Гоосен Ольга Константиновна : другие произведения.

Одна программная ошибка

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 8.16*6  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    27-30 главы. Год 21ХХ, технический прогресс позволил человечеству погрузиться полностью в мир компьютерных игр. В этом рассказе пойдет речь об одной из ведущих игр того времени, в которой, считалось, нет ни одного бага и ошибки. Но там была одна ошибка, в самом начале игрового процесса, маленькая, незаметная. Далее будет поведано, к чему же эта ошибка привела
  Глава 27. Самое главное
  Самое трудное в положении, когда с одной стороны монстр, а с другой - далеко не дружелюбные преследователи, сидеть молча и не паниковать или злиться: хотелось орать и вопрошать у Высшего существа, на кой черт именно мы оказались в западне. Или почему именно мы. Или.. Много "или". Но размышления о плачевной судьбе никак не приближали нас к решению проблемы: надо как-то выбираться и чем скорее, тем лучше. Пока преследователи празднуют легкую победу (не забывая делить шкуру неубитого медведя), у нас есть шанс вывернуться из "клещей".
  Одно обидно: удачные идеи, как назло, не шли в голову, чтобы в лучших традициях жанра обставить преследователей и выйти сухими из воды. Увы. Мы не в книге фэнтези.
  Сгруппировавшись за углом, мы принялись шепотом, но оттого не менее яростно, обсуждать будущие перспективы. Мнения расходились во многом, кроме одного: если все оставить как есть, то нам хана.
  - Сунемся вперед - нас порвут на мелкие кусочки, сунемся назад - нас тоже порвут на мелкие кусочки... - задумчиво пробормотала Рина, оглядывая потолок, точно там мог находиться рецепт от всех бед.
  - А в чем разница? - скорее машинально, чем заинтересовано спросила я.
  - Во втором случае - более мелкие.
  "Ну, да, монстру-то все равно, что мы сделали, а вот преследователям - нет".
  Какое-то время мы молчали, слушая веселые голоса за стеной: кто-то обсуждал награду за нашу поимку, кто-то рассказывал историю о том, как какой-то на голову ушибленный герой перерезал большую часть игроков, кто-то жаловался на начальство, кто-то в шутку дрался и дурачился... На душе стало погано.
  Мы убегаем, хитрим, чтобы спастись, а они... А они к нам относились точно к глуповатым щенкам, толком ничего не видящих и слепо тюкающихся в стенку. Было обидно - нас недооценивали.
  - Ушастый, хватит зубами скрипеть, - от размышлений оторвал насмешливый голос Рю. - Потом их загрызешь.
  - Да, Цу, не переживай, - тут же отозвалась Робин, хлопнув меня по плечу. - Мы им ещё покажем, что не такие мы простые, как можем показаться.
  - Только нам нужно будет ОЧЕНЬ постараться... - назидательно произнес Дрон, хотя глаза у него сверкали в предвкушении какой-то пакости.
  Похоже, он нашел решение.
  ***
  План оказался простым как пять копеек: под монстром есть небольшой проход, по которому легко можно проползти - самое главное сильно не подниматься, чтобы тварь не задеть. Наши дражайшие "сопровождающие" вряд ли сразу хватятся нас: уверены, что назад повернем, убедившись, что иного выхода нет. Тогда-то они нас и возьмут тепленькими...
  Как бы не так!
  Мы проползем под брюхом у чудища, а дальше - прости, прощай, Гильдия Воров! Хотя, судя по тому, с каким рвением они следовали за нами попятам, то на выходе из пещер нам придется изрядно попотеть, чтобы выбраться.
  - Действуем так: сначала лезу я, проверяю обстановку, если все чисто - следом лезет Робин, потом Дрон, замыкает Цу, прикрывая тылы. Каждый ползет по очереди, пока предыдущий не добрался до конца, следующий стоит и ждет, вперед не лезет, никто не толкается: заденем эту махину, - кивок в сторону монстра, безмятежно дрыхнущего рядом - всем не поздоровится. Адреналина в кровь добавляло то, что проход был и узким, и невысоким, а чудище изредка шевелилось во сне, ворочаясь.
  Словом, развлечение предстояло экстремальное.
  Первым пополз наш демон, как самый разумный из отряда. Какое-то время мы слышали, как он, громко пыхтя, ползет, шурша камешками, но через какое-то время не было слышно и этого. Спустя три минуты послышался голос, приглушенный массивной тушей спящего чудовища:
  - Здесь чисто, монстров нет, второй части того отряда тоже. Хотя ход к концу сужается сильнее.
  "А вот это уже неприятные новости..." - зная свою удачливость, готова поспорить, что если кто-то и разбудит эту махину живого веса, то этим кем-то буду я.
  Дальше полезла Рина. Полезла она быстро и шустро, как ящерка, только и успела мелькнуть у входа. Да и проползла до конца она скорее, чем Рю. За ней, уже медленнее и куда более осторожно Дрон, которому теперь его длинная "грива" мешала: то и дело слышалось, как он тихо материться из-за того, что сам же себе на волосы и наступает, а, когда ангел выполз по ту сторону туннеля, то клятвенно пообещал, что сегодня же пострижется. Последней лезла я, и тут, как повелось, не обошлось без приключений.
  Тихим ходом, словно черепаха, я медленно лезла по ходу, когда это чудо-юдо, загородившее вход, решило пошевелиться!
  Я не просто замерла - упала на живот, пытаясь не просто вжаться в пол, а слиться с ним. Если меня монстр заденет, то плакать мне горькими слезами: сначала съедят меня, а потом оставшийся отряд. А потом на точке возрождения меня дружно будут убивать. По второму кругу.
  - Цу, ты чего замер?! - послышалось недовольное шипение Рю, заглянувшего внутрь. - Не бойся, не дотянется он до тебя. Ползи!
  Осторожно повернув голову, я покосилась на чешуйчатое брюхо над головой, не знаю, на каком расстоянии оно от меня, но казалось, что поднимись я сантиметров на десять, то всенепременно задену макушкой или спиной.
