Беда не приходит одна. И когда они тысячами посыпались на человеческую цивилизацию, она рухнула. Экономические кризисы, коррупция власти, бездействие против криминального мира, экологические катастрофы глобальных масштабов, локальные войны за ресурсы - всё это привело мир к концу.
Но это было только начало Нового Мира, где нет стран, нет границ, нет законов. Теперь есть один закон и одно правило: "Выживает сильнейший". Применение ядерного оружия в локальных войнах привело к загрязнению окружающей среды. На свет появилась Чума - эпидемия, которая превращала людей в безумных монстров, которые поедали живых. Эти твари заполонили крупные города в считанные дни. Радиация, Чума, мутанты - всё это казалось кошмарным сном, но это реальностью Нового Мира. Теперь только сила, хитрость и умение приспосабливаться к новой окружающей среде помогали выжить человеку на просторах мёртвых земель.
Именно здесь Андрей и пытался завоевать себе место под серыми радиоактивными облаками и не стать обедом для мутировавших тварей или себе подобных хомо сапиенсов. Каннибализм стал повседневным бытием многих выживших людей. Человек сам по себе животное, способное привыкнуть ко всему, приспособиться к выживанию во враждебной среде, просто люди долгое время жившие в комфорте и уюте теряют способность чувствовать опасности, и у них затупляется инстинкт самосохранения.
Две недели прошли после начала Беды, и Андрей забыл свою прошлую жизнь с комфортом и удобствами, как - будто он вечно жил в темноте городской ветки метро. Он давно не видел солнца и дневного света, изредка вылезая на поверхность в темное время суток, чтобы найти пищу, так как его желудок уже не мог воспринимать крысиного мяса. Пытался выжить, добывая еду, крыс, которых ловил, потрошил старым, ржавым ножом, единственным его оружием и средством выживания. Ел мясо сырым, по - началу избалованный желудок "белого воротничка" отказывался воспринимать этот единственный способ набраться сил и не сдохнуть от голода. Но после долгих мучительных спазмов, он всё - таки смог питаться этими тварями, поборов отвращение.
Больше недели он находился в кромешной темноте, и ему казалось, что он стал лучше ориентироваться в ней. Подымаясь на поверхность лицезрел изменившийся пейзаж города и успел познакомиться с его новыми жителями. Красивый и наполненный раньше жизнью город стал Мёртвым, в прямом смысле слова. Его заполнили мертвецы, люди поражённые Чумой, восставшие с единственной целью - ЕСТЬ. Гниющие тела в ошметках одежды медленно сновали по ночному городу, напоминая теней. На поверхности он пребывал очень мало времени, пытаясь найти что - то полезное, оставшееся от человеческой цивилизации. Осторожно крался, пытался не шуметь, так как был уже горький опыт первой попытки выйти на поверхность, когда его чуть - чуть не сожрали эти ходячие трупы. Тогда он случайно задел машину, и громкая сигнализация созвала на свой звук десятки мертвецов. Только чудом он успел скрыться в подземке метро, ставшее его домом.
Его одежда была покрыта коркой грязи, пропитана потом, запахом крови и смерти, но он этого не чувствовал, так как свыкся с их постоянным присутствием рядом с ним. Плащ порвался в нескольких местах, свитер и джинсы ещё более или мене могли послужить ему, берцы, снятые с ног какого - то уже окончательно мёртвого солдата, были в пору и хорошо сидели на ногах пока ещё живого Андрея. При себе он имел ещё старый, Советского производства, вещмешок, в котором находились его скудные пожитки: коробка спичек, старый, ржавый нож, три пластиковые бутылки с минеральной водой, и, конечно же провизия, которую удалось раздобыть в разрушенном ларьке. Крысиное мясо Андрей больше уже не мог переваривать. Как он был счастлив, когда вцепился своими зубами в размокшую и заплесневелую корку хлеба, благо в ларьке ещё сохранилось то, что ему могло бы потребоваться. Удалось стащить так же около десятка банок консервов и пришлось быстро уходить, так как к бывшей точке торговли медленно, пошатываясь, бубня нечленораздельную речь, направлялся уже основательно подгнивший труп.
