- Что значит, мы не можем? - сорвался на мальчишеский дискант принц Голон. - Вон армия Дифеи! В одном полете стрелы! Их меньше, чем нас! Втрое! Мы атакуем! Немедленно!!!
- Ваше высочество! - спокойным голосом произнес Правая Рука Короля, командующий армией Гвалии и воспитатель Наследника Престола герцог Бурш. - Сегодня первый день месяца Роз. Началось Большое перемирие. Еще четыре седмицы нигде на Ронтаре не будет ни одной стычки. Этому обычаю уже почти двадцать лет!
- А мне плевать! Я не для того несся сюда сломя голову, чтобы увидеть, как эти ублюдки скрываются в Черном лесу, передвигаясь, как бабы на прогулке! Они ведь даже боевое охранение не выставили!!!
- Ваше Высочество! Их охраняет Закон! Мы не можем на них напасть! И не будем... Придется подождать...
- Шесть дней марша! Болота, лес... Семнадцать человек погибшими в трясине и двое - порванные тигром. И все это насмарку? Что за закон такой, герцог?
- А то Вы не знаете, мой господин! - холодно глядя на воспитанника, процедил воин. - И я Вас предупреждал, что у нас мало шансов успеть...
- Они сожгли Валенбург! Это наша земля!
- Земли спорные... Восемь поколений мы поочередно режем друг друга за этот захудалый кусок земли и никак не можем успокоиться...
- Он наш!!! А хочу отомстить!!! - взвыл юноша и вытащил из ножен клинок. - Не хотите по-хорошему, герцог, - ваша воля... Тысячник Огрен! Ко мне!!!
Глядя, как командир Первой тысячи бежит к озверевшему от злости принцу, старый воин пожал плечами и, развернувшись спиной к Наследнику Престола, сделал несколько шагов до придорожного холмика и, подстелив под себя плащ, сел прямо на теплую землю, подставив обветренное лицо лучам выглянувшего из-за леса светила...
- Простите, Ваше Высочество, но герцог прав! Мы не можем сейчас воевать! Простите... - густой бас одного из лучших военачальников Гвалии звучал немного напряженно: ссориться с будущим королем не хотелось никому, в том числе и этому, не боящемуся ни Света, ни Тьмы, воину.
- Ну что ж, придется мне самому скомандовать атаку! - зарычал юноша и замер: холодный клинок, вдруг возникший у его горла, враз оборвал всякое желание что-либо предпринимать.
- Войны не будет... - бесстрастный голос Седого, личного телохранителя принца, казался еле слышным, но перепуганный насмерть Наследник расслышал каждое слово. - Началось Большое Перемирие. Вы не успели, Ваше Высочество. Прикажите армии возвращаться... Этот Закон не принято нарушать...
- Д-да... сейчас... - справившись со страхом, осторожно кивнул принц, и облегченно выдохнул, увидев, что кинжал телохранителя исчез в ножнах. - Я так и сделаю... спасибо, что напомнили про Перемирие... Огрен! Командуй! Мы возвращаемся...
Глава 2. Беата.
Стеклянная стена, за которой открывался бесподобный вид на заснеженные горные вершины, оказалась на удивление холодной - уткнувшись в нее носом и разглядывая белый язык ледника, на котором я еще вчера пыталась повторить то, чему меня учили в Ишгле, я довольно скоро почувствовала, что примерзаю. Пришлось отодвинуться, забраться на подоконник и сесть боком к окну... Где-то там, за этими горами, я когда-то в первый раз вышла на песок Арены... Умирая от унижения, страха перед невозможностью вернуться домой и стыда от того, что оказалась перед толпой зрителей полуобнаженной... Там, в далеком Корфе, мне казалось, что если я когда нибудь вырвусь на волю, то никогда и ни за что не выйду на Арену вновь... И вот я совершенно свободна... Рядом брат, Вовка Глаз, Наставник, куча друзей... Уже никогда на Последнюю Тропу не хлынут полчища Тварей. Империя Ордена Алого Топора, еще год назад занимавшая добрую половину Элиона, сейчас стала раза в три меньше и не претендует ни на Аниор, ни на Доред с Миером, ни на оставшиеся не захваченными земли. Ее новый император радикально поменял внешнюю и внутреннюю политику страны и занят мирным строительством и торговлей. Аниор понемногу встает на ноги - в королевство съезжаются бывшие беженцы, крестьяне, и, получая ссуды на восстановление хозяйства, возвращаются на поля. Первые караваны с продовольствием и товарами первой необходимости, закупленные на деньги 'Мериона и компании', уже возвращаются в страну... Вроде все путем... Жить бы да радоваться... Рожать детей... Ан нет, снова тянет на подвиги... На Арену, демоны ее подери... И чего мне дома не сидится?
- Хвостик! Ты меня слышишь? - Хранитель, еще мгновение назад что-то обсуждавший с Ольгердом, Вовкой и Манышем, подергал меня за плечо и еще раз повторил свой вопрос...
- Угу... - буркнула я, не отрывая взгляда от ледника.
- Так ты согласна?
- На что именно? - переспросила я на всякий случай.
- Что Щепкин идет с вами...
- А разве есть варианты? - пожав плечами, поинтересовалась я. - Вы сможете его удержать?
- Ну, в принципе да... - переглянувшись с начальством, хмыкнул Эол. - Полгода в анабиозе и дождется тебя без всяких внутренних терзаний...
- Так! На фиг ваш анабиоз! Отморожу там себе все... а мне еще детей рожать... - возмутился Глаз. - Я иду с Беатой. И никаких гвоздей...
- Зачем тебе гвозди? - не поняла я. - И как ты-то рожать будешь?
- Блин, выражение такое... Рожать будешь ты... А я...
- В общем, с ним все ясно... - усмехнулся брат. - Выставится на рукопашку. Вроде не лох, пробиться должен...
- Ниче се лох! - взвился Вова. - Да я кроме тебя всех в Логове клал...
- Так... вот тут подробнее, пожалуйста! - нахмурившись, зацепилась я за фразу. - Там было больше тысячи баб... Куда это ты их клал???
- Беата, простите! А можно без шуток? Мы решаем серьезный вопрос, поймите! - вмешался в перепалку Маныш. - Нам надо решить, кто составит ту самую тройку, которая выставится на турнир...
- А если серьезно, то решать тут нечего! Я без Глаза не пойду. Мне без него ночами одиноко! - рявкнула я. - Решили уже давно... Че зря языками молотить? Мы готовы... Вы, с вашей стороны, сделали все?
- Ну, языки и блок инфы по планете вам уже загружены, ваша иммунная система подготовлена, все, что надо для легализации - у вас есть... Пожалуй, да...
- Ну и отлично... Можно отправляться хоть... Послезавтра с утра...
- А почему послезавтра? - удивленно поинтересовался Ольгерд.
- Завтра погода будет супер... а я лыжи новые еще не обкатала...
На Ронтаре была ночь. Запрокинув голову и изучая рисунок новых, совершенно не знакомых мне созвездий, я даже пропустила момент, когда за спиной исчез портал - просто вдруг нас осталось только трое. Против целого мира. Глубоко вздохнув, я посмаковала незнакомые запахи местного разнотравья и осталась довольна - дышать было приятно... В отличие, скажем, от задымленной Москвы или Парижа... Да и температура вокруг была довольно комфортной - судя по ощущениям, конец лета...