  - Оно слишком близко! - сдавленно просипела я, оборачиваясь к демону. - Задену!
  - Не паникуй! - парень нахмурился, приглядываясь к расстоянию между мной и тушей чудища. - Если так боишься, то по-пластунски ползи... Или по-тюленьи.
  - Легко тебе говорить! - возмущенно. - Не над тобой чудище ворочается, рискуя либо придавить, либо проснуться!
  - Я же говорю тебе - не паникуй! - терпеливо, хоть и скрипя зубами, проговорил Рю. - Медленно, осторожно, не торопясь...
  - ...стань его обедом...
  - Цу, бан тебя раздери, хватит источать пессимизм и отчаяние! Все ты сможешь!
  - Знаю! - и, помолчав, добавила. - Но боюсь.
  Надеюсь, что скрежет, услышанный мной, принадлежал камням, которые ворочал монстр, а не зубам демона - возникали опасения о степени его озлобленности на меня. Не лишенные смысла, между прочим.
  - Ползи. Живо.
  Коротко и ясно, а главное - какими интонациями... Попробуй не послушаться. Пожалеешь.
  "Ох, сильно я его достала", - сглотнув, подумала: желания спорить поубавилось, зато шевелиться - росло прямо на глазах.
  Почти не отрываясь от земли, я медленно ползла: за шиворот забивались мелкие камушки, больше похожие на песок (хотя откуда в подземной пещере?), обдирали кожу на ладонях, а пыль, поднятая ранее, забивалась в нос и горло, заставляя чихать и кашлять.
  Ох, загляни наши преследователи сейчас, подивились бы, увидев натужено пыхтящего эльфа... Ещё больше они бы удивились, увидев недовольно нависшего с другой стороны демона, дающему эльфу (то есть мне) советы. Ну, и не забывающего про угрозы.
  Когда перед моим носом в приятной близости замаячил выход, то я прослезилась: порядком надоел шевелящийся бок монстра над головой. Хотелось увидеть над собой обычный каменный потолок. Он хотя бы не кусается.
  - Молодец, молодец, - через вход внутрь просунулась рука Рю, и я, облегченно выдохнув, ухватилась за неё. Дальше парень сам выволок меня наружу на манер сумки или трофея, потому что сама я шевелиться просто не могла: выброс адреналина закончился, а с ним - и силы. Я вконец ободрала коленки: штанины в этом месте прохудились, а потому на заднем фоне мне уже слышались системные сообщение о потерянных очках здоровья, но я так радовалась окончанию своих мук, что была готова ещё раз ободрать колени, лишь бы не лезть вновь в нору под спящим чудищем.
  Оказавшись в соседнем зале, я какое-то время потрясенно оглядывалась, пытаясь окончательно увериться, что это не сон, не галлюцинация, а реальность. У меня подгибались ноги, стояла лишь чудом. Но радовалась...
  - Ушастый, хватит сверкать улыбкой миролюбивого психа, - спустил с небес на землю Рю. - Нужно скорее уходить, пока наши "провожатые" не спохватились.
  И, как бы мне ни хотелось запустить в демона чем-нибудь потяжелее (не дает сполна насладиться чувством блаженного восторга), отрицать его правоту нельзя: порадоваться можно и тогда, когда мы выберемся наружу и удерем куда-нибудь подальше, а пока чему-то восторгаться было рано. Мы только на середине пути.
  Но то ли судьба у нас бедовая, то ли просто обстоятельства сложились так, но уйти тихо, по-английски не вышло. Хотя одно удивляло: на этот раз причиной бедствий стала не я: ведь обычно из-за меня происходит тот или иной локальный катаклизм (вспомните и про беготню в поместье, камушек-который-не-стоило-пинать и прочее).
  Когда мы кинулись тихой, но стремительной рысью в сторону соседнего коридора, впотьмах Рина, бежавшая следом за Дроном, наступила ему на его длиннющую шевелюру... Сначала заорал ангел, потом, от неожиданности, закричала девушка, а потом парень, тоже бежавший в этот момент вперед, потерял равновесие и перекатился через спину назад... И как только шею не сломал?!
  А сзади стояла Рина-Робин, и ей юноша заехал пяткой то ли по лбу, то ли по носу, и девушка, не устояв на ногах, тоже рухнула. И задела рукой шершавый бок монстра.
  Огромная чешуйчатая махина громко заворочалась, медленно, как в плохом голливудском кино, разворачиваясь к нам своей уродливой пастью, подходящей большей какому-нибудь насекомому, нежели ящерице.
  И оглушающе взревело.
  Казалось, вибрировал не только воздух, но и камни, и потолок, и пол, посыпалась каменная крошка, послышался подозрительный треск, и я тихо молилась, чтобы это были не наши кости, не выдержавшие звуковую волну.
  А когда монстр наконец-то умолк, то секундой раньше, прежде чем чудовище ринулось на нас, Рю решительно крикнул:
  - Бежим! - и ноги сами, ещё до того, как я успела подумать про побег, кинулись следом за демоном. У остальных рефлекс сработал не хуже моего.
  Глаза не разбирали дороги, мы не останавливались, чтобы подумать, куда лучше свернуть, мы просто мчались, постоянно сворачивая в ту или иную сторону, надеясь оторваться от монстра прежде, чем он нас нагонит.
  За спиной было слышно, как громко и отчетливо стучать по полу когти, ещё яснее - скрежет от оставляемых монстром царапин на камне. Страшнее всего становилось на поворотах: из-за размеров чудовище заносило, и тогда, чтобы окончательно не отстать от нас, оно буквально врезалась в стенки поворота, чуть ли не снося их, лишь бы добраться до нас.
  Мы выскочили в огромный и просторный подземный зал... А потом я не сразу поняла, что земля уходит из-под ног, и мы падаем вниз.