Мародёрство стало для него новой профессией, которой тоже следовало обучаться: скрытно и бесшумно передвигаться по городу, не показываясь мёртвым. В глубине души он желал увидеть живых, других выживших, но что - то ему подсказывало, что они сейчас не лучше бродящих по Мёртвому городу этих тварей. А может быть, даже и хуже них. Но отсиживаться в темном метро, тоже не лучшая идея. Рано или поздно мертвяки до него доберутся, надо что - то предпринять, решить, что делать дальше. Чтобы жить - надо двигаться, действовать, бороться из последних сил за свою жизнь иначе сожрут или убьют. Теперь человек не на вершине пищевой цепочки. Всё кардинально поменялось.
Андрей решился выбраться наружу и попытаться найти помощь или выживших. Может где - то сохранилась жизнь, где пытаются приспособиться, пытаются отстоять право на жизнь в пустошах Нового Мира. Это решение далось ему очень трудно. Боязнь перед смертью казалась ему ничтожной, по сравнению с неизвестностью, которая поджидала его.
Собрав своё немногочисленное барахло и поправив плащ на плече, глубоко вздохнул прохладным воздухом подземки и медленно выдохнул. Андрей не считал себя верующим человеком, но всё - таки перекрестился. Как гласит народная мудрость - "В окопах атеистов не бывает", и двинулся к выходу на поверхность.
На улице его встретило пасмурное утро и холодный моросящий дождик. Он так хотел увидеть солнце, которое бы больно резануло по его глазам, привыкшим к темноте, но этого не случилось. Серые, казалось даже, что зеленовато - жёлтые, облака висели над городом - призраком. Сейчас он мог разглядеть то, что невозможно было увидеть ночью. Многоэтажки обветшали, дорога была усыпана рваной бумагой, которая шелестела под порывами прохладного ветра, бетонным крошевом, разбитым стеклом, мелким мусором. Большинство стёкол в оконных проёмах строений отсутствовали, витрины магазинов были разбиты. Неподалёку справа валялся упавший рекламный лист, на котором приветливо улыбалась молодая симпатичная девушка, а возле него топтались несколько мертвяков. Андрей быстро перебежал на другую сторону улицы и вжался всем телом в угол дома. Разбитые, помятые, местами испачканные в крови автомобили тянулись не стройной колонной дальше в центр города. Сняв с плеч рюкзак и закинув его под ближайшую к нему иномарку, тёмно - синего цвета, полез под неё сам. "Наверное, жители в спешке покидали город, и здесь была серьёзная пробка, не хотел бы я оказаться в одной из этих машин в ту ночь" - подумалось Андрею, и он передернул плечами. Благо автомобили стояли почти вплотную друг другу, и он мог незаметно передвигаться под ними, не тревожа аппетит мёртвых.
После двадцатиминутного марша ползком, вдруг рядом послышались шаркающие шаги. Андрей повернул голову вправо и увидел ноги в изорванных штанах и ботинках, с налипшим слоем грязи на их подошву. Существо медленно, не поднимая ног, как бы "скользило" по асфальту, оставляя на нём след грязи, передвигаясь только ему в известном направлении. Андрей замер, старался не дышать, лоб и ладони рук внезапно вспотели. Когда шаги удалились, а ноги исчезли из поля видимости, он тихо выдохнул, восстановил дыхание и, таща рюкзак за собой, пополз дальше.
