Горишный Павел Валерьевич : другие произведения.

Четверг или Планета Королей. Часть 3: Сказочное везение или закономерность

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Необычайная встреча господина Коммерсанта с нечистой силой.
  Часть 3.
  
   Сказочное везение или закономерность.
  
   Интересно, как бы сложилось понимание происходящего далее, не затронь автор того, что не всегда можно объяснить словами. Как бы читатель отнесся к Коммерсанту, опусти автор львиную долю второй части книги.
   Никто и никогда так бы и не узнал, что в судьбу этого необычного человека вмешались неведомые силы, могущество которых выходит за рамки повседневности.
   Почему же это произошло? Какие ещё сюрпризы уготованы судьбой этому незаурядному и талантливому покорителю финансовых просторов? Ну что ж, поживём, увидим.
   Итак, вперёд, приключения продолжаются.
  
  
  
   Глава 1.
   Солнце.
   Или монополия тепла и света.
  
   Как не хватает солнечного света здесь, в недрах Красной Планеты. Нет, здесь не темно, местами даже очень много света, но искусственного. В основном это электрические лампы мощностью в сто свечей, а также какие-то небывалые зеркальные отражатели и трубки накаливания. Но при длительном отсутствии солнечного света у человека начинается депрессия. Здесь, в лабиринтах подземелья, время словно растягивается, при отсутствии дня и ночи человек абсолютно теряет ход времени. Истек всего час, а кажется, будто растянулось время часа на три-четыре.
   Наш герой спал, расположившись в своих новых апартаментах. В небольшой комнатёнке, естественно, без окон, но зато с шикарной дубовой дверью с красивыми коваными петлями и змеино-образной ручкой. Меблировка была скромна, без лишней помпезности и роскоши, а именно это был жёсткий матрас, стол и массивный стул без одной ножки.
   После суда, первого рабочего дня и всех происшедших событий, даже жесткий матрас был как нельзя кстати. Ну что ж, скромны и непритязательны стали потребности вчерашних послов и министров, баронов и герцогов, джентльменов и прочих благородных особ.
   Всё было буднично и обычно когда конвоир - этакий упитанный рослый, широкоплечий детина, поторапливаясь, шёл по длинному коридору. В руке он теребил ключи, бурча что-то под нос. Его беспокойство было вызвано, не более получаса назад, когда в "Управлении по перевоспитанию граждан" раздался телефонный звонок:
   - Доброе утро, - раздался непривычно сухой голос Лавра.
   Что мог значить столь ранний звонок, можно было только догадываться. Да, в принципе, что угодно, и оказаться в немилости шефа значительно легче, чем добиться его расположения. И хотя это был всего лишь телефонный звонок, дежурный инстинктивно вытянулся в струнку, поправив фуражку и застегнув воротничок, как можно учтивей сказал:
   - Доброе утро, дежурный Лур у телефона.
   - Говорит "Тайная Канцелярия". Через час господина Коммерсанта доставить в Анти-депрессионный зал.
   - Слушаюсь.
   - Да... И приведите его в порядок, - произнес шеф, и через мгновение, на том конце провода уже звучали короткие гудки.
   И вот, через десять минут в двери послышались обороты ключа, массивная дверь открылась, и на пороге возник озадаченный страж. Как трактовать самую обширную формулировку "привести в порядок"... Да как угодно! И, уставившись на спящего Коммерсанта страж с удивлением стал его рассматривать: "Костюм дорогой, хоть уже и изрядно перепачкан. Собственно, для знающих людей это не показатель. Одежда может быть любая, но кто является сей человек и кто за ним стоит, можно только догадываться. Ясно одно. Раз сам шеф позвонил ни свет ни заря, то персона это не абы кто". После коротких раздумий дежурный страж порядка легонько потряс арестанта за плечо:
   - Господин Коммерсант, проснитесь.
   Открыв глаза, наш герой, вопросительно кинул взор на конвоира.
   - Позвольте препроводить Вас. Срочно.
   Ничего не спрашивая, да и есть ли смысл задавать вопросы, наш герой встал, у него ещё не выработалась привычка вставать ни свет, ни зоря и, зевнув, протирая глаза кулаком, он направился следом за стражем.
   Утренняя тишина была потревожена гулким эхом раздающихся шагов. И вот, бесконечно длинный коридор, по которому шли путники, упёрся в большую дверь, на которой весела загадочная табличка: Спец-фонд.
  
   * * *
  
   Весь комплекс "монополии тепла и света" был практически пуст, за небольшим исключением. Некий человек в сером пиджаке сидел под куполом сего заведения, на солнечной части террасы. Он неспешно распивал чай, изучая какие-то бумаги. Его маленькие круглые очки отражали всю гамму рассвета, окрасив стекла очков в красные цвета. С рассветом листья многочисленных деревьев все как один потянулись к Солнцу. Лишь только сейчас ранний гость собрался полюбоваться рассветом, оторвавшись от бумаг, как увидел господина Коммерсанта.
   Наш герой поднимался по длинной, зигзагообразной лестнице. Экстравагантный наряд стражника смотрелся на нем просто великолепно. От чего-то ему пригляделся именно этот мундир с серыми петлицами и мельхиоровыми пуговицами. Даже серенький бесцветный мундир был к лицу господину Коммерсанту.
   - Доброе утро, не рановато ли я Вас велел разбудить? - спросил Лавр, своего гостя.
   - Скорей уж добрый рассвет, - увидев первые лучи Солнца, сказал наш герой.
   - Какой интересный у Вас вкус, уважаемый Посол? Неужто решили стать Агентом? - шеф Тайной Канцелярии улыбнулся, жестом приглашая к себе за столик.
   - Да нет, просто Министру неприлично расхаживать в комбинезоне дворника или механика, других-то у Вас на складе нет, а сукно на них как на мешках.
   - Ну да, ну да... Так значит, в мундире стражника правопорядка более удобно. Что Вам снилось, позвольте спросить? Какие сны сегодня показывали?
   - Э... Не помню, что-то... - задумался Коммерсант, - Ах да, конфискация денег снилась. Всю ночь капиталы с карманов вытряхивали, потом с портфеля, и, по-моему, даже в носках у меня почему-то имелась наличность, так вот и её нашли. Потом что-то ещё снилось... Не помню... А что?
   - Да нет ничего, - внимательно выслушав утреннего гостя, сказал Лавр. - Судя по тому, сколько денег Вы похитили неудивительно, что они Вам снятся. Господин Коммерсант ответьте, пожалуйста, зачем человеку нужно столько денег? Вы случаем не революцию собрались финансировать?
   - Да нет, куда там, - возразил Коммерсант.
   - Чем же это тогда Вы изволили заниматься?
   - Да не чем собственно, так отбывал наказание.
   - Отбывали наказание? А почему с таким вопиющим нарушением законодательства?
   - Ну, не с таким уж и вопиющим...
   - Двадцать пять уголовных дел, за трое суток пребывания на моей планете, это много господин Коммерсант. Вы только полюбуйтесь, нарушено производство, подорван бюджет, спекуляции, жульничество, подделка документов, связь с контрабандистами, афера с банком, побег в конце концов. Эко, Вы какую подрывную деятельность развили. Для коллекции здесь только не хватает переворота, - сказал Лавр, показывая внушительную папку в котором старательно была собрана вся информация о похождениях нашего героя на Красной Планете. На все эти доносы и протоколы наш несостоявшийся Министр только пожал плечами, мол, что тут можно сказать.
   - Ну, да ладно. Не Вы первый не Вы последний. Я надеюсь, мы друг другу простим старые обиды и расстанемся друзьями.
   - Что? - не понял Коммерсант. - Мы с Вами расстаёмся, это в смысле я улетаю домой? Или как?
   - Конечно домой! Это Ваше законное право.
   "С чего бы это вдруг шеф Тайной Канцелярии заговорил о правах", - задумался наш Министр. Впрочем, далее всемогущий Лавр не перестал удивлять путешественника. Напоил чаем, пофилософствовал о жизни, заметив, что все мы люди, и каждый может заблуждаться. Пока Лавр неспешно излагал о суете сует, Коммерсант никак не мог взять в толк: "Куда это шеф Агентов клонит? К чему бы это ко мне такое внимание?".
   - Да, достопочтенный Министр Междупланетных Отношений, жизнь течёт, всё меняется, меняемся и мы. Я Прошу прощения у Вас, я тоже был не прав. И в качестве компенсации за вынужденные неудобства, предлагаю взять необходимую руду в нужном для Вас количестве, абсолютно бесплатно.
   Наш герой так удивился услышанному, что от неожиданности спросил:
   - Хм... да пока я здесь гостил, уже много воды утекло. Состоялся суд, завели дело... Да ведь мне уже вынесен приговор! С отбытием наказания на добыче золота. Более того, я уже дважды арестован!
   - Забудьте.
   - А как же закон? Ведь он, как я знаю, обратной силы не имеет? - непонятные сомнения закрались в голову господина Коммерсанта. Ему чудился подвох, какая-то каверза, новый трюк Канцеляриста, непонятый манёвр... Да всё что угодно можно прочитать в этих словах, кроме того, о чём, всё таки, хотел сказать Лавр.
   - Господин Коммерсант, Вы ещё не поняли? Я на этой планете последняя инстанция. Выше меня только... - Лавр, замялся, оттянув воротник, словно вспомнив что-то. - Так вот, я предлагаю мировое соглашение.
   Нельзя дважды произвести первое впечатление, но у Лавра это получилось как нельзя лучше. Канцелярист был сейчас обходительным, мягким и любезным человеком, и всё же, зная о двойственности этого человека, Коммерсант вежливо предложил заплатить.
   "Нет уж, если вещь чего-то стоит, то лучше заплатить. Тем более если продавец - шеф Тайной Канцелярии. Дешевле будет", - думал наш Министр.
   - Ну что ж как Вам будет угодно, - сказал Лавр, доставая из папки какие-то бумаги. - Вот ордер об освобождении Вашего штурмана, Вот купчая на титан, сами впишете необходимую сумму. И не сердитесь на меня, - Лавр привстал, протянув руку.
   Коммерсант встал, "я не гордый", - мелькнула у него в голове. И, пожав руку бывшему врагу, попрощался. Словно старые друзья, расстались два таких разных и непохожих друг на друга человека.
   Лавр спешил, у него была ещё масса дел, которые подлежали немедленному решению. Жизнь коротка, а время бесценно, - эта фраза как нельзя лучше подходила к сегодняшним преобразованиям.
  
  
  
   Глава 2.
   Долгожданный отъезд.
  
   Коммерсант уже порядка часа искал корпус номер пятнадцать, в котором, как указывал ордер, находился Марципан. Утренняя тишина и пустынные коридоры сопровождали идущего путника всю дорогу. И все же, что-то происходило. Словно электрические разряды, в воздухе кружило особое предчувствие чего-то необычного.
   Вперёд и вверх, пронзая сотни тысяч тон земли, распространяясь во все стороны, шла необычная весть: что-то из ряда вон выходящее, и в то же время, радостное. Странное дело, информация об освобождении нашего героя, каким-то образом переплелась и откликнулась с начатыми преобразованиями и массовыми освобождениями всевозможных граждан. Весть о переменах распространялась столь стремительно, что просто не верилось. И вот уже слухи пошли гулять о каком-то великом человеке - то ли это Посол, то ли рыцарь с какой-то Королевской Планеты, который прилетел спасти их Империю. Молва людская быстро приукрашала историю, превращая её в сказку. И всё же, даже в сказках бывает немалая доля правды.
   Вдруг, на горизонте туннеля появился темный силуэт идущего человека. Тень гражданина медленно приближалась и, подойдя уже практически вплотную, послышался удивленный голос:
   - О! Вы ли это, господин Коммерсант! Какая удача! Так это Вы виновник сегодняшних преобразований? - воскликнул знакомый Инженер.
   - С чего Вы взяли?
   - О! Не скромничайте. Вы же герой! Не знаю, как Вам это удалось, но спасибо. Тысячу раз спасибо за Вашу помощь. Теперь я свободный! Нет слов, чтобы выразить, как я счастлив! Если бы у меня было какое-нибудь сокровище, я непременно отдал бы его Вам! Но так как у меня кроме этого никчемного золота ничего нет, я просто желаю Вам самого, самого лучшего. Пусть Вам хоть раз в жизни повезёт так же, как мне сейчас!
   - Спасибо, уже повезло, - сыронизировал наш путник. - Вы лучше скажите, любезный Инженер, где здесь у Вас пятнадцатый корпус? А то в Ваших лабиринтах сам чёрт ногу сломит.
   - И не мудрено, что Вы не нашли этот корпус, он же в другой стороне! Снаружи планеты! Если позволите, я провожу?
   - Это было бы очень кстати. Не сочтите за труд.
  
   * * *
  
   Друзья были очень уставшие, и всё же Коммерсант, заскочил на минутку к Ронд Роверу, купить подарков, Марципан приобрёл себе долгожданный аккумулятор и, упаковывая слитки титана, друзья делились впечатлениями:
   - И что же, - спросил Марципан, - после всего того, что мы натворили, нас освободили?
   - Как видишь, - подтвердил Коммерсант.
   Марципан радовался, он паковал слиточки, в специальный грузовой отсек, и был весьма доволен таким разрешением дела:
   - Так значит, нас оправдали. Интересно кто это сделал?
   - Шеф Тайной Канцелярии, - ответил Коммерсант.
   - Кто? Странно. Впервые за всё время пребывания на этой планете я слышу что-то хорошее о полицейском. Стало быть, он хороший человек?
   - Да Марципан ты прав. Шеф Тайной Канцелярии, человек весьма достойный, хотя и сволочь.
   Так, ну ты тут разбирайся с грузом, а я пойду, откопаю свой клад. Помнится мне, где-то здесь я закапал сокровище, неплохо было бы его в качестве компенсации с собой прихватить, - и Коммерсант отправился разыскивать свои брильянты. Быстро найдя тайник, наш герой, забрал содержимое и в темпе поспешил к "Навигатору".
   Итак, возвращения домой.
   Наконец, упаковав нужный груз титана, друзья не без сложностей, но всё же стартовали.
   Задерживаться на холодной и ветреной планете не было никакого желания. И, не смотря на уговоры здешних обитателей отдохнуть и расслабится, сходить в баньку и театр, поесть в ресторане и посетить модное ателье, всё же пришлось отказаться, ограничившись лишь визитом к известному контрабандисту. Двойственное лицо Красной Планеты ещё было слишком свежо в воображении наших героев. К тому же, сроки возвращения домой, прошли давным-давно, и впереди дорога, и чувство долга не позволяет отдохнуть.
   Сделав несколько витков вокруг Красной Планеты, наши уставшие путешественники взяли нужный курс. Впереди предстояло немало часов утомительного, скучного полёта. Хотя дорога к дому, при любых обстоятельствах, всегда приятна и хороша. Приятно осознавать, что все дела-заботы уже позади, проблемы улетучились, и жизнь продолжается.
   Что ж, впереди у нас немало времени и пока наши герои летят с задания, автор с вашего позволения расскажет, о чём ни будь интересном. О чём?
   Да вот, хотя бы, об этом! Всё как-то не было возможности и времени поведать читателю о Планеты Королей. Откуда она вообще появилась? Как здесь на орбите Юпитера, зародилась жизнь? По-моему эти вопросы более чем любопытные и таинственные.
   Итак, впереди у нас немножко истории, знакомой нам планеты.
  
  
  
   Глава 3.
   Немного истории.
  