  С громким криком мы провалились в темноту, а монстр остался стоять у ямы, какое-то время с любопытством заглядывая внутрь... А потом оттуда послышался леденящий душу вой, и чудище поспешно удалилось в сторону: на нижний ярус и героям, и монстрам путь заказан.
  Ведь там обитали самые отмороженные и кровожадные чудища "New Hero".
  ***
  Креяр был более чем уверен, что беглецы, сложив два и два, выйдут и сдадутся: пройти мимо монстра они не смогут - слишком сильный для них, а просидев пару деньков без еды, герои сами выползут к своим преследователям, лишь бы не дали умереть голодной смертью. Поэтому капитан отряда спокойно сидел и ждал... И дождался, но не того, что предполагал.
  Похоже, что отряд, под стать названию, бешеный: безумцы сами сунули голову в пасть монстра, вместо того, чтобы благоразумно выйти к гильдийцам, получить сухой паек и с оркестром и фанфрами позволить себя проводить к генштабу на ковер, чтобы начальство смогло узнать-таки, какого рожна эти малосольные герои знают Неназываемого игрока... А дальше два сценария: а. либо они просто прикалывались, чтобы получить халявные вещи, б. либо они действительно знают, под кем теперь скрывается Неназываемый. В первом случае дадут по шее, во втором - заставят выдать тайну.
  Хоть юношу и нельзя было назвать фанатиком мира и порядка, более того, он сам любил порой устроить ту ещё заварушку... Но Тот игрок устраивал их не "порой", а скорее, наоборот, порой НЕ устраивал. А возвращения тех Темных времен никто не хотел.
  Но, черт возьми, чтобы строить дальнейшие планы о разоблачении Того злополучного игрока, нужно сначала этот бедовый отряд захватить, а они, вот сумасшедшие, простых путей, похоже не искали.
  Однако теперь Креяр был более чем уверен, что Рю все-таки что-то знал о Неназываемом, да и остальной отряд либо тоже, либо просто помогает своему товарищу не загреметь в темницу Воровской гильдии. Иначе почему они так упрямо убегают? Даже не пытаются остановиться и попробовать поговорить, чтобы попытаться убедить в том, что де гильдия ошиблась и они тут совсем ни при чем. Глюки у вас товарищи. Паранойя.
  "Впрочем, возможно, они прекрасно понимают, что их объяснения никто слушать не станет", - парень пытался понять, какой дальше шаг предпримут беглецы... Но какая может быть логика перемещений у людей, пытающихся спастись бегством от преследующего их монстра? Верно. Никакая. Только мысль спастись.
  Одно радовало: монстра так заносило на поворотах, что тот буквально прорубался в стены, а по следам недавних разрушений пройти было легче легкого.
  Пока шли, капитану в личку постучало начальство в лице Бранса, заведующего местного отделения гильдии. Надо ли говорить, что тот был недоволен?
  - Какого черта вы все там возитесь?! - царила тишина, но в ушах у Креяра все звенела от дикого крика начальника. - Этот игрок уже должен быть у нас в темнице, а он все ещё бегает и радуется жизнью!
  - Вообще-то жизнью он не радуется, да и дело не в нас, а в том, что сам игрок на голову ушибленный: полез в подземные пещеры вместе с отрядом и, похоже, вступил в неудачный бой с даруном.
  - Тогда почему он до сих пор не на точке воскрешения? - ядовито поинтересовался Бранс, явно недолюбливавший парня: будь у Креяра амбиции, из него заведующий вышел бы получше, чем из Брана, и он это прекрасно понимал.
  - Потому что убежал, - устало принялся объяснять юноша. - Мы продолжаем преследование. Если нам удастся захватить цель, то я тут же свяжусь, чтобы узнать дальнейшие инструкции.
  - Лучше поторопись, - сколько недовольного шипения в голосе - если б оно исходило отравой, то Креяр давно бы отравился. - Главы долго ждать не могут.
  На этом разговор прервался, а настроение, и не без того нерадушное, перевалило за метку "отвратительно" и "паршиво". Каким бы перспективным ни был юноша, сейчас он "немой" исполнитель и инструмент, а что делают с инструментом, который перестает работать по назначению?
  Но не будем о грустном. Следы у одного из поворотов обрывались, а последний коридор выходил в соседнюю пещеру.
  Группа преследования оказалась в просторном и довольно широком подземном зале, рядом с которым другие казались так... Мелким недоразумением, ошибкой природы. И, хоть было и темно, и кристаллы-светильники работали не лучшим образом, все равно в полу хорошо виднелась зияющая черная дыра, из которой доносились чудовищные завывания.
  - Вне всякого сомнения - проход на нижние ярусы, - отозвался один из ребят Креяра. - Скорее всего они не знали, что здесь есть ход и провалились. Учитывая то, с какой примерно скоростью они бежали - ребята покрыли неплохое расстояние, - они могли даже не успеть понять, что происходит.
  Креяр осторожно подошел к краю ямы, заглядывая внутрь, точно мог увидеть там беглецов. Но оттуда на командира отряда смотрела лишь чернота, похожая на притаившегося монстра.
  К слову о монстре...
  - Куда делся дарун? - отрывисто спросил Креяр, осторожно оглядываясь по сторонам.
  - А... Разве он не упал вместе с остальными игроками? - удивленно спросил один из подчиненных.
  - В отличие от них, у монстра ещё сохранилось чувство самосохранения! Он не может покинуть локацию так же легко, как и игроки!
  - Значит... Он... жив? - парень, говоривший это, резко побледнел с лица, а Креяр лишь негромко выругался.
  Приехали.
  Где-то рядом бродит разбуженный монстр, цель сбежала в чудовищную мясорубку, а начальство рвет и мечет, требует скорейшего результата...
  - И зачем пошел я в воры... - безнадежно пробормотал самому себе парень, замечая на стене едва заметную тень приближающегося даруна...