Попробовав, как вынимаются из ножен мечи, я подхватила с земли свой рюкзак и, пихнув в бок наклонившегося над своими вещами Щепкина, буркнула:
- Ну, что встали-то? Пошли... Нам еще до деревни топать... И этого самого Кольена искать...
- Ну, Коляна мы найдем, думаю... а что это у тебя с рюкзаком? - выпрямившись, поинтересовался Глаз и, подойдя ко мне вплотную, начал изучать что-то за моей спиной... Я зажмурилась и замерла, а через мгновение, обожженная его поцелуем в шею, притворно пробурчала что-то про косоглазых дурней, не способных разглядеть в темноте даже собственные кривые руки, и, весьма довольная началом путешествия, двинулась вслед за улыбающимся братом...
Деревня, до которой мы добрались на рассвете, по меркам Аниора должна была считаться весьма зажиточной - сотни полторы домов, привольно раскинувшиеся по одну сторону небольшой речушки, выглядели очень опрятно. Укрытые в зелени садов, с довольно большими наделами земли, они выглядели игрушечными, и напомнили мне детский отдел в каком-то магазине Вены. Украдкой вздохнув по поводу мира моей мечты - Земли, - я полюбовалась на безумной красоты дерево, ветви которого ломились от плодов, похожих на яблоки, и еле удержалась от соблазна перелезть через невысокий заборчик и попробовать один из них.
- Мда, это вам не Россия... - грустно пробормотал Вовка, на ходу проведя пальцем по перилам мостика, перекинутого через небольшой ручеек. - Ни одной занозы... Даже как-то не интересно...
- Я тебе потом настругаю... Мало не покажется, - съязвила я. - А вон и абориген!
- Блин, Беата, я никак не могу привыкнуть к этим дурацким обучающим программам Эола... - вдруг признался Вовка. - Ты разговариваешь так, как будто закончила ВУЗ. Абориген, блин...
- Это не программы, бестолочь... - ухмыльнулась я. - Тебя наслушалась, красноречивый ты мой... А сколько я матерных выражений запомнила - если бы ты знал... Ты мне как-нибудь объяснишь, что конкретно значит каждое?
Глядя, как краснеет Щепкин, расхохотался Ольгерд, а вслед за ним и я...
Тем временем сухощавый, благообразного вида старичок, продирающий заспанные глаза у дверей миленького домика неподалеку, увидев нашу компанию, вдруг резво соскочил с крыльца и засеменил нам навстречу. Внимательно рассмотрев каждого из нас, он облегченно вздохнул и поинтересовался:
- Ну, как добрались, господа? С прибытием на Ронтар! Мне Маныш не просил ничего передать?
У нас отвалились челюсти.
- Режим секретности, знаете ли... - ехидно ухмыльнувшись, пояснил дедок и, наконец, представился: - Резидент Службы на Ронтаре, Хранитель Кольен к вашим услугам... Можете не представляться - у меня есть ваши голографии и море информации о вас и ваших возможностях... Давайте пройдем в дом - позавтракаете, заодно и поговорим...
...В отличие от берлоги Эола дом у местного хранителя поражал отсутствием всяческой технологической дребедени - обыкновенная деревянная мебель, кусок чистого белого полотна вместо скатерти на столе в гостиной, занавески на окнах и десятки мелочей вроде забытой на подоконнике скалки или ухвата, прислоненного к здоровенной печи, что вызывало ощущение нереальности происходящего. Но Ольгерд меня опередил:
- Странно, но я не вижу у вас ни одной вещи, которую можно было бы отнести не к этому миру...
- И не увидите - улыбнулся Кольен. - Все, что мне нужно - глубоко под землей, надежно заэкранировано от любого вида сканирующей аппаратуры...
- А что, тут есть кому сканировать? - удивился Глаз. - Средневековый мир вроде? Или мы ошибаемся?
- Мир средневековый... Но есть основания предполагать, что кроме нас, тут есть представители иной, неизвестной нам цивилизации... Поэтому на орбите Ронтара сейчас нет ни одного спутника; все, что могло бы навести их на мысль о нашем присутствии - убрано... Вот так вот, господа...
- Интересно девки пляшут... по четыре штуки в ряд... - выдав очередную загадочную фразу, Щепкин почесал затылок.
Проследив за направлением его взгляда, я подошла к окну, выглянула на улицу и, не обнаружив вообще ни одной женщины в пределах видимости, на всякий случай поинтересовалась:
- Ну, и где ты тут уже баб нашел, развратник?
- Присказка такая! - криво усмехнулся брат. - Интересное кино получается... А что нам об этом не рассказал Маныш?
- А что рассказывать? - пожал плечами хранитель Ронтара. - Несколько зафиксированных стартов орбитальных шлюпок на протяжении девятнадцати лет. База иных предположительно в юго-западной части Срединного моря. Практически полное отсутствие какого-либо вмешательства в жизнь планеты. И легкая тенденция к постепенному изменению уровня взаимной агрессии государств обоих континентов. Информации у нас ноль. Или что-то около того... Полевых агентов нет. В общем, если бы не исследования странного дара Эола, вряд ли бы мы обратили внимание на этот заштатный мирок - ничего интересного по меркам службы тут не происходит...
- Как так? - хмыкнул Ольгерд. - Столкновение двух цивилизаций разного уровня развития... Разве это не интересно?
- Знаете, сколько таких ситуаций нами УЖЕ изучено? Не одна сотня, если не тысяча... Поверьте, ничего нового тут произойти не может. С нашей точки зрения. Политика невмешательства, которой мы придерживаемся уже очень давно, диктует свои правила. Этот мир до последнего времени был законсервирован. Вернее, не мир, а наблюдательный пост - поправился Кольен. - И, если откровенно, то я лично не совсем понимаю, что именно вы будете тут делать... Да и не хочу понимать... Мое дело - ввести вас в курс политической ситуации на планете, легализовать, снабдить всем необходимым и обеспечить эвакуацию в случае необходимости. Причем эвакуацию БЕЗ применения каких-либо технологических средств - в случае необходимости вы сами добираетесь до меня, а уже отсюда я открываю вам портал.
- Ладно, с этим понятно... - поморщился Ольгерд. - Давайте с самого начала. Итак, начнем с политической ситуации...
- Легко! - хранитель выложил на стол здоровенную бумажную карту и, развернув ее, придавил уголки первыми попавшимися под руку предметами - кружкой, столовым ножом и фруктом, весьма похожим на яблоко. На четвертый уголок груза не хватило, и мне пришлось придавить его рукой.
