Горишный Павел Валерьевич : другие произведения.

Четверг или Планета Королей. Часть 1: Обычная жизнь, перед необычными делами

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Знакомство с Планетой Королей. Сказочный взлёт карьеры господина Коммерсанта.

  Рецензия:
   Когда-то, не столь давно, произошла удивительная история о путешествиях потомственного предпринимателя, короля бирж и покорителя рынков - господина Коммерсанта. Словно вчера это было: стремительный взлёт карьеры и оглушительное падение, цепь счастливых совпадений и неожиданных катастроф, загадочная мистика, тесно переплетающаяся с парадоксом, и, конечно же, незабываемое знакомство с нечистой силой. Судьба уготовила ему такой водоворот событий, в которых мало кому доводилось побывать.
   Вся эта история могла бы быть увлекательной сказкой. Но...
   Всё что написано в этой книге является чистой правдой. Кто же сомневается в достоверности информации, пусть попробует доказать обратное.
  Итак, начнем всё по порядку: четверг, солнечная система, где-то за поясом астероидов, неизвестное измерения времени и пространства. Полёт на орбите вокруг незнакомой планеты, время относительно.
  
  
  
  
  
   Сказочные приключения, господина Коммерсанта.
   В двух томиках, по три части.
   Томик первый:
  
   Четверг
   или
   Планета Королей.
  
  
   От автора.
  
   Взрослые скептики, открывшие мою книгу, закройте её. Вы не найдёте в ней ничего интересного, всё Вам в ней покажется необычным и невозможным. И, ежели, из любопытства, Вы, всё же, прочтете эту историю до конца, то разочарованию Вашему не будет предела: "Где она, правда, жизни? - спросите Вы. - Пока я не увижу это своими глазами, не поверю". Реализм - Ваше кредо.
   Не всё можно увидеть, но многое можно почувствовать. Глубины человеческой памяти бесконечны, но не каждый умеет ею пользоваться.
   И, если же, человеческим глазам граждан планеты Земля, не дано видеть невидимое - это абсолютно не значит, что окружающее пространство космоса безжизненно.
   Пустоты в мире нет. Всё в космосе заполнено и изящно упорядочено. Красота неописуемая, мне не хватает земных цветов и оттенков, чтобы запечатлеть тот неповторимый мир, который мне довелось увидеть. Почти везде, на каждой планете, на многих спутниках, астероидах и кометах есть жизнь. Да какая жизнь!
   Сейчас мы живем не на лучшей планете: не идеальной и не справедливой, но люди сами делают своё существование таковым.
   Я точно знаю, что уже родилось то поколение детей, которое изменит этот мир в лучшую сторону. Именно им я и посвящаю эту книгу.
  
   * * *
  
   P. S. В данной книге, я немного поменял настоящие имена предметов и вещей, изменив их для простоты восприятия. К чему усложнять итак довольно сложный мир? Чтобы не резали слух непривычные для нас слова, имеющие специфические названия, я заменил их аналогами, известными у нас на Земле.
   Так, к примеру, индигир, в системе Юпитера - это аналог земного слова гражданин, а индигирка соответственно гражданка, акволунг - джентльмен, а...
   Но наша история это не словарь-справочник, для изучения неземного языка, а всего лишь увлекательное повествование. Что же касается быта граждан Планеты Королей, то, по-моему, глубочайшему убеждению любая мелочь, здесь любопытна и интересна. Так вот, чтоб все эти "мелочи" не прошли мимо нас, я разбавил книгу небольшими пояснениями. Ну а так, в целом, прошу любить и жаловать: "Сказки Планеты Королей", начинаются!
  
  
  
   Пролог.
  
   Во дворце Его Величества было около семи вечера, когда космический корабль "Навигатор" плавно вышел на орбиту Планеты Королей. Ровным счетом никто из жителей не обратил внимания на маленькую, практически незаметную светлую точку, которая медленно, никуда не спеша, пролетала по небу, делая большие, продолжительные витки вокруг планеты. Граждане королевства занимались своими обычными занятиями. Солнце было ещё высоко, и люди были заняты работой, никто не поднимал голову вверх. Ни один человек сейчас не всматривался в бездонный океан голубого неба. Время текло неторопливо и размеренно.
   А тем временем межпланетный корабль огибал планету снова и снова....
   И если всё же, из любопытства, пристально взглянуть, на это межпланетное судно, то решительно нельзя разобрать: из чего он всё-таки состоял? Казалось все, что было под рукой, всё пошло в дело.
   Очевидно, эта машина была весьма старой модели из совершенно неизвестной эпохи. Сколько потрясений, катастроф и ремонтов пережила данная конструкция? Сколько космических бурь она перенесла? Об этом можно только догадываться. Сдавалось, нет ни единого места, где не было бы заплаток: вместо ручки люка, была приделана лапка от кастрюли, винты оригинального мотора, чередовались со всевозможными вставками, вырезанными в форме лопастей из всех сортов металла. В многочисленных ремонтах в конструкцию корабля вносились всё новые вещи: донышки медных тазиков, обувные подошвы, резиновые коврики, подшипники с мельниц, пружины, проволока, даже деревянные колёса тачки, оббитые кусочками резины, не избежали участи быть использованными.
   Каким чудом он летал? Невозможно понять. В это трудно поверить, но несмотря на столь потрёпанный вид "Навигатор" и не думал разваливаться. Впрочем, у кораблей, как и у людей, своя судьба.
   Что ж до экипажа "Навигатора", то состоял он из двух людей, штурмана корабля по имени Марципана и его пассажира господина Коммерсанта.
   Экипаж судна был очарован невиданной красотой проплывающей под ними. Господин Коммерсант буквально застыл у иллюминатора, как заколдованный. Он не мог двигаться, повиснув в невесомости и не говорил ни слова. Тихое безумия счастья, овладело им.
   Штурман корабля, также был поражен увиденным. Его руки по-прежнему крепко держали штурвал, но голова его была повернута в сторону неизвестной планеты. Он уже минут десять не смотрел на приборы и датчики. На корабле давным-давно закончилось топливо, и судно уже около двух недель летело по инерции в пучину тьмы и безжизненного льда, и только звезды как вечные фонарики радовали глаз, освещая путь в неизвестность.
   И вот случилось чудо. Та самая, маленькая счастливая звездочка, которая покровительствует господину Коммерсанту, не оставила его в беде. Волею судьбы корабль, наконец, наткнулся на миниатюрную планетку, на эту крохотную песчинку жизни, в бесконечном океане космоса. Мимо экипажа "Навигатора" медленно проплывали красивейшие дома чудной архитектуры, необычайно высокий замок на севере планеты. Со всех сторон стены замка омывали реки и некое маленькое море, по которому плавал корабль, ловя своим треугольным парусом ветер. Эта небольшая лодочка чертила по воде зигзаги: очевидно в поисках рыбы. Рядом с морем находился большой пруд, поросший лилиями, разделённый ровно пополам дамбой. У холмов располагались желтые поля пшеницы. Под сизыми облаками проплывали фруктовые сады и сосновые леса. Пробивая облака, на планете возвышалось несколько гор. Подножия гор были чей-то заботливой рукой разбиты на террасы, на которых, очевидно, выращивали то ли чай, то ли виноград, а может и то и другое. Всюду были видны хорошо вымощенные дороги и арочные мосты. Словно паутина, они опутывали планету, но как-то аккуратненько ровно. Ежели дорога поворачивала, то плавно, образуя изящные полукруги. Воздух на планете был прозрачен и чист, позволяя путникам разглядеть самые мелкие детали королевства.
   Вообще-то, надо заметить, что Солнце здешний мир освещает как-то по особенному. Совсем не так как мы привыкли видеть у себя на Земле. Хрустально чистый воздух, пронизывают лучи и начинают играть радугой, отражаясь во всех предметах, строениях и деревьях. Трудно сказать, с чем связано столь неописуемая игра света. Может другим измерением, а может соседствующим рядом Юпитером, который также окрашивает планету в свои багрово-красные оттенки. Так оно есть, или нет, но факт на лицо.
   - А красиво. Неправда ли, Марципан? - обратился господин Коммерсант к своему штурману.
   У Марципана не было слов. Словно выйдя из оцепенения, он неожиданно вдруг сказал:
   - Жрать охота.
   - Будет тебе и еда, и чистая постель, и вообще всё что захочешь, дорогой мой штурман. Какая всё-таки счастливая случайность, что мы хоть до чего-то долетели.
   - Это мой счастливый талисман, умноженный на мою интуицию, вывел нас сюда, - не упустив возможности похвастаться, в ту же секунду сказал Марципан, - говорил же если повернуть ещё на пять градусов левее положенного курса, то мы куда-то да прилетим.
   - Да уж талисман, - задумчиво изрек наш герой, рассматривая планету.
   Именно благодаря Марципану и заблудились наши путешественники. Он решил срезать угол, хвастаясь доставить господина Коммерсанта на трое суток раньше, положенного срока. Штурман гарантировал в целости и сохранности доставить ценный груз, на всепланетную биржу торговли акциями и ценными бумагами. Марципан уверял, что знает эту местность как свои пять пальцев, в результате чего судно попало в сильный космический ветер и "Навигатор", отнесло значительно левее... Настолько левее, что вернуться на прежний курс уже не представлялось возможным.
   - Слушай Марципан, ты не видел где моя трость?
   - Трость? Трость... - задумался Марципан. - Видел! Я ей запер дверцу, холодильника. Дверца поломалась.
   - Интересно, зачем ты её запер, если холодильник пуст и, к тому же не работает? Ха! Да она уже треснула, - вытаскивая трость, всунутую между ручек, изумился Коммерсант. - А мой головной убор? Куда уплыл мой цилиндр?
   - Я его видел в запасном спальном мешке.
   - Интересно, что он там делает? Точно в спальном мешке! - Коммерсант надел свою высокую, твёрдую шляпу и подлетев к шкафу, присвистнул. - Чёрт, ни одной, чистой рубашки. В чём мне идти во дворец? Ума не прилажу.
   - Без рубашки, - предложил Марципан.
   - Да уж придется без рубашки, хорошо хоть сюртук свежий. Надену на голое тело, всё ж лучше, чем в грязной одежде. А то, что о нас подумают местные жители, если я буду с грязным воротником?
   - Стоп!!! - воскликнул Марципан.
   - Что? - Коммерсант аж удивился своему штурману. Никогда прежде аккуратности в одежде за ним не замечалось. Единственное украшение которое он носил - это бабочка и подтяжки. Причём бабочка, ни всегда была на шеи, нередко она лежала в кармане или вовсе на рукаве (чтоб не выпачкать во время еды). А тут такое переживание. - Ну да, согласен, дикость без рубашки, - смотрясь в своё отражение, заметил Коммерсант. - А как иначе? Да и не волнуйся ты так, что в рубашке, что без, застегну все пуговицы, авось никто и не заметит.
   - Да, нет! Мы что будем приземляться?
   - Да. В режиме аварийной посадки, - ответил Коммерсант. Он уже успел снять чешки (незаменимая обувь в невесомости) и зашнуровать ботинки.
   - Но нужна хоть капля топлива, чтобы мы попали в атмосферу планеты или хотя бы что-нибудь, что горит, в нашей всепоглощающей топке двигателя. Мы же сожгли всё что можно. У нас случайно ничего не осталось? - с надеждой спросил штурман.
   - Как? А навигационные карты, звездного неба.
   - Их нельзя сжигать, ибо тогда мы обречены.
   "Толку с них и так никакого", - подумал, улыбнувшись, Коммерсант.
   - Да всё ты правильно говоришь Марципан, но у нас, наконец, появилась определенность. На планете есть атмосфера, и поля, и леса, и город, а это значит, мы спасены! - и непререкаемым тоном приказал, - приготовься к снижению, через минуту, я забрасываю в топку все карты.
   - Хорошо я готов. Закидывайте сразу всё, и пристегнитесь, - Марципан был собран и сосредоточен как никогда. В глазах его заиграли весёлые огоньки безумного азарта.
   Коммерсант принялся собирать карты, и вдруг остановился, спросив:
   - Кстати, куда мы будем приземляться?
  - Я думаю, где-нибудь в районе экватора... Вон на той большой поляне за горой. Место широкое и вроде бы ровное.
   - Понятно, - уставившись в иллюминатор, протянул Коммерсант, задумавшись:
  "Значит, мне нужно идти вон к той дороге вначале на юг, огибая горы, а потом по дороге на север. Замок на самом севере и отделяется естественной преградой: рекой и морем. Впрочем, есть несколько мостов ведущих в него". - Коммерсант мысленно пытался запомнить дорогу и лучший, кратчайший путь. Он уже представил, как будет вести разговор с местным Королем, налаживая дружеские отношения... как его размышления, прервал Марципан:
   - Так мы летим или, нет?
   - Летим, летим, - ответил, господин Коммерсант, и, сложив в топку два десятка рулонов плотной цветной бумаги, называющейся картами. Неспешно поджег их в нескольких местах, и принялся их перемешивать приговаривая:
  - Была хорошая тросточка, резная работа, морёный дуб, а стала - ко-че-рга! - и, запустив её в топку, плотно закрыл дверцу. - Ну вот, теперь пояс безопасности, и готово! - Коммерсант был весел и редко задумывался об опасности, подходя к проблеме вполне философски: "Если уж и выпадет шанс погибнуть, так лучше с улыбкой на устах".
   - Что ж, слишком долго мы считали себя везунчиками и теперь пришло время это доказать, - усмехнувшись, сказал наш герой, бесповоротно защелкнув пояс безопасности.
  Надо отдать должное храбрости астронавтов, риск был огромен. Шанс разбиться был велик, а если же и не разбиться то сгореть. Дело в том, что в атмосферу планеты надо заходить под нужным углом на определенной скорости, а то получится шашлык, в прямом смысле этого слова. Но как-то глупо и нелепо было бы погибнуть пролетя сотни тысяч километров в неизвестности, сейчас, когда жизнь под ними была столь красивой и близкой.
  Итак, как говаривал Юлий Цезарь - Рубикон перейден. Мосты сожжены. Жребий брошен!
   Корабль плавно поплыл к земле, набирая скорость...
  
  
  
   Часть 1.
  
   Обычная жизнь, перед необычными делами.
  
   Глава 1.
   Приземление.
  
   Был теплый осенний вечер. Воздух на планете словно застыл, ни малейшего ветерка. Сухие листья медленно падали с деревьев. Иногда казалось, что они просто висят в воздухе. Заходящее солнце уже окрасило небо в красные цвета. Понемногу начинало темнеть. Казалось, ничто не может нарушить тишину и спокойствие. Как вдруг, со страшным ревом пронзая атмосферу Планеты Королей, появился корабль. Плавной посадки не получилось...
  Штурман, входя в атмосферу, на последних секундах до столкновения с землёй, всё-таки успел выбросить парашют. Купол парашюта сразу же наполнился ветром, его стропы были натянуты как гитарные струны, казалось, что вот-вот и они лопнут. Окружающий воздух свистел диким свистом, и всё же корабль сумел погасить сумасшедшую скорость планетного притяжения. Спустя мгновение раздался толчок, корабельные шасси, встретившись с землей, амортизировали удар. Каким-то чудом не отлетела подвеска, и, подпрыгнув над грунтом, корабль поехал. Неожиданно, буквально через несколько десятков метров, шасси во что-то попали, то ли в какую канаву, то ли в какое другое препятствие. Сильный толчок... И корабль накренило...
  "Навигатор" развернулся, сделав невиданный пируэт и покатился кубарем. Проделав около десяти оборотов, он опять принял нормальное положение, продолжая понемногу тормозить. Шасси, в результате столкновения с невидимым препятствием, приняли абсолютно горизонтальное положение, в результате чего, уже несколько секунд корабль полз на брюхе, разделяя бороздой поляну полевых цветов практически пополам. Оглушительный грохот, прокатился многоголосым эхом в горах.
   И всё же нашим путешественникам везёт. Везёт поразительно. Будь в "Навигаторе" хоть немного горючего, то от таких ударов корабль вспыхнул бы, словно спички в коробке.
   Еще не успела осесть пыль, как открылся покореженный люк судна. Из корабля показалась невысокая фигура Марципана в грязном комбинезоне - штурман межпланетного корабля, изобретатель и просто неплохой человек, путешествующий вместе с господином Коммерсантом. Вот, пожалуй и всё, что можно сказать о нём. Его положительные качества чередовались с очень необузданным темпераментом, доставляющем немногочисленному экипажу, с переменным успехом, то нешуточные проблемы, то полезные услуги. Первым делом он стал осматривать вверенный ему космический аппарат, пытаясь оценить возможный ущерб, что не очень то и удавалось. Корабль был изрядно помят и немного сплющен, напоминая скорее блинчик. Теперь было трудно представить, что когда-то, это была великолепная машина, отлетавшая в космосе не один год и обладавшее звучным названием - ''Навигатор''.
   - Нет! Всё-таки я гениален!!! Корабль вдребезги, а мы живы! Нет, Коммерсант, Вы только представьте!? - радовался Марципан.
   - Действительно чудо. Я так понимаю, мы уже приехали? - из люка показался второй человек, как ни странно, довольно аккуратно и чисто одетый.
   - С вероятностью в сто процентов, приехали мы надолго! - радостным голосом сообщил Марципан, видя, во что превратился корабль, - ''Навигатор'' практически не ремонтно-способен.
   - Вот что мне нравится в тебе, так это твой оптимизм, - произнес Коммерсант, как можно быстрее отходя в сторону. Пыль, поднятая вынужденным торможением корабля, стояла и совершенно не думала опускаться, - И нашёл же чему радоваться. Впрочем, мы попали в нужный квадрат?
   - Обижаете, господин Коммерсант, как я и рассчитывал - в яблочко. И место я выбрал удачно, для аварийной посадки просто лучше не придумаешь, - говорил Марципан, собирая отлетевшие детали. Подняв табличку с названием, он обнаружил, что это чуть ли не единственная деталь, абсолютно не пострадавшая. - Бизнес элиту прошу обратить внимание, все-таки у нас счастливое название.
   - Да уж, "Навигатору" необходим капитальный ремонт... Пройдусь, разведаю обстановку, - сказал Коммерсант, отряхиваясь. Вытряхивая пиджак, наш герой подумал, - "Было бы неплохо узнать, что это за планета, и попробовать познакомится с местным правителем". - А тебе, дорогой мой, следующие указания: собрать все отлетевшие детали и сосредоточить их возле корабля. Думаю, я за пару часов управлюсь и вернусь с помощью. Задача ясна?
   - Да, милорд, всё будет в наилучшем виде.
   - Хотелось бы верить, - сказал Коммерсант и, не теряя более драгоценного времени, двинулся в путь. "Скоро начнет темнеть, успеть бы", - мелькнуло у него в голове.
   За горизонт плавно заходило солнце, обогревая путника своим последним теплом. Он пошёл по полю усыпанному цветами. Всепоглощающее чувство радости заполняло его мысли: "Бог ты мой! Всего две недели в космосе, а как соскучился по запаху обычных полевых цветов. И как всё-таки, приятно, почувствовать под ногами твердую землю. Всё же, насколько это потрясающе необычное чувство - планетное притяжение. По настоящему понять и оценить это может только тот человек, который много времени провёл в невесомости".
   Из-за небольших размеров планеты, долго идти не пришлось, уже через десять минут была найдена та самая дорога, что вела в королевский замок, которую предусмотрительно, ещё из космоса, присмотрел наш путешественник. Впрочем, это может быть и не тот путь. Вид с верху разительно отличается от вида непосредственно с земли. С высоты своего роста открываются совершенно другие перспективы. Хотя ориентиры то остаются! Вот позади остались виноградные холмы, а за ними должен появится и город. Тот, кто шел сейчас по дорожке, знал в них толк. Каких дорог в своей жизни он только не видел: можно было бы составить целый атлас дорожных покрытий, по которым ему доводилось ходить. Что может быть прекрасней дороги? Прекрасней дороги, может быть только ровная дорога. В этом отношении путь был великолепен.
   Но, даже великолепные магистрали рано или поздно заканчиваются. Так ни спеша, шагая размеренным шагом, Коммерсант вышел к городским воротам. Они представляли собой арку, сложенную между двумя холмами. Ворота были незапертые и никем не охранялись. Не долго думая, господин Коммерсант вошёл в них довольно быстрым шагом. По инерции он ещё сделал несколько шагов, и остановился как вкопанный, потрясённый величием увиденного. Вид с земли оказался ещё более потрясающим, чем из космоса. Открылось много доселе сокрытых деталей. Великая цивилизация представилась его взору. Никогда до сегодняшнего дня наш герой не видел подобной красоты - трудно было представить, что это сделали люди. Столь красиво подобранных красок, образующих единое целое, некую гармонию света и тени, ещё никогда не доводилась видеть нашему герою и вряд ли ещё где он смог бы такое увидеть. Перед Коммерсантом открылся целый маленький мирок, живущий своей потрясающе красивой жизнью. Все постройки были настолько хорошо вписаны в ландшафт, что создавалось впечатление, будто они тут стояли вечно. На Коммерсанта смотрели башенки и крыши окрестных домов. Дорога стала разбегаться, образуя всевозможные развилки, поворачивая в разные стороны, образовывая несколько перекрёстков и, естественно, без указателей. Наш герой пошел по центральной дороге, плотно выложенной, большими тёсаными камнями. На удивление Коммерсанта, даже эти рукотворные тропинки составляли единое целое с природой. Между камнями дорожек пробивался тёмно зелёный мох, на фоне светло коричневых валунов он смотрелся очень даже живописно. "Всё-таки погиб во мне талантливый художник. Умей я владеть кистью, непременно запечатлел бы эту красоту", - подумал наш герой, осматриваясь по сторонам.
   Какие-то люди пололи грядку, кто-то красил фасад дома. Они были заняты, и никто не обратил на него внимания. Честно говоря, он не очень хотел преждевременно привлекать к себе излишнее внимание, а, посему, не спеша, пошёл по дороге.
   Более всего его поразил порядок: трава была подстрижена настолько аккуратно, что не верилось - неужели кто-то так умеет стричь траву. Даже вокруг деревьев не было лишних травинок. Каждое дерево было правильной формы. Яблоки росли на них идеально красные, без единого пятнышка. Цветы, растущие вдоль дороги, удивляли путешественника своей симметричностью. Их правильные лепестки были безупречны.
   На горизонте виднелся замок. Его стены, небесно голубого цвета, отражали лучи заходящего солнца, а крыши тонули в звездах. Никогда в своей жизни господин Коммерсант не видел такого. Настолько удачно все находилось на своих местах, что сдвинь камень или сорви цветок, казалось, нарушишь идеальный мир.
   Так и шел выдающийся предприниматель, не веря своим глазам. Наконец, дорога уперлась в дамбу. Зайдя на этот необычный арочный мост-дамбу, Коммерсант наклонился, всматриваясь в прозрачную воду. У дна, еле шевеля плавниками, как тени проплыли черные спины огромных рыб. Словно испугавшись шагов, они поспешили спрятаться в тени лилий и кувшинок. Увидев своё отражение в воде, наш герой рассмеялся.
   - Ну и глупое же у тебя выражение на лице, Покоритель Бирж, - сам себе произнес Коммерсант, подумав: "Что это со мной? Раскис в погоне за мечтой. Неужели - это идеал счастливой жизни?".
   - Вы знаете, какой карась водится в этом озере? - сзади незаметно подошёл человек. Коммерсант повернулся и увидел невысокого, упитанного гражданина в зелёном комбинезоне, который, улыбаясь, щурился на заходящее солнце. В руках он держал котелок с кашей. - Что Вы, просто огромные караси. Закидываете так удочку, поплавок так тихонько прыгает по воде, вверх вниз, вверх вниз и не спеша, словно играя, ложится набок. И подсекаешь! Красота! Сейчас подкормлю и через час, если хотите, порыбачим, - и, протянув руку, сей гражданин представился, - Освальд, служу в министерстве строительства - реставратором.
   - Господин Коммерсант - путешественник и предприниматель - прилетел не более получаса назад на вашу планету.
   - А... - словно всё поняв, протянул гражданин. Как будто он наперёд знал, что это никто иной, как господин Коммерсант. Измерив путешественника взглядом и оценив его одежду, неожиданно полюбопытствовал:
   - А пиджачок у Вас наверно из Дамасской ткани?
   - Совершенно верно.
   - Понятно. Так, значит, это Вы наделали столько шума. А я то уже было думал, что это Карл-Лак испытывает своё новое изобретение.
   - Да нет, виновник шума я. А как бы мне увидеть Короля?
   - О, это очень просто, идете вон в те дальние ворота черного входа. В ближние не советую, - и подмигнув как старому знакомому, сей гражданин с котелком прикрыл ладонью рот, и словно страшную тайну, объяснил почему, - Парадный вход уже пол часа как покрашен. Выпачкаетесь.
   - Ть...шь...пок, - раздался звук. В десяти шагах от нашего героя, на поляну упал шар воды, разбрызгав брызги во все стороны.
   - Что это было? - не понял, оглянувшись назад, Коммерсант.
   - А это... - показав на образовавшеюся лужу воды, Освальд, - это с тучи.
   - С тучи? Но как? Или у Вас такие странные дожди?
   - Да нет, это не дождь, - сказал Освальд. - Просто маленький сгоравший метеорит залетел в тучу.
   - В тучу? - переспросил Коммерсант.
   - Ну да, врезался в тучу и выбил оттуда немного дождевой водицы.
   - Как интересно! Хорошо, что этот сюрприз не упал нам на головы! Были бы мокрые, хоть отжимай одежду да сушись.
   - Это уж точно, - подтвердил Освальд. - Сегодня красивый звездопад. Неправда ли?
  Наш путешественник закинул голову вверх: "Вот это да!", - удивился он. Сотни метеоритов, размером не больше горошинок, чертили в небе яркие следы и тут же гасли. "Хорошо здесь на этой планете, - мелькнула мысль в голове Коммерсант, - и Солнце светит, и звезды горят, и яркие дожди метеоритов, и Юпитер красками переливается... Красота".
   - Ну, спасибо, я уже пожалуй пойду. До встречи, - словно очнувшись сказал Коммерсант и уверенным шагом пошёл к нужному входу. "Общительные тут люди", - думал наш герой и, перейдя арочный мостик через быструю реку, повернул на развилке дорог в нужную сторону и очутился у ворот замка.
   Еще издали он увидел почтенного гражданина в красивой темно-синей форме. Этот человек стоял у ворот замка и, не отрываясь, смотрел то на заходящее солнце, то на карманные часы, абсолютно не замечая путешественника. Подойдя к этому гражданину, наш герой поздоровался.
   - Моё почтение, - поклонившись, представился он, - я господин Коммерсант. Странствую по свету со своим штурманом. Сегодня вечером я приземлился на вашу планету.
  Только сейчас гражданин с часами обратил внимание на незнакомца и с любопытством стал его разглядывать, не произнося ни слова. Пауза затянулась, и, чтобы завязать разговор, Коммерсант дружелюбно сказал:
   - Когда-нибудь я перестану путешествовать. Возможно, когда-нибудь у меня будет свой дом с персиковым садом. Хотя, наверное, это неосуществимое желание. Но мечтать-то о чём-то надо. Если есть к чему стремится, жизнь становиться интересней. Вы со мной согласны? - спросил Коммерсант, и, не дождавшись ответа, продолжил. - Я-то прекрасно понимаю - оседлая жизнь не по мне. Однако приятно, когда ты в долгой утомительной дороге, помечтать о красивом доме с видом на персиковый сад. Сидишь, знаете ли, так у себя на веранде, пьёшь кофе, смотришь на море, слушаешь плеск волн и думаешь про себя: "Чёрт меня побери, я хорошо устроился!"
   Почтенный гражданин внимательно слушал, позабыв о своем занятии, изучая путника с любопытством. Коммерсант понял, что незнакомые гости здесь редки, и, переведя разговор в деловое русло, сказал:
   - Впрочем, я отвлекся. Мы заехали сюда на... некоторое время, и я хотел бы пообщаться с Королем. Господин?..
   - Министр Фонарного Дела к Вашим услугам.
   - О! Какая честь! Так я говорю с самим Министром! Небывалая удача. Позвольте поинтересоваться, господин Министр, и большое у вас министерство?
   - Всё моё министерство - это я сам. Я занимаю все должности. Сам себе Министр, сам себе фонарщик!
   - Позвольте, Вы Министр и занимаетесь фонарями? А как же приказы, печати и распоряжения? Ведь это чрезвычайно сложно - работать ночью, зажигать фонари.
   - Да, но я привык. К тому же, не всем же руководить. Если все будут командовать, то кто тогда будет работать? Честно говоря, я выполняю не такую уж тяжелую и трудную работу. Но зато мой труд приносит просто огромную пользу людям.
   - Сударь мне решительно все понятно кроме одного... Как Вы заняли такую должность?
   - О! Наш Король заботится и поощряет своих подданных. Меня, по моей просьбе, он назначил Министром. За исправное несение службы, в конце года, меня вполне возможно наградят! А сейчас прошу прощения. Служба, - словно что-то вспомнив, посмотрев на часы, сказал Министр, - к Королю идти вон в ту башню. На самом верху его апартаменты. Всего хорошего, и до встречи.
   И почтенный гражданин, Министр, не спеша, пошёл зажигать фонари.
  Было ровно восемь часов вечера. Господину Коммерсанту предстояло девяносто девять ступенек вверх, в апартаменты Его Величества Короля.
  
  
  
  
   Глава 2.
   Король Аркебуз.
  
   Космос огромен, просто бесконечен. Миллионы планет нашли себе место в нем. По теории вероятности попасть на Планету Королей практически невозможно: один шанс из миллиона. И кто знает, может совершенно не случайно, космический ветер отнес "Навигатор" в неизвестность. Словно специально некий невидимый Оператор, управляющий судьбами людей, определил и время, и место неизбежной стихии. Поначалу наши путешественники пытались бороться со стихией, в результате чего у них абсолютно закончилось топливо, и бросив это безнадёжное занятие, они поплыли по течению, попав именно сюда, в этот далёкий, на первый взгляд, ни чем не привлекательный уголок вселенной, нарушив размеренную жизнь и покой этой маленькой планеты.
   На улице было уже довольно темно. А господин Коммерсант всё ещё стоял на последнем этаже главной башни, переводя дух. "Если каждый день спускаться и подниматься - это сколько же здоровья надо иметь!", - подумал он. Его мышцы ещё не привыкли к планетному притяжению, а посему у него бешено стучало сердце, срывалось дыхание, и пот буквально пропитал всю одежду. Постояв ещё чуть-чуть у входа, наш герой постучал в дверь. Через минуту огромная дверь открылась. Коммерсант удивился увиденному - перед ним стоял правитель Планеты Королей. Это был человек неопределенного возраста, с благородными чертами лица. Была в них какая-то неправильность: один глаз чуть-чуть больше другого, нос с горбинкой, вытянутое, светлое лицо, с явно выраженными скулами и волевым подбородком, которые придавали ему мужество. Внешность монарха совсем не напоминала эталон мужской красоты, но именно таким представлял себе Коммерсант настоящего Короля. Какая-то неуловимая привлекательность была присуща ему. На голове у правителя находилась красивейшая корона, отлитая из неведомого голубого металла. С огромнейшим интересом наш герой стал изучать это произведение искусства, обнаружив на нем целый город, а точнее какой-то замок. Словно звезды, на короне были рассыпаны всевозможные драгоценные камни: мелкие алмазы, рубины и сапфиры, ослепляющие своим блеском. Были также изумруды, турмалины, топазы и ещё масса совершенно незнакомых камней. Все они были огранены, в форме звезд. Каждый камень красиво преломлял падающий свет, отражая его своими гранями, приятно рассеивая в разные стороны. Драгоценные звезды были беспорядочно рассыпаны по короне, но великолепие украшения не нарушалась, а только подчеркивалось. Мысли в голове у нашего Коммерсанта пошли кругом. "Интересно, - мелькнуло у него в голове, - как смотрится эта корона при свете Юпитера в безоблачную ночь?"
   Королю явно понравилась реакция гостя. Он прекрасно понимал, что посетитель совсем забыл, за чем пришёл. Постояв ещё немного, словно растягивая удовольствие, хозяин замка представился:
   - Его Величество Аркебуз - монарх Планеты Королей.
   Коммерсант хотел, было отрекомендоваться, оторвав взгляд от короны, как вдруг его осенила мысль. "А ведь корона - это не просто украшение, - подумал он, - это символ государства, власти и благополучия. И вовсе не понапрасну её носят правители. Обладатель короны вправе делать всё, что пожелает".
   Так молча и стоял знаменитый на многих планетах предприниматель, не проронив ни слова, словно забыв, кто он и где. Сегодня в его голове отложилось такое количество впечатлений, что мысли наступали, наслаиваясь одна на другую. Мозг просто на отрез отказывался повиноваться. Словно читая в глазах незнакомца растерянность, Король Аркебуз решил продолжить разговор, желая все же знать, кто стоит перед ним:
   - Чрезвычайно рад видеть новое лицо на моей планете. Может у Вас есть имя?
   - Господин Коммерсант, - очнувшись, ответил незнакомец, - я потомственный торговец, занимаюсь разного рода делами...
   - Проходите, господин Коммерсант, присаживайтесь, - и Король жестом пригласил его за большой овальный стол, на котором стояли шоколад, чай и фрукты, - может, составите мне компанию? - спросил гостеприимный хозяин, наливая горячий чай в чашки.
   - М-м-м.... Не откажусь, - ответил наш герой, присаживаясь на стул.
   - Какими судьбами, любезный, Вы в наших краях?
   - Ваше Величество, мы здесь совершенно случайно. Мы, то есть я и мой штурман, сделали аварийную посадку.
   - Случайностей не бывает, - словно что-то вспомнив, задумавшись, ответил монарх, - Вы фаталист?
   - Кто, простите?
   - В судьбу верите?
   - Безусловно, - ответил гость, попивая чай. Чай был зеленый, с жасмином, вкуса необыкновенного. - Я родился под счастливой звездой, и в своей профессии преуспел, не прилагая особо никаких усилий.
   - Я так понял, господин Коммерсант, Вы не один?
   - Совершенно верно Ваше Величество. Со своим компаньоном, главным штурманом - корабля "Навигатор", по имени Марципан. Сейчас он собирает то, что ещё недавно было великолепной машиной.
   Коммерсант беседовал с Королем с таким ощущением, будто знал его тысячу лет. "Да! - подумал он, - Его Величество Король Аркебуз располагает к себе собеседника с первых минут разговора ".
   - Вы, наверно, устали с дороги? - посмотрев на часы, осведомился Король. - Прошу воспользоваться гостевой башней, - и, не дождавшись ответа, он позвонил в колокольчик. Через мгновение появился человек в черном фраке.
   - Мой дворецкий, - представил вошедшего Король.- Пожалуйста, Герхард, отведи господина Коммерсанта в гостевую башню и отправь кого-нибудь за его другом.
   Повернувшись к нашему герою, Король сказал:
   - Отдохните с дороги, примите ванну, поужинайте. Завтра утром, часов в девять, мы посмотрим, что можно сделать с вашим кораблем. А сейчас, прошу прощения, дела.
  В зал Короля стали заходить красиво одетые граждане с портфелями, а некоторые даже с орденами. Они грациозно кланялись, рассаживаясь за все тот же большой овальный стол, на котором, по странному стечению обстоятельств, не было уже ни чая, ни сладкого. А один гражданин показался знакомым. "Ну да! Это же Министр фонарного дела, только без фуражки", - вспомнил недавнего знакомого наш герой. Он покидал тронный зал со смешанным чувством. Ему безумно хотелось задержаться и посмотреть, что же будет происходить дальше. Любопытство одолело его с ног до головы, но этикет не позволял ему остаться. "Всему своё время", - подумал Коммерсант, плотно закрывая за собой дверь.
  