  ***
  Голова раскалывалась, а все тело ныло от ссадин и синяков... Неприятное пробуждение, но зато сразу становится понятно: жива. Потому что только живому человеку может быть настолько плохо!
  Рядом со мной слышались переругивания Рины и Дрона - не могли разобраться, кто на кого приземлился и кто в этом был по сути виноват, Рю молчал, но негромкое рычание сквозь зубы говорило за него - приземлился демон не то, что неудачно, но неприятно.
  Открыв глаза, я огляделась: кругом мрачные пещеры, давящие каменные стены и надоевший до рвоты мрак, только разбившиеся при падении кристаллы нарушали чернильную мглу слабым, едва заметным светом, как отблеск лунного месяца.
  "Значит, мы не на точке воскрешения", - я облегченно выдохнула: сверни мы шею в этих пещерах, попали бы прямиком в ручки Гильдии воров.
  Но, судя по недовольно блещущим в темноте глазам Рю, лучше бы мы попали к ним, чем провалились сюда.
  - Чтобы я хоть раз ходил с вами в разведку... - парень недовольно оглядывал Дрона и Рину, а я молча сидела, боясь подать голос о том, что очнулась: не в настроении наш демон. Да и вряд ли будет. - А все потому, что ты, анимешник хренов, волосы себе захотел экстремально длинные! Дурень чертов!
  - Эй, не сам же я на них наступил! - возмутился ангел, гневно шипя в тональность Рю. Волосы, спутавшиеся и всклоченные, как у лесного лиха, лишали его всякого сходства с небесной братией. Скорее уж с подземной. - Под ноги надо смотреть некоторым.
  Колкость явно в адрес Робин.
  - Не было бы волос, не было бы проблемы! - в том же духе ответила Рина, намереваясь мгновением позже или мгновением раньше вцепиться в волосы парня. - Так что нечего на меня все сваливать!
  А я сидела в стороне, обхватив голову руками: если все так продолжиться, то мы все перессоримся! И ведь момент какой "удачный"! Всех уже эти пещеры достали, все хотят поскорее выбраться, в затылок дышат преследователи из Гильдии, а нас угораздило угодить в самое пекло, куда ни один вменяемый человек просто не сунется. Причем попали по глупости!
  Тут кто угодно сорвется!
  А мы ведь уже долго по этим пещерам ползаем, устали друг от друга, до этого держались на честном слове, а сейчас...
  "Черт, черт!!! - закусив губу, я огромными от испуга глазами смотрела на ругающихся ребят. - Нужно срочно что-нибудь придумать, пока не поздно!".
  ***
  - Правильно, третируйте наше скромное анимешное племя! - слишком уж громко прокричал Дрон, размахивая руками. - Мы всегда выделяемся, и за это нас не любят!
  - Всего должно быть в меру! - единодушно заявили Рю и Робин.
  - Вот! - победно заорал ангел, указывая то на демона, то на лучницу пальцем, точно инквизитор услышавший признание во всех грехах у подсудимого. - Вот вы всегда так говорите! "В меру" - а что такое мера? Где её границы, вы знаете, а?!
  - Да чего ты так завелся, идиотина?! - Рю недовольно подскочил на ноги. - Мы говорим не про твой стиль, а про то, что из-за твоих волос чуть жизни не лишились!
  - Вот всегда у тебя найдется отговорка! - резко встал Дрон, ткнув пальцем друга в грудь, точно он был его кровным врагом. - Всегда у тебя объяснение найдется, чтобы оправдаться! Особенно в своих глазах! На других людей тебе вообще наплевать! Тоже мне лидер нашелся! Хреновый ты лидер, раз у тебя все планы разваливаются как карточные домики!
  - Не переводи стрелки! - в том же духе рыкнул демон, наградив ангела взглядом исподлобья. - Мы сейчас не про мое "руководство" говорим, а про то, к чему твоя легкомысленность привела! Я с самого начала сказал тебе, что идея твоя с этими "экстра-длинными" волосами - в топку лишь годится! И вот, смотри, куда мы угодили из-за твоей треклятой волосни!
  - О, вот как ты заговорил! - от души зашипел Дрон, ухватив Рю за воротник. - С других по три шкуры за малейший промах спускаешь и, заметь, регулярно: с меня, с Клыка, с Робин, а уж про Цу и говорить нечего! Он у тебя ВЕЧНО виноват!
  - Черт побери, какая разница, вечно он виноват или нет! - возмутился парень, толкнув ангела в грудь. - Мы сейчас говорим про ТЕБЯ, а не про него! Он, в этот раз, тут совершенно не виноват!
  - Да, говорим мы не про него... Но меня просто выбешивает твое отношение к окружающим! Точно они тебе все должны что-то! - ангел яростно жестикулировал, точно потревоженная штормовым ветром мельница. - С чего ты вообще решил, что можешь нас судить?! Да, мы оступились, да, мы протупили... Признаю... Но почему нужно так резко реагировать?!
  От сказанного Рю чуть не задохнулся.
  - А кто тут до этого орал про "ай-ай-ай, притесняют меня?!" - демон резко шагнул вперед, ухватив Дрона за горло. - Да если бы не твои...
  Договорить парень не успел.
  Послышался свист стали, а спустя миг из-за спины вышел Цу, держа в одной руке катану, а во второй - отрезанные волосы ангела. Дрон, увидев в руках эльфа свои волосы, с ужасом потянулся к голове, пытаясь ощупать ущерба: Цуёси укоротил его шевелюру до плеч - теперь уж точно никто на его волосы не наступит второпях. Но никто не проронил ни слова - все смотрели на Цу, от которого такого самоуправства точно не ожидали.
  Чтобы Цу, их тихоня и недотепа САМ такое учудил? Да скорее Рю подобреет!
  - Длинных волос теперь нет, проблема исчерпана, - негромко сказал эльф, но ребята невольно вздрогнули. От неожиданности. - Может теперь хватит ссориться?
