Горелик Елена. Имя твоё - человек. Глава 6

Глава 6. Мафия бессмертна.

- Их здесь нет.

- Вижу, не слепой. Придурки, ещё ночью свалили... Ураган с моря идёт, а они в бега ударились.

- Будем искать?

- Нет.

- Но что скажет господин?..

- Тебя-то это с какой стати волнует? Господин... Что госпожа скажет, то он и повторит... Уходим.

...Очередной апокалиптический ураган застал беглецов на улице. Штормовой шквал, поднявший тучу пыли, разгонял с улицы запоздавших пешеходов. Иных и с ног сбивал. Аня по самые глаза завернулась в руннийское покрывало и старалась чётко держаться за спиной Нойгеша. Тот, прикрывшись рукавом, в свою очередь не отставал от какого-то инопланетянина неизвестной Ане расы. Надо же: раннее утро, а он в такую погоду на работу торопится... На крытой площадке остановки гравитранспорта столпилось некоторое количество народу. Меньше, чем хотелось бы, если честно, в большой толпе проще затеряться. Нойгеш ещё на улице расплёл свои "спецназовские" косички и в обычном комбинезоне не отличался от простого работяги. Жену он обрядил в подаренный родственниками будничный комплект женской одежды. Если по горскому обычаю завернуться в покрывало, чтобы даже нос наружу не торчал, то вполне сойдёт за женщину-сен.

Коммуникатор Нойгеша тоненько пискнул сигналом входящего сообщения. Бегло просмотрев его, отставной офицер хищно осклабился.

- У нас были гости, - негромко шепнул он.

- Кто? - так же тихо поинтересовалась Аня. На пыльном козырьке, прикрывавшем остановку, появились первые кляксы тяжёлых дождевых капель.

- Неважно.

- А если... твоя Контора?

- Если бы они захотели меня ...э-э-э ...уволить, действовали бы иначе. Тише, сюда "порядочники" идут. Притворись, будто тебе нехорошо.

Аня послушно скорчилась на скамейке, делая вид, будто у неё болит живот.

Полицейские, следившие за порядком на остановке, не обратили никакого внимания на парочку скромных работяг. Явно супруги, и жёнушке приспичило в храм. Видать, пора со священной Матерью насчёт вынашивания разговаривать, а тут ураган некстати налетел. Вон как муженёк за рюкзак держится - подношение Матерям всегда одинаковое, но для бедных рунн весьма недешёвое. Ещё украдут... Мазнув по ним взглядом, блюстители закона неспешно ушли в другой конец площадки. Открытые концы прозрачной галереи затянуло защитным полем, о которое уже разбивались бешенные потоки небесной воды.

- Ты не будешь связываться со своими? - снова зашептала Аня.

- Нет.

- Хочешь сказать, что у вас завёлся стукач?

- Какой ещё... А, ты имеешь в виду - добропорядочный гражданин? - едко усмехнулся Нойгеш. - Знаешь, не исключено. Потому нам лучше переждать ...грозу в надёжном месте.

- А девчонки?

- Сначала найдём надёжное место, а потом вытащим их туда. Договорились?

- Договорились...

- Уважаемый Сайто, за ними приходили.

- Что?!! Кто и когда?!!

- Сегодня на рассвете. Вариантов два - либо подчинённые Читро, либо посланцы наркоторговцев. Офицера Рили и его жены дома не было. Они... ушли за два шата до визита.

- Искать! - взвился Сайто. - Они нужны мне здесь, в этом кабинете, живые и здоровые! Тари и восьминогую - доставить сюда немедленно!.. Всех, кто имел доступ к информации о возможной находке Терры - прошерстить вдоль и поперёк, но найти сволочь, которая слила информацию Читро!

- Уважаемый Сайто, мы должны дождаться, когда пройдёт гроза.

- Хорошо. Но как только сможете работать, не рискуя связью - всех ко мне!.. Йато... Я должен был с самого начала запереть их на базе, и пусть бы Тирги-сен говорила, что хотела... Ты ещё здесь, Малиго?

- Ты чувствуешь их? Ты видишь?

Да-Рэй проклинала свою никчемность. "Способности к телепатии ниже среднего" - для тари это приговор, невозможность заниматься самыми достойными делами: целительством или наставничеством. Счастье, что рядом есть существо, куда более одарённое. Осьминожка как раз её и разбудила. Подруга беспокоилась, меняла цвета, передавала тревожные образы, хватала за руки и тащила в сторону двери. Повинуясь смутному предчувствию, Да-Рэй собрала свой немудрёный скарб в сумку.

"Что я делаю? Неужели мы больше сюда не вернёмся?"

Осьминожка, словно пытаясь сказать: "Да, не вернёмся", - продолжала тянуть её к двери.

Раннее утро выдалось пасмурным. Включённый на минуточку видеоприёмник "порадовал" предупреждением о надвигающейся грозе. Идти в такую погоду на улицу? Да их обеих смоет невероятными потоками воды! Но как остаться, если "внутренний голос", которому любой тари приучался доверять с детства, просто вопит о нешуточной опасности?

- Пойдём, - решилась Да-Рэй, нацепив сумку на плечо и ухватившись за щупальце Осьминожки. - У нас говорят: лучше идти навстречу опасности, чем дожидаться, когда она сама за тобой явится - на ходу с ней проще разминуться.

Первым делом они наведались домой к Нойгешу. Сенсорный замок на двери уже "знал" обеих и пропустил беспрепятственно. Увы, ни отставного "умаби", ни Ани в квартире не обнаружилось. Зато обнаружилось короткое видеописьмо, настроенное срабатывать на ДНК тари. Да-Рэй вздрогнула, когда над рабочим столом развернулся голографический экранчик.

- Привет, длинная, - появившийся на экранчике Нойгеш ухмыльнулся, но явно был чем-то взволнован. - Я так и знал, что ты сюда сунешься. В общем, так: нам начали докучать. Если ты добралась сюда до грозы, пережди и двигай по координатам, которые я записал в карманный терминал. Ты со своим ростом легко его найдёшь. Если демоны принесли тебя после урагана, хватай терминал и уходи немедленно. Всё, до встречи .

С тихим писком экранчик свернулся. На улице уже бушевал предгрозовой шквал и летели с низкого, клокочущего неба первые капли. Соваться туда - заведомое самоубийство. Что ж, остаётся поискать терминал.

- Куда он его положил? - тари принялась копаться в хламе на верхних полках. - От кого прятал?

"От кого? Конечно же, от своих. От рунн, - тут же сама себе и ответила она. - Они аккуратные, если будут что-то искать, перероют все полочки и шкафчики. Но никогда не полезут ...под самый потолок, где всегда пыльно. Проверим?"

Проверила. И оказалась права: именно там, на почти нетронутом слое пыли обнаружилась искомая вещица. Прозрачная пластинка с чёрными полосками вверху и внизу. Карманный терминал, напоминавший ей аналогичные компьютеры родины. И управлялся он так же: прикосновениями. Тычок пальцем в нижний сенсор вывел на экранчик несколько букв и цифр - стандартный код, обозначавший некое жилище.

Внезапно в мысли Да-Рэй вплыло лицо Ани.

- Ты нашла её? - она сразу поняла, в чём дело, и резво спрыгнула со стола, к Осьминожке. - Они в порядке?

"Да, в порядке", - примерно так звучал бы перевод образов негуманки.

- Тогда переждём ураган и... Нет - нам стоит уйти, как только поток на улице не будет представлять для нас опасности. Согласна?.. Вот и хорошо. Хочешь поесть?

Осьминожка хотела. Да-Рэй вынула продукты, которые сама же в холодильный шкафчик и закладывала, и они принялись завтракать.

- Дождь стихает. Смотри, любимый, поле сняли... Этот твой друг не подкачает?

- Этот? Если подкачает, не успеет порадоваться. Он уже ждёт нас.

- Хорошо, что ждёт. Нам бы ещё поскорее свалить отсюда. Забраться в первый же поезд. Вон он, кстати, едет.

- Легко сказать - забраться... Хотя есть идейка. Начинай стонать, будто тебе совсем плохо, и громко взывать к Богине-Матери.

Аня так и сделала - стонала и взывала до тех пор, пока их не пропустили вперёд, прямиком к платформе. Там она просто обвисла на руках мужа. Когда гравипоезд подъехал, сердобольные рунн даже уступили им сидячие места. Так и добрались до нужной остановки - кося под парочку, ожидающую прибавления в семействе. Какая-то старуха заворчала, что, дескать, могли бы поискать храм поближе к дому, а не тащиться демон знает куда. На что Нойгеш, у которого вдруг прорезался горский акцент, смущённо и немного косноязычно поведал о сестре-син, которая сама вызвалась выносить его ребёнка. Ну, и так далее в том же духе. Он так растрогал старую каргу, что та чуть не навязалась в проводники. Кое-как отделавшись от нежданной помощницы, Нойгеш поторопился вывести жену из поезда, а затем и с остановки.

Грозу унесло в предгорья. Под быстро светлеющим утренним небом город торопливо затягивал в подземные дренажные каналы последние мутные ручейки. Уборщики ездили по улицам на своих машинках, очищая мостовые и верхние переходы от натёков грязи и сбившегося в кучи мокрого мусора. Торговцы открывали свои магазины и магазинчики, суетились возникшие словно ниоткуда служащие. Гроза - серьёзная причина опоздать на работу, но ведь она уже закончилась, не так ли?.. Немного попетляв по трёхмерному лабиринту улиц, Нойгеш привёл жену к какому-то странному дому. Странному - потому что насчитывало это здание "всего" восемнадцать этажей. Карлик рядом с гигантами почти километровой высоты.

- Мы пришли, - сказал Нойгеш.

- Не нравится мне это место, - поёжилась Аня. - Тут живёт твой друг?

- Он тут не живёт, а время от времени ...обитает. Идём.

"Нычка, хаза, малина, но ни в коем случае не дом, - таков был мысленный итог беглого осмотра внутренностей древнего - больше ста лет от роду - здания, где они нашли временное пристанище. - Не удивлюсь, если здесь и криминальный элемент кантуется, и прячутся насолившие наркоторговцам ребятки". Дом действительно не впечатлял. Стены своей обшарпанностью и исписанностью могли смело посоревноваться с постройками Гарлема. Пахло чем-то кислым, нечищеный пол "радовал глаз" грязными следами и какими-то потёками. При виде вошедших в щели между полом и стенами юркнули несколько пушистых хвостатых созданий размером чуть покрупнее мыши.

- Гинахи, - пояснил Нойгеш. - Не бойся, они не кусаются.

- Я мышей не боюсь, - нервно хихикнула Аня. - Это типа общага, да?

- Когда-то было общежитием. Сейчас... Ну, ты уже догадалась.

- Поскорее бы слинять отсюда...

- Мы тут надолго не задержимся. Мне и самому здесь не нравится, но это последнее место, где нас будут искать, - Нойгеш взял её за руку. - Пойдём, тайон. Нас уже ждут.

Его друг - один из двоих, присутствовавших на свадьбе - действительно ждал. Впустил их, огляделся и плотно закрыл дверь. Мужчины обнялись, похлопав друг друга по спинам - так приветствовали друг друга кровные родичи или близкие друзья.

- Здорово, Нойгеш.

- Здорово, Мирого.

- Не думал, что ты так скоро обратишься ко мне, - вышеназванный скользнул взглядом по закутанной в покрывало Ане. - Зачем жену притащил? Ей здесь не место.

- Сам знаю, - помрачнел Нойгеш. - Проблема в том, что в любом другом месте её ждёт или смерть, или допрос ...а потом смерть.

- Ты связался с инопланетной разведкой? - хохотнул Мирого.

- Нет. Просто кое-кому для полноты счастья не хватает наших голов на полочке. А я только что женился и не отказался бы пожить с женой ещё лет семьдесят-восемьдесят.

- Люди столько не живут, - язвительно заметила Аня, стаскивая с себя осточертевшее покрывало.

Мирого снова мазнул по ней взглядом, на сей раз недовольным: нормальная руннийская женщина-сен не смела в присутствии мужа лишний раз рот раскрыть.

- Ваша комната вон там, - он мотнул головой в сторону прикрытой двери. - Я и в прихожей переночую, не в первый раз.

- Опять что-то натворил? - хмыкнул Нойгеш, сбрасывая с плеча рюкзачок.

- У меня работа такая - послеживать за не совсем законопослушными рунн. Сейчас я кое-кому из них задолжал.

- Понятно... Я тут пожрать принёс. Будешь?

- Кто ж из наших откажется? У меня холодный гай есть.

- Тащи.

Гравировку на когте правой руки Аня разглядела давно. Сослуживец Нойгеша. Бывший. Судя по тому, что был приглашён на свадьбу - близкий друг. Наверняка в бою не раз вместе побывали, пуд соли съели. Теперь вместе прячутся - кто от резвых подчинённых мадам Тирги-сен, кто от не менее резвых наркодельцов. А что домишко обшарпанный - действительно даже лучше. В таком притоне их и правда будут искать в последнюю очередь.

Вот только Да-Рэй и Осьминожку Нойгеш сюда зря направил. Эти выделялись на фоне любой толпы, как апельсины на снегу. Оставались бы они лучше дома...

- Тари и восьминогой дома нет, уважаемый Сайто.

- А почему таким грустным голосом, Малиго? Неужели ты упустил из виду таких приметных инопланетянок? - Голос министра обороны был спокоен, даже мягок. Очень плохой признак. - Впрочем... Оставлять поиски не стоит. Их ищут и помимо нас, так что у тебя будет великолепный шанс реабилитироваться за свою оплошность, напав на след ищущих.

- Уважаемый Сайто, могу ли я спросить...

- Спрашивай.

- Действия офицера Рили, его жены-терранки и тех двух женщин - могут ли они расцениваться как отсебятина?

- Вот ты о чём... Нет, Малиго, именно сейчас они нужны мне живыми. Назначаю тебя лично ответственным за их жизнь и здоровье, понял?

- Понял, уважаемый Сайто.

- Вот и отлично. Иди и исполняй свои обязанности Небесного хранителя.