- Итак, на планете два континента. Мы с вами сейчас находимся тут, в северо-западной части Мейнорра - так называется восточный. Лайсеро - западный, - как вы видите, отделен от нашего вертикальным проливом, или, как его тут называют, Срединным морем. Вот эта цепочка островов чуть выше экватора - архипелаг Рубиновый Пояс. Кстати, именно благодаря ему цивилизация на планете охватила оба континента - плавание от одного острова к другому позволяло без особых проблем пересечь Срединное море даже на самых примитивных кораблях. О Лайсеро я особенно распространяться не буду - в ваши планы посещение этой части планеты входить вроде бы не должно. Мейнорр состоит из восьми крупных государств, и еще пары десятков мелких. Мы сейчас находимся вот тут - на территории королевства Шерино, весьма и весьма сильного и амбициозного игрока на местной политической арене. Если бы не миролюбивый нрав нынешнего монарха, Дикена Восьмого Спокойного, то думаю, что и граничащее с ним с запада королевство Лонгирон, и южное - Мейлис, - были бы давно захвачены. Однако Дикен предпочитает заниматься торговлей, строительством и развитием науки и культуры. В столице королевства, Палионе, есть неплохой университет, военная академия и, представьте себе, театр. В принципе, если не считать предгорья Сиреневых гор, то на всей территории королевства уровень жизни населения достаточно высок для того, чтобы не нуждаться. Несколько племен, проживающих в этих самых горах, формально являются подданными Дикена, но всячески препятствуют какому либо смешиванию культур основного населения королевства и горских народов. Воинственные, и даже излишне агрессивные воины Каменной Долины обычно делают неплохую карьеру в армиях воюющих государств. Кстати, на протяжении десяти лет царствования нынешнего монарха число офицеров-горцев в его армии резко упало, причиной чего является отсутствие войн. Горцы не любят мира. И дворцовой службы. И, на мой взгляд, тому есть причины - Сиреневые горы с востока граничат с еще одним сильным государством севера континента - Нормондом. Воинственные нормы не дают покоя всем своим соседям - постоянные набеги на соседей под руководством их постоянно меняющихся когганов - что-то вроде выборного старейшины - не преследуют целью аннексию сопредельных земель. Нормам просто нравится сам процесс...
- Викинги, блин! - прокомментировал Глаз.
- В общем, воины горских народов, являясь своеобразным буфером между Нормондом и собственно королевством Шерино, вынуждены быть в форме... Кстати, относительно небольшая продолжительность жизни мужчин из Каменной долины, вызванная постоянным участием в боевых действиях, наложило определенный отпечаток на их обычаи и характер: балагуры, бабники, задиры, не боящиеся никого и ничего, они заслуженно пользуются своеобразной славой Ходячих Неприятностей. В общем, как мне кажется, для вашей легенды наилучшим прикрытием будет принадлежность именно к этому племени: желающих прицепиться к идущему по своим делам унгу - таково самоназвание племени, - крайне мало. Даже если унг один и без оружия - закон кровной мести еще никто не отменял, а в вопросах чести этот народ щепетилен до безобразия...
- Секундочку! - сделав серьезное лицо, не удержалась я. - Какие бабники? Эти оба мордоворота женаты! Кому по бабам-то ходить? Мне что ли?
Ошалело посмотрев на меня, хранитель на миг онемел, но, заметив улыбки на лицах ребят, понял, что я шучу...
- Ладно, повеселимся потом... а пока, если вы не против, я продолжу...
- Извините! - буркнула я. - Мы слушаем...
- Так вот, на чем я остановился? А... Итак, Унги. Для всех встречных - поперечных вы все родом из деревни Скальная Гряда, располагающейся вот в этом ущелье. Там действительно есть деревенька, в которой проживает буквально несколько семей. Перевалы, ведущие к ней, практически круглый год непроходимы, поэтому даже среди своих выходцы оттуда считаются отшельниками. Блок информации об унгах я попозже скину вам на подкорку, и проблем с ассимиляцией у вас не возникнет. Вы сами будете абсолютно уверены в том, что вы - коренной унг. И даже при встрече с 'соплеменниками' не надо будет быть особенно сдержанным - я тут проработал их близкородственные связи и подобрал вам подходящую дальнюю родню... Вот... Так, с этим вопросом мы подробно разберемся потом... Что по маршруту... От меня вы двинетесь до тракта, ведущего из Мейлиса в Палион, но в столицу Шерино заходить не будете - слишком большой крюк. Двигаясь на юг, доберетесь до Байона, столицы Мейлиса. Потом повернете на запад, пересечете границу с королевством Вержу, доберетесь до порта Башор и уже оттуда отправитесь на остров Черной Скалы, где, собственно, и находится необходимая вам Академия и где пройдет Турнир Меча Террена. Не думаю, что у вас могут возникнуть какие-нибудь проблемы по пути в Академию - позавчера началось Большое Перемирие, и теперь на протяжении месяца войн на Ронтаре не будет.
- Как, вообще? - не поверил Глаз.
- Практически да, - пожал плечами Кольен. - Странный обычай, возникший совсем недавно, за последние несколько лет нарушали только нормы, и то ограничивались набегами отдельных мелких князьков, не признающих власти коггана. Считается, что время Большого Перемирия необходимо для того, чтобы все воины, имеющие желание выступить на Турнире, имели возможность без проблем добраться до Академии.
- Так быть может у воинов и есть желание, но их начальству-то должно быть на него глубоко наплевать... - хмыкнул Вовка. - Отпустили бы меня на соревнования, как же...
- Вы не понимаете... Турнир - это далеко не соревнования... Это пик политической жизни на Ронтаре. Мало кто из королей или их ближайших представителей пропускает этот самый турнир! В период его прохождения на острове Черной скалы заключаются военные и торговые союзы, решаются судьбы спорных территорий, обговариваются династические браки и многое другое. А после окончания Турнира проводится что-то вроде аукциона, на котором монаршие особы выкупают себе телохранителей из числа тех, что закончил обучение в Академии Террена.
- А что, они настолько хороши? - вопросительно приподнял брови брат.
- Я могу сказать, что цена за одного воина может доходить до пятидесяти килограмм золота. На эти деньги в любом государстве планеты можно безбедно прожить как минимум десять жизней!
- Ого! Что за академия такая? - удивленно присвистнул Глаз. - Хочу там поучиться...
- Я тоже хочу! - поддержала его я...
- Ну, если верить Пророчествам вашего старого друга, - язвительно ухмыляясь, поддел нас хранитель, - то именно за этим вас сюда и прислали... Ладно, давайте дальше... Быстренько пробегусь по военным и политическим союзам континента и коротко обрисую точки столкновения интересов основных игроков...
Глава 3. Эрик.
Глядя на серьезную физиономию Маши, восседающей на троне, я не понимал, как ей удается не расхохотаться - безумно сложные прыжки и притопывания, сопровождавшиеся помахиваниями шляпой, поклонами и приседаниями, исполнявшиеся посольством Союза Торговых Городов Эльсина в полном составе как обязательная часть Приветствия, рассмешили до слез. Оливия, стоящая рядом со мной, и тоже наблюдающая за этой картиной из-за портьеры, вообще согнулась пополам от приступа дикого хохота. А на лице супруги Ольгерда не промелькнуло и тени улыбки! Мало того, дослушав до конца многословное и до предела насыщенное славословием приветствие посла, она в ответ выдала тираду в том же духе! У меня отвалилась челюсть... А Оливия, повернувшись, показала мне большой палец - жест, перенятый у Семы.