  Пару минут Дрон молча смотрел то на Цу, то на копну волос в его ладони, а потом от всей души расхохотался, хлопая парнишку по плечу. Рю и Робин недоуменно глядели на них, не понимая причину смеха ангела.
  Отсмеявшись, парень взглядом указал на эльфа.
  - Ну, и идиоты же мы: стояли, спорили на пустом месте, кто правый, кто левый... А наш малыш, не дурак, решил проблему в корне! Устранил, так сказать, предмет раздора!
  Цу, больше походивший на какое-то потустороннее существо, потупился, сгорбился, вновь превращаясь в недотепу-эльфа, хорошо знакомого отряду.
  - Я просто не хотел, чтобы вы ссорились... - тихо буркнул парень, невольно вызывая улыбку и у Робин, и у Рю, а потом тоже рассмеялись, вместе с ангелом.
  Какая разница, в какую переделку они угодили в этот раз? Какая разница, через сколько монстров им придется перешагнуть и от скольких убежать? Какая разница, в какой круг Ада они угодят в этот раз? Самое главное, что вместе, а это значит, что как-нибудь выкарабкаются...
  А куда в этот раз... Это уж как Судьба укажет!
  
  Глава 28. Не игра
  Демон, пожевывая былинку (где Рю её достал - так и осталось тайной), с философским скепсисом смотрел на меня, да и само лицо выражало все то превосходство, исходящее от гуру-мастера, стоявшего на н-ное количество ступеней выше, чем новичок.
  Правда, стоило признать, парень стоял в этой позе не просто так, не для позирования.
  - Вот скажи мне, Цу, ты в игру уже рубишься больше одного-двух дней, больше недели? - терпеливо начал выспрашивать он. Вопросы задавал исключительно риторические.
  Я стояла рядом, буравя взглядом пол: стыдно было, хоть под землю провались (впрочем, последнего не надо - уже оказались у черта на куличках). И ведь Рю прав! Хоть и признать я могла это лишь с большим трудом: обидно, что опять, по доброй нашей традиции, виновата во всем я.
  Не дождавшись ответа, демон продолжил:
  - Мы с тобой уже в какие переделки не попадали, каких монстров не били...
  -...И от каких только не убегали, - мрачно вставила я, за что тут же получила легкий подзатыльник - нельзя перебивать старших на полуслове. Особенно, если они заняты твоим воспитанием.
  - А воз и ныне там, - печально вздохнул парень, а потом лирическая часть закончилась, и он грозно уставился на меня. - Какого фига ты до сих пор монстров боишься?
  "И мне это говорит тот, кто так не хотел проваливаться в эту дыру..." - возмущения заставило меня подавиться воздухом, а заодно не сказать ничего лишнего: логика иной раз у нашего "мозгового центра" заставляет выпасть в осадок.
  - Я понимаю: дизайн у них... Впечатляющий! - а глаза осторожно покосились в сторону недавно убиенного монструозуса, похожего на гибрид летучей мыши, муравьеда и акулы, побывавших предварительно в Чернобыле. Иначе нельзя было объяснить, откуда из таких далеко не самых пугающих на вид животных получилась такая страхолюдина, по которой горькими слезами плакала кунсткамера. Нам с Рю пришлось изрядно попотеть, чтобы уложить её - хоть и небольшая, но шустрая зараза! И когти у неё острые. Про зубы - вообще молчу, она мне чуть ухо не отгрызла. Спасибо демону, доброй душе, в этот-то миг он и отсек чудищу голову. Иначе быть мне первым одноухим эльфом... Не самое почетное звание. - Но тебе пора бы уже привыкнуть, собраться... Харе впадать в состояние столбняка при одном только взгляде на них!
  "Другого бы на моем месте инфаркт хватил бы..." - высунется одна только морда этакой "красотки" в темном переулке, и привет праотцам можешь передать. Да и выскочила эта гадина из какого-то тупичка, где свила гнездышко (даже кладку нашли там, и, представив ещё с дюжину таких же чудищ, нам стало не по себе).
  - Ты же у нас мистер Берсерк, тренируйся в имитации этого состоянии, впадении в слепой гнев... - но, задумавшись на секунду, Рю поправился. - Впрочем, не надо. Будь просто злым эльфом. Машина для убийств чужих и своих нам здесь не сдалась ни разу.
  - Рю... - с укором в голосе произнес Дрон, сидевший рядом. - Перестань распекать нашего ушастика. Да, теряется при виде монстра... Но ведь ничего страшного не произошло.
  Демон хмуро глянул на друга.
  - Не каркай! - тон, каким говорил парень, походил на суеверный, точно мы не в компьютерной игре оказались, а во всамделишной сказке, где чудеса, где леший бродит, русалка на ветвях сидит... Хотя, это из другой оперы. - В этой локации все возможно. Не искушай судьбу, а то она решит, что ты бросаешь ей вызов.
  - А раньше сам поперек батьки в пекло лез, - с ехидным смешком подметил ангел, с интересом оглядывая демона. - Хоть и не так много времени прошло с твоего выдворения, а ты изменился.
  - Думал мало.
  - Будто бы теперь много...
  Теперь Рю пререкался по-дружески с Дроном, а я, улучив минутку, позволила себе рухнуть на пол - ноги больше не держали, да и вымоталась я, как и другие, изрядно.
  По подземному лабиринту, каким оказались пещеры, мы бродили уже, черт знает, сколько времени, но то ли нам казалось, что время медленно тянется, то ли от волнения мы не могли уснуть, да и не сильно-то и хотелось. При всем желании вздремнуть пару часиков, каждый из нас подскакивал на ноги при малейшем шорохе: все-таки не хотелось заснуть в пещере, а проснуться в желудке у представителя местной фауны. И не было ничего удивительного в том, что глаза ни у кого просто не закрывались.
  Ко мне подсела Рина, волновавшаяся о моем состоянии куда больше других: все-таки она единственная, кто знал, в какой именно переделке я застряла с самого первого своего появления в "Новом Герое".