   Темно и туманно прошлое Планеты Королей. Впрочем, для знающих людей не очень и туманно. Безусловно, всё скрыто под покровом времени. Прошёл добрый миллион лет, прежде чем на безжизненном астероиде развилась жизнь, и всё же, прошлое планеты можно отследить с поразительной точностью.
   Было это в то время, когда первая династия Императоров, правившая Юпитером, решила создать сеть планетарных королевств. Были собраны видные учёные того времени: инженеры и алхимики, доктора и учителя, профессора, мудрецы и астрономы. Вопрос перед ними поставили серьёзный и основательный: как заселить многочисленные спутники и астероиды, находящиеся на нашей орбите?
   Учёные быстро ответили на этот вопрос: прежде чем заселить, надо создать благоприятные условия для жизни. А вот на вопрос: "Как создать"? им действительно пришлось поломать голову. Безжизненные и ледяные, без атмосферы и воды, спутники и астероиды никак ни походили на будущие провинции. Начались долгие эксперименты и опыты, в результате которых были выведены: "семена жизни". Вот эти то семена жизни и решено было посеять на многих спутниках и астероидах. Были организованы специальные команды астронавтов, взявшихся за эту работу. И вот, прлетев по всей системе Юпитера, они посеяли очень много семян. Несколько десятков таких семечек и попало на будущую Планету Королей.
   Время и "семена жизни" сделали своё дело. На планете потихоньку развилась жизнь: появилась атмосфера, вода, трава, деревья и насекомые, бабочки и сверчки, появились саламандры и рыба.
   За это время первую династию Императоров сменила вторая, а вторую уже успела сменить третья династия. И вот пришла пора раздавать некогда безжизненные территории обширной Империи. Одна из планет, а именно Планета Королей и досталось смышленому фавориту Его Имперского Величества, Королю Алебарду - пра, пра, пра, пра, пра, пра дедушки Короля Аркебуза. С этого момента и начинается славная история королевской планеты.
   И вот мы сейчас видим то, что видим. И не поверить, что когда-то Планета Королей была первозданна и безлюдна. Холмы и луга, покрытые непролазными лесами и топкими болотами. Мир был дик и первозданен. Много трудностей было у первых поселенцев, но постепенно жизнь налаживалась. Прошло шесть людских поколений, правителей королевской планеты, пока на трон не взошёл Аркебуз. Он стал седьмым монархом Планеты Королей. К тому времени планета уже приняла свой облагороженный и уютный вид. И всё же, главные изменения её постигли именно во время правления Аркебуза. Он ввел теперешнюю форму управления страной: власть одного, и участие во власти всех. Это вдохновило людей.
   Аркебуз, как Король, представлял интересы всех своих граждан. Именно от него зависело благополучие, свей нации. Но один человек никогда ничего грандиозного построить не может. Разрушить - да. Создать - нет. Король Аркебуз поощрял и заботился о своём народе, и люди отвечали ему любовью.
   Первым делом, он организовал кабинет министров. Есть старое как мир утверждение: Короля делает свита. Лично я с этим согласен на сто процентов. От тех людей, которые окружают монарха, зависит очень многое. Без команды, без умных и толковых помощников, все усилия сойдут на нет.
   Если правитель представляет собой локомотив, несущий свою державу на полной скорости в светлое будущие, то министры - это те самые нужные тормоза. Без стоп-крана любая поездка становится смертельно опасной. Причём, не только для Короля, но и для всех его подданных.
   Человеку свойственно ошибаться, и очень важно, чтобы в главный момент жизни рядом оказался человек, который подскажет правильное решение. Особенно, если решение принимает Король, который отвечает не только за свою жизнь, но и за жизни всех своих подданных, которыми он правит.
   Что ж, в хвалебный адрес можно сказать Аркебузу, что у него было чутье, связанное с подбором кадров. Тех самых министров, которые будут управлять планетой, принимая нужные и своевременные решения. Здесь главное - не подобрать лизоблюдов и подхалимов. А выбрать людей, имеющих собственное мнение по интересующему вопросу. У которых хватит смелости и характера доказывать целесообразность принятия того или иного решения. Важно уметь смотреть на вопрос не только с одной стороны, которая нравится и привлекательна, а посмотреть с разных сторон. Прямо противоположных, многое тогда станет ясно.
   Заглянуть в судьбу указа хотя бы на два хода вперёд. Просчитать возможные варианты. Никогда не принимать решения под впечатлением успеха или неудач. Вот основные качества, которыми должен обладать правитель.
   Что же касается быта граждан Планеты Королей, то на планете чудным образом сочетались современные технологии и дань старым традициям. Здесь пользовались каминами и свечами, и, в то же, время было электричество. Были современные космические корабли и обыкновенные рессорные телеги, хрустальные бокалы и деревянные кружки. Куда не глянь, высокие технологии шли нога в ногу с антиквариатом. Любая, даже самая что ни на есть старинная вещь, имела своё назначение.
   Такая вопиющая разница в технике объясняется просто: там, где живут - не гадят. Хотелось бы сказать помягче, но не получается. Дело в том, что нарушить хрупкое равновесие природы гораздо проще, чем кажется. И от необдуманных действий климат Планеты Королей мог с лёгкостью поменяться с вечного апреля на вечную зиму. К тому же, данная планета не была планетой гигантом и, хотя она имела толстый слой атмосферы, всё же, загрязняющими производствами и быстро передвигающимися машинами было решено пожертвовать.
   Как ни крути, а дышать чистым воздухом - это куда приятней, чем воздухом, полным гари и дыма. Технический прогресс разрабатывался, зачастую, для использования вне атмосферы планеты. Почему и использовались внутри планеты телеги и свечи, делая жизнь в королевстве размеренной и неторопливой.
   Солнце светит, птицы поют, пахнет хвоей, мёдом, полевыми травами и ещё чем-то неуловимо приятным. И, лёжа в гамаке, в тени винограда с хорошей книгой и чашкой чая, как-то забываешь, что где-то корабли летают со скоростью света, шумят моторы, гудит электричество, и автомобили взметают столбы пыли.
   Да, Планета Королей - это спокойный мир, лишенный суеты и безумной скачки времени. И, лишь иногда, на планете взлетают и прилетают корабли.
   За этим рассказом я совсем не заметил, что наши путешественник уже подлетели к планете и, успев сбросить в атмосферу упакованный груз слитков титана на парашюте, сами пошли потихоньку на посадку.
  
  
  
   Глава 4.
   Триумфальное путешествие завершено.
   P. S. Парадоксальная история.
  
   Посадка получилась на диво слаженно и хорошо. Словно пёрышко, приземлился корабль в намеченном районе. Вот только внезапно поднявшийся ветер, отнёс качающийся на стропах парашюта груз титана, довольно таки далеко в совершенно неизвестном направлении.
   Во дворце Его Величества была глубокая ночь. Планета Королей приобрела багрово-красные оттенки, и только вездесущие сверчки тревожили неземную тишину.
   Уставшие путники неторопливо побрели вразвалочку по отличной, хорошо вымощенной дороге.
   - А Юпитер здесь особенно красен, - взглянув на небо, сказал Коммерсант.
   - Действительно красен, - подтвердил Марципан, зевнув, - спать охота.
   - И не говори. Тысячу лет проспал бы, только никто б не будил.
   - Ну, как никак мы дома, и задание выполнили, так что я думаю, выспимся.
   Проходя по дамбе, Коммерсант равнодушно констатировал факт:
   - А груз-то в озеро угодил, - купол парашюта, колыхался в воде этакой большой лилией. Словно поплавок, он извещал о точном местонахождении титана.
   - А, ерунда, - махнув рукой, так же равнодушно произнес Марципан, - не сахарный, не растает.
   Наконец, взобравшись в гостевую башню, друзья, улеглись в мягкие кровати и моментально заснули непробудным сном.
   Ночь всегда считалась временем сна и отдыха, если только Вы не совы. И так как воспитание джентльмена не позволяет нарушать правил приличия, визит к Королю было решено отложить на утро. Нет таких дел, которые нельзя было бы перенести на утро. Его Величество сам, когда сочтёт нужным, пригласит на доклад.
   Впрочем, приглашение не заставило себя долго ждать. С самого утра, когда наши герои ещё спали, чьей-то заботливой рукой были положены и новые костюмы, и новая обувь и какой-то красивый конверт. В котором на гербовой бумаге с вензелем и чудной каёмочкой по всему периметру листа, было выведено примерно следующие:
   "Достопочтенного Министра Междупланетных Отношений господина Коммерсанта и штурмана Его Королевского Величества Марципана Король Аркебуз приглашает сегодня в полдень к себе на обед".
   Проснувшись аж в половине двенадцатого, Коммерсант долго смотрел в потолок, никак не решаясь встать. Действительно, как того и желал наш герой, никто его не тревожил и никто не будил. И, хоть на дворе уже давным-давно был день, светило солнце и жизнь текла своим чередом, неизвестно откуда взявшаяся лень не отпускала.
   Знал бы наш герой, что проспал он уже больше суток. За это время не осталось в королевстве ни одного жителя, не знавшего о том, что прилетел долгожданный Посол. Все жители, включая Короля и Министров, а в особенности королевские дамы, просто сгорали от любопытства. Свежие новости от долгожданного Посла - это так увлекательно.
   Вчера утром в гостевую башню, где отдыхал наш герой, был даже направлен доктор. И осмотрев уставшего Коммерсанта, тихонечко вышел.
   - Ну, как? - спрашивали любопытные фрейлины. - Жив?
   - Живёхонек, живёхонёк... - отвечал доктор.
   - Может быть нужны, какие-нибудь лекарства или витамины? - волновалась фрейлин Её Величества Элеонора.
   - Милочка, - изумился доктор, - чтобы от чего-то лечить, надо сначала чем-нибудь заболеть. Коммерсант, просто устал. Нужен покой и тишина.
   - Покой и тишина, - повторяли друг другу, фрейлины. Король написал приглашения, и все стали ждать пробуждения нашего героя.
   Повернув голову, Коммерсант увидел, что Марципана уже нет и, встав с кровати, наш герой, наконец, обнаружил на свежей одежде распечатанный конверт, бегло прочитав содержимое, принялся одеваться.
   "Интересно, куда это уже делся Марципан, ремонтирует, поди, что-либо"... - думал Министр, застёгивая запонки.
   И действительно, Марципан уже давненько проводил профилактику своему кораблю. Вездесущая Мадам Ку, сгорая от любопытства, пошла на неслыханные жертвы, отправляясь в цех мастерской изобретений. Здесь всё пропитано запахами свежих красок и машинного масла, которые, к слову сказать, она совершенно не переносила.
   - Здравствуйте. Что-то чините Вы всё да чините, а когда же отдыхаете?
   - Добрый день мадам. Отдых нужен от работы, которая не нравится. Мне ж моё занятие по душе.
   - И часто Ваш корабль ломается? Часто Вы его, так сказать, ремонтируете?
   - Да нет, просто пока я сидел в тюрьме, мой корабль без человеческого внимания и заботы местами повреждён: покрышка порвана, шасси клинит, петли люка совсем проржавели...
   - Что Вы говорите?! - перебила мадам Ку, всплеснув руками.
   - Ну да, петли ни к чёрту, теперь надо менять...
   - Простите, мне послышалась или... Вы сидели в тюрьме?!
   - Да не то чтобы сидел, так, на каторге трудился. Но, слава Богу, господин Коммерсант вышёл, нашёл меня и выручил.
   - Как, и он тоже? То есть, за что? А что же Император Ир?
   - Мадам, Император уже давненько свергнут, и честно говоря, я и сам не знаю за что. Лучше Вы расспросите господина Коммерсанта, когда он проснётся. А сейчас прошу прощения, дела, - и Марципан залез в кабину с каким-то инструментом.
   Мадам Ку была потрясена услышанным. "Ай да Министр, то сжигает деньги, то сидит в тюрьме. В тюрьму просто так не сажают. Что же он делает в свободное время? О!? Император свергнут! Неужели он совершает государственные перевороты. Запах революции сразу кружит в воздухе, где он только появится. Это же катастрофа! Надо срочно всех предупредить"! - умозаключение мадам Ку было лишено всякой логики. Да уж, такое воображение, как у этой барышни ещё следует поискать. Выдумывая совершенно фантастические истории, обрастающие всё новыми подробностями, она сама начинала искренне в них верить. А уж если мадам Ку в них начинает верить, то ни одна сила в мире не сможет её переубедить. Через четверть часа, беседуя с главным Жандармом, она делилась своими догадками:
   - Месье Жандарм, это очень опасные граждане. Перелетая с планеты на планету, они финансируют революции, совершая перевороты.
   - С чего Вы это взяли мадам?
   - Как? Вы ещё ничего не знаете? Они же бежали из тюрьмы!
   - Позвольте, Вам-то откуда это известно?
   - Откуда... Мне проговорился ихний штурман. Вот!
   О том, что мадам Ку была первой сплетницей, ни для кого не было секретом. Все знали о её богатом воображении, способном породить из мухи слона. И какой бы ни был человек здравомыслящий и благоразумный, а всё же он способен на мгновение, на считанные секунды, поверить в любые небылицы.
   - Неужто бежали? Когда же?
   - Как это когда? Кто здесь Жандарм, я или Вы? Разве у Вас ничего нет на этих граждан? А ведь это, между прочим, их десятый побег?
   - Как десятый?
   - Что, прохлопали баклуши? В должности утвердили? А вот теперь получите!
   - Ай-йа-яй... Не может быть.
   - Может, ещё, как может. Ведь император Ир ими-то уже давненько свергнут!
   - Что? - Жандарм не на шутку заволновался. - Неужто и в правду проглядел столь опасных типов. А с виду не скажешь, что революционеры.
   - Не смешите меня... не скажешь... Да у них на лбу написано - авантюристы! Всё, мы пропали.
   - Как пропали? С чего Вы взяли? Почему?
   - Сегодня, в двенадцать часов по полудню - переворот, - протянула мадам Ку, подпустив дрожь в голосе, - точно Вам говорю. Кстати, какие меры Вы приняли?
   - М-меры? - от волнения страж порядка стал аж заикаться.
   Напор и убедительность мадам Ку способна реки поворачивать вспять. Парадокс, но чем бестолковей становилась её болтовня, тем убедительней она выглядела.
   - Боже мой, и это Министр Жандармерии?! Вам бы пирожками торговать.
   - Что? К-какими пирожками?
   - Дорогой мой, если Вы не поспешите, то будет уже поздно?
   - К-куда?
   - Господи! Ну, конечно же, на доклад к Королю.
   От волнения Министр Жандармерии позабыл всё на свете. Внештатная ситуация его не на шутку разволновала. Ему бы сейчас сесть успокоиться, выпить холодной воды, проанализировать ситуацию. Но где там. Без умолку тараторившая мадам Ку только подливала масла в огонь. Она ни на шаг не отставала от Жандарма, который, пыхтя и спотыкаясь, спешил во дворец.
   - Между прочим, Вы видели груз титана? Нет? Вот и я нет. Какой-то груз лежит в озере, спрятанный под толщей воды. И вот что я Вам скажу - это совсем не титан...
   - А что же?
   - Как что? Конечно же, бомба.
   - Да Вы что, спятили?
   - Что? Да... Да после таких оскорблений я отказываюсь сотрудничать с Вами и всем вашим департаментом!
   - Простите меня... Вы хотите сказать ....
   - Да, да, да! Бомба, и не одна! Как вы думаете, что станет с нашей планетой после детонации тонны динамита? Хитрецы, как всё продумали. Более укромного и невидимого места вряд ли найдешь.
   У Жандарма потемнело в глазах. Мадам Ку всё ещё что-то рассказывала и рассказывала, но Жандарм её уже не слушал. От такого количества информации мысли в его голове пошли по замкнутому кругу: "Переворот - авантюристы - бомба".
   Жандарм потревожил Его Величество, когда он что-то обсуждал с Министром Финансов. Внимательно выслушав весь рассказ, Король осведомился:
   - Это всё.
   - Так точно, всё.
   - Какой источник информации?
   Только сейчас Министр Жандармерии пришёл в себя. Немного подумал, поперхнувшись и покраснев, стесняясь, произнес: - Мадам Ку.
   - Господин Жандарм, может, Вы перестанете тратить моё время на пустяки. Вы бы ещё чрезвычайное происшествие объявили. Свободны.
   Давно Министр Жандармерии не оказывался в столь глупом положении. "Вот бестия! И поверил же, как мальчишка поверил".
  
  
  
   Глава 5.
   Обед в честь новоприбывших героев.
   P. S. Все сказки о настоящих мужчинах.
   P. P. S. Ну, или почти все.
  
   Коммерсант спустился без пяти минут двенадцать в большой обеденный зал, украшенный и нарядный по случаю праздника. Прислуга уже почти всё сделала, заканчивались последние приготовления. Потрескивали в камине поленья, ароматные запахи вкусно парили в воздухе. Люди поторапливались к назначенному времени, протирали бокалы, расставляли свежие цветы в вазы, расставляли угощения и напитки. Одним словом всё как обычно. Как вдруг Коммерсант остановил свой взор на знакомой девушке, воскликнув, разведя руки:
   - О, Королева! - и неспешной походкой направился к ней. Девушка в свою очередь, разлаживающая салфетки, остановилась и, оглянувшись, воскликнула:
   - Господин Коммерсант! Проснулись! Все так переживали когда Вы не прилетели, поговаривали, что у "Навигатора" не хватило топлива, что попали в притяжение Юпитера и даже говорили что Вы могли разбиться... Только я знала всё будет хорошо и ничего плохого быть не может.
   - Вы как в воду смотрите. Ну разве может со мной что-то случиться? - спросил Коммерсант и подмигнув доверительно сказал: - Элеонора с Вашей поддержкой, мне любая неприятность - мелочь. Вот не сойти мне с этого места, землю переверну, а домой приеду.
   - Ну что Вы, не надо переворачивать... - засмущалась Элеонора.
   - Нет-нет! Только прикажите, и, небо с землёй поменяется местами. Моя королева, одно Ваше слово.
   - Ну, какая же я Королева...
   - Элеонора, Вы Королева! Будущая! Как минимум.
   - И всё Вы шутите, и не поймешь - взаправду это или всерьёз...
   - Отнюдь, я не шучу. Кстати, какие у Вас планы на сегодняшний вечер?
   - А у Вас?
   - Покорить мир!
   - Хм...
   - Шутка. Хватит пока, назавоёвывал колоний, взглядом не охватить. Отдыхаю я, мадемуазель, и приглашаю Вас попить кофе на орбите. Никогда, наверно, не видывали свою планету с космоса? Ну, как согласны?
   - Ой, а можно?
   - Запросто.
   Часы пробили полдень. Стали собираться гости. Нарядные дамы и Министры стали заходить в зал, заиграл маленький оркестр и зажгли ароматные свечи. Начинался праздник...
   К слову сказать, Вы когда-нибудь, попивали кофе в космосе? Нет? Ну и ладно. Кофе-то в космосе пьётся не с чашек, а с фляги, да и холодное оно. Но это стоит того, да и не в кофе здесь дело. Невесомость на часик жизни стоит тысячи дней, проведенных на земле, и я не преувеличиваю. На часик, на два, но не более, и впечатления останутся на всю жизнь. Да, Коммерсант умеет удивить понравившуюся девушку, но вернёмся в банкетный зал и посмотрим, что там происходит.
   Пир - это пир! Пиршество, пированье... Угощения, беседы, музыка и танцы, выступления театра циркачей и фокусников, музыкантов и певцов. Рукоплескания и хлопки благодарной публики, праздник в разгаре, у всех торжественное настроение. Как дети, люди радуются и веселятся! Ликующий дух беззаботного празднества кружит в воздухе. Вина красные запиваются белыми, и поросята в сметане, и осетры...
   Хлеба и зрелищ в достатке... Но главный гвоздь программы, как в лучших королевских домах Юпитера, конечно же, оставляется на последок. Гость наш нынче не скучал, в мгновение ока став героям! И всем интересно с ним поговорить, и каждому не терпится услышать о приключениях на далёкой планете, о тамошней жизни и правителе...
   Когда слуги унесли тарелки и водрузили на стол хрустальный графин с ароматным белым вином, взгляды гостей обратились на господина Коммерсанта. Ничуть не смущаясь, он наполнил вместительный бокал изрядной порцией напитка, неторопливо сделал глоток и начал свою историю.
   - Итак, господа и дамы, долетели мы до Красной Планеты довольно удачно.
   Всё в этой удивительной стране непостижимо огромно. Сосны великаны достигают совершенно невероятных размеров. Горы своими вершинами пронзают облака, а количество всевозможных металлов просто потрясает. Так, прямо под ногами целые горы руд. Словно муравей, бредешь, и нет конца и края всем этим просторам.
   Зря сетовал я на Империю, блуждая по пустынной поверхности планеты. Всё самое интересное скрыто от любопытных глаз глубоко под землёй. Грандиозная цивилизация предстаёт взору незнакомца.
   Дело в том, что постоянные землетрясения и извержения вулканов сметали бы тамошние города с лица земли. От того жители и живут в подземелье. Их города необычны только на первый взгляд. Комфорт проживания и обеспечения подземелий доведён до совершенства. Тепло они получают из недр земли, водопровод подсоединен к грунтовым водам, а пища растет в оранжереях. В гигантских подземных акведуках они разводят рыбу и раков, креветок и устриц. Выращивают даже жемчуг и синтезируют алмазы. Господа, а как там добывают золото?! Ваш покорный слуга имел четь, потрудиться в этом увлекательном процессе...
  
