить ему еще не очень хотелось. Но, видимо, эти законы приличия его обязывали.

      Через несколько минут все гости встали из-за стола, всячески благодаря Рейхеля, который был совершенно апатичен по отношению к ним.

      Сегодняшняя беседа не оставила приятного осадка на душе Солона, но он старался не обращать внимания на это.

      - Энтоэн, - произнёс всё ещё сидящий Рейхель. - Ваше Светлейшество, можете ли вы мне уделить драгоценную минуту вашего времени?

      - О, да, конечно, - постарался быть как более вежливым Солон.

      Хаффнер неожиданно тоже остановился, будто бы ждал Солона, но когда понял, что его общества Рейхель тоже не слишком желает, поспешно удалился с другими лордами.

      - Желаете ещё вина? - спросил Рейхель.

      - Не отказался бы, - сказал Солон, хотя искренне старался, чтобы тот бокал остался последним.

      Рейхель неуклюже взял в руку кувшин и попытался налить вина, но он чуть было не вывалился из его немощных рук.

      - Позвольте, я сам, - произнес Солона, выхватив кувшин из серых рук герцога.

      - Вам нравится этот город? - спросил герцог.

      - Да, - ответил Солон, немного отхлебнув. - Даже очень.

      - Достаточно странный выбор. Грязное место, погрязшее в пороке и лжи. Я не знаю, чем я так прогневал богов, когда родился правителем этого места.

      - Бремя власти нести нелегко.

      - Его нести невыносимо. Энтоэн, я всегда мечтал познакомиться с вами лично, хотя заочно я был знаком и с вами, и с вашими братьями. Я сожалею о их утрате, но верно сами боги расчищали вам дорогу к престолу.

      - К которому я никогда не стремился.

      - Знаю-знаю. Не будем об этом. А понравился ли вам мой дворец?

      - О, да, вполне... Он очень... Красив...

      - И главное его украшение - умирающий старик.

      Солону очень хотелось найти для него слова утешения, но он не мог их найти в нужный момент. Да и суровый взгляд Рейхеля не давал ему покоя. Лицо его было очень безобразно, но еще более пугали глаза - почти мертвые глазницы, но такие выразительные, что утонуть в них мог любой.

      - Хадвиг предупреждал меня о том, что в эти дни случится может всё, что угодно. И я охотно верю в это.

      Солон не стал спрашивать, кто такой Хадвиг, да и не особо это было ему интересно. Наверное какой-нибудь слуга или друг.

      - Любой день непредсказуем, - произнёс Солон.

      - Я согласен с вами.

      Солон так и не понял, зачем старик оставил его на этот разговор, ведь ничего путного он ему и не сообщил. Единственное, что Солон понял, что город Акра погряз в грязи и пороки. Не очень оптимистичное сообщение.

      Спустя несколько минут времени пришлось разойтись. Появились слуги, которые стали убирать стол, а чуть позже и Хигель, который призвал Рейхеля в постель, где его должен был ждать лекарь.

      - Пусть этот лекарь горит во всех адских огнях, - проворчал Рейхель.

      - Он поможет вам, дядюшка. Стоит только потерпеть.

      И он окинул Солона многозначительным взглядом, словно напоминая ему о чем-то. Принцу ничего не оставалось, как поскорее скрыться с его глаз долой.

      Ему нравилось блуждать по королевскому замку, пока никто его не видел, но вряд ли этот трюк прокатил бы и здесь. Не ровен час был и заблудиться, место ведь было более чем незнакомым.

      Солон поднялся на этаж выше по винтовой лестнице, после чего завернул направо, в сторону длинного коридора. Там уже не было никаких огней и света, но Солон знал, что он должен быть именно здесь. По крайней мере так ему описали дорогу до его покоев.

      Неожиданно что-то толкнуло Солона сзади, после чего резко ударило в бок и опрокинуло на пол. Никаких приведений и разбойников он здесь не ожидал увидеть, поэтому мгновенно вскочил, чтобы разобраться, в чем делать, но чьи-то крепкие руки схватили его за грудки и приставили к каменной стене.

      - Меня зовут Хаффнер, - проговорил грубый голос. - Хаффнер Ларгбур.

      В лунном свете Солон разглядел его полное наглостей лицо.

      - А вот кто ты такой? Или что ты такое?

      - О чем ты вообще говоришь? - напрягся Солон, но Хаффнер не собирался отпускать его.

      - Не делай из меня дурака! Делай из кого угодно, но не из меня, чертов мерзавец!

      Солон был уверен, что сейчас Хаффнер его ударит, но тот почему-то удержался.

      - Ты имеешь дело со мной...

      - С тобой? С кем же с тобой? Я ещё раз спрашиваю, кто ты такой!

      - Я принц Аглун Хед, черт возьми!

      - А вот на этот пора остановиться. Как ты оказался на месте принца, мерзкий бродяга? Что ты сделал с Умалишённым?

      - Не смей называть меня так, - Солон не мог понять, откуда в нем столько смелости, но отлично понимал, что он в ловушке. Долго так продолжаться не могло.

      - Это я решаю, как тебя называть! Я - Хаффнер Ларгбур, а ты безродный бродяга, смеешь скрывать от меня что-то?

      - Это ты не смеешь нападать на принца. У меня больше власти, я могу обезглавить тебя...

      Солон наконец-то получил заслуженную пощечину.

      - Не советовал бы тебе пытаться. Я смогу убедить народ Карнарии в твоем обмане.

      - В каком еще обмане?

      - Сейчас я сломаю тебе что-нибудь. Думаешь, тебе удалось провести меня? Думаешь, я ничего не понял? Нацепил наряд пропавшего принца, взял его лошадь, кстати единственное, что было у него стоящего, а теперь прикидываешься им.

      - А твое то какое дело?

      - Такое, что у меня больше шансов обезглавить тебя...

      - Он сделал это сам, - Солон понял, что дальше сопротивляться бесполезно. Хаффнер немного ослабил хватку. - Я встретил его в Эрегриттских горах несколькими неделями ранее. Он долго мне рассказывал что-то о том, что вся наша жизнь, а мы в ней актеры, а наш господь бродячий бард... После чего он предложил мне обменяться ролями...

      - Красивая сказка. Сказка про то, как ты убил морально сломленного Энтоэна, после чего решил украсть его жизнь...

      - Но это правда...

      - Да мне плевать! - голос Хаффнера стал уже слишком громким для секретного разговора. - Мне плевать на то, что случилось там в горах, да и в горах ли это было вообще. Мне плевать на бедолагу принца Энтоэна, это существо не напоминало принца даже одеждой.

      - Отпусти меня, - Солон попытался вырваться.

      - И не надейся. Я не намерен выслушивать твою исповедь до конца, мне даже не нужно того, чтобы ты сознавался. Мне и так всё понятно. В королевском дворце тупицы все, кроме Эсгрибура и я до сих пор не могу понять, как он не догадался о подмене.

      - Эсгрибур - человек чести.

      - И именно это заставит его отправить тебя на виселицу как изменника. Я же не обременен такими моральными устоями. Гибель последнего наследника не приведет ни к чему хорошему.

      - Вы намерены сохранить мне жизнь?

      - Да. И даже беспокоиться о её сохранности. Стране нужен принц, нужен будущий король, и неважно - Эйгердер ли вернется или очередная марионетка сядет на трон. Трон должен быть занят чьей то задницей, и самое главное - чтобы эта задница занимала его по праву рождения. Если не останется законных наследников, появятся много претендентов на это место, многие из которых не побоятся даже узурпировать власть. Это может привести к войне, а война к голоду и разрухе.

      - Энтоэн знал, что делает...

      - Не перебивай меня! Ты не настолько убогий как он, но ушел недалеко. Будешь действовать под моим строгим контролем, иначе я устрою тебе очень сладкую жизнь.

      Солону очень хотелось избить Хаффнера, но он знал, что попытка была бы обречена на провал еще до ее начала.

      - Ты понял меня?!

      - Понял, - тихо ответил Солон. - Но Энтоэн даровал это право мне, а не тебе.

      - Молчать! Когда я говорю, чтобы ты молчал, ты должен молчать. Это будет одним из главных правил твоей новой жизни.

      - Её не испортить никому.

      - Я не собираюсь портить. Как я сказал, мне придётся её даже оберегать. До тех пор, пока это будет нужно. И неважно, интересам ли государства или же моим личным. Мне не нужен трон, я бы не воссел на него даже в случае крайней необходимости.

      Он наконец-то отпустил Солона, но всё же не мог не воспользоваться случаем толкнуть его в стену ещё раз.

      - Руки стыдно марать о такого простолюдина, но в интересах королевства придётся пойти на такую жертву.

      Он медленно развернулся. даже сейчас он был в металлическом нагруднике, словно ожидал опасности.

      Когда он скрылся, он оставил Солона в очень поганом расположении духа.

      ***

      Стуки от соприкасающихся друг к другу деревянных мечей не прекращались уже несколько часов, и сознание Гельфиды практически полностью приноровилось их игнорировать.

      Слепые Охотники, которые базировались в Семансоре, просыпались ранним утром, и всё это время тренировались, тренировались... Казалось бы, им даже и завтрак не нужен. Внутренний двор был довольно большим, и там умещалась добрая сотня бойцов.

      - Это рекруты, - сказал подошедший сзади полуэльф, один из спутников Клая Вурраэ.

      - Так много? - удивилась Гельфида.

      - Я не думаю, что много, - ответил полуэльф. - Рекрутов гораздо больше, а сейчас мы увеличили наши усилия по их подготовке.

      - Углуки сподвигли, герр...

      - Трой. Меня зовут Трой.

      - Ответь на один мой вопрос, Трой. Геррер рассказывал мне, как вы арестовали Ферцена в самом начале всего этого. Каким образом он оказался на свободе... Живым?

      - Это не моя личная промашка, но промашка всего нашего братства. Не стоило оставлять его в сторожевой башне под присмотром рекрутов.

      - Он сбежал?

      - Не совсем. За ним вернулись углуки, после чего у нас уже не осталось сомнений о их союзе... Несмотря на то, что сторожевую башню навещал сам Бэйрон, ничего не удалось. Углуки взорвали стену, убили троих наших братьев, после чего...

      - А как же остальные Слепые Охотники? Погибли же всего трое. Почему они не дали бой углукам?

      - Углуки пришли не принимать бой, а украсть Ферцена, что с блеском им удалось. Рекруты преследовали их, но не смогли.

      - Так вот он бравый орден Слепых Охотников? Не смогли уследить за одним недоделанным человеком?

      - Ты сейчас хочешь обвинить меня в чём-то? - удивился Трой. - Мы упустили Ферцена, а вот вы упустили кое-что поважнее.

      - Не будем об этом, - отмахнулась Гельфида. - То, в чем мы виноваты, исправим сами. Только почему мы смотрим на то, как ваши рекруты тренируются, а не ищем пути решения проблемы? Ждём, когда рекруты станут убийцами?

      - Это будет ещё очень нескоро, - Трой был непоколебим.

      - Где Геррер?

      - Он проснулся ещё раньше рекрутов и куда-то пропал. Наверняка изучает крепость... Не бойся, он не мог покинуть Семансор, потому что без нашей помощи это невозможно.