  
  
   Глава 3.
   Заседание советов Министров.
  
   На улице был теплый вечер, плавно переходящий в ночь, а государственные дела на Планете Королей и не думали прекращаться. Часы в замке пробили ровно пол девятого вечера. Все Министры сидели за столом, разложив перед собой бумаги и графики, какие-то непонятные чертежи и расчеты. Во главе стола на большом красивом стуле сидел Король. Если внимательно приглядеться, то обнаружится, что это не стул вовсе, а настоящий трон из мореного дуба, практически чёрного цвета, с резными ножками и фигурной спинкой. В зале тишина стояла такая, что если бы в окно влетела муха, её жужжащий полет, наверняка, было бы слышно в другом конце комнаты. Министров было ни много, ни мало - ровно двенадцать. Это были интересные граждане - каждый из них заслуживал особого внимания, о каждом можно было бы смело писать книгу. Сейчас же, просто посмотрим на них: как выглядят, какие должности занимают? Первое впечатление обычно обманчиво, но мы попробуем не ошибиться.
   Итак, Министры...
   Самый главный сидел справа от Короля и занимал пост первого Консула - это второй по значимости титул после монарха. Он был одет в мундир замысловатого покроя темно бордового цвета. Отвороты рукавов украшали дубовые листья, вышитые золотыми нитками. На груди у него висел орден, на котором две саламандры сплелись хвостами вокруг какой-то планеты с кольцами. Орден был из золота, в форме треугольника, со сверкающими сапфирами, количеством раз... два... три ... шестнадцать штук. Фух! До сих пор шестнадцать. Судя по этой награде, Король не скупился на поощрения своих подданных.
   К слову сказать, забавный казус произошёл с этим орденом, точней ни с целым орденом, а лишь с малой его частью. Так вот, случился эта история год назад, во время плавания, на паруснике. Первый Консул ловил ветер и резал волну своим суденышком, погода была ветрена, парус наполнен как нельзя лучше и Консул плавал, катаясь вокруг берега, делая уже девятый круг. Море на Планете Королей маленькое, поэтому оплыть его вокруг довольно легко. Консул уже собирался заканчивать, решив напоследок, для круглого счёта, проплыть последний десятый кружок, как с его ордена вылетел один сапфир. И как на зло, этот драгоценный камушек угодил не в лодку, а в море! Как только этот камень не искали, размером он, конечно, был не большим, но ныряла за ним чуть ли не половина жителей королевства. Ювелиры пытались подобрать новый камень к ордену, и, сапфиров в королевстве хватало, но таких как нужен, не было ни одного. Уж очень редкими камнями, насыщенного синего цвета был огранён орден, предлагали вставить голубой сапфир, но Консул отказался, решив: "Если вставлю новый камень, то тогда я точно уж не найду свой сапфир". Так и носил Консул свой орден, думая лишь об одном: "Как достать синий сапфир?" Прошёл год, о происшествии с камнем уже все забыли, как сапфир нашёлся! Нашёлся там, где его никто не искал. На королевской кухне! И не просто на королевской кухне, а в корзине! И не просто в корзине, а внутри у огромной рыбы, пойманной по случаю праздника. Так вот, когда эту рыбину чистили в желудке и нашли потерянный камушек. Видно блестящий камушек рыба приняла за малька, ну и съела драгоценность! Да... долго бы ещё искали камень не случись этой рыбине попасть к столу. Камень вытащили, вправили в оправу и с тех пор довольный Консул, частенько любил рассказывать о путешествии своего сапфира по дну моря. Кстати после этого случая уже ни один Министр не рискнул, прокатится на паруснике в своих орденах. "Оправа конечно надёжная, - рассуждали они, - но у Консула то вылетел камушек. И повезло, повезло, что нашёлся! Второй-то раз может и не повезти. Так гляди, вылетит чего ценного, съёст рыба и ищи, гадай, какая из них съест! А рыбы у нас много! Ох, как много!"
   Такая вот история, да-с... Ну да ладно, посмотрим дальше, кто у нас идёт. Ага! Вот Вам господа и дамы новая личность, незаурядная и талантливая - это Казначей. Его место слева от монарха и одет он, в самом деле как Министр - элегантный черный костюм, чёрные сверкающие ботинки, подтяжки и запонки украшали его рукава. На нос он надвинул маленькое круглое пенсне с золотой цепочкой, погрузившись в чтение своего отчета. Румяные толстые щечки в сочетании с пенсне придавали ему неповторимый вид. Впрочем, о нём рассказ впереди. Скажу лишь, что за такого Казначея полцарства не жаль. Профессионал высокого полёта, ни разу за время его правления казна не была без денег. Всегда в королевстве были полные кладовые и довольные рабочие, развивалась техника и улучшался быт.
   Дальше шёл гражданин, занимающий должность Министра Транспорта. Всё что движется, от телеги до космического корабля, находилось под его управлением. На пиджаке у него красовалась эмблема его министерства - золотое солнце, образовывающее своими лучами спицы колеса. Это небесное колесо было отличительной особенностью всех служащих в управлении транспорта.
   Следующим был Министр Ландшафта - художник в душе и, несомненно, творческая личность. Всё то, чему так искренне удивлялся господин Коммерсант, его рук дело. Он, будучи коренным жителем, смог поддерживать свою планету на уровне настоящей сказки.
  Напротив него сидел Министр Строительства, в темно-синем мундире с маленькими золотыми пуговицами. Первым делом в глаза бросались целых две награды, украшавших его грудь. Один орден, в форме восьмиконечной звезды, был получен за потрясающие интерьеры в комнатах замка, а второй - за улучшения шлифовки строительного камня. Отшлифованный камень, в зависимости от породы, приобретал самые разные оттенки от тёмно синих, до нежно розовых. Все фасады домов были именно из этого, красивого и на редкость долговечного, материала.
  Рядом с Министром Строительства находилась самая загадочная личность планеты - Министр Промышленности. Чем он руководит на планете и что производит - это совершенно отдельная тема. Автор попозже расскажет о доходах и расходах Планеты Королей. О да, это планета не так проста! Она обладает своей экономикой, производствами, маленькими заводиками и фабричками, и ещё много скрытых сюрпризов таится в ней. Но, об этом после, как-нибудь потом. Что ж, далее шёл уже знакомый нам Министр Фонарного дела.
  Немного отдельно, как бы в стороне, сидели остальные помощники - это главный Агроном, Жандарм и Министр Здравоохранения, он же Главный Лекарь.
   Кстати, что касается Жандарма, то он единственный среди присутствующих выделялся этаким франтом. Тут и стоячий воротник, и манжеты на рукавах, и лампасы. И даже картуз (неформенная фуражка) с пурпурной лентой и двумя перьями. Всё это украшало его, и было очень символичным. Например, два пера - это количество его подчиненных. Два пёрышка, это конечно не много, но Планете Королей, двух жандармов во главе с пунктуальным, но немного впечатлительным шефом, хватало полностью. Забавно, но случись как-то главному Жандарму потерять одно из перьев, как пропал его сотрудник. А дело было следующим образом. Как-то во время одного из совещаний главный Жандарм сказал:
   - Мы живем на хорошей и красивой планете, так вот, чтоб и впредь она оставалось такой, мы должны лучше следить за благополучием своих граждан. Чтоб не дай Бог, что-то случилось, Вы должны лучше следить за порядком в королевстве. Чтоб наш любимый Король и Министры всё знали, всё надо проверить и обо всём доложить. Одним словом, больше инициативы. Исполняйте, - вот такое напутствие сделал, главный Жандарм своим подчиненным.
  "Легко сказать, больше инициативы. А где её искать ту инициативу"? - думали младшие Жандармы. И каждый пошёл искать свою инициативу кто куда. Так младший Жандарм по имени Кукс, отправился в кладовые вести перепись провизии, а его коллега младший Жандарм Фокс, отправился наводить ревизию в винный погребок.
   В это время, главный Жандарм прогуливался у виноградных холмов. Погода была тихая и ясная, но вдруг, внезапно поднявшийся ветерок сорвал с его головного убора одно из перьев и унёс в неизвестном направлении. Это было весьма символично, так как половина его сотрудников не явиться сегодня на вечернюю сводку, и вообще пропадёт невесть куда. А дело между тем было, весьма пустяковое. Младший Жандарм Фокс, делал обход винного погребка, не просто с бланком, где обозначалось наличие того или иного вина, а с инициативой. Обход был с дегустацией всех вин королевства. Начали с самых свежих, прошлого и этого года. В провожатых был главный Винодел королевства, и как он говорил:
   - Я ручаюсь за каждую бочку своего вина.
   На что младший Жандарм отвечал:
   - Охотно верю, но порядок есть порядок. Ик!.. Ой! Это что у нас было?
   - Вишнёвая наливка, этого года, - отвечал Винодел.
   - Креплёная?
   - Нет, на меду.
   - Понятно... Ик! Ты же пойми, инициатива, должна быть во всём, а вдруг в бочках кислятина? Вдруг это попадет на стол к Королю?
   - Не попадет, я ручаюсь за всё это вино, - твердил Винодел.
   - Вот это мы сейчас и выясним. Пошли дальше, - руководил осмотром младший Жандарм. - Мы не допустим, чтоб где-то был не порядок. На то я и Жандарм, чтоб всё было под контролем. Ик!
   Так и осматривали, делая ревизию, младший Жандарм и главный Винодел королевства. В результате такой ревизии оба ревизора уже изрядно успели, напиться. В общем, инициатива сотрудника жандармерии, конечно похвальна, но не да такой, же степени. Одним словом, где-то на середине подвала комиссия остановилась, заснув между прошлогодней вишнёвой наливкой и сливянкой. Здесь в прохладе и тишине младший Жандарм Фокс со своим провожатым проспали аж до утра.
   Впрочем, что касается потерянного пера, то оно было найдено, нашёлся и сотрудник. С тех пор более ни перья, ни сотрудники у главного Жандарма не терялись.
   Ну что ж, возвращаемся к сегодняшнему заседанию и смотрим на Министров далее.
   А далее у нас, находились ещё две персоны. Которые заслуживают особого внимания. Это были просто два генератора идей. Министр Изобретений - светлейшая голова, умнейший человек с гениальными идеями. А так же Главный Механик, осуществлявший проекты своего коллеги. Ему было подвластно сделать многое.... Собственно, благодаря этим двум чудакам и собрали сегодняшнее заседание.
   - Господа Министры, мне доложили, что у нас сегодня новость, достойная особого внимания. Карл-Лак докладывай, - сказал Король, обратившись к министру Изобретений.
   - Ваше Величество, я изобрел вечный двигатель!
   - Хм.... Сколько он крутится Карл-Лак? Час? Два? - удивился монарх.
   - Обижаете, Сир! - воскликнул изобретатель, - когда он работал сутки - я не удивлялся, на второй день я стал задумываться, но уже третье сутки - и хоть бы на секунду замедлился. Принцип работы прост, как всё гениальное. Только никто не догадался использовать столь обычные вещи в столь необычном исполнении!
   - Ничего себе обычные вещи, - вмешался Казначей, - я пол казны отдал, чтобы достать их.
   - Возможно, мы его применим в промышленности! - сразу оживился Министр оной.
   - Господа, Вы представьте, какие оросительные системы мы можем воздвигнуть! - Видя общее замешательство, стал предлагать Агроном, - количество нашего урожая удвоится! Нет - утроится!
   - Да что там системы, - не выдержал шеф Транспорта, - господа, какие виды безтопливного транспорта перед нами открываются! Покорять космос станет гораздо проще!
   - Минутку внимания, друзья, - сказал Министр Фонарного дела, - ведь у нас наконец-то будет много электричества! И мы перестанем палить свечи.
  Министры радовались как дети. Но счастливей всех был Главный Механик. Ведь это именно он технически сделал вечный двигатель по чертежам своего друга. Он тихонько сидел и улыбался, радуясь своему детищу, настолько полезному, что он и представить себе не мог.
   Король не спешил делиться своими мыслям. Он изучал чертеж изобретения, внимательно слушал мнения своих Министров, о чём-то размышляя, и, наконец, сказал:
   - Все-таки, давайте не разочаровывать других изобретателей. Пусть пока думают, - и произнес словно приговор, - изобретение сейчас применять не станем.
   - Ваше Превосходительство!!! - в сердцах воскликнул Министр Изобретений, - если Вы желаете уготовить такую участь моему шедевру, то, пожалуйста, как вам будет угодно, но я Вам авторитетно заявляю: вечный двигатель - это лучшее, что можно придумать.
  Вдруг все смолкли. Тишина стала оглушающей. В глазах Министров читались недопонимание и разочарование. Аркебуз, выдержав паузу, решил объяснить своё решение:
   - Спешить не будем. Поймите, этим изобретением мы можем "перевернуть мир". Я должен всё взвесить и просчитать, - и, обратившись непосредственно к Карл-Лаку, сказал:
   - Займись пока его усовершенствованием.
   - Ваше Величество! Словно камень с души, - вновь обрадовался ученый, - но на мои идеи полностью обрезано финансирование.
   - Казначей, деньги выделить, - приказал Король.
   - Для ещё большего усовершенствования не хватает некоторых деталей из прочного и легкого сплава титана, - вставил Главный Механик.
   - Что у нас по поводу транспорта? - спросил монарх нужного Министра.
   - Ни одного корабля на нашей планете нет. Все два отсутствуют. Один улетел вчера, на Азанту - продавать шёлк и прочие ткани. Второй - уже почти месяц на планете Богемия продает нашу механику и, судя по всему, прилетит не скоро.
   - Господа, моя механика великолепна, - стал защищать честь мундира Главный Механик, - я Вас уже давно убеждаю, что продажа моих изделий дело серьёзное, и не терпит дилетантов. Где же это видано, чтобы пилоты продавали часы и музыкальные шкатулки. Уже давно было необходимо создать новое управление, отвечающее за торговлю.
   - Для налаживания торговых отношений необходим новый Министр, - поддержал Казначей, - казна-то почти пуста, и крупных доходов в обозримом будущем не предвидится. Только благодаря транспорту и экономическим отношениям есть шанс пополнить её.
   - Вариант хороший, за неимением лучшего, - согласился Король, - я подумаю над кандидатурой. Что же касается необходимого нам металла, его покупку ненадолго отложим. Кстати, сегодня вечером на нашей планете совершил аварийную посадку пролетающий рядом корабль. Некий господин Коммерсант, которого вы могли лицезреть, навестил меня. Завтра с утра потребуется определить состояние судна, и какой ремонт ему необходим. И главное, господа, прошу хранить тайну существования вечного двигателя.
   Вот такое обычное совещание на необычную тему было на Планете Королей. А главное, была решена судьба изобретения. Того самого что, по словам Короля, "может перевернуть мир".
  
  
  
   Глава 4.
   Судьба "Навигатора".
  
   Тем временем как на одной половине планеты наступило утро, на другой настал вечер. Коммерсанту так и не удалось заснуть в эту ночь. Сердце его бешено стучало, вчерашние впечатления заполняли всё его сознание. В голове то и дело крутились навязчивые мысли: о приятных светских отношениях... чае, бридже и Министрах; о планете изящной красоты и благосостояния, у которой мудрый покровитель. Проще было его другу, Марципану. Когда его вчера ночью привели во дворец, от него так воняло машинным маслом, что дворецкий Его Величества отправил Марципана сначала в баню, а потом выдал совершено не свойственную для него одежду: белую шелковую рубашку, белые брюки с кожаным поясом и туфли из белой кожи. Плотно поужинав, Марципан уже часа три беззаботно спал, тихонько сопя. Взглянув на него, наш взволнованный герой констатировал факт: "Нервы что-то у меня стали ни к черту. Марципан преспокойно дрыхнет, как будто не было вчера ни аварийной посадки, ни сказочной планеты, ни Короля и Министров - словно он каждый день приезжает и беседует с правителями. Ах да... он же не знаком с Королём и Министрами, и ровным счетом ничего не знает", - припомнил наш герой, сладко зевнув. "Вот уж правильно подмечено умными людьми, меньше знаешь, крепче спишь".
   Это было последнее, о чем он подумал. Усталость, словно караулившая господина Коммерсанта, выскочила из-за угла, погрузив его в непробудный сон. По правде говоря, снов у нашего героя не было. Был глухой провал в бездну. Количество бесполезных и утомительных дней проведенных в космосе у уснувшего путешественника было просто огромным. И совсем не мудрено, что при таких обстоятельствах можно одичать, забыв не то что блага цивилизации, но и обычную мягкую постель.
   Проснулся Коммерсант оттого, что кто-то тряс его за плечо, повторяя:
   -Ваше благородие, проснитесь...
  Открыв глаза, он увидел девушку в темном платье и белом переднике.
   - Его Величество желает видеть Вас, - сказала она, принявшись застилать свободную кровать.
   За маленьким круглым столиком сидел Марципан в своем новом облачении и, как по запаху определил Коммерсант, пил кофе. Усевшись на кровати, Коммерсант протер глаза кулаком и, пытаясь проснуться, уставился на своего штурмана. Аромат крепко пахнущего кофе развеял последние остатки сна.
   - Скажите девушка, а что это за кофе? - спросил Марципан.
   - Это кофе "по-турецки", милорд.
   - А, нельзя ли ещё чашечку? Уж очень вкусно... и ещё, я хотел бы таких же заварных пирожных, лучше маленьких и если можно - побольше.
   - Одну минутку, - поправив покрывало, горничная налила вкусно пахнущий кофе из серебряного кофейника, взяла поднос и ушла за добавкой сладкого.
   "Да... узнаю Марципана. Этот милорд от скромности не умрет", - подумал Коммерсант, вставая с кровати. Собираясь одеваться, он обнаружил сюрприз: на стуле не было его одежды. Вместо неё лежал новый длинный бежевый пиджак, с такого же цвета брюками и ботинками. Всё было одной гаммы, исключение составляла только белая шёлковая рубашка. Недолго думая, он облачился в новый наряд, встав у зеркала. Любуясь новым облачением, господин Коммерсант подметил, - "Действительно, новый костюм на мне неплохо сидит. Мягкий и великолепно отглаженный, он приятен глазу. Красивая одежда всё-таки не последняя деталь настоящего джентльмена".
   На улице уже во всю светило солнце, предвещая жаркий день, но воздух ещё не успел прогреться. Освежающая прохлада проникала через приоткрытое окно. Настенные часы пробили девять часов, возвестив о начале судьбоносного дня. Спустя мгновение, в дверь постучали и в ту же секунду открыли. В комнату вошел первый Консул:
   - Доброе утро, господа. Король ждет.
   На удивление Коммерсанта, отправились они не в апартаменты монарха, а, судя по дороге, туда, где приземлялся корабль. Первый Консул повел за собой новоприбывших путешественников совершенно другой дорогой, нежели вчера шёл Коммерсант. Хорошо вымощенная дорога протянулась вдоль ущелья. Подножья гор были основательно выложены крупными камнями, образуя множество террас, на которых действительно рос и чай, и виноград и даже несколько кофейных деревьев с шоколадными зёрнами. На многих больших каменных валунах грелось огромное количество саламандр. Они были чёрные как ночь и, словно звезды млечного пути, по их телу были рассыпаны жёлтые круглые пятна. Как сказочные создания, они неспешно ползали по камням, хладнокровно ища место под солнцем получше. Такого количества саламандр в одном месте наши путешественники до сих пор никогда не видели. Саламандр не потревожило и не испугало человеческое присутствие. Словно хозяева этой жизни, они продолжали заниматься своими делами, не обращая внимания на посторонних. Не выдержав любопытства, господин Коммерсант спросил:
   - Скажите, пожалуйста, господин Консул, почему у Вас так много саламандр?
   - Они у нас символ мудрости и благосклонности. Они жили здесь до нас, и будут жить после. Саламандры - Королевские любимцы, согласно старому поверью, они живут в огне и дают мудрые советы. Но, зачастую, они молчаливы и не спешат делиться тайнами, справедливо считая, что молчание - золото.
   - Действительно, - согласился Коммерсант, и далее шёл уже молча, не проронив ни слова. "Теперь понятно, почему эти создания украшают покои комнат замка. Точно! Даже на гербе королевства в кабинете Короля я видел саламандр. Всё-таки странная это штука - символика".
   Скоро запоздавшие путники подошли к месту крушения, обнаружив, что все Министры давно в сборе. Они стояли возле обломков "Навигатора", что-то горячо обсуждая. "Марципан действительно собрал всё в кучу. Даже проявил инициативу - снял с корабля чудом удержавшееся шасси и вынул стекла разбившихся иллюминаторов", - подумал Коммерсант, взглянув на корабль.
   - Ну, наконец-то, господа! - сказал Король, первым увидев новоприбывших. - Мы как раз обсуждаем, какую судьбу уготовить вашему кораблю.
   На планете была прекрасная погода, красоту ландшафта невозможно было передать словами. Единственная вещь, нарушавшая гармонию, лежала посреди поляны. Посторонний наблюдатель вряд ли смог бы догадаться, что это межпланетный корабль, скорей это походило на некий большой тазик, предварительно, в пух и прах, разбитый. Все детали, которые можно было отколоть от корабля, были отбиты. Что же не удалось разбить неведомой кувалде, было настолько помято и искорёжено, что не представлялось возможным узнать в этой груде металлолома творение человеческих рук. Элегантно одетые Министры аккуратно делали записи в свои блокноты, принимая какие-то решения. Король Аркебуз, как всякий умный правитель, прежде чем принять решение, хорошо думает, задавая себе и своим Министрам много вопросов.
   - Так каким образом нам лучше ремонтировать это чудо? - спросил монарх у Главного Механика.
   - Вариантов много, Ваше Величество, - глядя на остатки корабля, сказал Механик, - самый лучший - утилизировать его, оставив лишь некоторые детали, и на его базе создать новый. Поскольку, по моему глубочайшему убеждению, этот металлолом, абсолютно не ремонто-способен.
  - Где это лучше делать? - задал вопрос Король Министру транспорта.
   - Ваше Величество, предлагаю прямо тут доразбирать этот корабль на мелкие детали и перевезти в мастерскую изобретений, где мы его и переплавим.
   -Понятно. А что на это скажет Министр Финансов? Сколько на это уйдет времени, денег и сил? - продолжил спрашивать монарх.
   - Ваше превосходительство! Ремонтировать эту котлету нет никакого смысла, ибо казна не бесконечна, - заключил Казначей, - Деньги на утилизацию мы найдем, и за день переплавим. Я прекрасно понимаю, что нельзя оставлять эту кучу железа здесь. Но больше, господа, ничего обещать не могу.
   Лучшего Министра Финансов невозможно было бы где-нибудь отыскать. Это настоящий клад для государства. Бережливость и точный расчет были у него в крови. Главное правило его профессии - расход должен быть меньше, чем доход. А расходов в ближайшем будущем будет масса, чего нельзя было сказать о доходах.
   - Меня интересует мнение Консула: что будет способствовать изготовлению нового корабля, а что мешать? - поинтересовался Король.
   - Господа, в изготовлении нового корабля нам будет мешать то, что нет ни одного чертежа этой посудины. А способствовать будут кое-какие сохранившиеся детали и, безусловно, автор, который, судя по всему, корабль и изобрел.
   Все Министры повернулись к Марципану, с любопытством изучая путешественников, уделив, наконец, гостям должное внимание.
   - Да, уважаемые Министры, изобрел корабль я, - начал свою речь Марципан, - вот только чертежей у "Навигатора" отродясь не было. Корабль столько раз приходилось ремонтировать, вставляя все новые и новые детали, что я уже сбился со счета. А о том, что моё творение разбито окончательно, я понял ещё вчера. Ну, стало быть, судьба такая у этой небесной птицы - отлеталась.
   - В общем, к согласию мы пришли, - заключил Король, - постановляю: корабль разобрать и переплавить. К Вам же, господин Коммерсант, такой вопрос: для Вас важно новый корабль сделать срочно, или можно не торопиться?
   - Ваше Величество, дайте моему штурману новые детали, и он соберёт его за... определённоё время. С вашей помощью, возможно, за несколько дней.
   - Могу предложить цех для сборки. Но что касается деталей, то могут быть проблемы с финансами. Надеюсь, кое-какие сбережения у Вас есть?
   - В том то и дело, уважаемый Король и Министры, что нет. В пути у нас полностью закончилось топливо, и чтоб долететь хоть до какой-нибудь планеты, мы произвели переоценку ценностей, спалив в топке реактора два мешка денег, четыре портфеля с векселями, ящик всевозможных акций и даже навигационные карты звездного неба. Так что, временно, мы на мели, - сказал Коммерсант. - В конце концов, деньги - это та же бумага, которая, к тому же, неплохо горит.
   - Интересная точка зрения, - задумчиво изрек Казначей, - и что же Вы намерены теперь делать дальше? Где искать дополнительные финансы, из каких источников? Абсолютно не понято.
   - Господа, деньги не проблема... - и обратившись к Королю, Коммерсант, сказал, - если Ваше Величество будет так любезен и разрешит мне немного позаниматься коммерцией.
   - Интересно, что Вы хотите продавать на Планете Королей? Ювелирными изделиями, механикой, тканями и продуктами мы торгуем с соседними планетами, покупая у них все, что нам необходимо. А что же собираетесь предложить государству Вы?
  - Механика, украшения, фрукты и овощи, кожа и ткани, а также прочая ерунда мне абсолютно не нужны для бизнеса. Мне вообще ничего не нужно, кроме Вашего согласия. Я только немного подзаработаю деньжат на изготовления нового корабля, и мы улетим.
   - Ну, поторгуйте. Это будет даже интересно, - ничуть не удивившись ответу, сказал Король, доставая из жилетки часы. Сегодняшняя одежда монарха представляла собой элегантный костюм с маленьким карманчиком для серебреных часов. Не посвященный человек вряд ли бы догадался, что перед ним коронованная особа. Его Величество Аркебуз никогда не носил корону на улице при солнечном свете. И дело тут не в излишней скромности. Просто солнце, отражаясь в гранях сотен драгоценных камней, давало такое количество света, что могло своим светом ослепить любого.
   - Через пол часа, господа, я приглашаю всех на обед в честь новоприбывших гостей. А сейчас выездное заседание окончено. Решение принято, - и, звонко захлопнув крышечку часов, монарх со всей своей свитой, двинулся к замку. Замыкали шествие, не имея никаких титулов и званий, наши путешественники.
  
  
  
   Глава 5.
   Дело положительного характера.
   P. S. Светский обед.
  
   Обеды для свиты Его Величества накрывались в большом и высоком зале на первом этаже. В центре зала горел большой камин, где повар жарил небольшого поросенка и двух гусей. А ещё здесь готовилась на жару сладкая вишнёвая запеканка с пряностями, слоёный капустный пирог, шипела в масле рыба, блинчики, оладушки и... ядра? Ну да, они самые! Дюжина пушечных ядер была разложена вокруг углей. Они были такие красные, что издали их можно было бы принять за какие-то круглые угли. Но это были ядра. Я думаю, интересно было бы знать, зачем здесь в камине королевского зала лежат ядра. Неужто они сюда случайно закатились? О нет! Совсем не случайно, на самом деле всё просто. Когда в королевстве прохладно, эти раскаленные ядра, развозятся в специальной тележке по комнатам и кабинетам Министров и Короля. Там они по две-три штуки с помощью щипцов ложились на специальные жаровни и обогревали помещение.
   Неплохая отопительная система, не правда ли? Мы у себя на Земле добываем для тепла: газ, нефть и уголь, создаём котельные и отопительные магистрали, а тут всё так просто. Холодно? Развез на тележке раскаленные ядра, положил в жаровню и полдня в комнате тепло. Даже жарко.
   Впрочем, что до аромата кухни, то запах жареного мяса и свежесорванных луговых цветов пропитал здешний воздух, напоминая что-то родное и домашнее. Усевшись за стол, Коммерсант обнаружил, что вся мебель в зале была сделана лет триста назад: толстый черный дубовый стол, настенные полки для приправ и посуды, стулья и скамейки. Дубовые балки на потолке впечатляли своей надежностью. Способные выдержать любую стихию, они имели десятикратный запас прочности. Всё было сделано на совесть и должно было простоять, по крайней мере, тысячу лет.
   Главный стол, за который присели наши герои, был в форме подковы и своей окружностью плавно огибал камин, который ярко горел, давая тепло и свет. В центре стола, на возвышении, сидел Аркебуз. Рядом с ним находилась Королева. Это была интересная женщина с огромными глазами и красивой прической, которую украшало множество особых заколок в форме саламандр. Её рыжие волосы подчеркивало необычное платье красного цвета с бордовыми кружевами, в котором она напоминала яркий бутон розы. Своим великолепием Королева затмевала всех. Чувствуя себя хозяйкой, она грациозно делала реверансы, улыбаясь своим гостям.
  По левую руку от Королевы сидели её фрейлины и жены Министров. Они были одетые в самые разнообразные платья, и Министры на их фоне выглядели необыкновенно скромно. Мужчины, пусть и в шикарных костюмах, были на вид практически все одинаковы. Костюм, как его ни крути, и оставался костюмом: темные брюки с пиджаком и белая рубашка. То ли дело женщины! Вот где был настоящий полет для фантазии. Их великолепные наряды были непохожи друг на друга: всевозможных цветов и фасонов, они, словно бутоны разных цветов, украшали стол.
   Ещё больше наших друзей поразило количество блюд. Были белые маринованные грибочки в деревянных судках, маленькие солёные огурчики с фаршированными помидорами. На длинных деревянных подносах располагались жареная осетрина, копченый лосось и слабо соленая форель. Тонко нарезанные ветчины, колбасы и говяжьи языки чередовались со всевозможными салатами, из глиняных горшочков вкусно пахло запечённой картошкой. Глядя на все эти блюда, у Коммерсанта просто разбегались глаза.
   Пока наши герои изучали стол, к Королю подошёл незаметный человек в серой одежде и стал что-то настойчиво советовать, после чего покинул зал и вернулся уже с корзиной, в которой лежал десяток прозрачных бутылок, наполненных тёмно-бордовым напитком. На каждой бутылке была особая печать с виноградной лозой. Два поваренка несли на подносе большой и горячий каравай хлеба. Поставив его на стол, они поклонились и ушли. Нарезанный крупными ломтями, хлеб словно дышал, остывая целые столбы пара. Повар, доготовив жаркое, ловко уложил его на поднос, поставил в центре стола, пожелал приятного аппетита и удалился. Два официанта в зеленых сюртуках суетились, разливая вино по бокалам. В центре подковообразного стола, всё также ярко горел камин. Словно символизируя солнце, жарко дыша и извиваясь, языки пламени образовывали практически ровный круг. Лучи солнца, вышедшего из-за тучи, вмиг осветили оконные витражи, окрасив зал всеми цветами радуги. Эта иллюминация цветных стеклышек преобразила и без того нарядный зал, создав иллюзию волшебного освещения. В зале негромко играла музыка, пели канарейки, огонь потрескивал сухими поленьями, и нарядные фрейлины тихонько шептались друг с другом. Когда всё было готово, Король встал, подняв бокал, и все замолчали. Удивительная тишина.... Даже птицы перестали петь, и сверчки все как один смолкли.
   - Господа и дамы, за прибывших путешественников, которые волей судьбы попали на нашу планету.
   Все присутствующие встали и второй раз за день обратили внимание на новоприбывших. Звонко чокнувшись бокалами, граждане не спеша принялись пить вино, любуясь его вишнёвым цветом. Время словно остановилось. Казалось, жизнь на планете, во время обеда течёт вне времени и пространства. Граждане планеты вели светскую беседу, обсуждая что-то им родное и понятное. Жесты их были неторопливы и медлительны. Словно растягивая удовольствие, они то нюхали вино, то смотрели сквозь него, преломляя лучи солнца. Не спеша, попивая его маленькими глоточками, они принялись за холодные закуски.
   Какое-то непонятное чувство было у Коммерсанта. За свою недолгую молодую жизнь он уже успел побывать на многих планетах и познакомиться с самыми разными людьми. Успешно продавая идеи, которые рождались и хранились у него в голове, он всегда, хотел того или нет, обращал на себя внимание. Казалось бы, сейчас, в новом костюме, эффект должен был удвоиться. Или нет, даже утроится! Ан нет! Люди, сидящие за столом, обладали некоторым барьером, этакой невидимой стеной, что ли. Интересуясь гостями только тогда, когда Король обращал на них внимание, они с любопытством изучали, рассматривая путешественников, после чего опять принимались заниматься своими делами.
   Было видно, что существовала некая граница, делящая всех присутствующих на "своих - чужих", или же на "мы - они". И, естественно, чужие здесь были Коммерсант с Марципаном. И, хотя стол "трещал" от многообразия блюд, звучала приятная музыка, горящий камин и иллюминация цветных стёклышек красиво освещали зал, и всё это, безусловно, радовало глаз, но не хватало того самого, маленького и неуловимого, бесспорно приятного чувства - "стать своим". Хотелось также легко и свободно войти в здешний круг людей. Пообщаться о всяких мелочах и послушать новости, рассказать пару баек и вовлечься в занимательный спор Министров с Карл-Лаком о философии жизни... Хотелось многое, но больше всего хотелось спать.
   Плотно пообедав, Коммерсант откинулся на спинку стула, сладко зевнув. Не выспавшийся, уставший, но сытый и довольный, наш герой, уже было собрался пойти отдохнуть, как незаметно к нему подошла одна из фрейлин Королевы - мадам Ку. То, что она была первой модницей всех окрестных планет, я опускаю, и о том, что каждый день она делала себе новую прическу, я также распространятся не буду. Но! Было нечто такое, чего никак нельзя не сказать о ней. Она поставляла информацию во дворец... быстрей, чем первый Консул. Как!? Сплетни, черт бы их побрал! Все фантастические истории неразрывно были связаны с мадам Ку. Впрочем, мы отвлеклись. Итак, продолжим.
   - Добрый день, милорд. Можно Вас о чем-то спросить? - не выдержав, полюбопытствовала мадам Ку.
   - Пожалуйста.
   - Вы потомственный Коммерсант?
   - Да.
   - А это правда, что Вы сожгли свои деньги?
   - В принципе, да.
   - И Вам не жалко?
   - Я никогда не мелочусь, мадам. Мне не жаль пары мешков бумаги.
   - Ах... Вы, благородный джентльмен. Пригласите меня в следующий раз, когда будете жечь сокровища.
   Немного ошарашенный просьбой, Коммерсант всё же не посмел отказать даме.
   - Всенепременно.
   Мадам Ку расцвела в улыбке. Новый необычный человек в королевстве - это такая прекрасная новость для обсуждения. Сгорая от желания поделиться необычной новостью, мадам Ку, сделав реверанс, поспешила к подругам. Коммерсант же, не в силах больше стоять на ногах, двинулся в свою комнату. Улегшись на кровать, он сразу заснул. Ему снились поля цветов, далекие водопады и прозрачные реки с огромной рыбой. Снилось ночное небо и волшебный замок. Так он и проспал в полном забытьи и полдник, и ужин... до самого утра, следующего дня.
   Тем временем, пока наш главный герой спал, капитан некогда славного корабля сразу же после обеда принялся за работу. Корректируя труд рабочих по разборке "Навигатора", он небольшими партиями принялся помогать перевозить его в цех. Неуёмная жажда быть везде и сразу, как нельзя лучше подчеркивала его характер. На ходу он вносил изменения в будущую конструкцию своего детища. Чертил, переносил, разбирал и переплавлял корабль и всё это одновременно. Во всех процессах он участвовал с таким азартом и пылом, что рабочие поначалу просто диву давались. Казалось это не человек, а мотор. Если бы кто-то ему сказал: "Марципан, подбрось в топку уголька", - он взял бы лопату и принялся за дело. Желание поработать в нем просто кипело.
   Все находились на своих местах, как хорошо отлаженная система. Все жители королевства были заняты своей привычной работой, и даже мадам Ку, как ни странно, работала. Как она говорила - по особо важному, доверенному только ей секрету, она делилась чужой тайной. Через пол часа все жители планеты знали, что прилетевший вчера вечером некий господин Коммерсант, сжигает деньги мешками только ради эстетического удовольствия. Мадам Ку сама видела, как этот господин наливает себе бокал коньяка, подкидывает мешок денег в камин и любуясь, как горят грёзы и мечтания большинства людей, философствует тем временем о великом.
   Два жителя, стоявшие на базаре, обсуждали эту историю, обрастающую всё новыми подробностями:
   - И сколько же он денег уже сжег?
   - Сто мешков.
   - Сто мешков!? Мне мадам Ку говорила что триста.
   - Да нет, сто мешков в день!
   - В день! Где же он столько их берет?
   - Он же потомственный Коммерсант - миллиардер!
   - А дрова его что - не устраивают? Ведь от них тоже теплый и красивый огонь.
   - У богатых свои причуды.
   - А Министр Транспорта мне сказал, что у него сейчас нет денег.
   - Что, уже все спалил? Ай-йа-яй...
   - Да нет! Я думаю у него новое хобби. Он их топит в озере!
   - Топит!?
  Так на планете вспыхнула ни чем не мотивированная золотая лихорадка. Впрочем, так же быстро и погасшая. Толпа граждан, прибежавшая к озеру, обнаружила, что никаких денег там не плавает. Разочаровавшись, люди ушли восвояси, по прежнему ломая голову над тем, куда же миллиардер спрятал свои ещё не сгоревшие миллиарды.
   Узнай господин Коммерсант, что он, за неполные сутки пребывания на Планете Королей, уже приобрел всеобщую славу безумного миллиардера, он бы крайне удивился. Так как ни слава, ни тем боле миллиарды, ещё не отягощали его молодые плечи.
  