   P. S. После сказанного.
  
   Коммерсант, надо признать великолепный рассказчик, он ещё целый час рассказывал, да так увлекательно, что даже автор заслушался.
   События, которые он повествовал, читатель уже имел честь прочесть. Но странное дело. Слушая рассказ Коммерсанта, можно подумать, что данная история, произошедшая с ним, не более чем интереснейшее приключение. Он рассказывает о подземном городе и его архитектуре, об оранжереях и производстве, о длинных туннелях и железной дороге, о системе нагрева воды и рессорных фундаментах... Одним словом, обо всём, кроме неприятностей!?
   Глядя на него, можно подумать, что он - само олицетворение успеха и благополучия. Отчасти - это так и есть. Как бы тяжело и сложно не приходилось ему в жизни, он никогда не жаловался на судьбу. Это, по-крайней мере, мелко и не достойно для успешного человека. Там где он - там победа, удача и процветание. И точка. "Зачем сетовать на судьбу, если неприятность уже случилась. Важно, что ты сделал для того, чтобы достичь успеха. Успешный человек ищет средство, а не отговорку при невозможности достижения цели", - так считал новый Министр Междупланетных Дел. Его жизненное кредо всегда работало и давало порой самые неожиданные результаты. Появится он только где-нибудь на далекой заброшенной планетке. Где есть два-три обветшавших домишки, да десяток жителей... И вот он, не имея ничего, приобретал всё необходимое. Деньги - бумага, они могут быть, или совершенно отсутствовать. Но вот талант их зарабатывать - это действительно уже кое-что. Деньги просто липли к его рукам при минимуме усилий и находчивости. Что ж, моё почтение Вам, Господин Коммерсант.
  
  
  
   Глава 6.
   Вид из иллюминатора - Планета Королей.
  
   Коммерсант висел вверх ногами в невесомости, улыбаясь свой гостье. Элеонора была потрясена и невесомостью, и проплывавшей под ней красотой, а также неординарным поступком нашего героя. Дело в том, что он пил кофе исключительно вверх ногами. Этому нехитрому приёму он и научил фрейлин Её Величества. Длинные волосы девушки в невесомости парили веером потрясающе красиво. И нет в мире более красивейшего зрелища, чем этот сюрреализм.
   Разговор также был не менее странен:
   - А расскажите-ка что-нибудь интересное, милорд.
   - Интересное? Это пожалуйста, - Коммерсант на мгновенье задумался и, нечто вспомнив начал рассказ:
   - А ведь Вы не знаете, когда-то я гостил на планете, где королевство было разделено пополам. Целая планета была разрезана на две части.
   - Как это?
   - О, это очень просто! Словно орех расколоть. Нет, поначалу там были просто пограничные столбы, планета имела двух правителей, но состязались они во всём. У кого больше золота и солдат, кто лучше одевается и у кого больше славы. Так, они себе выдумывали новые титулы и звания. Повелитель звезд и планет, величайший из великих, благородный из достойнейших, и так далее. Впрочем, титулы им быстро наскучили, и короли начали соревноваться.
   Абсурдные идеи приходили им в голову ежечасно: у кого сочней трава? У кого ровней луга? И даже у кого больше туч на небе! И хотя облака перемещались с одного королевства в другое в течение дня по несколько раз, всё же были созданы специальные департаменты по подсчету всего, что есть в стране. Обе державы улучшали все, что только можно. Лишь бы было лучше, чем у соседа.
   И вот пришёл час, когда сто землекопов одного королевства по приказу своего Короля решили отделить свою часть страны глубоким рвом.
   А второй Король, подумал: "Чем я хуже". И стал рыть ров, оделяя свою половину королевства. Вот только решил он переплюнуть своего соседа, и приказал рыть ров в два раза глубже. Но так как первый Король, на то и первый, чтоб утирать нос второму, приказал всем своим жителям во что бы то ни стало вырыть ров глубже чем у соседа.
   Вскоре сие безвинное соревнование превратилось в манию. Планета год от года разрывалась вдоль всей планеты. Мешающие дома сносились, деревья вырубались, озера осушались, и рвы с каждым днем становились всё глубже и глубже... И настал день когда планета раскололась, как орех, на две части.
   - Как? Но этого не может быть.
   - Почему не может? Точно также я летал на орбите той планеты и всё видел своими глазами. Всё было видно в ней и подвалы граждан, и корни деревьев, и подземные хода, и даже винный погреб одного из монархов.
   - Какая жуткая история.
   - Почему жуткая? Должно быть и сейчас они где-то летают, так и не узнав: у кого же всё-таки ров был глубже?
   Всё это наш герой рассказывал, любуясь то красотой планеты, то красотой девушки, и вдруг что-то вспомнив, сказал:
   - Элеонора приготовитесь к сюрпризу. Закройте глаза, так - и, Коммерсант принялся отворять встроенный потайной лючок, вспоминая комбинацию: "Так, два оборота направо, один налево и на себя. Ну вот, готово", - Итак открывайте! - из люка выплывало платье. Расшитое золотыми нитками, всё в кружевах и бантах. Перламутровые пуговицы, тонкий шёлк, бархат, атлас, цветы на рукавах, звезды на подоле, березовая накидка. Элеонора застыла, не веря своему счастью.
   Дорогой читатель, быть может и у Вас есть любимая девушка, а если нет, так обязательно будет. Так вот, подарите ей платье. Обязательно... Да такое, чтоб не стыдно было выйти в самый, что ни наесть, высший свет. И даже если нет возможности, быть в обществе знаменитостей, всё равно платье нужно. Праздники, театры и музеи, ну как тут без платье? Быть может, когда-нибудь Вы вспомните эти строки и сделаете любимому человеку хороший подарок. Ну что ж, пора вернуться к нашим событиям.
   - Какая красота, - вымолвила Элеонора. - Это же чудо!
   - Чудо из чудес, - подтвердил Коммерсант. - А вот и обещанные брильянты, - наш герой, открыл один из мешочков с драгоценностями. Сотня брильянтов, рубинов и изумрудов, заиграли своими гранями, расплываясь по кораблю. Бусинки жемчуга, словно снежинки, окутали Элеонору. - Вот-с, пришьете, как нравится.
   - Вот это да! - не веря своим глазам, произнесла Элеонора. - Вы просто волшебник, настоящий чародей... Ах...
   Вокруг всё завораживает и притягивает, и далекая Планета Королей, и жемчуг, и кружева, и Коммерсант - красота.
   И если раньше, давным-давно в старинных сказках принцы приезжали к любимым женщинам на белом коне, то сейчас!... Да дорогие мои читатели, не перевелись ещё принцы. И в современных сказках попадаются джентльмены и, хотя коней уже давненько заменили машины, всё же романтика осталась. Да и какая! Невесомость, жемчуг, планета, кружева, Элеонора!
   - Элеонора, я влюблён в Вас, - прошептал Коммерсант. - Весь мой жизненный интерес поменял своё направление. Не прошло и дня, чтобы Ваш образ не возникал у меня в голове. Мои мысли, сердце и душа в Вашей власти, - и не спеша, пододвинувшись к фрейлине Её Величества, поцеловал её.
   Поцелуй затянулся... В невесомости, в центре драгоценного дождя, на орбите планеты да с самим Министром! Ну, какая девушка может отказать. Ах, господин Коммерсант - обаятельный и галантный покоритель не только финансовых просторов, но и женских сердец. Рождённый аристократом - всегда им остаётся, экстравагантные поступки у него в крови.
   Ну что ж, пока наш герой со своей гостей летал по орбите, то оставим их на время и не будем им мешать. А лучше посмотрим на тот удивительный и волшебный мир сказочной планеты.
   С того первого момента, как мы увидели Планету Королей, прошло больше недели. Планета летела по своей орбите, преодолевая расстояние своего года. Юпитер стал ближе, а голубая планета, называемая Ураном значительно удалилась. И если же в первый раз мы подробно рассмотрели планету со стороны королевского двора, увидев тем самым всего лишь пол царства то сейчас самое время спросить, а ещё лучше взглянуть: что же на второй половине планеты?
  
  
  
   Глава 7.
   Гимн шестерёнки!
  
   Вторая, доселе невидимая нами сторона планеты, так сказать, реверс медали, тыл, или же вотчина страны, представляла собой удивительное зрелище. Здесь находилось всё то, что кормит державу, обеспечивая ей процветание и благополучие. Эта часть планеты обладала заливными лугами и полноводными реками, все холмы и горы были разбиты на террасы, а у реки стояла водяная мельница.
   Вот тут-то мы и остановим свой взор на странное и хорошо известное у нас изобретение, называемое - шестерёнка.
   Шестерёнка была одним из гениальнейших изобретений человечества. С появлением этой маленькой чудаковатой детальки сразу же была выработана целая концепция технического прогресса. Многие идеи, доселе только дремавшие в воображениях ученых, сразу же получили практическое применение.
   Идея проста, как всё гениальное. Преобразовывать вращательные движения в поступательные и наоборот - это и есть главная задача шестерёнки. Именно на этом принципе работает мельница.
   Вот тут-то и вырисовывается главное заблуждение людей. Если мельница, то ничего, кроме размалывания зерна, она делать не умеет. На самом деле, это не совсем так.
   Количество мельниц Планеты Королей было не велико. Всего две. Водяная и ветряная. Ветряная работала от случая к случаю и перемалывала зерно, а вот водяная! Постоянно вращаясь, она вырабатывала колоссальное количество энергии, и естественно, эта энергия не шла впустую. Спасибо нескончаемой силе воды! Вот он, основательный подход в получении энергии! И, что самое важное, без какого-либо ущерба природе здесь смогла развиться целая сеть мануфактур.
   Так, благодаря соединению колеса с кузнечными мехами, удалось выплавить чугун и железо, кузнецы научились волочить проволоку. Благодаря постоянной энергии мельницы на планете бурно развивалось суконное, текстильное, горное, пивоваренное и дубильное дело.
   Энергия мельницы позволила сделать переворот в мастерстве ковки металла и распилки брёвен на доски, шлифовки камней, и конечно же, монетной чеканки.
   Но не металлами и проволокой, не пивом и бочками, не монетным двором и драгоценными камнями славится Планета Королей. Хотя, все эти товары высокого качества, всё же, успех и привлекательность этого государства в другом. Ткани и шелка - вот визитная карточка державы.
   Природа наградила эту планету ровным мягким климатом, заливными лугами и полноводными реками, рощами шелковиц и полями льна, хлопка и ситца. Климат идеален, и круглый год на планете выращивают данные культуры, делая из них великолепное сукно. Качество сукна и тканей снискали популярность на многих окрестных планетах. Состоятельным человеком с тонким вкусом считается обладатель последних коллекций тканей с Планеты Королей. В королевских замках жизнь была бы не та, не имей двор шёлковых рубашек, полупрозрачных гардин и постельного белья.
   Ткани занимают лидирующее место в быту человека, и потребность в них будет всегда. Планета Королей не единственная планета, специализация которой ткани, есть ещё масса планет, производящих сей товар. Но данная планета стоит в первой сотне лидеров и место своё она держит крепко.
   Что ж до доходов этой планетки, то...
   А спустимся-ка, с этой огромной высоты, заглянув в окошко к Министру Финансов. Вот уж кто-кто, а этот человек знает, пожалуй, всё о доходах своей страны.
  
  
  
   Глава 8.
   Золото - универсальная валюта на все времена.
  
   Министр Финансов уже с час подробно переписывал весь отчёт для подачи Королю.
   Что ж в этом отчете такого интересного? Жутко интересно заглянуть и узнать, какими доходами живет Планета Королей. Как наполняет бюджет шеф Тайной Канцелярии мы уже видели, что ж пора бы взглянуть на альтернативу. Министр Финансов, я думаю, не обидится, если мы украдкой заглянем в его документ. Уж больно любопытно: чем торгует и как наполняет бюджет этот не последний человек государства? Куда тратит заработанные деньги и золото? Что ж, ненароком заглянем в этот отчет, уделив ему чуточку своего драгоценного времени и внимания.
   Итак, называется отчет "Золото - универсальная валюта на все времена".
   Да уж, чего в этом отчёте только не значится. Аккуратно и педантично ровным красивым почерком было выведено:
   "Продажа шёлка, ситца, льна и мешковины. Продажа вышитых костюмов и платьев. Контракт на чеканку монет, продажа бочек и покупка пяти кубометров мореного дуба, изготовление пива и кваса. Изготовление четырёх стометровых катушек медной проволоки, выплавка сорока килограммов чугуна и двести шестьдесят килограммов высокоуглеродистой стали. Изготовление двадцати глиняных труб для малого водопровода, шлифовка пятидесяти драгоценных камней и сто двадцати полудрагоценных", - всё эти товары продавались и изготавливались на внутреннем рынке, а потому мы не будем подробно останавливаться на них. Так как золото здесь шло по замкнутому кругу, доход каждый месяц здесь был стабилен. Но, самое интересное, в министерстве был внешний рынок сбыта. Как же без него!
   План месячного дохода представлен следующими цифрами:
   "Первая часть договора с Планетой Азанта осуществлена. Проданы следующие товары: сорок брикетов, пять высокопрочных подшипников с коленваломи, сорок четыре шестеренки и двенадцать пружин. Общий доход: четыре килограмма золота в слитках, и двести золотых монет общим весом два килограмма".
   И тут же на полях пометка красным карандашом: "потрачено пятьдесят пять золотых на покупку пяти рулонов бумаги".
   Дальше - больше. "Два космических двигателя и четыре запасных винта продано "Ассоциации Путешественников". Прибыль: сорок один килограмм золотых слитков".
   "Пол тоны семян пшеницы и сорок пять саженцев винограда продано "Аграрному сектору". Прибыль: шестьдесят золотых монет общим весом, девятьсот грамм".
   Замыкала длинный список покупка, сделанная на Красной Планете.
   Да-да, та самая злополучная покупка одной кульминационной тонны титана и завершала доклад знакомого нам Министра. Кто знает, может быть, решающая роль этого приобретения ещё не закончена... Кто знает? ...
   В общем, весь доход от внешнего рынка: сорок семь килограммов, триста пятьдесят грамм чистого золота.
   Почему же здесь так высоко ценится золото? Почему бюджеты всех окрестных планет привязаны к этому благородному металлу? Неужто здешние жители склоны к накопительству и жадности? Да нет, не замечал я этого за ними. Зачем люди планеты Земля копят золото - понятно. Но зачем на Планете Королей накапливают целые груды золота в подвалах? Почему собственно, ни акции и деньги, ни серебро и платину, ни брильянты и ювелирные изделия, а именно золото?
   Непосвященный человек вряд ли догадается об истинном предназначении золота, но мне эта тайна известна. Любые золотые монеты и слитки любых государств и планет, копятся и собираются только для того, чтобы однажды превратиться в пыль! Да, да, именно в пыль. Дело в том, что защитный слой атмосферы тонок и слаб, подвержен разрушению и очень долго восстанавливается. Каждые две секунды в него влетают маленькие метеориты, не так часто, но всё же взлетают и прилетают космические корабли, дымят каминные трубы и переплавляют металл цеха. Всё это и делает дыры в защитном слое. Чтобы не проникали вредоносные лучи солнца, над планетой, в верхних её воздушных слоях, распыляют золотую пыль. Пыль столь легка и невесома что, будучи раз выпущена, остается там практически навсегда, надёжно защищая и отражая в космос всю радиацию.
   Только по этой причине золото и накапливается. Чем больше золота в атмосфере, тем толще и надёжней золотой слой. Таким образом, все богатства страны идут на свою планету, на чистую и защищённую атмосферу и, в конечном итоге, на здоровье своих граждан.
   Что ж, от продуктивной работы Министра Финансов, зависит не так мало, как может показаться на первый взгляд.
  