      - Будем надеяться, что он проводит время с пользой.

      - Я гораздо больше надеюсь на наших людей.

      Из общества Клая и его друзей Трой казался наиболее адекватным и серьёзным. Но в то же время наиболее молчаливым, особенно если сравнивать его с Фрэем. Про Клая упоминать не стоит, он слишком странный овощ для понимания.

      Словно по какому-то призыву Клай ворвался на тренировочную площадку. Одет он был не настолько парадно, каким Гельфида видела его в прошлый раз. Всего лишь бриджи и непонятной формы блуза, словно сшили её только для него.

      - Надо шевелиться, стадо телят! Двигаться лучше!

      Никто из рекрутов не подал вида, что слышит его слова, однако задвигались они вроде быстрее.

      - С таким старанием, как у вас, и с таким мастерством, как у вас, вам не стать даже стюардами!

      Стюарды - это прислужники?

      - Когда занимался я, нам не давали таких поблажек, как вам, но мы старались! Живее! Не щадите своих животов - оружие деревянное!

      Похоже, что Клай так шутил.

      - Несчастные трусы! Боитесь дерева?

      - Не так сильно, как тебя, - произнёс один из рекрутов.

      - А этот рекрут самый худший из вас, - указал Клай на одного из парней в белой одежде.

      - Братец, я скучал по тебе, - кинув меч, на землю, проревел Рой.

      Ну конечно, это был Рой. Братец...

      Он резко обнял Клая, но тот был непоколебим.

      - Никогда не теряй меча. Иначе ты мертвец.

      - Не хочу быть мертвецом, - с улыбкой произнёс Рой. - Потренируешься со мной?

      -Вряд ли, - ответил Клай. - Позанимайся ещё с Труром. Трур, не убивай слишком много этого бедолагу.

      Трур улыбнулся и взялся за меч.

      - Не знала, что Рой и Клай братья, - сказала Гельфида Трою.

      - Разве так трудно догадаться? Они же похожи.

      - Вы все похожи друг на друга.

      Трой впервые за всё это время улыбнулся.

      - Я услышал звук боя, и пришёл на него - сказал неожиданно появившийся Геррер. После того, как герр Анистон подарил ему белую рубашку, он не расставался с ней.

      - Рекруты, человек решил почтить нас своим присутствием, - возвестил Клай.

      - Большая редкость для таких мест, - поддержал его Рой.

      Геррер осмотрел чей-то деревянный меч, после чего приблизился к Клаю.

      - В Королевской Гвардии метод обучения был гораздо более сносным, чем у вас.

      - Чем например? - спросил Клай.

      - Гвардейцы учились сражаться, а не танцевать.

      Вопреки всем ожиданиям, эти слова не задели Клая.

      - Умело построенный может быть куда опасней грубой силы, - улыбнулся Клай.

      - В Гвардии...

      - Меня не интересует Гвардия, - перебил его Клай. - Если бы моей мечтой были кровь и скорая смерть, а не справедливость, я бы нашел способ вступить в неё.

      - Как видишь, я ещё жив, и не до конца в крови.

      - Не хочешь ли помериться силами с кем-то из моих рекрутов? - предложил Клай.

      - Желаешь нанести оскорбление мне своим предложением? Не мне равняться с зелеными рекрутами.

      - Тогда не почитай за дерзость моё предложение. Я же ради тебя старался...

      - Если не терпится постараться ради меня, позволь померяться силами с тобой...

      - Не думаю, что хорошая идея, - отмахнулся Клай и пошёл проверять рекрутов дальше.

      - Боишься, что я надеру твою задницу? - усмехнулся вдогонку Геррер.

      - Надеру задницу? Что значит эта фраза?

      - В грубом смысле сломаю тебе что-нибудь...

      - Не дури, Геррер. Если настолько смел, могу предложить тебе Роя...

      - Я ничего не сломаю тебе, - сказал Геррер с щадящим выражением лица.

      Клай резко остановился, но не обернулся в сторону Геррер. Вероятно, он ещё размышлял, принимать бой или нет.

      - А хотя чего мне тебя жалеть, Геррер? - неожиданно проговорил Клай и обернулся. На его лице сияла чуть заметная скупая улыбка. - Подайте тренировочные мечи.

      Рекруты, что находились возле него, мигом закопошились, и откуда-то из ящика вытащили две деревянных палки, раздав их оппонентам.

      - Могли бы сделать эти палки хоть более-менее похожими на мечи, - покрутил нелепое оружие в руках Геррера.

      Эта и впрямь была палка, и ничего более.

      - Зато не жалко ломать, - произнёс Клай, приняв оборонительную стойку. Гельфида обратил внимание на то, что меч он взял в левую руку.

      - Ну что ж, - улыбнулся Геррер и немедленно принялся атаковать.

      Клай стоял на месте и ни в какую атаку идти не думал. Он нехотя отбивал удары Геррера, но никакого труда ему это не составляло. С какой же легкостью он вел бой!

      Геррер был заведен по-настоящему, но плодов ему приносило это мало. Но до поры до времени всё шло еще сносно, пока Клай наконец-то не решил перейти к решительным действиям. Вместо того, чтобы парировать удар, он мгновенно уклонился, и врезал палкой по ногам Геррера. Удар был настолько хлестким, что Геррер потерял равновесие и упал.

      - Достаточно неплохо, - вставая с земли, произнёс он.

      Однако Клаю удалось повалять его ещё несколько раз. Гельфида не могла ожидать, что Геррер так слабо проведет этот бой, ведь она то его так и не победила во время их передряги в Академии Сёгмунда.

      Всё вылилось в то, что Клай обстучал всю спину несчастному Герреру. Тот уже зажался и почти выронил меч, но всё же пытался хоть что-то предпринять. Он попытался провести колющий удар, но Клай отклонился в сторону, захватил оружие Клая в подмышку, и ударил кулаком, зажимающим древко, в нос Герреру.

      - Только не это, - завопил он, державшись за кровоточащий нос. - Мне его итак в Гвардии два раза ломали.

      - Наверняка в Гвардии ты был одним из лучших, - произнёс Клай, после чего улыбка с его лица пропала.

      - Мне не до твоих шуток, Клай. Дай лучше что-нибудь утереть нос.

      - Я не шучу, Геррер. Достойный бой.

      Геррер, казалось бы, его не слушал. Гельфида словно на себе ощущала его злость за то, что получилось, но идти успокаивать никакого желания не было.

      - Я привык орудовать тяжелым двуручным мечом, - проговорил он, когда ему подали какое-то белое полотенце, пропитанное водой.

      - А я привык держать меч в правой руке.

      Это известие, казалось бы, добило Геррера, но он яростно старался не дать знать Клаю, что это так.

      Трой почти улыбнулся, пока смотрел на это представление. Возможно, Герреру сломали нос, но выглядело это смешно. Его ребячьи помысли и замашки порой просто выводили из себя. Хотя Гельфиде очень не хотелось, чтобы форма носа Геррера менялась после этого удара...

      - Не думала, что Клай так мастерски обращается с клинком, - сказала она Трою.

      - Тайны нашего мастерства не постичь человеку, - монотонно проговорил он.

      - Отчего же?

      - Никогда человеку не оградиться от его пороков и соблазнов. А именно они мешают накоплению нашей силы и мастерства. То, что копили наши предки веками, держится стеной на спокойствии и бесчувственности во время боя. Что-то иное, кроме пары клинков, не существует для нас во время боя...

      - Но вашими приемами всё же можно овладеть, - улыбнулась Гельфида.

      - Можно постараться, - попытался улыбнуться Трой.

      Отчего-то Трой показался ей слишком застенчивым и не совсем ловким в общении. Его серьёзность иногда даже слишком напрягала.

      Они находились здесь уже несколько дней, но дело с мертвой точки не сдвигалось. Клай вынашивал какие-то грандиозные планы, но всё время требовал подготовки для себя и его людей.

      Как поняла Гельфида, за главного сейчас в Семансоре был некий полуэльф по имени Бэйрон, но он так ни разу и не появился в обществе Геррера и Гельфиды. Однако всё же не он был настоящим командиром всего Семансора - он всего лишь носил звание мастера и лишь заменял его. Настоящий командир, или, как его называли фронтальный лорд-командующий, отсутствовал, вроде как временно. Но причины не осмелился ей озвучить никто.

      Геррер вновь забыл про Гельфиду и за все эти дни не обмолвился с ней ни словечком. Казалось бы - катился бы этот варвар во все темный уголки Великой Длани, но нет - это её накаляло. Вероятно, характер её требовал к ней повышенного внимания.

      И где же Геррер пропадал всё это время? Если верить Трою, покинуть Семансор не предоставлялось для него возможным, но чем он находил заняться в пределах крепости? Гельфида уже начинала здесь ощущать скукоту, которую хотя бы иногда разбавляли беседы с Троем или Фрэем, но и от них толку было не так много, как того хотелось бы.

      Всё случилось ближе к полуночи, когда даже Геррер нашелся и спокойно беседовал о чем-то с Клаем. Уж не собираются ли они стать друзьями? Это Гельфиде нравилось не так чтобы очень.

      - У ворот гость! - прокричал какой-то рекрут, забегающий в помещение Клая.

      - Ты решил сообщить об этом мне, а не прямиком к мейстеру Бэйрону? - удивился Клай.

      - До вас ближе, - пробубнил рекрут.

      - Я проверю его лично.

      Геррер и Гельфида не смогли удержаться и тоже отправились за рекрутом. Когда они оказались возле главных ворот, рекруты принялись крутить какие-то механизмы, обвитые толстыми канатами и поднимать ворота.

      У самого входа стоял оборванный и грязный полуэльф, немного отличающийся от тех, что приходилось видеть ей раньше. В глаза сразу бросились необычные волосы для полуэльфа - слишком пышные, да и кудрявые, что вообще могло бы позволить его спутать с человеком. Выдавала только одежда, пусть и потрепанная. Возле него стоял ещё один, но одет он был отнюдь не по-эльфийски, а голову его украшал мешок. Наверняка очередная 'жертва' вроде них с Геррером. Гельфида вспомнила то, что когда-то подобное убожество украшало и её темя, после чего постаралось мгновенно выкинуть это из своих мыслей.

      - Ринк? - спросил Клай. - А мы уже тебя похоронили...

      Гельфида заметила взор, которым окутывал Геррер этого полуэльфа, и на секунду ему показалось, что он его знал. Или по крайней мере он напоминал ему кого-то.

      - Я не один, - произнёс уставший Ринк, после чего стянул мешок с гостя.

      - Ферцен? - недоуменно воскликнул Геррер.

      Такова же реакция была у Гельфиды, но Геррер опередил её. Подонок.

      - Что он делает в твоём обществе, Ринк? - недоуменно спросил Клай.

      - Он пришёл получить по заслугам, - проревел Геррер и кинулся с кулаками на бедолагу Ферцена, но Клай успел остановить его буйный порыв. К лучшему ли?

      - Я принёс с собой слово, но не ссору, - пробубнил напуганный Ферцен.

      - Если ты не принёс с собой шкатулку с Путеводителем, то нам не о чем с тобой разговаривать! - крикнул Геррер.

