Братец и Сталкер тихо о чем-то спорили, устроившись, как на жердочке, на узком подоконнике. Робин возилась на кухне, и тяжелые басы ее любимого старенького мидишника, проходя сквозь стену гулким буханьем, мешали сосредоточиться. Шеф зверствовал где-то в своей норе, рубил один проект за другим, грозил разогнать всех к чертям. Работай в таких условиях... День уверенно шел наперекосяк.
-- Мужики, кофе! -- Робин возвысила голос. -- Гремлин, где ты там!
Грем с тяжелым вздохом оторвался от блокнота. Помочь даме -- обязанность хозяина.
Робин наклепала целую гору бутербродов, они громоздились на подносе башнями и уступами, напоминая зарубленный шефом проект "Руины". Свист чайника добавлял сходства -- именно так посвистывали в развалинах ядовитые дракошки. ("Плоско! Штамп на штампе!! Любой сопляк переиграл таких миров сотни!!!")
-- Куда столько? На неделю хватит.
-- Психологи утверждают, что пережевывание пищи снимает стресс. Как у тебя со стрессом, Грем?
-- Как у всех.
Четыре чашки, одна ложка, чайник, банка кофе, горка пакетиков с сахаром, поднос бутербродов. Четыре хмурые рожи. У Братца не идет песня, Робин разругалась вдрызг с очередным мужем, Сталкер подцепил вирус, перемешавший в винегрет уникальную базу. А Гремлин, похоже, вконец отупел. Ни одной интересной идеи! Шеф прав, они выдают штамп на штампе. Руины, пещерные города, военные базы, туннели старого метро... заезженный со времен "Дума" набор. Самому неинтересно. Нулевику ясно, в таких местах и прячутся монстры. Не на ровном же месте... а шеф мечтает, что именно в его занюханной шарашке, живущей малотиражными квестами, случится очередной прорыв. Смешно. Ну какие сейчас прорывы, все идеи давно вычерпаны до придонной грязи.
Братец отобрал у Робин мидишник, вынул из кармана диск.
-- Уж извини, тебе под хард легчает, а мне под старину. Давай чередовать.
-- В старину говорили: "Только придурки не делают копии", -- пробормотал Сталкер. И откусил половину бутерброда. Да, это стресс...
-- Подай в суд, -- рассеянно посоветовала Робин. -- Чья у тебя там антивирусная?
-- Слушай, хоть ты в дурочку не играй, -- вторая половина отправилась вслед за первой, Сталкер уставился на поднос. -- С чем это, не понял? Слушай, бутерброды у тебя получаются лучше советов. Или шуток, если это ты шутила.
-- Я недавно такое чудо надыбал, -- Братец щелкал настройкой, жмурясь от предвкушения.
Четыре одиноких человека, усвоивших себе привычку собираться вместе, когда кому-то плохо... а часто ли им всем бывает хорошо? Вместе по-настоящему, в реале. Пить кофе, давать друг другу глупые советы, слушать хард с Робин и старину с Братцем. Может, это и есть то, что называлось раньше "дружбой"? Это, а не приключенческая мутотень, которая потому и кочует извечно по киношкам и играм, что в жизни ни с кем не происходит?
-- Сталкер?
-- Ммм?
-- Вот по-твоему, что такое "дружба"?
-- Думаешь, если я лингвист, могу ходячим словарем подрабатывать? Твой вопрос к сценаристу. А то и к психиатру. Давно на прием заглядывал?
-- Чушь, -- включилась Робин. -- Много знают твои сценаристы. Играл хоть раз групповушку?
-- Ужас! Зависеть от стада обалдуев!
-- И каждый из них, обрати внимание, то же думает о тебе!
Робин любит спорить. А с ней любит спорить только Сталкер. Вот и сейчас... кажется, они оба ловят кайф, увлеченно излагая друг другу, что каждый из них думал бы о другом, окажись они вместе в групповой игре.
А у Братца уже играет музыка. Старина... умеет же человек откапывать!
"О сизокрылый птах", -- голос певицы мучительно реален, и оттого, что слов не понять, лишь ярче тоска. Слов не понять, только это: "О сизокрылый птах!"
Язык не западноевропейский, разумеется, но и не русский. Что-то славянское... польский? а они повторяются и повторяются... сизокрылый птах...
-- Грем, вот скажи, -- Робин отставила кофе, откинулась на спинку кресла, -- почему так?
-- Как?
-- Да так! Что ни возьми групповую игру, обязательно найдется идиот и на первом же уровне всех в дерьмо посадит? И управы на него не найдешь. И в конце концов понимаешь, что играть надо в одиночку. Так нафига вообще вводить в игрушку групповую опцию?
-- Ты права в одном: случайно собравшиеся вместе игроки только мешают друг другу. Но игры с групповой опцией хороши как тренинг для реальных команд. И делают их, кстати, специальные команды, не нашей шарашке чета. Я просился в такую. Отшили. Образование, видите ли, не то. У них там психолог на психологе. Бабки сшибают... а наше дело -- идеи генерировать. В ожидании прорыва...
-- Какого прорыва? -- Сталкер поморщился. -- Гремлин, о чем ты говоришь? Человечество давно не способно на прорывы.
-- Ты это шефу нашему скажи...