  
  
   Глава 9.
   День нечаянных открытий.
  
   Всё хорошо и прекрасно даже в успешных государствах, у которых мудрые покровители и законопослушные граждане, быть не может по определению. Жизнь это зебра. За белыми полосками всегда идет черная. Благополучие не может существовать целую вечность. А поскольку никаких неприятностей у Планеты Королей не происходило уже давным-давно, то логично было бы ожидать беды в любой момент.
   Обычно трудности не ждут своих очередей, а сваливаются с неба, когда того пожелают. И вполне возможно, по "счастливой случайности", они могут рухнуть все сразу, и вместе, абсолютно без предупреждений...
   Не прошло и двух суток, как прилетели на своём корабле наши герои, а в космосе над Планетой Королей уже нависла, подлетая, смертельная угроза. Таких масштабов неприятностей ещё ни разу не было с момента её существования...
   Но всё, как всегда, по порядку.
   Стояла теплая, безветренная ночь. Вся планета была погружена в безмятежный сон. И лишь чёрное, безоблачное небо, украшенное миллионами разноцветных звезд, отражалось в линзе огромного телескопа. Здесь, в башенке Астронома, во всю кипела работа. Есть в мире такие странные люди, которым ночью не спится. В ночь их зовет жажда знаний и интерес первооткрывателей. Прилежно составляя очередную карту звездного неба, Министр Астрономии рассчитывал траектории планет.
   Через час наступит рассвет, известив о начале нового дня, и пора бы уже прилечь отдохнуть. Покоритель звездных просторов так уже и собирался поступить, заканчивая свои дела, как вдруг его внимание привлекла жёлтая светящаяся точка с небольшим хвостом.
   - Комета! Новая комета в приделах видимости, - обрадовался астроном. Пол часа он рассматривал её в телескоп, вычисляя её скорость и траекторию. С энтузиазмом принялся он чертить её предполагаемый путь на карте звездного неба и... От неожиданности, потрясенный открытием, он выронил карандаш.
   Уже давно встало солнце, проснувшиеся люди на улице о чём-то разговаривали, за окном пролетела стая гусей. Кто-то чистил пруд, кто-то косил траву по утренней росе, одним словом, Королевство потихоньку просыпалось. Начинался новый день, и выспавшиеся жители, как трудолюбивые муравьи, начинали работать. Лишь один человек на всей планете ещё не ложился спать. Он был озадачен и, не веря своим расчетам, он снова и снова перепроверял, каждый раз приходя к неутешительному выводу: СТОЛКНОВЕНИЕ НЕИЗБЕЖНО.
   С плохой новостью и дрожью в коленях первооткрыватель двинулся к Королю. Волнуясь, сообщил о новости.
   - Без паники, - спокойно сказал Аркебуз, всем своим видом показывая, что волноваться и нервничать не надо. Получив эту проблему как неизбежное, нужно попытаться её решить.
   - Через пол часа всех министров ко мне в зал. И главное - спокойствие. Если есть задача, то решение обязательно должно быть.
   - А может и не быть, - сказал Астроном. - Ваше Величество, есть и нерешаемые задачи.
   - Даже нерешаемые задачи, если хорошо подумать, имеют решение. Ступай, - Король не хотел преждевременной паники, ибо прекрасно понимал, что за паникой наступает отчаянье.
   Ровно через пол часа все министры сидели за большим овальным столом в рабочем кабинете Его Величества. Как всегда, каждый занимал своё место. Всё было как обычно. Глядя на своих министров, красиво одетых, опрятных и чуть-чуть сонных, Король Аркебуз начал:
   - Господа министры, плохая новость. Всё, что создавали до нас наши предки и всё, что строили мы, всё это может быть разрушено за несколько секунд. На нас летит комета, нужно решить эту проблему в кратчайшие сроки. Астроном, пожалуйста, докладывай.
   Министры сидели спокойно и непринуждённо с той же мимикой на лицах. Ещё не осознав масштаб близящейся катастрофы, они безмятежно созерцали сонными глазами на готовившегося к выступлению Астронома.
   Астроном был чуточку застенчив и не особо любил выступать. Наверно, это оттого, что по роду занятий ему больше приходилось изучать чужие планеты, чем произносить пламенные речи. Но главное другое. Дело своё он любил и понимал, как никто другой, легко ориентируясь в своей системе, он умещал в голове колоссальное количество информации.
   - Господа, сегодня ночью я обнаружил загадочное небесное тело, - начал докладывать, немного дрожащим голосом, Астроном. - Это комета - не комета, от нас ещё довольно далеко и я не могу точно сказать, что она из себя представляет. Но проблема у нас в другом, её траектория попадает в наше гравитационное поле. Проще говоря, она летит прямо на нас, и ориентировочно через семь дней, мы столкнемся... Это всё...
   "Да нет, это не проблема. Это катаклизм. Не меньше", - подумал Коммерсант, вопросительно посмотрев на Астронома.
   Первое волнение закралось в голову, как и положено по должности, первому Консулу.
   - То есть, как это столкнёмся? Это что настолько велико, что может принести нам вред?
   - К сожалению, да, - ответил Астроном. - Может быть, другой планете он вред бы и не принёс. А нашу маленькую планетку он расколет как орех.
   Все министры обратили свои взоры на Короля. В их глазах была надежда на чудесное спасение.
   - Да не переживайте вы так, у нас ещё целых семь дней, - сказал обнадеживающе Аркебуз. - Что-нибудь придумаем. Мы просто обязаны.
   - Как можно избежать столкновения, в Ваших книгах об этом что-либо пишется? - спросил Коммерсант, после длительного молчания всех министров. Это был единственный человек, который ничуточку не смутился перед надвигающейся угрозой. Напротив, какие-то огоньки безумного азарта вспыхнули у него в глазах. Астроном озадаченно пожал плечами, задумавшись и нерешительно, произнёс:
   - Можно покрасить половину кометы, в белый цвет и Солнце отражая его покрашенную поверхность, немного изменит траекторию кометы. Невесомость, я думаю, позволила бы повернуть его на пол градуса... Этого было бы вполне достаточно, чтобы избежать столкновения...
   - Ну вот, один вариант уже есть! - сказал Коммерсант. - Бочку белой краски, добрую кисть и я смог бы попробовать!
   - План хороший за неимением лучшего, но есть лучший. У нас достаточное количества сплава титана, чтобы построить громадные винты с достаточной мощностью, чтобы изменить траекторию нашей планеты. Что Вы думаете по этому поводу, Карл-Лак? - спросил Король.
   - А что, может быть, может быть... Если мы построим большую вышку, подняв винты хотя бы метров на сорок. Сверху на ней установим лопасти винта, закрепим на них магниты и аппарат приведем в действие...
   - Переместим планету на день вперёд, и столкновения удастся избежать, - обрадовался Астроном.
   - Да, теоретически должно получиться, - поддержал Главный Механик.
   - Обязательно должно получиться, - сказал Король, - иначе... лучше не думать о том, что иначе... - И, сменив тон, Его Величество обратился к Министру Ландшафта:
   - Какое бы место для строительства Вы бы порекомендовали.
   - Для необходимой высоты, я думаю надо использовать ландшафт максимально. Вышку предлагаю соорудить на виноградных холмах. Двадцать метров высоты уже есть!
   Но тут засомневался Министр Строительства:
   - Господа, кроме привезённых слитков титана у нас нет больше строительных материалов. Для такого сооружения требуется много всего.
   - Чтобы что-то построить в рекордные сроки, надо что-то разобрать, - сказал первый Консул. - Министру снабжения определить всё необходимое и приступить к работе немедленно.
   - И всё же, сроки непозволительно малы, - задумчиво произнёс Король. - Господин Коммерсант, наверное, всё же Вам придется подстраховать наш план. Езжайте с Марципаном на эту самую "комету не комету", берите всё необходимое и, по возможности, покрасьте его. Скажем так, это будет запасной вариант. В случае удачи или провала операции, действуйте по обстоятельствам. Удачи!
  
   * * *
  
   Да. Немного удачи сейчас никому не помешает. И наш герой, не мешкая более ни минуты, отправился выполнять, казалось бы, столь необычное задание. Марципан целый час изучал нужную карту, загружал краску и проверял системы корабля...
   А где-то там, пока ещё далеко, на закраине солнечной системы вышла из чёрной бездны комета. Один раз в несколько тысяч лет она описывала идеальный эллипс вокруг Солнца. Словно управляемый чьей-то невидимой рукой, она с поразительной точностью летела к цели. Никто и ничто не могло помешать ей, свернуть с намеченного пути. Любое препятствие, попадавшееся ей на дороге, расшибалось в лепёшку. И, словно ни в чём не бывало, она продолжал нестись прежним курсом.
  
  
  
   Глава 10.
   Главный план.
  
   - Нельзя сидеть, сложа руки. Будем действовать! - сказал Король Аркебуз, утвердив план спасения планеты. С этого мгновения всё королевство, словно по волшебству, было преобразовано в одну большую, грандиозную стройку. Таких темпов и такого размаха ещё не знала эта планета. Всё, что было сооружено на ней, создавалось трудом многих поколений, а тут меньше чем за неделю предстояло построить новое изобретение, колоссальных размеров.
   И Планета Королей спешила. Спешила как, никогда. Все граждане сплотились в единое общество без рангов и различий. Каждый работал на своем месте, не покладая рук. Все были заняты делом. Ничто, пожалуй, так не объединяет людей, как надвигающееся бедствие. Каждый гражданин понимал, как важен его вклад в спасение своей планеты.
   И всё-таки, как ни парадоксально звучит, в надвигающейся катастрофе были и свои плюсы. Только-только начала зарождаться идея технического совершенства. Совсем недавно было сделано великое открытие, перспективы открывались грандиозные. Сколько ещё идей, сколько полезных изобретений предстоит сделать этой планете. Эх, только бы успеть, вся жизнь пошла бы по-другому. Выиграть время у неизбежно-наступающей опасности или погибнуть. Среднего не дано. В случае успеха планету ждет новый виток великолепного развития, это будет рождение новой цивилизации с огромным потенциалом!
   Король Аркебуз не спал уже третьи сутки. Корректируя работу, ему приходилось решать колоссальное количество проблем. Министры вели подсчет необходимых материалов: для металлического каркаса пришлось переплавить весь металл на планете. В топку пошли даже ложки, пуговицы, бляшки с ремней и прочая дребедень. Для сооружения строительных лесов были спилены многие сосны. Из сплава титана круглосуточно выплавлялись винты громадного колеса. Срочно намагничивались магниты, изготавливалась медная проволока, гайки и шайбы. На метровый подшипник ушла вся нержавеющая сталь королевства, даже кухонные кастрюли и те не минули переплавки. Карл-Лак - почётный изобретатель сего изобретения, от усталости засыпал прямо в переплавочном цехе.
   И всё же дело двигалось, никто не дрогнул перед лицом надвигающейся опасности. Никто не опустил руки и не запаниковал. Все верили в чётко выработанный план. "Его Величество знает, что надо делать", - говорили друг другу люди, не вдаваясь в подробности.
   Работы производились в три смены, рабочие поочерёдно сменяли друг друга. Немного отдохнув и перекусив, они опять приступали за роботу. Даже глубокой ночью при свете звезд и планет не прекращались работы. Стучали молотки, распиливались брёвна, плавился металл и забивались сваи. Нет ничего более постоянного, чем временная постройка. Прекрасно зная это правило, рабочие сразу строили на века. Ни одна деталь этого огромного механизма не должна подвести в самый ответственный момент.
   Но самым озадаченным человеком во всём Королевстве был Главный Механик. Вот уж кто не имел право на ошибку. С тех пор, как он стал ответственным за точность выполнения работ, у него не осталось и минуты свободного времени. Он заметно похудел, осунулся и практически перестал спать. Постоянно сверяясь с чертежом, он то и дело давал указания. Маленький прототип вечного двигателя чуть не опустошил казну планеты, а тут предстояло изготовить махину в сто раз больше. Прототип изготавливался два месяца, а тут срок несколько дней... Успеть бы.
   И всё же, именно в момент опасности становится ясно, насколько прочен корабль под названием государство. Выстоит ли оно перед любой бурей или сломается от лёгкого ветерка.
   Ну что ж, не будем торопить события, скоро развязка наступит и всё станет ясно.
   Но, как мы помним, работа по спасению планеты кипит не только здесь. Где-то далеко, уже за многие сотни тысяч километров отсюда, "Навигатор" на максимальной скорости подлетал к своей цели.
  
  
  
   Глава 11.
   Второстепенный план.
  
   Мчась на предельной скорости, включив форсаж и убрав закрылки, "Навигатор" летел на перехват метеорита. Коммерсант смотрел в иллюминатор на тусклые звезды и отчего-то вспоминал детство. Обучаясь с семи лет в университете Меркурия, он припомнил массу забавных случаев и интересных лекций. Вспоминал старых друзей и интересные увлечения с прямо-таки фантастическими экспериментами и опытами. То было чудное время детства и учёбы.
   О! Обучение на Меркурии дорогого стоит. Это кузница всей бизнес элиты Солнечной системы. Все миллионеры, покорители рынка и удачливые предприниматели родом отсюда. Здесь им прививается потрясающее чутьё на прибыльные дела и удачные сделки. Их учат слишком многому, и мы не будем вникать в подробности. Если же всё суммировать и обобщить, то главное правило успеха просто и изящно, без мудрых формул и замысловатых схем. Так вот, главное правило звучит примерно так: если тебе в жизни повезло - не жадничай, поделись с другими. Отдавая долю своей прибыли на хорошие дела, тебе вернётся во стократ. Ты никогда в таком случае не разоришься, удача всегда будет на твоей стороне.
   Отсюда и выходило, что жадные и алчные люди впадают в нищету, а великодушные и щедрые приходят к богатству.
   Наш господин Коммерсант никогда не мелочился, прекрасно помня уроки бизнеса, преподаваемые ему некогда в замечательной академии Меркурия. И, словно что-то вспомнив, он неожиданно вдруг спросил:
   - Марципан, интересно, а у тебя есть заветные желания. Что бы ты хотел получить за свой подвиг?
   - Ну... Ну, во-первых, было бы неплохо установить второй двигатель на "Навигатор", страсть как хочется попробовать. Правда, корабль под это не приспособлен, придётся наращивать корпус, следовательно, увеличится вес, а этого я не желаю. Хочу покрасить корпус чистым серебром, но только чтоб он не очень блестел на солнце. Хочу вагон мармелада, только без сахара и большую золотую медаль, но чтоб она непременно была чёрная, как ночь с тысячами горящих звёзд.
   - Твои желания так противоречивы, что я и не знаю, как быть... - внезапно взгляд нашего героя приковала приближающаяся комета, безжизненная и гладкая. Она чертила в небе протяженный след света.
   - Подлетаем, - сказал пилот, снижая скорость машины.
   Марципан кружил вокруг кометы, пикируя, словно сонная муха. Приближаясь к самой поверхности, буквально чертя шасси по грунту, он никак не мог остановиться и обратно взлетал, заходя на следующий круг. Уж слишком маленький и быстрый метеорит не позволял совершить посадку. И хотя отступать было куда, и мысль улететь восвояси, на другие более безопасные планеты была более привлекательна, но не те люди наши герои, чтобы разочаровывать своих граждан, и друзья пошли ва-банк.
   Уже облачившись в редко надеваемый белый скафандр, наш герой крепко обвязал бочку краски верёвкой. После чего дал команду спикировать над самой поверхностью на минимальной скорости.
   - Без проблем, план ясен, как звездное небо над нами, - сказал Марципан. И, снижаясь, понизил обороты двигателя на самый минимум. Словно пёрышко, спикировал корабль к самой поверхности, высадив господина Коммерсанта.
   - Через три часа на этом же месте подхватишь меня, - сказал наш герой и, защёлкнув золотое стекло шлемофона, прыгнул в открытый космос.
  
   * * *
  
   Говорят, что хорошим людям всегда везёт. А разве господин Коммерсант у нас плохой?
   Десантирование получилось великолепное. Сила притяжения кометы была невелика, и приземление состоялось удачно. Не тратя драгоценного времени даром, наш герой сразу же принялся за работу. Раскупоря бочку, он принялся чертить белой краской широкую линию. Как бы размечая комету пополам, господин Коммерсант потихоньку окрашивал поверхность. Работа была однообразна и скучна, и лишь иногда на гладкой поверхности кометы появлялись небольшие кратеры и каменные глыбы. Но вдруг взору предстало нечто такое, отчего наш герой остановил работу и обошёл вокруг этого необычного сооружения.
   Данная постройка была бесполезно-непонятной. Какие функции она выполняла, можно было только догадываться. Но главное, откуда она взялась? С космоса её непременно было бы видно. И всё же, что это? Вокруг каменой арки, в которой неизвестно зачем находилась дверь, было выбита загадочная надпись на латыни: "Каждому своё".
   "Ни стен, ни крыши, ни забора, ничего нет. Зато есть дверь! Странно, зачем, собственно, здесь, на пустынном безжизненном метеорите, вход в никуда. Ха! Да он ещё и закрыт", - удивился господин Коммерсант. Что охраняли эти двери? И собственно, почему они заперты? Неизвестно. И, решив проверить, как давно открывалась дверь, Коммерсант присел, склонившись над замочной скважиной. И...
   И... Что и говорить... Наш герой любил в сердцах помянуть чёрта. То там, то здесь, от него, бывало, услышишь: "Чёрт возьми" или же "Чёрт побери". Все наши мысли имеют обыкновение сбываться и тут уж не надо удивляться столь, казалось бы, необыкновенной встрече. Случайностей не бывает. И хотя господину Коммерсанту вовсе и не было предначертано судьбой встреча с нечистой силой, но своими высказываниями и мыслями он просто неизбежно двигался к ней.
   И совершенно неслучайно, именно здесь, на безжизненном метеорите с бочкой белой краски и кистью в руках, состоялось знакомство с несколькими чертятами. Что из этого выйдет, мы скоро узнаем, заглянув с господином Коммерсантом в самую потаенную из всех замочных скважин.
  