      - Ферцен принёс слово, а не ссору, - умеренно сказал Клай, прикрыв дорогу к Ферцену рукой. - Зачем ты привел его, Ринк?

      - Он уговаривал меня. Почти умолял, - произнёс Ринк, после чего Гельфида заметила его ухмылку, похожую на оскал. - Сказал, что хочет помочь.

      - Так ты поймал Ферцена? - спросил Клай. - Или же он сам пришёл в твои руки?

      - Я почти поймал его, но он меня опередил. Сказал, что хочет помочь.

      - Не дело стоять в дверях, - вклинилась в разговор Гельфида.

      - Флейрейн Анистон, вы правы, - произнёс Клай. - Эйр, Хан, закрывайте ворота!

      Уже в помещении Клая стало понятно, что путники попали под дождь по пути, так как кудри Ринка свисали мокрыми сосульками с его плеч, а сапоги Ферцена были полностью в грязи.

      Ферцен перестал дрожать, но Геррер всё так же сурово смотрел на него. Параллельно он оглядывался и на Ринка, но полуэльф не обращал никакого внимания на Геррера, то ли делая вид, что его не знает, то ли действительно не зная.

      - Ты решил вернуть нам Путеводитель? - спросил он у Геррера.

      - Нет, - подавленно ответил Ферцен, а после небольшой паузы продолжил: - Не успел.

      - Не успел? - удивился Клай. - То есть ты собирался это сделать?

      - Геррер, я хочу, чтобы ты послушал меня, - заверещал Ферцен. - Мне удалось сбежать от них. Я смог, Геррер.

      - Смог? - спросил Геррер. - Тогда зачем ты к ним возвращался, после того, как мы спасли тебя и взяли с собой?

      - Вообще-то не спасли, - сказал Ферцен. - Это был план Арсикса, чтобы я под видом спасенного вами пленника украл сокровище...

      - Я мог об этом догадываться, - злостно произнёс Геррер. - Но был ли смысл, Ферцен, когда они могли убить нас сразу и забрать?

      - А был ли у них способ узнать, как вы выглядите? Об этом знал только я, поэтому и пришлось... Но полуэльфы изменили планы, однако у нас был запасной...

      - Я не хочу слушать ваши семейные разборки, - перебил обоих Клай. - Говори зачем пришёл, Ферцен, прежде чем мы скинем тебя с обрыва.

      У Гельфиды появился огромный соблазн набить морду Ферцену, но ей не очень хотелось испытать то, что испытал от Клая Геррера.

      - Не скидывайте меня с обрыва, - пролепетал Ферцен. - Арсикс не спрашивал у меня, хочу ли я служить ему. Он просто как-то заставил, подчинил своей воле... Какое-то волшебство, чудеса просто... Но мне показалось, что я наконец-то избавился от неё, и нашел способ сбежать... Наверняка они искали меня, но Ринк спас меня...

      - Не стоит благодарностей, - оскалился Ринк, но на него никто не обратил внимания, даже Клай.

      - Путеводитель в руках углуков, но они не смогут спалить половину Родевиля, если не найдут Хранителя и не убьют его.

      - Красивые сказки, - разозлился Клай. - Но мы уже много раз слышали их. В этом и заключается твоя помощь - сказать, что им тоже нужен Хранитель?

      - Не совсем, - на лице Ферцена даже появилось нечто вроде улыбки. - Я знаю, где находится Хранитель.

      - Знаешь? - Гельфида вскочила с места. - Кто он?

      - Я не знаю его имени, но мне приходилось видеть его лицо.

      - Зерцало желания? - спросил Клай.

      - Зерцало чего? Я не знаю, что это значит. Я узнал об этом чуть раньше, чем Арсикс, поэтому мы его опережаем, но совсем на немного. Пока ничего не изменилось, мы должны действовать, иначе... Углуки всё знают и не упустят такого шанса.

      Глаза Ферцена прониклись неведомым состраданием и Гельфиде почему-то стало жаль его. Всё таки он бедолага.

      - Где он? - сурово спросил Клай. Наверняка, если бы на нём висел меч, полуэльф потянулся бы сразу к нему.

      - Наш путь лежит в сторону Акры, - сказал Ферцен.

      - Наш? - переспросил Клай. - Какое отношение к этому имеешь ты?

      - Я должен указать дорогу и я знаю Хранителя в лицо. Без меня вам не найти его, а вот у Арсикса может получиться.

      Геррер сурово нахмурил брови.

      - Думаю, что нам стоит получше всё обсудить, взвесить все 'за' и 'против', после чего решить, что мы будем делать.

      - Я сожалею, Ринк, но думаю, что это уже больше не твое дело, - проговорил Клай.

      - О чём ты?

      - Ты уже сыграл свою роль, брат... Тебя ожидает важный разговор с мейстером Бэйроном.

      - Бэйрон? - удивился Ринк. - Бэйрон здесь? Ха. Наверняка ждет меня, чтобы наградить... Или может быть повысить... Мне же удалось сделать то, чего вам троим и не светило.

      Ринк весело оскальнулся, и Гельфиде стала отвратительная его улыбка.

      - Рано радуешься, - Клай решил не реагировать на эти колкости.

      Геррер ещё раз взглянул на Ринка, но тот уже улыбался не так весело и изысканно.

      - Фрэй! Трой! Доставьте Ринка Милиэра в покои Бэйрона! - проговорил Клай.

      После чего бравые ребята неожиданно скрутили руки Ринку, вытащили всё его оружие и куда-то повели.

      - Что вы делаете? - ревел Ринк. - Я ваш брат!

      - Бэйрон объяснит тебе всё, - сказал ему Фрэй и улыбнулся.

      Никто не звал Геррер и Гельфиду с собой, но они всё равно не упустили случая пройти к Бэйрону, чтобы узнать, чем же закончится эта история. Клай заставил и Ферцена идти вместе с ними, сказав ещё, чтобы не думал выкидывать никаких 'фокусов'.

      - Что происходит, Геррер? - спросила Гельфида.

      - Я сам толком не понимаю, - ответил он ей.

      - По-моему, Ринк очень помог им - он привёл сюда Ферцена, а Ферцен собирается помочь нам!

      - Не думаю, что Ринк хотел того же самого.

      - О чём ты?

      - Я прошу тебя, не мучай меня тем, на что ответить тебе я не смогу. Но я знаю Ринка Милиэра, - шепотом сказал Геррер.

      - Я догадывалась.

      - Это он привёл меня в Солнечную Академию. А когда появились ты, Сёгмунд и углуки, сбежал.

      - Но зачем?

      - Позже! - это Геррер сказал уже вслух.

      Бэйрон словно уже ждал гостей, стоя возле вечернего окна и глядя на многочисленные звезды. Это и не покои вовсе - тут даже не было видно кровати.

      - Ринк Милиэр, - произнёс он и обернулся.

      Это полуэльф выглядел гораздо взрослее Клая, его компании, и тем более рекрутов. На вид ему при желании можно было дать и сорок, а свои черные прямые волосы он зачесывал назад в тугой хвост.

      - Мейстер Бэйрон, - попытался поклониться Ринк, но Фрэй и Трой его так и не отпустили.

      - Я не давал права слова, - сурово произнёс Бэйрон. - Ты обвиняешься в предательстве и измене нашему братству.

      - О чём вы? - недоумевал Ринк. - Я пришёл сюда, чтобы помочь вам. Я принёс с собой ценные сведения и ценного человека!

      - Помощь твоя забыта не будет. Равно как не будет забыто и твоё предательство. Обвинения исходят не со слухов, а с прямого слежения за тобой. Признаешься ли ты в том, что хотел без нашего ведома достать Сокровище для своих целей.

      - Нет. Я не понимаю, о чём вы, - принялся вырываться Ринк, но Фрэй и Трой были на месте.

      - У меня же другие сведения. Мои источники меня не обманывают. Признаешь ли ты то, что вступал в контакт и союз с нашими врагами и углуками?

      - Нет. Я помогал вам бороться против них.

      - Ты покинул Клая, когда вы ловили Ферцена, потому что узнал о том, где находится Сокровище и хотел завладеть им.

      - Чтобы передать его вам, - проревел Ринк и его суровый взгляд уставился на Геррера, да так, что стало даже не по себе.

      - Ты нарушил наши правила. Ты покинул братьев. Ты отошел от цели. Ты обманул нас.

      - Я никого не обманывал!

      - Полно, Ринк Милиэр. Не оправдывайся - моей правды тебе не поменять. Именем Святейшества Блакварда я приговариваю тебя к смерти...

      Гельфида была ошарашена таким поворотом событий, и сам опечаленный Бэйрон отвернулся обратно изучать звёзды. Но что-то подсказывало, что думал он отнюдь не о звёздах.

      - Прости, брат, - проговорил Фрэй. - Измена не прощается.

      И они куда-то потащили яростно сопротивляющегося Ринка.

      - Ваше дело останется незаконченным! - в панике кричал он. - Вы все обречены! Слышишь меня, Бэйрон? Ты проиграешь!

      - Несомненно, - проговорил мейстер, но так и не обернулся.

      - Без меня у вас ничего не получится! - кричал он Клаю, когда Бэйрон скрылся с поля его видимости. - Я был бы очень полезен вам! Я многое знаю!

      - Замолчи, Ринк, - сказал Фрэй.

      - Потеря любого брата для нас трагична, - сказал Клай Гельфиде. - Но для того, чтобы процветало братство, мы не должны терпеть в нем изъянов и черни. Если душа брата подвела раз, подведет и ещё. Мы не можем так рисковать. Иначе наш Великий Орден утратит своё величие.

      Они привели его в странное помещение, где вместо стены был открытый воздух, откуда была видна вся истинная высота Семансора, аж дух захватывало. Если выражаться понятней, стены здесь не было вообще.

      На самом краю располагались три небольших помоста, а над ними висели петли, казалось бы, заготовленные специально для такого случая.

      - Исповедуешься, Ринк? - спросил Клай.

      - Шёл бы ты, ублюдок, - полушепотом проговорил Ринк, но Клай не стал оскорбляться.

      - А я тебя исповедую...

      Когда шею Ринка всунули в петлю, Клай начал читать какую-то речь на незнакомом языке, похожем на молитву. И Трой, и Фрэй, и Ринк стояли неподвижно и безмолвно под эту речь, а продолжалась она несколько минут.

      - Покойся с миром, - произнёс Клай, словно окончание своей молитвы. - Да обретет мятежная душа твоя покой.

      После чего в глазах Ринка отразился неистовый ужас, а помост был убран. Жизнь покинула тело полуэльфа, а шея хрустнула, что говорило о пришедшей к нему милосердной легкой смерти. Тело Ринка болталось в петле, словно никогда не было живым, а в души каждого из стоящих здесь, прокралась грусть, тоска и отвратительное настроение.

      10 глава

      Хаффнер Ларгбур слишком явно начинал форсировать свои права. Казалось бы, он собирается пользоваться тем, что знает, для всего чего только душа может пожелать. Он язвил Солону каждую минуту их совместного пребывания, на что принц не мог ответить даже гнусной гримасой.