По старинным руннийским обычаям, давно размытым в городе, женщины должны были есть за отдельным столом. А если и привела судьба сесть за один стол с мужчинами, то сиди и молчи в покрывало. Мирого искренне считал, что предки не так уж были не правы, когда создавали эти законы. Но его старый друг женился на инопланетянке; иди знай, как её дома воспитывали. Эта особа, не вызывавшая у него ни малейшей симпатии, держалась с мужчинами как равная. Сидит себе, лопает и языком мелет. Притом имеет наглость разговаривать на чисто мужские темы вроде начинки терминалов. Ладно, это ещё можно стерпеть, иные женщины-рунн тоже эмансипировались по самое не могу. Но даже могущественная Тирги-сен, начиная разговор с Первым Министром, говорила: "Я всего лишь женщина, уважаемый, но..." Анна Рили не делала даже такой мелкой уступки мужскому самолюбию. Странно. Нойгеш не просто терпит подобное непотребство - ему своеволие жены даже нравится. Ну, это его личное дело. Что до Мирого, то он бы такую жену давно отучил тявкать без позволения господина.

"Интересно, у Нойгеша вторая жена такая же шлюха, как и первая?"

Неожиданная мысль возникла далеко не в первую же минуту. Мирого как-то не сразу обратил внимание на то, что женщины-рунн обычно прячут под покрывалом. Анна покрывало сняла. Но шёлковая кофточка и штаны, призванные драпировать тонкие фигурки, топорщились в неподобающих женщинам-сен местах. "У неё задница и сиськи есть? - подумал отставник. - Надо же... Завидую Нойгешу. Рожа инопланетная, глянуть противно, а вот всё остальное выглядит очень даже вкусно... Надо будет проверить, так ли она верна мужу. Элау-сен, помнится, и двух шестидневий не выждала. Да, я с ней спал. А кто с ней не спал, покажите такого дурака?.."

Память, подсунувшая было сладостную картинку бесстыдно раскинувшейся на постели чужой красавицы, тут же безжалостно отомстила. Плац, строй, награждение отличившихся. И имя "Нойгеш Рили", прозвучавшее вместо давно ожидаемого "Мирого Тенни". Офицерская нашивка благополучно миновала его рукав и угнездилась на рукаве лучшего друга. Друга, жену которого он регулярно затаскивал в свою комнату, не встречая даже символического сопротивления. Какое-то время Мирого чувствовал себя обойдённым. Обманутым. Будто это его жену попользовал кто-то другой. Потом всё как будто сгладилось. Мимолётное торжество над другом, испытываемое в самые острые моменты общения с Элау-сен, на какое-то время приобрело привкус мести, но и это ощущение быстро притупилось. В Шангарском сражении они оба участвовали в абордаже командного крейсера катэри. Да, были ситуации, когда они спасали друг другу жизнь. Но это уже ничего не изменило. Нойгеш выгнал шлюху-жену из дому и ушёл в отставку офицером первой ступени. Мирого - рядовым. Пусть и не строевой части, а элитного полка "умаби", но всё же...

"Только выйди за порог, Нойгеш-заморыш. Только выйди. Я покажу твоей инопланетной второй жёнушке такие забавные игры, что она тебя и знать не захочет. Интересно будет послушать, как ты взвоешь. Тебя даже убивать не понадобится, сам застрелишься".

Объедки и одноразовая посуда отправились в утилизатор. Потом из этого сырья какой-то автоматический заводик наклепает новые одноразовые тарелки. Замкнутый цикл, так сказать. И экономия изрядная.

Аня, сбросив руннийские мягкие сапожки, забралась с ногами на диванчик. Мирого вышел в коридор - ему кто-то позвонил, и разговор, судя по всему, был малоприятный.

- Я отправил кодированное сообщение куратору, - тихонько заговорил Нойгеш, подсев к жене. - Будем действовать исходя из того, какой придёт ответ.

- Нойгеш, - Аня редко называла милого по имени, но всегда в самые сложные моменты их пока ещё недолгих отношений. - У тебя есть оружие?

- Разумеется, - тот сразу понял, куда она гнёт. - Ты боишься?

- Да.

- Вот, - он поднял рукав и показал ей широкий браслет, похожий с виду на традиционный горский, только не деревянный, а сделанный из какого-то высокотехнологичного материала. - Импульсный разрядник, парализует любое существо с нервной системой. Думаю, тебе будет в самый раз.

- Оружие в самый раз для Да-Рэй, - невесело улыбнулась Аня. - Но и я не откажусь. Как им управлять?

- Вообще-то оно срабатывает от биотоков, но перенастраивать его на тебя нет времени, - в голосе Нойгеша Ане почудилась виноватая нотка. - Вот тут механический спуск. Если наденешь на правую руку, достаточно чуть посильнее прижать его левой, и обидчик превратится в колоду.

Браслет, казавшийся Ане тяжёлым и жёстким, на деле оказался невероятно пластичным. Продукт тутошнего военпрома так мягко облегал руку, что через минуту она перестала ощущать его как что-то чужеродное. И едва успела прикрыть обновку рукавом, когда хмурый Мирого вернулся в квартирку.

- Кайта нэс... - выругался он. - Идиоты безмозглые... Это к вам не относится, не обращайте внимания.

- Что, придётся залечь на дно? - посочувствовал Нойгеш.

- Да, чтоб им лопнуть... Кто-то стукнул на меня хозяину района, теперь и на улицу нос не высунешь. Так что имей в виду: будете давать тягу - я с вами.

"А не жирно тебе будет? - мысленно возмутилась Аня. - У Нойгеша и так на горбу три инопланетные бабы, которых надо вытащить отсюда, ещё и ты на хвост падаешь?"

Нойгеш, видимо, подумал о том же, пусть и не в таких выражениях.

- Чем больше отряд, тем больше шансов засветиться раньше времени, - сказал он. - Мы ещё двоих ждём.

- Вот те раз... - Мирого не слишком умело изобразил весёлое удивление.

"Вот те два - подумал Штирлиц, сбрасывая второй кирпич, - Аня снова дала волю своей вредности, пускай даже мысленной. - Не нравится мне этот друг. Чем дальше, тем больше".

- Законы войны никто ещё не отменял, дружище. Я сделаю всё, чтобы наши тебя прикрыли, - заявил Нойгеш. - Но тащить за собой вместе с сидящими у тебя на хвосте наркоторговцами - извини, перебор. Если бы речь шла о твоей жизни, я бы не отказывался, а сейчас ты и сам выкрутишься.

- Выкручусь, - усмехнулся Мирого. - Не в первый раз. Милостью Богини, не в последний... Ещё по стаканчику гая?

От прохладного напитка никто отказываться не стал.

Справочник не ошибся? Это точно тот самый адрес?

После всего увиденного на У-Найте тари могла бы уже ничему не удивляться. Однако вид строения, которое, казалось, вот-вот упадёт на головы жильцам, потряс её до глубины души.

"На Тарине такое невозможно, - подумала она. - Как только возникает малейшая угроза проживающим, их переселяют, а дом немедленно сносят... Зачем рунн оставлять такие опасные дома?"

Какой-то местный парень, окинув рослую инопланетянку оценивающим взглядом, довольно прищёлкнул языком.

- Ого! - он обошёл вокруг Да-Рэй и хлопнул в ладоши - у рунн это было признаком полнейшего восхищения. - Сколько добра! Слушай, красотка, не согласишься составить компанию нескольким уважаемым рунн? Не бесплатно, разумеется.

- Оставь меня в покое, - хмуро ответила тари.

- Глупая, я же тебе работу предлагаю!

- А я предлагаю тебе уйти отсюда, пока ты меня не рассердил, - честно предупредила Да-Рэй. Ей было стыдно это сознавать, но с каждым днём, проведенным в несовершенном обществе, она всё легче поддавалась отрицательным эмоциям. В частности, гневу.

- Спустишь свою тварюшку? - кивок на Осьминожку.

Та в достаточной мере понимала ша-рунн, чтобы уловить смысл сказанного. И ответила совсем не так, как думала тари: обрушила на невежу лавину пугающих образов. Не одна Да-Рэй, оказывается, поддавалась гневу.

Парнишка-сводник постарался исчезнуть со всей возможной резвостью. Что бы ни думали обыватели рунн об инопланетянах, но мало ли какими способностями обладают различные расы?.. Да-Рэй приложила ладони к посиневшим от стыда щекам.

- На кого мы стали похожи... - прошептала она. - Надо поскорее уходить отсюда. С рунн лучше дружить издали, это я уже поняла.

- Эй, Нойгеш, это, кажется, ваши толкутся возле дома.

Мирого, доставая очередную порцию напитка, выглянул в окно. Апартаменты он всегда выбирал с таким расчётом, чтобы подходы к дому были видны, как на ладони. Двух инопланетян он не заметить просто не мог. Ещё бы: одна - высоченная, как башня, бледная девица, которую он просто узнал. Красиво она его с приятелем на свадьбе отшила, до сих пор обидно. Вторая - вообще нечто нерунноподобное. Со щупальцами.

- Они, - не без радости воскликнул Нойгеш.

- Как сообщить им, чтобы шли прямо сюда? - Аня просто прилипла к окну.

- Никак. Только лично.

- Извини, я вниз без сигнала от своих не пойду, - развёл руками Мирого. - Я, как и вы, тоже хочу жить долго.

Аня переглянулась с мужем.

- Я мигом, - негромко сказал Нойгеш.

- За меня не волнуйся, - на грани слуха прошептала ему жена.

Когда Нойгеш выскочил в коридор, Мирого достал ещё посуды, разложил нехитрую снедь и разлил гай по стаканам.

- Надо будет купить ещё сырья для синтезатора, - как бы между прочим сказал он. - Богиня знает, сколько мне тут сидеть.

- Придумаем что-нибудь, - нейтрально ответила Аня, забравшись на диванчик и поджав под себя ноги. - В конце концов существует доставка.

- Это тебя Нойгеш просветил? - осклабился Мирого. - Как вы с ним познакомились?

- Он меня от хулиганов спас.

- Он всегда был благороден до идиотизма.

- Сабатини, - хмыкнула Аня. - Капитан Блад.

- Что?

- Да ничего. Был у нас один литературный герой, которого автор охарактеризовал как "рыцаря до идиотизма". Нойгеш на него не похож.

- Ты что, книжки читаешь? - удивлённо крякнул Мирого, забыв прожевать кусок, который отгрыз от пирожка с мясом.

- Да. Только наши, и то далеко не все. Прости, от ваших меня стошнило в первый же день.

- А, - протянул боевой товарищ мужа. - Тогда извини, я уже было плохо о тебе подумал... Мне вот в детстве одна старая книжка попалась, ещё на пластике печатанная. Дедуля прихранил. Там о первых руннийских космопроходцах рассказывалось. Интересно написано, я после неё и начал мечтать о космическом десанте. Не сравнить с мусором, который сейчас сразу по прочтении надо удалять с терминала... а иногда и до прочтения. Вот, скажем, взять любовные историйки. Те, кто их пишет, понятия не имеют о настоящей любви.

"Это точно, - Аня не могла не согласиться с таким утверждением. - Нас с милым хотя бы взять. РомантизЪма - ноль. Зато я не могу дышать без него. Кроме шуток".

- Вот ты вроде баба умная, - Мирого кривовато усмехнулся - в его устах это был неслыханный комплимент. - Скажи - много общего имеет тот красивый словесный мусор с твоей историей? Да напиши ты романчик о своей любви, его бы никто не выпустил в сеть. Сказали бы - не жизненно. Вот если бы будущий супруг по полночи маялся под твоими окнами, вздыхал и читал проникновенные пятистишия - тогда да, жизненно. Если бы вскрыл вены под твоей дверью - тоже. Если бы на руках выносил тебя из подбитого врагами космического корабля, на котором все давно передохли от декомпрессии - тем более. А если хулиганьё разогнал и до дома проводил - это уже фантастика, правда?.. А уж как эти мечтательницы-авторши расписывают, извини, телесную близость - мне просто смешно становится. Даже интересный вопросик возникает: эти женщины хоть раз с настоящим мужиком в постели лежали, или только в мечтах? Уж я бы их просветил... А ты что скажешь?

- Скажу, что и у нас такого хлама в сети хватает, - осторожно ответила Аня. Разговор всё дальше уходил на зыбкую почву, и поддерживать его в предложенном ключе она не собиралась. - Пишут не дозревшие девочки, понятия не имеющие, что такое любовь. Или женщины, катастрофически невезучие в личной жизни. Выплёскивают в сеть свои фантастические мечты. Их творения читают такие же девочки и тоже начинают мечтать о чём-то эдаком. Неземном. А когда выходят замуж, вдруг выясняется, что мечты мечтами, а на деле получается несколько иное. Отсюда скандалы, непонимания и прочие разводы.

- В точку! - Мирого отхлебнул из своего стаканчика. - Планеты разные, но проблемы, похоже, одинаковые. Ну, а ты сама? Не разочаровалась?

- Рановато ещё для разочарований, - Аня сразу же "спряталась в раковину".

- Это верно, только два дня прошло. Тебя не пугает, что вы с мужем слишком разные? Рано или поздно эта разница даст о себе знать. Для рунн, например, нет ничего предосудительного в том, чтобы ударить строптивую жену, если она, скажем, отказывает мужу в близости. А потом взять её бесчувственную.

- А у нас это осуждается. Хотя встречается на каждом шагу. Но ты за меня не волнуйся, - Анна Рили показала, что достойна носить фамилию супруга: в точности скопировала усмешку и интонации Нойгеша, и чуточку приподняла рукав. Так, чтобы показать самый краешек браслета-парализатора. - В случае чего я могу за себя постоять.

- Уважаю, - хмыкнул Мирого, покосившись на парализатор. Этого он точно не ожидал. - Насколько моему другу не повезло с первой женой, настолько повезло со второй... Ты ешь, не стесняйся. Сейчас ещё твои подруги нагрянут, объедят меня начисто.

- Не переживай, скелет оставят, - хмыкнула Аня.

- И на том спасибо, - засмеялся Мирого, подумав: "Облом. Ну, да демон с ней, с этой уродиной. Не больно-то и хотелось".

Когда Нойгеш привёл Да-Рэй и Осьминожку, Мирого пил гай, а Аня сосредоточенно поедала овощное рагу. Её рукав был всё ещё приподнят.

Заметив это, Нойгеш слегка нахмурился, но больше ничем себя не выдал. Чувство, будто он совершил ошибку, заставило его ускорить события.

"Ла Иллах илла'ллах".

"Нет бога кроме Аллаха".

"Да низвергнутся враги его, - думал он, перебирая чётки. - Неверные глумятся над Кораном, а мы не смеем ответить?.. Времена Иблиса..."

Благочестивые размышления Хаджи Мир-Ваис Гхазана прервало появление одного из нукеров.

- Прости, что помешал тебе приближаться душой к мудрости Аллаха, о Хаджи, - глубоко склонился нукер - не самый умный, если честно. - Случилось необычное.