  
  
   Глава 12.
   Замочная скважина.
  
   И... Коммерсант застыл, как вкопанный. Он то хотел увидеть: есть ли машинное масло в скважине? А увидел!
   А увидел нечто потустороннее.
   "Батюшки, кто это? Да это... Нет. Этого не может быть. Да, и как это? Здесь? На безжизненном метеорите", - верить в происходящее не хотелось, Коммерсант, стал пристально вглядываться, в тёмные силуэты. Прямо перед носом, буквально в десяти шагах от двери, находились, - "чертята!?"
   "Ну да, они самые... Весёлые и беззаботные, безудержные и бесшабашные хулиганчики", - подумал наш герой, не зная как расценивать подобное открытие, и затаившись, стал разглядывать необычных существ. Вообще-то, чертята в них угадывались лишь по маленьким рожкам и хвостам - их не было бы видно, будь на них хоть что-то одето. Но, они были по-домашнему... абсолютно голы. По неведомым причинам перепачканные с ног до головы черти абсолютно брезговали одеждой. Они занимались чем хотели, никого не стесняясь, без комплексов и предрассудков, просто валяли дурака.
   Так, один чертёнок, расположившись в редкой рощице из флагов и копий, очевидно, от безделья и скуки залез на старинную пушку. Минуты три он пытался взять на прицел... муху!? Да, да, именно муху! Муха летала, делая безумные виражи и мёртвые петли в надежде уйти с прицела. Словно предчувствуя свою печальную участь, она носилась как заведённая, и... Не выдержав напряжения, с гулом пикирующего бомбардировщика она стремительно вошла в штопор, рухнув прямо-таки в бочку с ромом. Попав в ловушку, бедняжка отчаянно задергала лапками, но крылья уже мокры, подняться никак нельзя, и участь неизбежна.
   - Не успел! Не попал! Промах! - раздавался радостный голос товарища, видно, поспорившего на способности в меткости своего друга.
   - Хм... Не попал - это когда выстрелил, и промазал. А это Форс-мажор, - раздосадованный стрелок сделал залп по ненавистной бочке. Ядро с треском разворотило мерзавку, разбрызгав всё её содержимое в разные стороны.
   Остальная же часть банды расположилась у костра. Один из чертят развлекал друзей, играя на скрипке. Если конечно это можно назвать игрой... Двумя пальцами левой ноги он держал смычок, а пяткой правой ноги он усердно зажимал лады. Необычайные звуки издавала скрипка, столь оригинальной мелодии вряд ли кто слышал... Словно ножи точат.
   Впрочем, это занятие ему скоро наскучило. Кинув несчастную скрипку в костёр, незадачливый музыкант достал откуда-то пяток мочёных яблок, насадил их на смычок и стал жарить.
   Вожак банды - этакий красавец брюнет, с благородными чертами лица, тонкими усиками и бородкой на манер "а ля оп", сидел в центре. Скрестив ноги, он держал в руках какую-то толстую книгу. Читал он её вслух, комментируя написанное весьма живо и внося свои поправки в текст:
   - Великая Французская Революция восторжествовала! Толпы народа взяли штурмом Бастилию, после чего отрубили Королю голову, - перепачканные чертята радостно заржали.
   - Бывают же балбесы. Помазанник Божий, - заключил читатель, кинув книгу в костёр. Книга неестественно ярко вспыхнула. В руках у читателя неизвестно откуда уже появились толстая сигара и бокал коньяка.
   У всех чертят, словно материализовавшись из воздуха, появились бокалы с коньяком. Языки пламени отражались в бокалах тысячами огней. Понюхав запах напитка, один из чертят выпил глоток, и лёгкая улыбка скользнула у него на губах.
   - Послушай Азазель, если мне не изменяет память, я пил этот коньяк на свадьбе Людовика семнадцатого с Марией Антуанетой.
   Чертёнок, названый Азазелем, поднял бокал и торжественно сказал тост:
   - За Людовика семнадцатого! - и, снизив голос, в абсолютной тишине сквозь зубы шепнул: - Кто нарушает договор со мной, тот всегда плохо заканчивает.
   Чертята спокойно, даже с некоторым благородством, пили коньяк, греясь у костра. На небе то и дело мелькали звезды, комета летела своей дорогой, а наш герой буквально застыл у замочной скважины, не веря ни своим глазам, ни своим ушам, и вдруг он услышал:
   - Да, Вы, войдёте, наконец, или нет! - сказал, развернувшись сидящий спиной к двери, вожак. Его хитрая физиономия вопросительно уставилась на дверь. И, хотя дверь была закрыта, ни шороха, ни вздоха не издал наш герой, всё ж он был обнаружен.
   Посол Его Величества понял, что это обращение адресовано именно к нему. Он лишь слегка коснулся пальцами закрытой до недавнего времени двери, как она распахнулась, представив его во всей красе.
  
  
  
   Глава 13.
   Скромный ужин маленькой банды.
  
   Чертята уставились на гостя с нескрываемым интересом, их глаза блестели, и у всех на лицах играла лёгкая улыбка.
   - Не волнуйтесь, ничего не произойдет, если Вы снимете шлемофон. Проходите и присаживайтесь к нашему огоньку, - гостеприимно предложил чертёнок.
   "Горит, потрескивая сухими дровами, костёр, а раз есть огонь, значит, есть воздух, и голос здесь отчего-то слышно", - подумал наш герой и открыл защитный шлем. Дохнуло ветерком, и запах жареного мяса ударил прямо в лицо, он буквально пропитал здешний воздух. А ещё пахло: духами, порохом, спиртом и ещё чем-то незнакомо-настораживающим... Нечистой силой, что ли. Да, да... Пожалуй, именно этот еле уловимый тонкий аромат хаоса и разрушений имел место здесь быть.
   - Доброй ночи, господа. Я Министр Междупланетных Отношений, Посол Его Величества Аркебуза, Монарха Планеты Королей господин Коммерсант.
   Один из чертят, не выдержав, сказал в пространство:
   - Он как мерль блянк (белая ворона "французский".), - шутка удалась, все чертята радостно захохотали.
   - Почему блянк? - опешил Коммерсант.
   - О, не обижайтесь! Это безобидная шутка. Посудите сами, Вы стоите в белом скафандре, чистый и... - чертёнок потянул носом, - и приятно пахнете. Перед нами, такими чёрными, перепачканными чертятами. Впрочем, Вы знаете французский?
   - Немного, - признался Коммерсант. - Но мне любопытно, если не секрет, откуда Вы его знаете?
   Действительно, на первый взгляд, грязно перепачканные чертята ничего общего с полиглотами вроде бы и не имели.
   - Ну... Не всё же время мы летаем на этой комете, - удивился чертёнок. Судя по всему, в этой шайке он обладал безграничным авторитетом. - В своё время где мы только небыли... Бывали и в Европе... - сладко протянул рассказчик и улыбнувшись, потянулся и зевнул.
   - Вот как! И что же, удачно? - спросил наш Министр, не веря услышанному.
   - Ещё бы! Мы, - чертёнок жестом показал на своих друзей, - культовые личности! Везде, где мы только не появлялись, нас ждал успех... Ах, Европа... Европа... Какая-никакая, а всё ж цивилизация. Первое наше знакомство с ней состоялось ещё чёрт знает когда.
   - Кто Вы?
   - О, пардон, я не представился. Меня зовут Азазель, это мои приятели, рекомендую: Бабан, Сатир, Гал, и замыкает шествие моих друзей безобидный Алстор. Прошу любить и жаловать!
   -Алстор, позвольте полюбопытствовать, зачем Вам повязка на левом глазу?
   - О! Не спрашивайте, - смутился чертёнок, - я закрываю ею свой "дурной глаз". Сглазить могу всё, что увижу, не прилагая никакого труда.
   - А Вы, должно быть, тот меткий стрелок, целившийся в муху из пушки?
   Чертёнок названный именем Бабан поклонился:
   - Мерси, - ему очень понравилось, что его назвали метким стрелком.
   - И в глаз лисице попадете? Метров со ста?
   - Хм... Да что там лисице в глаз, помилуйте, я не какой бы то ни было дилетант. Попаду мухе в глаз! Да не просто какой либо бедняжке, летающей перед носом. А мухе, находящейся на другом континенте, на совершенно другой планете! Во как!
   - Но как??? - не понял наш герой.
   - Баллистической ракетой, - выпустив дым, сказал Бабан.
   - А... - протянул господин Коммерсант и более глупых вопросов не задавал. В его воображении предстал этакий чертёнок, оседлавший в космосе ракету: "Ножки свесил, голову задрал, улыбается, курит сигару и дым шестёрками ложится... Бр-ррр... Караул!". Но отношения надо было как-то налаживать, и наш Посол произнес:
   - Уважаемые чертята, я вижу, Вы довольно симпатичны и обаятельны, интересно рассказываете и неплохо образованы. Почему же у Вас складывается репутация прямо-таки противоположная? Чего скрывать, я Вас представлял немного страшней и ужасней.
   - Заблуждения о нашей внешности легко объяснить: просто кисти, рисующие нас, находятся в руках наших врагов.
   - Азазель, давай его лучше съедим, - не выдержал один из чертят, обратившись к своему вожаку, - сил уже нет есть этих котов.
   - Нет, гостей мы есть не будем... - сладко зевнув, спокойно произнес Азазель. - Тем более Послов...
   - Какой он всё-таки упитанный, кругленький и красивенький. Настоящее лакомство. Так и хочется съесть.
   - Гал, ну хватит, а? Не волнуйтесь, господин Коммерсант, это не угроза, это комплимент, товарищ шутит. Может, Вы хотите кота? - Азазель снял с вертела одного из котов и протянул нашему путешественнику. - Не переживайте, мы вкусно готовим.
   - Спасибо, я сыт.
   - Ну, как знаете, а я с Вашего разрешения перекушу.
   Комета летела своим путём, вокруг было темно и холодно. Чертята жевали котов, плотно усевшись вокруг костра, греясь его необычайно жарким пламенем. Ночь была длинная, да и компания собеседников подобралась жутко любопытная. Шутка ли, сама нечистая сила! И всё же, надо было спешить, это чувство не покидало нашего героя ни на минуту. Время никого ждать не будет. И поклонившись, господин Коммерсант сказал:
   - С удовольствием бы пообщался с Вами, но время бежит, а дела стоят.
   - О! Суета сует! Вас смущает время!? Ун момент, - и, щелкнув перстами, Азазель остановил время. Замер метеорит, застыл небосвод... Всё вокруг было остановлено... Лишь чертята по-прежнему жевали котов и передавали друг другу закипевший котелок с заваренным кофе.
   - Ух... хорошо! В самый раз! - делая большие продолжительные глотки, приговаривали чертята. Для согрева кофе было разбавлено коньяком, налитым в котелок без всякой меры. От этой варварской смеси исходил такой аромат, что перебивал даже запах жареного мяса. Время остановилось, остановился даже ветер, который было подхватил распечатанную колоду карт, да так в воздухе её и оставил.
   "Время замерло, а запахи остались, и это уже хорошо. Хоть что-то по-прежнему. Надо же, кто бы мог подумать, что такое может быть. Необычное зрелище"... - размышления нашего героя были прерваны деликатным вопросом вожака банды. Он буквально в три укуса доел своё нехитрое блюдо запил кофеем и поинтересовался:
   - Так Вы говорите, с удовольствием бы пообщались? Знаете, господин Коммерсант, что-то в последнее время мне ужасно скучно. Всё надоело, и ничто меня уже не радует... А тут Вы, и так приятно видеть гостя в моих нынешних апартаментах. Просите, что хотите, - великодушно предложил Азазель, - за смелость вознагражу и, по возможности, исполню желания.
   - Можно ли мне покрасить половину Вашего метеорита? Уж очень надо.
   Чертята, до этого занимавшиеся чёрт знает чем, все как один развернули свои любопытные мордочки, заинтригованные столь необычным желанием. Пытливая и немного занимательная физиономия Азазеля вмиг преобразилась и, вздохнув, он не без сожаления заметил:
   - Попросили бы лучше: удачи в азартных играх и дуэлях, на худой конец, неограниченной власти или же успеха у женщин... Но это? Извольте объяснить...
   - Видите ли, уважаемые чертята, в чём дело. Метеорит, на котором я сейчас нахожусь, летит, как дротик в мишень. Скоро, совсем скоро он столкнется с Планетой Королей. Чтобы этого не произошло, я всего лишь хочу покрасить одну его половину в белый цвет.
   - Вы хотите поменять нашу траекторию полёта? Я правильно Вас понял?
   - Чуть-чуть, всего лишь на пол градуса, я изменю Ваш маршрут. Если бы не обстоятельства, я ни в коем случае не потревожил бы Вас.
   - Понятно, - погрустив, ответил Азазель. - Мне неприятно, но я должен отказать в просьбе. Не Вам решать, какой будет у нас маршрут. Так что, к сожалению, желание не исполнимо и компромисс невозможен. Но я Вам симпатизирую, мой друг, и не хочу показаться невежей. А посему для поднятия настроения я покажу Вам нечто увлекательное. И дай Вам Бог знать нас только с хорошей стороны.
   Ночь остановилась, спешить не было нужды. Да и правила приличия не позволяли спешно покинуть гостеприимных хозяев. Когда ещё можно будет послушать таких "импозантных" собеседников. И наш герой остался, решив немного задержаться.
  
  
  
   Глава 14.
   Пикничок знатных особ.
  