      Казалось бы, еще недавно ставшая любимой жизнь грозила превратиться в настоящий ад для Энтоэна Девятого и порой ему хотелось снова превратиться в Солона Моррисона.

      Он и так старался держаться рядом с Корденом Эсгрибуром, который стал Солону уже ближе всех, но Хаффнер не упускал случая появляться в их обществе как можно чаще.

      Это был редкий случай, когда Хаффнер Ларгбур не почтил своим обществом Солона и исчез куда-то. Солон только что вернулся со стрельбища, где учился стрелять из лука, и порядком проголодался, а так же был готов убить за чашу вина. Она ему в итоге досталась, однако Эсгрибур вновь предостерегал его от злоупотребления этим 'пагубным' напитком.

      - Лорд Хигель! - закричал какой-то забежавший в залу слуга. - Лорд Рейхель снова не в себе и не хочет принимать лекарство.

      Рассерженный Хигель встал из-за стола:

      - Никому не появляться в его покоях! - громко проговорил он. - Я поговорю с ним наедине!

      - Хигель очень заботится о своём дяде, - сказал Солону Эсгрибур, когда молодой лорд ушел.

      - Заботится? - удивился Солон. - Мне он показался излишне жестким.

      - Черта, отличающая хорошего правителя...

      - Жестокость?

      - Жёсткость, - поправил его Эсгрибур. - И чем её больше, тем больше шансов удержать своих людей в кулаке.

      В это время в зале появился тот, кого меньше всего были рады здесь увидеть - Хаффнер Ларгбур. В его образе коренным образом нечто поменялось, а именно - он сбрил свою многодневную щетину, а так же аккуратно расчесал свои волосы. Доспехи свои, правда, так и не променял на красивые одежды, но всё же видеть это было очень непривычно.

      - О, милорды, - весело проговорил он. - Признаться, не ожидал увидеть вас.

      Солон уже ждал, что будет дальше.

      - Не хотите налить мне вина, милорд принц? - поинтересовался Хаффнер.

      Солон вновь оказался в растерянности, так как не знал, что же сделать, но Эсгрибур выручил его.

      - Слуги принесут тебе вина, - сказал он, и у Солона внутри отлегло.

      - А я всегда считал, что-то, что пьёт принц, вкуснее.

      Солон стиснул зубы и даже на секунду отвернулся.

      - Возьми мой кубок, - сказал Эсгрибур.

      Хаффнер не стал церемониться и жадно принялся вливать в себя красное разбавленное вино. Наверняка посчитал это пресной дрянью, но пусть пьёт то, что есть.

      Появившаяся Хайгли не была многословна:

      - Милорды, вам не доводилось видеть Хигеля?

      - Он отправился к герцогу Райву, - ответил Солон, хотя ожидал что это сделает за него кто-нибудь другой.

      - Наш великий герцог снова не хочет принимать лекарства, - с наигранной ноткой сожаления проскрипел Хаффнер.

      Однако он улыбался, глядя на Хайгли, хотя та только скромно отвела взгляд от него.

      - Я пожалуй пойду, - тихо сказала она.

      - Позвольте, я вас провожу, - поставив пустой кубок вина на стол, сказал Ларгбур.

      - Я знаю, где находятся покои моего дядюшки...

      - И всё же, - Хаффнер с улыбкой привстал со стола. Вино не ударило ему в голову ни капли. Сказалось, что оно разбавленное. - Я не отпущу столь прекрасную даму бродить по дворцу одной. Он полон опасностей!

      Аж противно смотреть на то, как Ларгбур пытается кому-то понравиться. Жаль, конечно, бедную Хайгли, но Солон был несказанно рад тому, что Хаффнер наконец-то покидает их. Словно гора с плеч. Эту встречу Солон пережил.

      До вечера Ларгбура снова не было видно, и это радовало больше всего. Пожалуй, омрачил этот вечер сумевший встать с кровати Райв Рейхель. Он не мог снова не пристать к Солону. На этот раз он решил показать ему свои конюшни. Конечно, Солона мало интересовали лошади - они не так быстро передвигаются, как хотелось бы, да и пахнут не самым лучшим образом. И общество Рейхеля тоже доставляло ему небольшой дискомфорт, несмотря на то, что он показался в меру добрым и приличным человеком.

      - Всегда их ценил, мой юный принц, - проговорил Рейхель, когда Солон все же решил выйти с ним.

      Уже стемнело, и лишь слабые фонари и луна освещали дороги и конюшни. Лицо Рейхеля было все таким же темным, да и не хотелось особо, чтобы было видно его лучше. Поблизости и людей не было - верно, все посчитали, что день закончен и пора на покой. Не было слышно даже звуков горожан за стенами.

      - Вы любите лошадей? - спросил Рейхель у Солона.

      Он опирался на позолоченную трость и передвигался очень медленно. Солону даже было его жаль.

      - Мне не приходилось знакомиться с ними слишком близко. Но у меня есть конь. Хороший конь. Южный Ветер.

      - Горделивое имя, - проговорил Рейхель. - И, должен сказать, имеет немало смысла в себе.

      - Конечно, он очень быстр. Как ветер.

      Казалось бы, Рейхель проигнорировал эти слова Солона:

      - Самых лучших лошадей мы получаем из Коносогорских земель. Объяснять, где находится Коносогория, думаю, бессмысленно.

      - Я никогда не был силён в географии, - попытался оправдаться Солон.

      - Ах, да, юный разум ещё не может пока слишком многое знать. Коносогория только и богата лошадьми и горами, поэтому так и называется. От их гор и степей толку мало, а вот за коней им огромное спасибо.

      Солон слушал всё это в вполуха. Его бы гораздо больше сейчас устраивало попасть обратно в замок, за стол с ужином и кубком вина.

      - Коносогория на юге, - пробубнил Солон.

      - Словно южным ветром принесло тебе твоего верного спутника жизни. Посмотри на него, - Райв указал на белого коня, - слишком уж много надежд я возложил на него, и думаю, что не зря. Только вот забраться на него уже не суждено мне.

      - Когда вам станет легче, вы оседлаете его, - попытался успокоить герцога Солон.

      - Очень надеюсь. Белые лошади в моих ассоциациях и фантазиях всегда были подле смерти. Будто бы смерть в виде восседает на них. Быть может, ты за мной и явишься? - спросил Рейхель у коня, но тот только недовольно отфыркнулся. - А?

      - Его тоже привезли с Коносогроских земель? - поинтересовался Солон.

      - Не совсем, - ответил Рейхель. - Джабар родился уже здесь. И кобылица, его мать, тоже родилась здесь. А дальше уже и не упомню... Помню, седлал я эту кобылицу, когда еще болезнь не поразила ни меня, ни её. Эх, и глупой же она была... Скинула меня так, что я сломал что-то... Ногу что ли...

      Рейхель сделал попытку засмеяться, однако это больше напомнило какое-то нечленораздельное оханье.

      - Печальная история.

      - Брось ты. По крайней мере будет что вспомнить перед смертью. Жаль, что детям не расскажу.

      А ведь у Рейхеля и детей тоже не было. Равно как и здоровья, как и перспектив в жизни. И Солон успел заметить, как ему нравится жаловаться. Ведь он постоянно напоминал о том, что его век почти закончен! Наводя этим самым на душу принца лишнюю тоску.

      - Расскажете племянникам, - сказал он.

      - Неохота. Терпеть их не могу... Особенно Хигеля.

      - Отчего же? Лорд Хигель и леди Хайгли заботятся о вас...

      - И о себе, - казалось бы, Рейхель не хотел говорить об этом. Странно, что он не стал жаловаться ещё и на племянников. - А вот посмотри на этого, - герцог указал на очередного коня. - Это любимая лошадь Хигеля. Не помню, как её зовут.

      - Красивая, - сказал Солон.

      - В меру. Похожа на Хигеля, - Рейхель снова попытался улыбнуться. - И почему только он оставляет своего любимца здесь, в моих конюшнях? Помню, когда я еще свободно мог ходить, они с Хайгли частенько ходили сюда, и Хигель пытался научить сестру управлять лошадью. Не знаю, научил ли, но пропадали они подолгу...

      Солон кивнул, но не знал, чем дальше продолжить разговор. Ему и так приходилось только слушать, да и то добрую половину мимо ушей он пропускал. Будет неловко, если Рейхель это заметит. Остается только надеяться, что этого не случится.

      Интересно, а герцогу не пора отдохнуть?

      - Хаффнер, уже поздно, - послышался невдалеке знакомый голос.

      Это был Корден Эсгрибур, и, судя по всему, он приближался сюда в компании Хаффнера Ларгбура. Пожалуй, это было еще хуже рассказов Рейхеля.

      - Оставьте меня, - грубо отмахнулся Хаффнер.

      Этот жест был грубоват даже для него, но Эсгрибур не показал своего смущения. Или сделал вид.

      - Мальчик, не твоё это дело! - кричал Эсгрибур, похоже, даже не замечая, что Рейхель и Солон совсем рядом.

      - У меня серьёзный разговор к герцогу Рейхелю...

      - Ко мне? - спросил Рейхель, прежде, чем они его заметили.

      - Да, к вам, - сурово проговорил Ларгбур.

      Что же за неприятности угораздило случиться?

      - Но Хадвиг не предупреждал меня, - пролепетал герцог, постепенно отходя назад.

      - Милорд, я прошу вас отойти со мной...

      Однако Рейхель делал вид, будто бы ничего не понимает. Он стоял в явном ступоре. Конечно, Ларгбур звал Рейхеля поговорить наедине, чтобы скрыться от Солон. Какие у него могут быть секреты от старого Эсгрибура.

      - Посланник ада, спустившийся на землю, - тараторил Рейхель, однако эти слова не относились ни к кому из находящихся здесь. - Я вижу его!

      Он закричал, будто бы увидел что-то важное.

      - Лорд Рейхель! - кричал наперебой Хаффнер. - У меня для вас есть тайна!

      Однако герцог и не думал обращать на него внимание.

      - Хадвиг, что это? - вместо этого вопрошал Рейхель.

      - Милорд! - кричал Хаффнер, который уже переходил в ярость.

      Рейхель сильно ударил ногой в какую-то стойку. Солон ощутил то, насколько неслаб был удар, и был весьма удивлен тем, что человек, хромающий на обе ноги, совершил его.

      - Я же просил тебя, Хаффнер, - спокойно говорил стоящий сзади Эсгрибур. - Оставь его!

      Несмотря на внешнюю непоколебимость, Солон заметил в голосе старого лорда нотку беспокойства.

      - Корден, но я видел их вместе, он должен знать!

      - Я вместе с Хадвигом! - кричал Рейхель. - Посланник ада мой!

      И он снова с силой ударил куда-то ногой. Наверняка, ему должно было быть больно, но по состоянию Рейхеля такого сказать было нельзя. Солону где-то приходилось слышать, что некоторые части тела больных проказой не чувствуют боли.

      - Легион! - на этот раз голос Рейхеля уже смешался с хрипотой, а изо рта пошла белая пена.

      А вот это было уже не смешно.

      Хигель появился в самое нужное время. Невесть откуда он тут появился, но это было как нельзя вовремя. Он был одет в зеленый ночной халат и с растрепанными волосами, но, как всегда, наготове.