- Говори, Худайназар, - сдержанно ответил Гхазан. Ох, был бы он лет на пятнадцать моложе, да будь у него автомат в руках, а не чётки, нечестивец, осмелившийся прервать возвышенные размышления, уже беседовал бы со своим господином - Иблисом.

- Нукеры видели, как за кишлаком опустился с неба необыкновенный самолёт, подобный призраку, - ещё раз склонился нукер, польщённый вниманием уважаемого муллы, носящего зелёную чалму. - На земле самолёт обрёл плоть, и из него вышел... Прости, Хаджи, я не знаю, как назвать это существо. Он не похож на детей Адама. Он сказал, что прибыл со звёзд, дабы вести с нами праведную войну против неверных, и хочет поговорить с самым уважаемым воином Аллаха в этих краях. Я не знаю никого достойнее тебя, о Хаджи Мир-Ваис Гхазан, но ты должен решить - не есть ли это происки Иблиса? У человека со звёзд длинные уши, светлые волосы и зелёные глаза, подобные кошачьим. Не обладает ли он ещё и языком змеи?

"Научил их красиво говорить. На свою голову", - поморщился Гхазан. Но вслух сказал совсем иное:

- Я совершил святой хадж, Худайназар. Происки Иблиса не страшны твёрдому в вере мусульманину. Приведи человека со звёзд в хижину у кошары при Кривой скале. Если пастух Бахрам с сыновьями будет там, вели им уйти к стаду и не возвращаться до утра.

- Будет исполнено, о Хаджи, святой человек...

"Илахи анта та'ламо ма норид".

"О Аллах, тебе ведомо, чего я желаю".

Человек со звёзд? Да пусть хоть сам Иблис. Если он поможет воинам ислама поквитаться с неверными, что может быть самым страшным посрамлением для шайтана?

- Сто девятнадцатый!.. Стэн, ты что, заснул?

- Нет, Боб, не заснул. Всё вспоминаю одну девчонку из Орландо.

- И как, успешно? Штаны стирать не надо?

- Пошляк ты, Боб. Что у тебя там?

- Какая-то фигня на радаре засветилась.

- Где?

- Под Кандагаром, к северо-востоку, в горах, рядом с каким-то там вонючим Мансурабадом. На самолёт или "миксер" не похоже - тут же исчезло. Просто НЛО какое-то.

- Боб, отвяжись. Сам знаешь, как у нас относятся к ребятам, которым "тарелки" мерещатся.

- У меня запись есть.

- Ну и что? Забудь, Боб. Или ты хочешь добавить в музей Розуэлла ещё один экспонат - себя в обнимку с алиеном?

- Фу, Стэн, и кто из нас после этого пошляк? Я нормальный мужик, предпочитаю красивых земных мальчиков.

- Всё, кончаем базар, начальство не дремлет. Ещё вставят пистон за болтовню в эфире.

- Отбой.

Думаете, Нойгеш пришёл в восторг? Думаете, похвалил предусмотрительность жены, вовремя выцепившей у него оружие защиты? Вы плохо знаете мужчин вообще и Нойгеша в частности. Стоило Мирого выйти за порог - пошёл звонить, договариваться насчёт транспорта себе и загостившейся у него нескучной компании - как Аня получила знатную головомойку.

- Приключений тебе не хватает? - рычал любящий муж. - Хочешь ко всему ещё и друга моего прибить, чтобы нам совсем некуда приткнуться было? Если надо, я его сам прибью, тебе сюда впутываться незачем!

- Хорош друг, который на жену товарища слюни пускает! - возмутилась Аня.

- Если бы ты его не провоцировала!..

- Провоцировала? Да его и провоцировать не надо было - сам завёлся с полоборота, стоило тебе спину показать!..

- Успокойтесь вы, оба! - рявкнула на них Да-Рэй, в корне пресекая разгоревшуюся было семейную ссору. - Нашли время отношения выяснять! Можете минутку помолчать и послушать, что я скажу?.. Нойгеш, твой друг лжёт. Я ещё не разобралась, в чём именно, но он искажает истину в своих личных интересах.

Её слова возымели действие холодного душа. Супруги, дружно заткнувшись, воззрились на тари с таким удивлением, что та даже смутилась.

- Ань-Я знает, я ей говорила. Мы ...умеем отличать правду от лжи, - пояснила Да-Рэй. - Причём неважно, считает ли сам говорящий свои слова правдой. Говорящего тоже могли обмануть... если, конечно, он не тари. Так вот: Мирого лжёт и прекрасно знает, что лжёт. Его интерес к Ань-Я может объясняться именно этим.

- Вот ведь нехороший ...нечеловек, - почему-то Аня сразу и безоговорочно ей поверила. Да-Рэй могла манипулировать кем-то с помощью правды, замалчивая отдельные моменты, или придумать красивую сказку. Но способностью к прямой лжи Бог обделил её начисто.

- Ты абсолютно в этом уверена, или есть сомнения? - спросил Нойгеш - его голос как-то враз сел, утратил звенящие нотки, присущие всем рунн.

- Если бы были сомнения, я бы ими поделилась, - тари развела руками. - Я задыхаюсь от его зависти - здесь ею буквально стены пропитаны.

- Не тебе ли он завидует, любимый? - Аня нешуточно испугалась. Ссора мгновенно забылась. Да что там - теперь она была такой незначительной мелочью, которую не стоило даже вспоминать.

Нойгеш не ответил. Что говорить, если предаёт лучший друг?

- Не могу поверить... - наконец выдавил он из себя. - Мирого засранец, но чтобы сдавать меня...

- Что если я спрошу у него прямо? - предложила тари. - Независимо от того, что он скажет, я узнаю правду.

- И подпишешь себе смертный приговор. На твой вопросик Мирого вполне может ответить выстрелом. На его месте я бы так и поступил.

- Что будем делать? - спросила Аня.

- Валить отсюда, - процедил Нойгеш. - Права длинная или нет, надо пробиваться на орбитальный комплекс, где пришвартовано ваше корыто.

- Пешком, что ли, мы туда пойдём? - хмыкнула его жёнушка. - Может, дождаться капсулы и вот тогда взять Мирого за жабры?

- Если он ...предал, то придёт не один.

- Тогда остаётся арендовать заатмосферную капсулу...

- На какие шиши, тайон? - едко усмехнулся Нойгеш. - Того, что я взял с собой, не хватит даже на аренду одной дверцы этой капсулы. Полёты на орбиту у нас удовольствие для богатых.

- А помнишь, я у незабвенного начальника в кабинете один красивый контейнер засекла? Сможешь пробить его нынешние координаты по коду?

- Авантюра, - Нойгеш как всегда был предельно реалистичен.

- Знаю, что авантюра. Но хотя бы отпасти Карсо и сделать ему пакость мы можем.

- Я обычно не мстительна, но в этой идее есть разумное зерно, - заметила тари, не отпуская щупальце Осьминожки. Рядом с негуманкой она почему-то чувствовала себя увереннее.

- То-то и оно, что разумного в этой идее - не больше зерна, - фыркнул Нойгеш. - Вы уже однажды уговорили меня поучаствовать в одной авантюре. Спасибо, хватит.

- Милый, я же не прошу тебя украсть контейнер. Просто пробей его координаты, - Аня продолжала уговоры, ласково поглаживая мужа по руке. - Если не можешь, так и скажи, я не обижусь.

Нойгеш фыркнул: это "не можешь" задело его за живое. Бедняга не сразу понял, что его поймали на "слабо".

- Женщины, - хрипловато рассмеялся он. - Всегда ведь добьётесь своего, манипуляторши.

- А что делать, если силой обделены? - улыбнулась Аня. - Приходится навёрстывать хитростью. Итак?..

- Итак, если в этом доме есть доступ в сеть... - Нойгеш добыл из рюкзачка переносной терминал. - Есть. Очень хорошо. Входим. Прикидываемся каким-то богатеньким идиотом из Центра... Вводим идентификатор...

- Ну, и где он? - живо поинтересовалась Аня.

- Здесь, - новость для Нойгеша стала полной неожиданностью, он просто не поверил своим глазам. - Двумя этажами ниже.

Пару секунд в комнате наблюдалась сценка в духе финала "Ревизора": все застыли.

- Уходим отсюда, быстро! - сдавленно просипела Аня. Страх снова сделал своё чёрное дело - разбудил её "личного хищника". - Блин, я-то думала сделать мелкую гадость напоследок, а тут!..

Нойгеш и без её подсказок пришёл к тому же выводу. Быстро побросав в рюкзачок свои вещи, он перекинул его Да-Рэй. Тари поймала рюкзак на лету и повесила на плечо рядом со своей сумкой. Осьминожка, уловив тревогу, сменила цвет на ярко-красный. Сам Нойгеш, добыв из потайного кармана свой наградной излучатель, высунулся за дверь и мгновенно огляделся.

- Прикроешь, - скомандовал он жене. Та кивнула в ответ, сглотнув вязкую от страха слюну, и поддёрнула рукав повыше, освобождая парализатор. Она боялась.

Много бы Нойгеш дал сейчас, чтобы под рукой оказались двое-трое "умаби", но, как говорили в горах, приходится варить кашу из того, что есть в амбаре, а не из того, о чем мечтаешь. Впрочем, его жёнушка тоже не проста. Три катэрийских трупа на шее. Пусть двоих можно считать чистой случайностью, но третьего-то она задушила голыми руками.

Придётся варить кашу из того, что есть в амбаре, да...

"Ах, он ещё и моим заказчикам насолил? Ну, Нойгеш... Ты не представляешь, какой подарок мне сделал, явившись сюда! Воистину, ты настоящий друг!"

Мирого ликовал. Благословлял тот миг, когда его голову посетила идея упомянуть имя друга в разговоре с нанимателем. "Нойгеш Рили? Какое совпадение! А мы его как раз ищем, хотим поблагодарить за сорванные поставки каваанского маута. С нами тут, понимаешь, один хороший знакомый из "службы порядка" весьма интересной информацией поделился..." Оставалось только выторговать некую сумму наличными за предоставление полного доступа к телу Нойгеша Рили, и всё.

Не всё. Анна Рили должна поплатиться за унижение, которое он испытал по её вине. Нет, не будет он её пользовать, побрезгует. И её долговязую подружку тоже. Он продаст обеих в тайный "приют на шат". С восьминогой тумбой разговор будет короткий, эта тварь вообще ни на что разумное не похожа. В расход и в печь. А две инопланетные девки ещё принесут ему некоторый доход и моральное удовлетворение. Нойгеш перед смертью обязательно узнает о судьбе жены. Со всеми подробностями.

Об этом позаботится его лучший друг.

- Не вздумай устраивать пальбу в этом доме, - рычал на него Карсо. - Хозяин с нас обоих шкуры спустит!

- Тебе-то что? - хмыкнул Мирого. - Твоя задача проще простого: сиди и кассу сторожи. Неугодных хозяину, если ты не забыл, устраняю я.

- Повяжешь этого "умаби" и наведёшь сюда толпу "порядочников"?

- Я тоже "умаби", Карсо. Уймись. Тебя так колотит от страха, что трясётся весь дом... Я сейчас поднимусь к себе и скажу Нойгешу, что через половину шата сюда подгонят капсулу. Будь любезен, сделай так, чтобы она была. Но у капсулы их должны ждать. Это же так просто, Карсо. Даже неизлечимый трус вроде тебя мог додуматься до такой малости.

- Он тебя раскусит.

- Кто? Нойгеш? Он и раскусил бы. Давно. Если бы не считал меня лучшим другом. А последствия... Захват произойдёт вне дома. Какие могут быть претензии у "порядочников" к нашему хозяину?

- Рискуешь, - Карсо сдался под напором аргументов, но сомневаться ещё не перестал. Характер торгаша, что поделаешь.

- У меня работа такая - рисковать... Звони давай, не растягивай удовольствие.

Пока Карсо созванивался с нужными рунн, Мирого расхаживал по комнате. Да. Он окончательно определился с мотивами. Если пару лет назад, после отставки, он принял предложение "неплохо подзаработать" из-за хронического безденежья, то сейчас это было способом самоутверждения. Неужели он когда-то мечтал о паршивой нашивке офицера первой ступени? О десятке зверских рож под своим командованием ...и куче начальников сверху? Смех, да и только. Выше него сейчас лишь хозяин да его первый заместитель. Мирого вправе карать и миловать всех, кто ему подчинён. Причём никакой устав ему сейчас не указ - только интересы нанимателя. Он карал. Случалось, миловал. Иной раз и в собственных интересах, если они не противоречили интересам босса. Зарываться не стоило, тут запросто можно было оказаться на мясорубке, если вдруг что-то пойдёт не так. Желающих доложить по инстанции всегда предостаточно, а в строевых частях на передовой вечный недобор. Но в пределах своих полномочий Мирого был царь и бог.

И тут из небытия возникает старый друг. Сперва приглашает на свадьбу, а потом ищет убежища. М-да. "Царю и богу" незатейливо напомнили, кто он такой.

Что ж, Нойгеш Рили ещё имел шансы выжить, если бы ограничился только приглашением на свадебное застолье. Но оказываться во власти лучшего друга ему не стоило. Соблазн оказался слишком велик, и Мирого не выдержал.

"Ты всегда, всем своим поведением доказывал, что круче. Но ты - ничто, пустое место. Я сделаю с тобой всё, что пожелаю, и ты ничего не сможешь этому противопоставить".

- Я договорился, - сказал Карсо, отключив коммуникатор. Поёжился под ледяным взглядом бывшего "умаби". - Их повяжут прямо в капсуле. Пустят усыпляющий газ. На всякий случай хозяин посылает пятерых рунн, они проследят, чтобы твой друг не наделал глупостей.

- Вот и хорошо, - Мирого выпустил воздух сквозь сжатые зубы и тронул дверь. Створка послушно въехала в стену. - Теперь сиди и жди. Как только они окажутся в капсуле...

Он не договорил.

Что-то мгновенно мелькнуло у его головы и исчезло. Мирого поперхнулся последним словом и ...завалился лицом вниз. Прямо на дешёвый заплёванный коврик, покрывавший пластик пола. Из его ушных отверстий волной хлынула кровь.

Удар, за который элитный полк и прозвали столь нелестно - "умаби". В честь свирепого степного хищника. Именно так - когтями в ушные отверстия. До самого мозга.

Карсо показалось, что он громко закричал. На самом деле из его горла вырвался сдавленный хрип. Ибо в комнату ураганом ворвался тот самый рунн, которому Мирого, покойник, только что с наслаждением рыл яму...