  
  
   Глава 6.
   Коммерция.
  
   Прошла ночь. Настало новое утро. Суббота. Корабль разобрали на мельчайшие детали, практически всё переплавив. Марципан начал проект нового корабля. В большом и просторном цеху, с Министром Механики, он разработал принципиально новую машину. Была потрясающая техническая база для того, чтобы воплотить идею в жизнь. Загвоздка была самая пустяковая - не было денег. Казначей, будучи человеком расчетливым, заявил, что бюджет государства может лопнуть от внепланового корабля, и наотрез отказался выдавать какие либо финансы. Первый Консул прекрасно понимал сложившуюся ситуацию. Старый корабль переплавлен, а на новый денег нет, но ничего поделать не мог. Ибо, как он выражался, - "государственные дела превыше всего". Время пребывания наших друзей на Планете Королей могло затянуться на неопределённый срок, не будь в экипаже уже переплавленного "Навигатора" господина Коммерсанта.
   Кто он вообще такой - этот господин Коммерсант? Как он выглядит? Что за человек? Ну что ж, вот он: стройный, среднего роста, русый, слегка вьющийся волос, светлые брови и тонкая длинная шея. Весёлый прищуренный взгляд и ямочка на щеке - это внешне. Ну, а что он за человек?
   О! Об этом известно совсем не много.
   Коммерсант - интереснейшая персона. Он предприниматель. Чистой воды предприниматель. Такие личности встречаются крайне редко. Он талант. В торговле. Есть удачливые продавцы, редко попадаются и прирожденные торговцы. Но, как исключения, раз в тысячу лет, рождаются удивительные граждане, которые не имеют себе равных в коммерции - вот именно из этой породы и был наш герой. Поверьте мне, этот человек не имеет себе равных. Он может продать всё! Абсолютно всё! Каждый, кто хоть мало-мальски знаком с торговлей, подтвердит, как сложно продать ненужную вещь. У господина Коммерсанта не было подобных трудностей, фортуна ему всегда улыбалась. Для него торговля не профессия. Нет, нет! Это его стиль жизни. Появись он на моей планете Земля, он с легкостью стал бы Рокфеллером или же Фордом.
   Вот только ограничивать себя какими бы то ни было грузами он не привык. Свобода путешествий ценилась им превыше всего. Простота его быта, непривязанность к каким-либо вещам и местам, вечная игра с судьбой как нельзя лучше характеризуют его характер. Что будет за поворотом? Опасность? Удача? А может быть сюрприз? С легкостью, зарабатывая миллионы, он с такой же непринужденностью их тратил, одаривая окружающих. Одним словом, наш герой по неведомым пока обстоятельствам, всегда был в достатке. Как бы стремительно он не терял нажитое, в какие бы передряги не окунала бы его судьба, он всегда находил выход. Стоило ему только ступить на ранее неизвестную землю, где есть пара-другая домиков да десятка два жителей и вот уже, спустя несколько дней, а то и часов, он приобретал всё необходимое.
   После продолжительного сна, хорошенько выспавшись, господин Коммерсант, потянувшись, встал с кровати. Многодневный недосып и усталость продолжительной дороги были с лихвой компенсированы практически сутками непрерывного сна. Его голова была ясна и безоблачна, как чистое солнце на небе. Сегодня он решил придумать что-нибудь новенькое. Впрочем, долго думать не пришлось. Сходив в мастерскую изобретений, просто так, ради любопытства, посмотреть на переплавленный корабль, он практически сразу же у входа увидел необычные сосуды, сложенные в пустой ящик. Они были покрыты тонким слоем пыли. Из этого исходил вывод, что лежали они здесь довольно давно.
   - Моё почтение, господин Министр, - поздоровался Коммерсант, - а, что это у Вас?
   - Приветствую Вас! Это пустые колбы от реактивов, - сказал Карл-Лак, добавив, - руки не доходят утилизировать.
   - Ну, зачем же уничтожать такие прекрасные вещицы. Подарите их лучше мне.
   - Да ради бога. Забирайте, - обрадовался учёный избавлению от лишнего хлама, - вон там их ещё целый мешок.
   - Мерси. Ну, не буду Вам мешать, до встречи.
   Попрощавшись с Министром Изобретений, наш герой отправился на базар и по пути остановился у реки набрать в каждую колбу воды. "Красивая упаковка, вот чего не хватает этой планете", - сформулировал как формулу Коммерсант.
  
   * * *
   Основы коммерции.
  
   Первое правило торговли - реклама. Есть два мнения о рекламе: первое, хороший товар не надо рекламировать, о нём, рано или поздно, всё равно узнают люди, и купят его. Второе же правило прямо противоположно первому. На рынке представлено огромное количество разнообразной продукции, и чему-нибудь новому пробиться на рынок и получить известность крайне сложно. Чтобы добиться популярности требуется активная реклама. Другими словами - восхваляй товар. Мой товар самый лучший, самый красивый, самый надёжный, самый-самый...
   Козырная карта - продавай то, что никто не продаёт. Даже если дело идет о совершенно бесполезных вещах. Главное другое - важно убедить покупателя, что он специально пришёл, чтобы купить эту штуку. И вообще, он мечтал, спал и видел эту штукенцию. Заставить человека искренне верить в необходимость бесполезных вещей - вот главный талант господина Коммерсанта. Наш герой, будучи потомственным предпринимателем, прекрасно разбирался в тайнах человеческих желаний. Человеку свойственно покупать совершенно парадоксальные вещи. Например: участки луны, или же старые монеты, часы, штопаные ковры и прочий антиквариат.
   Разложив на одном из прилавков свои колбы, Коммерсант стал рекламировать их. Справедливости ради надо заметить, что на Планете Королей не было телевиденья. Такое и в наши дни случается, редко правда, но случается. Итак, реклама:
   - Внимание! Граждане Планеты Королей! Только сегодня и только сейчас! Продаются "Капельки умения"! Разбавляете две капельки в стакане воды, и пьёте два раза в день. То, что умеете делать, будете выполнять в два раза лучше!!!
   Сразу образовалась толпа. Самые разные граждане в самых разных одеждах, искренне удивившись, таращились на необычные колбы с прозрачной жидкостью. Коммерсант попал в десятку, сразу заинтересовав целую толпу своим новым товаром. Развивая успех, он продолжил восхвалять товар.
   - Ну, вот Вы, к примеру, гражданин... Кто Вы по профессии?
   - Я - главный Каменщик на службе у Министра Строительства.
   - Так вот! Принимая эти "Капельки умения" на протяжении года, Вы станете лучшим каменщиком королевства. А возможно... - Коммерсант повысил голос, подняв указательный палец вверх, - и всей вселенной. Всего-то, один золотой за колбу, и ваша карьера в ваших руках. Запомните, этот волшебный товар Вы больше никогда и нигде не увидите. Так что решать Вам самим.
   - Так, колбочки маловаты-то, будут, - усомнился главный Каменщик, - где ж, тут на год, на месяц, ели хватит. По две капли на стакан, шутка ли! - и, пересчитав свои деньги, он сказал: - Пять колб, пожалуйста. Маловато конечно, как бы мне через полгодика, ещё пяток колб докупить.
   "Чудак, - подумал Коммерсант, - он думает, что за пол года, станет лучшим строителем, всего-навсего, половины вселенной!".
   - Послушай, - сказал, доверительно наш герой, - если у тебя сейчас нет денег ещё на пару-другую колбочек, то в следующий раз я привезу тебе пол ведра, этого чуда напитка. На всю жизнь хватит.
   - Хорошо, - зажмурившись, мечтательно сказал строитель. Этот гражданин был первым покупателем, капелек умения, вовсе неспроста. Все граждане планеты знали - главный Каменщик королевства - мистик. И вот почему. Было это около трёх лет назад, когда к первому мастеру королевства пришла не совсем обычная работа. Ему надо было переложить каминную трубу, нигде бы-то ни было, а на самой высокой башне королевского дворца. К слову сказать, кладка там была добротная, простояла триста лет и только сейчас дала о себе знать. Нередкие ветры, дожди и жар дыма, сделали своё дело. Весь верхний ряд кирпичей, уже был без раствора, к тому же около двадцати кирпичей были просто расшатаны и тоже могли выпасть. Чтоб не случилось беды, и никому на голову не попал ненадёжно лежащий кирпич, Министр Строительства, приказал переложить кладку.
   Главный Каменщик королевства, был первым, кто за триста лет забрался на такую высоту. На облака он теперь смотрел сверху, как птица, охватывая своим взором чуть ли не полпланеты. Налюбовавшись вдосталь видом, он принялся за работу. Разобрав аккуратно три верхних ряда трубы, он прилежно отчистил кирпичи от старого раствора, и запросил снизу свежего растворчека. Так с низу по полведра, ему через лебёдку - это такая штука для подъёмов грузов, подавали раствор и к ужину труба была готова, вот только... Как бы это сказать? В общем три кирпича пропали.
   - Точно помню, снимал кирпичи, все были на месте, а теперь трёх не хватает?! - удивился главный Каменщик. - "Что за ерунда? - думал он. - Куда они делись?"
   - Эй там внизу! К Вам кирпичи не падали? - закричал наш работник, что есть мочи.
   - Не... падали... - донеслось, чьё-то эхо снизу.
   "Я так и знал, - продолжал размышлять главный Каменщик, - здесь что-то не чисто. Высота какая! До звёзд рукой достать... Точно! Они улетели в космос. Пока я складывал их возле трубы, пока чистил, пока клал, всё это время... Кстати, сколько времени прошло? - сам себя спрашивал главный Каменщик, и сам же и ответил: - Много. Вот они и полетели! В космос! К звёздам!"
   Забавно, но, история Каменщика о том, что кирпичи с крыши Королевской башни могут улететь в космос, вызвала огромный ажиотаж в обществе. Была даже создана специальная комиссия, и началось расследование. Первым побывал у трубы Министр Строительства, и действительно подтвердил:
   - Трёх кирпичей - нет.
   Второй был главный Жандарм. Он лично осмотрел место, опросил подсобников, поднимавших на лебёдки раствор, осмотрел окрестные лужайки на момент вмятин, и даже, опросил повара: "Дескать: - Не падали ли в ваши котлы кирпичи?", - ему сказали, что не падали. На этом расследования Жандарма было закончено, с необычной резолюцией:
  "Следов кирпичей не обнаружено. Мистика".
   Следом за Жандармом, на трубу забрался Министр Транспорта. Это был практик. Произведя нехитрые опыты, он быстро установил, что ни кирпичи, ни даже обычные бумажные самолётики в космос не улетят. Высота конечно о-го-го! Но, этого маловато.
   Все граждане планеты были озадачены: "Где кирпичи? Мистика", - говорили они друг другу. На этот слух быстро отреагировал Астроном. Он также поднялся на крышу башни, и вывел даже теорию: "о малой чёрной дыре". Вроде бы, эта дыра залетела с космоса, и способна поглощать малые предметы. И вот пролетая у крыши замка, она незаметно затянула три кирпича.
  Что тут началось. Граждане были в панике. Так Кузнец (утопивший плоскогубцы) утверждал, что их затянула малая черная дыра. Мельник, (забывший, что пустые мешки у него закончились ещё месяц назад), так вот он, был уверен, что черная дыра посетила его мельницу. Мол, полные мешки, в неё не поместятся, а пустые в самый раз проходят. Мадам Ку утверждала, что она сама видела, как по дворцу плыла, это самая пресловутая, черная дыра. Главный Жандарм, в боязни за казну, поставил часового, охранять оную. Интересно, как он бы остановил чёрную дыру? Стой, стреляю? Смешно.
   Уже никто не помнил, с чего это началось, и каждый житель, если у него была какая-то пропажа, сразу обвинял чёрную дыру. Нередко вещи потом находились, и уже зарождалась теория: "малой белой дыры" - возвращающей вещи, как всё закончилось.
  Король Аркебуз, попросил исследовать каминную трубу, самого Карл-Лака. Он поднялся, на самый верх произвёл точные измерения и на утро доложил:
   - Ваше Величество, - начал учёный, - я провёл исследования, и пришёл к такому выводу: Триста лет, верхние ряды кирпича были на жару дыма, мокли под дождём и обдувались ветром, вследствие чего каждый из них потерял около тридцати грамм веса. Кромки кирпичей сглажены и бока на пол сантиметра меньше, следовательно, природный износ уменьшил их. Из тридцати снятых кирпичей, весом по три килограмма штука, я отбавил положенные тридцать грамм, и получилось то, что имеем.
   - Стало быть, никаких три кирпича не пропала, просто уменьшился их размер и вес? - спросил Король Аркебуз.
   - Совершено верно, размер их был уменьшен, а поскольку они подгонялись при кладки, друг к другу плотно, то логично было бы предположить, что старый кирпич - это совсем не то, что новый, - подтвердил Карл-Лак.
  На этом данная история была закончена. После чего все жители прозвали главного Каменщика - мистиком.
   За этим рассказом, я и не заметил, как Коммерсант уже продал последнюю колбочку. Да, вот так, как говорится, не прошло и часа, как сто колб, наполненных водой, были проданы. Образовавшийся ажиотаж был вызван не только необычным товаром, но и персоной продавца. Покупатели быстро смекнули, что это никто иной, как тот самый миллиардер, и уже без промедления расхватывали чудо капли.
   Некоторые читатели могут осуждать моего героя за обман, но ведь на любое дело можно посмотреть с разных сторон, найдя и свои плюсы. С одной стороны - обман, а с другой, он даёт людям надежду, которая, как известно, умирает последней. Надежду на чудо, на волшебство "капелек умения". Граждане будут стараться делать свою работу лучше, зная, что с ними магия. И, естественно, при большем старании их труд будет качественней. Будучи неплохим психологом, Коммерсант это хорошо понимал. Впрочем, Король Аркебуз тоже это прекрасно знал.
   О коммерции нашего предпринимателя было известно Его Величеству. Узнав о его небывалом успехе на рынке, Король решил не отпускать этот самородок торговли со своей планеты, пригласить на чашечку чая и дать ему должность и жалование. Справедливо решив: маленькие затраты сегодня - большие прибыли завтра. Бесспорно, талант господина Коммерсанта принесёт большие блага Королевству.
   Умение думать на несколько ходов вперед - отличительная особенность Короля Аркебуза. Совсем не обязательно, напротив, даже немного бестолково, если Король в государстве единственный человек, который пытается навести порядок в стране. Задача любого правителя окружить себя умными помощниками - пусть не ограненными, но алмазами. В том-то и задача Короля, чтобы отшлифовать, увидеть в подчиненном качества, в которых он проявит себя лучше всех.
   Вернувшись в мастерскую, наш герой отсчитал девяносто золотых монет с изображением саламандр и выдал их Марципану. Десять же золотых кружочков приберёг для Короля, мало ли какие ещё услуги понадобятся. Есть старое неписанное правило: хочешь больших денег - умей делиться. Десять процентов с прибыли - это интерес Короля в делах торговцев, или же, если хотите, налог на прибыль.
   - Я думаю, этих денег хватит на новый корабль? - спросил Коммерсант.
   Марципан, чертил, крутил, пил, что-то прикручивал и переделывал. И всё это он делал одновременно, от чего немного вспотел. Увидев золото на корабль, он произнёс:
   - Да... да... наверно хватит. Не мешай мне, пожалуйста. Ко мне пришла гениальная идея, - и Марципан, тут же не теряя вдохновения, стал вносить изменения в свой чертёж.
   Коммерсант вышел из цеха, вдохнув полной грудью чистого воздуха. В голову пришла мысль пройтись, просто так, без всякой причины, любуясь окружающей красотой. В воздухе стоял тонкий аромат полевых цветов. Солнце не спеша уходило за горизонт, от чего тени получались неимоверно длинные. Какие-то люди собирали грибы, кто-то пропалывал грядку. Тот же самый невысокий гражданин, недавний знакомый по имени Освальд, стоял на берегу озера и опять кормил рыбу, почему-то прикрикивая:
   - Цыпа, цыпа, цыпа...
   Была обычная, спокойная, размеренная жизнь. Каждый делал своё дело, занимаясь любимой работой.
   - Вам здесь нравится? - незаметно подойдя сзади, спросил Король, видимо, решивший тоже прогуляться.
   - Красивая жизнь, Ваше Величество, - откровенно признался Коммерсант.
   - Красивая жизнь никогда не приходит сама по себе. Нужно хотя бы немножко желания, немножко терпения и капельку трудолюбия. Много не надо, чуть-чуть. И в скором времени Вы не узнаете свою страну. С каждым днём, с каждым часом, будут изменения.
   Коммерсант, не найдя что ответить, просто шёл рядом.
   - Я предлагаю Вам пост Министра Междупланетных Отношений с регулярным жалованием.
   - Ваше Величество, нет ничего более деморализующего, чем маленькая и постоянная зарплата, - вздохнул Коммерсант. - Я свободный человек и не привык к оседлой жизни.
   - Вы напоминаете меня в молодости, - улыбнувшись, сказал Аркебуз, - когда-то давно, словно в другой жизни, я тоже любил путешествовать. Объездил изрядный кусок Вселенной, более всего я любил гостить на Юпитере... - Король замолчал, словно вспомнив что-то, - Я много видел в своей жизни и меня мало чем можно удивить. Но я всегда возвращался на свою Планету Королей. Это моя родина, я здесь родился и люблю это место. Плохо, когда у путника нет дома. Он может быть бродягой, если ему это по душе. Но, путешествуя в бесконечном космосе, перелетая с планеты на планету, ему будет приятно знать, что где-то далеко у него есть дом, в котором его любят и ждут.
   Путники шли по дороге, и легкий ветерок напомнил о приближении вечера.
   - Кроме того, кто это Вам сказал, что я мало плачу своим подданным? - удивился Король. - В интересах государства я предлагаю Вам свободную жизнь. Министр Вы будете не обычный, а Междупланетных Отношений. Летайте с планеты на планету, заключая торговые отношения. И замете, не обычным предпринимателем, а Министром на службе у Короля! В любом случае решать только Вам.
   Наш герой задумался.
   "А ведь Король, наверно, прав. Из Коммерсанта, пусть и потомственного, вырасти до Министра за одну ночь! Небывалый взлет карьеры! В общем, теперь я могу быть благородным Послом Его Величества. Раньше я был вольной птицей, и это огромный плюс. Черт! Какая-то ностальгия. Захотелось что-то и веранду, и персиковый сад.... Кроме того, свобода не ограничивается - путешествия продолжаются!"
   - Я принимаю Ваше предложение, мой Король.
   На улице стало практически темно. Шарик под названием Планета Королей уже заканчивал оборот вокруг своей оси.
   Откажись господин Коммерсант от поста Министра, и наша книга уже бы подошла к своему завершению. Ничего не изменилось бы в его судьбе, жизнь его текла бы прежним руслом: торговые сделки, акции и биржи.... Но, он согласился! И судьба его бросит в такой водоворот приключений, в которых мало кто бывал.
   - Да. Вот ещё что. Ваши десять процентов с моей прибыли от торговли, - вспомнив, сказал новый Министр, протягивая желтые монеты.
   - Я равнодушен к деньгам. Отдадите Министру Финансов, - сказал Король, и немного подумав, добавил. - Но что поделать, я прекрасно понимаю, без золотых монет не построишь даже самую примитивную цивилизацию... Зайдете завтра в девять утра ко мне в кабинет, получите приказ о присвоении Вам должности. Кстати, Вы особый Министр - тринадцатый по счету. Всего хорошего.
   И Король ушел во дворец.
   "Мало того, что Министр Междупланетных Отношений, так ещё и тринадцатый. Везунчик", - подумал Коммерсант, поднимаясь в уже привычную гостевую башню.
  Зайдя в свою комнату, Коммерсант увидел ту самую девушку, которая его будила. На подносе у неё был горячий шоколад и кофе. Скромно, но со вкусом одетая, она поправляла скатерть стола. "Красивые русые волосы и огромные голубе глаза - интересное сочетание", - подумал Коммерсант. Она стояла и смотрела на нашего героя, хлопая длинными ресницами, словно стрекоза крыльями.
   - Чего-нибудь ещё изволите? - спросила незнакомка приятным голосом.
   - Да. А как вас зовут? - полюбопытствовал Коммерсант, - Очень бы хотелось это узнать.
   - Элеонора. Фрейлина Её Величества Королевы, - представилась девушка, сделав реверанс.
   - Очень, очень приятно. Может, милая Элеонора выпьет со мной по чашечке кофе? Не откажите в любезности, - Коммерсант подошёл к столу и, как и подобает джентльмену, отодвинул стул даме. Присев на стул, Элеонора спросила:
  - Возможно, и у Вас есть имя?
   - А как же, имя влияет на судьбу человека, без него никак нельзя. Меня зовут господин Коммерсант, - наш герой налил из кофейника в маленькую чашечку горячий кофе и, поставив возле девушки, сел рядом за всё тот же маленький круглый столик.
   - Как интересно! Отчего же Вас так назвали родители, дав такое необычное имя?
   - Моё имя связано с привилегией моего рода - все мои предки были предпринимателями. Это у нас семейное, называть своих детей именами, приносящими удачу во всех их начинаниях.
   - И Вы, господин Коммерсант, наверно много путешествуете, летая в самые отдаленные уголки вселенной?
   - Да, всю свою жизнь провожу в погоне за мечтой, путешествую с планеты на планету. Летаю в космосе, а такой девушки как Вы, ещё не встречал.
   - Видели бы Вы Королеву, вот кто настоящая красавица. А как вам её наряд? Не правда ли шикарен. А прическа? Ах... - вздохнула Элеонора, глядя на Коммерсанта большими голубыми глазами. "Если в эти глаза долго смотреть, то можно утонуть" - отчего-то показалось нашему герою. Оторвав взгляд от её, словно гипнотизирующих, глаз, он сказал:
   - Я её видел, красивая, грациозная женщина. И наряд её великолепен и прическа, но годы берут своё... Вы же, дорогая Элеонора, как нераскрывшейся бутон розы, ещё так молоды и так прелестны... Столь правильных черт лица я нигде не встречал, - любой девушке приятно слышать комплемент. Элеонора сияла, но комплементу не суждено было быть законченным.
   В комнату ввалился Марципан. Именно ввалился, не удержав равновесие. Дело в том, что руки у него были заняты некой огромной, зигзагообразной деталью с корабля. Если бы он открывал дверь руками, предварительно положив свой груз на пол, то всё бы очень даже получилось прилично. Но Марципан видимо очень спешил, почему и открывал дверную ручку коленкой, опершись всем своим весом на дверь. Естественно, дверь открылась вовнутрь, и штурман, словно подкошенный, рухнул на пол.
   - Тьфу ты, - Марципан встал, пнув ногой свою деталь, - Кофе уже принесли? Очень хорошо. Представьте, еле отвоевал свой талисман от переплавки.
   У штурмана "Навигатора" был всего один счастливый талисман, который он всюду с собой возил, несмотря на внушительный размер. Это была старая, неизвестно где им добытая, медная выхлопная труба. Сколько я его помню, он всегда прикручивал её на стене, справа от своего капитанского места. На фоне лампочек, отполированных рычагов, всевозможных тумблеров и приборов - эта медная, зигзагообразная, старинная труба напоминала некую авангардную скульптуру, в стиле сумасшедших художников. Марципан искренне верил, что она заговоренная, и приносит безопасный и надёжный полёт. Так-то оно или нет, трудно сказать, скорее всего, сей талисман уже вошёл в привычку и был дорог как память, так что ни один полет уже не начинался без неё.
   Подойдя к столику, Марципан налил себе уже остывающий кофе и, стоя, принялся его пить. При свете свечей он напоминал инопланетянина. От его белого костюма осталось только воспоминание о том, что когда-то это было костюмом, да ещё белым.
   Элеонора встала из-за стола, сказав:
   - Не буду Вам мешать, джентльмены. Спасибо за кофе, господин Коммерсант, - и тихонько вышла, закрыв за собой дверь.
   Марципан, допив напиток, сразу же налил вторую чашку и, осушив её тут же, наконец уселся на стул.
   - Ну, как? - спросил Коммерсант.
   - Устал как собака, завтра выплавляем новый корпус и монтируем двигатель, - налив себе третью чашку, он, опять залпом, выпил её до дна и продолжил, - Его Величество предложил мне работать в департаменте транспорта. Капитаном нового корабля. Как ты на это смотришь?
   - Положительно. Мне он тоже предложил кое-какую должность.... Слушай Марципан, я, наверное, влюбился.
   - Поздравляю, - Марципан допил всё кофе в кофейнике, выпив, наверное, лошадиную дозу. Сняв костюм, он лег на кровать, и тут же уснул.
   Коммерсанту же опять предстояла бессонная ночь. Закрывая глаза, он тут же представлял Элеонору. Она смотрела на него своими огромными глазами, загадочно улыбалась и исчезала...
   - Чертово кофе совершенно отбило сон, - от чего-то подумал наш герой и перевернулся на другой бок.
  
   * * *
   Секрет кофе.
  
   Так как наш главный герой любил зелёный чай и редко пил кофе, он не знал интересный секрет пития этого напитка. А заключался он в следующем: если выпить на ночь кофе чуть-чуть, буквально маленькую чашечку, то эффект гарантирован - Вы не заснете ещё долго. Если даже просто необходимо выспаться, сон ещё долго не придёт к Вам. Казалось бы, если выпить много кофе перед сном, то не заснешь до утра. Ан нет! Парадокс кофе в том, что чем больше чашек Вы выпьете, тем быстрей заснете. Глаза буквально будут слипаться. В результате чего сон наступит крепкий и непробудный.
   Это и есть секрет кофе.
  
  
  
   Глава 7.
   Решение текущих проблем.
  
   ВЕРИТЕЛЬНАЯ ГРАМОТА ПОСЛА.
  
   Его Величество Аркебуз - монарх Планеты Королей, присваивает господину Коммерсанту должность Министра Междупланетных Отношений и титул главного предпринимателя Планеты Королей.
   Предъявитель сего приказа является Послом Его Величества и имеет дипломатическую неприкосновенность.
   От имени Короля Аркебуза просьба ко всем, кого это может касаться: всеми возможными способами, облегчать поездку предъявителя этого документа, оказывать ему необходимую помощь и защиту.
  