- Вот это завернула... - выпятив губку, прошептала моя принцесса. - Даже я бы так не смогла... А ведь меня этому учили когда-то... Что значит образование... А как держится на троне? Вылитая королева... И ведь подойти страшно...
- А полчаса назад кто ее на тренировке в пыли валял? - ухмыльнулся я.
- Так это на тренировке... А вот так держаться на приеме я, наверное, не смогу никогда...
- Ну, это ты зря! С хладнокровием у тебя все в порядке! - попытался было утешить ее я и тут же нарвался:
- Это я холоднокровная? Лягушка? А где это ты более горячих-то встречал? Тебе со мной уже не нравится? - уперев в бока кулачки, завелась Оливия. - Других подавай?
- Вот что значит, повелась с Беатой... - только и смог вымолвить я. - Теперь о твой язычок бриться можно...
- Кстати, ты небрит... а все целоваться лезешь... У, глаза бы мои тебя не видели!
- А ты их закрой... - улыбнулся я и, прижав ее к себе, ласково чмокнул в ушко... Мгновенно перестав придираться, девушка затихла в моих объятиях и тихонько замурлыкала...
- А, вот вы где, заморыши! - гулкий голос Мериона Длинные Руки за спиной заставил меня разжать объятия. - Быстренько найдите мне Нейлона, Угги, Сему и Клод и соберитесь на моей любимой веранде. Как там она? Справляется? - заглянув в зал для приемов, Наставник ехидно ухмыльнулся: - Отличный организатор. Да и пока Ольгерда нет, надо было ее чем-то загрузить, а то совсем расклеилась девочка... Пусть порулит государством, что ли... Чай не кухарка...
- А причем тут кухарка? - поинтересовалась Оливия.
- Один дядька утверждал, что даже кухарка может управлять государством...
- Идиотизм! - не сдержался я.
- Именно... - улыбнулся Мерион. - Бегите... время не ждет...
Оливия, коротко кивнув, придерживая меч, сорвалась с места и в два прыжка оказалась у лестницы. Вслед за ней помчался и я.
Сема и Клод увлеченно рубились на заднем дворе. Вернее, рубился Ремезов, а баронесса, легко отражая все его атаки, ехидно комментировала каждую допущенную воином ошибку и то и дело аккуратно проводила весьма результативные контратаки... Нейлон и Угги тоже нашлись неподалеку - они дрессировали молодежь, показывая им комплекс 'Полет Кленового Листа'. Засмотревшись на отточенные движения воспитанников Наставника, я чуть было не забыл о цели нашего прихода.
Попросив разрешения прервать тренировку, я передал им просьбу Мериона и через минуту мы все понеслись в сторону парадного входа во дворец, на бегу обсуждая возможные причины вызова...
Не угадал никто - в Аниоре и его окрестностях было, как и вчера, совершенно спокойно, новостей от королевы Шеины не было, и разноса нам он устраивать не собирался. Все оказалось гораздо интереснее - неторопливо допив любимое пиво 'Фостерс', привезенное с Земли, Наставник окинул нас оценивающим взглядом, хмыкнул, поправил воротник камзола у Оливии и продекламировал:
'Из-под небес окинув взглядом
дома, укрытые в горах,
суровость волчьего уклада
в деревне на семи ветрах
он улыбнется... На рассвете
Путь ляжет под ноги Троим...
...А вскоре, на исходе лета,
и Волки встанут рядом с ним...'
- Ну, то, что это очередное творение Эола, понятно... - ухмыльнулся Сема. - Каким боком оно касается нас?
- Тебя, Ремезов, никаким! - буркнул Мерион. - Косвенно касается Клод, а непосредственно - Оливию, Эрика и остальных...
- А я что, рыжий? - возмутился Сема.
- Нет, черный! И не я в этом виноват! - усмехнулся Наставник. - Был бы ты рыжим - не было бы проблем...
- Блин, и тут расисты... Ку-Клукс-Клан, сука... - расстроено покачав головой, понурился воин. - А я и тут молчать не буду!! Тиграм в клетке не докладывают мяса!
- Не паясничай... дай договорить, ладно?
- Оки, босс! - вздохнув, обиженно буркнул Ремезов. - Я весь превратился в одно большое ухо... Ай!
Клод, чувствительно ущипнув своего благоверного пониже спины, прекратила его словоизлияния.
- Итак, начнем с тебя, Клод. Мне надо человек пять-семь твоих воинов, желательно встречающихся с моими ребятами... В этот раз Пророчество достаточно ясное, и мы решили следовать его букве досконально... Твои девочки и мои ребята будут изображать небольшую деревеньку в другом мире. Там, куда ушли Ольгерд, Беата и Глаз. Старшее поколение будет изображать Боно с семьей. Кстати, его мальчишку тоже придется взять - деревни без детей не бывает... Вот ему радости-то будет...
- Я тоже могу изображать! - взвыл Сема. - К моей Мерзюке претензий ни у кого не было!!!
- И тебе найдется работа... Обожди...- нахмурился Наставник. - Нейлон, Угги - как у вас с дамами сердца?
- Все нормально, Наставник! - улыбнулся Угги. - У меня с Мотт полное взаимопонимание... И у Нейлона с Лейдой...
- Отлично, идете со мной...
- Вы тоже сваливаете, босс? - потерянным голосом спросил Сема.
- Думаю, что да... С женой и ребенком...
- Эээх... - в голосе Ремезова прозвучало столько муки, что мне стало не по себе...
- Когда выходите? - поинтересовалась баронесса, погладив расстроенного парня по голове.
- Думаю, завтра - послезавтра... Нам еще надо добраться до берлоги Эола, пройти кучу процедур и адаптировать к переходу в другой мир новичков... подбери девочек понадежнее и не особенно болтливых...
- Угу, сделаю...
- Сема, ты и Маша - на хозяйстве... Я думаю, что сам там долго не задержусь, но мало ли как все повернется...
Глава 4. Арти дэ Коннэ.
Прелестное личико Силины (или Селины?) даже во сне выглядело невероятно привлекательным и свежим, и лишь вспомнив о том, что, собственно, у этой красавицы есть муж, и на рассвете уход из столь гостеприимного дома может оказаться затруднительным, Арти нехотя выполз из-под одеяла, оделся и осторожно выглянул в окно. Во дворе поместья было тихо. Шорох ветерка в кустах сирени под окном да щебетание какой-то сумасшедшей птахи в расчет можно было не принимать. Тяжело вздохнув, он послал спящей девушке воздушный поцелуй, выскочил в окно, благо до земли было совсем недалеко, и, добежав до невысокой ограды, выполнявшей чисто декоративную функцию, перемахнул через нее и растворился во тьме ближайшего переулка. Вдыхая воздух, в этот час еще лишенный одуряющего дневного жара, молодой человек быстрым шагом направлялся в сторону северных городских ворот, чувствуя, что к нему возвращается утраченное было в объятиях молодой герцогини душевное спокойствие... Постепенно город наполнялся жизнью - сначала в чьем-то доме скрипнула дверь, потом хлопнули ставни где-то позади, потом забрехала собака и раздался истошный крик недовольной чем-то тетки... До рассвета было недалеко, и самые ранние пташки уже продирали глаза, чтобы приняться за какие-то ведомые только им дела... Еле увернувшись от ведра помоев, выплеснутых из окна, дэ Коннэ вполголоса выругался и немного прибавил шаг - район Шаманка, в отличие от центра города, в котором находилось поместье герцогини, - хотелось миновать побыстрее. Если бы не лужи и кучи мусора на каждом шагу, он бы давно перешел на бег, но вляпаться в что-нибудь новыми сапогами не хотелось совершенно... Впрочем, до ворот оставалось идти совсем недалеко, и спешить смысла не было - судя по тому, что рассвет еще не наступил, выйти из города все равно не представлялось возможным...