"Ты идиот, Карсо! Оружие! У тебя есть оружие!"

Бамс!

Тяжёлая сумка, метко брошенная рукой тари, приземлилась ему на голову. И, как пишут в дешёвых сетевых книжонках, перед его очами сомкнулась тьма.

Человек со звёзд.

Хаджи Мир-Ваис Гхазан представлял пришельцев из других миров иначе. Помнится, ещё при шурави ему довелось читать переведенную на пушту книжку какого-то гяура. Иная жизнь... Она даже захватила воображение мальчишки. Но мудрые муллы вовремя растолковали заблудшему, что Аллах в милости своей создал людей лишь в одном мире. Все иные миры суть порождение и соблазн шайтана. Странно. Пришелец на порождение Иблиса совсем не похож. Красив - вот уж действительно неземной красотой, достойной быть воспетой лучшими поэтами. Если бы не длинные подвижные уши и не кошачьи глаза... Невысок. Лёгок в кости. Движется так изящно, что любая женщина удавится от зависти. Но при этом Гхазан ни на миг не усомнился, что перед ним воин, убивший не одного врага.

Человек со звёзд говорил по-арабски. Запинаясь, коверкая слова, однако его можно было понять. Но что он говорил! Если это правда, какие перспективы открывались для скромного муллы из глубинки! А если он лжёт, да падёт на него гнев Аллаха за столь чудовищное враньё.

Человек со звёзд предлагает торг? Что ж, он получит торг, достойный лучшего восточного базара.

- Твои слова, пришелец, вошли в мои уши, но не вошли в моё сердце, - сказал Хаджи. - В Коране ничего не сказано об иных мирах, которых могла бы достигнуть благодать Аллаха.

- Священную книгу твоей веры писали много столетий назад, - человек со звёзд чуть приподнял голову. Возникни на его лице хотя бы тень улыбки, он уже был бы мёртв. Но он не улыбался. - Мир изменился. Полагаю, ты это тоже заметил, мой уважаемый друг.

- Аллах пока не послал махди на землю. Значит, ещё не пришло время перемен.

- А может, - вот теперь кошкоглазый усмехнулся, - вы просто не заметили или не пожелали заметить этого святого человека? Жить без перемен гораздо спокойнее.

- Тебя извиняет лишь незнание нашего мира, пришелец, - нахмурился Гхазан. - На первый раз прощаю. Но во второй пощады не будет. Ты умрёшь за оскорбление веры.

- Я воин. Я не раз смотрел в глаза смерти, друг мой, - человек со звёзд улыбнулся так открыто и честно, что в душу муллы даже закралась тень жалости. Он один, в чужом мире... - Меня невозможно напугать угрозами. Врагу достаточно было бы этого признания. Но ты мой друг, и тебе я открою душу. Наша вера имеет много общего с вашей. Наши обычаи - тоже. Наши женщины знают своё место и не смеют даже дышать без приказа господина. Неверные согнуты в покорности, они наши рабы. Но... Мой народ наткнулся в глубинах космоса на гнездо безбожных кафиров, - это слово он произнёс с малопонятным Хаджи оттенком. - У нас много мощного оружия, но мало подобных тебе и твоим людям бесстрашных воинов, чтобы выжечь эту заразу до пепла. Если ты передашь мои слова вышестоящим и постараешься внушить им мысль о выгоде нашего союза, мы готовы дать вам часть нашего оружия - чтобы вы наверняка одержали победу над своими неверными. А если воины Аллаха помогут нам разделаться с нашими врагами, то вы сможете получить немалую долю добычи, ибо эти неверные ещё и богаты.

"Воинов тебе? - насмешливо подумал Гхазан. - Оружие ты, может, и дашь, но вот рассказы о богатстве каких-то космических гяуров смахивают на приманку для дурака".

- Оружие... - протянул он, перебирая чётки. - Оружие нам, конечно же, не помешает. Но какую цену ты возьмёшь за него, пришелец, подобный кошке?

- Десять тысяч воинов, друг мой. Мы вооружим каждого, и с этим оружием они вернутся домой после уничтожения неверных.

- Те, кто останется в живых. А кто возместит нам потери? Если мы лишимся тысяч воинов, гяуры не станут ждать и вцепятся нам в горло.

- Я готов выслушать твои предложения, святой Хаджи, - снова усмехнулся кошкоглазый.

- Ты дашь нам ...тысячу единиц вашего оружия сейчас, чтобы мы могли испытать его. Я ещё не видел, каково оно в деле.

- А я ещё не видел, каковы в деле твои воины и стоят ли они оружия, способного одним выстрелом испепелить целый дом со всеми жителями, - пришелец чуть склонил голову набок. Огонёк масляной лампы отразился в его огромных зрачках, блеснувших недоброй зеленью. - Кроме того, моё дело маленькое - сделать воинам Аллаха выгодное предложение. Твоё дело тоже маленькое - донести это предложение до сведения твоих начальников. И тогда с ними будут говорить мои командиры. Но мы... можем договориться прямо сейчас.

- Ты хочешь увидеть воинов Аллаха в деле? - хмыкнул Гхазан. - Что ж, мы действительно можем договориться, если и ты покажешь могущество своего народа.

- У меня с собой нет оружия, друг мой.

- Я догадался. Но у тебя есть самолёт, способный становиться невидимым для врага. Если ты отвезёшь сотню воинов в место, которое я тебе укажу, и враг не сможет помешать им совершить угодное Аллаху дело, тогда я буду говорить о тебе с имамом. Если гяуры заметят и собьют тебя...

- Они не заметят, - заверил человек со звёзд. - Сто воинов... Пожалуй, если они возьмут с собой оружие, мой корабль вместит лишь семь или семь с половиной десятков.

- Хорошо, пусть воинов будет семьдесят пять. Но ты отвезёшь их в нужное место завтра после полуденной молитвы.

- Покажи мне место, куда я должен высадить твоих людей.

Хлопок в ладоши - и нукер послушно передаёт святому человеку кожаную папку. В папке - порождение Иблиса, но такое полезное, когда речь идёт о богоугодных делах.

Новенький айпад второго поколения. Подарок единоверцев, живущих на земле шайтана - Америке.

- Смотри, пришелец, - "порождение Иблиса", повинуясь тычку пальца с грязным неровным ногтем, выдало на экран карту. - Если ты видел наш мир с неба, то легко догадаешься, где это.

- Я знаю, где это, - кивнул человек со звёзд.

- Хорошо. После полуденной молитвы тебя пустят на твой самолёт. Но вперёд пройдут мои воины... Ты прости, пришелец, но сделка есть сделка. Я не хочу, чтобы такой достойный ...э-э-э ...мужчина унизился до лжи и обмана.

- Мне незачем тебя обманывать, - почти пропел кошкоглазый.

"Может, и незачем, - подумал Гхазан, развешивая на длинных ушах пришельца красивую словесную лапшу про гостеприимство и прочее. - Только Аллаху и пророку Мухаммеду можно верить безоговорочно. Люди же слабы. Я вижу, что и не-люди тоже... К тому же, тебе совсем не обязательно знать, с кем я сейчас буду разговаривать".

И он достал из поясной сумочки ещё одно порождение Иблиса - мобильный телефон...

- Господин президент, - голос госсекретаря непривычно дрогнул. - Должна признаться, я никогда не думала, что произнесу эти слова, но... произошло то, чего мы боялись.

- Я надеюсь, не война? - без намёка на юмор поинтересовался президент.

- Нет, господин президент, но если мы поведём себя неверно, это может оказаться хуже войны. Вот, ознакомьтесь.

Несколько абзацев письменного доклада. Приложенные к нему цветные фото отличного качества.

- Есть и видеозапись, - сказала госсекретарь.

- Да, эта бомба будет похуже ядерной... Госпожа госсекретарь, - официальным тоном проговорил президент. Обычно общительного и весёлого человека сейчас невозможно было узнать. - Распорядитесь подготовить борт номер один для доставки этого... этого существа в Вашингтон. Если оно желает установить официальный контакт - пусть устанавливает. А мы посмотрим, стоит ли делать ответные шаги...

- Видел? - президент выключил айпад. - И как тебе новость?

- На первоапрельскую шуточку не похоже, - ответил премьер. - Но ты же знаешь, сейчас на компьютере и не такое нарисовать могут.

- На компьютерный монтаж это тоже не очень смахивает. Хотя... Думаешь, наши заклятые забугорные друзья пошаливают? Или всё-таки есть жизнь на Марсе?

- Давай предположим, что есть. Тогда они явились не к нам одним. Что мы можем выжать из этой ситуации?

- Во-первых, - сказал президент, - нужно организовать немедленную доставку гостя в Москву. В Кремль. В этот кабинет, если быть совсем точным. Я распорядился, чтобы наши тишком взяли у него образцы крови и тканей. Если нас разыграли, это вскроется сразу. Тогда он ещё долго будет разговаривать с неприятными ребятами из ФСБ. Если это действительно пришелец, тогда для нас открываются интересные перспективы.

- Предлагаешь с помощью пришельцев совсем избавиться от ошейника? Сначала надо хорошенько всё взвесить. Ставки в этой игре будут немаленькие.

- А мы не в казино, Володя. Знаешь, пока америкосы займутся вознёй со своим гостем, надо будет потихоньку скинуть часть долларовых активов в евро и драгметаллы. Уж больно момент удачный.

- Если такой же гость сидит в Пекине...

- Вот и хорошо. Китайцы сейчас тоже думают, куда им девать зелёные бумажки. У нас с ними будет о чём поговорить в ближайшее время...

- Товарищ Председатель, что вы об этом думаете?

- Мой ответ прост: безразлично, какого цвета кошка, лишь бы она ловила мышей. Передайте этому ...небесному человеку, что я готов с ним говорить...

Миг бешенства прошёл.

Карсо остался жив благодаря фортелю длинной. Сам, правда, это не сразу поймёт, но когда поймёт, вряд ли скажет ей спасибо. Нойгеш деловито заломил пленнику руки за спину и аккуратно связал большие пальцы рук тонким шнурком, выдернутым из завязки рукава. Вторым шнурком, позаимствованным из другого рукава, он перехлестнул ноги бесчувственного тела и подтянул их всё к тем же скрученным пальцам рук. Получилось больно, но надёжно.

- Ты мог его убить, - тари наконец обрела дар связной речи: её шокировало всё случившееся.

- Мог, - согласился Нойгеш. - А было бы жаль, он нам ещё пригодится - контейнер-то на его ДНК завязан.

- Помнится, мы обошли такую же проблему с катэрийским компьютером без участия живого пилота.

- Опять ты об этом... - процедила Аня. Она влетела в комнату и сразу наткнулась на труп Мирого. Настроение у неё теперь было хуже не придумаешь. - Ох, и натворили мы делов...

- Мы сейчас ещё больше натворим, - заверил её муж. - Впусти восьминогую, закрой дверь и постой там. А я пока побеседую с твоим бывшим начальником.

- Голову ему не оторви.

- Я ему что-то другое сейчас оторву... Ясного неба, уважаемый Карсо. Ты уже с нами?

- Тебя разорвут за это, - просипел Карсо. Очухаться ему помогла нешуточная боль в кистях рук.

- Пусть меня сначала поймают, - недобро усмехнулся отставной "умаби", присев на пол рядышком со связанным.

- С тремя инопланетянками на шее - обязательно поймают, - осклабился Карсо.

- Может быть, - не стал возражать Нойгеш. - Только тебя на моих похоронах не будет. Это во-первых. Во-вторых... - он аккуратно отогнул воротник рубашки пленника и приставил своё природное оружие к ямке между его ключицами.

Аня знала, что там находится какой-то важный нервный узел. Что-то вроде солнечного сплетения у людей. Ох, как же она сейчас не завидовала своему бывшему работодателю.

- Правильно дёргаешься, Карсо, - Нойгеш не любил улыбаться тому, кого собирался убить. С его точки зрения это было некорректно. - Если я одним ударом вгоню сюда коготь на всю длину, ты, гарз вонючий, умрёшь легко и почти безболезненно. Но такой смерти ты не заслужил. Поэтому я буду делать это медленно, растягивая взаимное удовольствие... Что? Не хочешь? Ну, я могу и не делать этого, я же не маньяк-убийца. Только одно "но": я своё бездействие продаю. Дорого. Очень.

- Думай, что говоришь! - судя по всему, Карсо до потери сознания боялся ненормального отставника, но своих хозяев боялся ещё больше. - Если я отдам тебе код контейнера, меня самого разорвут!

- А ты, мой дорогой, ничего другого и не заслуживаешь. Но я готов подарить тебе если не жизнь, то шанс её сохранить. Откроешь контейнер - помогу найти отнорок, где ты сможешь отсидеться. Не откроешь - устрою тебе долгое незабываемое прощание с этим миром. Выбирай.

- Я не могу на это смотреть... - Да-Рэй закрыла лицо руками.

- Не смотри, - Нойгеш даже не обернулся. - Уважаемый Карсо обойдётся без зрителей... Правда, уважаемый Карсо? Не дёргайся, сволочь. Тари тебе не поможет, даже если очень захочет.

Осьминожка тоже неоднозначно воспринимала происходящее, но образы, которые она посылала, уловили и поняли все. В том числе и Карсо.

Убийца. Заслужил.

- Код, - Нойгеш чуть сильнее, чем следовало бы, нажал кончиком когтя на нужную точку.

- Я скажу!.. Я... Не делай этого!..

...Они уходили, унося в сумках ценности, на которые можно было купить весь этот дом. Вместе с жильцами. Местная мафия предпочитала хранить сбережения в драгоценных камнях и ювелирных изделиях. Обделавшегося Карсо развязали и запихнули в уборную пустовавшей квартирки этажом ниже - Нойгеш держал слово, - а вскрытый контейнер остался валяться рядом с трупом Мирого.

Хорошо они прогулялись, нечего сказать.

Нойгеш повёл свою банду-команду к запасному, "техническому" выходу. На У-Найте в связи с особенностями климата подземные коммуникации отсутствовали как класс. Нет смысла строить подвалы или метрополитен там, где их почти четверть года будет чуть не ежедневно затапливать. Никакой дренаж не мог справиться с потоками, проносящимися через город во время очередного гиперурагана. Поэтому предки рунн жили в горах и строили свои дома на крепких сваях. По этой же причине технические уровни современные строители размещали на первых двух этажах высотных зданий, если это, конечно, не центральный район. Там нужно было привлекать клиентуру, и "подсобки" загоняли чуть повыше, в район третьего или четвёртого этажа. Здесь, в древней "развалюхе", техническим уровнем был первый. Старая обслуживающая техника часто давала сбои, и им пользовались активнее, чем в других зданиях. А учитывая проживающий в доме контингент, вообще было бы странно ожидать здесь крепкую дверь со сложным замком. Её и не было. Хлипкую пластиковую створку могла бы выбить даже Аня, а Нойгеш её просто не заметил.