      - Что вы здесь творите, во имя всех святых? - яростно вопрошал он. - Вы намерены угробить моего дядю?

      Он злостно смотрел на всех своим коварным взглядом, и это распространялось даже на 'брата по оружию' Хаффнера Ларгбура.

      - Приносим свои изменения, лорд Хигель, - принялся оправдываться за всех Эсгрибур.

      - Что он вообще в столь поздний час делает за пределами покоев? - спросил Хигель, с силой схватив дядю сзади.

      - Но он сам позвал меня сюда, - едва слышно произнёс Солон, но Хигель смог его уловить:

      - Я ничего не желаю слышать! Даже от вас, принц! Мой дядя сегодня был слишком долго на ногах, гораздо больше, чем разрешают ему лекарь.

      - Я порешу несчастного лекаря! - не унимался Рейхель. - И Хадвиг порешит! У вас! На глазах! Ну же! Хадвиг! Покажись им!

      На этот крик наконец-то сбежались слуги. И откуда их так много? Человек семь, никак не меньше.

      - У него приступ, - проговорил Хигель. - Несите его в его покои. И смотрите - не навредите ему! Я освежую каждого, кто причинит ему вред!

      Ларгбур со злостью плюнул в землю и ушел куда-то в сторону садов. Сделал он это так резко, что даже лорд Эсгрибур не среагировал на это. Солон проводил его лишь взглядом.

      Хигель растворился в толпе слуг, что волочили Рейхеля за собой. А старик-то крепок оказался - с ним было не так легко справиться даже нескольким взрослым мужчинам. А вот внешний его вид говорил об обратном...

      - Что случилось? - спросил Солон, когда обнаружил, что в конюшнях остались только он и Эсгрибур.

      - О чём ты? - удивился Эсгрибур.

      - Что Ларгбур вообще делал здесь? Что он собирался сообщить Рейхелю?

      - Я не собираюсь распространять этот вздор по всему дворцу!

      Голос Эсгрибура был несоизмеримо завышен...

      - Но ведь я же... - начал было Солон.

      - Я не хочу ничего слышать. Не твоё это дело, сынок, и я не хочу этим туманить твой разум...

      Солон ощутил свою злость и на Эсгрибура, хотя и понимал, что старик мало чем её заслужил. Всё-таки не тот начал весь сыр-бор, что здесь случился.

      - Иди спать, сынок, - проговорил Эсгрибур. - И обойдись сегодня без вина.

      Солон, ничего не ответив, развернулся и ушел. Ничем приятным встречи с Ларгбуром не обходились. И ничем приятным не заканчивались.

      Солон не смог выполнить последний завет Эсгрибура - без вина не обошелся. Сон не шел в голову в этот, казалось бы, ещё ранний час, потому и добрый кубок вина только помог ему найти покой.

      Через полчаса Солон и думать забыл о приступе Рейхеля. Человеку очень плохо, он болен, он на грани смерти - чего ждать от него ещё? Душевное недомогание сопровождает телесное - а ведь это ещё хуже.

      Солон так и не понял, во сколько наступило его утро. Оно выдалось не таким, как всегда, ведь сегодня из окна не бил яркий солнечный свет. Однако били капли дождя, и не в окно, а на землю. Его так давно не было, этого дождя, что даже непривычно его видеть. И не особо хотелось.

      Однако разбудил принца отнюдь не дождь, а нечто другое. Словно какое-то внутренне чувство заставило, что что-то вокруг происходит не так. Будто бы что-то случилось, что-то должно случиться, или же просто переставать пить на ночь вино.

      Он не желал выходить из покоев в ночной рубашке, поэтому успел переодеться и даже навести небольшой порядок на голове.

      Возле покоев не шныряли слуги. И именно это было удивительно, а не что-то другое, ведь первыми, кого Солону приходилось видеть с утра, завсегда были они.

      Первое подобие слуги Солон встретил уже на винтовой лестнице вниз, да и был это маленький перепуганный мальчонка лето двенадцати.

      - Мой принц, - пролепетал он. - Молодой лорд...

      Мальчишка запнулся.

      - Что случилось? - спросил ещё сонный Солон.

      - Смертоубийство! - прошептал он.

      - Что? Точнее, живо веди меня туда!

      Он постарался как можно властнее и грубее приказать это сделать, на что мальчишка мгновенно поддался и побежал вперед.

      Солону не приходилось думать, что значило его слово 'смертоубийство', да и не мог он ещё хорошо думать с утра. Всё-таки оно не солнечное и не прекрасное, чтобы просыпаться под яркие лучи с большим желанием жить и творить великие дела.

      Солон совсем запутался, куда мальчонка вел его - он вообще зациклился на его взлохмаченном светлом затылке. Солону показалось, что он и сам в таком же возрасте так же выглядел с затылка.

      Замок Рейхеля вообще казался лабиринтом, а сейчас и подавно. Когда они приблизились туда, куда должны были, Солон разглядел кучу народа возле какого-то несчастного места в коридоре. Тут были и Эсгрибур, и Хигель, и Хайгли, в общем все лорды... Кроме Рейхеля... Все они столпились...

      Вокруг Хаффнера Ларгбура.

      Мёртвого.

      - Что случилось? - рьяно спросил Солон.

      - Был зарезан. Сегодняшней ночью, - вылез из толпы Хигель. - Ударом в живот, поэтому ещё помучился перед смертью.

      Прогремел гром.

      ***

      Откуда появились Слепые Охотники? Не самый лёгкий вопрос. Но в то же время и не самый сложный.

      Тогда бушевала Последняя Война Аламонта - пожалуй, шёл самый её разгар. Тёмный Лорд не гнушался останавливаться ни перед чем - каким бы великим не было прегрешение. Он уничтожил последнюю неподчиненную обитель - Латьен, и теперь ему требовалось установить лишь абсолютную власть.

      В его планах было создание идеальной армии, в то же время состоящей из плоти и крови. Невесть каким было его колдовство, но ему удалось создать помесь людей и эльфов. Союзы людей и эльфов всегда считались чем-то презираемым, а детей от таких союзов и подавно не было. Но Аламонт смог, причем в полученного полуэльфа он вложил все преимущества эльфов, все преимущества людей и отбросил их недостатки.

      Полученное существо было лучше развито физически, как человек, но в то же время было умнее и ловчее, как эльф. Аламонт исключил из полуэльфа жажду власти, алчность и гордость, присущую человеку, а так же исключил любимую эльфами грусть в душе, что порой лишала эльфов способности вступать в бой.

      Это могла бы быть идеальная армия, ведь она была бы еще и долгосрочной - полуэльфы не обладали бессмертием эльфов, но при хороших обстоятельствах они могли бы дожить и до восьмиста.

      Но планам Аламонта не суждено было сбыться. Более тысячи трехсот лет назад началось восстание Фаэдорна, Аддарха и Сиэнура, которое закончилось полным разгромом Дарк-Иста и орочьей армии Аламонта. Все проклятые братья пали, а сам Аламонт был навсегда лишён силы и изгнан. Его империя была освобождена, а значит, были освобождены и несколько тысяч полуэльфах, которые, получив свободу, совершенно не знали, что делать. К великому счастью, Аламонт сохранил и жизнь женщин-полуэльфов. Может и не к такому уж счастью, но не об этом сейчас судить.

      Полуэльфы были очень выносливы, потому после долгих скитаний наконец-то смогли найти себе пристанище. Остатки жителей разбитого Латьена отправились жить в принявшие их северные эльфийские королевства, а значит Латьен был свободен. На обломках некогда великого Латьена полуэльфы и остановились.

      Их численность быстро возрастала - всё-таки их век был долгим, а способность рожать детей, когда угодно, не уступала способности людской.

      Тогда легендарный Хайворк Первый и сплотил разрозненные племена полуэльфов под эгидой одного королевства - Нового Латьена, а себя провозгласил королем.

      Но способности полуэльфов не давали им покоя, равно как и бесправия этого мира. Поначалу Святейшество Лорак основал орден, обучающий юных полуэльфов способности выживать, а после расширил его настолько, что орден по силе едва ли не превосходил добротную гвардейскую армию.

      Они словно оберегающие покой невидимые тени, словно боги, вершащие суд на земле. Невидимые днём, невидимые ночью. Они оставляют слепыми всех... Слепые охотники...

      Геррер закрыл книгу. Он не знал, почему в библиотеках Семансора попадаются книги на ларманском языке, тем более на новом наречии, но это позволило скоротать ему немного времени.

      Зачем вообще в Семансоре библиотеке? Рекруты все время тренируются, остальные выполняют какие-то задания - откуда у них находится время читать? Они совсем не занимаются самообразованием, подумалось Герреру. Хотя тоже самое подумалось и Герреру. Просто чудо, что когда-то он научился читать. Ему тогда было, кажется, лет шестнадцать.

      И всё-таки Геррер послушал Ферцена и решил действовать согласно его плану. Неважно, что там имел на этот счет Клай, он всегда чем-то недоволен, такова уж его натура... Геррер отправляется за Хранителем, а Гельфида согласна пойти с ним.

      Хоть что-то хорошее. Геррер в последние часы понял, что на самом деле скучал по девчонке, пусть порой об этом и забывал. Его, конечно, смущало то, что теперь им предстоит провести пару дней в дороге вместе, но с ними есть Ферцен - а уж он то не позволит соскучиться слишком.

      - Ты уверен? - спросил появившийся в библиотеке Клай.

      И где они научились ходить столь бесшумно, словно привидения?

      - Насчет чего? - попробовал выразить удивление Геррер.

      - Ты знаешь, о чем я. О плане Ферцена.

      - Я всё уже решил, Клай, - сухо произнёс Геррер. - Я знаю Ферцена гораздо дольше, чем тебя, а значит, что мне приходится ему и доверять.

      - Дело твое, я знаю. Но что в это время придётся делать нам? Атаковать Арсикса? Отвлечь его внимание на себя? Это же самоубийство!

      - Тогда не делай этого. Я достану Хранителя, и буду защищать его жизнь до тех пор, пока придется. А если его убьют, я убью того, кто убил его, и сам стану Хранителем... Всё в порядке, Клай.

      - Не в таком, друг, - произнёс полуэльф. - Если Ферцен сказал про Акру, значит Акра. Я тоже отправлюсь туда, но другими дорогами.

      - Да-да, не с нами. Большую компанию легче выследить.

      Клай кивнул. Геррера немного смутило то, что полуэльф сказал ему слово 'друг'. Настоящих друзей у Геррера было мало, и Клай в эту когорту явно не входил. Даже в Ферцене он начал сомневаться.

      - Постараюсь подстраховать вас, - сказал Клай, взяв книгу, которую только что закрыл Клай.

      Она была необыкновенно огромной, толстой и пыльной.

      - Значит, ты увлекся нашей историей? - удивился Клай.

      - Да сдалась она мне, - отмахнулся Геррер. - Я искал какую-нибудь информацию о Путеводителях, Хранителях, Зерцалах, Рогах...

      - Всё, что нужно, ты уже знаешь. Где Гельфида?

      - Я как раз жду её и коротаю время за книгой, - сказал Геррер. - Через час мы уходим.