  
  
   Первый Консул торжественно зачитал документ, добавив:
   - Документ вступает в силу с момента оглашения. Поздравляю, - отдал приказ новому Министру и сел на своё место.
   - Поздравляю с должностью нового Министра, - сказал Король, посмотрев на Коммерсанта, - поскольку Вы стали моим доверенным человеком, я открываю Вам тайну будущего благополучия нашей планеты. В Королевстве изобретен вечный двигатель. С помощью этого изобретения мы станем самой развитой планетой. Всевозможные блага и процветание скоро наступят, и мы будем собирать плоды своего труда.
   Речь Короля подействовала не только на почетного предпринимателя, но и на всех Министров. Они радостно зааплодировали, говоря выступающему:
   - Виват Ваше Величество! Виват! Виват!
   - Да здравствует Король! - не выдержав, воскликнул первый Консул. Какая-то радость и беззаботное счастье, были на лицах у Министров. Перспективы с новым новшеством открывались нешуточные.
   Принято считать, будто изобретение совершается, если в нем есть нужда. Ерунда! Это утверждение абсолютно не верно. Разве люди так уж страдали без домкрата, лебёдки или колеса, разве человечество не знало, как выжить без пуговиц, змеек и липучек? Изобретение само творит потребность, которой до него и быть-то не могло.
   Ну, разве до изобретения вечного двигателя жизнь на Планете Королей не была самодостаточна? Разве нуждались в чем-либо граждане королевства? К чему чудачества с колесом, крутящимся без остановки.
   О нет! Стоит только создать чудаковатую диковинку, как люди, сначала с некоторой неохотой и недоверием будут осторожничать, удивляясь бесполезности непонятной новинки... И только через время, поняв суть вещей и принцип работы, они с распростёртыми объятиями примут изобретение в свою жизнь. И прежний век будет зачёркнут навсегда. Никто уже и никогда не вспомнит о том, что когда-то люди обходились без этого незаменимого и нужного изобретения.
   Королевство жило своей жизнью, давно отлаженной и благополучной. Однако кому же не хочется жить ещё лучше, ещё красивей. На Министров снизошло вдохновение, они хотели трудиться на благо процветания планеты прямо сейчас. Но вектор их силы был направлен в пустоту. Королю предстояло корректировать их действия.
   - Господа Министры, мы будем внедрять новую разработку во все сферы деятельности нашей планеты. Господин Механик, что Вы думаете по этому поводу? - спросил Аркебуз.
   - Ваше Величество, чтобы внедрить вечный двигатель на всей планете нам потребуется колоссальное количество сплава титана. Опыты показали, никакой другой металл не подходит по своим свойствам. Только этот сплав образует ту лёгкость и прочность, которая нам так необходима.
   - А в чем секрет непрерывного движения, господин Механик, - поинтересовался новоизбранный Министр, - в общих чертах?
   - Всё гениальное - просто, мой друг, - сказал Механик, - дело в том, что вечный двигатель - это самый что ни на есть обычный механизм, но с одним условием. Будучи запущенный один раз, он не должен останавливаться. Сила вращения от первоначального толчка не должна затухнуть и не поступать извне, то есть никто не должен его запускать снова и снова, постоянно подталкивая. Конечно же, любое устройство изнашивается, как и все механизмы, поэтому вечный он условно. Но всё же нам удалось побороть два существенных фактора, мешавших осуществлению нашего проекта. Это плотность воздуха, которая понемногу тормозила винты вечного двигателя, а также силу притяжения планеты, которая в свою очередь также неуклонно останавливала его, - лицо господина Механика сияло от радости, он разворачивал чертежи, с гордостью показывая удачное изобретение.
   - Используя сплав титана, мы изготовим легчайшие винты, а также станок, удерживающий их в горизонтальном положении. Вот тут, - механик показал карандашом на чертеже, - стоит подшипник, изготовленный из нержавеющей стали. Чтобы уменьшить трение, он смазан машинным маслом. Здесь, - изобретатель показал на лопасти винтов, - стоят маленькие, магниты, все они направлены отрицательными полюсами наружу, а здесь на станке стоят большие магниты и естественно отрицательными полюсами вовнутрь. С помощью вот этого рычага мы сможем отодвигать их дальше или ближе, изменяя угол наклона, тем самым устанавливая, с какой скоростью будет крутится колесо. Чем дальше отодвигаем магниты, тем медленней будут совершаться обороты колеса. Постоянное отталкивание подвижных магнитов, находящихся на лопастях винта, приводит механизм в движение. Так сказать, всё по законам математики: минус и минус порождает плюс. Конечно, магниты имеют свойство размагничиваться, но это процесс настолько долгий, что скорей наступит обыкновенный износ деталей.
  Однако чертёж не раскрывает всю гениальность изобретения. Приходите в мастерскую господа. Приходите и любуйтесь прототипом.
   - Я поздравляю Вас! - восхищено сказал Коммерсант, - Вы опрокинули закон сохранения энергии, доказав возможность существования идеального изобретения.
   - Да мой друг, - сказал Главный Механик слова, впоследствии вошедшие в историю планеты, - всё гениальное просто, а всё очень гениальное предельно просто.
   Министры зааплодировали.
   Чтобы со своей стороны смог бы добавить автор этой истории, о вечном двигателе? Разве не всё о нем сказано? Нет, не всё. Найдется много учёных, наших земных, родных академиков, которые подвергнут сомнению существования вечного двигателя.
   Ну что ж господа, Ваше право. Я видел вечный двигатель в работе, а Вы нет. Именно то, что Вы не видели, приводит Вас в бешенство. Я знаю, Вы учёные крайне не любите таких явлений, которые нельзя было бы наблюдать кому угодно и когда угодно, в любое время дня и ночи. У Вас куча правил и теорем о законах сохранения энергии, гравитации, первое термическое начало, второе... и так далее. И всё это в совокупности мешает Вам найти гениально простое решение. И если на время забыть, что Вы являетесь видными профессорами и посмотреть на вечный двигатель как художник, то всё так просто и понятно. Но берегитесь учённых терминов, сомнения закрадутся Вам в голову и Вы уже никогда его не увидите. Не увидите колеса и магнитов, завлекательных подшипников и витиеватых пружин, полированных винтов и гранёных гаек.
  Ну что ж, не будим более заострять своё внимание на сей диковинки. Итак, продолжим.
   - Господа, минутку внимания, - сказал Механик, - было бы ошибочно полагать, что я изобрел вечный двигатель. Я лишь технически воплотил идею в жизнь. Изобретатель этой машины всем нам хорошо известный Карл-Лак.
   - Кстати, где это он? Куда подевался наш герой? - не найдя его среди присутствующих, спросил Аркебуз.
   - Ваше Величество, он вместе с Марципаном отливает корпус нового корабля. - Поскольку, по технологии корпус льётся за один раз, непрерывно, он не может присутствовать на сегодняшнем заседании.
   - Понятно.... Значит, нам необходим титан, - задумчиво сказал Король, - Астроном, на какой планете есть титан?
   - Сейчас, ближайшая к нам - Красная Планета Императора Ира. Она богата разными металлами, по имеющимся данным, у этой планеты очень тонкая атмосфера, в результате чего большинство жителей живут под землёй, - Астроном продолжил рассказ, изучая принесённую с собой карту планет, - среднее расстояние от нас около двухсот восьмидесяти тысяч километров. Судя по радио-сообщениям, исходящим от планеты, хозяева радушные и гостеприимные, приглашают путников в гости. А главное, из-за маленькой атмосферы и ничтожной силы притяжения наш корабль сможет взять на буксир около тоны необходимой нам руды.
   - Отлично! Первый Консул, у нас установлены дипломатические отношения с Красной Планетой?
   - На данный момент мы не имеем там ни одного представительства нашей страны. Последний раз контакт с Красной Планетой был два года назад, но так как планета самодостаточна, она не нуждалась в наших товарах. Дипломатические отношения были заморожены. Характеристика на правителя находится в департаменте жандармерии.
   - Будьте любезны, господин Жандарм, доложить об интересующей нас личности, - сказал Аркебуз.
   Толстый гражданин в сером костюме с бежевыми подтяжками, принялся искать в своём портфеле интересующую его информацию. Его лицо украшали шикарные усы, кончики каковых были модно закрученные к верху. Наконец, достав необходимую папку, он уложил её на стол и, потянув толстыми пухленькими пальцами за тесёмочку, осторожно открыл, достав содержимое. Немного почмокав губами, пробежал взглядом написаний текст, и принялся читать в слух:
  
   Император Ир.
   Правитель Красной Планеты.
   Характеристика.
   Добродушен, приветлив, гостеприимен, любит роскошь и азартные игры, обладатель самого большого казино в мире. Живет в подземном дворце, редко выходит на поверхность планеты. К подданным благосклонен. К управлению Империи равнодушен. Не представляет никакой угрозы для общества. Инертен и слабохарактерен.
  
   Дочитав документ, Министр по делам безопасности аккуратно уложил его в папку и, завязав её красивым бантом, сказал:
   - Информация достоверна. Получена два года назад из надежных источников, - лаконичность и неразговорчивость была свойственна ему. Этого и он требовал от всех немногочисленных служащих жандармов в его департаменте. Бывало так, читая секретную документацию, написанную его подданными, не упустит возможности упрекнуть, сказав: "Эка ты братец, прямо таки поэму написал. Хоть прямо сейчас неси и издавай. Детектив, ни дать ни взять. Отчёт должен быть краток и лаконичен. Ни одна деталь не должна быть пропущена и, в то же время, без лирических отступлений. Меня интересуют только необходимые для дела проверенные факты. А то, что костюм в цветочек на клиенте был удачно подобран под цвет его глаз, меня абсолютно не интересует. Оставь это для поэтов. Ты жандарм - это значит, лаконичность - твоё второе я. Понял? Ну, ступай, перепиши всё заново и вечером занеси в канцелярию". Вот так рассуждал главный Жандарм Планеты Королей, не любя лишних слов ни в отчетах, ни в речах.
   - Ну, вроде бы предприятие с покупкой руды должно состояться удачно, - сказал монарх, - вот Вам и первое задание, господин Министр Междупланетных Отношений. Наладить торговые отношения с Императором Иром, купить у него одну тонну титана и доставить груз к нам на планету. Прошу не разглашать, зачем нам нужен титан, сохранив тайну его предназначения. Вечный Двигатель, штука специфическая. Попади он ни в те руки и, можно потом будет только сожалеть, что эта штука изобретена.
   Астроном выдаст звездные карты и укажет кратчайший путь. Марципан полетит с вами, обеспечивая техническую часть предприятия. По имеющимся у меня данным, завтра корабль будет готов, и в обед можно будет готовиться к старту. Так что завтра Вы, очевидно, и отправитесь в путь, - и, обратившись к Казначею, Король сказал, - золото на покупку руды я думаю, найдется?
   - Была бы цель, Ваше Величество, а средства мы найдем, - ответил Министр Финансов.
   Заседание окончено, все могут быть свободны, отдыхайте, и через два часа приглашаю всех на обед, - сказал Король, вставая с места.
   "Так вот они какие, заседания совета Министров, - думал наш герой, ощущая себя очень маленьким, но бесспорно нужным винтиком в большом аппарате министерства. - Всего третий день на планете, а уже доверяют тайны и дают ответственные поручения на благо королевства".
  
  
  
   Глава 8.
   Старт.
   Путешествия начинаются.
  
   Новый корабль поблескивал свежевыкрашенной краской. Иллюминаторы с золотым покрытием отражали солнце, пуская во все стороны солнечных зайчиков. Новизна корабля была налицо. И если же судьба человека определяется его именем, то судьба корабля, безусловно, его названием. И символ покорения вселенной решено было оставить. Корабль по-прежнему назывался "Навигатор", имея лишь небольшую поправку, безусловно, нужную в бесконечных просторах космоса: "Корабль под покровительством Его Величества Короля Аркебуза".
   Запуск нового корабля, как и планировалось, назначен был в полдень. Собственно, это даже не запуск в привычном нам виде, а, скорей, выстрел из устройства, уж очень напоминающего короткий ствол пушки, в котором и находился корабль. Словно пуля из пистолета, вылетал корабль, преодолевая в считанные секунды атмосферу, а вместе с ней и силу притяжения планеты. Каждый корабль комплектовался интересным устройством, напоминающим сжатую пружину, которая, собственно, и выталкивала его за пределы атмосферы в открытый космос.
   Кардинально изменилась и расцветка корпуса. Половина корабля, вся его нижняя часть, была выкрашена в цвет белого серебра. Это при том, что весь корпус был тёмно фиолетовый. Необычная расцветка корабля была вызвана не желанием художника всемирной славы, а разработкой конструкторов. Даже при выключенном двигателе "Навигатор", развернувшись к солнцу своей серебряно-белой половиной, по-прежнему будет лететь в заданном направлении. Почему? Всё просто. Дело в том, что солнечные лучи будут отражаться от белого корпуса корабля, толкая его вперёд. Невесомость космоса идеальна для подобных фокусов.
   "Навигатор" готовится к старту с какой-то особой помпезностью, присущей, наверно, только любимцам планеты. О господине Коммерсанте ходили уже вовсе небывалые истории, превратив его прямо-таки в человека-загадку. Ну вот, к примеру, один из последних слухов:
   Впечатлительные граждане королевства, подогреваемые с позавчера, мадам Ку, а также прославленным мистиком - главным Каменщиком, с чего-то вдруг решили, что господин Коммерсант, наш "миллиардер", производит деньги с помощью заклинаний. Эта теория полностью объясняла, с чего появляются и куда исчезают его миллиарды.
   - Заклинания над саквояжем, произнес, и денег полный чемоданчик. Бери, не хочу, - говорили друг другу жители. - Да, вот так-с! Вы раньше думали что деньги, печатаются или штампуются на станках? Бросьте это чудачество. Глупости всё это. Где же это золото набрать на целый миллиард? Богачи ни дураки, надрываться непомерными тяжестями не будут, даже если это деньги.
   - Теперь всё понятно, - кивала мадам Ку, - капиталы миллиардеров, рождаются в чемоданчиках.
   Вот так вот! В чемоданчиках! Что ж, интересная точка зрения, но не будем слишком суровы к гражданам Планеты Королей, просто их фантазия не знает границ. Кстати, в своих фантазиях они не одиноки. Так, например, средневековый учёный Бельцес, всерьез доказывал, что лягушки происходят с грязного белья. Так почему бы на Планете Королей "миллиардер" не производил свои миллиарды с помощью заклинаний и чемоданчиков?
   Слухи о своей персоне наш герой никогда не опровергал, равно, как и не подтверждал, сохраняя загадочное молчание. Действительно, стремительный взлёт его карьеры наделал много шуму. И вот он улетает - самая загадочная личность планеты. Все граждане собрались посмотреть на этот старт.
   "А это кто? - взгляд Коммерсанта жадно впился в приближающийся силуэт. - О! Элеонора", - и спрыгнув с лестницы ведущей на корабль, наш герой побежал попрощаться с той самой, которая лишила его покоя и сна.
   - О! Милая Элеонора, как я рад Вас видеть. А, я тут по делам собрался, что Вам привезти?
   Элеонора пожала плечами: - Лучше приезжайте поскорей. Я буду Вас ждать.
   - Ну, это само собой, - подмигнул Коммерсант. - Только туда и обратно. И всё же, я хотел бы знать Ваше заветное желание. Ну, скажем, хотите шикарное платье? В кружевах и с камушками, уверяю, ни у кого такого не будет.
   - Ну да, всё в жемчуге и изумрудах, - пошутила Элеонора.
   - Не вопрос! Обязательно в жемчуге и непременно в изумрудах!
   - Господин Коммерсант! - послышался крик Марципана. - Отправляемся!
   - Мне пора, - взглянув на часы, вздохнул наш герой. - Я не прощаюсь, а лишь говорю до-послезавтра.
   - Постойте, вот Вам на удачу, - Элеонора достала старую монетку с дырочкой. - Это монета не обычная, ей больше тысяче лет и она волшебная.
   - Ну, с таким талисманом вся удача наша! - взяв монету, сказал наш герой и в темпе побежал к кораблю. - До-свиданье Элеонора! - развернувшись, наш герой помахал рукой. - Граждане Планеты Королей, хорошие мои, до-встречи! Скоро буду с титаном! Можете рассчитывать, что он уже у нас в королевстве, ни будь я Коммерсант!
   - Экипажу "Навигатора"... - протянул первый Консул, - трёхкратное гип-гип...
  - Ура! Ура! Ура! - в один голос, закричали граждане. Полетели шапки вверх, радость переполняла людей. Торжество и ликование охватило народ.
   - Ту-дух... - раздался залп, стариной мортиры. Это был старый обычай, пришедший на Планету Королей с незапамятных времен. Любое отбытие корабля в дальнюю дорогу, знаменовалось салютом. На удачу. Как бы все жители просили: "Фортуна, призываем тебя! Улыбнись нашим путешественникам, пусть им везет в бесконечном океане космоса", - что ж, договориться с удачей дело нужное и лишним никогда не будет.
   Ну, вот и время старта. Двенадцать ноль, ноль. Медлить более нельзя. Планеты медленно летели по своим орбитам, постепенно приближаясь друг к другу, так что расстояние до необходимого объекта было практически минимальным. Все проблемы с доставкой на интересующий объект, приземлением и удачным возвращением, как всегда, легли на плечи Марципана. Никакие другие проблемы не обсуждались. Девяносто процентов операции по доставке руды было возложено на техническую часть. Было проработано все до мелочей: необходимая скорость полета и точка пересечения с планетой. Маршрут корабля, посадка на планету и старт с грузом. Буксировка руды к месту назначения, и ещё масса всевозможных деталей, чтобы сделать полёт как можно более безопасным. Была, конечно, ещё такая маленькая, незначительная деталька, о которой сказали только вскользь, упомянув лишь о цели визита. Это были те самые десять процентов операции, возложенные на господина Коммерсанта. Наладить дипломатические отношения, договориться о покупке руды, заплатить междупланетной валютой - золотыми монетами, и спокойно улететь. Никаких неожиданностей с этой стороны не ждали и, в принципе, всё должно было получиться проще простого.
   "Вы, конечно, Министр новый, но и задание несложное. С Вашим коммерческим талантом, сообразительностью и документами Посла, Вам откроются все двери. В общем, действуйте по обстоятельствам", - сделал напутствие в дорогу Аркебуз. На этом инструктаж и завершился.
   Конечно, как оно всегда бывает, опасность ждет там, где ожидаешь её меньше всего. И ещё сегодня у тебя была маленькая, незначительная роль посредника, хоть и в обличии Посла, а завтра.... Впрочем, это будет только завтра, сейчас же всё хорошо и великолепно.
   Кажется, все жители королевства пришли провожать путешественников, улыбаясь и размахивая шляпами и платками. Они видят перед собой отважных героев, не будем же их разочаровывать.
   Итак, поехали.
  
  
  
   Глава 9.
   Дорога.
  
   Шёл двадцать восьмой час полёта в открытом космосе. Штурман уверенно вел корабль к цели. Мимо проплывали метеориты и астероиды. Звезды окрасили бесконечные просторы вселенной всеми цветами радуги: и жёлтые, и красные, и зелёные. Словно светящиеся гирлянды, они украшали бесконечные океаны космоса. Но если бы Вы знали, как утомительно летать в космосе: целыми днями, неделями, а то и месяцами, смотреть в иллюминатор. И уже не кажутся красивыми звезды и метеориты, и черная бездна вселенной уже не завораживает как раньше, а просто-напросто сидит в печёнках. В эти долгие дни путешественник мечтает только об одном - поскорее ступить на твёрдую землю. Так всегда бывает в жизни - всё вокруг интересно, пока ново. Невесомость - это такое необычное ощущение полета - любопытно только сначала. Мысли о том, что ты можешь летать, заполняют все твоё сознание. Но проходят дни, и ты уже проклинаешь её, склоняя всеми ругательными словами. И если бы Вы знали, как хочется в открытом космосе обычной мягкой постели, обычной еды и самого обычного душа. Самые обычные, привычные для нас с детства вещи, в невесомости выглядят как-то чересчур абсурдно. У путешественников возникает масса трудностей, развеивая последние надежды на романтическую профессию.
   Вы представляете, какая, к примеру, проблема - сходить в туалет в невесомости. Или же выпить воды из фляжки, когда любая капля так и норовит поскорей сбежать от тебя. В общем, нужна сноровка. Конечно, со временем ко всему привыкаешь и приспосабливаешься. И какая-то обыденность уже входит в полёт. За бортом по-прежнему мелькают звезды. Чтоб убить время, смотришь на них равнодушно, словно на горящие лампочки пульта управления. Если бы не Марципан, было бы неимоверно скучно и тоскливо. Дорога, проходящая в беседе, всегда короче. Да и время идет по-другому, кажется, только начали, что-то обсуждать-рассказывать, а вот уж и прилетели. Коммерсант, был как всегда, весел и беззаботен. Его новый бежевый сюртук, парил рядом с ним, шёлковая рубашка, была расстегнута, а туфли надеты на запасном тормозе. Наш Посол, делился своими впечатлениями о Планете Королей:
   - Марципан, это так забавно, жить в обществе, где мало сенсаций. По-моему мы, первые путешественники, на этой планете за последний год. Столько волнующих происшествий со мной давненько не случалось. Приставляешь, граждане королевства, про меня говорят, что я "министерская достопримечательность", а ещё меня от чего-то считают миллиардером, толи безумным, толи разорившимся, но миллиардером! Как тебе это нравится?
   - Это точно, - ни к месту вставил Марципан. - На Планете Королей очень хорошо, но как-то скучновато, что ли? Нет! Здесь есть, чем заняться, и инженерный цех, отличный, но вот как-то безмятежно, что ли?
   - Ты прав, здесь скучновато для авантюр, однако для спокойной и уютной жизни, место что надо. Вот посуди сам, ну разве не здорово: встаёшь утром с чистой мягкой постели, завтракаешь, идешь на прогулку по королевству, хочешь, едешь на лошади, хочешь на велосипеде, а можешь просто пешком. Утром, воздух особенно свеж и приятен, не так ли? Так вот, можно не просто праздно шататься, а сделать осмотры и наблюдения, и на доклад к Королю! Где чего можно улучшить и усовершенствовать. Работа Министра, легка и приятна, тебя награждают, тебя слушают и уважают. Ну а после, обёд. Бал, не бал, приём не приём, но мне нравится. Непринуждённо как-то. Подумать только я здесь всего несколько дней, а уже успел полюбить местный распорядок, дня. После обеда, когда солнце уже достаточно прогрело воздух, и потеплела вода, можно на речку, поваляться на песке и покупаться...
   - Понырять за раками, - вставил Марципан.
   - И, половить рыбу, - продолжил Коммерсант, - а под вечер, пойти в сад и, раскинувшись в гамаке, с хорошей книжкой почитать её. В конце концов, нарвать яблок и груш...
   - И налопаться от пуза, - вставил Марципан.
   - М... да. И девушки, ты заметил, какие здесь девушки? Добрые, красивые, сердечные... чуточку наивные, но в целом... - зажмурился Коммерсант.
   - Что надо, - заключил Марципан.
   - Элеонора, чудная девушка, - продолжил наш Посол. - Когда я думаю о ней, моё сердце бьётся быстрей, и мне кажется я люблю её... Не знаю право... Друг мой, это чудо, что мы попали на эту планету и всё так хорошо складывается. Приземлиться - приземлились, корабль сделали - сделали. Я теперь Министр, ты мой дорогой - королевский штурман! Свобода не ограничивается, всё как раньше, кроме одного.
   - Чего же? - спросил Марципан.
   - Я теперь знаю, что от моих действий зависит благополучие целой планеты. Маленькой, но всё же планеты. Благополучие граждан, технический прогресс, да и вообще процветания всего королевства, теперь в моих руках, - Коммерсант, посмотрел на свои ладони, улыбнувшись. - Раньше я легко зарабатывал и так же легко тратил и опять зарабатывал... А теперь, ответственность что ли? И мне это нравится! Что ни говори, а поработать Послом, это интересно, и даже есть польза. В конце концов, я надеюсь, что в будущем, будут интересные задания и возможно даже приключения.
   - Не для того ли мы и летим за рудой? - спросил Марципан. - За приключениями!
   - Ну, здесь-то какие приключения? - отмахнулся Коммерсант. - С документами Посла, при золоте и моём таланте, здесь нет ничего экстраординарного.
   - За исключением форс-мажора! - многозначительно заявил Марципан. - Например, у "Навигатора" могут украсть шасси. Колеса нынче многим нужны, помните как на этой... как же её... ну, планета с зелёным небом...
   - Артанда.
   - Да-да, на Артанде. Стащили аборигены шасси космического корабля, подумать только, чтоб нарезать с них бусы. Резиновые бусы! До сих пор, как вспомню, что шасси "Навигатора", было использовано таким образом... аж в дрожь берёт. И ещё бы использовали его по назначению, а то раскроили на тысячу один кусочек и довольны. Вот если здесь, такие же интеллектуалы обитают, то взлететь нам долго не придется.
   - Не переживай колёса я тебе в три счёта куплю новые. Ведь тогда же приобрел. Так что это не проблема, а ерунда. А вот если мы к примеру, ну не знаю... приземлимся в море, вот это уже да, проблема так проблема.
   - Обижаете, милорд! - возмутился Марципан. - Разве я способен на такое? Разве я могу Вас подвести? Все мои посадки: мягкие и точные. И поляны для приземления я выбираю, ровные, как блюдечко, и здесь уж не моя вина, что нынче развелось много колдобин, - далее Марципан начал рассказывать, о разных техниках посадки: с закрылками и без оных, с работающие шасси и без него. Как надо приземлятся, на траву и на дорогу, на снег и на горы.
  Да, Марципан - опытный пилот. Техника посадки у него неплохая, хотя и с сюрпризами. Как-то, Марципану (в ту пору как он только учился летать) удалось посадить корабль на крышу амбара. Получилось это, как в последствии заявлял наш штурман, совершенно случайно, и виной тому был неизвестно откуда взявшийся ветер. Корабль сел так "хорошо", что два крыла, остались в крыше, а сам корпус вместе с инструктором и нашим пилотом, провалился вовнутрь помещения, упав на мешки с мукой, пшеном и гречкой. После этого случая, в лётной школе, он получил прозвище: "неуправляемый снаряд". Что ж, своё новое прозвище он оправдал полностью. Два раза он садился на каменный мост, причем один раз мимо оного, шесть раз он тонул в болоте, врезался в верхушки сосен, и даже ему удалось провалиться в старую шахту. Всё это происходило не от неуклюжего умения, а скорей от творческого подхода к полёту. "Что сесть на поляне? - говаривал Марципан, - а ты попробуй сесть на мост или на худой конец, приземлись на лесной опушке. Вот где нужно мастерство!", - что ж, в этом деле Марципану не было равных. Его полёт всегда подстерегало какое-нибудь приключение. То он примется над лесом гонять лосей, то сделает мёртвую петлю через мост. А может и на спор менять колеса у "Навигатора", как он хвастал в две минуты - колесо. Так он их и менял, пока не вложиться в норматив. Снимет, оденет, снимет и ещё раз оденет и так десять раз.
   Но, всё это было ранее, сейчас же, Марципан был горд своим новым кораблем как никогда: он установил на него невиданную ранее вещь - радиоприемник, который, впрочем, ничего кроме громкого шипения не производил.
   Плавно и аккуратно, с отточенным мастерством профессионала, Марципан вышёл на орбиту Красной Планеты, медленно делая круги вокруг неё.
   Упорству Марципана не было предела уже битых двадцать минут, он искал в радиоприёмнике волну планеты, отчего шипение то нарастало, то сменялось звоном и гудением. Но судьба любит упрямых и настойчивых, долгие поиски всё-таки были вознаграждены. Поймав сигнал, штурман на радостях, воскликнув:
   - Есть!
   Играла весёлая музыка, какой-то исполнитель яростно стучал в барабаны, периодически останавливаясь и крича радостным голосом: "Карамба!". Минуты две звучал этот безумный ритм, после чего наступила тишина. По радио стал выступать некий гражданин, говоря мягким и весьма приятным, ненавязчивым голосом:
   - Всем, кто сейчас на орбите. Всем, кто в открытом космосе. Сообщение, - неизвестный диктор выдержал паузу и продолжил, - Наша планета идеальна для путешественников, здесь можно прекрасно отдохнуть и расслабиться. - И, словно читая мысли нашего экипажа, диктор говорил: - Лучшая еда, приготовленная из свежих продуктов, разнообразное меню, включающее национальные кухни многих планет, номера класса люкс - с огромными мягкими кроватями и бельем из чистого шёлка. К Вашим услугам так же роскошный аквапарк с горками и фонтанами. Для любителей парилки у нас особое предложение: старинные банные комплексы и современные сауны украсят Ваш отдых. Также у нас есть великолепное казино и оранжереи. Если Вы проездом, то просто обязаны посетить Красную Планету. Устройте себе праздник! Несколько дней, проведённых у нас, Вы запомните на всю жизнь! Это я Вам гарантирую. Если же вдруг по каким-то причинам Вам не понравится сервис обслуживания, мы возвратим Вам все деньги. Но это ещё не всё, главные достоинства нашей планеты впереди. Помимо туристического обслуживания, мы представляем на рынке все виды металлов и всевозможных сплавов, включая такие редкие как: медь, алюминий, титан, серебро, платина и ещё масса всевозможного сырья. Заезжайте и покупайте всё, что необходимо. И заметьте, совсем не дорого.
   Опять заиграла музыка, но на этот раз уже другая - спокойная, и какая-то туристическая. Хотя на Красной Планете были скудные запасы воды, по радио шумело море, кричали чайки, и корабли посылали гудки. Коммерсант смотрел в иллюминатор. Перед ним открывалась прямо-таки противоположная картина. Большая и неуютная планета из космоса выглядела как-то неуклюже. Словно иглы ёжа, вырастали горы - то там, то тут - вперемешку с огромными соснами. Многие горы были неспокойны. Бурлили вулканы, извергая лаву, выпуская тучи пепла и море искр.
   - Это не планета, а сплошное брожение вулканической породы... Послушай Марципан, я вижу Красную Планету, где одни горы и снег, по радио же выходит что тут туристический рай, - усомнился Коммерсант.
   Марципан погрузился в чтение карты планеты:
   - Ну да, правильно. Здесь написано, что вся жизнь на планете сосредоточена под землей, - сказал Марципан и принялся крутить колёсико радио, поймав новую волну, услышал детский смех и взрыв салютов:
   - Праздник начинается...- кричал чей-то весёлый голос.
   - Всё-таки мы сюда не отдыхать приехали, - выключив приёмник, заключил Марципан, - Купим титан и улетим.
   - Да, ты прав. Будем надеяться, что здесь нам действительно рады. Приземляемся.
  
  
  
   Глава 10.
   Приземление на Красную Планету.
  
   Посадка получилась мягкая. Как и планировалось, приземлились на большой поляне возле гор. Вот только верхушку одной из тысячелетних сосен срезали, как ножом. Впрочем, без ущерба для корпуса корабля. Воздух на планете действительно был сильно разрежен и имел очень мало кислорода, от чего, с непривычки, тянуло лечь поспать.
   И, как часто бывает, когда летали на орбите, видели и колючие горы, и реки, и озеро, и даже некий домик, затерявшийся в тени гор, чем-то напоминающий маленький дворец. И направление определили, куда нужно идти, чтоб достичь его, а приземлившись, оказались в полном тупике. И только ещё раз подивились, насколько разительно отличается вид из космоса и окружающая действительность планеты. Куда теперь идти? В каком направлении? Со своего места видно только бесконечную поляну с огромными соснами повсюду. Единственное, что можно сказать наверняка - наши герои сейчас в северном полушарии, а замок в южном.
   Господин Коммерсант залез на самую верхушку корабля, в надежде хоть что-то увидеть. Марципан же стоял на зелёной, едва прорезавшейся от лучей первого весеннего солнца, травке. Погода была скверная. Это было не лето, не зима, а скорее ранняя весна, или же поздняя осень, хмурая и облачная - вот-вот должен сорваться с неба мокрый снег. Такая погода не редкость на планетах, находящихся вдали от Солнца, а главное от Юпитера - хозяина всех окрестностей. Трудно недооценивать его роль в порядке и гармонии многочисленных спутников. Прямо-таки Солнечная система в миниатюре. Именно Юпитер диктует погодные условия всех окрестных планет. Чем дальше от него, тем холодней, тем тоньше атмосфера спутника и тем капризней погода. Всё между собой связано, и нехватка тепла ведёт за собой целую череду неприятностей. И всё же, несмотря на такое уныние, такие планеты чрезвычайно богаты всевозможными полезными ископаемыми. Вокруг наших героев, и впрямь, лежали целые россыпи руды разных металлов.
   - Господин Коммерсант, Вы только посмотрите, сколько здесь руды. Наверное, миллионы тон! - сказал Марципан, взяв в руку серебряную руду, почерневшую от времени.
   - Да, дорогой мой штурман, металла здесь хватает. Интересно, каким образом попасть во внутрь планеты? - задумчиво спросил наш Министр.
   - Я думаю, через кратер вулкана...
   - Через кратер? Почему именно через кратер? Что, нет никакой двери или подземного хода? Ведь в кратере можно сгореть. Расплавленная лава, жар огня, тучи пепла и прочие прелести меня абсолютно не привлекают.
   - Через потухший кратер вулкана, не будь я Марципан! Впрочем, если не нравится мой вариант, можем поискать местного жителя и спросить, куда надо идти.
   Наши путешественники оглянулись. На планете не было ни души. Дул холодный, колючий ветер. Вот-вот пойдет снег. Вдалеке вскипала и выплёскивалась расплавленная лава, кратеры выпускали целый столб пепла и сажи. Реки лавы стекали с гор и попадали в озеро, создавшееся от растаявшего снега. Горячая расплавленная лава встречалась с водой, громко шипела, образовывала миллионы пузырьков и целый столб пара.
   - В кратер я не полезу. Даже в потухший. И не проси, - сказал Коммерсант, - предлагаю собрать прямо здесь необходимое количество нужной руды, упаковать её и улететь.
   - А заплатить? - сказал Марципан. - Кроме того, кто из нас Министр Междупланетных Отношений? Кому была поставлена задача, наладить торговые отношения с этой планетой? Сегодня мы возьмём металл не заплатив, а завтра, какая у нас будет репутация?
   - Да Марципан, ты прав. Начинать новую карьеру с грабежа планеты нехорошо, - подумав, ответил новый Министр. - В общем, собирай руду, а я пойду, разведаю, где здесь вход, в эти подземные дворцы. Ах да...- Коммерсант залез в корабль и вытащил из ящика: компас, верёвку, и свою верительную грамоту Посла. Впрочем, компас оказался бесполезен, он крутился, как вечный двигатель на все триста шестьдесят градусов, и не думал останавливаться.
   - Опять, что ли дергать судьбу за хвост? Если не найду вход, придется лезть в кратер, - сказал Коммерсант, представив себя в кратере. - Сгореть на работе, опускаясь в кратер вулкана. Кто бы мог подумать, что такая служба у Посла. Знать бы в какой из них ещё опускаться. Ладно, идти так идти. Если не вернусь к утру, считай, что в этой жизни мне уже амба.
   - Не волнуйтесь, звезды говорят, что Вы не сгорите. Всё будет хорошо и замечательно.
   - Мне очень хочется верить, что звезды правы, - и Министр Междупланетных Отношений выдвинулся в дорогу. Наш путешественник шёл порядка часа, то прыгая по большим красным камням, то идя по сугробам. Местами прорезалась светло зелёная травка. Окружающая действительность была хмурой и суровой. Всё окружающее было просто грандиозно огромным. Исполинские сосны-великаны, в присутствии которых чувствуешь себя муравьём, были метров по сто в вышину, так, что одна иголка с ветви была чуть ли не с ладонь. Горные хребты, раскинувшиеся на многие километры, будоражили мозг своими грандиозными размерами, а вулканы потрясали воображение необыкновенно длинными реками застывшей лавы. Человеческого присутствия не ощущалось вовсе. Очевидно, точно также эта местность выглядела и миллионы лет назад. Как будто никогда и не было здесь человеческой цивилизации. Как в воду канула. Время здесь словно остановилось и пошло вспять. Словно крохотный муравей, Коммерсант шёл по этой пересеченной местности, пейзаж планеты ему уже изрядно успел надоесть. Ноги промокли, шляпу сорвал и унес в ущелье ветер. Куда идти? Где искать вход? Было абсолютно непонятно. Наш герой собрался было уже подняться на вершину горы, посмотреть что там, в кратере, как вдруг увидел крыши:
   - Ну да - крыши! Самые обычные крыши! - обрадовался Министр. Какая огромная радость приходит к путнику, увидевшему на пустынной, неуютной и холодной планете хоть какую-то цивилизацию.
   Зайдя в один из шалашей, (домами эти постройки назвать было нельзя, даже с большой натяжкой), Коммерсант увидел неких граждан, сидевших в шубах и гревшихся у костра. "Курортники", - иронически подумал наш Министр, - "Море, чайки, праздник начинается"...
   - Добрый день. Я Министр Междупланетных Отношений Планеты Королей, - представился гость.
   Грязные мордочки граждан смотрели на путника любопытно-изучающим взглядом. "Вид прямо-таки, как у попрошаек" - от чего-то подумал наш герой.
   - Ничего, бывает и хуже работа, - философски сказал один из "курортников", не умывавшийся, наверно, полгода.
   - Как бы мне увидеть Императора Ира? - сказал Коммерсант, сочтя слова "курортника" неудачной попыткой пошутить.
   Лица граждан, которых мысленно так удачно окрестил господин Коммерсант - "курортники", стали загадочно печальны.
   - Слушайте внимательно, - сказал один из отдыхающих, - идёте в направлении вон той горы, вдоль ущелья, по правой стороне. Запомните - именно по правой, высокой. А то зальёт лавой и поминай, как звали. Посреди ущелья увидите сломанную сосну. Сломанной верхушкой она указывает направление, куда надо идти. Но к сосне не подходите, там постоянно обвалы, камни сыплются без предупреждения, внезапно. Так вот пойдете по этому указателю, прямо, никуда не сворачивая, и выйдете к озеру. У озера начинается дорога. По этой дороге и выйдете к замку. Идите быстро, а то в горах всякое может случится, - "курортник", договорив, одобрительно крякнул, довольный собой, считая, что дорогу он объяснил очень удачно.
   - Послушайте, любезный, это что - бег с препятствиями? Другой дороги нет?
   - Есть! Есть короткая дорога. Путь более легкий, но немного грязный. В этом кратере вулкана есть тоннель, ведущий в замок. Спускайтесь в него и идите, никуда не сворачивая, в недра земли. Но, главное - удачно спуститься, а то иногда, где-то раз в неделю, вулкан извергается.
   - Нет, спасибо, лучше я пойду по дороге.
   - Пожалуйста, приём во дворце ежедневно, кроме выходных, с часу до семи.
   - А какое сейчас местное время?
  "Курортник" только пожал плечами, подкинув дров в костёр. Посмотрев на часы, Коммерсант обнаружил неприятный сюрприз. Стрелки часов шли независимо друг от друга в разные стороны.
   - А?... - хотел, было что-то сказать наш герой, но передумал, и, махнув рукой, вышел. "Не планета, а сплошные сюрпризы", - подумал Коммерсант, пряча часы в карман.
   Указанная "курортником" вершина, на которую следовало ориентироваться, находилась в километре от шалашей, путь предстоял вверх по склону. Действительно, вскоре обнаружилось и ущелье. Безжизненное и неимоверно длинное, оно представляло собой целые горы каменных глыб. От такого пейзажа невольно напрашивалась мысль: "Ни птиц, ни зверей, даже насекомых нет. Прямо царство мертвых. Тартар, ни дать ни взять".
   - Черт! - Коммерсант аж подпрыгнул от неожиданности, чуть не наступив на огромную змею. Она лежала на большом овальном камне, скрутившись, как пружина, вокруг какой-той кости. "Нет уж, лучше никаких животных, чем такие", - думал Коммерсант, ускорив шаг. Перепрыгивая с камня на камень, он постарался как можно быстрей покинуть сиё зрелище. Надо признать, наш герой недолюбливал змей. Не то чтобы боялся, а какое-то непонятное чувство неуютности и уязвимости сразу проникало ему в сознание, будоража кровь.
   Прыгая по камням, путешественник, наконец, увидел сломанную сосну. Её обожженный ствол был единственным напоминанием чего-то, некогда живого в этом царстве камня. Как и советовал "курортник", Коммерсант не спускался к ней, а шёл по высокой стороне ущелья. Из-под ног иногда выскакивали маленькие камушки, катясь на дно этой пропасти, они увлекали за собой всё новые и новые камни, срывая целые лавины беспорядочно летящих, никем не контролируемых, потоков камней. Эхо от этих обвалов катилось оглушительное, как будто стадо слонов бежало по ущелью. И вот, спустя полчаса опасного похода по гребню ущелья, господин Коммерсант, наконец, увидел дорогу. Словно ленточка серпантина, она петляла внизу пропасти. Неимоверно обрадовавшись, наш герой спустился к дороге, и с огромным удовольствием зашагал по ней.
   Вот уж правильно подмечено - всё познаётся в сравнении. Как мало сейчас нужно путнику для счастья. В другое время и в другом месте Коммерсант абсолютно не радовался бы дороге так, как сейчас. Относительно ровная дорога в горах - это всё равно, что спасательный круг для утопающего. Как приятно, как всё-таки здорово почувствовать хоть какую-то цивилизацию в этом диком, непокорном и неприветливом мире. Путь явно пошёл веселей и быстрей, а самое главное - безопасней.
   "Вот те на! Чертовы "курортники", - Коммерсант аж остановился, подойдя к озеру. "Всё рассказали аборигены, ничего не забыли, даже бесполезные часы приёма. А о том, что дорога имеет развилку, хоть бы кто-нибудь, хоть словом бы обмолвился", - обычно, неведомо по какому правилу, человек, имеющий выбор пути, идет именно налево, считая это направление более привлекательным. Наш Министр так и поступил, у него не было уже ни сил, ни желания сопротивляться стихии. "В крайнем случае, вернусь назад", - думал он, ускорив шаг.
  Психологически уже готовым на любой сюрприз, отчаянным и безнадёжно разочарованным, господин Коммерсант брёл по дороге, огибая огромные каменные глыбы. Смотря себе под ноги, он абсолютно не заметил, как подошёл к цели, упершись в открытую калитку.
   Словно из-под земли, вырос небольшой особнячок интересной архитектуры. Из приоткрытых окон еле слышна музыка, полупрозрачные гардины развеваются от небольшого ветерка. Каждый кирпичик был подобран по цвету и форме, и уложен с большой любовью и старанием. Арочные окошки, круглая башенка с зубцами и черепичная крыша - всё радовало глаз. Неимоверно хрупкий и воздушный на вид, он был необычайно изящен. Его красота подчёркивалась на фоне первозданно-дикой природы. Первое впечатление было, самое что ни на есть, благоприятное.
   "Какая роскошь в этой пустыне камней и сосен!", - опешил Коммерсант. Калитка была распахнута, и не спеша, осматриваясь, он зашёл, - "Ну надо же, цоколь здания из отшлифованного мрамора! Ни чего себе, сколько цветов растет под окнами! и в клумбах! и в горшках! Отовсюду они смотрят своими бутонами. Количество просто огромно - вот только ассортимент не богат. Какие-то обычные маки и ромашки".
   В ту же секунду Коммерсанту закрался в подсознание вопрос: "Почему хозяин этого дома посадил столь простые цветы у себя под окнами?" Обычные маки и ромашки смотрели отовсюду. С окон, клумб и цветочных горшков, с подоконников и навесной катки балкона. "Чем вызван этот столь скромный вкус? Почему именно полевые цветы? Неужели нельзя было бы посадить какие либо благородные растения? Хотя бы розы, георгины или гладиолусы. Хотя это даже, наверное, к лучшему". Коммерсант улыбался, в голове у него крутились мысли о простоте и дружелюбии хозяина этого уютного домика. Насколько прост и дружелюбен хозяин сего дома, трудно сказать. Об этом рассказ ещё впереди. Сейчас же настроение героя в считанные минуты было поднято до максимального уровня.
   Взойдя по ступенькам, господин Коммерсант постучал в прозрачные, полуприкрытые гардиной двери. Через пару минут дверь неспешно отворилась...
  