- Поглядывайте по сторонам, - он достал из многострадального рюкзачка свой терминал, не забыв наградить Да-Рэй злобным взглядом. - Ну, смотри, длинная! Угробила мой комп - я тебя саму заставлю присоединиться к домовой сети. Вручную.

Да-Рэй, чувствовавшая себя почти убийцей, не отреагировала. Технический этаж даже для невысоких рунн был низковат, а ей и вовсе пришлось половину пути передвигаться на четвереньках.

- Твой компьютер, как и твой череп, непробиваемый. Что ему сделается? - буркнула она, садясь на какой-то ободранный ящик.

Нойгеш предпочёл пропустить реплику тари мимо ушей. Да и занят он был - вклинился в домовой терминал и заметал следы.

- Там какие-то типы у главного въезда пасутся, - Аня, на пару секунд высунувшись за дверь, поделилась результатами беглого осмотра окрестностей. - Трое, все рунн. Там капсула висит, а они стоят рядом, о чём-то болтают.

Не говоря ни слова, Нойгеш вывел на трёхмерный виртуальный экран картинку с камер слежения. И вовремя: замеченные Аней трое рунн словно по команде отошли от капсулы и спрятались в пустом ангаре.

- Это за нами, - на удивление спокойно сказал он. - Чего-то в этом духе я и ждал.

- Нам нужна капсула, - проговорила Аня, подавляя очередной приступ страха.

- В эту я и сам не сяду, и тебя не пущу. У них должна быть вторая. Сейчас мы её поищем...

Вторая капсула обнаружилась именно там, где Нойгеш её искал - у второго технического выхода. Камера исправно показала и транспортное средство, и двух рунн, сидевших в кабине, при открытой боковой дверце. Эти явно были "на подхвате", то есть попросту ждали сигнала, чтобы подкатить и забрать тела. Не суть важно, мёртвые или парализованные - результат в итоге всё равно будет один.

"Не будет, - упрямо подумал Нойгеш. - Не позволю".

Пальцы привычно легко пробежались по виртуальной клавиатуре.

Явившихся по их души ждёт небольшой, но приятный сюрприз.

- Получается, Мирого их повязал?

- Если комп не врёт, то да.

- Отмена, - это уже в крохотный микрофон коммуникатора. - Первую капсулу убрать. Вторую - к первому техническому. Поможете их тащить... Не через главный выход, идиот! Если не терпится огрести неприятности, я тебе сам их организую!.. Всё, отбой.

Картинка, передаваемая домовым компом на экранчик карманного терминала, не могла не радовать. Кто ещё может повязать "умаби", как не другой "умаби"? Парализованные инопланетянки сложены, что называется, в кучку. Рили, зверским образом связанный - валяется носом в задрипанный коврик, а Мирого походя его пинает. Видимо, задаёт деликатные вопросы. Карсо нервно хлещет гай. Штафирка, торгаш несчастный, небось, обделался по самую макушку.

Дело сделано. Самое время получить некоторые бонусы.

- Мирого сделал своё дело. Хозяин сказал - с него довольно. Слишком много знает.

- А то, что ему обещано?

- Получим мы с тобой. Сам знаешь - деньги и баб делим поровну между всеми...

- Хорошие детки. Послушные детки, - насмешливо приговаривал Нойгеш, наблюдая за въездом у первого технического входа - того самого, у которого они сейчас и сидели. - Я всегда говорил: проблема наркодельцов в том, что их шестёрки почти всегда на редкость тупые. Купиться на такую мякину!

- Эти двое от капсулы уходить не спешат, - огорчила его жена.

- Само собой. Эти тупые, как лигиты, но у их пастуха хотя бы одна извилина имеется. Разумеется, они в дом не пойдут. Для этого есть пастушок и двое сторожевых диров... А теперь, - ехидная улыбка исчезла с жёлто-коричневого лица Нойгеша, будто её стёрли, - приготовьтесь. Как только я дам сигнал - бегом к капсуле.

И достал из кармана излучатель...

...От картины, представшей перед взором Гирти, доверенного рунн самого хозяина, всем разом стало плохо.

Мирого мёртв.

Контейнер с кассой вскрыт и пуст.

Карсо исчез.

И - ни следа Нойгеша Рили и инопланетянок.

- Он нам мозги затуманил! - взвыл Гирти. - Компьютер! Камеры!.. Немедленно вниз!.. Нанго, Тамзи! Тревога!.. Вы слышите меня, идиоты?..

..."Не слышат они тебя, придурок", - подумал Нойгеш, вытаскивая трупы из капсулы.

- Анна! - крикнул он, уже не скрываясь. - Быстро сюда, все!

И с облегчением вздохнул, увидев, как жена, повесив на плечо свою сумку и его драгоценный рюкзак, во весь опор мчится через площадку. Можно не сомневаться, что терминал выключен и аккуратно уложен внутрь, между мешочком с ценностями и кое-какой одёжкой. За ней, наконец выпрямившись во весь рост, бежит тари, а Осьминожка замыкает "колонну". Нойгеш, сбросив убитых на обочину, прыгнул в кресло пилота и принялся прогревать движок - им сейчас понадобится хорошая стартовая скорость, чтобы уйти от возможной погони.

Анна буквально влетела в кабину и сразу пристроилась в уголке. Да-Рэй чуть замешкалась. При своём росте весила она немало, капсула даже накренилась, когда тари лезла внутрь. С Осьминожкой возникла задержка: зацепившись передней парой ног за порожек, она пыталась втащить в кабину своё громоздкое тело. Подруги помогали ей по мере сил.

- Поторопитесь! - рявкнул Нойгеш.

Он хотел добавить про бесценное время, но не успел.

Высверк разряда боевого излучателя - и по нервам хлестнуло такой болью, что бывалый воин закричал. Лишь немалый боевой опыт и закалка "умаби" позволили ему не потерять над собой контроль. Крики женщин окончательно привели его в чувство, и Нойгеш понял: он чувствовал чужую боль.

Осьминожка с развороченной разрядом спиной отпрянула от капсулы. Поднявшись на четыре задние ноги и угрожающе размахивая щупальцами, она загородила собой открытую дверцу. Из огромной, опалённой по краям раны текла белёсая кровь.

"Скорее. Уходите. Я вас люблю".

Впервые за всё время она передала своим друзьям не образы, а слова.

Да-Рэй с душераздирающим воплем сунулась было наружу - спасать - но её вовремя перехватила Аня. Что было сил вцепилась в пояс тари и с громким воплем втащила в кабину. А Нойгеш поступил так, как поступил бы на его месте любой военный.

Лучше пожертвовать одним членом отряда, чем спасать его и тем самым погубить всех.

Дверца закрылась с хлопком, похожим на выстрел. Капсула взмыла вверх, унося беглецов от опасности. Но Осьминожка была не так проста, как казалась. Она тоже могла за себя постоять. Двое рунн, стрелявших в неё, схватились за головы и завопили... Она быстро ослабела от боли и кровопотери, и в бой вступил третий рунн - предводитель этой банды убийц...

- Идиоты! Гарзы и сыновья гарзов! Упустили! Двоих потеряли! Что я скажу хозяину!.. Нет, придурки - с хозяином вы сами будете говорить, а я полюбуюсь, как он из ваших спин ремни вырезать будет!

Гирти ещё долго бушевал, прекрасно понимая, что ремни-то из его шестёрок хозяин, может, и нарежет, но только для того, чтобы удавить этими ремнями своего нерадивого слугу. Труп восьминогого существа - плохая замена украденной проклятым "умаби" кассы. А хозяин очень не любит, когда его обворовывают.

Подставить этих двух идиотов под хозяйский гнев, а самому бежать? На чёрный денёк кое-что припасено, можно и попытаться...

- Тащите эту кучу мяса в капсулу, - рявкнул Гирти, властным жестом указав на мёртвую Осьминожку. - Идиоты, недоумки, безмозглые твари... Я вам устрою весёлый денёк!

"Ну, что, получила? Горевала, что закисли на этой планете, как помидоры в банке? По приключениям соскучилась? - Аня задыхалась от гнева и ярости, а по щекам текли слёзы, которые так и не удалось унять. - Вот тебе приключения, полной лопатой! По башке твоей осиновой, дура!"

Если ей ещё удавалось держаться, сцепив зубы, то Да-Рэй рыдала в полный голос. Она попросту не умела справляться с такими ударами судьбы. С Осьминожкой у неё образовалась прочная душевная связь, и смерть подруги причинила почти физическую боль.

- Успокойся! - прикрикнул на неё Нойгеш. Уж ему-то было не привыкать - терять своих в бою. - Нам ещё на орбиту пробиваться!

Напоминание было не лишним. То, что наркомафия приговорила их всех, было ясно даже слизняку. На космодроме придётся действовать оперативно: они опережают преследователей на считанные минуты. Любой ценой, на любой посудине - наверх. На орбитальный комплекс.

Нойгеш не ошибся. Из рассказов той же тари он знал, что для её сородичей общественное почти всегда важнее личного. Вот и сейчас Да-Рэй, подавив горестный всхлип, хорошенько утёрлась рукавом. А через несколько минут о пережитом напоминали только синеватые тени вокруг глаз и непроницаемо мрачное мраморно-белое лицо.

- Что нам делать? - Аня давно и безоговорочно уступила лидерство мужу. Он-то в местной жизни разбирается на порядок лучше.

- Как только сядем, хватать сумки и мчаться к ангарам, - Нойгеш мастерски маневрировал между летающими капсулами, но лихачить пока не решался. Проблем и так выше крыши, не хватало напороться на особо ретивого транспортного инспектора. - Попробуем нанять какого-нибудь не слишком жадного перевозчика. Если не получится...

"...можно заказывать поминальную службу, - Аня додумала недосказанное мужем. - Но мы хотя бы попытались... Не сдались на милость судьбы. Хотя о какой милости можно говорить, когда речь идёт о такой стерве?"

- А если по-наглому? - предложила она, утираясь краешком покрывала. Тоже хороша - глаза красные, нос мокрый.

- Можно и по-наглому, но только в самом крайнем случае. Лично я не хочу, чтобы нас подбили где-нибудь в верхних слоях атмосферы. Падать будет больно.

Любой космопорт У-Найты - это вавилонское столпотворение. Даже грузовой. А их черти принесли на смешанный, грузопассажирский. Разгадка проста: Нойгеш не стал ломиться на ближайший космодром, где их наверняка уже кто-то с нетерпением ждал. Он задал бортовому процессору капсулы отыскать координаты десяти таких вот "вокзалов" и сделать случайную выборку двух. Последний этап заключался в ...подбрасывании монетки. Старинной монетки из тяжёлого сплава, которую он таскал в кармане. "На удачу!" Что ж, удача пока что не подводила. Сезон ураганов изрядно проредил пассажиропоток, добропорядочные деловые рунн и не-рунн предпочитали либо уходить в отпуск, либо вести дела на орбите. А их наследнички, пользующиеся каникулами, наступавшими с началом муссонов, предпочитали прожигать жизнь на красивых прогулочных яхтах. Недаром львиную долю доходов Нойгешу приносили заказы на интерфейсы бортовых терминалов "для богатых". Потому и публики здесь было немного, но какой... Аня с сожалением вздохнула: в прикидах подённых рабочих они будут привлекать слишком много ненужного внимания. А уж когда скромные трудяги начнут совать драгоценности в качестве оплаты аренды заатмосферной капсулы, их путешествие закончится в местном отделении "службы порядка".

- Я видел, ты прихватила свадебное покрывало, - Нойгеш обернулся к ней - ну, будто мысли прочитал. - Надень его и нацепи на себя побольше побрякушек. А ты, длинная, посторожи снаружи. Только сама не слишком высовывайся.

Дальнейших разъяснений не потребовалось. Как сказал, так и сделала. Даже боль от потери безмолвной, но такой доброй подруги, как Осьминожка, ненадолго притупилась. Потом, понятно, навалится, но это будет потом... Переодевание много времени не заняло. Нойгеш выудил из рюкзака... комплект парадной формы со всеми положенными нашивками и золотыми полосками наград. Ах, да, он же рассказывал, что никогда с этой одёжкой не расстаётся. Она его всегда выручала в непредвиденных ситуациях - выручит и сейчас. А она сама... Ох, много бы сейчас Аня отдала за зеркало. Нойгеш обвешал её украшениями как новогоднюю ёлку, да ещё посоветовал хорошенько прикрыть лицо. Мол, богатый офицер хочет попутешествовать в обществе прекрасной незнакомки. Причём так, чтобы жена была не в курсе. Когда эта парочка вышла из капсулы, у Да-Рэй даже вновь набежавшие слёзы мигом пересохли.

- Вам бы в театре играть, - не без удивления сказала она, созерцая красавца-офицера и звенящий от массы ценных висюлек синий шёлковый свёрток на ножках.

- Выберемся - сыграем, - хмуро ответила Аня. - Извини, но тебе достаётся роль служанки и носильщицы.

- Как скажешь... Куда идти?

- Бери сумки - и за мной, - скомандовал Нойгеш, доставая свой бесценный терминал.

...Аня только диву давалась. Её муж - весёлый, немного циничный парень, только утром успешно вошедший в роль скромного горца-работяги - буквально на глазах превратился в надменного богатого "сынка". Ну и что, что на его рукаве нашивки офицера элитного полка? Иные "сынки", желая продемонстрировать свою неимоверную крутость, шли служить в полк "умаби". Иные даже выживали после этого, что отнюдь не добавляло им скромности. Вот ведь наглец. Явно увёл чужую жену и торопится совершить с ней увлекательный круиз по курортным планетам доминиона. Дамочка завернулась в покрывало так, что не только лица - рук не видать. Не хочет быть узнанной. И правильно. Долговязая прислуга-инопланетянка смирненько стоит в сторонке, держа на плечах сумки с вещами. Её совершенно не волнует, как господин будет договариваться об аренде космокапсулы. А господин, выслушав вежливый ответ служащего, что все капсулы сейчас либо на орбите, либо только возвращаются оттуда, презрительно усмехнулся.