...У ворот, как обычно в это время, уже начала собираться небольшая толпа - пара карет с десятком нетерпеливо ерзающих в седлах воинов сопровождения, несколько посыльных, четверо паломников и пожилая женщина с котомкой за плечами дожидались, пока стражники соизволят распахнуть тяжелые створки и разрешат покинуть город. Присев на корточки около входа в караульное помещение, молодой человек прислонился спиной к стене и принялся осматривать ближайшую карету, пытаясь представить, кого и что в этот ранний час погнало прочь из города... За плотными занавесками на дверцах не было видно ни пассажиров, ни их скарба, и вскоре ему пришлось переключить внимание на уличного торговца, выбежавшего с тележкой из-за покосившегося домика неподалеку и явно собравшемуся открыть торговлю прямо у ворот. Заинтересованно проследив за тем, как мужичок раскладывает товары на споро собранной деревянной витрине, Арти вдруг сообразил, что не завтракал, и, встав, направился в сторону аппетитно выглядевших пирожков...
- Подходи! Налетай! Пирожки с мясом! Сыром! Капустой! Яблоками! С пылу, с жару!!! - взвыл торговец, не успев толком развернуться. - Сколько Вам и каких, мой господин?
- Два с мясом, один с сыром и один с яблоком! - протягивая мужику медную десятку, произнес дэ Коннэ. - А попить есть что?
- Фляги с вином нового урожая... Есть с компотом, с водой... Что Вам будет угодно?
- Компот из чего? - решив, что для вина несколько рановато, поинтересовался Арти. - Что-нибудь ягодное есть?
- Угу! - протянув покупателю две монетки сдачи, торговец выхватил из повозки небольшую флягу, а потом приоткрыл огромные чугунные кастрюли, из которых пахнуло таким вкусным запахом, что у голодного мужчины рот мгновенно наполнился слюной.
- Сдачи не надо... Лучше дай мне какую-нибудь тряпку, чтобы потом вытереть руки...
- Эй, смерд! Чем кормишь? - хохотнул голос за спиной, и рядом с дэ Коннэ возникла морда коня. - Я надеюсь, пирожки не из кошатины? - поинтересовался всадник, явно находившийся в состоянии подпития, и весьма нетвердо державшийся в седле.
- Никак нет, господин! - смиренно кланяясь, учтиво ответил торговец. - Свинина, оленина, ягнятина... Что Вам будет угодно?
- Подвинься, ты, морда... - взвыло над ухом... - Что, ослеп?
- Это Вы МНЕ? - повернувшись к всаднику всем телом, холодно поинтересовался Арти, положив руку на рукоять сабли и слегка приподняв одну бровь.
- Мммать Обелия!!! - придушенно выдавил дворянин и, неловко дернувшись в седле, с грохотом упал на дорогу... - Нет, конечно же не вам, граф!!! Как вы могли такое подумать? - пытаясь дотянуться до отлетевшей в сторону шляпы и одновременно встать на четвереньки, пробормотал кривяшийся от боли в отбитой спине всадник. - Я... это... коню своему... он совершенно не слушается меня, скотина... Убью конюха, что подсунул мне такую клячу...
- А... - протянул дэ Коннэ. - А то мне вдруг послышалось...
- Нет!!! - побледнев, задергался дворянин. - Я коню, именно коню... Я обычно всех коней Мордами зову... Привычка, знаете ли... А вы тоже решили поесть? Как мило... Утром, перед дорогой... Кстати, а что Вас не было на балу у мэра? Знаете ли, мы отлично повеселились... А... у нас вот есть пара заводных лошадей... Мы собрались в мое загородное поместье немного развеяться... Не угодно ли составить нам компанию? - затараторил вскочивший на ноги и пытающийся привести в порядок свой испачканный дорожный костюм мужчина. - Или, если у Вас дела, я с удовольствием подарю Вам коня - негоже человеку Вашего звания путешествовать пешком...
- Право, не стоит, - отказался Арти. - Я люблю пройтись именно пешком... Тем более, что идти мне не очень далеко, времени еще много, а торопиться мне некуда...
- Вы знаете, а Ваш папенька не прав, мы с друзьями целиком на Вашей сторо... - наткнувшись на взгляд дэ Коннэ, дворянин вдруг замолк, несколько раз поклонился и попятился: - Ой, простите, там уже ворота открывают, мне пора... Рад был видеть Вас... Счастливого Вам пути... Я поскакал, ждут, знаете ли...
- Увидимся... - процедил взбешенный напоминанием о ссоре с отцом Арти и, забрав с повозки приготовленную торговцем еду, вернулся к караулке. Торопиться, чтобы выйти из города первым не было смысла - процесс открытия ворот занимал минут десять, потом в них начиналось столпотворение - ожидающие снаружи торговцы и крестьяне, как правило, начинали ломиться внутрь, мешая выходу ожидающих открытия жителей города. В общем, солдаты, конечно, наводили порядок, но не так быстро, как хотелось бы. Да и есть на ходу не хотелось совершенно...
...С удовольствием расправившись с последним пирожком, дэ Коннэ вытер руки и лицо горячей влажной тряпицей, удивился предусмотрительности торговца и допил холодный компот.
- Держи, заслужил! - бросив засиявшему от похвалы мужичку медный пятак, Арти поднялся, закинул на плечо маленькую котомку, поправил саблю и легким шагом направился к воротам.
- Приходите еще, мой господин! Я тут бываю каждое утро! Спасибо!!!
- Я постараюсь! - улыбнувшись, пообещал он и прибавил шаг.
Глава 5. Ольгерд.
До тракта добрались довольно быстро - низкорослые горные лошадки, приготовленные для нас Кольеном, или, как его за глаза называл Вовка, Коляном, оказались на удивление выносливыми и резвыми. А вот дальше, как ни странно, наше передвижение замедлилось - дорога, называемая местным населением не иначе, как Большая Грязь, после четырехчасового ночного ливня превратилась в болото. Глядя, как на этой полосе препятствий барахтаются люди, пытаясь не только пройти самим, но и провезти за собой телеги, я вдруг представил себе асфальтированные дороги Европы и слегка размечтался - те триста с чем-то километров, которые отделяли нас от Башора, мы бы могли проехать часа за два с половиной. Или пролететь на вертушке... А так впереди оставалась как минимум неделя телепания по территории трех государств... Хорошо, хоть не было ни виз, ни паспортов... Вместо документов, удостоверяющих личность - эти кожаные безрукавки, одеваемые на голое тело, украшенные безумной вышивкой во всю спину, изображающую символ клана - Скалу, - и ее заснеженную вершину... Кожаные брюки, украшенные бахромой, мягкие и весьма удобные кожаные сапоги довершали наш наряд... Кстати, как ни странно, при цвет нашей кожи. Как оказалось, одной из важных черт Унгов, по которой можно было узнать совершенно обнаженного горца в любой толпе, являлся совершенно своеобразный загар - вернее, сочетание вечно открытых солнцу и ветрам черных рук, шеи и лица, и белоснежного тела. Хранителю пришлось высветлять нашу кожу, что заняло почти двое суток, а потом 'затемнять' и 'обветривать' необходимые для маскировки части тел...