  
  
   Глава 11.
   Тайная Канцелярия.
   P. S. Задушевная беседа.
  
   Открыла дверь какая-то дамочка, в шикарной шубе, серебристо-голубого меха. Её шея была закутана широким, длинным шарфом, опускавшимся чуть ли не до колен. В боязни застудится от легкого, правда холодного ветерка, она спрятала руки в меховую муфту, съежившись, вздрогнула, "мол, потревожили меня некстати", и вопросительно стала осматривать Коммерсанта. Начала она свой осмотр с туфель, к слову, жутко перепачканных и от слякоти и бездорожья, превратившихся в два комка твёрдой и надёжно застывшей глины. Постепенно она перевела взгляд на брюки, которые промокли по самые колени. Одна штанина слегка надорвалась, а на второй штанине, чуть выше коленки, находилось большое, овальное пятно живописного цвета грязи. Далее она брезгливо стала разглядывать каждую пуговицу перепачканного пиджака, каждый шовчик и карманчик, и только спустя минуту уделила своё внимание гражданину, одетому во всё это тряхомудрие.
   - Ну и что... Вы ещё скажете, что по делу?
   - Здравствуйте, я Министр Междупланетных Отношений Планеты Королей. И я действительно прилетел по делу, - Коммерсант улыбнулся.
   - Министр??? Прилетел??? Ну что ж, идите за мной, я доложу, - и женщина неспешной походкой полновластной королевы повела нашего Министра на второй этаж. За ней потянулся шлейф духов, да такой сильный, что у Коммерсанта моментально прошел насморк, и, набрав воздуха полной грудью, он... чихнул. Но вот гражданка взобралась на нужный этаж и открыла дверь в комнату, сказав:
   - Ждите, - после чего удалилась куда-то вниз.
  Взору открылась крохотная и уютная чайная комнатка. Маленькая и круглая, с арочной дверью и тремя витражными окнами. Её стены были украшены резьбой по дереву с оригинальным сюжетом чайной церемонией, экзотическими животными и сухим бамбуком. Эта маленькая, симпатичная комната была прямо-таки залита волшебным светом витражных стёкол, образуя неописуемый уют с чарующей атмосферой. На круглом столике в центре находилась красивая белая салфетка ручной работы, небольшая ароматная свечка и маленький колокольчик. Окружали стол круглые мягкие сиденья с подушечками. Одно окно было приоткрыто, и сквозь развевающуюся шёлковую гардину, приятно доносился запах цветов. "Оказывается, эта маленькая круглая башенка специально была сделана для распития чая", - подумал наш герой, окинул взглядом всё это великолепие и остался стоять, не зная как поступить. "Присесть - перепачкаю, ну а стоять здесь явно места маловато", - прервал размышления Коммерсанта появившийся гражданин. Бесшумной походкой, медленно и с достоинством он поднялся по лестнице. Небольшого роста, аккуратно одетый. В маленьких круглых очках с необычайно тонкой серебряной оправой. Вот, пожалуй, всё, что можно сказать о нём с первого взгляда.
   - Присаживайтесь, пожалуйста, - ненавязчиво, жестом, предложил хозяин, указав на небольшое мягкое сиденье. - Уверен, что не откажетесь от чашечки-другой горячего чая с коньячком и лимончиком, - голос хозяина апартаментов был мягким, добрым и казалось знакомым, его слова звучали как музыка, легко и непринужденно.
   - Не откажусь, - сказал наш посетитель и, усевшись на мягкий пуфик, стал подробно изучать гостеприимного хозяина. Коммерсант отметил себе, что гражданин немного полноват, не то что бы толст, а скорей упитан. Пальцы с ухоженным маникюром были расслаблены и находились на столе в удобной позе. Лёгкая, довольная улыбка выражала благополучие человека. Его наряд, в отличие от дамы, был скромен. Серый костюмчик, чистенький, но слегка, самую малость, помятый. Туфли аккуратные, чистые и ухоженные, но далеко не новые, потёртые, с довольно стоптанными подмётками и поношенными шнурками.
   Надо заметить, что человек, находящийся перед Коммерсантом, был сер и маловыразителен, очень трудно его описать. Черты лица? И ухватиться, пожалуй, не за что. Что за персона? Каких должностей и какого достатка? Какого склада ума и каких интересов? Коммерсант много повидал на своем веку и, по роду своей деятельности, общался с самыми разными гражданами. Дело дошло уже до того, что он мог по маленькой, незначительной детальке многое рассказать о человеке... Но тут он был явно озадачен и о персоне, находящейся перед его взором, смог бы не многое поведать.
   В свою очередь, гражданин также изучал путника. Его взор не был внимателен, самый обыденный, нейтральный взгляд, и в то же время, казалось, он навсегда запоминает посетителя. Была во взгляде какая-то еле заметная, практически неуловимая, искорка азарта. Смотрел этот человек, в отличие от недавней барышни, в глаза гостя, абсолютно не обращая, а ни малейшего внимания на его наряд. И, достав серебряный брикет из внутреннего карманчика, посмотрел на время. И звучно захлопнув крышечку карманных часов, позвонил в колокольчик.
  "Странно, - мелькнуло в голове нашего героя, - почему у него часы идут, а у меня чёрт знает, что со стрелками? Наверно особый механизм", - решил Коммерсант и достав свой брикет тут же в этом убедился. Стрелки бегали как завёдённые.
   - Не работают? - поинтересовался серый гражданин.
   - Да.
   - А Вы их размагнитьте, - посоветовал гражданин. - На рудниках, все приборы из строя выходят.
   В ту же минуту в дверях показалась знакомая нам дама, работающая, как стало ясно, секретаршей. Появление сей персоны было так впечатлительно-неповторимо, что автор не может об этом не рассказать. Происходило это примерно так.
   Ещё с первого этажа, нарушая тишину, послышались тяжелые, медленные шаги, сотрясающие деревянную лестницу. Шаги сопровождались томным дыханием с неописуемыми вздохами, с дребезжанием фарфоровых чашек на блюдцах и звоном ложечек. Всё говорило о том, что подымается женщина форм пышных и, в некотором роде, роскошных. И действительно, спустя мгновение начал показываться силуэт. Сначала показалась грудь, словно корабль она выплывала с дверного проёма, медленно и долго. Даже не верилось, что бюст может быть таких внушительных размеров. Впечатлительный Коммерсант аж открыл рот от удивления. Далее вышел поднос с заварничком, чашками, блюдцами, дольками лимона, бутылочкой коньяка, пряниками, сыром и шоколадом. И лишь потом, когда всё это вошло в проём, предстала взору вся барышня, с довольно таки глупым выражением лица. В шубе дамочка смотрелась совсем иначе, а без оной прямо таки гордость начальника. Я, право, даже затрудняюсь сказать, откуда мода пошла на таких секретарш... Все её достоинства и недостатки с лихвой компенсировал впечатляющий бюст. А то, что печатать не умеет и в голове не укладывается больше трех слов или цифр, так это не беда! Как знать, может не всё так просто, и, в глупой секретарше есть свой резон. Как знать... Но вернёмся к нашим событиям.
   Гражданочка поставила поднос, разлила чай и, закрыв дверь, удалилась восвояси. Нарушил тишину хозяин помещения:
   - Знаете ли, так, всё дела, заботы, и не с кем даже пофилософствовать о жизни. Вас, кстати, как зовут?
   - Господин Коммерсант, Министр Междупланетных Дел Планеты Королей.
   - Посол?
   - Да, а извольте спросить Ваш титул.
   - Да я, собственно, человек маленький и незначительный, служу на благо Империи.
   "Маленький, а секретарша у него в мехах, и домик небеден. Скромен и без излишнего хвастовства, нет, решительно положительный человек", - подметил наш герой, сказав:
   - Так, я приехал по делу. Хочу заключить договор на покупку одной тоны руды титана.
   - Да Вы угощайтесь, собственно, - и, откупорив бутылку с коньяком и разлив содержимое по бокалам, гостеприимный хозяин сказал тост:
   - Ну что ж, за удачные разрешения всех наших дел.
   Коммерсант стал согреваться, и горячий чай был волшебно неповторимого вкуса, коньячок также был неплох. Выдержанный, с ароматным букетом и насыщенным цветом, на вкус оказался просто превосходен. Приятная теплота и расслабление пошли по телу.
   - Посол - какая всё-таки интересная профессия. Сегодня здесь, завтра там. Торговые сделки, заключения договоров, контрактов и соглашений. Что ни говори, а жизнь без приключений пуста и однообразна. Давно ли трудитесь на столь интересной ниве?
   - Да нет, Посол я недавно. Ранее я занимался более по коммерческой части.
   - А... Документ Посла у Вас есть?.. Нет, Вы поймите меня правильно, как человек торговли, Вы должны понимать о чём речь.
   - Конечно, - Коммерсант достал из внутреннего кармана тубус с верительной грамотой и протянул просителю.
   - Благодарствую... - незнакомец быстро пробежал глазами содержимое, особо обратив внимание на печать и гербовую бумагу. - Великолепно, а позвольте поинтересоваться, велика ли ваша планета, интересы которой Вы представляете?
   - Планета не велика, я бы даже сказал, крохотна, но красива и уютна. Ухоженные дороги и дома. Технически оснащенная и развитая.
   - И велико ли техническое совершенство? - спросил человек с серыми глазами, возвращая документ.
   - Да как Вам сказать, плюс минус. Бюджет конечно не резиновый, но на технику кое-какие деньжата перепадают. Только Вам это зачем?
   - Нет, ну что Вы, этим предметом я интересуюсь исключительно ради просвещения. А то, знаете ли, господин Коммерсант, живешь вроде недалеко от Юпитера, а ощущение, словно в глуши какой-то. Даже соседей толком не знаешь, не то что, чем они живут и чем дышат, какие новости у них и какие новинки.
   - Честно говоря, всем нашим изобретениям сто лет в обед, и похвастаться особо нечем. Так перерабатываем старые идеи, на новый лад.
   - Очень интересно. Всегда интересовался новыми взглядами на старые вещи. Расскажите, прошу Вас, я весьма заинтригован.
   - О... Уверяю Вас это скучно и неинтересно.
   - Интересно, ещё как интересно.
   Коммерсант отрицательно покачал головой, всем своим видом показывая нежелание разговаривать на данную тему.
   - Ну, хорошо! Говорите, зачем Вам нужен титан, и Вас ждёт весьма приятная скидочка и, великолепные апартаменты за счёт фирмы. Отдохнёте, расслабитесь. Посетите подземные дворцы и оранжереи. Уверяю, не пожалеете.
   "Чтоб это ему такое сказать. Нет, пристал, скажите, да расскажите. Эх, а скидочка-то могла бы быть весьма кстати. М-да, апартаменты говорит", - и не думая более не мгновения, наш герой сказал:
   - Ну что ж, ради скидки и Вашего гостеприимства готов открыть этот маленький секретик. Только Вы никому ни слова.
  Собеседник понимающе кивнул. Мол, дальше этих стен тайна не уйдет.
   - Титан нам нужен на... ложки.
   - На ложки?
   - Ну да, они самые, родимые. Точно такие как везде, ковшик да ручка, вот и всё. Нет, ну конечно, ни целую же тону титана мы будем использовать на одни ложки. Зачем нам их столько? Кастрюли там разные, сковородки и прочая кухонная утварь. Изобретение это конечно старо как мир, но Король и Его свита, непременно хотят, есть с титана, вот и послали меня за ним, - наш Посол улыбнулся, пожимая плечами. Всем своим видом он показал такое снисходительное изумление капризам двора, что и впрямь можно было подумать: "Чего только не придумают, эти Короли?"
   Хозяин апартаментов, напротив, явно не был в восторге от услышанного. Выдержав паузу, стал логически безупречно, размышлять в слух:
   - Лёгкий и прочный, металл явно для высоких технологий, космические корабли из него делать в самый раз. Но, помилуйте ложки-то тут причём? И сколько, собственно говоря, это посуды можно наделать с целой тоны руды? Кастрюль по... пять, шесть, на каждого жителя? Только не говорите, что собираетесь их продавать соседним королевствам. В мире конечно чудаков хватает, но, всё же это уже чересчур.
   Коммерсант и сам понял, что не очень убедительно получилось: "Да ты не так прост, как кажешься. То, что ты не мелкий чиновник я уже и так понял, одежонка конечно на тебе ни ахти, но, голова на месте - это точно. Что ж в таких случаях послы говорят-то а?"
   - Да... Тогда может без скидки. Так продадите за наличные денежки?
   - Нет, нет и ещё раз нет. Принципиально теперь не продам. Или говорите, зачем или ничего не получите. Ни грамма.
   "М-да, угораздила же меня связаться с этим.... И что ему теперь говорить? Ни раскрывать же, в самом деле, секретное изобретение".
   - Ну, хорошо, расскажу, расскажу, как есть, а там решайте продавать или нет. Лёгкий и прочный сплав нам нужен для киплы.
   - Для чего?
   - Для киплы. Это новое изобретение в котором разобраться только инженерами да учённым.
   - Ну, хотя бы в общих чертах, что эта кипла с себя представляет? Как выглядит?
   - Обыкновенный ящик, с начинкой из шестерёнок да пружинок, с наружи несколько ручек и кнопок, а ещё там есть колесо и большой кожаный ремень. На педаль нажимаешь колесо крутится, рычажок вверх вниз, вверх вниз, колёсико: тра-та-та-та-та... Вот и всё.
   - Очень интересно. Никак Вы мне устройство швейной машинки рассказали.
   - Да нет, это не швейная машинка, это секретное изобретение. Настолько секретное, что я и сам не знаю, зачем оно предназначается.
   - За дурака Вы, что ли меня держите? То ложки с кастрюлями, теперь засекреченное изобретение швейной машинки. Врёте! Врёте, притом нещадным образом.
   - Ну, знаете ли, теперь не соврал ни на столечко, - наш герой, показал самую малую часть мизинца.
   - Ну что ж, понимаю, изобретение конечно видное, вот только без титана оно как работало, так и будет работать. Сами подумайте, зачем ехать на край света, приобретать столь ценный сплав в довольно таки большом количестве, если без него можно прекрасно обойтись, - сказал, серый гражданин, и в дверь постучали, нарушив малоприятную беседу. - Войдите, - сказал хозяин особнячка, доливая чай в чашки.
   В чайную комнату вошёл невысокий, плечистый человек в чёрном кожаном плаще и, поклонившись, стал нечто нашептывать на ухо своему боссу. Вошедший гражданин проявил максимум осторожности. Так, он не только снизил голос до шепота, но и прикрыл губы ладонью, очевидно предполагая, что незнакомый гость может что-то прочесть по губам. Так то или нет, но слушателю информация явно пришлась по вкусу. Он великодушно кивнул, отпустив человека.
   - Так на чём мы остановились?.. Ах да, Вы говаривали, что лёгкий и прочный сплав, Вам нужен то для ложек, то для какой-то секретной швейной машинки. Но, я, знаю точно, ни один монарх в мире не послал бы Посла, в Бог весь какую даль за такой ерундой. Стало быть, для высоких технологий материальчик потребовался, - мягко убаюкивал голос незнакомца.
   - Стало быть, для высоких.
   - Не будете рассказывать?
   - Нет.
   - Хорошо. Тогда скажите, зачем Вы своему штурману даёте столь компрометирующие распоряжения. Он-то, наивный, насобирал уже два мешка руды, заработав себе лет этак пятнадцать...
   - Пятнадцать лет чего?
   - Каторги, - так мило и непринужденно сказал серый гражданин, что смысл этого слова можно было трактовать как отпуск или же каникулы.
   - Где я? - опешил Коммерсант.
   - Вы, любезный, в Тайной Канцелярии Его Величества. Так сказать глаза и уши Императора.
   - Так я не туда попал, - вздохнув, сказал наш Министр, - извиняюсь, а почему на двери нет таблички?
   - В рекламе не нуждаемся и указатели нам ни к чему, - ответил хозяин кабинета, искренне улыбнувшись.
   "Вот тебе и приехали. Нет, ну надо же, первая поездка в роли Посла и получите - Тайная Канцелярия. Это я попал в яблочко. Смешно и глупо как-то получилось...", - Коммерсант, около минуты прикидывал шансы, и наконец спросил:
   - С кем имею честь говорить?
   - Я... Разве это имеет значение? Ну, скажем, я почитатель Вашего таланта, - деликатно уйдя от вопроса, ответил гражданин.
   - Вот как?! Интересно...
   - Не очень... Меня всё-таки интересует, зачем Вам нужен титан, да ещё в таких количествах?
   "Ага, как же, рассказал. Государственные дела превыше пустой болтовни", - мелькнула мысль в голове Коммерсанта, и как можно непринуждённей он сказал:
   - Моего Монарха титан интересует просто, как металл, которого у нас скудные запасы.
   Хозяин кабинета пристальным взглядом смотрел на посетителя. Его лицо было словно из камня, всем своим видом выражая хладнокровие и спокойствие.
   - А ведь Вы со мной неискренни. Я уже пол часа с Вами беседую и не услышал ни слова правды. Почему Вы мне постоянно врете? Я-то к Вам со всей душой, гостеприимством и радушием, - мягко говорил этот, ничем не примечательный, на первый взгляд, гражданин. И, поменяв интонацию на непререкаемую, твердо сказал:
   - Придется Вас огорчить. Никуда Вы дальше не полетите.
   Коммерсант был не из робкого десятка. Зачастую он рисковал всем, что имел с улыбкой на устах. Сейчас же разговор принял угрожающий размах настолько внезапно, что улыбка совсем не получилась. Но, всё же, борясь с самим собой, он как можно убедительней произнес:
   - Вы забываетесь, уважаемый. Я Посол Его Величества Короля Аркебуза. Согласно междупланетному праву, являюсь персоной неприкосновенной. Никакое насилие не может быть произведено в отношении меня.
   - Да Бог с Вами, дорогой мой, - голос гражданина в очках стал опять мягким и приятным. - Разве я говорю о насилии над Послом? Что Вы, и в мыслях не было. Просто, при таком развитии событий у нас не найдется ни капли топлива для обратной дороги на Вашу чудную планету. Да и штурман Ваш не имеет дипломатического статуса. Он, хоть и является гражданином чужой страны, но своими действиями он вероломно нарушил наше законодательство.
   - Я требую, чтобы меня отвели к правителю этой планеты!
   - Не сотрясайте воздух требованиями, любезный Министр, - всё также спокойно и немного задумчиво говорил гражданин в очках. Подбородок он облокотил на руку, глядя немигающим и спокойным взглядом на нового Посла. Мол: не переживай, товарищ, всё идет по плану, ты меня ни чуточки не расстроил.
   - Поймите меня, не раскрыв мне, зачем Вам нужен титан и для какой цели, никуда Вы не полетите, - и, снизив голос чуть ли не до шёпота, хозяин Тайной Канцелярии сказал:
   - О нашей маленькой договоренности никто, никогда не узнает. Слово Джентльмена, - и, уже по-дружески, улыбнулся и подмигнул, как будто речь шла о самой пустяковой сделке.
   "М...да, такому джентльмену палец в рот не клади, откусит сразу всю руку", - подумал Коммерсант. - "Время, безусловно, на его стороне, я могу здесь проторчать вечность. Вот только это не означает, что я должен раскрывать тайну будущего благополучия своей планеты".
   - Ни о каком договоре не может быть и речи, - заключил наш Министр.
   - Жаль.... Поговорим через год. Времени у меня много. Дни будут тянуться медленно, как резина, превращаясь в месяцы. Так что, если решите заглянуть раньше - милости прошу, - и, наклонившись к посетителю, хозяин кабинета, как бы между прочим, сказал:
   - Пойми, вход на мою планету, конечно же бесплатный, вот только выход платный. На Послов, отказавшихся сотрудничать, у нас не запасено никакой еды, им, несчастным, нет ни одного помещения, где можно выспаться. Так что жить будете у себя на корабле, и питаться подножными кормами: травами разными, иголками, шишками... После такой диеты, любая нормальная еда покажется деликатесом. И, боже вас упаси, взять имущество планеты без спроса. Статья четыре, пункт первый устава Империи: пятнадцать лет каторжных работ.
   У Коммерсанта выступил холодный пот на спине.
   - Кто скажет мне, что работа Посла благодарна, пусть первым кинет в меня камень, - спокойно и властно говорил канцелярист, отчего слова его становились ещё страшней. - А теперь идите, и хорошо подумайте над тем, что я Вам предлагаю.
  
   * * *
   Коммерсант вышел на ватных ногах. Ноги стали у него, словно резиновые, не желая двигаться с места. На улице уже пошёл мелкий дождик, начал дуть холодный колючий ветер, но, после "приятной беседы", это казалось таким мелочным. ""Судьба-злодейка", что же это за напасть такая. Чёрная полоса прямо таки" - выйдя на дорогу, думал наш герой и вдруг почему-то остановился, невольно оглянувшись. И увидел?!... И увидел непостижимое, какой-то абсурд и бессмыслицу...
   Какая-то маленькая рыбка, в цилиндре на голове и бабочкой на шее, плыла по воздуху. Как будто не своим сознанием, наш герой понял, что это он сам плывет к домику, любуясь его красотой. И также красивы цветы, и пахнут они всё также, кружа голову, и Солнце делит ночь напополам с Юпитером, и звёзды над головой, и бескрайнее небо.
   Дым валит из трубы, окутывая светила, как волшебная река. А может, это неведомые реки впадают в трубу камина с неба? И не понять... Как же всё-таки есть оно на самом деле?
   Рыбка увлеклась, начав заглядывать в прозрачные окна, словно ища для себя здесь гостеприимных и радушных хозяев. Каждый цветок, каждый камешек дома словно подтверждал, что здесь живут хорошие и добрые люди.
   Как вдруг, из дымки, вынырнула огромнейшая щука. Не более секунды она щурилась в свои маленькие, круглые очки и... И словно опознав в рыбке недавнего знакомого, уже без промедления открыла свою пасть, и вовсе не для демонстрации своих острых зубов. А для?!...
  Время остановилось и пошло медленно-медленно, показывая всё в мельчайших деталях. Словно в замедленной съемке, щука плавно набирала скорость. Господин Коммерсант развернулся, в отчаянной попытке пытаясь уплыть, но хищник уже вовсю раскрыл огромную пасть с ровными рядами неимоверно острых и белых зубов, в едином рывке догнав столь легкую добычу. Мгновение! И пасть защелкнулась, громко клацнув челюстями, закрыв их словно затвор пистолета. Как будто никогда и не было рыбки... Только цилиндр и остался от неё. Он ещё долго-долго крутился в воздухе, как заведённая юла, улетая в бездну ночного неба.
   Мозг, как сотни маленьких иголочек прошила мысль: "Неужели съели, его, любимца коммерции, молодого Министра и удачливого человека", - от ужаса Коммерсант зажмурил глаза, не веря в это. И только через несколько секунд, словно выйдя из оцепенения, он, не спеша, приоткрыл их, но уже ничего не было.
   Медленно, словно сам не свой, наш герой побрел к "Навигатору". В голове ещё долго крутились колесом мысли, никак не желая собраться. "Ничего, мы ещё посмотрим, чья возьмёт. Что-нибудь придумаю, не будь я потомственный коммерсант", - сам себя успокаивал наш герой, пытаясь хоть как-то приободрить себя.
   Вот таким, чуть не кончившимся катастрофой, был дебют нового Министра Междупланетных Отношений.
  
  
  
   Глава 12.
   Возвращение к месту посадки.
  
   Выйдя к развилке, наш герой решил срезать дорогу, пойдя напрямик. Время сейчас было дорого как никогда, сейчас надо действовать на опережение, оставляя последний ход за собой.
   Коммерсант стал спускаться к подножию горы по глубокому снегу. Ноги опять промокли и замёрзли, штаны окончательно выпачкались и порвались, но на такие мелочи наш герой уже не обращал внимания. В голове у него крутилась одна лишь мысль: - "Как отсюда теперь выбираться"? Варианты были разные, но для их осуществления надо хотя бы быть у корабля. Причем быть как можно быстрее.
   Спустившись с горы, наш Посол обнаружил странную картину: какие-то люди усердно работали, махая кирками с большим старанием и усердием. Камни от непрекращающихся ударов отлетали с большой неохотой. Вулканическая порода довольно прочная, и было странно, почему именно здесь "курортники" избрали себе место для работы.
   С приближением обнаружилось ещё больше странностей. Их никто не контролировал и не заставлял делать этот труд. В этом не было бы ничего необычного, если бы не следующая деталь: рабочие выбирали из отколовшихся камней серебряную руду и просто разбрасывали её вокруг места своего рудника. Они смотрели на ценную руду равнодушно, даже, наверное, со злостью. Видя все эти манипуляции с драгоценным металлом, Коммерсант пришёл к выводу: "Для этих рабочих металл не представляет никакой ценности".
   Наш Министр остановился от удивления, не понимая происходящего. Он просто стоял и смотрел. Это был один из немногих случаев в жизни нашего героя, когда что-нибудь придумать представлялось сложным занятием. "Грязные, ободранные рабочие совсем не интересуются такому богатству. Почему? Ведь материальные блага здесь есть, - крутилось в мыслях Министра, - пожалуй, надо собрать больше информации о планете, не возвращаться же с пустыми руками".
   Найдя взглядом подходящего "курортника", Коммерсант пошёл к нему, по дороге принявшись разглядывать его наряд: "Так, одежонка на нем не ахти, сразу видно бывалый каторжник, - изучая лохмотья "курортника", думал наш герой. - Странно я никогда не видел подобных платьев. Из чего же всё это состоит? Плащи какие-то или накидки? А! Это куски тулупов и клеёнки! Небывалая драпировка. А ноги?! Это же обычное тряпьё, обмотанное вокруг ботинок. Он привязал их ремешками что ли? И шляпа мне у него нравится. Тёплая должно быть? Столько шерстяных и кожаных накидок, прямо любому бедуину на зависть", - заключил Коммерсант, и остановившись, поздоровался:
   - Добрый день, достопочтенный рабочий.
   Рабочий-"курортник" и не думал останавливаться. Напротив, ещё яростней стал отбивать породу. Осколки летели во все стороны, сопровождаемые звучным эхом.
   - Вы не подскажете, где мне найти Императора Ира? - спросил Коммерсант с таким выразительным упором на слово найти, что и впрямь можно подумать, что ему, Император, ну очень нужен.
   Рабочий остановился, ошарашенный вопросом. Было видно по выражению его лица, что он борется с самим собой: "Говорить - не говорить, говорить - нет, всё-таки молчать", - его маленькие глаза бегали в страхе, и, видно решившись на подвиг, он прошептал:
   - Тс... тут кругом уши.
   Взяв незнакомца под руку, рабочий быстро повёл его в сторону, постоянно оглядываясь, пристально таращась, то на своих товарищей, то себе под ноги.
   - Император в досрочном отпуске. Некоторые говорят, что найти его можно в тюрьме. Когда-то здесь была процветающая планета, со счастливыми гражданами. Пока Главным Министром не стал... - абориген оглянулся, и, понизив голос как можно тише, прошептал, - Министр Тайной Канцелярии. Он заманивает к себе путников, занимаясь промышленным шпионажем. Так что участь у вас печальна - в скором времени Вы тоже станете добывать руду, - и взяв свою кирку, рабочий с прежним старанием стал отбивать руду.
   Дальнейшие расспросы ничего не дали, люди замыкались в себе, пятясь от незнакомца во все стороны.
   Не тратя больше драгоценного времени, господин Коммерсант пошёл к месту посадки "Навигатора". "Давно мне не попадались столь дружественные планеты", - ещё долго размышлял об этом наш путник.
   Ветер усилился, чуть ли не сбивая с ног, и повалил снег. Именно повалил, а не пошёл. Снежинки летели так плотно друг к другу, что образовывали сплошное розово-красное одеяло. Снег здесь был необычно-красного цвета. Содержание металлов в воде было столь велико, что цвет ржавчины был во всём. И в воде, и в снегу, и даже в тучах. Вот уж действительно, Красная Планета.
   Снегопад разыгрался не на шутку. Совершенно невозможно было понять, где сейчас находится небо, а где земля. Ни один ориентир не было сейчас видно. Стало казаться, что идешь вне времени и пространства. Снег валил не с верху, а с боку, от сильного ветра летя абсолютно горизонтально.
   Наш герой не стал связываться со стихией, найдя подходящее укрытие, он решил переждать бурю. Залазя в старую шахту, Коммерсант обнаружил кучу сухих дров, впрочем, сейчас бесполезную - ни спичек, ни кремня у него не было. Было на удивление тепло. В дальнем углу наш Министр обнаружил подстилку из соломы. Усевшись на нее, он стал думать о дальнейших возможных действиях: "Ну, допустим, кое-какие припасы на корабле есть, еды пока хватит. Горючее? В принципе, из атмосферы выйти хватит, а там, как-нибудь, дотянем. "Навигатор" в исправности и взлететь, я думаю, может. Так что, всё не так уж и плохо"... Тело постепенно согрелось и расслабилось, в голове ещё крутились мысли о возможном спасении, но сознание уже плавно уходило в другой мир. Не в силах больше бороться с усталостью, глаза господина Коммерсанта закрылись. Он заснул, провалившись в царство сна.
  