- Уважаемый, неужели ты думаешь, что мне нужна капсула на общих основаниях? - нагловатый тон "сынка", никогда ни в чём не знавшего отказа. Мол, мне море по колено, а горы по... ну, в общем, ниже пояса. - Изволь проверить идентификационный код моей яхты.

- Уважаемый, я вижу, что твоя яхта премиум-класса и подлежит обслуживанию в первую очередь, но при всём желании поскорее угодить тебе... и прекрасной госпоже я не смогу дать то, чего у меня нет, - вежливо ответил служащий. - Если угодно, вы со спутницей можете провести половину шата в первом зале ожидания. Зал платный, никакой надоедливой публики.

- Возмутительно, - фыркнул Нойгеш. - Никакого почтения к уважаемым рунн.

- Прошу меня простить, уважаемый, но ты сам можешь убедиться - в ангарах ни одной космокапсулы, даже "народной" или списанной.

- Демоны с вами... Идём, красавица моя, нам ещё половину шата торчать в этом ...зале.

- Любимый, а не похоже ли всё это - ну, отсутствие капсул - на...

- ...подставу? - Нойгеш склонился к уху жены. - Самое обычное дело в сезон ураганов. Только половина шата - это в нашем случае слишком много.

- Что ты предлагаешь?

- Сделаю то, что сделал бы на моём месте любой богатый бездельник... Интересно, где здесь выходы в грузовые ангары?

- Ты хочешь...

- Да. Сойти за важный груз.

- Авантюрист.

- Тайон, я авантюрист по необходимости. И всю свою авантюрную жизнь отдал бы за один спокойный год с тобой. Веришь?

- Знаю... - вздохнула Аня. Она почти ничего не видела из-под покрывала и спадавшей на лицо сетки из золотых цепочек.

- Вы бы поторопились с принятием решения, - в их разговор вмешалась угрюмая тари. - Я чувствую приближение опасности.

Зал был большой, посетителей немного. Но на то, чтобы незаметно выскользнуть за дверь, этой милой компании понадобилось чуть больше минуты.

Грузовой ангар - не то место, где уместно разгуливать в шикарных нарядах. Нойгеш объяснил своим спутницам эту непреложную истину одной короткой репликой: "Ждите здесь. Не высовывайтесь". А сам, снова нацепив маску богатого бездельника, пошёл искать водителя, готового за сходную плату доставить на орбитальный комплекс что угодно. Или кого угодно.

Результаты поисков его не обнадёжили. Водилы, едва заслышав о пассажирах, дружно отнекивались, ссылаясь на какую-то богиней забытую инструкцию. Это не понравилось Нойгешу настолько, что последнего собеседника пришлось как следует расспросить. Бедняга, пару раз шмякнутый о стенку, перепуганно косящийся на коготь у своего глаза, сбивчивым шёпотом поведал, что им не велели никого брать на борт. Ни за какие деньги. Иначе в лучшем случае уволят, а про худший и говорить не хочется.

- Ни за какие деньги, говоришь? - задумчиво протянул Нойгеш, слегка пошевелив когтем. - Денег я бы тебе и предлагать не стал, сам знаешь, почему. А вот кое-что вместо денег...

И достал из кармана широкий мужской браслет из массивных звеньев. Палладиевый. С великолепной гравировкой и вставками из натуральных драгоценных камней, образующими сложный узор.

- Эта побрякушка стоит больше, чем ты за пятнадцать лет заработаешь. Со всеми премиальными и "карманными", - Нойгеш повертел браслетом у самого носа водилы. - Выбирай, парень. Или я тихонько прибью тебя, чтобы ненароком не выболтал лишнего, или ты отвезёшь нас на орбитальный комплекс и получишь эту вещицу.

- Я... Но ты же никому не...

- Разумеется, я никому не скажу, что именно ты отвёз нас. И ещё: к ювелирам не суйся, заметут. Потом выпустят с извинениями, только браслета ты больше не увидишь. Скупщики краденого тебе в лучшем случае треть цены дадут, но и этого тебе хватит, чтобы купить новую квартиру со всей обстановкой, - не меняя тона проговорил Нойгеш, сунув бесценный браслет в нагрудный карман форменного комбинезона водилы, будто негодную ветошку. - Ещё жене что-нибудь блестящее купишь.

- Я не женат...

- Ну, так женишься... Давайте сюда! - это уже прячущимся в уголке дамам. - Уважаемый согласился подбросить нас на орбиту.

- А уважаемый грыжу при этом не схлопочет? - буркнула Аня, путаясь в складках длинного покрывала.

Её слова остались без ответа.

Минут через десять, когда грузовая капсула, имевшая на борту слитки иридия, сырьё для фармацевтики и клетки с парой у-найтских хищников для какого-то инопланетного зверинца уже миновала стратосферу, ангар посетили весьма странные рунн. Один - в штатском, но с подозрительно подтянутой фигурой и весьма специфичной выправкой - и при нём с десяток подручных.

- Обыскать тут всё, - резко скомандовал он. - Прошерстить ДНК-сканерами каждый угол... Они не могли далеко уйти!

- ...Послушай, Нойгеш, кто преступники - они или мы? - Да-Рэй надоело слушать гул двигателей и она прицепилась с расспросами к мужу подруги.

- Они, - тот не стал открещиваться от неприятного разговора.

- Тогда почему мы удираем, сидя в грязном грузовом отсеке рядом с какими-то зубастыми животными?

- Потому что в нашем мире прав тот, кто силён, - охотно пояснил Нойгеш. - Неужели ещё не дошло?

- Так не должно быть! - упрямо воскликнула тари. - Почему вы позволили силе одержать верх над правдой? Почему у нас не так? Ведь можно же жить иначе!

- У вас на Тарине все договорились не врать друг другу - и это сработало, - предположила Аня.

- Мы не умеем врать!

- Вам повезло. А мы умеем, - хмыкнул Нойгеш. - Успокойся, длинная. Разговоры на социологические темы я тоже могу поддерживать много шатов, спасибо папаше. Только задача у нас сейчас предельно проста - вырваться отсюда. Живыми и здоровыми.

- Вырваться куда? - Аня тут же задала неудобный вопрос.

- Как можно дальше отсюда. А там будем искать Тарину или Землю. Можем даже поймать какого-нибудь катэри и предметно расспросить... Тихо! Кажется, швартуемся.

Водила, "подбросивший" их до нужного объекта, аккуратно отвёл глаза техникам, и сделал пассажирам знак убираться. Мол, вы меня не видели, я вас не видел. Те не заставили себя долго упрашивать.

Гигантская орбитальная станция. Роскошный город, парящий на высоте около шестисот километров над поверхностью планеты. Здесь было где затеряться, и наши беглецы не замедлили воспользоваться случаем.

- Мы на месте, Хаджи. Аллах акбар.

- Аллах акбар.

Кошкоглазый пришелец обернулся на голос. Щелевидные зрачки расширились, в них на миг промелькнуло зелёное пламя.

- Я сдержал слово, - проговорил - вернее, почти пропел - он, положив тонкие изящные руки на пульт. Или то, что Хафиз считал пультом. - Вы убедились в могуществе моего народа?

- Да, почтенный. Теперь можешь возвращаться.

- Не дождавшись вас?

- Поруган Коран - наша священная книга. Мы должны отомстить, даже если это будет стоить всем нам жизни, - невозмутимо ответил Хафиз. - Тебе этого не понять, человек со звёзд.

- Да, - согласился вышеназванный. - Мне этого действительно не понять.

Самолёт-призрак растаял в предрассветной мгле...

...Большой бензовоз, поблёскивая в сером предутреннем тумане серебристыми боками, остановился у обочины.

- Ты куда? - сонный экспедитор сладко зевнул и потянулся.

- Отлить надо, - небрежно ответил водитель. - Кофе накачался - просто жуть.

- Точно кофе? - последовал второй вопрос, теперь уже ехидный. - Ты ничего не напутал?

- Да ну тебя, Митч...

- Что - "ну тебя"? Знаешь, какой штраф нам впаяют, если увидят, что ты тут тормознул? И когда увидят, зачем?

- В такую рань? Не смеши меня, копы тоже люди...

Отмахнувшись от въедливого спутника, водитель действительно отошёл в придорожные кустики. Терпеть до заправки или ближайшего туалета не было возможности, не тот у него мочевой пузырь. Оправившись, он достал смятую пачку сигарет и, прикурив от дешёвой зажигалки, с наслаждением втянул табачный дым. Когда работаешь на бензовозе, лучше забыть про сигареты, верно парни говорят. Ничего, он по быстрому, в сторонке. Пара затяжек - затоптать окурок - и поехали.

Короткий вскрик донёсся со стороны оставленного бензовоза. Водитель, сперва не подумав ничего криминального - что может случиться в окрестностях Вашингтона, в самом-то деле? - рванулся сквозь кусты... и, словно сбитый ловкой подножкой, растянулся во весь рост.

На обочине валялся скорчившийся труп экспедитора. Из-под тела уже выползала страшная, чёрная лужа. А в кабину бензовоза карабкался нелепо одетый бородач с автоматом.

"Террористы! Аль-Каида!.. - метнулись панические мысли. - Что делать? Что же делать?.. Надо срочно позвонить в 911... Чёрт, мой телефон в кабине остался!"

Несколько минут водитель не решался поднять головы. Ему на полном серьёзе мерещились бородатые террористы, только и ждущие возможности убрать нежелательного свидетеля. Но вот на трассе показалась какая-то легковушка.

Водитель, вопя и размахивая руками, вылетел на дорогу. Кто бы там ни ехал, телефон у него наверняка есть...

Утру этого апрельского вторника суждено было врезаться в память не одних только американцев.

Звонок об угоне бензовоза поступил в службу 911 в шесть тридцать. В шесть сорок пять угнанный бензовоз был замечен в районе Кенсингтона. Полицейские, получившие сигнал, попытались задержать угонщиков, устроив кордон на дороге. Бензовоз, как в голливудском фильме, на полной скорости красиво вписался в полицейские машины, разметав и их, и тех, кто не успел убежать. Стрелять вслед не решились: с бензином шутки плохи, а кругом жилые дома. Шипы по дороге? Интересно, где вы видели шипы таких параметров, которые гарантированно и безопасно остановят такую "дуру" на городской улице?.. Но и бензовоз далеко не уехал. Буквально через два квартала его остановил следующий кордон. Несколько метких выстрелов разнесли кабину с сидящими в ней бородачами, но разогнанная машина, везущая несколько десятков тонн топлива, благополучно съехала на тротуар и врезалась в здание.

Пока спешно вызванные пожарные пытались бороться с чудовищным костром, ещё три бензовоза, оставшиеся незамеченными, не спеша подъехали к Чеви-Чейс, Такома-парк и Силвер-Спринг. Первый, хорошенько разогнавшись, разнёс витрину большого магазина. Внутри сработало взрывное устройство, и супермаркет превратился в факел. Два других, припаркованные у полицейских участков, взорвались несколькими минутами позже. Причём полицейские, увидев бензовозы под своими окнами, сделали правильные выводы, и большинство успело спастись. Погибли те, кто попытался захватить террористов...

...Взрывы в пригородах Вашингтона подняли на ноги всю верхушку страны, от президента до профильных министерств. Поднятые по тревоге подразделения SWAT и национальной гвардии перекрыли все подходы к городу, в воздухе рябило от полицейских и журналистских вертолётов. Ещё выше барражировали истребители, поднятые в воздух по тревоге. В неразберихе первых минут после ЧП были ими сбиты два журналистских вертолёта и один полицейский, по какой-то причине не получивший кодированный сигнал "свой-чужой". Диспетчеры спешно распихивали гражданские рейсы по другим аэропортам. Министр обороны предложил воспользоваться услугами армейских частей, но президент заявил, что в этом пока нет необходимости. Огонь сделал всё возможное, чтобы личности террористов остались неизвестными. Показания перепуганного водителя и пары полицейских - единственная зацепка. Эксперты сошлись во мнении, что смертники были одеты, как афганские пуштуны. Правда, это ещё не означало, что они и были афганскими пуштунами - откуда им тут взяться? Конечно, в Америке живут афганцы, но одеваться по моде дедушек и разгуливать по дорогам с автоматами им никто бы не позволил. Кем бы ни были террористы, в любом случае руководству страны следовало сделать две вещи. Во-первых, выяснить, кто это так мило развлекается, и отбить ему руки до самой задницы. Во-вторых, выжать максимум политической - и, чего греха таить, экономической тоже - выгоды.

Когда пожарники сообщили, что почти справились с огнём, а журналисты разнесли новость на весь мир, на телефон госпожи госсекретаря кто-то позвонил. Немолодая женщина, и без того пребывавшая не в самом лучшем расположении духа, побледнела.

- Господин президент, - она заговорила тихо, почти шёпотом, но её услышали. - Звонит министр юстиции. Только что сообщили - захвачен пассажирский автобус. Террористы выдвигают требования...

...Список требований террористов на сей раз отличался от стандартного набора "миллион долларов и самолёт". Для начала им понадобился флоридский пастор, недавно отметившийся сожжением Корана. Живьём. Затем они озаботились проблемами родины и потребовали немедленно вывести НАТОвские войска из Афганистана, оставив всё оружие и технику. И на закуску - это было уже требование ко всему Западу - отменить антимусульманские законы вроде запрета на ношение чадры. "Странно, что они не пожелали всеобщего перехода в ислам", - едко заметил президент. Психологи обратили внимание на то, что террористы вели себя неадекватно. А также на то, что в списке их требований отсутствовал пресловутый самолёт, пусть даже без долларов. То есть живыми они уйти и не надеются. Плохая новость для заложников...

- Школьный автобус? Хм... Билли, пробей, в какой школе ещё не отменили экскурсию по центру? Долбо*бы, ведь сказано же было...

Автобус как автобус. Жёлтенький, уютный, неспешный. В окнах видны головёнки детишек, за рулём сидит чернокожий парень. Только что-то было не так. Что-то неуловимо странное почудилось постовому полицейскому. Если бы не режим усиленного патрулирования, объявленный после взрывов на окраинах и захвата междугородного автобуса, считай, там же, он бы и внимания не обратил. А тут - ну не вяжется что-то.

- Ти Джей, - полицейский снова тронул тангенту рации. - Тормозни по-тихому один автобус. Жёлтый, номер ..., движется по Е-стрит, к перекрёстку с семнадцатой.

- Сделаем, - отозвалась рация.

И только когда автобус, уже выруливавший к посту, вдруг взревел движком и ломанулся прямо через копов, до полицейского дошло, что было не так.