   - Господин Коммерсант, а ведь мы с Вами похожи, - улыбался Азазель, заводя дружескую и приятную беседу. - Нет, правда! Вы разъезжаете по разным планетам, заключаете сделки, заводите новые знакомства и дружбу с разными людьми. Вот и мы тоже, в некотором роде, путешественники и заводим самые, что ни на есть, теплые отношения с королями и министрами многих планет и государств. И сделки мы тоже время от времени заключаем, товарец, правда, другого рода, но всё же у нас много общего...
   Чертёнок задумался на мгновение, но вот о чём он задумался - можно только догадываться. Его глаза блестели и сверкали озорством, хитростью и безмятежной бесшабашностью. Да уж, оно-то так это, такой персонаж с улыбкой на устах может подкинуть бомбу в чемодан, открыть канализационный люк на дороге или обрезать стропы парашюта в самый ответственный момент! Зачем? Да просто так, смеха ради. Открою секрет, черный юмор изрядно веселит нечистую силу. Добавить огонька кочегару, плеснув бензинчика в топку, или же помочь домохозяйке приготовить суп на машинном масле! Ну, разве это не весело? Всё это делается не по злобе и вражде, а скорей, для поднятия настроения, мол, ребята, ничего личного, просто мы развлекаемся! После короткой паузы раздумий, Азазель медленно протянул:
   - Чтобы Вам такое показать... Ах да, вот! Вы давеча интересовались, откуда мы знаем французский. Когда-то очень давно наша комета пролетал рядом с планетой Земля, мы не удержались и залетели туда немного развлечься и отдохнуть. С тех далеких пор мы частенько там веселились. Каких только встреч, знакомств и приключений с нами там не произошло. Как-то мы гостили и во Франции. И, что я должен заметить, развлеклись там от всей души! Сколько чудаков там живет... И если у Вас ещё не отпало желание, я могу Вас им представить.
   Коммерсант кивнул, подумав, про себя: "Хотите удивить, валяйте".
   - Эх, как я рад такой решительности! С корабля на бал!
   Чертята залились таким неудержимо радостным смехом, что попадали, катаясь по земле, держа руками животы. По всему видно слова вожака они трактовали как-то по-особенному. Был ли это своего рода сигнал или же просто милые чертята в хорошем настроении, кто их знает. Выдержав паузу, Азазель встал и, похрустев пальцами, размял ладони.
   - Ну что, трехмерные головы, откинем линейное время в сторону! И вперед!
   - Вперёд!!! - радостно поддержали четыре глотки расшалившихся дьяволят. И все как один, в ту же секунду, уже сидели во фраках с золотыми запонками и смешными котелками на головах. Наш герой аж опешил от столь стремительных преобразований. Перед ним находились уже не перепачканные чертята, а настоящие джентльмены с тросточками и карманными часами. "Странно, зачем им часы, если время остановлено?", - подумал Коммерсант, он хотел было что-то спросить, но вопросу было не суждено состояться. Его внимание приковали действия и манипуляции, производимые чертятами.
   - Готовы? - поинтересовался вожак, укладывая в портмоне неизвестно зачем: ржавые гвозди, булавки, шпильки, рубленую проволоку и ещё какую-то дрянь, не имеющую вовсе названия. Походила она на нечто среднее между металлической стружкой, расклепанными заклёпками и искореженными шестеренками.
   - Готовы... готовы! - говорили чертята, распихивая по карманам кто карты, кто бутылочку-другую спиртного. Наводя марафет, один из чертят чистил туфли... пушечным шомполом! Его товарищ, рассмотрев себя в зеркале, скинул с головы не понравившийся котелок, и надел лавровый веночек, превратившись в современного цезаря. Ещё один друг перекинул себе через плечо ленту с орденами. А один чертёнок даже водрузил себе на спину шкуру тигра и любопытный алмазный медальон. С легкостью арканной петли украшение было закинуто на длинную и худую шею. Сочетание фрака со шкурой хищника превратило и без того незаурядную личность в очень занятный экземплярец. Рыцарь в тигровых шкурах! Ни дать, ни взять! Один только Коммерсант как стоял, так и продолжал стоять, не понимая, к чему эти приготовления. "Куда это они собрались, на метеорите размером с футбольное поле? Непонятно... Решительно не понятно", - господин Коммерсант опять решил-таки что-то спросить и, уже было, открыл рот, как Азазель доложил свои причиндалы, объявив:
   - Ну, тогда поехали! - и демонстративно достав из внутреннего кармана шёлковый белый платок, подкинул его в воздухе. Платок, сделав несколько пируэтов, плавно лег на землю. И о чудо! Платок стал превращаться в чёрное озеро. Прямо под ногами разлилось настоящее озеро, словно зеркало, оно отражало тысячи небесных звёзд. Каким образом на воде стояли чертята с нашим гостем? Невозможно понять...
   Вожак неспешно достал из-за пояса пистолет, и, с наигранно театральным криком: "Алле оп!!!" - выстрелил в воздух.
   Внезапно озеро перевернулось, и то, что секунду назад было водной гладью, стало просторным куполом огромного зала, с натёртым до блеска паркетом.
   Дно озера вопреки всем ожиданиям, не было темным и мрачным, да и выталкивающая плотность воды абсолютно не ощущалась. Воздух, самый настоящий, чистый воздух был под сводом водной глади. "Так вот оно какое тихое озеро... В котором черти водятся!" - подумал наш Министр, удивлению его не было конца.
   - Раз... Два... Три, - задорно весело протянул вожак банды, и...
   На раз, в этом зале стали появляется вычурные вещи: появился камин, украшенный резными мордами львов и грифонов. Вокруг очага появились канделябры с горящими свечами. Рассеивая мрак просторного зала, на потолке зажглась бронзовая люстра, озарив пространство тысячами свечей.
   На два, появилась красивая отделка стен, необычная мебель, музыканты, официанты и прочая прислуга, которая немилосердно принялась суетится. Кто накрывал на стол, кто настраивал инструмент, а кто и вовсе бегал по залу с ароматными свечами и разбрызгивал, распылял духи...
   И вот, на три, словно силой мысли, стали появляться гости. Дамы в корсетах и платьях, мужчины в белых париках. Треуголки, шляпы, перья, эполеты, ордена - замелькали тут и там. Начищенные сапоги и ботфорты, дамские туфельки и каблучки, всё зацокало, заблестело. Какие личности! Какие особы! Золотые погоны, аксельбанты, брильянты, рубины, подвески, короны, серьги, кольца, диадемы, ожерелья, жемчуга... Фух... Вот это да! Ослепительное зрелище.
   С превеликим удовольствием влились известные нам персонажи в высший свет. Увидав старых знакомых, чертята устремились в объятья, расцеловавшись и кланяясь, они излагали комплементы и пожелания, совсем позабыв о нашем герое. Он стоял и не знал что предпринять... И словно очнувшись от столь решительных преобразований, он сначала стащил с себя мешковиднный скафандр и, разглаживая складки на костюме, понял, что не добьётся совершенства. "Уж слишком помялся и скукожился мерзавец, ну да ладно", - подумал Коммерсант и стал разглядывать людей. А посмотреть действительно было на что.
   Вы когда-нибудь, видели всех исторических личностей, с разных эпох в одном просторном и весьма красивом зале? Нет? Ну и слава Богу, не приведи Господь Вам это увидеть. Прямо-таки душевнобольные на прогулке!
   В центре этого огромного зала собиралась элита, обсуждая всевозможные свои проблемы и неприятности, дела и планы на будущее. Озадаченные и весёлые, воинственные и неукротимые, пропойцы и безудержные игроки, все общались и заводили новые знакомства. Коммерсант никогда не спешил вступать в дискуссии и, став с краю возле колонны он стал слушать. А вот послушать, о чём говорит здешняя публика, было крайне интересно. Так, один господин, уж очень похожий на Робеспьера, в грязной белой рубашке ходил и у каждого встречного спрашивал:
   - Господа, Вы не видели мою голову? Господа, где я оставил свою голову? - сложное положение этого гражданина заключалось ещё и в том, что голова как раз у него была на месте. Но он и слышать об этом ничего не хотел, усердно переворачивая всё, что видел, заглядывая под скатерти столов, в кастрюли и даже под полы дамских платьев, он всё продолжал и продолжал спрашивать один и тот же вопрос.
   Вот и ещё один гражданин, очевидно, тоже француз, но только с короной на голове и одеждой, скреплённой палочками, всерьёз считал себя стеклянным. Так, он всё ходил и предупреждал окружающих:
   - Осторожно, господа! Я могу разбиться, не толкайте меня, - увидев Коммерсанта, сей монарх остановился и, поправив свои деревянные пуговицы, подошёл к нему, представившись:
   - Шарль пятый, он же стеклянный графин или же, если Вам будет угодно - хрустальная ваза. А Вы кто?
   - Да я собственно... - замялся наш герой, не зная как себя представить.
   - Фарфоровая чашка, - утвердительно сказал за Коммерсанта Король. - Как? И вы ещё целы? Осторожно господа, фарфор! - и, снизив голос, Шарль под номером пять поведал тайное:
   - Оберегайтесь острых углов и предметов, а также заносчивых граждан. Я Вам настоятельно рекомендую скрепить всю свою одежду деревянными палочками. Это должно Вам помочь.
   - Спасибо за совет, я так и сделаю. - Сказал наш Министр и отошёл в сторону, остановившись около группки обособленных граждан.
   Некие азиаты, то ли монголы - головорезы Чингисхана, то ли послы Персии, а может и те и другие, отделились от всех и на правах диких азиатов преспокойно пили чай, сидя на каких-то перепачканных циновках. Свои коврики они расстелили прямо на полу, окруженные атлантами, картинами и скульптурами, они не уделяли никакого внимания высшему свету и этикету.
   Любопытный разговор услышал наш герой, находясь буквально в двух шагах от парочки известнейших диктаторов. Их имена столь известны у нас на Земле, что упоминаются каждым человеком практически каждый день, по поводу и без. Их имена стали нарицательными, а посему я не буду их говорить. Так вот, этот разговор:
   - Скажите коллега, если Вы в абсолютно пустой комнате ведете оживлённую дискуссию с самим собой, Вас никто не перебивает?
   - Позвольте, если я нахожусь в комнате, то она уже не является пустой.
   - Ах, да. И всё же?
   - Никто не перебивает. Никто, кроме тишины.
   - А у меня караул какой-то. Только начинаю говорить, как всевозможные вандалы слова не дают сказать. Я им объясняю, что я великий оратор, а они смеются, топают ногами и наотрез отказываются слушать выступление.
   - Хм... Дорогой коллега, Вы никогда не задумывались о том, что Ваша профессия - фикция. Фикция чистой воды. Попробуйте быть снисходительным. Болтают разные, так Вы не слушайте, а если слушаете, так не берите близко к сердцу. А кстати, что болтают? Любой разговор должен быть записан и подшит к делу. И, изъявив желания побыть секретарем, сей гражданин, достал ручку и лист бумаги и приготовился писать.
   - Говорят, что я убийца и душегуб, говорят, что я недалекий хам и нахал. Но главное, мне всё время приходиться прятаться от пикирующих бомбардировщиков и артиллерийского огня.
   - Что вы говорите? А собаки, собаки вас не преследуют?
   - Что вы, какие собаки на минном поле.
   - Чтоб меня не разорвали псы, я каждый вечер залажу в комнату из колючей проволоки.
   - А я отдыхаю в яме. Знаете очень удобно, вот только прожекторы не дают заснуть.
   Эти граждане далее несли такую околесицу и вздор, что и писать-то не хочется. Одним словом, фантомы преследовали этих палачей повсюду, они манипулировали и диктовали им свои условия как хотели. Скрыться от них было невозможно, нигде им не было покоя, во всей вселенной не было такого уголка, где они могли бы отдохнуть от своих страхов.
   "Да уж, стало быть, нет покоя этим беднягам ни днем, ни ночью", - подумал наш герой и, не желая более слушать всякий бред, удалился в сторону.
  
  
  
   Глава 15.
   Беседа, переросшая в дискуссию.
   Или ненавязчивое предложение договора.
  
   - Ах, Вы уже тут! Господин Коммерсант, какая встреча! Смотрите, что у меня есть, - и, достав из нагрудного пиджачка прозрачную колбу с таблетками, Азазель показательно потряс их.
   - Это что?
   - Волшебные таблетки "вечной молодости". Только что достал и Вам рекомендую. Пожалуйста, угощайтесь.
   Коммерсант замешкался...
   - О, не волнуйтесь, - поняв волнение нашего героя, сказал чертёнок. Знаете что, любезный Посол, многие люди отдали бы слишком много, чтобы заполучить то, что я Вам даю даром. Тысячи людей искали этот товарец. Ну вот, хотя бы, посмотрите вон туда, видите того фараона? Он считал, что его обессмертит дыхание непорочных девиц. Так и спал голубчик на живой подушке, окружённый их дыханием. А одна моя знакомая тиранка наполняла бассейн кровью молоденьких девушек... И принимала ванны, в надежде получить вечную молодость. Чудачество! Ей богу, чудачество! А вот этот Император, - Азазель устремил свой палец в сторону благовидного китайского старичка, - умер при приёме эликсира бессмертия! - и чертёнок залился таким безудержно весёлым смехом, что задрожал даже хрусталь на люстре. - Горе экспериментаторы чего только не придумывали. Вам же, господин Коммерсант, не надо заниматься подобными глупостями. Таблеточки настоящие, гарантирую и ручаюсь головой. Одна пилюля замедлит старение на сто лет. Дарю!
   И весельчак Азазель, облеченный в изящный фрак, отдал флакончик нашему герою. Господин Коммерсант по своему роду деятельности имел дело с самым необычайным товаром, но чтобы с таблеточками "вечной молодости"... Наш герой стал рассматривать эту диковинку: "Круглые твердые шарики, жёлтого цвета, количеством... раз, два, три, четыре... тринадцать. Тринадцать штук. Тысяча триста лет, если не обманывает. Впрочем, вряд ли пустышки. Если верить всему, что вокруг происходит, то почему бы и не поверить в такую безделицу. Кроме того, если есть бессмертие, то должны же быть люди, предлагающие его", - размышления нашего героя было прервано весело подмигнувшим чертёнком:
   - Скажите-ка, принимать будете?
   - Подумаю... Вряд ли.
   - Почему? - искренне удивился Азазель.
   - Видите ли. Вечная жизнь через пару сотен лет мне наскучит до невозможности. Под тяжестью знаний и при отсутствии новых впечатлений я стану большим циником. Тоска и скукотища будет невыносимая... Мне захочется чего-нибудь новенького.
   - Поподробней, пожалуйста.
   - Легко. Чем больше мы знаем, тем сложней нам жить. Вечность - это хорошо. Но природа придумает такие вирусы, что даже бессмертные будут умирать на раз-два.
   - Ого! Да Вы умный человек! Не ожидал, не ожидал...
   - Да не то чтобы умный, так, рядом с умными стоял.
   - Ну что ж, прошу к столу, - и Азазель жестом пригласил за большой и неимоверно длинный стол.
   Бал был в разгаре, музыка и танцы. Безудержная пляска под крики Сатира, водившего хороводы с подружками нимфами, постепенно затихала. Наступал ужин, а может обед? Чёрт его знает, или завтрак! Одним словом угощение готово.
   Что видел за свою жизнь этот банкетный зал на дне озера? Какие тайны хранят его иллюзорные стены? Какие сделки и манипуляции здесь были? Сложно ответить на эти вопросы, но точно известно: здесь решались судьбы людей и планет, целых наций и государств. Посланники и представители нечистой силы всех мастей собрались под одной крышей обсудить за бутылочкой другой дальнейшие планы. Так неспешно и с юмором обсуждались разные дела. Дискуссия была в самом разгаре. Спорили о роли денег в жизни человека, и не с кем бы-то ни было, а с самим папой Римским.
   Спор зашёл в тупик. Один знаменитый некогда папа горячо убеждал окружающих, что деньги не нужны, что бедным быть гораздо лучше. Азазель же, напротив, уверял, что денежки нужны, ещё как нужны!
   - От нажитых сокровищ надо избавляться.
   - Как избавляться?
   - Отдать всё церкви.
   - Хорошая идея, а церкви зачем?
   - А кто будет оплачивать услуги Бога? Чтобы купить хорошее местечко в раю, надо пожертвовать всё, что имеешь.
   - Ба! Как интересно, в рай по билетику. И ещё кто-то будет говорить, что религия не самый выгодный бизнес. Да, более выгодного дела ещё никто не придумал! Будьте любезны, сто штук пожалуйста. А что, многие граждане захотят купить, сей товарец!
   - А страдать кто будет? Надо каяться, мучиться и испытывать угрызения совести. Так что, граждане, сдавайте нажитое в порядки очереди и страдайте!
   - Минутку, только что ни о каких страданиях не было речи, - сказал чертёнок и, развернувшись к нашему герою, спросил:
   - Господин Коммерсант, а какое ваше мнение по этому поводу?
   - По-моему, в богатстве и достатке нет ничего плохого, напротив, какая-то стабильность появляется в жизни, больше возможностей для осуществления своих желаний. Да и вообще, веселей жить.
   - Именно! Именно веселей, - поддержал Азазель. - А они, - чёртёнок ткнул пальцем в сторону священников, - призывают быть нищими, сдавать нажитое в их храмы, жертвуя своим благополучием и страдать. Зачем только ему, - чертёнок устремил свой перст в небо, - людские деньги? Трудно сказать. И чем они, собственно, лучше нас? Хуже, во стократ хуже!
   - Не слушайте еретиков! Они манипулируют вашим сознанием, - не угомонился служитель культа. - Вы все жулики и лицемеры!
   - Жулики? - приподнял одну бровь Азазель. - Позвольте, а кто благословлял инквизицию и походы против неверных? Кто жёг на кострах неугодных? Кто отпускал грехи за деньги? Кто покорял народы, навязывая им свою веру? Я? - удивился чертёнок. - Может быть, я ещё и обогащался на религии, как на дрожжах? Нет уж, извольте, я служу тёмным силам и не скрываю этого и я ещё и лицемер.
   - Скупаете души задаром и пользуетесь. Аферисты!
   - Простите, каждый заключивший со мной сделку что-то получал, но что-то взамен должен и отдать. Это было бы логично.
   - Да пропади вы пропадом. Будь проклята вся ваша братия, - служитель культа повысил интонацию чуть ли не до крика, кинул столовые приборы в тарелку и понес всякий бред: - Еретики, сжечь всех на кострах! Очистить нечисть святым огнем. Властью, данною мне, всех ведьм, колдунов, и ...
   Азазель только щёлкнул перстами, произнеся:
   - Что-то шумно у нас тут становится.
   И в тоже мгновение, нарушитель спокойствия пропал, растворившись в воздухе, словно и не было его тут никогда. Чертёнок неспешно выпил вина, вытер губы салфеткой и произнес:
   - Эти чудаки с таким удивлением узнают, что местечко у них в этой клоаке. Паршивые душонки у них, надо заметить. Эти служители культа могут беспрестанно посылать проклятия, а вот простить вряд ли смогут. Впрочем, хватит дискуссий.
   Господин Коммерсант, если б Вы только знали, как много в этом мире: ненасытных, алчных и жадных людишек. Чего только они себе не напридумывали, чтобы оправдать себя. Сколько шарлатанов, одержимых дураков, глупцов, болванов, и каждый считает, что он прав. И каждый доказывает, что именно его солнце правильное, только над ним оно светит так, как подобает. А у остальных что же? Солнце фальшивое или какое-то неправильное? Чудаки! Ей Богу чудаки! Ну, где тут логика, господин Коммерсант?
   Наш герой пожал плечами, не зная, что и ответить. Убедительность оратора была превосходна. А главное, своими доводами он мог переубедить кого угодно.
   И тут словно что-то задумав, он опять щелкнул перстами, и все гости исчезли, остались только Азазель и Коммерсант в огромном и ярко освещенном зале, они, как прежде, сидели за столом. Тишина окутала пространство. Не звучала музыка, не шумели люди, не звенели бокалы и даже вода в фонтане перестала журчать, замерли огоньки свечей. Таинственная атмосфера окутала всё пространство зала.
   - А знаете, господин Коммерсант, встреча со мной - это больше, чем простое знакомство. Вы же образованнейший, умнейший человек. К чему Вам эти кувшинные рыла, эти жалкие и ничтожные людишки? Зачем Вы им служите? Они же сами себя погубят своей глупостью и неспособностью принимать своевременные и правильные решения. Я дам Вам всё: и силу, и власть... С Вами мы таких дел наделаем, такую партию разыграем! Вот так, - Азазель щелкнул перстами, - в одно касание, виртуозно и легко, на зависть всем! Ну, как?
   - Вы предлагаете мне договор?
   - Договор? Помилуйте, какой у меня с вами может быть договор? Так договоришка, суета сует.
   - Ответьте мне, будьте так добры, Азазель, если Вы уж всё знаете. Почему на меня свалилось столько неприятностей, столько проблем за столь короткое время?
   - Неприятности? - удивился Азазель. В руках у него появился хрустальный шар, всматриваясь в него не более мгновения, он, улыбнувшись, сказал: - Разве это неприятности? Так, мелочи жизни, не более того...
   - А знакомство с Вами - это что, для меня тоже никаких проблем не представляет?
   - Нет, для Вас это не проблема. Это катастрофа, - засмеялся Азазель. - Шутка, не волнуйтесь, я Вам симпатизирую. Вы мне чертовски нравитесь, потому и предлагаю Вам своё покровительство. Разве Вам не нравится моё "Царство теней"?
   Азазель окинул жестом пространства зала.
   - Господин Коммерсант, это односторонний договор, который ни к чему Вас не обязывает. Или почти ни к чему. Подписав его, Вы получаете власть над временем и пространством, приобретаете магическую силу и моё покровительство.
   - Я имею выбор?
   - А как же! Безусловно! Только от Вас зависит, согласиться или отказаться. Я Вас сразу вынужден предупредить. Я предлагаю договор только один раз, в случае согласия разрыв отношений невозможен ни при каких обстоятельствах. Не торопитесь отвечать, подумайте...
   - Я признателен за Ваше гостеприимство, но вынужден отказать.
   - Почему? - так невинно мило спросил Азазель, что прямо как-то неудобно было отказывать.
   - Видите ли, заключая с вами договор, придётся плясать до конца песенки. А это меня ну никак не устраивает. Какой толк в богатстве, славе и могуществе, полученной таким путём? Какое мне дело до всего этого будет, если душу свою я потеряю? Увольте меня от этого обязательства, я свободный человек и этим очень горжусь.
   - Ну что ж, ставки сделаны. Ваш ответ принят. Пора заканчивать этот банкет, - и Азазель щёлкнул перстом.
  