   * * *
   Сон господина Коммерсанта.
  
   Господин Коммерсант сидел в большом и высоком круглом зале. Освещения было мало, ощущался полумрак. Было довольно тепло, даже жарко, так что наш герой, не долго думая, снял свой отличный бежевый пиджак из Дамасской ткани, повесив его на спинку стула.
   Вокруг сидели самые разные люди в самых разных одеждах. Так, в одном ряду можно было увидеть: престижные черные смокинги с бабочками и элегантные фраки. Элитная одежда чередовалась с обычными костюмами и даже с банными халатами!?
   "В театре я, что ли"? - подумал Коммерсант, развернувшись к соседу и собравшись было уже что-то спросить, как грянул гром аплодисментов. На сцену выходил уже знакомый Коммерсанту, шеф Тайной Канцелярии. Свет погас полностью, прожекторы освещали идущего в полной темноте человека, создавая иллюзию божества. Выйдя в центр сцены, выступающий остановился, жестом призывая тишину. Дождавшись ее, он поприветствовал зрителей:
   - Здравствуйте, мои любимые Агенты и предатели, моё почтение Вам, враги народа. Не болеете ли, не хвораете ли? Хорошо ли Вас кормят? Может, есть какие-то жалобы?
   - Я протестую! Что это за свинство! До каких пор я здесь буду находиться!? Вы не имеете права, - гражданин, сидящий во втором ряду, не унимался, услышав слово "жалобы", - для кого была написана Женевская конвенция? А? Для Пушкина?
   - Оставьте Пушкина в покое, он давно умер, - спокойно, не обращая внимания на вопль гражданина, говорил мягкий и приятный голос шефа Тайной Канцелярии. - Лучше подумайте, господин Авогадро, как себе помочь. Я прекрасно понимаю, Вы человек умный, много книжек прочли, получив образование, достойное джентльмена. Вот только я Женевской конвенции не читал, и затрудняюсь ответить, для кого же она всё-таки была написана? Может, её вообще никогда не было, а является она ничем иным, как плодом вашего больного воображения, - от таких аргументов господин Авогадро засомневался сам в собственной правоте, и, усевшись на своё место, зажал голову руками, бормоча:
   - Угораздило же мне сюда попасть...
   - Может, ещё у кого-то есть претензии? - протестующих больше не нашлось, и выступающий, доставая из кармана блокнот, поправил маленькие круглые очки, сказав:
   - Ну и слава Богу. Я могу начинать? - многоголосое мычание послужило знаком одобрения.
   - Так, так, так... ах, да вот, - шеф Тайной Канцелярии нашёл в блокноте то, что искал, и громко, во всеуслышанье, продекламировал:
   - Сегодня, господа Послы, государственные чиновники и Министры, мы знакомимся с новым завербованным Агентом Его Императорского Величества - господином Коммерсантом!
   Зал раздался оглушительными аплодисментами, люди стали крутить головами, ища взглядом незнакомца.
   - Встаньте же, покажитесь публике, мой друг. Толпа жаждет зрелищ...
   Невольно Коммерсант встал, от чего-то чувствуя себя абсолютно голым. Десятки глаз уставились на него. Кто смотрел на нашего героя с состраданием, кто с жалостью, а кто со злобой. Эмоции у людей были разные, единственное, что можно сказать наверняка - это то, что новичок их крайне заинтересовал.
   - Так зачем, Вы говорите, Вам нужен сплав титана? Напомните, сделайте милость, - сказал канцелярист. Образовалось полная тишина, ни единого звука, все замерли. Среди такого огромного количества людей никто ни шелохнулся, ни закашлял и ни чихнул, как будто никого и не было.
   - Моего Монарха сплав титана интересует просто как металл, - немного дрожащим голосом ответил Коммерсант.
   - Почему так неуверенно, дорогой мой? Не волнуйтесь, здесь все свои. Можете быть абсолютно спокойны, никто кроме нас не узнает. Как-никак Вы Агент, а не какой-то там враг народа. Итак?
   - Сплав титана очень лёгок и прочен. Он любого заинтересует как столь отличный металл. Ну, нужен нам металл, ну просто нужен... - развёл руками Коммерсант, не зная как ещё можно объяснить.
   - Враг народа... - дружно ухнула, разочаровавшись, толпа.
   - Ну не надо столь критически относится к товарищу. Человеку свойственно заблуждаться, - как ни в чём не бывало, сказал выступающий.
   - Я абсолютно уверен, что он будет отличным Агентом. Какой шпион из него может получиться, - мечтательно вздохнув, сказал шеф. - Повесить ярлык врага - это слишком легко, а вот перевоспитать его - совершенно другое дело.
   - Я же вроде бы как Посол, имею неприкосновенный статус. Согласно междупланетному праву... - начал говорить Коммерсант, достав из кармана верительную грамоту и показывая её окружающим.
   - А разве написано хоть в одном законе, что Послы не перевоспитываются? - перебив на полуслове, возразил канцелярист и, обратившись к толпе зрителей, спросил:
   - Ну как, друзья, дадим господину шанс или повесим ярлык?
   - Дадим! - дружно откликнулась толпа.
   - Вы видите, господин Коммерсант, это сборище джентльменов великодушно. Ваше общество им нравится, - спокойно и непринужденно развивал свою мысль шеф Тайной Канцелярии, - а препятствовать гражданам своей страны я не могу. Немножко поживете у нас, привыкнете к самой лучшей кампании мира. У нас перевоспитывается весь свет аристократии. Так сказать, сливки общества, - и, обратившись к стенографисту, который прилежно записывал все слова выступающих, сказал:
   - Я, господин Коммерсант, ухожу в долгосрочный отпуск по состоянию здоровья, т. ч. к. Сегодня же отправьте телеграфом на Планету Королей, - и, хлопнув в ладоши, громко приказал:
   - Соколы, что Вы там скучаете? Забирай клиента!
   Два здоровых детинушки с закатанными рукавами шли с разных сторон к Коммерсанту, прямо по рядам, переворачивая стулья. Люди пятились в разные стороны.
  Одновременно подойдя, "соколы" протянули руки, чтобы взять клиента и... тут наш герой и проснулся.
  
   * * *
  
   - Тьфу ты чёрт. Присниться же.
   На улице уже давным-давно прошла буря. Весь выпавший снег уже успел растаять, покрыв окрестные поляны морем луж. Выйдя из убежища, Коммерсант пошёл прежним курсом по ущелью, огибая потоки расплавленной лавы. Они текли с вершин гор, образуя много порогов с огромным количеством искр. Подойдя к озеру, наш герой увидел чудо. Настоящая война огня и воды. Расплавленная темно-бордовая лава вливалась в озеро. Громко шипя, пуская миллионы пузырьков, она остывала, уничтожая массу воды. С гор стекал растаявший снег, постоянно пополняя запасы воды в озере. Трудно было сказать, кто в итоге победит. Война шла с переменным успехом. Вулканы извергались, бросая все свои потоки лавы на разрушения, но вода их постоянно тушила, испаряясь тучами горячего пара. Все непрерывные атаки раскалённых лав захлёбывались в прямом смысле этого слова. Так и не решив, кто победит, путник двинулся дальше, и уже через несколько минут был у "Навигатора". Ещё издали Коммерсант разглядел несколько тёмных силуэтов на фоне корабля. Подойдя ближе, он обнаружил пять граждан в черных плащах и недоумевающее остановился.
   - А вот и Посол! Мы Вас прямо-таки заждались, - человек в чёрном плаще и черной шляпе расплылся в улыбке. - Я так мило беседовал с господином Марципаном, что ничуточки не скучал.
   У штурмана были связаны руки, а во рту находился кляп.
   - В чем собственно дело?
   - И Вам добрый вечер господин Посол.
   - Нет! Почему капитан корабля связан?
   - Ах да. Он арестован. Статья четыре, пункт два...
   - За незаконное присвоение имущества Империи, - догадался Коммерсант.
   - Вы уже ориентируетесь в нашем законодательстве! Вот! - подняв указательный палец вверх, повторил страж закона, - Вот, за что я люблю интеллигенцию! Извините, адвоката арестованному не предложу, они у нас все перевоспитываются.
   - Не проблема, я буду его адвокатом.
   - Гм... - Человек в шляпе немного задумался, ища возможный вариант ответа. - Ну, тогда милости прошу в наш уютный и приветный Зиндан.
   - Куда?
   - В гостиницу. Следуйте за мной.
   И вся процессия медленно побрела в заданном направлении. Корабль опечатали, наклеив какую-то пломбу, мешок с рудой несли два молодца, очевидно, как вещественное доказательство. Медленно наступала ночь, от чего погода стала невообразимо тоскливая.
   Вход в подземелье был вырублен в монолитной скале и так искусно замаскирован, что непосвященный вряд ли бы догадался о существовании такового. Дверь в этот тоннель украшал четырёхлистный клевер, человек в плаще вставил в это отверстие особый ключ в форме печати, и дверь послушно открылась.
   - Не стесняйтесь, господа, будьте как дома и не отставайте. Вы же не хотите, чтоб вам добавилась новая статья - побег? - сказал служитель закона и начал спускаться по ступенькам в тоннель. Не желая осложнять своё и так не самое лучшее положение, наши герои двинулись за ним.
   Тоннель был сделан на совесть, его гладкие стены имели надежные металлоконструкции, нержавеющие балки, швеллера и уголки были сварены и отшлифованы до сияющего блеска. Коридор был залит светом, но местами он пропадал, образуя полумрак, и опять также внезапно появлялся. Словно лабиринт, он уходил то вправо, образуя многочисленные развилки, то внезапно поворачивал влево. Заблудиться здесь было проще, чем может показаться на первый взгляд, но так, естественно, не считал гражданин в чёрном кожаном плаще. Для него здесь всё представлялось таким родным и знакомым. Он безошибочно определял нужные коридоры, ведя всю концессию за собой. И это-то без планов и указателей! Мимо мелькали какие-то двери с интересными табличками: "Рио", - прочёл на одной из дверей Коммерсант. Наконец, дойдя до нужной двери, вся процессия остановилась. Страж закона наощупь нашел замочную скважину, всунул в неё нужный ключ. Хорошо смазанная секретка замка послушно обернулась, и толстая, массивная железная дверь плавно открылась. Заглянув вовнутрь, наш Посол сказал:
   - Хм... Любезный, так это же тюрьма. Для моего подзащитного место прямо-таки не очень подходящее. Он же ещё не осужден?
   - Что Вы, господин Посол! Как можно! Это же лучшие апартаменты для арестованных, - искренне возразил страж.
   - И долго здесь сидеть моему подзащитному?
   - До суда. Он состоится завтра, и тогда все определится.
  
  
  
   Глава 13.
   Подземелье.
   Тайная Канцелярия. 1 ч. 07 мин.
  
   Время суток в кабинете нового хозяина Красной Планеты абсолютно не ощущалось. Кое-где горели свечи, рассеивая мрак, но они не справлялись с освещением небольшого кабинетика. Шефа Тайной Канцелярии звали властным и величественным именем - Лавр. Он уже минут десять как сидел в кресле за столом, перебирая отчеты Агентов за прошедший день. На столе, отдельной стопочкой, чьей-то заботливой рукой была аккуратно положена междупланетная почта и некоторые дела завербованных граждан.
   Ощущая недостаток освещения, Лавр подошёл к камину, поправил свои маленькие круглые очки в серебряной оправе и принялся складывать дрова. Соорудив подходящую кучу, зажёг её. Сухие дрова вспыхнули неестественно ярко, залив комнату светом.
   Взяв стопку отчетов, Шеф Тайной Канцелярии опрятно уложил их на журнальный столик возле камина, подвинул ближе к огню кресло-качалку, и, положив на неё плед, остановился. Окинул всё взглядом и, словно что-то вспомнив, вернулся к столу. Открыл ящик, достал пыльную, тёмно-зелёную бутылку и большой бокал.
   Налив себе тёмно-коричневого напитка, сел у камина, закрыв глаза и нюхая благородный напиток. Краешки губ его были направлены чуть-чуть вверх. Словно предвкушая новое, интересное дело, сладко потянулся, сделав глоток напитка, чтобы развеять сон.
   На планете была глубокая ночь, вся страна спала. Весь мир отдыхал в своих мягких, теплых постелях, видя десятые сны, и только Лавр не спал. Он работал. Берег покой и сон своих граждан.
   Протянув руку к журнальному столику, Лавр взял отчеты, принявшись их читать. Некий Агент, имея только цифровое обозначение: номер - семь, докладывал:
   "Сегодня, в 10 ч. 43 мин. На орбиту нашей планеты вошёл неизвестный корабль. Я устроил необходимую радио-игру, прокрутив шестнадцать рекламных роликов. Корабль сделал два витка вокруг орбиты планеты и пошёл на посадку".
   Лавр читал эту докладную уже через восемь минут после приземления межпланетного корабля. Но сейчас, принимая новую тактику по выведыванию промышленных секретов, он решил перечитать все, что знает по этому делу. Отложив прочитанную информацию отдельно, Лавр взял следующий донос. Агент, под номером двенадцать, докладывал:
   "Сегодня в 11 ч. 02 мин. К северу от станции "Рудниковая", на красной поляне совершил посадку космический корабль "Навигатор" с пометкой: "под покровительством Его Величества Короля Аркебуза", из опознавательных знаков имеется также бортовой номер с цифрой "три". На своем борту корабль имеет двух человек: капитана корабля Марципана и Министра Междупланетных Отношений, господина Коммерсанта. Служба визуального обнаружения докладывает: ни один из них не является нашим агентом. Корабль с таким названием никогда не приземлялся на нашей планете".
   "Служба прослушивания сообщает: Министр Международных Отношений приказал капитану корабля собирать руду титана. Министр предлагал не заплатить за руду и скрыться, но, не исполнив своих намерений, удалился на северо-восток для налаживания торговых отношений. К докладу прилагается запись разговора".
   Следующая докладная записка гласила:
   "Агент: сорок два, внедрённый в группу рабочих докладывает:
   Министр Междупланетных Отношений Планеты Королей в 12 ч. 15 мин. появился в бунгало для рабочих. Задавал провокационные вопросы, желая видеть Императора. В 12 ч. 17 мин. по моему указанию был направлен на нужную дорогу, ведущую в Тайную Канцелярию".
   Лавр закрыл глаза, чему-то улыбаясь. Он любил сильных противников. Вспоминая молодого Министра в грязном бежевом костюме, он думал: "Еще так молод и наивен, а ревностно стоит на страже государственных секретов. Пытался говорить неправду, мальчишка! Меня невозможно обмануть. Хоть бы какую более-менее правдивую легенду придумал... Впрочем... Моё почтение Вам, господин Коммерсант. Мне Вас будет крайне интересно расколоть", - мысленно сказал Лавр. Потянув руку к столику, сделал ещё глоток темного напитка. После чего взял чистый, запечатанный конверт, аккуратно достал содержимое. Агент сновидений докладывал:
   "Господин Коммерсант спал с 14 до 15 ч. за это время он просмотрел один сон: "Заседание врагов народа", после чего проснулся, какой-либо ценой информации из его подсознания получено не было".
   "Так он ещё и силен духом, - мысленно аплодировал тайный канцелярист, - такую личность будет крайне интересно ломать".
   Подойдя к телефонному аппарату, Лавр снял трубку, набрав две шестерки. На том конце провода сразу же ответили:
   - "Завод снов" слушает.
   - Говорит Тайная Канцелярия, меня интересует, что сейчас делают новоприбывшие: господин Коммерсант и штурман "Навигатора", Марципан.
   - Минутку... - раздался голос на том конце провода, пошли какие-то щелчки тумблеров и рычагов. - Спят в камере, ожидая суда.
   - Прокрутите им сон "Зиндан"... - и, немного подумав, Лавр добавил, - в облегченном варианте.
   - Слушаюсь! - рявкнул голос, от чего Лавр невольно поморщился, аккуратно повесив трубку. Немного подумав, Шеф Тайной Канцелярии, снова взял трубку набрав на этот раз девятку, дождался гудка и следом набрал единицу:
   - Тррр...- послышалась на том конце провода. - Тррр... Слушаю, дежурный Агент у аппарата.
   - Доброй ночи.
   - Доброй ночи, Шеф.
   - Я посмотрел дело новоприбывших. Молодцы, хвалю, - сказал Лавр. - Работаете неплохо. Утром проведёте суд. Штурмана отправите перевоспитывать на рудники. Ну, а Коммерсанта... Пусть пока гуляет эта неприкосновенная личность, наш климат благотворно влияет и на Послов тоже. Замёрзнет, проголодается, а там посмотрим.
   - Есть маленькая проблемка, - учтиво сказал дежурный Агент. - Посол изъявил желание быть адвокатом, своего штурмана.
   - Вот как! Ну что ж это даже интересно, - шеф Тайной Канцелярии призадумался: "Как только это он успевает. Нет этого предприимчивого Коммерсанта надо останавливать сразу. А то гляди в самом деле такой лапши на уши навесит Судьям, что эти болваны его и отпустят. Нет, тут я просто обязан подстраховаться".
   - Значит так, придумайте какое-нибудь обвинение нашему знакомому. Пусть это будет заговор, покушение на правительство или ещё что-нибудь в этом духе. Ну, мне что ли Вас учить?
   - Слушаюсь, - ответил дежурный Агент.
   - Главное чтоб эти голубчики уже никуда не улетели.
   - Всё понял. Всё сделаю, - понимающе сказал загадочный дежурный. - Никуда не денутся. Я им составлю такой заговор! В лучших традициях они у меня пятнадцать лет перевоспитываться будут.
   - Только не переусердствуй, - сказал Лавр и аккуратно повесил трубку.
   Красная Планета имела и другое название, известное только в определённом, узком кругу посвящённых: "Планета Промышленного Шпионажа". Обладая многими секретами, Тайная Канцелярия поставила на широкую ногу добычу ценной информации. С тех пор, как Лавр стал первым Консулом, он сумел сосредоточить в своих руках огромное количество власти. Став первым человеком в стране, он с лёгкостью изолировал Императора Ира, став тайным правителем планеты.
   Богатая планета, имеющая массу всевозможных металлов, привлекала к себе всевозможных людей. Но что такое сырьё? Груда металла - не больше - без технического прогресса никому не нужного и бесполезного. Вот и взялся Лавр за прогресс, с присущим ему грандиозным размахом. Нет, он не ограничился приглашением ученых и инженеров к себе на работу. "Это, конечно, эффективно, но медленно. Надо решать эту проблему по-другому", - сказал известный нам Шеф. И принялся решать эту проблему.
   За неполные два года он развернул поистине колоссальную сеть промышленного шпионажа. На каждого путешественника, "гостившего на планете", имелась особая папка с компроматом и всякой другой секретной и нужной информацией. Недостатка в высококвалифицированных шпионах у Лавра не было. На планете имелись специальные школы, обучающие этому ремеслу. На многих планетах успешно работали выпускники его заведений. Выведывая секреты, Лавр произвел огромный рывок всевозможных технологий у себя в Империи, сделав её одной из самых развитых в мире. Вот и сейчас, достав из сейфа новую папку, Лавр красивым, ровным почерком написал: "Хищения у государства в особо крупном размере". Сложил в папку всю имеющуюся у него информацию, завязал тесёмочки бантом и спрятал обратно в сейф. Закрыв его массивную дверь ключом.
   Подойдя к камину, Шеф Канцелярии подбросил дров, взяв новое дело - "Машина сновидений". Перед отдыхом ему захотелось прочитать любимое дело, выведанное у наивного ученого, прилетевшего недавно на Красную Планету за кристаллами.
   Чудак всё рассказал, предоставив даже чертежи. Он-то наивно думал, что машина сновидений может приносить только радость. Признанный на родине как глупец бесполезных изобретений, он полетел на другие планеты, безрезультатно ища спонсоров. Ученый фанатически доказывал полезность своего творения:
   - Смотреть красивые сны, ведь это так чудесно! Представьте: Вы приходите ко мне, заказывая какой угодно сон. В течение двух-трех часов я пишу программу, и Вы смотрите его полностью, в трехмерном режиме. Я даю гарантию, что абсолютно невозможно будет определить, во сне Вы или наяву.
   Лавр сразу оценил это изобретение непризнанного гения. Выделил все необходимые средства для осуществления этого проекта. Ученый с большим воодушевлением принялся за работу, сделав машину сновидений в кратчайшие сроки. Провел испытания, после чего, неожиданно для себя, был отстранен от машины, а его место занял проверенный человек Тайной Канцелярии.
   Так что применять, на первый взгляд, бесполезные изобретения Лавр умел как никто другой.
   Дочитав дело, хозяин планеты сладко зевнул. Посмотрел на часы - 3 ч. 15 мин.
   "Что-то я заработался", - потянувшись, подумал Лавр. Аккуратно сложил все дела в сейф, закрыл его и, спустившись ещё на один этаж вниз, сел в комфортабельный вагончик, отправляясь поразвлечься. Надо сказать, что спал он редко и мало, трёх - четырёх часов в сутки ему полностью хватало, и вставал он обычно свежим и румяным, полностью отдохнувшим.
   Куда же это под утро поехал поразвлечься шеф Тайной Канцелярии? А отправился он прямиком в подземные дворцы. Чего там только не было: и оранжереи мандаринов небывалой урожайности, и великолепные бассейны с фонтанами и горками, и рестораны, и казино, и шикарные дворцовые апартаменты. Находились там также и административные здания, например: помещения суда, по совместительству работающего как "Зал Развлечений".
   Ну что ж, скоро мы познакомимся с этими дворцами поподробней. Скоро, совсем скоро... Немножко терпения, и всё тайное, рано или поздно станет явным.
  
  
  
   Глава 14.
   Маленькое отступление.
   Завод по производству снов.
  
   Есть много на свете самых разных профессий. Люди, по-крайней мере большая их часть, работает днем. Безусловно, есть и ночные профессии. Их мало, но их значимость велика. Плохо трудиться, зная, что все люди мира сейчас отдыхают. Впрочем, это дело вкуса.
   Так вот! Давайте-ка, опустимся сейчас в самые, что ни наесть, недра Красной Планеты, метров этак на двести вглубь и заглянем в такое место, о котором не знает ни один добропорядочный житель планеты.
   Ну что ж, представляю Вам - "Завод по производству снов".
   Где-то глубоко под землёй, под горами, гранитными валунами, подземными реками и осадочными породами находится большой и вместительный цех. Приятный полумрак, озарённый радужными огоньками, необычно освещает просторный зал. Здесь находились непонятные механизмы и приборы, разнообразные приспособления, рычаги, пружины, зеркала и цветные стёклышки.
   Но более всего поражает обилие кристаллов. Они играют отражённым светом, как хотят: преломляют его, всячески искажают и рассеивают. Фантастические изображения проецируются на стенах и в нишах зала. Здесь разом можно увидеть тропические джунгли и северный полюс, разделенные друг от друга всего на всего тоненькой ширмой. Из-за поворота выпрыгивает тигр, рядом идёт денежный дождь, и на деревьях вырастает жаркое. Голые девицы скачут галопом по морскому пляжу и слоны почему-то краснеют и взлетают в небо...
   Сколько фантазий изображено в этом цеху, и всё это регулируется с поразительной точностью и пунктуальностью.
   Обслуживающего персонала немного. Пяток механиков, да десятка два инженеров, проектирующих сны. Словно муравьи, растворились они в высоком и широком зале. Они слишком заняты работой, чтоб отвлекаться на разные мелочи, а посему мешать им не будем, а лучше посмотрим на всё это свысока.
   Итак, сны!
   Что такое сны? А откуда они берутся? Неизвестно? Но раз откуда-то сны берутся, значит, кто-то их делает? Может, в этот мир есть какие-то обходные пути-дорожки... Неужто можно залезть в подсознание человека без его ведома? Вздор всё это, бессмыслица какая-то! Или нет... Не вздор?
   Вопросов много, ответов мало. Но мне известно совершено точно: откуда берутся сны на Красной Планете, кто их делает и как пользуется полученной информацией.
   Управлять людьми довольно-таки легко. Особенно, если ты тиран. Но управлять их мыслями, сердцами и поступками значительно тяжелей. Недоброжелатели всегда найдутся, при любом правлении и любом монархе, а уж при тиране будьте уверенны, таких отыщется немало. По-крайней мере, тайное презрение и ненависть к вам гарантирована.
   Это огромный минус, дефект тирании что ли. Лавр - тиран. Воспитанный, образованный, интеллигентный, но тиран. Я бы даже сказал, изящный тиран. И неужто он согласится на толпы врагов, ради безраздельного властвования над людьми? Неужто он ничего не предпринял по этому поводу? Будьте уверенны, принял. Да с таким размахом, что любой правитель отдыхает в стороночке и завидует! Дела закрутились в масштабе всей планеты, не пропустив ни одного гражданина своей Империи.
   "Нас должны любить, обожать и, уж ни в коем случае, не бояться. Мы сама добропорядочность и только", - эти незатейливые слова Шеф Тайной Канцелярии любил повторять своим подчиненным. И, что самое интересное, эта схема работала! Работала, как часы и приносила свои плоды. Каким образом? О! Нет ничего невозможного, если за дело берётся САМ Лавр.
   Насилие порождает насилие, это факт. А добро? Порождает оно насилие? Неуверен. От добра добра не ищут, и всё же...
   За неполные два года Шеф Тайной Канцелярии смог организовать то, что не подвластно простым смертным. Если не вникать в детали - это можно назвать чудом, волшебством, чародейством или магией. Для людей же посвящённых, данное волшебство называлось не иначе как "машина сновидений". "Контролировать подсознание своих подданных - это более чем привлекательная идея. Любые размышления и любые мысли, абсолютно любого человека Империи можно не только прочесть во время сна... Но, даже если нужно: подкорректировать, поменять или просто убрать их. Во сне человеку можно внушить всё что угодно. Более того, можно зажечь в сердцах граждан не только любовь к отечеству, своей родины и своему дому, но и любовь к работе и правителю. И всё это будет не показные притворства, а абсолютно искренние чувства, из самых, что ни наесть, глубин сердца и души. А главное, все люди спят, стало быть, никто не скроется от "доброжелательного" оператора, бесхитростной машины.
   Ах... Тайная Канцелярия... Как много скрытого смысла в твоем незатейливом названии. Кто бы мог подумать и представить, что творится за твоими стенами...
   Ну что ж, на этом пока, пожалуй, хватит лестных слов в адрес выше сказанной конторы. Пора бы уже и вернуться к нашим главным героям.
   Итак, наши герои, Коммерсант и его верный помощник Марципан, чем Вы сейчас занимаетесь? Где Вы? Не забыл ли Вас автор сей правдивой истории? О нет! Он не забыл, он всегда помнит о Вас, и переживает о дальнейшей судьбе героев не меньше, чем читатель. Впрочем, хватит лишних слов, возвращаемся к ним.
  
  
  
   Глава 15.
   Провокация.
  
   Глаза служителя закона смотрели вполне дружелюбно, можно даже сказать, с симпатией к заключённым.
   - Вам, господин Посол, также придётся немного здесь посидеть вместе с арестованным. Адвокаты в нашей системе - нонсенс. Так что до суда милости прошу, не сочтите за оскорбление. Откуда мы знаем, что Вы не шпион?
   Всё произошло настолько ловко и быстро, что наши герои ровным счётом ничего не поняли. Дверь за ними плотно закрылась без скрипа и шума. Возмущению Коммерсанта не было предела:
   - Посадить Посла в тюрьму! Посол - шпион! Слова близнецы, чёрт меня побери! Сначала думайте, господа хорошие, потом делайте! Этот арест Вам дорого обойдётся, ох как дорого! - кричал наш Министр в замочную скважину. На свой протест, он тут же услышал удивленный голос за дверью:
   - Арестовать Посла?! Кто посмел? Мы? Что за фантазии? Таково не может быть, это против всех правил приличия. Вы любезный просто у нас в гостях, отдыхайте.
   - С такими запорами? - стукнул дверь Коммерсант. - Вы бы ещё меня связали! А то вдруг гость убежит?
   Но это предложение нашего Посла, так сказать "нота протеста", была оставлена без внимания. Диалог закончен. И только удаляющиеся шаги людей, ели слышно доносились с коридора. Коммерсант принялся развязывать товарища, снимая верёвки и кляп:
   - Есть два варианта трактовки необдуманных действий, - немного успокоившись, говорил новоявленный адвокат. - Первый - от незнания сути вопроса, а попросту говоря от недалёкого ума, во что мне верится с трудом. Здесь скорее второй вариант: необдуманные действия делаются сознательно, с глубоким смыслом. Это провокация! - просиял, найдя ответ, наш герой.
   - Действительно, посадить Посла в тюрьму - не шутка. Для державы, которую я представляю, людская потеря ничтожна, но зато провокация просто огромна. Не уважают граждан моей планеты, значит, не уважают мою планету. А неуважение сегодня, открытая агрессия завтра, или, по крайней мере, презрение. Что ж, придется их научить уважать себя. Сильная держава всегда стоит на защите своих подданных. Тем более, если это её представитель. Посол всегда имеет статус неприкосновенности и защищен междупланетным правом. С этим надо считаться. Вот только проблема, никто не знает о нашем аресте. Это значит, мой статус, и наша планета нам ничем не может помочь, - сделал заключения взволнованный арестант. И из вышесказанного сразу же заключил:
   -Будем спасать себя сами. Какие будут предложения?
   Марципан уже сидел на жёстком матрасе, потирая освободившиеся руки. Глаза его непроизвольно слипались, и улегшись, он сказал:
   - Предлагаю выспаться.
   - Принимается, - сказал Коммерсант, справедливо решив: "всё на свете можно компенсировать. Оскорбление Послов, например, выплатой всевозможных компенсаций и принесением извинений. Но где же это видано, чтобы компенсировали сон. Поэтому уж лучше отдохнуть, если выпала такая возможность", - Коммерсант снял пиджак, улёгся на свободный жёсткий матрас. Как ни странно, не было уже никакой тревоги и опасений. Теперь, когда всё стало известно, страх неопределённости улетучился сам собой. Наши герои плавно погружались в сон, уходя в другой мир. Мир подсознания.
  
   * * *
   Сон "Зиндан".
   P. S. В облегченном варианте.
  