  - Держишься? - шепотом спросила подруга, приобняв меня за плечи.
  - Можно и так сказать... - мрачно отозвалась я, подняв взгляд сначала на Рю, спорившего с нашим персональным магом, а потом посмотрела в сторону убиенного монстра. - Но кто-то меня точно доконает: либо Рю, либо монстры, и я почему-то склоняюсь к первому варианту.
  Девушка молча меня выслушала, а потом, после секундной паузы, выдала:
  - Предлагаю третий вариант: ты сама укатаешь Рю.
  Мы прыснули от смеха, забывая на мгновение и том, где находимся, что ждет нас впереди, да и о проблемах в целом.
  Все же невозможно все время быть серьезными.
  - Ох, уж эти влюбленные голубки... - тоном старого, умудренного жизнью человека произнес Дрон. Я и Рина удивленно глянули на него, но тот никак пояснять своих слов не стал.
  Зато Рю оказался куда красноречивее и понятнее.
  - Влюбленным море по колено, - и тон говорил за него: "нашли время щебетать о своем, о радостном".
  На душе сразу стало неуютно, но я отмахнулась: все-таки не стоит в такие моменты обращать на демона внимание - он просто мастер по порче настроения. Биовампир чертов. Будто специально делает.
  Хотя нам и так тут задерживаться дольше не следовало: в этой локации монстры были "бродячими", без определенной привязки к месту, а это значило, что даже если мы заляжем на одном месте, то рано или поздно, кто-то придет нас "проведать".
  И ведь монстры были как на подбор! Один прелестнее другого, хоть за голову хватайся: как такое вообще можно было выдумать?!
  Но выбираться все-таки надо: не век же нам в этом подземелье сидеть?
  ***
  Креяру оставалось только скрипеть зубами от своего бессилия: из десяти человек у него осталось четверо. Могло остаться ещё меньше, если б они не кинулись туда же, куда и их цель. Постепенно капитан отряда начинал понимать, что далеко не каждое сумасшествие покажется таким уж безумным, когда другого выхода нет.
  Либо в пасть монстра, либо вниз...
  По логике лучше пережить смерть от первого, чем пережить плавное превращение в фарш... Но, оказавшись лицом к лицу перед таким выбором, Креяр почему-то выбрал второе.
  "Видимо, безумие заразно", - по-философски спокойно подумал парень, понимая, что это единственное, в чем он ещё может быть уверен: простая с виду миссия превращалась с завидной регулярностью то в комедию, то в трагедию.
  - Ребят, вы как? - негромко позвал остальных капитан, оглядываясь по сторонам. Оставшиеся в его отряде тут же отозвались, не забыв добавить парочку витиеватых выражений в адрес беглецов: если бы не они, то отряд не понес бы такие потери.
  Одно радовало - в игре смерть не настоящая.
  "Но, в любом случае, у нас есть два варианта", - можно было, наплевав на потери, пойти дальше за Бешенным отрядом, а можно - вернуться обратно. Последнее куда разумнее: собрать отряд побольше, а потом спуститься сюда заново - шансы отловить бедовых ребят гораздо больше, чем впятером, да и от монстров было бы проще обороняться, особенно здесь. Начальство, конечно, будет ворчать: тормозите операцию, дескать, Главы долго ждать не могут...
  "Однако лезть в чудовищную мясорубку самому и вести туда ещё кого-нибудь - последнее дело", - Креяр тяжело вздохнул: опять Бранс орать будет, что парень занимается таким ерундовым заданием чересчур долго, но гробить своих ребят ради нетерпеливого шефа - последнее дело, каким он хочет заниматься.
  Взлохматив волосы, парень со скорбью посмотрел наверх, на зияющий над головой лаз, через который провалились сюда.
  - Не быть мне ни генералом, ни большим начальником, - с насмешкой произнес капитан, кивая одному из парней лезть наверх. - Проверь, не ушел ли дарун. Только осторожнее. Сильно не высовывайся.
  Парнишка кивнул и тут же, словно белка, зашустрил вверх по лазу. Но долго ждать его не пришлось, спустя минуты две юноша спрыгнул обратно, и лицо говорило за своего хозяина: ситуация не самая обнадеживающая.
  - Все ещё буйствует?
  - Хуже, - мрачно отозвался парень, покосившись на дыру над своей головой. - Он заснул у входа из лаза. Наружу, не разбудив его, не выбраться.
  С тяжелым вздохом Креяр сел на ближайший камень и уперся подбородком в ладони: желаемое не всегда совместимо с реальностью, и это был как раз такой случай. И тут, хоть плачь, хоть вой, а делать нечего.
  - Что ж... - капитан поднялся на ноги и отряхнулся. - Тогда продолжаем преследование...
  "Раз ничего другого нам не остается".
  ***
  - Цу, справа! - окрик Рю пришелся вовремя: тварь, похожая на разъевшегося кузнечика, а размером - со слоненка, чуть не вцепилась мне в плечо. Мне бы не поздоровилось, если бы я не успела разрубить его пополам. Благо, чтобы убить его, хватало и этого. Одно плохо: вязкая слизь, вонявшая как тухлое яйцо, настолько затрудняла движения, что могла бы использоваться вместо клея.
  - Ну, и гадость! - и сейчас я вся была по уши в этой... субстанции.
  Хотя кое-что радовало мою душу: я буду не одна!
  Рю, встретивший первым атаку этих кузнечиков-переростков, выглядел немногим лучше, чем я, и вонял примерно так же.
  А их, зараз, был целый рой/выводок/ватага/неважно, как это будет называться, проще выражаясь - много. Что тоже усложняло ситуацию: ты весь покрыт с головы до ног в клеящей вонючке, ты чувствуешь, как слипаются не только складки одежды и волосы, но даже ресницы и глаза, а в это время на тебя со всех сторон лезут эти... Насекомишки.