      - Ферцен тоже готов?

      - Да.

      - Будь осторожнее, Геррер. На тебя возлагаются большие надежды. В Гельфиде я тоже не сомневаюсь, она хорошая и правильная девушка. А вот с Ферценом будь поосторожнее. Такие втыкают ножи в спину.

      - Он мой друг, - на миг сорвался Геррер. - И нож я у него отберу.

      Клай ничего не ответил.

      Гельфида вернулась чуть раньше, чем обещала, что Геррера чуть удивила. Откуда в её одежде так много зеленого? Откуда вообще у неё новая одежда.

      Геррер, к примеру, остался в старой, разве что постирал её перед отбытием. Теперь рубашка была вновь белой, словно новой. Всё-таки надоело видеть то, с каким демонстративным отвращением Гельфида смотрит на пятна на одежде Геррера.

      - В путь, - пролепетала она.

      Это были её единственные слова в этой библиотеке.

      Клай сдержал слово, которое не давал - Геррер получил новую лошадь. И, надо сказать, она была в разы лучше той клячи, на которой он добирался от Обсерватории до Семансора. Даже несмотря на то, что подарок полуэльфов оказался кобылой. Белой.

      Гельфида вновь была на своей любимой Воронке и непременно гордилась этим, пусть и делал это молча. Ферцену тоже дали кого-то, но его лошадь больше напоминала старую погибшую клячу Геррера, но никак не его нового скакуна.

      Клай до последнего не хотел отпускать их. Хотя, с другой стороны, кто его спрашивает-то? Неразумного полуэльфа.

      Геррера порадовало то, что спускали с гор их с Гельфидой уже без мешков на голове. Но, к великой радости полуэльфа, дороги он ни черта не запомнил. Гельфида, скорее всего, тоже. Наверное, это признак великой чести - иметь возможность лицезреть тайные тропы Слепых Охотников.

      Когда горы почти миновали, Гельфида наконец-то начала разговор.

      - Мне всё не дает покоя казнь Ринка Милиэра, - произнесла она.

      - Что именно? - спросил отрешенный Геррер.

      - Я думаю о том, поступили ли они правильно этим? Ведь даже не было никакого суда- всё произошло настолько спонтанно... Я думаю, что правды не узнать так быстро.

      - Согласен, резковато, - ответил ей Геррер. - Но таковы их правила - он предал Орден.

      - Так ли уж предал?

      - Предал. Когда я его встретил, я заключил с ним сделку. Он выдаст мне, где находится Ферцен. А я помогу ему украсть кое-что важное из Солнечной Академии. Тут уже пахнет двумя предательствами.

      - Ринк хотел украсть Путеводитель для себя?

      - Само собой. Клай стоит выше Ринка по рангу - но ведь не он отправился красть Путеводитель. Значит, Слепые Охотники о нём не знали.

      - Это правда, - вклинился в разговор Ферцен, про которого здесь все уже забыли. Вероятно, такое было ему не слишком по душе. - Более того, он хотел продать Путеводитель углукам...

      - Ты то откуда знаешь? - удивился Геррер.

      - Я же говорил тебе, Геррер, что узнал гораздо больше, чем думает Арсикс. В этом и есть наше преимущество.

      Он улыбнулся Герреру, словно старому другу, но сам Геррер всё ещё был очень зол на него. И будет зол ещё очень долго, даже тогда, когда вся эта чертовщина закончится.

      Ближе к вечеру горы закончились окончательно - верно, это было хорошим знаком. В виду того, что Геррер всё ещё недолюбливал Ферцена и не хотел разговаривать с ним, общаться приходилось с Гельфидой. И, надо сказать, выдалось оно уже гораздо более приятным, чем раньше. Уже не действия ли полуэльфах сказались на неё характере? Или она наконец-то поняла, насколько хорош Геррер и что нужно его ценить? Всё возможно.

      Он до ужаса обожал кормить Гельфиду жареной дичью, которую сам и добыл, которую сам и изжарил. Нравилось то, как она усиленно старалась делать вид, что равнодушна к этой еде, а на самом деле была в восторге. Этот восторг и выдавал в ней что-то ребяческое и простое, что слишком быстро вклинилось в скупую душу Геррера.

      Кормить приходилось и Ферцена, причем в одиночку - охотиться малой не умел совсем. Наверняка это делал ещё и хуже Гельфиды, только вот совесть не могла позволить Герреру взять её на охоту с собой.

      Поэтому приходилось на время охоты оставлять её наедине с Ферценом, за что Геррер почему-то переживал. Он уже не мог полноправно доверять старому другу, но понимал, что вреда Гельфиде причинить он не сможет. Скорее уж наоборот - Гельфида грохнет его.

      Она поведала Герреру многое из того, что навряд ли сказала бы совершенно чужому человеку. Описала свои врожденные страхи, нелепые привычки, отношения с другим полом... Геррер мало что запоминал из этого - но ему отчего-то порой нравилось слушать Гельфиду, даже несмотря на то, что не улавливал он почти ничего.

      И варваром она его почти не называла.

      До Акры ведь было рукой подать, но она почему-то всё никак не начиналась. Бросив надежды доехать за сегодня, Геррер предложил устроить небольшой перекур и ночлег. Все его с радостью поддержали, особенно Ферцен. Отчего-то он устал больше всех.

      Поужинав остатками того, что дали в дорогу полуэльфы, путники решили наконец-то лечь на покой. Ужин вообще словно прошел зря - как Слепые Охотники могут питаться только лишь овощами и хлебом? Они вообще не употребляют мяса. И даже рыбы. Невыносимое и жалкое существование ожидало бы Геррера, если бы и он решился когда-нибудь на такой шаг. Слава Длани, до этого ещё не решился.

      Гельфида уже мило сопела лицом у костра, Геррер же был погружен в свои потусторонние мысли и уснуть не мог.

      Неожиданно раздался голос Ферцена:

      - Геррер, ты ещё не спишь?

      - Чего тебе? - ему хотелось ответить как можно вежливей.

      - Я ведь уже давно вернулся, - сказал Ферцен и привстал. Он словно ждал того момента, кода Гельфида уснет, чтобы поговорить наедине.

      - И что? - сухо, не поворачиваясь к другу, ответил Геррер.

      - А мы с тех пор с тобой толком даже и не пообщались.

      - А надо ли было? После того, что случилось в Обсерватории?

      - Но ведь я вернулся, Геррер! Вернулся сюда не только ради тебя, а ради своего долга! Который сидит у меня здесь!

      Он ударил своим тонким кулаком в свою грудь.

      - Когда ты украл у нас Сокровище, тобой тоже двигал долг?

      - Не долг, - Ферцен сжал губы и отвернулся. - Нечто другое. Тебе не понять этого, покуда не ощутить самому. То, чем владеет Арсикс, неподвластно нашим желанием. Он окутал мой разум -заставил подчиняться.

      - Подчиняться? Ты должен сопротивляться! Ты воспитывался в Гвардии, бок о бок со мной - неужто эти годы ничего не дали для тебя? Неужто пролетели, Ферцен?

      - Не пролетели, Геррер. Я сопротивлялся. Сопротивлялся, как мог, но воля Арсикса очень сильна. А его ближайший соратник, называющий себя Гневом... Он даже не углук. Он словно призрак без души... Даже ты не смог справиться бы...

      - Не говори за меня. Я боролся бы, а если бы не справился, то умер, но не стал бы служить врагу...

      - А я не смог умереть, - Ферцен сказал это таким тоном, словно жалеет о том, что живёт. - Но я хочу всё исправить. Я знаю, что поддался воле Арсикса не по своему желанию, но тело и душа остается моими, и искуплять вину мне же...

      - По моему этим занимаюсь я, Ферцен, - сказал Геррер. - А ты мне можешь помочь только в одном - не вмешиваться в мои дела и не мешать мне.

      - Но я указываю дорогу, друг. Дорогу к победе.

      - Я не знаю, назову ли я другом тебя когда-нибудь впредь. Очень этого хотелось бы Ферцен, но сердце не позволяет. Прежде мы должны защитить Путеводитель и Хранителя. А потом уже размышлять о дружбе.

      - Но мы уже почти пришли.

      - Разве не понимаешь, Ферцен? Как раньше, уже больше не будет. Как в таверне дядюшки тоже не будет.

      - Прости, - Геррер ожидал, что Ферцен сейчас расплачется, но он, к счастью, держался.

      - В следующий раз. Я надеюсь, что завтра мы прибудем туда, куда идём.

      - Я не могу обещать, что завтра. Нам предстоит через болота и топи.

      - Через болота? Почему? Неужто нет более спокойных дорог?

      - Мы должны идти там, где безопаснее. Пусть по болотам труднее идти, но тогда нам не придётся ничего срезать и меньше шансов наткнуться на разбойников. Доверься мне...

      - Если бы ты меня никогда не подводил, доверился бы. Сейчас просто слушаю, так как другого выбора у меня нет.

      Ферцену хватило и такого доверия, и больше он сегодня уже не разговаривал. На душе Геррера скребло какое-то чудовище, но он был удовлетворен тем, что сказал Ферцену правду. Всю. В лицо, и именно так он думает. Ферцен итак должен благодарить Длань за то, что его шее не оказалась в виселице подле Ринка... И Клая пусть благодарит.

      Надо сказать, Гельфида не была в огромном восторге от того, что придётся идти через болота. Она не была излюбленной неженкой, но мало кто по-настоящему любил болота. Гельфида даже жалела новые подковы Воронки - она придумала байку о том, что они могут якобы заржаветь там. Услышав это, Геррер решил проверить, подкована ли его кобыла.

      Всё в порядке, подкованы. И почему подковы отдают таким серебристым цветом? Не могли же полуэльфы сделать для гостя подковы из серебра. Да и непрочный это материал для подков... Пусть даже для роскошных. Королевских.

      Гельфида тоже знала эту местность, и признавала, что болотами путь короче, чем дорогой. Хотя её длина пути, похоже, не интересовала совсем - её бы лишь покомфортней. Теперь уже Геррер начал считать её слишком привередливой. И поделом ей.

      Болотистая местность, казалось бы, была совершенно бесконечной. Геррер не знал герцогства Акра, оттого ему и казалось, что всё герцогство состоит сплошь из болота. И столица, одноимённая Акра тоже стоит на болоте.

      Бред конечно, но не беспочвенный. Топи и впрямь надоели. Ещё лошади всегда видели в зеленых и мутных водоемах водопой для себя, и порой приходилось волноваться, не навредит ли она им и не сдохнут ли они раньше обещанной Акры.

      А когда начало уже темнеть, началось всё самое интересное. Словно гром посреди ясного неба.

      Гельфида и Геррер снова о чем-то переговаривались, а Ферцен был впереди - и шёл подле лошади. Они только что поживились овощами и хлебом, поэтому вряд ли думали о следующей трапезе.

      - Ненавижу болота, - сказала Гельфида.

      За весь день она это сказала в сотый или тысячный раз.

      - Они подходят к концу. Когда окончится, выйдем на тракт, а там пару часов верховой езды.

      - Обрадовал, - ухмыльнулась Гельфида.

      - Что это закончится? - раздался неожиданный голос в темноте.