   Коммерсант стоял у входа в подземелье. Огромная дверь была настежь распахнута, как бы приглашая проходящих путников: "милости прошу". Коммерсант смотрел на эту картину с таким чувством, что он уже это где-то видел.
   - Не стесняйтесь, господа, будьте как дома и не отставайте. Вы же не хотите, чтоб Вам добавилась новая статья - побег? - Сказал знакомый голос человека в чёрном плаще. Он уже начал спускаться по ступенькам в тоннель, не оглядываясь и абсолютно не беспокоясь, идут ли за ним задержанные гости или нет. Шёл страж с многозначительным видом, думая, наверное, про себя: "Мол, куда вы денетесь, догоняйте". Наши герои пошли следом за ним.
   Можно с уверенностью говорить, что здесь, на незнакомой планете, наши арестованные путешественники спускаются в недра земли впервые. Здесь они никогда не были, но ощущение знакомого места не покидало их. Всё было знакомо и привычно настолько, что даже не верилось.
   - Дежа-Вю...- сказал Коммерсант, остановившись у двери.
   - Что Вы говорите господин Посол? Дежа-Вю? Я смотрю, Вы быстро осваиваетесь в моем хозяйстве, - страж закона также остановился. На ощупь, найдя замочную скважину, вставил в неё нужный ключ. Хорошо смазанная секретка замка послушно обернулась и толстая, массивная железная дверь плавно открылась. Слепящий свет сразу ударил в глаза, отчего люди невольно зажмурились, закрыв лица руками. Невозможно было понять, куда же это попали наши герои.
   Немного привыкнув к яркому свету, Коммерсант приоткрыл глаза и чуть не лишился сознания. Всё, что угодно он ожидал увидеть, только не это. Не веря своим глазам, он опять их зажмурил. Увидев его реакцию, человек в чёрном плаще, который предварительно надел тёмные очки, сказал:
   - Откройте же глаза господин адвокат, здесь нет никакого обмана, всё настоящее: пальмы, море и даже яхты... К Вашим услугам Гранд Отель с массажным кабинетом, бассейном, баром и казино. А сейчас мне пора, скоро увидимся. Дверь за заключёнными всё также плавно закрылась, ни разу так и не скрипнув. Коммерсант, немного ошарашенный увиденным, уселся на золотой песок.
   - Всё-таки это так не похоже на стереотипную тюрьму. В чём же тут подвох, как ты считаешь?
   - Мм... м... мм... - надёжно вставленный кляп сильно мешал Марципану высказать своё мнение.
   - Ах да, прости, сейчас развяжу, - Коммерсант встал с песка, принявшись развязывать руки товарищу и размышляя вслух:
   - Чертовщина какая-то, как здесь может светить солнце?! Мы же в недрах планеты, на неимоверной глубине! И вся эта роскошь, - наш Министр пнул ногой огромную вазу с розами, - откуда?! Честно говоря, мне было бы сейчас спокойней в обычной комнате без окон.
   - Тьфу ты, тьфу-тьфу, - Марципан, наконец вытащив кляп, подошел к фонтану прополоскать рот. - Чтоб я так жил! Если это тюрьма, то я с удовольствием здесь погощу. Я страшно голоден и хочу есть, к тому же я где-то читал, что на полный желудок лучше думается.
   И два друга, не мешкая более ни секунды, пошли по аллее в тени пальм к маленькому ресторанчику на берегу моря. Шумело море, кричали чайки, и гудки парохода посылали кому-то сигнал. Зайдя на открытую террасу ресторана, друзья только присели за небольшой столик, находящийся в тени винограда, как вдруг, словно из воздуха, появился человек:
   - Здравствуйте, прошу прощения за опоздание, меня зовут Фанфарон, я ваш гид и помощник.
   - Так в тюрьме и гидов выдают? Или где мы? - удивился Коммерсант.
   - Здесь существует только одно правило: никаких вопросов.
   - А как насчет еды? - спросил Марципан.
   - Это, пожалуйста. Что будете заказывать?... - Фанфарон достал блокнот, готовый записывать.
   - Э... Давай жаркое, можно бифштексов, или нет, пожалуй лучше рябчиков, копченого фазана с рисом, каких-нибудь салатиков, сёмги, икры и бутылочку виски.
   - Я смотрю, Вы никак собрались гульнуть? - удивился Фанфарон, не ожидавший в клиенты получить гурманов.
   - А что, я сегодня не за рулем. Имею право! Как-никак, не каждый день сидишь в тюрьме! Или это тоже против правил?
   - Да нет, отчего же, уже иду, - озадаченно сказал гид. Никаких инструкций по поводу гастрономических потребностей клиентов у него не было. А раз не воспрещалось, значит разрешалось. И Фанфарон, не торопясь, удалился на кухню.
   Друзья оглянулись. Вокруг не было ни души, с моря дул теплый ветер. Перестав ломать голову над происходящим, Коммерсант откинулся на спинке стула в предвкушении еды. Желудок и в правду нуждался в ней. Через минуту вернулся Фанфарон:
   - Господа, к сожалению виски нет. Из спиртного осталась только текила.
   - Ну, надо же! - воскликнул Марципан. - Первый раз сижу в тюрьме, и нет виски! Ну ладно, валяй текилу, и не забудь соль с лимоном. Текилу надо пить с солью.
   - Может Вам ещё и девочек привести? Здесь кабаре недалеко, - перекривляв Марципана, съязвил Фанфарон.
   - А что, неплохая идея, можно и девочек! - поддержал гида Марципан. - Люблю актрис. Богема! Значит так, живо за извозчиком, и чтобы через десять минут был канкан.
   - Нет, канкан пока отставить, - сказал Коммерсант. - Неси скорей еду, у нас мало времени, ещё есть дела.
   - Дела? - новоприбывшие клиенты не переставали удивлять гида. - Какие это у господ в тюрьме могут быть дела?
   - Не ваше дело. Вам что сказали, то и несите, - непререкаемым тоном приказал Марципан. Как всякий штурман, он был напрочь лишён дипломатичности. - И организуй, уж хоть какую-нибудь, музыку. Что-нибудь весёленькое: мавров с барабанами, бубны, погремушки. И давай в темпе, а то я что-то начинаю разочаровываться в тюремных условиях.
   - Уже иду, - Фанфарон в темпе пошёл на кухню, бормоча под нос, - сначала фазанов, потом текилу, теперь барабаны, а что дальше: море опреснить или пальмы покрасить?...
   На сцену веранды поднялся высокий, стройный мулат с двумя товарищами, чёрными, как сажа. Они стали вытанцовывать, выстукивая неизвестный ритм на барабанах. Солист взял в руки погремушки, и стал греметь в ритм, подпевая:
   - Там, там-там Карамба...
   Официанты засуетились. Скользя бесшумно, словно жучки-водомеры, они стали обслуживать стол новых арестантов. Застелив столик белоснежной, накрахмаленной скатертью, принялись сервировать, уставив его всевозможными приборами, уложив на него массу всевозможных вилок и ложек, тарелок и приправ. И, разлив по бокалам напиток, незаметно исчезли, как будто и не было их никогда.
   Узнав о каких-то особых гостях, с кухни пришёл шеф-повар, собственноручно неся на подносе жареных рябчиков. Никому из официантов не доверив, сам поставил на стол, сказав:
   - Свежайшие, сегодня ещё летали, я их зажарил в сметанном соусе со специями и луком.
   - Годится, - принял Марципан, положив одну из птиц себе в тарелку.
   - Прошу прощения, господа, - не унимался повар, - меня разрывает любопытство. Вы кто? Императоры?
   - Что-то вроде того. А где салаты? - ответил Марципан, и впрямь почувствовав себя монархом, созерцая великолепный стол.
   - Несут, уже несут. Приятного аппетита, - и повар быстро прошёл на кухню подгонять нерасторопных официантов.
   - Тост! - сказал Коммерсант. - За удачное решение всех наших проблем!
   - В яблочко.
   Друзья, чокнувшись, выпили крепкий напиток и приступили к жаркому. Официанты принесли салаты и, как особым гостям, неизвестно зачем, поставили на стол тройной подсвечник с зажжёнными свечами. Солнце светило ярко и, хотя наши заключённые сидели в тени, свет от горящих свечек был абсолютно бесполезен.
   - Так какой у нас план действий, что будем делать? - спросил штурман.
   - Предлагаю ещё выпить, - доев рябчика, предложил Министр.
   - Принимается, - сказал Марципан, подняв бокал.
   Чернокожий артист, закончив свой продолжительный шедевр, перевернулся вниз головой, громко объявил: "Танец на голове!", и, под звук барабанов, стал вытанцовывать эксклюзивный танец, подпевая сам себе:
  
   Я всегда хожу на голове,
   И чувствую себя прекрасно,
   Насколько же приятно жить в тюрьме,
   О, как приятно!
  
   - Так какой у нас план действий? Скоро суд, что будем делать, - спросил Марципан, доедая салат.
   - Сегодня я познакомился с правителем Тайной Канцелярии, и могу догадываться, что суд - это только формальность. Вполне вероятно, что приговор нам уже вынесен.
   - Так что же делать, друг? Ты же потомственный коммерсант - придумай что-нибудь.
   - Не знаю...- Коммерсант задумался. - У нас есть два варианта. Одно из двух - или мы резко улетаем без титана, спасая свою свободу, или же пробуем спасти Красную Планету от всемогущей Тайной Канцелярии. Возвращаем трон Императору Иру и, уже как герои, возвращаемся домой с драгоценным металлом.
   - Благородно... И жертвы будут. Мне больше по душе второй вариант. Я надеюсь, Император Ир не будет возражать против того, чтобы мы вернули ему корону.
   - Вот это мы и намерены выяснить. Пойдём Марципан. Один местный "курортник" мне сказал, что монарх в тюрьме. Мне кажется, он где-то рядом. Точно! Я знаю, где его искать!
   И, наевшись, наши герои встали из-за стола и, не спеша, направились к выходу. Не успели они пройти и десяти метров в направлении аллеи, как их догнал Фанфарон:
   - Господа, господа, а десерт?
   - Не надо, нам нужно уйти. Иди, отдохни, нам гиды сейчас не нужны.
   - Нет! - яростно замотал головой Фанфарон, - я не могу Вас покинуть, а то меня уволят.
   И, увязавшись за путниками, он побрёл следом.
   Палящие лучи солнца достигли своего апогея. Градусов на сорок прогрелся воздух, так что даже вездесущие чайки спрятались в тень. Трое людей, выбравшись с пляжа, наконец попали на тенистую аллею, и неспешно зашагали по ней. Остановившись на развилке у фонтана, гид стал жадно, большими глотками, поглощать воду.
   - А скажи-ка мне, любезный гид, где сейчас может находиться Император Ир? - поинтересовался Коммерсант.
   Услышав слово Император, Фанфарон поперхнулся, закашлял и, странным образом, закрыл свои уши руками, бормоча:
   - Никаких вопросов, это первое правило, никаких вопросов, я ничего не слышал.
   - Послушайте любезный, зачем вы вообще тогда тут? Что вы за нами плететесь, как последняя дворняжка? Если от вас нет никакого толку, то оставьте нас в покое.
   - Господа, служба такая-с...
   - Собачья у тебя служба. Всё вынюхиваешь, вынюхиваешь... Может, тебе сразу рассказать, что мы хотим сделать?
   - Ну что Вы, господа, я к Вам приставлен для Вашего же комфорта, - как можно убедительней сказал Фанфарон.
   - Для комфорта говоришь? - обрадовался Марципан. - Тогда почему я иду пешком? Подавай бричку с тройкой арабских скакунов, и непременно черного цвета. Ах да, и чтоб с бубенцами.
   - Может, Вас устроят обычные ездовые лошади? Они ничуть не хуже, - попытался предложить гид.
   - Давай живо экипаж с умелым кучером!
   Фанфарон побежал по аллее, бормоча под нос:
   - Арабские скакуны, где ж их взять? Слава богу, слонов не попросили, с них-то станется.
   Через пять минут гид привел экипаж с тройкой лошадей и лакированной деревянной бричкой. Лошади были разных цветов, но зато с чёрными гривами. Недостаток благородной породы Фанфарон решил компенсировать количеством бубенцов и колокольчиков. Они висели повсюду: на поводьях и шеях лошадей, на дверцах и корпусе брички и даже на колёсах. Звон стоял оглушительный, за километр предупреждая о появлении транспорта.
   - Куда изволите господа?
   Усевшись в бричку на мягкие кожаные сиденья, Коммерсант приказал:
   - В казино.
   - И чтоб с ветерком, - высказал своё пожелание Марципан.
   Экипаж тронулся в путь, с ускорением, постепенно набирая скорость, везя по ровной прибрежной дороге. Вдоль дороги замелькали пальмы, дома, клумбы и фонтаны. Извозчик принялся погонять лошадей, приободряя их. И, хотя на дороге никого не было, он усердно кричал, перекрикивая звон бубенцов:
   - Давай, залётные, с ветерком! Всем с дороги! Задавлю! С дороги!
   Мартышки, сидящие на пальмах, слыша приближающийся звон, ржание лошадей и угрозы кучера, как бешеные шарахались, убегая со своих насиженных мест в разные стороны. Попугаи, рябчики, фазаны и прочая птица также следовала их примеру. В общем, всё живое, что встречалось на пути, пыталось скрыться убегая, как можно быстрей, куда глаза глядят. Доехав до большого здания со светящимися буквами неонового цвета, кучер сказал:
   - Одна минута сорок семь секунд, с ветерком.
   - Молодец, хвалю, - похвалил Марципан, выходя из брички.
   Коммерсант поправлял бабочку, любуясь отражением в витрине, а Фанфарона немного укачало. Он сидел какой-то зелёный. Ни слова не говоря, слез с сиденья и удалился в сторону кустов.
   - Вот она - мечта коммерции. А ведь, ты знаешь, я когда-то любил бывать в казино, - сказал Коммерсант.
   Друзья неспешно стали подниматься по ступенькам. Большой бородатый швейцар, увидев незнакомцев, приободрился, показывая свою власть над охраной входа:
   - Тю-тю-тю... Вход заказан?
   - А что, нынче вход в казино по пригласительным? - не понял Коммерсант.
   - Да, по пригласительным. Называются они денежки, - и швейцар протянул пятерню, в надежде получить на чай.
   - Распоясался здесь персонал. Ты сначала, голубчик, пиджачок бы поправил, и фуражку б надел, нежели заниматься вымогательством.
   К нашим путешественникам вернулся Фанфарон. Зажав рот платком, он пробормотал:
   - Это сегодняшние арестанты. Пропусти.
   Швейцар неохотно открыл дверь, думая про себя: "Шастают тут разные... Проходимцы".
   Друзья зашли в огромный зал с колоннами. Там и тут были расставлены игорные столы. Крупье занимались своей каждодневной работой, официантки разносили прохладительные напитки, а охрана бдительно смотрела за порядком. Зал был наполовину пуст, игроков было мало, но зато каких! Одни их одежды говорили о многом. А внешность какая! Прямо интернационал всех народов и рас. Подойдя к ближнему столику, Коммерсант увидел толстого человека, сидящего за столом с рулеткой. По нему было видно, что он уже проиграл всё, что только было можно. На нем остались только кальсоны и рубашка. Обуви на ногах не было. Этот гражданин горячо требовал, чтобы в качестве ставки у него взяли серебряную ложечку и сахарницу с отколотой ручкой:
   - Господин крупье, Вы только посмотрите, настоящее столовое серебро, и сахарница-то почти новая. Казино никак не может обойтись без столь чудных приборов.
   - Пожалуйста, Император, верните эти приборы туда, где Вы их взяли.
   - Голубчик, Вы что, меня подозреваете в воровстве? Это фамильное серебро! Моё наследство!
   - Странное у Вас наследство. Что Вы прикажите мне с ним делать? У меня уже полкомнаты Вашего наследства. Чего там только нет: заячьи шкурки, колеса от телег, дверные ручки и подсвечники... Теперь мне к этой коллекции не хватает только столовых приборов.
   - Простите, - перебил увлекательную дискуссию наш Министр, - Вы кто - Император?
   - Да, я Император. А Вы кто, собственно?
   - Здравствуйте, я господин Коммерсант. Являюсь Министром Междупланетных Отношений Планеты Королей.
   - Очень хорошо, господин Коммерсант, Вы поможете мне отыграть корону?
   - Мне, собственно говоря, нужно с Вами поговорить.
   - Хорошо, хорошо, поговорим. Только давайте отыграемся.
   С Императором было бесполезно сейчас говорить, все его мысли были направлены на реванш. Азарт не выходил у него из головы.
   - Хорошо, - немного подумав, сказал Коммерсант, - я отыграю Вашу корону, и мы с Вами поговорим.
   - Да, да, да... Поговорим, давайте же... - от нетерпения Император потирал руки.
   - Я бы хотел сыграть в рулетку, на красное - чёрное или же чёт - нечет. Какие у Вас ставки?
   - Один к двум, - сказал крупье, с интересом разглядывая нового клиента. - А у Вас есть что поставить на кон?
   - Да, - Коммерсант вынул из внутреннего карманчика золотые часы с цепочкой. - Во сколько фишек Вы это оцените?
   Крупье взял часы. Оценивающим взглядом быстро определил цену:
   - В сто фишек, - и захлопнув часы, стал рассматривать гравировку.
   - Годиться. А во сколько Вы оцениваете имперскую корону? - Коммерсант был по-деловому собран.
   - Корона оценивается в тысячу фишек, - сказал крупье, выдав пять столбиков по двадцать фишек.
   - Чудесно, ну что ж, поехали! Пять фишек на красное.
   Крупье привычными движениями запустил рулетку, принял ставку, объявив:
   - Ставок больше нет, - и через пол минуты сказал. - Два. Чёрное.
   - Десять фишек на красное, - сказал Коммерсант как ни в чем не бывало.
   - Десять фишек на красное, - повторил крупье, закрутив рулетку. Шарик постепенно замедлял своё движение, и, запрыгав по числам, остановился опять на чёрном. Крупье равнодушно забрал фишки, вызывающе смотря на нового клиента. Но Коммерсант и не думал отчаиваться, Удвоив ставку, он произнес:
   - Двадцать фишек на красное.
   Крупье уже было взял фишки, устанавливая их на красный сектор, как Император без короны вмешался:
   - Стоп! Мы так всё проиграем. Надо менять тактику, на чёрное, на чёрное ставь!
   - Двадцать фишек на красное, - не обращая внимания на советчика, повторил Коммерсант.
   Крупье принял ставку, и через мгновение сообщил:
   - Зеро.
   - Сорок фишек на красное, - Коммерсант не сдавался, играя по принципу: чем больше мне не везёт - тем больше я выиграю. И, наконец, на четвертый ход крупье объявил:
   - Пятнадцать. Красное. Выигрыш восемьдесят фишек. И выдав четыре пузатеньких столбика, стал ждать новых ставок.
   Наш игрок подошёл к своему скучающему товарищу и прошептал ему секрет рулетки:
   - Марципан, возьми половину фишек и ставь на чёрное. В результате проигрыша удваивай каждую следующею свою ставку до выигрыша. Понял?
   - Да.
   Коммерсант подошёл объявив:
   - Пять фишек на красное.
   Так наши друзья и играли: один ставил на красное, другой на чёрное. В результате такой игры у крупье стали заканчиваться фишки. Наш Министр, как и обещал, отыграл уже и корону, и мантию, и, конечно же, свои часы.
   - Ну, что касается моих обещаний, то я их исполнил. Пора нам с Вами пообщаться, - сказал наш Посол, пока крупье пошёл за дополнительной порцией фишек.
   - Да, я Вас слушаю. Что Вы хотите, господа?
   - Сущую безделицу, Ваше Величество. Нам бы купить титана и выехать отсюда.
   - Отсюда? Но как?
   - Вы разве не Император Ир?
   - Да нет, Император Ир конечно я. Но я сам узник. С радостью, с превеликим удовольствием помог бы Вам, но не имею возможности. Трон узурпировали, а я так, исполняю обязанности ширмы, не более того.
   - И Вы намерены с этим мириться? - в сердцах воскликнул наш Министр.
   Император только развел руками, показывая свою беспомощность в данной ситуации. Сзади, кошачьей походкой, бесшумно подошёл Лавр. Его шаги глушил толстый красивый ковер, отчего появился он совершенно внезапно и, услышав обрывок разговора, добродушно сказал:
   - Что ж поделать, господин Коммерсант, сильный правит миром, а не наоборот, - и, улыбнувшись, взял бокал у официанта, сказал, - Ваше здоровье. Я слышал, что Вы обыгрываете казино, стало быть, Вы неплохой игрок.
   Лавр говорил приятным голосом, с большим почтением и уважением. Увидев, как разговаривает всемогущий шеф Тайной Канцелярии с новоприбывшими игроками, вернувшийся крупье сразу смекнул что к чему. Он вытянулся как струнка, поправил пиджак, и, не сводя глаз с клиентов, пытался предугадать любое их желание.
   - Вообще-то, игрок я не очень... Так, средней руки, - говорил Коммерсант, прекрасно узнав недавнего знакомого.
   - Ну, не скромничайте. Вы ас в своем роде. Не хотите ли за мой столик?
   - Зачем?
   - Я предлагаю Вам сыграть в покер. Ставлю на кон возвращение трона Императору, плюс необходимое количество нужной Вам руды и, конечно же, беспрепятственный вход и выход на эту планету.
   - Интересно, а что же я должен поставить взамен? Всех моих фишек будет явно мало.
   - Какая ерунда эти фишки. Зачем они мне? Вашей ставкой будет сущая безделица. Вы дадите слово, что добровольно расскажете, зачем Вам нужен сплав титана. Это равная ставка, как Вы считаете?
   - Вполне. Но я не торгую секретами.
   - Помилуйте! Разве я предлагаю купить у Вас тайну? Нет! Я предлагаю на неё сыграть. Вы схватили Фортуну за хвост, не отпускайте же её. Терять Вам нечего.
   - Хорошо, я согласен.
   - Вот и чудненько, прошу, - и Лавр жестом пригласил друзей за дальний столик, стоящий возле оранжереи и каскадов маленьких фонтанов.
   - Пожалуйста, присаживайтесь. Ваша пара, я так полагаю, Ваш штурман?
   - Да, я буду играть с ним, - Коммерсант пригласил за стол Марципана, который все выигранные фишки уже успел распихать себе по карманам. Как маленькие мешочки, его карманы топорщились в разные стороны.
   - Чтобы не было никакого подвоха, всех посторонних прошу удалиться. Доктор Абакум, прошу ко мне в напарники.
   "Оказывается, этого гражданина, этого неутомимого стража закона и порядка, зовут доктор Абакум" - думал Коммерсант, посмотрев на напарника Лавра.
   Доктор Абакум был без шляпы и плаща, эту спецодежду он одевал только на поверхности планеты. Внутри же планеты, в этих экваториальных тропиках, кожаные плащи, черные шляпы и перчатки смотрелись бы чересчур вычурно и неудобно. Сейчас, когда доктор Абакум сидел рядом с нашим героем, много ранее скрытых подробностей открылось взору. Страж закона был упитан, а не худ, как казалось сначала. Штаны поддерживали подтяжки, а из кармана рубашки выглядывала красивая шариковая ручка. Серые глаза доктора излучали такую искрению, неподдельную доброжелательность, что Коммерсант аж засомневался в целесообразности игры. У ног доктор поставил чёрный саквояж с серебряным замочком типа защёлки. Усевшись на стул, Абакум поприветствовал Коммерсанта:
   - Здравствуйте. Давненько не виделись. Как провели время? Отдохнули?
   - Немного.
   - Ну, я же говорил, лучшие апартаменты - для лучших гостей.
   - Ну что, господа, начнем игру, - сказал Лавр. - Играем десять партий. Кто выигрывает шесть и более, тот победитель, - и, достав новую колоду, Лавр искусно принялся мешать её.
   - А если пять на пять, тогда что? - поинтересовался наш штурман.
   - Если Вы выиграете пять партий, тогда победа Ваша, - усмехнулся Лавр и начал игру.
   Игра пошла весело и непринужденно. Всевозможные шутки-прибаутки говорили то канцелярист, то доктор. И, хотя карты нашим героям при сдаче попадались очень неплохие, они всё проигрывали и проигрывали. Господину Коммерсанту казалось, что он играет правильно, без промашек и ошибок, а в итоге, десять партий заканчивались, а выигрыша так и не было:
   "Нет! Как это возможно! Был же бубновый туз, король и дама, точно помню был, - не понимал наш герой. - И откуда это у меня взялись шестёрки, семерки и восьмёрка? Да ещё разных мастей?! Минуту назад был покер, а сейчас чёрт знает что!"
   - Фортуна переменчива, - улыбаясь, подзадорил Лавр, думая про себя: "Эх господин Коммерсант, играете Вы неплохо, а толку... Садясь играть в карты со мной, Вы сделали только одну ошибку - Взяли карты в руки".
   - Ну что ж, господин Коммерсант, всё честно, и укладывается в рамки всех междупланетных норм. Вы дали слово и не можете его нарушить. Только прошу Вас, давайте всё на чистоту, выкладывайте. И не пытайтесь меня обмануть, я знаю больше, чем Вам может показаться.
   - Ничего ему не говори, - вмешался Марципан. - Это шулеры!
   - Вы простите, кто будете? - осведомился Лавр, изобразив удивление напарнику Министра. Это получилось настолько реалистично, что и впрямь можно было подумать, что незнакомца Лавр видит впервые и ничего о нем не знает.
   - Я штурман "Навигатора", корабля Его Королевского Величества Аркебуза!
   - Так вот, господин штурман. Над Послами я власти не имею. Они представители чужих планет и защищаются междупланетным правом и, каким ни каким, но законом. Но вот над штурманами, которые хамят и встряют в разговор без разрешения, я имею полное право применить следственный эксперимент номер шестнадцать.
   И с наивной простотой, как будто речь шла о пустяковом дельце, Лавр спросил:
   - Вы же не хотите чтоб у Вас по кусочкам вырывали секреты? Вот, познакомьтесь - доктор Абакум.
   Доктор мечтательно вздохнул, достал из под стола свой саквояж и раскрыл его.
   - Скальпели, щипчики, зажимчики и прочие игрушечки. У меня аж руки чешутся. Так что, не вынуждайте меня забрать Вас с собой. Или у Вас есть такое желание?
   Марципан отчаянно замотал головой.
   Лавр смотрел как всегда спокойно и невозмутимо. Его голос был все так же мягок и добр. Он сузил и без того узкие глаза, от чего сделался неимоверно страшным. Нет, он никогда не кричал, не бил кулаком о стол, брызгая слюной, угрожая, выкрикивая наказания и пытки. Он слишком себя уважал, чтоб заниматься таким. Это не его стиль. Не чистая работа. У шефа Тайной Канцелярии был дальновидный ум и некий кодекс чести и достоинства. Лавр всегда предпочитал интеллект вместо грубой силы.
   Он никогда никому не угрожал. Никогда и никому! Справедливо считая, что угрожают только слабые, вспыльчивые, не контролирующие свои эмоции люди. Лавр полагал, что у носа врага не стоит махать кулаком и бряцать оружием, выкрикивая ему оскорбления. Этими действиями ты покажешь только свою слабость и беспомощность. Но главное - насторожишь его. Враг будет готов к агрессии, всеми своими силами будет сопротивляться, пытаясь одолеть тебя. Гораздо надежней и эффективней вообще не показывать своих недоброжелательных настроений. Если что-то решил делать врагу - так делай! Внезапно, решительно и осторожно, ни в коем случае не предупреждая его об этом. Так ты получаешь гораздо больше шансов на успех.
   Лавр всегда соблюдал это неписаное правило. Он мог себе позволить быть добрым и любезным. Пропуская вперед дам и кланяясь, он светски улыбался и говорил комплементы. Но, бойся его, если станешь его врагом. Ты попадешь в этот чёрный список, абсолютно не заметив этого. Ничего не изменится для тебя, жизнь будет течь неторопливо и размерено своим путем. И только через продолжительное время, когда большой штат специалистов соберёт всю информацию о тебе. Когда будут изучены все твои слабости и желания, когда пройдет много времени, и ты уже всё забудешь, к тебе внезапно нагрянут добрые стражи порядка, нежданно арестовав тебя. И уж тут ты познаешь всю ласку и заботу Лавра.
   - Официант! Принеси четыре коктейля, самых лучших, - сказал Лавр, заметив, что наши игроки умирают от жажды.
   Сию же минуту официант принёс коктейли в больших, прозрачных бокалах с длинными соломинками, дольками лимонов, ананасов, апельсинов и кубиками льда. Напиток выглядел крайне аппетитно. От "приятной беседы" с Лавром, друзья вспотели, у них пересохло во рту, им было жарко и очень хотелось пить. Ну как тут не соблазниться холодным коктейлем.
   - За принципы, господа, - сказал Лавр, пригубив пару глотков. Наши герои, мучимые жаждой более чем-либо, выпили напиток практически до дна.
   "Молодцы, - мысленно аплодировал Лавр, - оказывается, Вы гораздо проще, чем я думал. Сейчас то Вы разговоритесь".
   Никогда не пейте чужие коктейли, один только Бог знает, что туда могут подмешать. На то коктейли и существуют, чтоб смешивать разные бурбоны, разбавляя их черт знает чем. Если бы наши герои только знали, что выпили они столь приятную на вкус жидкость, известную в определённых кругах как "Сыворотка правды", а точнее, одну из её разновидностей.
   - Так зачем, говорите, Вам нужен сплав титана? Господин Коммерсант, прошу Вас, ответьте.
   У нашего Министра перед глазами пошли круги, оранжевые и зелёные, они крутились в разные стороны, то увеличиваясь, то уменьшаясь.
   - Для вечного двигателя, - не своим голосом сказал наш герой. Ему захотелось говорить все, что он знает, откровенно и честно. Невидимый приступ разговорчивости подступил к горлу. Не в силах совладать с самим собой, он принялся рассказывать:
   - Титан не заменим ничем. Без него не обойтись. По своей лёгкости и прочности он идеально подходит для лопастей винтов...
   - Каков принцип работы вечного двигателя? - спросил Лавр. Вопросы для "Сыворотки правды" должны задаваться четко и не иметь двойного смысла.
   - За счет отрицательных полюсов магнитов...
   - Как выглядит основная модель конструкции?
   - Восемь лопастей выплавлены в форме пропеллера, из легкого и прочного титана. Пропеллер вставляется в подшипник из нержавеющей стали, который предварительно закреплен на неподвижном станке. На концах винтов установлены восемь маленьких магнитов, направленные отрицательными полюсами все наружу. Четыре больших неподвижных магнита закреплены на станке, и стоят по периметру пропеллера так же направленные отрицательными полюсами, но только вовнутрь, к маленьким магнитам. Если запустить колесо, единожды крутанув его, то лопасти винтов будут крутиться без посторонней помощи неимоверно долго.
   Лицо у Лавра было сосредоточено, он аккуратно записывал в свой блокнот каждое слово допрашиваемого Коммерсанта. Дописав до конца рассказ, Шеф Канцелярии остался доволен результатами работы. И, словно решив проверить действие сыворотки, он решил задать несколько наводящих вопросов:
   - Как Вас зовут?
   - Господин Коммерсант.
   - Какую должность имеете?
   - Министра Междупланетных Отношений.
   - Интересы какой планеты представляете?
   - Планеты Королей.
   - Какого цвета на мне костюм?
   -Чёрного.
   - Сколько людей сидит за нашим столом?
   - Четверо.
   - Хорошо, - удовлетворённо сказал Лавр.- Абакум, проводи наших друзей на рудники, пусть начинают перевоспитываться.
   - Милости прошу, господа арестанты, за работу, - сказал доктор Абакум и, уже без всякой деликатности, отрезал, - шагом, марш!
  
   * * *
  
   Наши герои одновременно проснулись. Кто-то открывал замочную скважину, проворачивая в ней ключ.
   - Ух, не сны, а чертовщина какая-то.
   - Это уж точно, - подтвердил Марципан.
   Дверь бесшумно открылась, на пороге стоял знакомый и реальный доктор Абакум. Одет он уже был в свою обычную одежду: чёрный кожаный плащ и чёрную шляпу.
   - Господа, арестанта и его адвоката просьба явиться в суд.
   Один из конвоиров принялся завязывать руки арестанту. Второй же принялся за изготовление кляпа.
   - А нельзя ли моему подзащитному оставить руки и рот свободными?
   - С радостью бы оставил, но в уставе запрещается, - сказал доктор Абакум. - Вдруг арестант сбежит, или же со злым умыслом нападет на судей. Моя задача предотвратить все эти попытки в самом корне. Ещё вопросы?
   Коммерсант не нашёл что ответить и медленно пошёл следом за Марципаном.
  
  
  
   Глава 16.
   Суд.
  