Как ни странно, Хвостик не протестовала - ей пришлась по душе и подготовленная для нее одежда, и рекомендованная в поведении склочность. Немного освоившись с 'запомненной' информацией о клане, его обычаях и нравах, она даже двигаться стала по-другому - вырвавшаяся на свободу горная кошка, да и только. Немногим хуже чувствовал себя и Щепкин - почти три года тренировок с холодным оружием не сделали из него мастера, но дали очень даже неплохие навыки владения одноручным мечом. По крайней мере, для Аниора. Великолепный уровень рукопашной подготовки делал его весьма опасным противником практически для любого встречного. А вживаться в образ он умел великолепно - Унг, восседавший в седле коняшки по кличке Огрызок, смотрел на мир взглядом, в котором можно было видеть весь 'его' злобный и вспыльчивый характер. А его нескончаемая перепалка с моей сестрицей со стороны выглядела вообще бесподобно - казалось, что эти два человека находятся в состоянии войны, и только ждут момента, чтобы вцепиться друг другу в глотки... Видимо поэтому, несмотря на довольно оживленное движение по тракту, попутчики не осмеливались составить нам компанию и предпочитали либо обгонять нашу неспешно двигающуюся компанию, либо отставать метров на двести - триста.
...Судя по обилию конных патрулей и изредка встречающихся виселицах у обочины, дороги на территории королевства Шерино особенной безопасностью не отличались. Щепкин высказал предположение, что высокий уровень жизни местного населения привлекал сюда разбойников и грабителей со всех окрестных стран - денег хотелось всем и каждому. В отличие от работы. Поэтому ночами дорога затихала - караваны и отдельные путники забивались в постоялые дворы и коротали летние ночи под охраной деревенских или городских гарнизонов. Кстати, постоялые дворы, как правило, весьма радовали разнообразной кухней и чистотой. К безумному счастью Беаты, почти в каждом имелось подобие бани - нагретая солнцем вода в больших баках на крышах подавалась в маленькие комнатки для омовений, и мы практически при каждой ночевке радовали себя этим удовольствием...
К сожалению, в Мейлисе дело обстояло несколько похуже. И с едой, и с ночевками, и с 'банями'. И вообще, стоило нам перейти границу между этими двумя королевствами, как в глаза бросилась некоторая озлобленность местного населения. А так же его нищета - налоговая служба в этой стране, судя по рассказам Коляна, особым гуманизмом не отличалась. Как и налоги -умеренностью. Кстати, и первая короткая стычка на пути в Башор у нас случилась именно из-за мытарей местного короля...
- Помилуйте, господин! - ломая в руках войлочную шапку, гнусавил мужичок за оградой покосившейся избы. - Откуда у меня живность? Едим, что придется, пьем колодезную воду... Дотянуть бы до сбора урожая...
- Видишь монетку? - не выдержал его причитаний Щепкин. - Серебряная копейка. Получишь ее за пару-тройку уток, куриц или еще какое еще пока живое мясо, в количестве, достаточном, чтобы прокормить нас троих. И не ной - тошно тебя слушать...
Мужичок, заметив блеск серебра в его руках, онемел, потом сорвался с места и исчез в покосившемся сарае. Внутри раздался дикий грохот, потом вскрик - видимо, какой-то тяжелый предмет угодил ему на ногу, - а через пару минут обалдевший от возможности Такого заработка сельчанин выскочил на улицу, сжимая в руках истошно хрюкающего поросенка.
- Такое мясо подойдет? - зачарованно глядя на монетку, скороговоркой выпалил он и облизнул пересохшие губы.
- Вполне! - ухмыльнулся Глаз, схватил увесистую животину за заднюю ногу и бросил расплывшемуся в дурной улыбке хозяину деньги. - Ладно, пойдем, найдем местечко, где перекусить, и займемся делом...
- А ну стоять! - семеро рослых воинов, сопровождавшие обоз из трех телег, показавшихся из-за угла самой последней избы перед околицей, обращались именно к нам...
- Чего? - не понял усатый дядька, с ног до головы увешанный всякого рода планшетами, мешочками и котомками, видимо, являвшийся старшим в этом отряде. - Я сказал СТОЯТЬ!!!
- Бегу и падаю... - долбанув кулаком не в меру разоравшегося поросенка, криво ухмыльнулся Вовка и нахмурился. - А ты под кого косишь, дядя? Местный руль, что ли?
- Откуда поросенок? - не обращая внимания на тираду моего спутника, взвыл воин. - Это деревенское имущество должно быть конфисковано в казну, в учет задолженности по налогам... Подкова, забери...
- Ты что, ослеп, дядя? - мгновенно озверев, прорычал Глаз. - Где ты тут видишь крестьян?
- Вы на территории деревни, и поросенок, я уверен, краденый... значит, мы еще задержим вас по подозрению в воровстве! - осклабившись, спрыгнул с первой телеги этот самый Подкова и, угрожающе положив руку на рукоять меча, быстрым шагом направился к Глазу.
- Ну, давай... - подойдя практически вплотную к Огрызку, потребовал солдат.
- Поросенка? - на всякий случай переспросил Вовка, и поудобнее перехватил ногу несчастного животного.
- Угу! - заулыбался Подкова.
- Держи... - поросенок, описав короткую дугу, врезался Подкове прямо в лицо и захрюкал еще отчаяннее.
- Еще? - ухмыляясь, процедил Щепкин. - Или тебе хватило?
Ошарашенный воин, сбитый на землю ударом пудовой тушки, рукавом стер струйку крови, хлынувшую из расквашенного носа, грязно выругался и вскочил на ноги.
Тем временем Вовка, накинув на ногу животного петлю, закрепил другой конец веревки у седла и спрыгнул с коня, весьма недобро улыбаясь...
Хвостик и я возникли рядом через мгновение...
- Взять их!!! - проорал Усатый, и, героически взмахнув мечом, во главе строя своих воинов бросился в атаку...
- Валим?? - поинтересовался Глаз, занимая почти привычное для себя место у меня за правым плечом.
- Не... опускаем... - буркнул я, переходя на Темп...
В общем, местная налоговая особой статью и техникой владения оружием как-то не впечатлила - упитанные, распирающие кольчуги изнутри своими телесами мужички мотали своими железяками, как пьяный сантехник - вантузом. Поэтому побоище закончилось довольно быстро - потерявшие сознание воители в живописном беспорядке попадали в уличную пыль. А Глаз, продолжая 'негодовать', занялся досмотром оставленных без присмотра телег...
