- Семьдесят часов, - повторил Питеру человек через стол. Питер пригласил его на чашку чая, что было неожиданно для него самого. Он даже не слышал, чтобы кто-то стучал в дверь. Лил проливной дождь, и человек представился ему с высокомерием Дьяволом. Петр решил не спорить.
- Семьдесят часов, - настаивал Дьявол, помешивая чай. - Столько у тебя времени, чтобы спасти свою жизнь.
Между глотками он объяснял суть дела. Сам он явился ровно за два дня и двадцать четыре часа до того момента, когда Питер Краун должен умереть. Но Питер может обмануть судьбу, если выполнит одно маленькое задание.
- Познакомь меня с самым надежным другом, - сказал Дьявол, сделав глоток чая и возвращая чашку на блюдце. - Но это не должен быть родственник или любовница. Выбери кого-нибудь из своей жизни, а я введу его в великое искушение. Я дам ему письмо, написанное тобой, где ты умоляешь его забыть сокровенную мечту, чтобы спасти твою жизнь. Но выбирай тщательно; только шесть раз я... встречал верных друзей.
Петр порылся в памяти.
- Ты думаешь о Брайане Леонарде, - сказал Дьявол. Питер не понял, догадался ли его собеседник сам или проник в его мысли, но в любом случае он оказался прав. Брайан служил в одной пожарной команде с Питером. Им часто приходилось входить в горящие дома вместе.
- Однажды он спас тебя, - продолжал Дьявол. - И сейчас ты думаешь, он сделает это опять.
- Нисколько не сомневаюсь.
- Не сомневаешься, когда жизнь на кону? У тебя еще есть время подумать, если...
- Я уже решил.
- Отлично, - рассудил Дьявол. - У твоего друга Брайана есть огромная мечта. А у тебя есть ровно шестьдесят девять часов и пятьдесят три минуты, чтобы написать ему письмо и отговорить от соблазна. На твоем месте я бы поискал ручку.
Питер уже знал заветную мечту Брайана, он точно знал, что напишет в письме.
Брайан,
Прости, дружище, - мы не виделись столько времени. Моя жизнь протекала как во сне, но теперь я пришел в себя.
Я знаю ты получишь это письмо в тот самый момент, когда твоя дочь будет делать первые шаги. Я помню тот пригорок, на который, ты думал, она никогда не поднимется.
Случилось чудо - я не могу объяснить его; но я знаю, опухоли в голове твоей девочки больше нет.
Что касается незнакомца, принесшего тебе это письмо, скажи ему, что я - седьмой. Жду тебя на небесах, чтобы поведать всю историю.
Этот нынешний мой поступок будет для меня хорошим уроком. Счастья тебе, и помни, я ничего не хочу взамен.
Мое время подошло к концу. Но я горд, что у меня есть настоящий друг.
Что касается Питера Крауна, Дьявола он больше не встречал.
"Seventy hours," said the man across the table from Peter Crown. Peter had invited him in for tea on an impulse that didn't feel like his own. He didn't even remember hearing a knock at the door.
Somewhere in the middle of the pouring, the man introduced himself as the Devil. He said it with a disturbing pride, and Peter opted not to argue.
"Seventy hours," the Devil repeated as he stirred his tea. "That's how long you have to save your life."
Between sips, he explained the deal. The Devil had arrived precisely two days and twenty-two hours before Peter Crown was scheduled to die. But Peter could win back his life, if he could accomplish one simple task.
"Show me a reliable friend," the Devil said over the ceramic clink of his cup returning to its saucer. "It can't be a relative or a lover. Choose someone from your past, and I will grant this person's greatest desire. Then, I will present a letter written by you, where you beg this person to give up the new gift in order to save your life. But choose carefully; on only six occasions have I seen... a reliable friend."
Peter searched his past.
"You're thinking of Brian Leonard," said the Devil. Peter didn't know if he was guessing or reading his mind, but either way, he was right. Brian had served in the fire department alongside Peter. They had entered many burning buildings together.
"He saved your life once," the Devil announced, "And now you think he just might do it again."
"I'm sure he would," Peter replied.
"Sure enough to put your life on it? You have time to think it over, if you'd -"
"I don't need time."
"Splendid," said the Devil. "Your friend Brian now has his heart's greatest desire. And you have exactly sixty-nine hours and fifty-three minutes to draft a letter convincing him to give it up. I'd find a pen, if I were you."
Peter already knew what Brian's greatest desire was, and he knew exactly what he would write.
Brian,
I'm sorry, my friend. It has been far too long since we spoke. My life has been in a stupor lately, but today I woke.
I'm sure this letter will find you watching your daughter walk for the very first time. I know that's a hill you thought she'd never climb.
It's a miracle I cannot explain; but I know that tumor is now gone from her brain.
As for the stranger who delivered this note, tell him this is number seven. I can't wait to share the full story, my friend, when we meet in heaven.
This gift that I send you today was a wonderful lesson for me to learn. Enjoy it, and know that I want nothing in return.
For me, my time has come to an end. But I'm proud to be your reliable friend.
As for Peter Crown, he would never see the Devil again.