  И мы с Рю дуэтом должны были от них отбиваться... Одно радовало: хоть за Рину с Дроном переживать не нужно - артефакты их, если что, защитят. Иначе нам бы пришлось разрываться между их защитой и уничтожением вылезшего монстрятника.
  - Рю, в сторону! - успела крикнуть прежде, чем активировать боевой навык. Демон отскочил в сторону, открывая моим глазам быстро прущий на нас поток этой насекомовидной пакости. Нет, ребят, слово даю: как только выберемся отсюда, то я перейду на мирное существование. В топку все беды: хочешь решить проблемы - руби сразу узел! Хватит с меня таких развлечений! Хватит! Всему должен быть предел. И мой закончился давным-давно. - Клык дракона!
  Удар смял большую часть "кузнечиков", из коридора потянуло тухлым душком, а задетый атакой потолок, начал осыпаться.
  -...ваю мать! - выругался Рю, схватив оторопевшую меня за шкирку. - Валим ребята! Валим! Потолок сейчас обрушится!
  И мы снова побежали, увязая в слизи, с трудом пробираясь вперед: труднее всех пришлось ангелу, его хламида напрочь увязала в клеящей массе. А за нашими спинами рушился коридор, нарастал гул, пол смачно хлюпал под ногами, под грудами камней.
  И мы катастрофически не успевали.
  Впереди ещё метра три - небольшое, казалось бы, расстояние, - но не сейчас: мы по колено утопали в воняющем "клее", Рина, как самая шустрая, пробиралась впереди нас, а мы с демоном тащили на себе Дрона, чье роскошное одеяние мага служило сейчас не хуже гири на ноге утопающего.
  Демон отчаянно ругался, Дрон молчал, но побледневшее лицо говорило за него, а я могла только сиюминутно оглядываться, боясь, что нас вот-вот накроет грудой камней с потолка.
  Обвал подбирался все ближе, все рушилось, склеивалось: скоро здесь вместо коридора появится цельная стена, толщиной черт-знает-сколько метров, а нас замурует заживо.
  Каждый шаг давался с трудом: ноги увязали, сапоги вот-вот норовили соскочить, нас словно тянуло назад. Рина что-то испуганно кричала нам, махая рукой - из-за грохота за спиной не слышно.
  А потом мой плащ придавило камнем. Застежка врезалась в горло, я судорожно попыталась её расстегнуть, но пальцы не слушались.
  Рю, не заметив, тащил Дрона дальше, а я, испуганно захрипев, безуспешно дергала ворот. Совсем рядом со мной обрушился камень, поднимая ворох клейких брызг. Все лицо залила клейкая масса: невозможно было открыть глаза. Теперь я вообще ничего не видела, не могла ничего сказать: рот тоже склеило. Даже дышать было трудно: клей и туда норовил залезть. Я мычала, пытаясь докричаться, но разве расслышит кто-нибудь хоть что-то в таком гуле?
  Снова что-то заворочалось над головой. Вниз полетел очередной кусок скалы - ещё миг и он проломил бы мне голову, только чудо, что я дергалась, спасло меня - камень рассек лоб, но и только.
  Но везение не может быть вечным.
  В ушах звенело от напряжения, руки и ноги холодели - голова кружилась, ещё немного и я рухну в обморок, а это значит...
  - Чтоб тебя, Цу! Чтоб тебя! - яростно прокричал совсем рядом со мной Рю, и если бы я сейчас могла плакать, то плакала бы. - Чтоб тебя!
  И, черт возьми, как же мне было приятно слышать, как он ругается, пускай ругается - я не против! Совершенно не против. Да пусть хоть уши откручивает с концами!
  Парень разрезал мне ворот и, подхватив под плечом, кинулся со мной к выходу: он определенно использовал какой-то свой навык, иначе мы не могли так быстро выбраться наружу. Стоило нам выбраться из коридора, как - мне так показалось, - потолок с облегченным вздохом обрушился вниз.
  И наступила тишина.
  После грохочущей глыбы камней, поднимавшей шум не меньший, чем водопад, казалось, что в уши кто-то невидимый вставил затычки.
  А я лежала и не могла поверить в то, что жива: я ощупывала лицо, покрывшееся корочкой как от высохшего клея, и боялась поверить в происходящее. Глаза горели - хотелось плакать, горло ныло - хотелось кричать.
  Судорожно впиваясь в кожу, я стала отрывать прилипшую слизь, наплевав на боль, на выступавшую на царапинах кровь - лишь бы не чувствовать этого отвратительного чувства полной беспомощности.
  Когда я попыталась отодрать корочку от глаз, то тут же получила по рукам.
  - Вот идиот! Отвернуться только стоило! - хах, Рю, приятель, знал бы ты, как я рада тебя сейчас слышать! Как я рада уже тому, что ты просто на меня ругаешься. Чес, слово, с такими темпами я мазохистом стану. - Всю рожу расцарапал себе почем зря.
  - Легко тебе говорить - не у тебя на лице эта пакость, - даже злиться не получалось: такая я чертовски счастливая. - Я, между прочим, ни черта не вижу!
  Послышалось насмешливое фырканье - интересный звук.
  - Терпи падаван, джедаем станешь, - на лицо полилась холодная вода, скорее всего, из фляжки Рю. - Сейчас она пропитается водой, тогда и снимем без риска для жизни.
  Я невольно расхохоталась: скорее из-за нервов, нежели от сказанного демоном - до сих пор не верила, что жива. Но мне тут же поставили щелбан, приведший меня в рассудок.
  - И харе дергаться, больной, а то врач тебе аппендицит по ошибке удалит.
  ***
  Рина, наблюдавшая со стороны, только качала головой: Настю колотило после несостоявшейся смерти как припадочную, а у Рю руки дрожали так, что не оставалось сомнений - нервный срыв намечался не только у "утопавшего", но и у спасавшего.
  Парень осторожно помогал снять присохшую слизь с лица эльфа, смачивая её водой, чтобы та лучше сошла. После же, когда с этой нехитрой операцией было покончено, демон отошел в сторону от Насти и уселся в углу мрачным изваянием самому себе, ничего не поясняя и не разъясняя.