- Фу, уроды... Они что, тащат все, что плохо лежит? - приподняв мечом явно уже не один год ношеные вещи, составлявшие добрую половину груза первой телеги, скривился он. - Козлы...
- Да ну их, Глаз! - взбираясь на свою лошадку, буркнул я. - Поехали отсюда. Жрать охота. Да и толку тут стоять? - Очнутся - начнут вонять...
- Ща, секундочку... - с видимым удовольствием перерубив по передней оси на всех трех телегах, от чего их содержимое посыпалось в пыль, Вовка перерезал постромки у измученных тяжеловозов и, довольно глядя вслед неторопливо уходящим обратно по дороге лошадям, наконец, взобрался в седло...
Догнали нас уже в Байоне. Вернее, все началось с потасовки на постоялом дворе столицы Мейлиса. Даже не потасовки, а небольшого выяснения отношений - пьяное мордастое создание, опорожняющее не первый кувшин вина в общем зале на первом этаже, заметив аппетитную задницу моей сестры, проходящей мимо, вдруг решило ее пощупать. И высказать пару 'комплиментов' по поводу ее тонуса и формы, а так же пожелание провести с ее хозяйкой несколько приятных минут. Беата, естественно, тут же согласилась, и, сломав шаловливую руку, несколько раз от души приложила местного Ромео физиономией об стол. Не забывая интересоваться, приятно ли ему или надо еще... Увы, ответа она не дождалась - мужичок, потерявший сознание от первого удара, не смог по достоинству оценить получаемое 'удовольствие', - и под дикий хохот посетителей Хвостик вынуждена была оставить его в покое... Однако добраться до выделенного нам стола ей так и не удалось - раздавшийся от входной двери вопль 'Вот она! Эта унгга была там!!!' заставил меня оторваться от обсуждения будущего ужина с хозяином постоялого двора и снова повернуться к стойке спиной...
- О, какие люди! - счастливо взвыл Глаз, как раз показавшийся на верхней ступеньке лестницы, ведущей к сдаваемым в аренду апартаментам. - Поросенка хочешь? Прости, мы его съели... Но могу дать по морде кабаном! - Вон тем, который на вертеле! А что это у тебя с мордой лица? Ух ты, какие синячки!!! Откуда, братан?
- Взять их!!! - взвыл доблестный служака местной налоговой службы, и тут же в зал хлынула толпа вооруженных воинов.
Видимо, вестернов они не смотрели, поэтому не смогли оценить прелесть свалки в лучших традициях Дикого Запада, начавшейся через мгновение. Веселились мы на славу - до тех пор, пока в таверну не ворвалось шестеро арбалетчиков, тщетные попытки городской стражи поймать хоть кого-нибудь из нас заканчивались нокаутами для преследующих. Убивать представителей власти я не разрешил, опасаясь возможных проблем. А с арбалетчиками стало еще интереснее - от болтов и я, и Хвостик увернулись без особого труда, а Вовка, не умея ускоряться, просто спрятался за одного из нападающих... Увы, потеха на этом закончилась, так как в зале появилось новое действующее лицо. Наш родственник.
- Всем стоять!!! - рык, раздавшийся от двери, по тембру напомнил мне голос Самира Каменного Цветка. Кинув взгляд на нового посетителя, я внутренне собрался - тут главное было не переиграть. На пороге стоял унг. Невысокого роста, довольно худощавый, но резкий и подвижный, как молния. Возраст воина выдавало разве что его покрытое шрамами лицо - на мой взгляд, ему должно было быть около сорока лет. Или около того. Хотя перевитые мышцами руки и плечи могли принадлежать воину лет двадцати, в самом расцвете сил. Как и мы, одетый в кожу, унг явно принадлежал к клану Рыси, селения которого находились от 'нашего' довольно далеко, что сказывалось на количестве возможных 'родственников' - как мне подсказывала 'память', их было всего четыре, и те - седьмая вода на киселе. Взгляд, брошенный на плащ, небрежно наброшенный на его плечи, выдал мне еще немного информации - вышитая эмблема на правом плече должна была означать ранг при дворе местного монарха, но вот расстояние до воина не давало мне возможности определить, насколько он высок.
Пока я разглядывал 'соплеменника', потасовка в зале понемногу затихла.
- Мое почтение, брат! Да будут твои дни полны Жизни! - ритуальной фразой поприветствовал я старшего по возрасту и коротко склонил голову в приветствии.
- И тебе того же, брат! - ответил унг, улыбнувшись уголками губ. - Что тут происходит?
- Эти трое проходимцев совершили преступление против Короны! - запричитал Подкова. - Они препятствовали взысканию налогов с местного населения, напали на воинов Налоговой Службы его Величества и скрылись с места преступления...
- Это кто тут проходимец, придурок? - рявкнул я и, решив, что пора выступить, подошел к сжавшемуся мужчине и, глядя ему в глаза, произнес:
- Требую удовлетворения! Немедленно...
- Обожди, брат! - услышав ритуальную фразу вызова на дуэль, от которой на территории Мейлиса, Вержу и еще пары десятков близлежащих государств могли отказаться только трусы, автоматически лишающиеся всякого уважения и веса в обществе, унг нахмурился, подергал себя за седую прядь и, повернувшись к побледневшему, как смерть, налоговику, хмыкнул:
- Твое заявление принято. А теперь помолчи немного. Не тебя спрашиваю... - потом посмотрел мне в глаза и холодно произнес:
- Дуэль может состояться только после того, как решится, виновны вы в предъявленных обвинениях или нет. Что случилось по вашей версии?
- Мы следуем на Турнир меча Террена. В одной небольшой деревеньке мы купили на обед небольшого поросенка. Командир этого вот воина, встретив нас на околице, потребовал поросенка, мотивируя это тем, что мы находимся на территории села, а сельчане еще не заплатили налоги... И получил отказ. Они атаковали нас всемером. Мы никого не убили, а так... немного потрепали - вон, на его лице есть следы поросенка... Оставив их там, мы продолжили путь...
В глазах унга запылал огонь с трудом сдерживаемой ярости. Повернувшись к Подкове, он прищурился, сжал правую руку в кулак так, что хрустнули костяшки, и процедил:
- Ты обязан знать, что Закон гласит: '...не чинить препятствий воинам, направляющимся на Турнир Меча Террена, обеспечивать их ночлегом, питанием и содействовать в скорейшем передвижении по территории королевства'. Это раз. Второе. Даже юродивый не сможет утверждать, что не признал в моих сородичах подданных ДРУГОГО государства, а, значит, ваши притязания на принадлежащее ИМ имущество были не правомерны. В-третьих, вместо того, чтобы оставлять вверенный вам регион без присмотра, вы были обязаны доложить ближайшему офицеру Стражи и вернуться к исполнению своих обязанностей. Или я не прав, воин?!
- Мы не знали, что они следуют на Турнир, господин офицер!!! - взвыл Подкова.
- А что они - не жители Мейлиса ты тоже не догадался? Или было темно? - желчно поинтересовался унг. - А каким образом ты оказался в столице?