   * * *
  
   Вдруг всё исчезло и вернулось на круги своя. Чертята по-прежнему жевали котов. Господин Коммерсант стоял рядом в своём скафандре, от недавней прогулки осталось разве что ощущение игры воображения.
   - Ну, я пойду? - спросил наш герой.
   - Как, Вы уже нас покидаете? А впрочем, ступайте? Идите, господин Коммерсант, идите и не оглядывайтесь.
   Коммерсант встал и отправился к месту высадки. Под ногами бесшумно катились камешки, и взлетал облачками песок... Как вдруг на ровном месте наш герой споткнулся. Вытянув руки вперёд, падая, он зажмурился... и, неведомо каким образом, в тоже мгновение уже оказался летящим на корабле вместе с Марципаном.
   Марципан от удивления открыл рот и стал растирать глаза руками.
   - Линейное время - подводные камни, - изумившись, осмотрев себя, сказал Коммерсант. - Совершать путь в пространстве без малейших промежутков времени - такого со мной ещё не было!
   - Это что же получается, чертовщина какая-то? - опешил Марципан.
   - Именно, она самая. Вот только этих милых созданий не надо упоминать на этом корабле. Итак, штурман, слушай мой приказ. Направление на Планету Королей и побыстрей, пожалуйста.
   - Есть!
   Двигатель заработал на полную мощность. Корабль плавно поплыл с ежесекундно растущим ускорением, набирая скорость.
  
  
  
   Глава 16.
   Судьбоносный Четверг.
  
   Пришёл новый день, комету стало видно уже невооруженным глазом. Её переливающийся свет играл непонятными цветами. Паники не было, но вся планета была взволнована не на шутку. Пока опасность была где-то там, далеко, к ней относились как к чему-то недостижимо-далёкому. Сейчас же ситуация кардинально поменялась: никого уже не покидала мысль о чудесном спасании, которое разработал совет Министров и Его Величество.
   Запуск громадных винтов должен будет произойти сегодня, в Четверг, за сутки до столкновения. Четверг - великолепный день, и выбран он был совершенно неслучайно. Так как не только место, но и время играет огромную роль. Из всех дней недели лишь Четверг покровительствовал Планете Королей, он никогда не подводил её, являясь непревзойдённым талисманом. Хочется верить, что не подведёт покровитель и сегодня. По плану, именно сегодня, в двенадцать часов дня, предстоит запустить то, что должно спасти планету. Только шесть суток отводилось для работы на постройку грандиозного вечного двигателя. Он просто обязан быть готов в рекордные сроки. То, для чего другим нужны годы физического и умственного труда, на данной планете должно быть выполнено меньше чем за неделю. Что и говорить, опасность объединяет людей. И всё идет пока по плану, как отличные часы - слажено и надёжно.
   А ведь план мог быть нарушен, и к сроку могли не успеть. По причинам, мягко говоря, из ряда вон выходящим. Да-да, я не сделал описку и не ошибся в выборе слов. Не будь у Планеты Королей столь сильных покровителей, всё могло бы закончиться гораздо печальней.
   Здесь, по-моему, стоит остановиться поподробней, рассказав о случившемся инциденте. Впрочем, мы уже имели возможность познакомиться с обитателями загадочной кометы, и можем предположить, что никто там бездействовать уж никак не собирается. Чтобы нечистая сила просто так взяла да оставила свои позиции?! Да никогда в жизни!
   Итак, чтобы развить успех грядущей катастрофы поздно ночью, когда четверг только вступил в свои права, на Планету Королей был направлен десант. Большой диверсионный отряд не имел ни малейшего успеха проникнуть в благополучный мир королевства. Но один из чертят, а именно, вожак банды - Азазель, каким-то чудом просочился, преодолев сотни тысяч километров в мгновение ока. Как? Мистика?! Да нет. Знает, подлец, обходные пути. Чертовщина, и всё же он уже тут.
   Когда до запуска последней надежды королевства оставалось меньше суток, когда Солнце, блеснув своим последним лучом, ушло в тень Юпитера, и Планета Королей окрасилась в багрово-красные цвета. Когда небо озарилось миллионами звезд, и фигурки работающих людей превратились в неясные силуэты, когда был потушен последний фонарь в доме и более половины граждан спали... Так вот, только тогда в тени окрестных сосен появился высокий стройный гражданин в чёрном костюме облегающего покроя, с элегантным котелком на голове и начищенными до блеска ботинками. Неспешно выйдя из тени и засунув тросточку в подмышку, он вступил на мощеную тропинку. Дохнуло теплым ветерком, и высокая трава вдоль реки качнулась в едином порыве. Гражданин созерцал окружающую действительность и, сняв перчатки, прищурился, поглаживая свою черную изящную бородку, усмехнулся сам себе.
   Несмотря на позднее время, вокруг, работали люди. Они были слишком заняты, чтобы обращать своё внимание на незнакомца, появившегося невесть откуда. Каждый занимался порученным ему делом. Скоро предстоит запустить огромную, можно даже сказать, колоссальнейшую конструкцию вечного двигателя. От успеха или неудачи данного устройства зависит слишком многое, а поэтому вертеть головой и любоваться звездами рабочим некогда.
   "Всё работает как часы. И это плохо. Нет, так дела не делаются. Пора бы внести и яблочко раздора", - прикидывал Азазель и, узрев на горизонте отдыхающего рабочего, направился к нему, твердо решив остановить, застопорить или хотя бы замедлить производимые работы.
   "Что ж, ваша панацея спасения на сегодня останавливается. Не будь я Азазель!"
   И действительно, зоркий глаз чертёнка безошибочно разглядел сидевшего на бревнышке возле водяной мельницы рабочего. Ноги он опустил в воду, и зачем-то, привязав ведро верёвкой, окунул его в воду.
   - Отдыхаем? Добрый вечер.
   - Добрый. Некогда отдыхать, но что поделать, технологический перерыв.
   - Как интересно, и в чем же он заключается? О! Если конечно не секрет. Впрочем, можете и не отвечать.
   - Да нет, не секрет. Жду, пока остынут раскалённые болты. А ведь ещё так много дел, надо нарезать резьбу и выплавить гайки.
   - Да уж, без болтов и шурупов ничего особо великого и не построишь.
   - А-то!
   - И кузня мне Ваша нравится. Хороша! Особо примечательно колесо. Чудно крутится.
   - Да, Короля идея! До этого-то не кузня была, а горе какое-то. То ли дело новая водяная мельница! А какие там внутри кузнечные меха, а?! А плавильный котёл, Вы видели? Это же произведение искусства! И металл плавим и проволоку волочим, и детали там разные делаем...
   - М... Плавильные котлы - это да. А хотите, это всё будет Ваше?
   -Что? Извините, не понял?
   Азазель подсел поближе, и, доверительно, полушёпотом, стал излагать суть темы:
   - Вы чем-нибудь владеете? Я имею ввиду, личное имущество, чем-нибудь сокровенным, дорогим сердцу и душе?
   Рабочий пожал плечами:
   - Королевской кузней, - ответил он, но как-то неуверенно и нерешительно, засомневавшись сам в своих словах.
   - Вот именно, королевской! Королевской, - нашёптывал Азазель, - а будет Ваша личная мастерская. Сам себе хозяин, сам себе Король.
   - А...?
   - А что, это справедливо. Вы работаете, я смотрю, и день, и ночь, трудитесь, устаёте, плавите металл, кузня просто обязана принадлежать Вам!
   - Да, неправильно как-то получается. Что ж это, у меня кузня, а остальным тогда что?
   - А что, поделим планету по кусочкам. Каждому свой персональный кусок земли.
   - Но зачем? Всё ведь и так принадлежит гражданам Планеты Королей?
   "М - да... Мужичёк мне видимо попался твердолобый?! Ну, ничего...", - подметил Азазель, продолжив:
   - Послушай, любезный, так у Вас всё о-б-щ-е-е, а так у каждого свой уголок. Тебе, например, свою личную кузню, другому гражданину мельницу, третьему дамбу, четвёртому ещё что-нибудь. И у каждого своя земля. Никто не сможет без спроса пройти по твоей территории, ты хозяин и правь, как хочешь!
   - Но я всё-таки не пойму, зачем это? Ведь это крайне неудобно, сидеть только на одном месте.
   - А выгода?! Будешь получать пошлины с прохожих, составишь ренту своего кусочка земли, и вот тебе ещё доход с фермеров. Плюс кузня, и того неплохие денежки получаются.
   - А как же Король? Он наш монарх, он правит нашей планетой и следит за порядком. В конце концов, есть кабинет Министров и это их забота о прибыли нашего государства.
   "Тьфу ты, нашей, да нашей, заладил дурачина".
   - Король не проблема... В конце концов, можно свергнуть, - мечтательно произнес Азазель. - Так прибыль принадлежит всей планете, а будет вся твоя. Моё дело предложить. Смотри, гайки, шурупы - товарец специфичный, без них никуда не деться. Так что сейчас самое время требовать кузню в свою частную собственность. Не выплавляй гайки, поторгуйся с монархом и его Министрами, и "чудо-мельница" твоя! Собственная!
   Как ни странно, Кузнеца не смутило ни предложение поделить планету по кусочкам, ни сногсшибательные прибыли, ни свержение Короля и торг с Министрами, но не выплавлять гайки - это было уже чересчур. И, встав с брёвнышка в полный рост, он впервые в жизни повысил голос:
   -Да ты, собственно, кто такой? Да я сейчас позову Жандарма! Задержать выплавку гаек! Да я...
   Азазель понял: "Диалога не получилось". И, встав, поклонившись, сказал:
   - Ну, пожалуй, мне уже пора. Прощайте.
   Но рабочий уже поднял крик, вовсю глотку он кричал о зачинщике саботажа, и окрестный народец стал приближаться к чертёнку со всех сторон.
   - Раз, два, три, - произнес Азазель и, щелкнув перстом, растворился в ночном воздухе на глазах удивлённой публики. Работать дальше и спокойно вести подрывную деятельность при таком-то стечении народа не представлялось возможным. Граждане Королевства засуетились, по тревоге был поднят весь штат жандармерии. Главный Жандарм со своими двумя подчиненными опрашивал свидетелей, искал нарушителя, но всё тщетно.
   Единственное, пожалуй, место, куда ещё не успела докатится волна возмущения граждан, была... пивная. Хозяин пивной, толстый добродушный господин Патик протирал бокалы и готовил свиные рёбрышки.
   Помнится мне, один знаменитый генерал, некогда живший у нас на Земле, сказал: "Война войной, но обед по расписанию". Примерно такой же подход был и у господина Патика: "Ну комета летит, ну катастрофа движется... Но людям то что теперь, голодными ходить? Кометы прилетают и улетают, может быть, по десять штук на день, а у господина Патика свежее холодное пиво и что-нибудь вкусненькое всегда найдётся"!
   Да, когда каждый занимается своим делом - это радует. И вклад господина Патика в изготовление конструкции вечного двигателя не менее важен, чем труд главного Механика. А ну-ка, попробуй поработать голодным хотя бы сутки. Многое ли сможешь сделать? Впрочем, ужин уже прошёл, настала ночь, а до завтрака была ещё целая вечность, и, конечно же, свежие новости ещё не успели дойти до этого уютного и укромного уголка.
   Азазель появился на другой половине планеты, так же внезапно, как и в первый раз. Вокруг не было ни души. Ни одного гражданина не наблюдалось в пределах видимости. Чертёнок шел вдоль фасадов ночных домов, раздосадованный на самого себя: "Подумаешь, защитник идеалов. Как низко ты пал, Азазель, гайки, шурупы, тьфу, мелочь какая", - и, остановившись, воскликнул:
   - Ба! Да ведь это то, что мне нужно, - и отворив большую деревянную дверь носком начищенного до сияния ботинка, вошёл бывалым знатоком решительно всех пивных мира.
   Взору предстали длинные дубовые столы, такие же длинные и толстые скамейки, горящий камин, на котором разогревались остатки свиных ребрышек и шипели, булькая в масле, ароматные шкварки.
   Пивная была пуста, посетителей не было, если не считать хозяина заведения, который виртуозно снимал со сковородки шипящее мясо. Он стоял спинной ко входу, а потому не мог видеть вошедшего гражданина.
   Главное правило нечистой силы гласило: "Знай, что нужно клиенту, и он у тебя в кармане". Будет это обман или хитрость - неважно. Главное, создать иллюзорные горы, а там... А впрочем, там уже всё равно. В мгновение ока в голове чертёнка созрел гениальный план. Но как подойти к клиенту? Азазель задумался: "Интересно, что нужно этому повару. Золото? Бриллианты? А может, власти? Да нет, всё это не то. Кружку холодненького пивка и закусочки, более для счастья ему пожалуй и не требуется. А что, это идея!"
   - Добрый вечер, достопочтенный повар. А не угостите ли вы уставшего путника холодным и красивым, как янтарь, пивом?
   - О! Сразу видно любителя этого прекрасного напитка! Проездом? - спросил господин Патик, развернувшись и посмотрев на гостя.
   - М... да, можно сказать, что проездом. Я, видите ли, собираю разного рода рецепты. И рецепты пива в моём коллекционировании играют ключевую роль.
   - Что Вы говорить?! Не может быть!
   - Да, работка, я Вам должен заметить, для души. Что может быть приятней после длинного тяжёлого дня выпить кружечку-другую холодненького пивка! На разных планетах, бываешь, зайдешь в пару-тройку пивных, а там тебе и пяток сортов темного предложат, и светлого нальют, и у каждого свой секрет, свой особый сорт, своя изюминка.
   Господин Патик как стоял со сковородкой шипящего мяса, так и остался стоять, боясь пропустить хоть слово от столь необычного посетителя.
   - Вот это да! Так я Вам своего, коронного налью! - сказал хозяин пивной, и, отставив жаркое, поспешил в подвал, где у него был припрятан маленький бочоночек превосходнейшего пива.
   - Пожалуйста, пожалуйста... Не спешите, я никуда не тороплюсь.
   Через минуту послышались поднимающиеся шаги. С подвала выходил господин Патик, держа в руках запотевшую, холодную кружку пенистого пива.
   - Прошу, не откажите в любезности, отведайте этого сорта. Для особых случаев храню. Сварено с верхних нежнейших листиков хмеля, солод делал из молочных побегов ячменя, ржи, пшеницы и овса. Забродило на меду и родниковой воде.
   - Ух... Замечательное пиво... Но я пробовал и кое что получше, и даже знаю рецептик, - по-дружески подмигнул Азазель, сделав ещё пару больших глотков, вытер пену с губ и заглянул в глаза к повару. Пауза затянулась.
   Глаза господина Патика горели, он буквально сгорал от любопытства: "Неужели есть что-то лучше, чем моё коронное пиво?"
   - Ну...? Не томите же. Что за рецептик? Прошу скажите.
   - О! Нет ничего проще. У Вас растёт шиповник?
   - Что... Шиповник? Нет... Не знаю. А причём тут шиповник?
   - Как, Вы до сих пор не знаете? Без настойки шиповника пиво - не пиво.
   - Без шиповника??? Первый раз слышу, чтобы в пиво добавляли плоды дикорастущих роз? Ну рис там или сахар, ещё понятно... Но шиповник?
   - Да я сам удивился, когда мне об этом поведал не кто бы то ни было, а сам Бахус.
   - Что Вы говорите, Сам Бахус?! Кто бы мог подумать? Ай-йа-яй, по-моему, в нашем королевстве не растёт ни одного куста шиповника, - озадаченность Патика была налицо. "Какой толк в шиповнике, если его нельзя достать". Словно прочитав мысли собеседника, чертёнок сказал:
   - Ну, это-то как раз и не проблема! - И, словно фокусник, достал из внутреннего кармана пиджака плоскую бутылочку с тёмной жидкостью, на которой витиеватым почерком было написано "Настойка шиповника".
   - Дарю!
   - О! Вы просто волшебник! Но как? Сколько надо домешать на бочку? Вообще, какая технология приготовления?
   - Технология проста: тридцать капель на бочонок свежесваренного пива. Перемешать и... Але оп! Всё готово! Рекомендую угощать этим пивом сразу всех желающих. А то, знаете ли, со временем вкусовые качества теряются.
   И тут, как бывает, наверно, только в сказках, идиллию шарлатанства нарушили в самый неподходящий момент. Только господин Патик собрался подмешать в бочку с пивом далеко не настойку шиповника, а сильнодействующее снотворное, от которого, к слову сказать, человек засыпал внезапно и в самый неподходящий момент.
   Так вот, только он приготовился отсчитать тридцать капель сего зелья, как дверь отварилась и... В пивную, шумно обсуждая происшествие у водяной мельницы, зашёл главный Жандарм со своими подчинёнными.
   И здесь стоит остановиться поподробней. Дело в том, что непроизводственной сферы рабочие, а именно: жандармы, доктора и учителя, питались в последнюю очередь. И если врачи с преподавателями уже давненько отужинали, то знакомые нам жандармы, в связи с возникшей тревогой, поужинать не успели. Эти добропорядочные стражи порядка были подняты как раз в то время, когда направлялись на ужин. И ужинать им сегодня, по-видимому, не пришлось бы! Не пришлось бы, если бы это была какая-то другая, одна из сотен тысяч других планет. Но! Это Планета Королей, а потому нет таких дел, которые нельзя было бы оставить и спокойно поужинать.
   Так вот, дверь отворилась и... Три пары жандармских глаз уставились на незнакомца. Описание разыскиваемого гражданина совпало в точности. Всем троим блюстителям закона и порядка одновременно пришла в голову одна и та же мысль: "Саботажник нашелся, наконец!"
   - Тю-тю-тю... Так Вот мы где?! Пивко пьём, - говорил главный Жандарм, идя на незнакомца. Двое его помощников обступили чертёнка с боков.
   Окружённый со всех сторон, загнанный в угол своим ничтожным положением, вожак маленькой банды понял: "А ведь это конец". Последние надежды рушились, уплывали, растворялись в небытиё. Не по зубам оказалась цель, гениальный план с треском, провалился. И, словно щенок, поджав хвост, чертёнок съёжился и, разжавшись, словно пружина, вытянулся во весь рост, подпрыгнув.
   -А ну, держи его ребята! - призывал главный Жандарм, схватив табуретку.
   "Сейчас будут бить", - молнией пронеслась мысль в голове Азазеля, и, получив обухом по затылку, метнулся в сторону. Котелок слетел с головы обнажив рожки.
   - Чёрт!!! Бей его! Держи!
   Азазель метался по углам, уклоняясь от ударов и, взлетев к потолку, выскочил через трубу. Униженный, оскорблённый, потерявший в здешних краях всю свою былую власть и силу, он полетел домой. Теперь ему уже никогда не достичь этой планеты. Все его деяния раскрыты, не успев начаться. И теперь он опять обречён на долгие годы одиночества и невыразимой тоски, скуки и уныния.
   Что ж, таковы правила, или ты выиграл, победив, или низвергнут и потерял всё. Чертёнок потерял на Планете Королей всё и его совсем не жаль.
   Ну, вот и всё. Фух... Главное позади. Но расслабляться рано. Слишком много Империй гибло, считая, что победа - дело уже решенное. Сегодня ещё предстоит сделать весьма и весьма важное действие...
  