      Путники негодующе переглянулись между собой, но никого не увидели. И оставались в сумбуре до тех пор, пока возле ног Гельфиды не упала стрела.

      Она мгновенно отскочила.

      - Засада! - прокричала Гельфида, и Геррера мгновенно спохватился:

      - Ферцен! Ты привел нас сюда!

      - Это не моих рук дело! - в ярости закричал тот, и по настоящему испугу стало понятно, что он не лжёт.

      На его поясе болтался совсем небольшой клиночек - для чего вообще Клай дал ему его в дорогу? Помогать Герреру освежевывать кроликов?

      В землю воткнулись ещё две стрелы. К счастью, враги были очень плохими стрелками и мазали издалека, как только могли.

      Герреру хватило секунды размышлений, после чего он выхватил со своей лошади лук и колчан стрел, и выстрелив по два раза направо и налево, застыл.

      Раздались два удара об воду.

      - Ты попал? - удивилась Гельфида.

      - Да, - тихо ответил Геррер. - Я же видел, откуда летят стрелы... Тише...

      Он на секунду застыл, после чего обнажил меч.

      Из темноты вылезли ещё пять сущностей, похоже, враждебно настроенных. Получается, что лучников у них больше не было, значит тактика пострелять всех, пока не опомнились, прошла даром.

      Гельфида вытащила из-за спины свой полукривой клинок, и уже тогда враги напали. Судя по всему это были гоблины, но что завело их в болото?

      Гоблины были вооружены самодельными топорами, гарпунами и копьями, оттого вряд ли сильно испугали Геррера. А вот насчет Гельфиды он не был уверен.

      Завязался бой. Геррер ловко парировал бешеный порыв одного из гоблинов, после чего ударил его ногой и почти заколол потерянного соперника, но неожиданно появился другой и помешал это сделать. Из-за того, что сразу два гоблина загородили ему путь, он не мог видеть, что же там происходит с Гельфидой и Ферценом.

      И, надо сказать, волновался он за обоих. Даже волнение насчет Ферцена было обусловлено не только лишь тем, что он ещё не закончил дорогу, а чем-то ещё...

      Топор прошёл над головой Геррера, но тот сумел уклониться от него. Конечно, никакого мастерства быть у гоблинов не может, но их манера нападать стаями и бешеным напором порой давала результаты.

      А Геррер не любил углуков, поэтому, уклонившись от топора, он без малейшего колебания воткнул меч в подбородок одного из гоблинов. Первый готов...

      Хотя нет... Гельфида уже успела кому-то проткнуть живот и выпустить кишки наружу... Опередила, получается...

      Ферцен тоже бился с кем-то, но убить никого не успел... Герреру слегка удивился тому, что всё же мастерство у Ферцена есть и он, хоть с трудом, но справляется. Но всё же надо прийти ему на подмогу как можно быстрее, иначе...

      Гоблин не давала Герреру спуска, не прекращая атакуя.

      Гельфида уклонилась от какого-то удара и резанула гоблину по ногам. Тот был не защищен доспехами, потому оттуда сразу засочилась темно-бурая кровь. Но гоблин не закричал и даже попытался встать. Но его смерть была лишь вопросом времени.

      Соперник Ферцена немного отличался от остальных... На нем были хоть какие-то доспехи, он владел настоящим, не самодельным оружием, его мастерство было более-менее стоящим...

      А самое главное, что это был не гоблин, а углук. Углук атакуют Ферцена? Что-то неожиданное.

      - Умри! - закричал он Ферцену, но тот чудом успел увернуться от удара.

      Это был уже пятый или шестой удар, который Ферцен успел чудом избежать... Везение или нет, но углук атаковал. Он бил своим мечом сверху вниз, а Ферцен лишь выставил свой...

      Силы оставил его и он рухнул на одно колено. Углук рубанул потерявшего концентрацию Ферцена, но тот сумел перекувыркнуться и снова избежать смерти. И когда он попытался подняться, углук с силой ударил тому коленом по лицу... Может быть сломал нос, но кровь пошла рекой.

      Углук уже занес меч для смертельного удара, но... Потерял свою голову. Геррер успел вовремя убить негодяя и исправить положение.

      - Ты не ранен? - спросил Геррер и подал Ферцену руку.

      Ферцен поднялся:

      - Всё в порядке, - проговорил он.

      - Откуда в засаде углук? - спросила Гельфида. - Почему он среди гоблинов?

      - Ферцен должен знать! - гаркнул Геррер. - Это он повел нас по болотам вопреки нашему мнению. Я думаю, что это не просто так.

      - Если ты не заметил, углук хотел убить меня! - сказал в ответ Ферцен. - И я никогда не был в сговоре с гоблинами! Они вообще здесь не при чем.

      - Я спас тебе жизнь, - медленно проговорил Геррер. - Докажи мне, что не зря.

      - Постараюсь...

      - Наверняка они хотели поживиться на нас, - сказала Гельфида.

      - Нет времени рассуждать, - сказал Геррер. - Пора уходить отсюда.

      - Нет. Надо сжечь тела, - сказала Гельфида.

      - Зачем? - удивился Геррер.

      - Гоблины земные создания, не как углуки. Мы должны упокоить их души, предав огню...

      Геррер оказался не слишком воодушевлен, но всё же согласился. Не мог он ей отказать даже сейчас.

      Зарево поднялось, казалось бы, выше самого неба. Путникам удалось найти и тела двух остальных гоблинов-лучников и скинуть их в общую кучу. Они больше никому не причинят вреда - душегубам не место в этом мире.

      Они горели долго, но другие не приходили. Наверное, эти ребята были совершенно обычными разбойниками, а углук мог сбежать от своей старой жизни в эту, которую считал более привлекательной.

      В любом случае, глупо было нападать на вооруженных людей. Тем более обладая такими скромными ресурсами. Пусть теперь горят в смертном огне, брошенные туда своей же глупостью и расточительством...

      ***

      Смятение поразило Солона до самого мозга костей. Всё получилось так нелогично и спонтанно, что хуже просто и быть не могло. У Хаффнера был мерзкий характером, он никогда особо не нравился Солону, но... Прежде всего он был человеком, пусть и не таким, как хотелось бы в мечтах.

      Убийство любого человека является страшнейшей катастрофой и большой бедой - так считал Солон и был уверен, что он абсолютно прав. Может быть, даже Солону было жаль Ларгбура, но он отчаянно старался не думать об этом.

      А ещё не давал покоя тот факт, что скончался Хаффнер Ларгбур в самый подходящий момент. Именно тогда, когда он рассказал обо всём Солону, именно тогда, когда он обещал превратить жизнь принца в сущий ад... Это смущало как никогда - ведь в этом случае, как бы не печально и бесчеловечно было это признавать - смерть Ларгбура оказалась Солону на руку.

      Он мог вновь вздохнуть полной грустью, тревога должна была покинуть нутро Солона, но... Не покидала. Или Солону самому не хотелось, чтобы она его покидала. Он ещё не привык к ужасам жизни. Не привык к тому, что люди слишком часто умирают. Не привык к тому, что они вообще умирают.

      Хотя в детстве он потерял мать, пусть почти её не помнил. А ещё своими глазами видел, как разорвали на часть Кенгорма, и, скорее всего, тоже самое сделали с Райлегом и Эриком. Конечно, слёз по ним Солон не лил - он едва их знал, но сам факт наличия их смерти невероятно печалил...

      И думать об этом не хотелось. Оставалось только прятаться в обществе лорда Эсгрибура.

      - Мы не должны вызывать беспокойства в Королевстве по поводу трагической смерти лорда Ларгбура, - сказал Эсгрибур, когда они вместе с Солоном оглядывали город с балкона.

      - Разве никто не должен знать?

      - Должны. Все узнают об этой трагедии, но не сейчас. Это известие спровоцирует волнение и беспорядки, а на носу рыцарский турнир у герцога Рейхеля. Не хотелось бы отменять это событие, даже в связи с гибелью такого достойного человека...

      - Вы считали его достойным? - спросил Солон.

      - Да, сынок. И сейчас считаю. А ты разве нет? Он стоял на должности командующего рыцарским орденом в королевском замке очень долго, служил ему верой и правдой. Его не зря почитали.

      - Надеюсь, что ему воздадут должные почести.

      - И я. Тело было инкогнито отправлено на родину Хаффнера - в Стархост, в графство Лоувиль. Там с ним должным образом попрощается его народ, а мы навестим его могилу после того, как покинем Акру.

      - Непременно, - сказал Солон, но не мог обещать, что говорит правду. - Скажите честно, лорд Эсгрибур, вы знаете, кто убил Ларгбура?

      - Нет, сынок, я не знаю, - и Эсгрибур отвернулся, словно не желал договаривать.

      - Может быть, вы что-нибудь скрываете?

      - И не скрываю.

       - Такого не может быть, чтобы вы ничего не скрывали. Просто это невозможно. Лорд, Эсгрибур, вы же ведь что-то должны знать. Что Ларгбур пытался сообщить Рейхелю? Что-то важное...

      - Даже если важное. Даже если я что-то знаю. Должен ли и ты об этом знать. Чем меньше ты знаешь, тем легче тебе дышится.

      - Но ведь я имею право знать...

      - Имеешь. Но твои желания не первостепенны. Не приказывай казнить меня, но я ничего не скажу. Не твоё это дело. Не впутывайся в это и наслаждайся тем, что ты сам в безопасности. И тебе не грозит оказаться на месте Хаффнера.

      - Я и не позволю, - слишком самоуверенно произнёс Солон.

      Эсгрибур не стал с ним спорить.

      Во время ужина царила гробовая тишина. Словно справляли по кому-то тризну, а не утоляли всего-навсего свой голод.

      Признаться, это удручала. Эсгрибур был непривычно обременен чем-то, Хайгли молчала, с трудом сдерживая слёзы. А ведь Хаффнер какое-то время пытался вступить с ней в контакт. Интересно, что он ей сказал, когда провожал до покоев Рейхеля? Может быть это как-то касалось его смерти?

      Райв Рейхель был в тумане и не разговаривал вообще ни с кем. Но это не было непривычной картиной, а наоборот - словно чем-то обыденным.

      - Поднимем наши кубки в честь достойнейшего лорда Хаффнера Ларгбура, - произнёс удрученный Эсгрибур.

      - Да подарит Великая Длань пух ему вместо земли и примет в свою колыбель, - дополнила Хайгли и отпила из кубка.

      Она вообще почти не пила, но в этот раз не смогла отказать себе.

      - Пусть лучше они покарают убийцу, - произнёс Хигель, пожевывая виноградину и поглядывая на сестру.

      Солону на миг показалось, что Хигель даже улыбнулся ей, но чуть позже он понял, что всего лишь показалось.

      - За Хаффнера, - последним сказал Солон и сделал солидный глоток.

      И гробовая тишина продолжилась. Она настолько удручала, что хотелось как можно быстрее покинуть это место и уйти восвояси. Но правила приличия не позволяли. Негоже принцу, что в отсутствие короля здесь всё равно что король, оставлять своих подданных одних.

      Хигель спас положение.

      - Кстати, завтра в Акре будет много гостей, - сообщил он.