   Повернув за поворот и спустившись на один этаж вниз, весь кортеж конвоиров с нашими арестантами вышел на небольшой вокзал. Собственно, это даже не вокзал, а несколько коротких платформ и три пары узкоколейных рельс. Абакум остановился, вставил свой ключ в расщелину между плитами, и, спустя несколько секунд, послышались продолжительные гудки. На перрон подъехал поезд, представляющий собой несколько маленьких вагончиков со светло-коричневыми кожаными сиденьями, и чудный локомотив непонятного устройства.
   - Транспорт подан. Прошу садиться, - сказал глава конвоя, указав нашим путникам места.
   Друзья сели. Поезд тронулся и, понемногу набирая скорость, повез пассажиров вглубь земли. Поначалу мелькали балки перекрытия и опорные конструкции. Они отражали свет прожектора локомотива, тускло поблескивая металлическим светом.
   Блестящий свет металла у них был неспроста, так как сделаны они были из нержавеющей стали. Три резона было тому: во-первых, не надо ежегодно красить, расходуя тонны краски; во-вторых, блеск стали в подземном царстве был приятен глазу; ну и, конечно же, кое-какая надёжность конструкции. Пять тысяч лет - это тот минимум, на который рассчитан нержавеющий металл.
   Мимо пролетел залитый светом зал - с цитрусовыми оранжереями и большим аквапарком с горками и фонтанами. Какие-то люди купались и ходили в сауны, пили холодные коктейли и танцевали. Они были слишком заняты, чтобы обращать своё внимание на проехавший поезд. Далее пошёл тоннель, узкий и длинный, словно тело змеи, он окутывал всю планету. Он плавно поворачивал то вправо, то влево, имея всевозможные развилки и тупики.
   Вот пролетел ещё один зал, словно близнец первого, он имел те же архитектурные формы. Архитектор, строивший подземные дворцы явно, не любил острых углов, все формы были овальны, либо круглы. Изящно изгибался металл, образуя арочные своды потолков, мощные круглые колонны поддерживали их. Всюду были винтовые лестницы и полукруглые двери. Этот зал достраивался полным ходом, рабочие монтировали освещение, а художники писали витиеватых змеев на колоннах. Как и в предыдущем зале, никто из людей не обратил внимания на тихо проезжающий поезд.
   - Ту-ту, ту-ту... - негромко стучали колеса по рельсам. Локомотив пробивал себе дорогу в тоннелях, рассеивая мрак подземелья. Спустя десять минут поезд остановился на широком перроне, и немногочисленные пассажиры, представляющие собой наших героев и их конвоиров неспешно вышли из вагонов.
   Весь картеж повел за собой доктор Абакум. Сначала спустились с перрона, пройдя нестройными рядами мимо небольшой оранжереи. Знакомый нам страж порядка остановился, вызвал лифт и, отпустив конвоиров, сам повез арестантов в недра земли.
   Лифт остановился, открыв свои двери, и наши герои, наконец, попали в помещение суда.
   Огромный зал для заседаний был в форме купола и вмещал массу людей. Суд заинтересовал много зевак, которые плотно расселись в зрительном зале, заняв все места.
   "Ничего себе, сколько зрителей!? Вот она, популярность. К чему бы всё это?", - оглядев пространство, подумал наш Министр, уставившись на Судей.
   Три Судьи спокойненько сидели на возвышении и... играли в карты! Они были столь увлечены игрой, что не обратили никакого внимания на новоприбывших. Игра и впрямь у них была увлекательная. По старому заведенному обычаю, они играли на предстоящий срок, обвиняемому. По правилам: один Судья должен был у своего коллеги отыграть обвиняемого. Чтоб не было жульничества, за всеми взятками наблюдал Главный Судья. Интересное правосудие неправда ли? Так, Судья, сидящий справа, поначалу проигрывал дело обвиняемого вчистую, - Марципану предстояло пожизненное заключение. Но дела пошли на поправку, - правый Судья уже две партии отыграла у своего соперника - левого Судьи, в результате чего нашему обвиняемому предстояло всего-навсего пятнадцать лет каторжных работ с конфискацией имущества. Не знаю, задержись немного наши герои в пути, возможно, Судье удалось бы сделать срок минимальным, а то и вовсе отыграть заключенного. Как только зал обнаружил, что ведут связанного арестанта, все в единодушном порыве встали и в один голос радостно возвестили:
   - Да здравствует суд!
   - Праздник начинается! - расхохотавшись, изрек один из Судей, отложив карты в сторону.
   Марципана посадили на специальный стул возле Судей. Как гласит устав суда: "Обвиняемый должен находиться в непосредственной близости с Судьями". А Коммерсанту так места и не нашлось, ибо все те немногочисленные адвокаты, которые когда-либо выступали в этом здании, все до одного перевоспитывались. Но суд не скучал. Он уже с лёгкостью обходился без них. Справедливости ради надо заметить, что защита всё же была представлена в виде левого Судьи. Да-да, тот самый Судья, который пытался отыграть своего клиента. Сегодняшнее же происшествие было явно нонсенсом, и, хотя в зале была масса людей ничего общего не имевших с правосудием, нашему адвокату так и не нашлось где присесть. Он просто остановился в проходе возле зрителей, уже ничему не удивляясь.
   - Обвиняемый Марципан, встаньте, - сказал Судья, сидевший в центре, - поднимите правую руку вверх. Клянетесь ли Вы говорить правду, только правду и ничего кроме правды?
   Марципан встал, но поднять руку и ответить у него не получилось. Изо рта ему никто не удосужился вынуть кляп и руки у него всё также были надёжно связаны за спиной.
   - Обвиняемый отказывается принять клятву и сотрудничать со следствием. Стража, увести! Назначаю срок пятнадцать лет работы...
   - Ваша честь, я требую, чтоб моему подзащитному освободили рот и руки! - вмешался адвокат.
   Толпа протяжно ухнула от восторга.
   - Не перечить суду. Суд знает, что надо делать, - сказал правый Судья, исполняющий обязанности помощника и, забрав молоток у своего коллеги, стукнул об стол.
   - Ладно, вытащите кляп, - великодушно разрешил Судья в центре. Судя по всему, он был главным. - Так клянётесь ли Вы?
   - Клянусь, - сказал Марципан и в рот ему опять запихнули кляп.
   - Принесите мне дело обвиняемого, - сказал всё тот же Судья, сладко зевнув.
   Сидевший в первом ряду знакомый нам доктор Абакум вытащил папку из своего портфеля. Неспешно вышел на помост и протянул её главному Судье. Папка была аккуратно завязана бантиком. Красивым ровным почерком на ней было выведено: "Хищение у государства в особо крупном размере. Диверсия". Словно предвкушая удовольствие, гражданин Судья наслаждался названием, и, видимо, решив всё-таки прочитать дело, осторожно, с великой любовью и нежностью, потянул своими толстыми пальцами за верёвочки, открывая папку. Всё дело состояло из нескольких протокольных листов. На первом документе всё тем же красивым почерком было написано несколько строк:
   "Гражданин Планеты Королей - Марципан - не заплатив, похитил у государства одну тонну руды титана. Он признаёт хищение. Согласно статье четыре, пункт первый, назначается тюремное заключение с выполнением каторжных работ на срок (пробел для цифры) лет".
   - Так, так, так... интереснейшее дело, так Вы зачем титан похитили, голубчик? Молчите? Ну-ну, если и дальше будете играть в молчанку, то дело для Вас кончится весьма печально, - говорил главный Судья, изучая дело и повернув голову к стенографисту, сказал:
   - Запротоколируйте, заключённый отказывается сотрудничать с судом.
   - Ваша честь: во-первых, у моего подзащитного во рту кляп, а во-вторых, он имеет право не свидетельствовать против себя. Как-никак существует презумпция невиновности, - заявил наш адвокат.
   - А кто же будет свидетельствовать? Я за него что ли!? - расхохотался собственной шутке Судья.
   Весь зал словно взорвался от смеха. Гражданин Судья в хорошем настроении, изволил шутить.
   - Я буду свидетельствовать, поскольку являюсь пассажиром корабля, которым управлял мой подзащитный. И заявляю, что мы приехали покупать руду титана, а не воровать.
   Вдруг зал смолк. Не единого шороха. Судья был озадачен, в деле не было ни единого слова о покупке руды.
   - Так, так, так... Поподробней, пожалуйста.
   - Ваша честь, я, как Министр Междупланетных Отношений Планеты Королей, отдал приказ о сборе руды, а сам отправился разыскать хозяев, которым можно было бы за неё заплатить. Марципан собирал металл, только чтобы ускорить отправку корабля...
   - Хищения по предварительному сговору группой лиц, - обрадовался правый Судья. - Предлагаю посадить в тюрьму и адвоката на срок в пятнадцать лет.
   Толпа зрителей загудела от восторга.
   - Ваша честь, я являюсь не только адвокатом, но и Послом Его Величества Короля Аркебуза. Никакое насилие не может быть произведено в отношении меня!
   Образовалась тишина. Судьи погрузились в раздумья, ища возможное решение столь запутанного дела. Вдруг правый Судья просиял, найдя решение:
   - Тогда я предлагаю срок заключения Посла прибавить к сроку обвиняемого.
   Зрители зааплодировали великолепному решению с нездоровым энтузиазмом. Словно в театре, они кричали:
   - Браво! Бис...
   - Ничего не понимаю, - ещё больше запутался главный Судья. - Если Вы Посол, то что Вы делаете в суде? А если Вы адвокат, то причём тут Посол? Не морочьте следствию голову, определяйтесь, кто Вы?
   - В данный момент я адвокат, имеющий права Посла.
   - Значит, в первую очередь Вы адвокат? Я правильно понял?
   - Да, сейчас я являюсь адвокатом.
   - Фух... - выдохнул главный Судья, вытирая выступивший пот со лба. - Определились.
   С этими словами на помост к Судьям снова взошёл доктор Абакум и положил новую папку. На папочке уже было выведено нечто оригинальное: "Главный соучастник диверсии. Секретно".
   - Интересно, - протянул главный Судья, принявшись читать дело. С каждым новым словом, с каждым новым прочитанным предложением, его лицо становилось всё радостней и веселей. Всем своим сознанием он понимал, что дело запутанное и жутко интересное и, дочитав его до конца, он задумчиво протянул:
   - Ну и адвокат нам попался... Так зачем Вы подкоп делали? Сознаваться будем?
   - Подкоп? - удивился Коммерсант. - Куда?
   - Не валяйте дурака. Суду всё известно, - и главный Судья зачитал строчки дела: "Девять кубометров земли, вырыто под основанием главной несущей колоны Имперского Дворца".
   - Подумать только, - воскликнул левый Судья, - ещё бы чуть-чуть, каких-нибудь кубометров сто и колона просела бы!
   - Ваша честь! Как Вы себе это представляете, - изумился услышанному Коммерсант. - Чтобы я - Посол! - приехавший налаживать торговые отношения, рыл грунт как какой-то землекоп! А главное - зачем?
   - Не отрицайте. Свидетель всё подтверждает, - ткнув пальцем в дело, заявил Судья.
   - Какой свидетель?
   - Доктор Абакум, встаньте. Подтверждаете показания?
   - Подтверждаю, - положив руку на сердце, сказал Абакум.
   - Вот, пожалуйста, отрицать нет смысла.
   - Я не рыл никакой подкоп, - заявил наш герой.
   - А кто это может подтвердить?
   - Да ну хотя бы мой штурман! Марципан скажи.
   - Мг... Мг... - замычал Марципан, кивая головой.
   - Какой же это свидетель?! - засмеялся главный Судья. - Это соучастник, он что хотите расскажет.
   - Ага! Значит Вы мне - Послу, не верите, а какому то вруну, верите?! - воскликнул Коммерсант.
   - Ваша честь, - привстал с места Абакум, - клевету в мой адрес прошу внести в дело.
   - Хорошо, - кивнул главный Судья, сделав пометку. - Хорошо, - повторил он, - допустим, Вы не рыли подкоп. Почему же у Вас тогда одежда вся в грязи? Это ли не доказательство земляных работ? Тут и анализ грязи прилагается, заключение экспертов... Что Вы на это скажете?
   - Ну, Вы даёте, в самом деле! Я же объясняю: я - Министр Междупланетных Отношений, прилетел сутки назад, на корабле Его Величества Аркебуза. Посадку совершили на поляне между гор. Пока добирался хоть до какой-то цивилизации, немного испачкался. Дорог то почти нет, грязи по самые уши. Вот и выпачкался.
   - Это у нас-то много грязи? - оскорбился главный Судья таким справедливо подмеченным доводам. - На что это Вы намекаете! Что мы варвары дремучие? Да... да, за такие оскорбления Судей и... и, Империи в целом, я имею полное право, занести клевету в Ваше дело. А это ещё дополнительная статья, которая только усложнит наш процесс.
   - Прошу прощения, - извинился Коммерсант, - я не хотел никого обидеть. Ну, посудите сами, где тут логика? Ну, зачем?! Зачем, мне нужно рыть этот подкоп, под какой-то колонной? Я шёл договориться о цене, заплатить за руду и спокойно улететь. Ну, если я бы был вредителем и намеривался похитить руду, ну разве пошёл бы я рыть ещё этот подкоп? Зачем?! Не понимаю!?
   - А вот я Вам и объясню зачем, - сказал, немного задумавшись, главный Судья. - Вырываете туннель, колона проседает и рушится весь свод подземного Имперского дворца, сотни тысяч тонн земли, засыпают дворец, а в месте с дворцом и всё правительство. Вот так, да. Ну, а после, конечно, берёте руду и улетаете. Платить-то больше некому.
   - Да не собирался я никого засыпать, а шёл заплатить.
   - А Вам не кажется, что сначала платят, а лишь потом забирают товар, - возразил главный Судья. - Вот в этом деле, всё очень хорошо изложено, и я верю следствию как самому себе. Так что, господин адвокат, Вы также в этом деле замешаны, - и смерив нового обвиняемого взглядом, главный Судья задумался: "Что? Вроде бы чего-то не хватает?", - и, сообразив, что Коммерсант до сих пор стоит, приказал:
   - Стул обвиняемому.
   В зал внесли стул и установили его рядом с нашим обвиняемым Марципаном. Он по-прежнему не мог двигаться и говорить. Надежно связанный, он хлопал своими глазами, пытаясь понять, что всё-таки здесь происходит. Присаживаясь на стул, Коммерсант сказал:
   - Тогда я буду представлять не только права моего подзащитного, но и свои собственные.
   - Конечно-конечно, это Ваше право, но порядок есть порядок, - улыбался главный Судья.
   Какие-то люди в плащах стали завязывать руки нашему Министру, приготавливая очередной кляп. Так лёгко и непринуждённо адвокат в зале суда превратился в обвиняемого, а с обвиняемого сейчас очевидно, превратится в арестанта. Удостоверившись в надёжности узлов, охрана удалилась.
   - Так, значит, Вы говорите, что сознательно, в полном здравии и рассудке, отдали приказ о сборе руды, а сами тем временем... - размышлял вслух главный Судья.
   - Гм... гм... гм...
   - Ну что там ещё? Какой Вы прямо-таки неугомонный адвокат. Откройте ему рот.
   - Ваша честь, мы собирались заплатить раньше, чем улететь.
   - А теперь попробуйте доказать обратное! Незнание законов не освобождает от ответственности, - констатировал главный Судья и тихонечко шепнул своему коллеге:
   - Кляп.
   - Решением суда постановляю: адвокат - виновен. Срок заключения - пятнадцать лет каторжных работ на добыче золота внутри планеты. Обвиняемый Марципан также признается виновным. Но, так как он выполнял чужую волю, исполняя приказ, изменяю наказание с пятнадцати лет каторжных работ на четырнадцать лет с конфискацией имущества. И отбыванием наказания на добыче руды титана.
   - Может, у Вас есть последние слова в своё оправдание?
   - Гм... гм... гм...
   - Опять Вы! Нет, ну надо же, до чего неспокойный адвокат пошёл. Голубчик, Вам уже вынесен приговор, что здесь ещё можно добавить? Не понимаю, - пожал плечами главный Судья, - это же обычная формальность... Хотя закон суров, как говорится, но это закон, откройте ему рот.
   К Коммерсанту подошёл толи конвойный, толи судебный пристав и вытащил кляп. Наш герой тут же запротестовал:
   - Братцы, да Вы что?! Какой приговор? Если уж на то пошло, то я в связи с нарушением Ваших законов, персона нон грата. Меня с моим штурманом надо выслать с планеты и отправить на родину.
   - Кляп... - сквозь зубы, улыбаясь, сказал главный Судья. Он стал немного раздосадован на свой великодушный характер: "Нет, так невозможно работать, - думал он. - Какой умный Посол. Имей после этого с таким дело. Уже пятый час, а я ещё не обедал, а ещё надо успеть новый фрак купить и в казино заехать. Ах да, у меня же встреча через час в банном клубе", - и, твердо решив, побыстрей избавиться от надоедливого адвоката, судья, обратился с речью к залу:
   - Вот Вы, уважаемый, говорите о каких-то персонах нон грата, депортации и прочем, и прочем, забывая при этом, что одних только расходов по высылке будет несметное множество. Такое расточительство по отношению к нашей любимой Империи, непростительно и наказуемо. У нас Вашего брата, Посла, уже сто четырнадцать человек, и что же, всех их депортировать? Чушь какая! - засмеялся Главный Судья и весь зал угодливо захихикал и закивал головами. - Каждого, - продолжил Судья, - снабдить кораблем, штурманом, горючим? Развезти по домам и спать спокойно, зная, что Вы, какие-то там, персоны нон грата? Нет, голубчики, отныне Вы потрудитесь на нашу экономику, перевоспитаетесь, заработаете денег себе на обратный билет, и тогда, уж конечно, полетите домой... Лет через пятнадцать.
   Плохо вставленный кляп, Коммерсанту удалось выплюнуть, и он, нарушая все правила здешнего, одностороннего суда, заявил:
   - Ваша честь! Граждане планеты! У нас есть деньги! Много денег! Все неустойки заплатим, депортируем себя сами...
   "Чудак какой, - подумал Главный Судья. - Твои денежки, итак уже опечатаны, и корабль уже не твой, да и не свободный человек ты более, а винтик системы - шестерёнка. Ха-ха!", - и, не желая более размусоливать ненужную канитель, Главный Судья отчеканил:
   - Приговор вынесен и обжалованью не подлежит. Охрана! Проводить заключенных к месту работ. - И громогласный стук молотка возвестил о завершении столь необычного и запутанного дела.
   - Я не признаю законность этого суда, и я... - Коммерсант ещё что-то хотел сказать, но охрана уже подошла и, всунув кляп поплотней, надежно лишила голоса возмутителя спокойствия. Взяв под руки, граждан чужой планеты, охрана повела их на места новых назначений.
  
  
  
   Глава 17.
   Пиранья.
  
   Суд прогремел с некоторым пафосом и помпезностью. Ещё аплодировали стоя зрители, с потолка сыпались лепестки роз и наших героев выводили из зала суда...
   А тем временем Лавр сидел за своим большим письменным столом и спокойно вёл беседу с гостившим у него учёным. Надо заметить, он не любил судов, справедливо считая их показательными выступлениями. Шоу для дураков. Дело в том, что суды на Красной Планете имели лишь условный характер, чтобы предать процессу хоть какую-то законность. Главными-то были не народные суды, и даже не Судьи, а он - Шеф Тайной Канцелярии. Именно этот, ничем не примечательный, на первый взгляд, гражданин, в немного помятом пиджачке и вечно стоптанных туфлях, вершил судьбы целой Империи. Внешне он ничем не походил на правителя. Самый обычный беззащитный интеллигент, немного склонный к полноте, он надвинул на нос круглые очки в тонкой оправе, изучая гостя добрым и умным взглядом. Справедливости ради, надо заметить, что Лавр абсолютно не афишировал свою безмерную власть и силу. Если его кто и спрашивал, кем он работает и чем занимается, то он обычно сводил такие вопросы в шутку, отвечая:
   - Да кто я такой? Так, букашка, маленький человечишка, канцеляришка, не более того. Служу на благо Империи.
   Многие люди идут во власть за известностью, славой, деньгами, признанием в обществе и красивой жизнью. Но очень мало людей, которые во власть идут ради самой власти. Лавру не чужды ни красивая жизнь, ни деньги, но излишняя слава, как он считал, крайне мешала бы его профессии. По его мнению, гораздо приятней, в тысячу раз приятней, быть негласным повелителем мира. Пусть суды тешат себя своей законностью, пусть граждане думают, что живут они в самом демократичном обществе мира и гордятся своими правами.
   На самом деле - это пустышка, иллюзия, заблуждение глупцов. Толпа глупа. Всегда. И искренне радуясь расправе над врагами народа, они не понимали, что пилят сук, на котором сидят. Если так поступают с иностранными гражданами, то что тогда может быть со своими? Уж тут-то точно церемониться не будут.
   Описание Лавра будет неполным, если не обратить внимания ещё на одну черту его характера, присущую ему, наверное, из чистоплотных побуждений. Для него очень важно было не быть тираном в глазах своего народа и следующих поколений людей. Для этого устраивались и суды, и зрители. Он заботился о своей репутации, как никто другой. Шеф Тайной Канцелярии хотел войти в историю скромным тружеником, добропорядочным и благородным человеком, стремящимся к высоким идеалам. И совсем неслучайно педантичный Лавр имел на каждого врага (а, впрочем, и на друга тоже) отдельные папочки, в которых с особой обстоятельностью был собран весь компрометирующий материал.
   И будущие историки, изучая каждое персональное дело врагов, обнаружат любопытную деталь. Что, действительно, этот недремлющий страж закона и порядка выявлял и разоблачал только настоящих, коварных шпионов и вредителей.
   Взять хотя бы дело наших героев. Прочтя его, историк подтвердит:
   - Мошенники и плуты, проникшие на планету и похитившие ценный металл, сделавшие подкопы, и всё могло закончится очень скверно... Но! Тайная Канцелярия не дремлет, раскусила гнусные намерения шарлатанов, и самый справедливый суд приговорил их к пятнадцати годам каторжных работ.
   И историк, вздохнув, будет ссылаться на данный документ, как на неопровержимую истину, ему и в голову не придет, что все эти документы - искусная фальсификация. Время неумолимо окутает тайной все, что когда-то происходило. Никто и никогда уже не сможет копать глубоко, многое забудется, многое перепишется, и в сознание людей проникнут красивые заблуждения о прошлом. Это Лавр прекрасно понимал. На это, собственно, и был расчет.
   Вот и сейчас, беседуя с ученым, шеф Тайной Канцелярии любезен. Он хорошо разбирается во многих вопросах, с ним интересно говорить. Даже движения его благородны и неторопливы. Он благодарный слушатель. Внимательно и с большим любопытством слушает собеседника, не перебивая и не переча. Даже, если его собеседник заблуждается, по своей недалекой образованности утверждая абсурд, Лавр никогда не перебьёт его, думая лишь про себя: "Эко ты, братец, хватил. Ну-ну, тешь себя мыслью в своей правоте". И кивая головой, произнесёт:
   - Интересная точка зрения.
   Лавр справедливо считал: "Обладать настоящими знаниями - это не каждому дано. Книги надо умные читать, с людьми умными общаться, истину от заблуждений отделять. Ну, заблуждается собеседник, так пусть заблуждается, теша себя мыслью, что он гений. И если его всё же поправить, сказав, что земля-то круглая, а не плоская, он только рассмеётся тебе в лицо, обозвав глупцом. Вызвав, тем самым, смех дураков и гнев всезнающих покровителей".
   Собеседник же, сейчас сидящий напротив Лавра, был не глупец, и уж тем более не дурак. Это был учёный. Непризнанный на родине, но всё же учёный. Он уже десять минут взахлёб рассказывал свои соображения и проекты по возможности применения вечного двигателя. Учёный глотал многие слова, не доводил многие мысли до логического завершения. Он думал, что слушателю и так всё понятно, и рассказывал всё дальше и дальше, не думая останавливаться. Мысли у него в голове бежали быстрей его слов, и получалось нечто такое:
   - Так вот, с точки зрения физики, сила трения минимальна, но зато плотность воздуха абсолютно не... Но зато механизм всё равно изнашивается, по многим причинам. Во-первых: ресурс деталей не бесконечен, хотя при максимальной прочности сплава может прослужить довольно мно... И всё же сплав удачен! Не магнитится, образуя идеальное поле для действия магнитов... Основной движущийся винт можно разделить не только на восемь секторов, но и на большие количества, при больших размерах колеса потребуется большая сила толчка... Гениально! - заключил свою речь ученый. Взял в руки свою чашку уже давно остывшего чая и принялся жадно пить. В горле у него и впрямь пересохло.
   - Скажите, пожалуйста, а ржавеет ли сплав титана? - спросил Лавр в образовавшейся паузе.
   - Что Вы! Конечно, нет! - и учёный принялся, с точки зрения науки, объяснять почему. Как любой учёный, он смотрел на все вещи в корне, и не представлял себе возможным, что кто-то не может знать этого. - Титан - это не железо, насыщенное углеродом. Этот металл не даст разрушить себя воде. Конечно, он может окисляться, приобретая темно-серый цвет, но окись - это не разрушение, а природное состояния металла... - ученный хотел было ещё продолжать что-то рассказывать и рассказывать, если бы Лавр деликатно не перебил:
   - Понятно. Я прошу прощения, что отвлекаю Вас от столь интересного рассказа, но я хотел бы предложить Вам сделать на основе вечного двигателя одну маленькую забавную вещицу.
   - Какую?
   - Механическую пиранью.
   - Что?! - не понял учёный. - Механическую пиранью?! Но зачем?
   - Считайте это моим маленьким капризом.
   - Не понимаю. И всё же, зачем она нужна, - искренне удивлялся учёный. Он хоть и был умным человеком, но никак не мог понять полезность, на первый взгляд, абсолютно бесполезных вещей. Явно не удовлетворенный ответом, он ждал хоть каких-то объяснений. Не разочаровывая его, Лавр на секунду задумался, думая, что бы такое сказать. И, после совсем короткой паузы, сказал:
   - Вы видите вот этот аквариум? - Лавр указал пальцем на стену, где искусно был врезан большущий аквариум, литров, наверно, на тысячу.
   Учёный повернулся к аквариуму и стал рассматривать рыб.
   - Да, красивый.
   - Я хотел бы завести себе в нем механическую пиранью. Просто так, ради удовольствия и забавы. Любоваться ею, созерцая, как крутятся у неё внутри шестерёночки, как она клацает титановыми зубами. А главное, она абсолютно не требует ухода, плавает себе спокойно, думая: "Кого бы съесть". Красота. неправда ли?
   - А... - словно все поняв, сказал учённый. Это объяснение его полностью устраивало. "Механическая игрушка - развлечение для богатых", - думал учёный и вдруг спохватился, забеспокоившись, - а как же рыбы? Ведь она не угомонится, пока не съест всех живых рыб.
   - Не волнуйтесь, я их пересажу в другой аквариум. Главное, чтоб у моей пираньи был безмерный аппетит. Так что постарайтесь снабдить её подходящим интеллектом. А то терпеть не могу фальши и дешевого блеска.
   - Не переживайте, я ей придумаю все переваривающий желудок и подходящие мозги. А чем Вы её будете кормить? Гайками и шурупами?
   - Да, - как ни в чём не бывало, сказал Лавр, - именно гайками и шурупами.
   - Хорошо, я ей вмонтирую детектор движения, она будет бросаться только на движущийся предмет.
   - Не забудьте и обо все улавливающем обонянии и мощном зрении. Рефлексы рефлексами, но не забывайте - эта механическая игрушка должна быть больше чем рыба, мне нужно настоящее произведения искусства.
   - Хорошо, я придумаю практически вечную пиранью. Опытный образец я Вам представлю через... два дня. У меня есть ещё дела по изготовлению вечных свечей.
   - Через один. Отложите пока все дела. Уж страсть как хочется заполучить эту игрушку.
   - Ну, раз Вы настаиваете, то начну сейчас же и постараюсь сделать в срок.
   Лавр вежливо проводил ученого до двери, попрощался, и, закрыв дверь, улыбнулся сам себе: "Ну, разве я не хитер"? - подумал он, усевшись в мягкое, невысокое кожаное кресло. Шеф Тайной Канцелярии погрузился в размышления над вариантами о будущем применении механической пираньи:
   "Великолепная, просто настоящая диверсионная рыбешка. Не боящаяся ни холода, ни рыбацких сетей. Неутомимая и все поглощающая, жадная и вечно голодная, она просто идеальна для уничтожения всего живого в воде".
   Лавр отложил все текущие дела, он сидел, закрыв глаза, полностью расслабившись. И только ели видная улыбка давала знать, что он думает о чем-то приятном и родном:
   "Идеальная машина, она неутомимо будет хватать всё, что движется в воде. Обладая хищным интеллектом, она способна сделать водоемы опасной стихией. Её титановые зубы станут хватать любого зазевавшегося, утаскивая под воду, и пожирая. Не от злости, а от инстинкта вечного голода. Любой враг пожалеет, что стал моим врагом, получив себе в водоем такую хищницу. Доставить и незаметно выпустить пиранью в водоем не составит никакого труда. На любую планету, на любой континент. Благо, агентов хватает. Дипломатические переговоры пойдут гораздо проще, имей я такое оружие. Если испытания пройдут удачно, закажу партию десятка в два. Пригодятся".
   Лавр потянулся, открыв глаза. Встав с кресла, он неспешно подошёл к аквариуму, открыл полочку, достал сухой корм, и, любуясь мечущимися рыбками, вдруг сказал:
   - Скоро, мои дорогие рыбки, у Вас появится сосед. Вы уж его не обижайте, примите как гостя дорогого, - и, расхохотавшись собственной шутке, насыпал корм в аквариум.
   Рыбы быстро и весело подплывали к кормушке, хватая корм и играя друг с другом. Они, естественно, ничего не подозревали о своей скорой печальной участи.
  
  
  
   Глава 18.
   Подземные акведуки.
  
   Подземные дворцы, как вы красивы и надежны. Если есть в мире конструкции, обозначающее слово "надёжность", то это непременно нержавеющие балки, швеллера, уголки и квадраты. Здесь всё настоящие нет ни капли фальши и дешевого блеска. Как-то сразу и не приходит в голову подумать: а что же тут суррогат? Сказать, что на постройку подземных дворцов не экономят денег - это не сказать ничего. Здесь не привыкли экономить - качество превыше всего. Рабочие делают аккуратно и точно даже там, где, казалось бы, это никому не нужно. Рабский труд не эффективен в высоких технологиях, а посему ни один заключенный не привлекался для разработки дворцов и туннелей, подземных коммуникаций и линий связи. Лавр грамотно рассудил: "Пусть все строительные работы выполняют медленно и качественно профессионалы, нежели медленно и плохо дилетанты".
   Такая основательность в решении поставленных задач, будь то строительство, политика или же технология, присуща только людям с особым складом ума. Они никогда не позволят себе делать что-либо на глазок, или же принимать решения под впечатлением успеха или неудач. Неторопливость и инертность таких людей - это только видимая часть айсберга. Там, в глубинах души, скрывается железное спокойствие и терпение. Они никогда лишнего слова зря не скажут. Их мозг постоянно считает всевозможные варианты. Своим многозначительным молчанием они окружают себя ореолом таинственности. Не высказывая своё мнение вслух, многие полагают, что у этих молчунов его вовсе нет. Ха! Типичная ошибка болтливых недотёп!
   Как мы помним по приговору суда, наших путешественников разделили, отправив господина Коммерсанта в недра планеты мыть золото, а Марципана увели на добычу руды, туда, где светит солнце, и извергаются вулканы, где перепачканные "курортники" добывают руду и греются у костра. Чем же в действительности занимался Марципан и как он проявит себя на этом столь непривычном поприще, мы узнаем позже. Впереди же рассказ о главном герое.
  
   * * *
  
   P. S. Через час после суда. Недра Красной Планеты. По пути на маленький заводик по добыче золота.
  
   Коммерсант ехал в вагончике на своё новое назначение с непонятными чувствами:
   "Ещё вчера был Послом и Министром Междупланетных Отношений, час назад был адвокатом, а в данный момент арестант!? Я, потомственный коммерсант, стал арестантом! Кто б такое сказал пару дней назад - никогда бы не поверил", - наш герой не очень переживал о дальнейшей своей судьбе. Неведомо по какому правилу, в какой бы только переплет событий его судьба не бросала, он всегда выходил сухим из воды. Трудно объяснить, с чем это было связано: то ли фантастическая удача, то ли могущественные покровители, но факт был на лицо.
   Сейчас, едя в вагончике на работу, появилась определённость. Всё стало понятно и приобрело чёткие контуры. Как ни странно, именно неизвестность рождает страхи и суету, хочется что-то делать, куда-то бежать, чтобы хоть что-то зависело от тебя. Когда же наступает момент суровой реальности, и всё становится ясно, приходит спокойствие и умиротворение. Ну, слава богу, хоть как-то решилось. Страх исчезает сам собой.
   Господин Коммерсант ещё размышлял о превратностях судьбы, как вдруг везущий его поезд стал снижать скорость, неспешно выезжая из туннеля. Взору нашего героя открылось то, что называют "подземными акведуками". Это огромные подземные озера. Они были чисты и прозрачны, в них отстаивалась и подогревалась вода, после чего несколько насосов качали воду, поставляя её по трубам на всю планету. Здесь находилось сердце планеты по обеспечению водой и канализацией.
   Эти рукотворные озера были красивы; отражая свет в разные стороны, они рассеивали мрак подземелья. Циркулировавшая в них вода качалась с грунтовых вод, проходя через множество труб и фильтров, она нагревалась до двадцати градусов, после чего насыщалась кислородом и поступала в акведук. Некоторые из акведуков представляли собой прямо-таки фабрики по рыборазведению. Теплолюбивые породы рыб, неспособные жить на поверхности планеты, здесь очень хорошо прижились и вырастали до невероятных размеров.
   Акведуки парили, испуская теплый пар, делая воздух влажным и тёплым. У потолка акведуков находилась мощная вентиляция, влажный теплый воздух она выкачивала, переправляя его в большие светлые оранжереи, сухой же воздух запускался в саму воду, беспрерывно насыщая её кислородом.
   Вот так оно и выглядело, новое место назначения, нашего героя. Ему досталась почётная работа, я бы даже сказал, элитная работа - стоять в начале всей этой сложной системы снабжения. То есть, на фильтрации грунтовых вод, или же ещё эта работёнка называлась не иначе, как мытьё золота.
   Дело в том, что грунтовые воды здесь, на Красной Планете, имели массу осадочных пород. В горах, под толщей ледников, находилась масса золотых жил. Ледники постоянно таяли, и талая вода образовывала небольшие ручейки. Ручейки, просачивались в землю и вымывали из неё огромное количество всевозможных руд и самородков. Эти небольшие потоки вод под землей объединялись в целые подземные реки, по дну которых сплошным потоком катились разные камушки и песчинки. И среди всей этой мути и глины частенько попадались самородки золота, серебра, платины и меди.
   Именно на одну из таких подземных рек и привели Коммерсанта конвоиры. Он стоял возле огромного насоса, имеющего много переплетающихся между собой трубочек и шлангов. Работали клапаны, и стрелки датчиков прыгали, измеряя давление.
   - А... новенький, что ли? - раздался голос человека, вылезающего из подземного люка. Взору предстал худой человек, в круглых технических очках и промасленном халате.
   - Да я собственно, Министр, - сказал Коммерсант.
   - Ну, надо же! Наконец, Вы привели мне достойного помощника, - сказал, то ли Механик, то ли Инженер расписываясь в какой то ведомости конвоиров.
   Конвоиры не заставили себя долго ждать. Получив заветную роспись, что клиент доставлен на место работы, тут же удалились.
   - Здравствуйте, - поздоровался незнакомец, - меня зовут Мракодрап, я Инженер этого комплекса.
   - Очень приятно, - кивнув головой, сказал наш герой, - господин Коммерсант к Вашим услугам.
   - А Вы Министр чего?
   - Междупланетных Отношений.
   - Ах, как мне повезло. А я ведь ранее занимал тоже похожую должность. Ну, ещё давно, до ареста... - грустно улыбнувшись, вспомнил о чём-то Инженер. - Впрочем, я рад. Не часто у меня были подчиненные с министерскими должностями. Если бы Вы знали, дорогой коллега, с какими оболтусами приходится иметь дело. Ну, я надеюсь, мы с Вами поладим?
   - Возможно. А куда это я попал? - полюбопытствовал Коммерсант.
   - На очистительные сооружения по добыче полезных металлов. Моем золотишко и днем и ночью.
   - Где моем, прямо здесь?
   - Ну да, открываете вот этот краник, с него на сито потечет мутная вода, и отбираете крупные крупицы разных металлов.
   Перепачканный человек подошёл к одному из краников и открыл его. Самый обычный водопроводный кран, такие у каждого стоят на кухне. Вот только размер их был в несколько раз больше. С крана потекла рывками вода, действительно мутная и имеющая массу мусора. Инженер подставил новое сито, показывая пальцем вверх, сказав:
   - Сверху, в нескольких метрах над нами, протекает подземная река.
   - Грунтовые воды? - спросил наш герой.
   - Что-то вроде того.
   Вдруг, раздался еле слышный шум, как будто что-то постукивало.
   - Ах, напасть какая, опять третий двигатель барахлит. Что же ему не хватает? Фух... Ладно, мойте, коллега, золотишко, я скоро вернусь, - и Инженер, занимающий как видно и должность Механика, удалился в сторону шума, скрывшись в лабиринтах туннелей.
   Коммерсант подошёл к ситу, на нем уже имелось среди камешков, палочек и иголочек несколько тёмных угловатых кусочков непонятного металла. Наш Министр взял их в руку, подумав:
   "Определенно, какой то металл, почерневший от воды и земли. О! А вот и светлая пластинка, бледного цвета".
   Вода приносила всё новый и новый мусор, быстро заполняя сито. Коммерсант, не долго думая, быстро вытрусил лишний мусор в пустое ведро и принялся внимательно смотреть, чтоб не пропустить небольшие кусочки тусклого металла.
   Какое золото наш герой в руках только не держал. Это были золотые монеты и слитки, всевозможные украшения и предметы быта, золотые сервизы и канделябры, но так чтобы самородки! Его охватил настоящий азарт. Никогда и нигде он не мыл золото. У Коммерсанта появилось ощущение, что он напал на золотую жилу. Время словно остановилось, ничего не напоминало о дне или ночи. Тускло горел фонарь, конденсат образовывал миллионы капелек, висящих на холодных трубах. Иногда они срывались, падая вниз:
   - Кап, кап, кап...
   Вода, журча по трубам, текла дальше, очищаясь через фильтр, уходила куда-то в глубь. Вокруг были акведуки, полные рыбы, кое-где росли цитрусовые и издалека, доносилась музыка, но только всего этого наш герой не замечал. Он был настолько увлечён добычей металла, что не заметил приближения Механика.
   - Ну, как?
   - О, я тут намыл целую кучу золота! - Коммерсант протянул жменю похожих друг на друга самородков.
   Инженер высыпал всё на стол, став быстро отсортировывать:
   - Из всего этого металла только два золотых самородка. Вот они, в форме пластиночек.
   - Как это Вы определили!?
   - Смотрите, вот эти черно-бордовые крупицы - медь, это - почерневшее серебро, эта пластиночка - алюминий, ну, а вот эти два кусочка в форме семечек и есть золото.
   - Да!? Но как? Ведь они так похожи...
   - Возьмите в руку, чувствуете какие они тяжёленькие. Маленькие, а грамм по пять весят. Царапните их, видите, блеснула жёлтым цветом... Практика, скоро и Вы с закрытыми глазами научишься определять их. Опыт - великая вещь!
  
   * * *
  
   Бесспорно, опыт великая вещь, с этим не поспоришь. Но разве для этого был рождён господин Коммерсант, чтоб провести лучшие годы своей жизни на мытье пусть и благородного, но всё же металла? Где она справедливость в жизни? Неужто померк свет счастливой звезды нашего героя? Чудес не бывает? Или всё же бывают? Вопросов гораздо больше, чем ответов.
   А ответы нам предоставит, часть вторая, которая незамедлительно наступает.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"