  
  
   * * *
   Двенадцать часов пополудни.
  
   Сегодня, в двенадцать часов пополудни, была закручена последняя гайка в колоссальную конструкцию. Ничто и никто более не может помешать гражданам королевства запустить гениальное изобретение человеческой мысли.
   А хватит ли мощности двигателю, чтобы сдвинуть планету? Об этом, пожалуй, за всё время работ никто серьёзно и не задумывался. Все верили в успех операции и мне это нравится. Что ж, кое-какими полномочиями автор, пишущий эти строки, обладает. А потому считаю своим долгом, помочь вверенной мне планете в преодолении пустячкового отрезка.
   Главное, результат налицо. Жители очень старались, верили Королю и Министрам, не поддались искушению и, уж ни в коем случае, не бездействовали. А добавить лошадиных сил в моторчик, развести пространство и удержать атмосферу на планете... Ха! Какие пустячки, за этим-то, как раз, дело и не станет.
   Итак, запуск.
   Все жители собрались на виноградных холмах, чтобы лицезреть запуск чудо машины. Взоры граждан были словно прикованы к их последней надежде.
   И вот, машина приведена в действие. Главный механик с восемью помощниками стал двигать рычаги, подвигая магниты.
   Тихо зашуршали своими лопастями винты. В минуту магнитное поле планеты было увеличено чуть ли не в два раза. Оставшиеся металлические шайбы, гайки, шурупы и прочие материалы и инструменты, стоявшие в ящиках невдалеке от машины, словно по команде зашевелились и поползли к балкам конструкций. Магниты делали свое дело, и вскоре все балки конструкции вечного двигателя были буквально облеплены всем, чем угодно.
   Механик увеличил скорость оборотов колеса, и планета плавно тронулась с места. Тут уж весь металл Планеты Королей стал передвигаться, даже пуговицы и булавки, пришитые к одежде, стали шевелиться. Всё-таки удачно, что легчайшие винты из сплава титана не магнитятся, иначе, под тяжестью груза, они бы просто остановились.
   Скорость планеты была заметно увеличена. Ночь сменила день, и опять, за каких то десять минут, сутки поменялись местами. Жители, наблюдавшие всю эту картину, были просто потрясены увиденным.
   Приближаясь к Юпитеру, стало изменяться небо, озаряя планету красными оттенками. Словно космический остров, плыла Планета Королей заданным курсом.
   Перед перелётом астроном детально вычислил необходимый путь и конечную точку маршрута. И вот, долетев до неё, винты отключили... Планета вздрогнула, и, удачно встав на новую орбиту, поплыла, как ни в чём не бывало.
   - Уррра!.. - закричали в едином порыве жители. Неописуемая радость одолела их. Люди поздравляли друг друга. Жали руки и восхваляли Короля. Принялись качать Министров, и пробки шампанского полетели вверх, известив об успехе всей операции.
   Планета совершила путешествие, переместившись из четверга в пятницу, из вечного апреля в вечный май. По пути прихватив себе два маленьких спутника: Один из них был совсем крохотный коричневый камень не более десяти метров в диаметре. В общем, камень как камень ничего интересного, десяток кратеров на безжизненной поверхности и около тысячи кубометров твёрдой гранитной породы, вот пожалуй и все его достопримечательности. Но вот второй спутник, куда более интересен: это была малая планета, с атмосферой, с сосновым лесом и озером, с лугами высокой травы и тучами полными вод. Этот маленький островок жизни, был захвачен зоной гравитации Планеты Королей уже в самом конце пути. Встав на новую орбиту, он начал делать медленные витки вокруг своего нового хозяина - Планеты Королей. Это был второй и последний сюрприз, связанный с перелётом на новое место. И если ранее на Планете Королей не было ни единого спутника, то сегодня их было уже два. Как теперь повлияют спутники на жизнь планеты? Время покажет. А сейчас же праздник! Опасность миновала. Улетал в неизвестность метеорит, и поверженные чертята, спасаясь от одиночества, выбирали себе уже новую цель.
   И ли ж долго ещё падали с вечного двигателя намагниченные ножницы и вилки, ножи и отвертки, гаечные ключи, шурупы и пуговицы. Одним словом, всё, что тем или иным образом было притянуто магнитами.
   Что ж, план удался, и это факт. Отныне эта грандиозная операция по спасению Планеты Королей будет вписана золотыми буквами в историю королевства.
  
  
  
   Эпилог.
  
   Что ж, всё хорошо, что хорошо кончается. Опасность миновала, но об этом-то, как раз, ничего и неизвестно нашим героям. Они летят на Планету Королей в полной уверенности, что катастрофа неизбежна...
   Уже третьи сутки "Навигатор" мчался назад. В голове Коммерсанта все мысли были спутаны и не ладились одна с другой. То он вспоминал Элеонору, её нежный голос с пожеланиями удачи. То ему виделись её огромные печальные глаза, так сильно врезавшиеся ему в память перед самым отлётом. То он вспоминал Короля Аркебуза, все моменты, когда он его видел и как познакомился. Мысли о министрах, празднике, угощениях и добродушие жителей, чередовалось с воспоминаниями о потрясающей красоте планеты, которая так его поразила, когда впервые он её увидел. Он вспоминал тёплое море и сосновые леса, золотой песок и запах жасмина, нежный ветер и волшебный замок. И сердце его сжималась от мысли, что всё это может погибнуть. Размышления о недавнем происшествии на комете, просто не укладывались у него в голове. Он знал, что сделал всё что, мог и, всё же корил себя за то, что не сделал больше. На него была надежда, а он... плакать хочется. И вроде бы и времени было более чем достаточно, чтобы собраться и привести в порядок все свои мысли. Надо было с кем-то поделиться переживаниями и опасениями, ведь должен же быть выход? Обязательно должен! Всё это время наш герой искал возможные варианты, однако, так и не решился рассказать Марципану: что же он видел на метеорите. Уж больно экзотические и совершенно необъяснимые события произошли с ним позавчера. Похлопав по карманам, наш герой нашел знакомый футлярчик желтых пилюлек. "М... да, таблеточки бессмертия, от самого чёрта, в это знаете ли, мало кто поверит".
   Марципан прилетел обратно, ориентируясь по карте и звездам, в совершено верное место. Его удивлению не было придела: "Куда делась планета"? Выключив двигатель, корабль повис в пространстве. Стало ясно, что Планеты Королей здесь нет. А раз нет, значит нет! К тому же, связь не работает. В общем прилетели.
   - План со сменой орбиты, надо полагать, удался! Как я рад, что у Его Величества сработал этот грандиозный проект! Фух, - вытерев пот со лба, сказал Коммерсант, - надежд было мало, да и шанс был ничтожен, и всё же, у них получилось! Марципан, у них получилось!
   Марципан потихоньку начал понимать, что к чему. И, хлопая ресницами, он пытался поверить своим глазам:
   - Планеты нет! Действительно нет! Метеорит вот-вот должен долететь, а планеты нет!
   Через минуту в голове капитана стали появляться разного рода мысли. И так как хороший штурман всегда должен думать о дальнейшей судьбе своего корабля и экипажа, рулевой "Навигатора" стал озадаченным и задумчивым, он пытался вспомнить хоть что-то о главном плане спасения:
   "Куда переместилась Планета Королей? Ни карт, ни инструкций по этому поводу нет. Горючее почти закончилось. В суматохе и спешке, когда на счету была каждая минута, нам просто забыли выдать план перелёта целой планеты. Да и не было, наверно, такого плана ещё на то время. Астроном, поди только карандаши затачивал... Ах, как же я промахнулся!", - Марципан не знал, как поступить и, сняв со стены свой талисман, стал напряженно думать о дальнейших своих действиях.
   А в это время весёлые будни чертят набирают свой разгон. Словно перед решительным столкновением, скорость огненного шара увеличилась многократно. И вот уже за окошком показалась маленькая точечка, постепенно увеличивалась, она превращалась в настоящее царство огня. Ещё издали было слышно, что надвигается нечто аномальное.
   Друзья застыли, словно заколдованные. Их глаза не могли оторваться от захватывающего зрелища, происходившего перед ними. Буквально в двадцати метрах от "Навигатора" пролетал метеорит. Безудержное веселье наблюдалось на нём: разрывая тишину в клочья, гремела музыка?! Барабаны выбивали дробь, неведомый оркестр тысячами труб и фаготов, контрабасов и гитар выделывал такой ритм, что от вибрации всё на метеорите подпрыгивало и дребезжало. Небо было озарено грандиозным фейерверком. Горы золота и алмазов были беспорядочно рассыпаны по всей поверхности. Бутылки вина и бочонки коньяка, оружия, сабли, ордена, флаги и игральные колоды карт всё было вовлечено в веселье. Чертята взрывали ядра, стреляли из пушки, курили длиннющие сигары и ловили котов.
   И всё же, какое ни было бы сильное могущество чёрных сил, как бы нечистая сила ни повелевала пространством и миром, её приход, равно как и уход, состояние временное. Чертята - низшие злые духи, сеющие рознь и зависть, проиграли в этой загадочной битве. Проиграют и во всех остальных сражениях. Уж в этом-то и сомневаться не приходиться. Слишком мелки и ничтожны их помыслы и дела. Стало быть, есть в мире силы, покровительство которых невозможно недооценивать. План чертят с треском провалился. И не было в мире более несчастных и одиноких чертиков, чем наши недавние знакомые. И, хотя на метеорите происходила иллюзия праздника с невиданным доселе торжеством, все ж это был не более чем блеф. Их безнадёжное положение, отчаянье, хандра и неописуемая тоска вскоре появятся на их веселых и бесшабашных физиономиях. И на долгие годы чертята вновь обречены на одиночество. Последняя попытка затмить небо страхом провалилась.
   Застыв у иллюминатора, друзья наблюдали это необычайное действие. И вдруг, один из чертят подмигнул случайным зрителям и, козырнув, отдал честь. Метеорит улетал в чёрную бездну космоса, скрываясь от посторонних глаз.
   - Милорд, что это было?
   - Нечистая сила... - ответил Коммерсант и, подумав, добавил, - Промахнулась.
   - Да, но где теперь наша планета?
   - Улетела...
   - Куда?! В смысле, где её теперь искать?
   На этот простой вопрос не так-то и легко ответить. Коммерсант пожал плечами, задумавшись.
   Странный случай, ещё совсем недавно, каких-то несколько недель назад, ничего не было известно нашим путешественникам, ни о какой Планете Королей. Небыли знакомы ни с Аркебузом, ни с министрами. Но, за это недолгое время пребывания на службе у Короля, наши герои успели полюбить эту страну. Полюбить приветливых граждан, красивую природу, праздники, девушек и тот неповторимо особенный, неспешный ход времени, присущий, наверно, только далёким Королевствам.
   Всё-таки, интересная жизнь, увлекательная и загадочная. Прилетели на планету, ничего не зная о ней. И вот, теперь опять ничего неизвестно. Словно белый лист бумаги перед тобой. Все пути открыты, любые направления, какие только душе угодно, распростёрты перед тобой.
   - Действительно, где теперь искать Планету Королей? Решительно неизвестно, - произнес Коммерсант и, глядя в иллюминатор на новую действительность, обратил свой взор на Юпитер.
   И лишь далекая звезда, покровительница нашего героя, блеснула ему своим волшебным светом и засияла пуще прежнего.
  
  
  
   Планета Земля, - сны пятого измерения - система Юпитер, Планета Королей.
  
   2005-2007г.
  
  
  
   * * *
  
   Резюме.
  
   Ну вот, дорогой читатель, Вы и перевернули последнюю страницу этой увлекательной истории. Впереди нас ждёт ещё один томик, рассказывающий о невероятных приключениях знакомого нам героя.
   Автор, написавший эту книгу, рад, что всё закончилось хорошо. Что ж, свой кирпичик в постройку мира третьего тысячелетия добра и взаимопонимания я внес. С этих самых маленьких, невидимых, но, бесспорно, существующих кирпичиков и будет построена красивая и благополучная жизнь всех граждан планеты Земля.
   Подумать только, если каждый в мире направит весь свой талант, способности, желания и умения да в положительное русло и сделает хоть что-то хорошее!.. Неважно что, главное - от души! Будет это оригинальное произведение или забавная вещица, неслыханное открытие или просто красивая работа. А может, сделать благородный поступок или помочь нуждающемуся человеку? Ведь, по большому счёту, не важно, чем ты занимаешься и где работаешь. Важно, как работаешь! Качество, умноженное на красоту и щедрость, превратит нашу планету Земля в настоящее королевство, не знающее границ и бед.
   Я горжусь, что сейчас живу на Земле и являюсь её гражданином. Наступает необычайное время, интересное и потрясающее. Многие доселе неведомые тайны будут разгаданы человечеством, люди, наконец, получат так необходимые им знания. Наука перешагнет порог многих примитивных истин и заблуждений. Правители многих стран поменяют свою точку зрения, утихнут войны, и каждый человек станет Личностью, неповторимой, самобытной и свободной. Мы живем на большой планете, большой и великой. Она живая и красивая, у неё великое будущее и огромнейший потенциал. Разве наш дом не достоин быть благополучным и уютным? Конечно же, достоин! Счастье и удача всегда покровительствовали Земле, и именно в наше время фортуна легко и весело уже кружит в воздухе.
   Я точно знаю, что наш мир уже меняется. Безвозвратно уходит старая жизнь, и нечто новое и интересное уже кружит в воздухе, без оглядки и сожаления входя в судьбу каждого человека.
  
   Павел Горишный.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"