Прошло немало времени с того момента, как началось его путешествие под автомобилями. Захотелось перекусить и немножко передохнуть. Продолжать находиться под машинами становилось всё тяжелее. Спина начинала зудеть, да и мышцы стали затекать. Оглядевшись, решил перебежать в маленький магазинчик "Радуга", стоящий слева от Андрея. Осторожно выполз, согнувшись, перебежал к открытой двери и нырнул внутрь. Быстренько оглядев открывшееся ему пространство, повернулся и закрыл дверь. Магазинчик был малого размера, возле дальней стены стоял прилавок, рядом холодильник, от которого пахло явно не французскими духами, электричества же нет, и его содержимое превратилось в дурно пахнущую кашу из бывшего мороженого, мяса, рыбы и других продуктов, полки вдоль стен забитые продуктами. Этот магазин явно не пострадал от рук мародёров. Устало сев на стул за прилавком, откинувшись на спинку, Андрей закрыл глаза, чтобы хоть чуть - чуть отдохнуть, после выматывающего кросса на брюхе. Сердце тяжело ухало в груди, при каждом его ударе тело содрогалось. Минут пятнадцать Андрей приходил в себя, после подняв на прилавок рюкзак, вытащил из него банку консервов, вскрыл её ножом и стал поедать её содержимое - говяжью тушёнку. Ел не торопясь, смакуя каждый кусочек, ибо знал, теперь торопиться больше некуда, только если на тот свет. Но что - то Андрею туда пока не хотелось. Доев и откинув пустую банку в сторону, утолил жажду минералкой. Захотелось вздремнуть, а лучше удостоиться полноценного сна. Но он не мог себе этого позволить здесь и сейчас.
Внезапно краем глаза уловил некое быстрое движение на улице за стеклом, чудом сохранившимся в оконной раме. Резко вскочив и сжимая правой рукой рукоятку ножа, приблизился к двери. Кто это? Ходячий труп? Но они не способны на такое быстрое передвижение! Люди, выжившие? Тогда стоит выйти? Надо выйти и узнать в чём дело. Вопросы, догадки, предположения кружились в голове Андрея. Лоб взмок, и он утёр его рукавом плаща. Перехватив поудобней нож, отворил дверь и выглянул на улицу. Тихо, пусто. Вышел. Снова огляделся, в попытках увидеть что - то подозрительное. "Наверное, показалось, а когда кажется ..." - не успев додумать эту мысль Андрей получил сильный удар в живот, и он влетел в помещение той самой "Радуги", через уцелевшее стекло в оконной раме. Звон разбиваемого стекла резанул по ушам, больно ударился об пол правым плечом и головой, отчего перед глазами засверкали маленькие разноцветные молнии, он закряхтел, нож во время удара отлетел к прилавку. Не осознавая, что происходит, попытался встать, но не смог, опять растянулся на полу, ударившись об него затылком. Острая боль только теперь пронзила правое плечо, руку он не чувствовал, словно её вообще не было. И тут перед глазами снова возникла тень, она явно вырисовывалась на фоне оконного проёма. Тут - то это нечто и показало себя во всей красе. Когда - то это было человеком, об этом свидетельствовали остатки джинсов, теперь напоминавшие бриджи. Телосложением существо напоминало спортсмена по лёгкой атлетике, оно было накаченное, жилистое. Существо наклонилось к лицу Андрея и оскалилось, капая слюной на его шею и обдавая трупным запахом. Лицо существа были покрыты язвами, нарывами, а всё тело покрыто сетью вен, которые просвечивались через его плоть. Рот заполняли кривые и коричнево - чёрного цвета гнилые зубы, кое - где они отсутствовали. Глаза отдалённо напоминали человеческие, но они настолько были наполнены яростью и злобой, что казалось, именно они и съедят его. Мутант поднёс правую руку к лицу человека и коснулся своим пальцем его щеки. Андрей ощущал, как его сердце бьётся, с каждым ударом всё быстрее и быстрее, вот - вот и оно выскочит и оборвёт его страдания и мучения.