Дети в этом автобусе не вертели головами, стараясь рассмотреть Капитолий и прочие достопримечательности центра столицы. Они сидели так, будто палки проглотили, что детишкам десяти-одиннадцати лет не свойственно в принципе.

От одной мысли, что автобус со школьниками захватили террористы, постовому стало плохо. А от второй мысли - что это происходит буквально у стен Белого дома - сработал рефлекс, вколоченный годами службы в подкорку...

Хафиз - означает "мудрый".

Не зря святой человек, носящий зелёную чалму совершившего хадж, поручил это дело именно ему. Пока шахиды отвлекли неверных взрывами и захватом заложников, у скромного школьного автобуса есть шанс незаметно просочиться к цели. Сделать это под силу лишь неглупому человеку, а Хафиз именно таков. Абдулла... Тот хорошо умеет только глотку драть. Сразу видно - новообращённый, бывший американец. Ему всё равно ничего серьёзного поручить нельзя, так пусть послужит пророку своей смертью.

Дети неверных сидят, боятся пошевелиться. Правильно, пусть и дальше сидят. Воинов Аллаха с улицы не видно, они лежат или сидят на полу. Водитель под прицелом. Взрывчатка готова. Даже если не удастся прорваться к цели, неверных ожидает весьма запоминающееся зрелище.

Когда в каком-то квартале от цели их попытались остановить полицейские, Хафиз приказал водителю не останавливаться. Чёрный так перепугался, что сдуру выжал из автобуса почти предельную скорость. Они едва не снесли пост. Дети завизжали, учительница скорчилась на сидении, закрыв руками голову.

- А ну молчать, ублюдки!

Хафиз, араб по отцу и пуштун по матери, некогда учился в Англии...

Всего один квартал. Всего один квартал. Всего один квартал. Он повторял это про себя, как священную шахаду пророка.

Автобус пролетел этот квартал за несколько секунд. Позади, завывая, как сам шайтан, неслись чёрно-белые полицейские автомобили.

- Останови вон там, - Хафиз сказал это водителю таким тоном, будто ехал в такси. Если бы не дуло автомата, упёршееся в висок "таксиста", была бы полная аналогия.

Водитель, увидев, где именно его попросили остановиться, посерел. Ох, не до патриотизма ему сейчас было. "Хоть бы штаны не испачкал, сын шакала, - подумал Хафиз. - Всё равно ему осталось жить несколько минут, так пусть проживёт их с крошечной надеждой на счастливое избавление. Это будет нам на руку".

Неверные никак не ожидали от воинов Аллаха такой дерзости, как атака на Белый дом - средоточие западной мерзости. Если бы в их отуманенные Иблисом головы закралась хотя бы тень такого подозрения, шахиды не проехали бы этот крошечный квартал. Даже с заложниками. Да их бы всех расстреляли на посту. Это в своих фильмах американцы показывают, какие они открытые и смелые. На самом деле все подъездные пути к Белому дому перекрыты постами... Могли и расстрелять. Что жизнь горстки каких-то жалких детей по сравнению с жизнями властителей? Дети правоверных для них точно ничего не значат.

Но ведь в автобусе их дети.

Сытые дети с круглыми щёчками. Никогда в жизни не битые ни родителями, ни учителями. Еженедельно получающие на карманные расходы больше, чем афганский дехканин зарабатывает за несколько месяцев.

Впервые в их глазах отражаются ужас и смертная тоска.

Эти дети не виновны в том, что творят взрослые.

Хафиз поспешил вытравить из своей души зарождающуюся жалость к отродьям неверных. Цель так близка!

- Пойдёшь со мной.

Он покрепче ухватил за волосы онемевшую от страха учительницу. Молодая, симпатичная. В другой ситуации он бы не преминул воспользоваться случаем, но как можно думать о женщинах, когда вот-вот свершится праведная месть? В затылок учительнице упёрся ствол пистолета.

В салоне остались человек двадцать детей, водитель и пятеро шахидов. Хафиз тоже оставлял себе шанс. Пусть крошечный, но всё же...

Журналисту Тони Мартинсу крупно повезло: он должен был предоставить CNN материал о реакции Белого дома на взрывы в Вашингтоне. Или не повезло. Ну, это ещё как дело обернётся. Вон, бедолаги, которых военные сбили, приняв за террористов, те вообще уже ни на что не надеются. Даже на справедливость - любительские ролики со сбитыми журналистскими вертолётами просочились в ютуб, так их оттуда быстренько сковырнули. Правда, несколько блоггеров утащили ролики на свои ресурсы, но ведь для чего-то существуют DDoS-атаки, не так ли?.. Свобода слова, как проговорился однажды исполнительный директор, существует лишь в том виде, в каком она выгодна. Кому? На этот вопрос Тони знал ответ. Только говорить вслух такие вещи рискованно для карьеры и кредитной истории.

Оператор ещё возился со своей камерой, когда снаружи раздались выстрелы.

Дальнейшее слилось для Тони в один кошмар.

Сроду не бывавший в "горячих точках", видевший войну только по телевизору и во время монтажа новостей Тони лишился дара речи при виде орущих бородачей, которые, прикрываясь щитом из детей - американских детей! - лезли к ограде. И ведь нашли, где слабое место! На Вест Екзекьютив авеню как раз разобрана основная ограда и поставлена временная - ведутся строительные работы. Террористы схватили даже кого-то из зазевавшихся строителей. Главарь этих дикарей, державший в заложниках учительницу, кажется, кричал что-то осмысленное... Господи, да он же по-английски шпарит не хуже королевы Елизаветы Второй!

- Майк, ты снимаешь? - завопил Тони. - Майк!

- Да снимаю я, снимаю, - неожиданно спокойно ответил оператор, водивший объективом камеры, как охотник стволом ружья. Далеко не сразу Тони сообразил, что Майк напуган не меньше него самого. Только ему некогда бояться - страх упустить уникальную возможность снять не менее уникальные кадры оказался сильнее страха перед террористами.

Оператор дал приближение, и Тони, заглянувший ему через плечо, увидел на экранчике залитое слезами лицо заложницы. Он не мог слышать, что шептала перепуганная женщина, но прочёл по губам: "Пожалуйста, пожалуйста, не убивайте меня!" Ох, как пожалел Тони, что техники ещё не наладили прямой эфир! Какие были бы кадры!..

Бородач крикнул ещё что-то, на этот раз своим. Те, прикрываясь от SWATовцев и снайперов живым щитом, пошли прямиком к въезду, не забывая палить из автоматов короткими очередями.

- Есть прямой эфир! - возбуждённо шепнул Майк. Кричать не стал - не та ситуация. - Тони, давай комментируй!

С лужайки за Белым домом поднялся вертолёт. Пилот, заметив террористов, резво вильнул к югу, но один из бородачей дал по нему длинную очередь. Кажется, не попал... Тони, захлёбывающимся от волнения голосом комментировавший картинку, не знал, да и не мог знать, что в этот момент глава Секретной службы делал жуткий выбор. Что важнее - долг перед властью или долг перед маленькой частью народа, которой вот-вот суждено погибнуть? Приказ ясен: перешагнувшего невидимую черту - любого! - уничтожить без малейшего колебания. Но - дети, которыми прикрываются террористы?.. О том, что его приказ, возможно, будет последним, отданным им в этой должности, он сейчас старался не думать.

Командир террористов, отдав приказ своим подчинённым идти на штурм, склонил чашу весов в сторону долга перед властью...

И это увидел весь мир.

- Ты видел последние новости из Америки, о почтенный?

- Видел, - сдержанно ответил имам. Мобильный телефон сейчас казался ему ядовитым пауком - хотелось выбросить его в окно. Или швырнуть на пол и затоптать ногами.

- Мы отомстили неверным за поругание Корана, о почтенный.

- Так это твои люди совершили ...угодное Аллаху дело? - спокойно спросил имам.

"Ах, сын собаки и свиньи! Что ты натворил, выпавший прямиком из-под хвоста шайтана?!"

- Да, о почтенный.

- Тогда нам есть о чём переговорить, - проговорил имам, ничем не выдавая своих чувств. - Приезжай ко мне.

- Слушаюсь, о почтенный. Я уже сообщил тебе новость, которая потрясёт мир и заставит его склониться перед величием Аллаха и его воинов. Теперь ты видишь, чего мы можем добиться, имея такую силу.

"Прежде я прикажу тебя повесить, а затем похоронить в одной яме с дохлыми псами, иблисов сын... Как ты нас подставил! Кто поверит, что всё это устроил один помешанный мулла?.."

Станция была огромна.

Ане сразу припомнился фантастический фильм "Вавилон-5". Но здесь, в отличие от кинофантастики, работали генераторы искусственной гравитации. Отсюда и форма объекта, мало напоминавшая компьютерную графику. Орбитальный комплекс был больше похож на городской район, запущенный в космос. Беспорядочная - на взгляд непрофессионала - мешанина модулей разных габаритов, от комнаты до стадиона. Понятно, что самые объёмистые помещения использовались в качестве транзитных складов.

Чтобы добраться с грузового уровня в причальные доки, где парковался выменянный девушками старый научно-исследовательский кораблик, нужно было воспользоваться лифтом.

Этих конструкций тут тоже хватало, как грузовых, так и пассажирских. Пассажирские разделялись на общие и "люкс". Нойгеш прикидывал, какими именно лучше воспользоваться. В общих они будут выделяться своими роскошными нарядами, а за пользование "люксовыми" берут плату. В конце концов его выбор пал на последние. Не такие уж и большие деньги. Когда на кону жизнь, покупка трёх одноразовых карточек уже ничего не значит. Большим минусом всем троим показалось общество двух настоящих "сынков", которые решили воспользоваться тем же лифтом. Приходилось держать марку. А Аня терпеть не могла задирать нос перед другими. Одно хорошо: покрывало маскирует её недовольство.

Один из "сынков", слава тутошней богине, вышел где-то на полпути - там вроде ещё шикарный гостиничный комплекс имелся. Остался второй. И когда он заговорил, Нойгеш инстинктивно оттолкнул жену в угол, поближе к скорчившейся Да-Рэй, и выхватил излучатель.

- Не стоит так реагировать, офицер Рили, - ехидно усмехнулся офицер четвёртой ступени - если верить его нашивкам. - Что я такого сказал? Что ты заставил нас понервничать?

- Что тебе здесь нужно, офицер Малиго Камири? Не сидится в приёмной у начальника? - ощерился Нойгеш.

- Ему сейчас самому на месте не сидится, можешь мне поверить... Уважаемые дамы, успокойтесь. Не надо выцарапывать мне глаза, я хороший, - Малиго широко улыбнулся, показав два ряда великолепных острых зубов.

- А я-то как раз думала, с какой стороны сподручнее вцепиться, - хмуро пробурчала Аня, зажатая между мужем и подругой. - Но раз ты настаиваешь... Так и быть, не буду.

- Что ты тут забыл? - Нойгеш не обратил внимания на реплику жены.

- Надо было сказать вам пару приятных слов, - Малиго уже не улыбался. - У нас мало времени, и за мной могут следить подручные некоей женщины. Поэтому слушайте меня внимательно. Все трое, не только офицер Рили. Во-первых, координат Тарины вам никто не даст. Кроме меня. Во-вторых, когда получите их - постарайтесь как можно быстрее оказаться за пределами доминиона. Наши кое-что раскопали на том интересном обломке, который засекли уважаемые дамы, когда удирали от катэри. Были жертвы, руководство подозревает вас в подставе. Поэтому... В общем, вы достаточно умны, чтобы я не объяснял на пальцах. В-третьих, вы умудрились стать поперёк дороги очень богатым и, понятное дело, очень уважаемым рунн. Да, вы убрали их конкурентов, но и сами засветились до кишок, и их шевеления засветили. Для нас. Так что лучше вам исчезнуть.

- Совсем или на время? - с ядовитой иронией поинтересовался Нойгеш.

- Для моего начальника лучший вариант был бы "на время". Прочим вы нужны только как растопка для погребальной печи. Вот кристалл, - Малиго протянул на ладони означенный предмет. - Здесь координаты Тарины. И примите мой последний совет: будьте осторожны.

- Спасибо на добром слове, - хмыкнул Нойгеш, забирая кристалл. - Камеры слежения в лифте, надеюсь, блокированы?

- Иначе меня бы здесь не было. Ясного неба, уважаемые!.. Во имя Богини-Матери, офицер Рили, спрячь излучатель. Дверь сейчас откроется.

И вышел, провожаемый угрюмыми взглядами. Вместо него в лифт пожаловали две богато одетые женщины-сен. Эти всю дорогу до причалов болтали о пустяках, совершенно не замечая попутчиков, и выпорхнули на площадку раньше них, похожие на больших ярких бабочек.

- Нам туда, - Нойгеш указал на коридор, помеченный руннийской цифрой "5".

Указанный коридор привёл их на развилку, где наши герои остались одни. Три одинаковых коридорчика отходили от квадратной площадки. Различить их можно было по цифрам, светившимся на полу.

- Наш четырнадцатый, - Нойгеш сверился со своим терминалом. - Всё верно. Я для вашего корыта интуитивно понятный интерфейс клепал. Был такой заказик...

- Полетим с сюрпризами? - хмыкнула Аня.

- Не страшно. У меня все мастер-коды есть. Сюрприз будет не для нас.

- Что этот гусь имел в виду, когда сказал: "Будьте осторожны"? Мы и так осторожны - дальше некуда. Вся наркомафия с ног сбилась. Даже военное ведомство, и то еле догнало, - в голосе Ани прорезалась злость. - Не верю, что он сказал это просто так.

- Анна, мы не имеем права терять время на разговоры...

- Любимый, - Аня заглянула ему в глаза. - Я не пойду на этот корабль.

- Послушал бы ты Ань-Я, - добавила тари. - Когда она ТАК говорит, лучше хорошенько призадуматься. Не спрашивай почему. Просто поверь.

- А что говорит твоя интуиция? - хмыкнул Нойгеш.

- То, что я уже тебе сказала.

Вместо ответа бравый отставник опять покрутил свой терминал. Пару минут что-то выискивал, потом что-то настраивал. А ещё через минуту пол коридорчика вздрогнул.

- Я инициировал отстыковку вашей посудины, - пояснил он. - Кстати, на тринадцатом причале стоит красивая скоростная яхта, для которой я недавно писал интерфейс.

- И мастер-коды у тебя, само собой, тоже есть, - Аня впервые с момента гибели Осьминожки слабо улыбнулась.