-- Шишка на ровном месте твой шеф, -- Робин со вкусом отхлебнула остывший кофе. -- Сам он хоть одну идею вам подкинул?
-- Какие идеи... на ровном месте... такое ровное открытое пространство...
Гремлин лишь тогда осознал, что говорит вслух, когда фыркнули в унисон Робин и Сталкер.
-- Ты заработался, -- озвучил их фырканье Братец. -- Какие игры с ровным местом? Идешь себе и идешь.
-- И в ус не дуешь, -- отрешенно закончил Гремлин.
"О сизокрылый птах!", -- вывел живой голос давно умершей певицы.
***
Старенький "жигуленок", чихнув, останавливается у перегородившего шоссе шлагбаума. Дальше -- пешком. С собой -- карту, рюкзак с термосом и бутербродами, автомобильную аптечку, купленный из-под полы пистолет. А чего еще надо бывалому игроку?
-- Начало не впечатляет, -- выжидательно заметил шеф.
-- И замечательно, -- ухмыльнулся Гремлин. -- Удачи, шеф!
Рядом, у обочины -- машины искателей удачи, успевших к старту раньше. Новехонькая "волга", бывалый "джип" и трудноопределимый ржавый кузов... заглянете, шеф? Нет? Зря, зря...
Ну что ж, шеф, вперед! Шоссе скоро кончится, растворится в высокой траве дикой саванны. Кто будет ждать здесь опасности? Природа давно приручена и причесана, как арена для приключений она изжила себя поколения три назад. Это вам не космическо-гоблинская всем надоевшая муть, не покинутые города, не старая подземка, здесь нет метровых крыс и прочих мутирующих от уровня к уровню страшилищ. Наверняка ты решил, шеф, наш бессменный бета-тестер, что степь -- такой себе марш-бросок до цели, до черного крестика на потертой карте, и только хозяева "джипа" и "волги" могут стать на пути к сокровищу. Здоровая конкуренция, модная последнее время в играх...
Ага, вот ты и не заметил в траве маленькую змейку. Минус жизнь. И самое смешное, что эта потеря ничему не сможет научить: в следующий раз такая же змейка укусит так же внезапно. Маленькая змейка, палочка-выручалочка на случай слишком шустрого игрока. А есть еще слепни... заметил, шеф, как звенит здесь воздух? Далекий птичий крик, еле слышный зуд мошкары, басы пчел... слепень будет слышен, а толку? Это не одичалый пес в заброшенном городе, табуреткой не отмашешься. А на первую капельку крови их налетит столько... минус жизнь!
Трава все выше, здесь уже и стая пятнистых гиен подбежит незаметно, накинется разом... что ж, там, сзади, в багажнике "джипа" осталось оружие помощнее твоего пистолета. Кто мешал заглянуть? Минус жизнь.
Снова слепни -- так, руки в рукава, куртку на голову... умно! Добавить в салон "волги" кусок бронеткани и москитную сетку. И аптечку посерьезней стандартной автомобильной -- игрок не успеет воспользоваться ни змеиной сывороткой, ни универсальным противоядием, но ему не дано этого знать, так что пусть тащит.
Зыбучие пески... так, умница шеф, догадался. Проверять чужие идеи -- тоже работенка не для слабонервных, а?
Вот и речка. Ну, как ты будешь перебираться? По берегу пойдешь?.. а, ну иди-иди! Ага... минус жизнь! -- не вся речная живность пренебрегает идущей по бережку пищей.
Бамбуковая рощица... ты правильно сообразил, шеф, из бамбука можно соорудить переправу. А нож у тебя есть? Нож там, в багажнике "джипа", но ты об этом не знаешь и идешь искать тайник здесь. А здесь -- леопард в пятнах солнечного света. Минус жизнь.
Дальше по берегу? Ну-ну. Дальше река разбежится узкими рукавами, впадая в озеро, и так соблазнительно преодолеть их несколькими прыжками... и ты попался на это, шеф! Вязкий ил засасывает с головой за пять с половиной минут, страшная смерть... минус жизнь, ты думаешь, что осталась еще одна, но на деле ее можно не брать в расчет! Вот уже прорезаются меж сизых облаков сизые крылья, готовые унести последнюю твою жизнь... прекрасный, призрачный и неуязвимый сизокрылый птах, с которым не справиться одиночке.
Страж последней жизни, страж подступов к цели, страж, делающий игру непроходимой. Шеф озолотится, да и мне перепадет. Никто не запрещает таких итогов, если есть хоть крохотная лазейка. А лазейка есть, я поручусь в этом на любом суде, а открывать секрет я не обязан.
Я сделал игру для команды, идеальный групповой тренинг... когда пустят в серию, предложу ребятам пройти здесь вчетвером. Гремлин, Сталкер, Братец и Робин -- мы сорвем банк через годик-другой, когда несколько тысяч игроков оставят здесь свои деньги и жизни. Сталкер и Робин правы -- какую игру ни возьми, группа в ней остается толпой одиночек, если они и смогут в чем помочь друг другу, так разве что быстро погибнуть. И, какой бы непроходимой ни была игра, именно одиночка рано или поздно проходит ее, подогревая азарт остальных.
А мою игру не пройдет одиночка. Никогда. Его последнюю жизнь неминуемо заберет сизокрылый птах, от которого есть только одна защита -- крепко вцепиться в руку друга.