Эти секунды "знакомства" тянулись очень медленно и долго, а произошедшее после пронеслось за считанные доли секунды. Тварь заверещала, занеся руку для контрольного удара острыми, как бритва когтями по шеи своей жертвы и тут раздался, показавшийся просто оглушительным хлопок, донёсшийся с улицы. Что - то липкое, вязкое брызнуло в лицо Андрею, в нос ударил отвратительный запах. Верещание мутанта резко оборвалось, он обмяк и свалился на пол. Андрей попытался поднять правую руку и вытереть лицо, но в плече снова больно кольнуло, и она не подчинилась, подняв левую, утер лицо от крови и мозгового вещества, брызнувшее из пробитой головы монстра. Андрей поглядел на содрогаемое в предсмертных судорогах тело мутанта. Допрыгался и доверещался урод.
В дверном проёме показалась фигура, напоминающая человека, её рука поднялась в приветственном жесте. Андрей поморщился от нарастающей боли в правом плече. Фигура приблизилась к нему, ступая берцами по стеклянному крошеву, которое теперь усыпало помещение.
И теперь он точно мог сказать: это живой человек! Живой! Выживший в этом кошмаре! Человек сел на корточки перед Андреем, взглянул на него через окуляры противогаза ГП - 5, отложил АКМ в сторону, снял рюкзак и достал оттуда прямоугольник оранжевого цвета. Положил его на пол, и наконец - то снял противогаз. На Андрея глядели наполненные жизнью, голубоватого оттенка глаза молодого мужчины. Коротко стриженые русые волосы, нос картошкой. Облачён был в маскхалат, поверх разгрузка, кожаные перчатки с обрезанными для пальцев местами, берцы на ногах, кобура на правом бедре с пистолетом, на поясе висел топор.
- Жив? - бодро, улыбаясь во весь рот, поинтересовался мужик.
- Я... - только и смог выдавить Андрей, ещё не веря, что он остался жив и сейчас видит перед собой живого человека. - Т-ты живой?
- Не можешь поверить, что кроме тебя ещё кто - то выжил? - усмехнулся тот, открывая оранжевый прямоугольник, оказавшийся аптечкой. - На вот, возьми легче станет.
Андрей взял протянутую им таблетку левой рукой и, засунув в рот, быстро проглотил.
- Обезболивающие, я видел, как он тебя приложил - то. Благо, что успел помочь. Меня Шутом кличут, а тебя? - Шут встал, приладил противогаз к поясу, повесил свой автомат на плечо, и вопросительно взглянул на своего нового знакомого.
- А-андрей, - промямлил тот, пытаясь встать.
Шут поддержал его, помог встать на ноги. Андрей почувствовал, как голова медленно начинает кружиться и в ней нарастает неприятный не то писк, не то звон. Сел на стул за прилавком, попытался согнуть правую руку в локте, терпя боль, но не получилось.
- Что - то с рукой? - спросил подошедший Шут, и, не дожидаясь ответа, ощупал правое плечо.
- Перелом, - подвёл он итог после осмотра. - Сейчас я помогу тебе обездвижить её при помощи бинта, таблетку ты выпил, боль сейчас схлынет, и мы в быстром темпе свалим к нам в убежище, где тебя осмотрит наш доктор. Ты понял? Скоро сюда на звук выстрела нагрянут ещё твари. Надо торопиться. - Шут взглянул в глаза Андрею.
- К нам в убежище? Наш доктор? Ты не один? Кто - то ещё выжил? - осыпал вопросами тот своего "медбрата", который умело оказывал ему первую помощь, прибинтовывая руку к груди.
- Все вопросы потом! - рявкнул Шут, собирая аптечку, и поудобней обхватывая руками автомат. - Идти можешь?
- Смогу, - вставая, ответил Андрей.
- Ну, вот и хорошо! - оптимист шагнул на улицу, держа АКМ перед собой, и Андрею ничего не оставалось, как шагнуть за ним. "Ну вот, жизнь продолжается, пускай и в Новом Мире, с другими правилами и законами, но я за неё ещё поборюсь" - подумал он, и, чувствуя, что боль в плече начинает стихать, улыбнулся неизвестности, которая ждала его впереди.