- Командир приказал... - потерянным голосом признался деморализованный солдат.
- У меня нет вопросов. Дуэль состоится немедленно. В моем присутствии. Во дворе. Капитан Эджер? Вам все ясно? - он вопросительно посмотрел в сторону потрепанного в свалке командира стражников, еще пару минут пытавшихся нас арестовать, и удостоверившись, что у того нет никаких возражений, приказал:
- Пока на улице идет дуэль, извинитесь перед ни в чем не виновными путниками и приберитесь тут... А то развели свинарник... Потом найдите сослуживцев этого вот героя и арестуйте их...
Однако дуэль не состоялась. Поняв, что никто его не защитит, Подкова вдруг упал на колени и взвыл дурным голосом:
- Он меня зарежет!!! Я не хочу умирать!!!
Опешив, унг уставился на Подкову квадратными от удивления глазами, потом презрительно убрал трясущиеся руки воина от своего плаща и холодно бросил:
- Капитан Эджер! В кандалы его... Сегодня же пропустить через строй... и сорвите с него знаки различия Налоговой Службы! Немедленно! Трусам не место на королевской службе... Тьфу...
Глава 6. Принц Голон Крыса.
- А меня ты выслушаешь, наконец, папа? - так и не дождавшись конца бесконечного совещания, прошипел на ухо отцу взбешенный принц. - Ты с раннего утра принял такое количество людей, что их телами можно было бы до верху завалить крепостной ров, а уделить мне хотя бы минуту так и не удосужился... А между прочим, вопрос, который меня беспокоит, не менее важен, чем эта тяжба за никчемный кусок земли или жалоба на бесчинства обнаглевшего соседа... Папа! Мне надоело ждать!
- После ужина я буду в твоем распоряжении - не поворачивая головы, совершенно спокойно ответил король, занятый чтением челобитной. - Я пока занят. Своими обязанностями. И пора бы тебе привыкнуть к тому, что Король - это не только права и красивая жизнь... Устал - иди и отдохни... Освобожусь - пошлю за тобой... Свободен...
Вскочив, как ошпаренный, Голон выбежал в коридор и, чуть не сбив с ног стоящего за дверью стражника, еле сдержался, чтобы не зарубить на месте ни в чем не повинного солдата. Сжимая трясущейся от злости рукой эфес парадного меча, он пролетел по черной лестнице и вынесся на задний двор...
- Борода! Ко мне, быстро!!! - заорал он задолго до того, как добрался до конюшни. - Где ты ходишь, бездельник?
- К Вашим услугам, Ваше Высочество! - полуодетого толстячка, выскочившего из своего закутка, окрик принца явно оторвал от обеда - кусок жареной утки, зажатый в правой руке, еще исходил паром...
- Провинившиеся есть? - раздувая ноздри, поинтересовался Голон. - Я не в настроении...
- О да, господин... Сию секунду... Проходите на конюшню... Сейчас все будет...- засуетился старший конюх и заорал: - Малагия, Коргус! Бегом сюда!
Скинув с себя камзол и оставшись в щегольских брюках и белоснежной рубашке, принц прошел внутрь и, добравшись до ведра с отмокающими в нем прутьями, вдумчиво перебрал каждый, выискивая тот, который, по его мнению, отвечал всем требованиям предстоящей экзекуции. Хлестнув пару раз по воздуху, он повернулся к противоположной стене, где Борода как раз привязывал к деревянному столбу обнаженную до пояса дворовую девку, беззвучно заливающуюся слезами...
- Можете приступать, Ваше Высочество! - удостоверившись, что жертва не сможет двигаться, угодливо поклонился Борода. - Ей объявлено тридцать ударов...
- Маловато будет, пожалуй! - осматривая провинившуюся, буркнул ощутивший обычное возбуждение принц. - Такое тело не расшевелишь за тридцать... Впрочем, посмотрим!
Девушка, заглянув в глаза экзекутора, смертельно побледнела, закусила губу, потом зажмурилась и уткнулась лбом в столб.
Первый удар Голон нанес не сильно, без оттяга, будто пробуя прут на прочность... Мгновенно вспухшая алая полоса на белоснежной спине заставила его судорожно сглотнуть слюну и, примерившись, нанести еще один удар. Уже посильнее...
Девка глухо застонала. Прут свистнул, обвился вокруг поясницы провинившейся и кончиком щелкнул по столбу. Принц недовольно поморщился - удар потерял всю свою остроту и смысл. Отступив от столба на пол шага, он примерился и нанес следующий... Жертва закричала, как резаная. Обойдя вокруг столба, он проследил за кровоточащей полосой и довольно осклабился - так и есть, красный кровоточащий след, как и задумывалось, заканчивался на полной груди с маленьким розовым соском. Выхватив меч, Голон рассек пояс на мешковатом платье и пыльная тряпка, соскользнув по бедрам рыдающей от стыда и боли девки, упала ей в ноги, открыв взглядам массивный белый зад. Снова свистнул прут, и тело жертвы перечеркнула очередная полоса...
- Сорок три, Ваше Высочество!!! - донесся до распаленного экзекуцией мужчины истошный крик конюха. - Сорок три уже...
Утерев с лица холодный пот, принц отбросил в сторону измочаленный об тело прут и, обойдя столб, за волосы приподнял голову провинившейся, чтобы посмотреть ей в лицо. Девка была без сознания. Искусанные до крови губы, два кровавых следа на лице, грязные потеки от слез на пыльных щеках и дряблые бедра с прилипшим к ним сеном внезапно вызвали в Голоне приступ омерзения, и, зло сплюнув на землю, он вдруг прекратил любимый осмотр, жестом приказав убрать неряху с глаз долой...
Мужик оказался выносливее - уже не теряя голову от вида крови, принц сам считал удары, смачно оттягивая прут при каждом, и отстал от тела только тогда, когда глухо стонущая жертва потеряла сознание в четвертый раз. Сорвав с себя пропотевшую, залитую кровью рубашку, Голон ополоснулся из услужливо поданного конюхом ведра и, почувствовав, что на смену утреннему бешенству пришла более спокойная и привычная злость, подхватил свой камзол и, коротко кивнув поклонившемуся Бороде, быстрым шагом покинул конюшню. Душа требовала разрядки, а найти ее можно было, например, на кухне, где вечно ошивались молоденькие и аппетитные служанки...
Время для беседы Король выбрал немного неудачно. Голон, выдернутый из кровати посыльным, пришел в еще более отвратительное расположение духа, чем был днем. Сначала ломалась девка, потом за окном завыла собака, а тогда, когда все было готово случиться, приперся этот вшивый посыльный, без стука ворвался в покои, и, не обращая никакого внимания на то, что принц, собственно, не один, передал приказ отца явиться к нему немедленно! Скрипя зубами, принц пронесся по коридорам до кабинета отца и, ворвавшись внутрь, с порога рявкнул:
- Ну, что, теперь я могу говорить?
- Да, сын, можешь! - не обращая никакого внимания на бушующую в глазах отпрыска ярость, спокойно заявил король.
- Объясни мне, пожалуйста, кто тут король, папа? - язвительно поинтересовался Голон.