      - Уже? - неожиданно подал голос сам герцог Рейхель.

      - Прошла уже неделя, дядюшка, - ответил Хигель.

      - Я не с тобой, племянник, - грубо отмахнулся Рейхель, и Хигель сузил глаза, словно его это оскорбило.

      С кем же на самом деле говорил Рейхель, никто так и не осмелился спросить.

      - Практически все прибудут завтра, - продолжил Хигель. - Жаль, что Хаффнера нет с нами, у него большой талант размещать людей, где нет места.

      - Это далеко не единственный его талант, - сказал Эсгрибур.

      Конечно, не единственный, подумалось Солону. Ещё у него отлично получалось вычислять бродяг, которые переоделись в принцев.

      - Несомненно, - произнёс Хигель, после чего отпил вина и облизал свои губы. - Герцог Радерхоста лорд Селав может прибыть даже сегодня.

      Солон мгновенно спохватился:

      - Лорд Юханссон вместе со своей семьей? - спросил он.

      - У него из семьи только его дражайшая дочь, - сказал Хигель. - Как вы могли не знать об этом, принц?

      - Я знал, - попытался оправдаться Солон, - дочь - это тоже семья.

      - Для него она гораздо ценнее остальных, потому что единственная, - сделал логичный вывод Эсгрибур и Солон мысленно с ним согласился.

      Милена. Принц ещё отлично помнил её имя, голос, внешность, и... И всё остальное. Невыносимо сильно хотелось увидеть её ещё раз... Только вот смогут ли они снова пересечься в такой большой толпе людей, что будет здесь послезавтра? И смогут ли повторить то, что сделали в прошлый раз? Ууух...

      Солон почтил память Ларгбура аж двумя кубками вина. В голове помутнело, но тело Солона уже постепенно начало привыкать к таким нагрузкам. О том, что будет дальше такими темпами, пока не хотелось думать.

      Все разбрелись по своим делам. Эсгрибур отправился в Храм Великой Длани положить божеству венок в память о погибшем Ларгбуре. Солон бы тоже пошел с ним, но он до кона так и не был уверен, что Длань - это то, во что надо верить и чему поклоняться... Особенно вера подкосилась после первого и последнего разговора с настоящим принцем Энтоэном.

      На сегодня, как ни странно, никаких королевских дел запланировано не было. Ни прогулок со знатными лордами, ни охоты, ни стрельбы из лука...

      Оставалось только идти в свои покои и ждать вечера, когда может быть пожалуют новые гости. И тем более вспомнилось, что выспаться толком сегодня не удалось, потому что пришлось снова встать раньше времени. Не помешало бы совсем чуть-чуть поспать.

      Когда Солон спускался, чуть пошатываясь по винтовой лестнице, он услышал впереди чьи-то шаги. Стук сапог с металлической подошвой был ему чем-то знаком, и голос его обладателя тоже.

      Неизвестно почему Хигель двигался ему навстречу, ведь они вышли из обеденного стола вместе, но... Солон решил отойти назад.

      - Дядя всё ещё зол на тебя, - послышался приближающийся голос Хайгли.

      - Зол? - удивился в ответ Хигель. - Зол за всё то, что я для него сделал?

      Стук металлических каблуков прекратился, и Солон понял, что Хигель и Хайгли остановились. И почему в его пьяную голову взбрело постоять здесь и послушать, что они говорят? Так хотелось узнать, что они думают о нём... Не схожи ли их мнения с мнением покойного Ларгбура... Очень не хотелось бы...

      - То, что ты порой делаешь, Хигель, - тихо произнесла Хайгли, - я этого не понимаю...

      - Что?

      - Не всегда понимаю, Хигель...

      - Я стараюсь только ради нас... Я заплатил этому лекарю больше чем любому другому ради нас с тобой...

      - Ради нас с тобой? Хигель, я понимаю, что высшая цель благородна, но...

      - Я бы предпочел пообщаться с тобой о чём-нибудь, Хайгли... Разве не надоели ещё эти неспокойные времена?

      - Надоели, - голос Хайгли становился всё более и более грустным. - Но они не прекращаются. Вчера загадочным образом погиб королевский рыцарь, разве это к добру?

      - Не к добру, - медленно проговорил Хигель. - Но я не верю в судьбу... Не верю в ту судьбу, которая против нас...

      - Ты уверен, что всё будет хорошо?

      - Разве всё не прекрасно, сестра?

      - А с нашим дядей? С ним тоже всё будет хорошо? - спросила Хайгли.

      - Ты думаешь о том же, о чём и я? И я думал когда-то, что всё будет так, как мы хотим... Но этот лекарь... Он слишком долго делает свою работу... Слишком медленно, мне невыносимо смотреть на мучения дяди Райва...

      - Но ты всё так же много уделяешь ему внимания...

      - Я должен, Хайгли.

      - Больше, чем мне, - произнесла девушка, и Солон по голосу понял, что она скоро заплачет.

      - Не вздумай делать этого, - остановил её Хигель. - Ты никогда не должна сомневаться во мне... Когда-то, я надеюсь, что очень скоро, я смогу уделять тебе столько времени, сколько ты пожелаешь... И это не преувеличение, это чистая правда, Хайгли...

      - Я хочу, чтобы всё это закончилось, - теперь уже голос Хайгли смешался со слезами...

      - Я же обещал тебе, что скоро всё закончится и мы будем счастливы... Счастливы как никогда...

      - Ты так говорил мне последние двадцать лет. Каждый день...

      - Я не хочу, чтобы ты сомневалась в моих словах... Я не обману тебя. Я буду называть тебя королевой...

      Нет уж, подумал Солон... Королевой будете называть мою жену, а королем меня. Но не суть.

      - Ты знаешь, как сильно я...

      Хайгли словно застыла на чём-то важном, но кто-то её оборвал. Или она сама оборвала себя, но в итоге последнюю фразу дослушать не удалось.

      От Хигеля тоже не было слышно ни слова, словно они оба - брат и сестра, на месте умерли там.

      Солон осторожно, чтобы не оставить звука после шага, спустился на ступеньку ниже, а потом ещё на одну. Не хотелось пересекаться с Хигелем, но увидеть, что там происходит, хотелось до безумия. Приходилось действовать настолько бесшумно, насколько это возможно, но страх мог подвести его... Нелегко быть мышью с хмелем в голове...

      И когда Солон наконец-то смог увидеть то, что хотел, зрелище его не слишком обрадовало... Но удивило изрядно...

      'Я видел их вместе'. Одна из последних фраз, что Солон слышал от Ларгбура, прочно засела в его голове и мыслях.

      До вечера Солон успел ещё наведаться к Арциусу, которого, похоже, это поездка радовала меньше всех. Он и не горел желанием сюда ехать, но отказать своему принцу не мог. Теперь Солон и сам уже думал, правильно ли он сделал, когда привез его сюда. Всё-таки старик здесь словно не в своей тарелке - а смотреть на такое не слишком приятно.

      Жил Арциус в каком-то помещении, напоминающем сарай. И поговаривают, что выбрал он его сам, предпочтя более лучшим вариантам.

      Казалось бы, он привёз сюда всю свою лабораторию - так много здесь было его банок, склянок и аппаратов. Разве что той самой замоченной головы не было, но это только радовало.

      Ни дружелюбным, ни разговорчивым Арциус сегодня не показался. Поэтому Солон надолго у него не задержался, и совсем скоро покинул его.

      'Я видел их вместе'. Эти слова Ларгбура снова не давали ему покоя.

      Дорога обратно шла через сады, откуда был открыт вид на город.

      Снизу, по главному тракту Солон заметил странную процессию, включающую в себя множество людей в доспехах, а так же желто-голубые знамена.

      - Радерхост, - пробурчал Солон самому себе и мигом подскочил к краю сада, чтобы получше увидеть это.

      Множество всадников и пять или шесть карет - всё, что удалось разглядеть при таком тусклом свете. Наверняка в одной из этих карет сидит и сам герцог Селав, возможно, рядом с ним его дочь... От грядущей встречи с ней Солона пробил мандраж. В прошлый раз всё было проще - в нем был едва ли не кувшин вина.

      Раздался звук рога и Солон ринулся вниз. Что-то сейчас будет.

      Прошло около двадцати минут, когда Солон отирался возле ворот и ждал того, когда гости будут готовы к приему. Когда наконец-то стало понятно, что всё начинается, Солон ринулся в главную залу.

      - Мира и покоя, лорд Рейхель, - вежливо произнёс лорд Юханссон и чуть наклонился.

      - Он скоро меня ожидает, - в своем стиле сказал Рейхель и наклонил голову.

      Такие 'слова приветствия' вряд ли сильно порадовали гостя, но он решил не спорить в лишний раз.

      Подле герцога были еще несколько лордов, а так же несколько гвардейцев-охранников, что должны следовать за ним по пятам и охранять его жизнь. Наверное, такие парни помешали Хаффнеру Ларгбуру, но... Думать надо о живых, а не о мёртвых.

      Милены не было в этой толпе. Солон ещё раз тщательно оглядел присутствующих, но не увидел здесь вообще ни одной девушки. Получается, что-либо Милена прячется под мужскими доспехами, либо же осталась в Радерхосте... И более вероятен второй исход...

      - Я вынужден покинуть вас, - прервал приём Солон.

      - Но как же ужин? - спросил кто-то из людей Рейхеля.

      - Извините, я не голоден.

      Может быть, Солон был не настолько сыт, чтобы избегать ужина, но проводить время за столом со всеми этими людьми ему очень не хотелось. В конце концов он принц, а не они, и не им решать, кому с ними оставаться, а кому нет.

      Он двинулся в сады, где в такое вечернее время был очень свежий и приятный воздух, чтобы провести время одному, в раздумьях над чем угодно.

      'Я видел их вместе' - эхом в голове раздались слова Ларгбура. Пытаясь сопоставить все факты вместе, он наткнулся на неё...

      Надо же - она сидела как раз на его любимой лавочке и нюхала какой-то красный свежесорванный цветок.

      Она была здесь совершенно одна, и, похоже, не заметила приближения Солона.

      - Милена, - тихо, почти шёпотом произнёс он.

      - Здравствуй, Энтоэн, - знакомым голосом произнесла она.

      Солон хорошо помнил эти отголоски её голоса и очень скучал по ним.

      - Что ты делаешь здесь? - спросил он.

      - Я уже заждалась тебя, Энтоэн. Ты очень долго...

      - Откуда ты знала, что я тоже буду здесь?

      Она наконец-то обернулась:

      - Разве ты не рад тому, что я здесь?

      Она стала ещё красивей, чем прежде, показалась Солону. Неужто она всегда будет такой прекрасной и всего будет помутнять сознание Солона? Он даже потерял голос от того, что она была рядом...

      - Я очень рад, Милена... Но твой отец сейчас в тронном зале со всеми остальными лордами. Он наверняка обыскался тебя...

      - Не обыскался, - улыбнулась Милена. -Я не люблю общества знатных лордов и леди... Знаешь ли, это не моё...

      Она встала с лавочки, и, не опуская руку с цветком, поднялась. Теперь она смотрела прямо в глаза Солона и у него возникло безумное желание отвернуться, но отчего-то он не смог...