- Иначе какой смысл брать подобные заказы? Пошли. Я инициировал и эту яхту. Пусть поломают головы, на каком корабле мы находимся...

- Борт один-пять-четырнадцать, разрешение на полёт в диспетчерскую службу не предоставлено. Прекратите инициацию расстыковки.

- Борт один-пять-четырнадцать является частным судном, в специальном разрешении на полёт не нуждается, - Аня, стараясь проявить максимум артистизма, повторяла то, что муж быстренько строчил на бортовом компе.

- Статус частного судна подтверждён, - ответил невидимый диспетчер. - Однако о маршруте и цели полёта вы должны были заявить минимум за шат до отлёта.

- Ах, уважаемый, всё равно нам не меньше шата торчать в доке, пока все системы корабля не пройдут тестирование, - засмеялась Аня.

- Назовите цель вашего путешествия, уважаемая, - не сдавался диспетчер.

- Система Раман.

- О! Поздравляю.

- Спасибо. Насчёт маршрута можно не уточнять?

- Нет, не стоит. Через шат можете стартовать.

Переговоры велись через терминал яхты. Хитрюга Нойгеш, используя одному ему ведомые "дырки" в программном обеспечении яхты, научно-исследовательского "корыта" и станции, ухитрился каким-то образом перенаправить каналы. Ни Аня, ни Да-Рэй не стали задавать ему лишние вопросы, но факт остаётся фактом: диспетчеры и не подозревали, что пассажиры "корыта" сидят на яхте. За владельца которой две минуты назад уже выступил Нойгеш.

А система Раман, кстати, была весьма недешёвым курортом, куда ездили отдыхать богатые молодожёны. Эту легенду Нойгеш сочинил ещё сидя "в гостях" у покойного друга. Пускай потенциальные преследователи, кем бы они ни были, думают, что имеют дело с лопоушистыми новичками. Курс на эту систему они возьмут, не вопрос, но вот насчёт конечного пункта... Ладно. На месте разберёмся.

Примерно минут за десять до старта бывший "умаби" забеспокоился.

- Я засёк какие-то странные сигналы, - сказал он, повозившись со своим терминалом. - Как будто не я один дистанционно управляю системами вашего кораблика.

- Системами? - ахнула Да-Рэй. Она вовсю гоняла на симуляторе тест-программу пилотирования и, на миг отвлекшись, прозевала столкновение с виртуальным метеоритом.

- Ну, не всеми системами, я говорю только за только энергопотоки и движки.

- Ваши корабли можно уничтожить, не закладывая взрывчатку? - предметно поинтересовалась Аня.

- Да, если дать максимальную, "прыжковую" нагрузку без предварительного разгона, - Нойгеш давно понял намёки. - Это относится не ко всем моделям, но к вашей лохани - в полной мере. Что ж, сделаем вид, будто мы ничего не заметили. Даже предлагаю пораспускать сопли для пущей достоверности.

- Ты о чём?

- Можно позвонить кому-нибудь на планету, сказать несколько прощальных слов. Канал я организую, только скажи - кому звонить будешь?

- Мне там звонить некому, - насупилась Аня. - Разве что ты отцу звякнешь.

- А я бы попрощалась с наставником, - сказала Да-Рэй, сворачивая симулятор. С пилотажем она уже освоилась в достаточной степени, чтобы не протаранить яхтой корабли, выходящие из соседних доков. - Вот его код.

Нойгеш, отобрав у тари коммуникатор, ввёл номер доктора Тайисо в свой терминал.

Массивные створки шлюзов начали раскрываться. Воздух с быстро затихшим свистом вырвался в открывшиеся щели. Оба корабля с разницей в несколько секунд отсоединились от энергосистем станции, все каналы связи полностью переключились на беспроводную сеть. Каким манером автоматические системы станции выводили отстыковавшийся корабль "за двери", Ане было не интересно. Лишь бы вывели. А там дело будет за Да-Рэй.

- Канал открыт, - Нойгеш, поколдовав над связью, переключил звуковой интерфейс на тари. - Можешь не волноваться. Разговор оплачивает мой папаша.

Да-Рэй наградила его холодным взглядом и даже собралась сказать что-то нелестное, но тут доктор Тайисо ответил.

- Слушаю.

- Ясного неба, наставник, - проговорила тари. - Прости, что отрываю тебя от работы, но...

- Ты не придёшь сегодня на дежурство? - огорчился доктор. - Но почему?

- Наставник, я возвращаюсь на родину, - Да-Рэй глубоко вздохнула. - Моей планете нужна помощь.

- Наши военные отказались помочь Тарине? - судя по голосу, старик был неприятно удивлён. - Честно говоря, не узнаю уважаемого министра обороны.

- Дело не в нём. Прости, я могла бы многое тебе сказать, но не имею права.

- Понимаю... - яркая точка плазменного динамика с невероятной чёткостью передала вздох доктора. - Удачи тебе, ученица.

- Я не могу обещать, что вернусь, но сделаю всё возможное для этого. Прощай, наставник.

Два разных корабля медленно отплывали от станции. Громадное сооружение создавало собственное гравитационное поле. Пусть слабенькое, но если не включить маневровые движки, любое судно рискует быть притянутым к обшивке. Да-Рэй осторожненько выводила яхту на стартовую позицию. На автоматику, как объяснил Нойгеш, полагаться было нельзя, тут стояла крутая система блокировки от несанкционированного доступа. Мастер-коды мастер-кодами, а за сброс "левых" настроек в режиме автопилота можно было почти ручаться. Особенно если учесть, что попутно приходилось дистанционно управлять ещё и вторым кораблём... Прекрасная яхта, сверкавшая ослепительной белой обшивкой, отличалась от старенького научно-исследовательского кораблика, как "бентли" последней модели от потрёпанной "девятки". Как пояснил Нойгеш, кораблики этого класса уступали по скорости и маневренности разве что новейшим истребителям. Военные за ними в погоню не ринутся. Если же ринутся некие личности, не имеющие отношения к военному ведомству, то на такой же скоростной яхте, а прогулочные посудины не несут на борту серьёзного оружия. То есть, вообще никакого, кроме противометеоритного экрана.

- Прорвёмся, - сказал Нойгеш, продолжая управлять системами старого кораблика через свой терминал. - Слышь, длинная, ты бы отвела яхту подальше. Мне не нравится интенсивность энергопотоков в движках вашего корыта.

Да-Рэй, используя маневровые двигатели, постаралась выполнить полупросьбу-полуприказ как можно лучше. Ей тоже очень многое не нравилось. Но не успела снежно-белая красавица-яхта выйти на обозначенный стартовый рубеж, как заметно отставший от неё старый кораблик взорвался.

Беззвучно распустившийся на фоне бархатной черноты космоса огненный цветок.

А ведь они сейчас могли быть там...

Автоматика яхты тут же выставила защитный экран. Нойгеш, словно только этого и ждал, разом обрубил все каналы связи, якобы исходившие от уничтоженного судна.

- Инициируй движки, - скомандовал он Да-Рэй. - Тайон, подмени меня на связи. Я тут им ещё парочку сюрпризов приготовил.

- Двигатели в полной готовности, - сухо ответила тари.

- Борт один-пять-тринадцать! Борт один-пять-тринадцать! Немедленно вернитесь в док! - голосом диспетчера завопил динамик. Ага, "один-пять-тринадцать" - это уже не кораблику, а яхте.

- Диспетчер, сильные помехи, повторите! - Аня орала в микрофон, прекрасно зная, что диспетчеры слышат сейчас треск и вой, почти заглушающий её голос.

- Борт один-пять-тринадцать, немедленно вернитесь в док, или мы будем вынуждены переключить управление вашим судном на себя!

- Старт! - рявкнул Нойгеш, лихорадочно вбивавший в бортовой компьютер какие-то команды.

Да-Рэй, изобразив ледяную усмешку, сделала жест, будто что-то отталкивала от себя обеими руками. Яхта, тонко завибрировав от включения двигателей и гравикомпенсаторов, сорвалась с места... и тут же пропала с дисплеев диспетчерской.

Двое рунн - молодой и постарше. Тот, что постарше, аккуратно перемешивает угли в очаге. Богатые и уважаемые рунн стараются оформлять свои жилища в стиле "ретро". Даже котелок с отваром ароматных трав на очаге греется. Казалось, сейчас радушный хозяин велит прислуге разлить отвар по чашкам и пригласит гостя его отведать. Но этого не происходит. Потому что гость стоит на коленях, виновато склонив голову.

- Что нашёл ещё один источник сырья - хвалю, - спокойно говорит пожилой рунн. Деревянный черпачок в его руках только кажется дешёвкой с рынка. На деле он сработан из ценного дерева лиит и стоит не меньше, чем серебряный котелок Эпохи Раздоров. Ароматный напиток перетекает в деревянную чашку, покрытую растительным узором. - А вот за то, что перешёл мне дорогу, придётся платить. Кто ты такой, чтобы самостоятельно изготовлять и сбывать товар? Ты сбил цены, спалил канал поставки маута, потом устроил эту дикую погоню и навёл на нас спецов министра обороны. Сам знаешь, нам вояки поперёк горла и раньше стояли, а теперь вообще жизни не дадут. "Порядочники" тоже... Гарзы вонючие, отстранили нашего надёжнейшего информатора... Угадай, сынок, кто за всё это ответит?

"Сынок" лишь ниже склонил голову.

- Хороший мальчик, умный, - произнёс пожилой, неторопливо вытащив из очага лопаточку с резной деревянной рукояткой. Кончик лопатки раскалился от углей. - Где был твой ум раньше?..

...Молодой рунн, полный сил, стоит на коленях перед стариком, который готовится калечить его раскалённым железом. Казалось бы - двинь ты старому пеньку, чтобы искры из глаз посыпались, и всё, не будет пытки. Охрана, конечно, пристрелит, но это будет честная смерть в бою. Но он не смел. Что-то гораздо более прочное, чем наручники, сковало его движения... и мысли.

Крик, переходящий в захлёбывающийся вой, не удивил никого из охранявших старика громил. В первый раз, что ли?..

- Господин президент, ситуация критическая. Престижу Соединённых Штатов нанесен колоссальный ущерб. Я не удивлюсь, если акции террористов повторятся. Мне кажется, следует увеличить наш контингент в Афганистане, - кто о чём, а министр обороны, конечно же, об увеличении военных расходов.

Президент, едва опомнившийся после случившегося, чувствовал себя как погорелец. Не только престиж страны - его собственный престиж тоже сорвался в неуправляемое пике. Именно по этой причине он был злее чёрта.

- Я надеюсь, вы потратите деньги налогоплательщиков куда эффективнее, чем наши хвалёные спецслужбы, - злость нашла выход. - Интересно, куда смотрели ребята из ФБР, когда семьдесят пять обкуренных и вооружённых до зубов афганцев пересекали нашу границу?

- Очевидно, со снабжением им помогли единоверцы, - глава ФБР чувствовал себя, мягко говоря, "не очень". Такие проколы не прощают, лучше самому после совещания подать в отставку.

- На вашем месте я бы оперировал только проверенной информацией, а не предположениями, - президент отмахнулся от него одной фразой. - Переверните всю страну, но найдите подонков, которые смогли вооружить целый отряд террористов. В противном случае никто не даст гарантию, что и к вам в штаб-квартиру не нагрянут такие же гости, какие сегодня чуть не ворвались в Белый дом.

- Господин президент, - подала голос госсекретарь. - Увеличение нашего контингента в Афганистане и проведение контртеррористической операции потребует много затрат. Думаю, мы сможем минимизировать их, если перебросим часть наших войск из Ирака.

- Но иракские сунниты... - начал было спикер Конгресса.

- Полагаю, если недовольство иракских шиитов и курдов направить на суннитские кварталы, им будет не до козней против законного правительства.

- Почему же мы раньше этого не сделали? - вопрос спикера сочился ядом.

- В этом не было необходимости.

- Этот процесс не должен выйти из-под контроля, как случилось в Ливии, - президент на корню зарубил зарождающийся спор. - Придётся свернуть военную операцию там. Мы не можем вести войну на два фронта, арабский мир и без того взрывоопасен. Ещё не известно, как отреагируют на наши действия Европа, Россия и Китай... Кстати, я бы хотел задать интересный вопрос: почему Аль-Каида, которая, как меня уверяли некоторые компетентные джентльмены, находится под нашим полным контролем, вдруг позволяет себе проводить акции на территории Соединённых Штатов? У меня два предположения: либо меня сознательно ввели в заблуждение, либо заблуждался сам говорящий. Пожалуйста, разубедите меня.

Глава Центрального разведывательного управления, в компетенцию которого входили "афганские" дела, попросту не нашёл, что ответить...

...Нервозное, изматывающее совещание длилось второй час, когда один из секретарей Белого дома, сопровождавших президента, подошёл к боссу и протянул ему записку. На бумажке, не на айпаде. Президент не без удивления развернул листочек... и его лицо вытянулось.

- Господа, - внезапно севшим голосом сказал он, - я оставлю вас ненадолго. Госпожа госсекретарь, нам нужно переговорить.

- Что случилось, господин президент? - недоумённо спросила пожилая суховатая женщина, едва они оказались в отдельной комнате. Прослушки тут не было - по крайней мере, так считалось.

- Допрошены двое взятых в плен афганцев, - негромко сказал президент. - Вот, читайте... Как, интересно?

- Господи...

- Доставить его сюда. Немедленно! Я ему покажу игры с Аль-Каидой...

Седой мужчина сжал пульт телевизора с такой силой, что пластик треснул в руке.

- Марта, я говорил тебе, что этого черножопого урода нельзя пускать в Белый дом, - с этими словами он поднялся с дивана.

- Амос, - немолодая, но всё ещё красивая темноволосая женщина побледнела, увидев лицо своего мужа.

- В этом автобусе мог быть наш Джордж.

- Амос?! - в её голосе появилась паника, - Что ты задумал? Не смей!

- Я должен, Марта. Я давал присягу, - его лицо стало каменной маской, а голос пришёлся бы впору терминатору.

- Но что ты хочешь сделать?

- То, что следовало сделать ещё два года назад.

Комментарии: 32, последний от 24/05/2015. © Copyright Горелик Елена (salamandra.v.ogne@yandex.ru) Размещен: 13/04/2011, изменен: 13/04/2011. 115k. Статистика. Глава: Приключения, Фантастика Космос		Оценка: *7.003** Ваша оценка:
Аннотация: Финальный релиз от 24.04. Изрядно выправлена сцена в Вашингтоне.

Горелик Елена : другие произведения.

Имя твоё - человек. Глава 6