  Девушка, неуверенно оглянувшись на парня, подсела к подруге: та постепенно приходила в себя, хотя и нельзя было сказать, что хорошо: пальцы мелко подрагивали, а из глаз, хоть и без громких криков и истерик, катились слезы.
  - Тише, тише, все закончилось, - Рина потрепала Настю по волосам: хоть та и выглядела сейчас как парень, но девушке казалось, что и из-под этой личины вот-вот да и выглянет короткий рыжий хвостик. - Все обошлось.
  Она похлопала подругу по плечу и обняла, какое-то время Настя беззвучно плакала, а потом, с тихим всхлипом, уткнулась в плечо подруги.
  - Поплачь, поплачь, станет легче... - успокаивала её девушка, заметив краем глаза, как Дрон, осторожно обойдя их, подсел к Рю, о чем-то его серьезно расспрашивая. И, судя по помрачневшему лицу демона, разговор был не из приятных.
  "Ну, все-таки и он не каменный", - сказала про себя девушка, не обращая внимания на завязавшийся у парней разговор.
  - Черт побери... - кому-нибудь со стороны могло показаться, что у парня заела эта фраза: он произносил её так часто и так постоянно, словно не ругался, а читал мантру. Его приятель с беспокойством посмотрел на него: не понравилось ему такое состояние Рю. Все-таки, ему другое поведение свойственно. Куда более безбашенное. Куда более рискованное. Нет места сожалению и нервам... А тут точно демона огрели пыльным мешком по голове.
  - Вик, ты чего? - осторожно спросил Дрон, с беспокойством поглядывая на парня. Выглядел он не ахти: весь заляпанный засохшей слизью, в каменной крошке, в ссадинах и ушибах, но гораздо хуже физического было душевное состояние друга.
  На вопрос Рю лишь коротко дернул головой.
  Дело было не только в том, что Цу чуть не погиб, но и в том, как это чуть было не случилось.
  Это ведь он купил экипировку эльфу, он купил это треклятый плащ! Думал, что с ним будет у Цу хоть какая-то защита от дождя, а на деле...
  - Этот плащ его чуть не угробил, - мог бы - давно бы себе в волосы вцепился: ему уже не раз приходилось и в переделки попадать, и с героями драться, многих из них он отправлял на точку возрождения... Но тогда происходившее казалось глупой компьютерной игрой, имитировавшей человеческую жизнь. Всего лишь игра. Всего лишь.
  Рю украдкой глянул на ревущего втихушку на плече у Робин эльфенка. Чувство обиды с новой силой кольнуло: нет, это уже далеко не игра. То, что по идее должно вызывать улыбку и смех, не выглядит так угрожающее, в нем нет страшных подземелий, где прячут монстров. В этом мире не должно быть слез.
  Поэтому он и проглядел тот момент, когда игра стала второй реальностью для него.
  А в реальности все гораздо страшнее, чем хотелось бы.
  - Идемте, - глухо сказал юноша, с трудом поднимаясь на ноги. До сих пор трясло от пережитого: не успей он хоть на минуту. - Лучше поторопиться. Скоро здесь наверняка соберется новая порция монстров.
  Лучница, баюкавшая в объятиях эльфа, внимательно посмотрела на демона, но во взгляде не было враждебности или скепсиса по поводу решений. Пожалуй, было сочувствие.
  - И это говорит тот, кто на ногах держится лишь чудом, - и, помолчав немного, добавила. - Лучше посидим ещё пять минут. В себя прейдем. Ничего страшного за это время не случится, а нам всем нужно оправиться. Ты не исключение.
  А в ушах у Рю звенело другое: "Ты тоже не исключение, Рю, и тебя тоже можно смять", - так говорил мир "Нового героя", которому не нравилось, что парнишка позволил себе поверить в то, что в этом мире может быть кто-то страшнее всех вместе взятых монстров.
  
  Глава 29. Уколы совести.
  Выход в реал сопровождался страшной головной болью, и я, к сожалению, понимала, что дело вовсе не в долго пребывании в игре, а в том напряжении, в каком играла с ребятами этой ночью. До сих пор дышать удавалось с трудом - грудь словно стянули стальным обручем, - так страшно было оттого, что я чуть не умерла (хоть и понарошку).
  Коснувшись пальцами до разгоряченных век, я с тихим стоном поднялась: эта игра меня когда-нибудь точно с ума сведет, если не сегодня ночью, то потом. Перепугалась я страшно - сил не было даже для того, чтобы шевелиться, а от меня ждут подвигов в духе похода в школу... И это только из-за сильных переживаний! Не хочу даже думать о том, что было бы в веке двадцать первом, когда техника лежала где-то на самом дне развития: я бы вообще походила на только-только оживленный труп! А так - только на болеющего человека.
  Во всяком случае, когда я выползла на кухню за завтраком, мама поинтересовалась у меня, не подхватила ли я грипп или иную болячку. Промычав в ответ что-то невнятное, я села за стол и начала уплетать что-то твердое за обе щеки (то ли кусок хлеба, то ли кусок мяса - главное, что не тарелки). Да и в мыслях была просьба от всех души: не трогайте меня сейчас, я невменяема и временно опасна для общества.
  Но мама, как серый кардинал нашей семьи, тут же полюбопытствовала:
  - Милая, а у тебя сегодня первого урока нет?
  Непонимающе заморгав, я проглотила еду, так и не поняв, что же ела.
  - Нет, есть... А что?
  - Просто уже время к девяти подходит, а ты все дома...
  Сонливость ещё секунд двадцать не давала мне осознать смысл сказанных слов, а когда до мозга окольными путями дошла мысль мамы, то дремоту как рукой сняло. Подскочив в духе натренированной собаки, приученной брать след, я кинулась к часам в зале, где воочию увидела, как на голографическом циферблате-панели отображается "без пяти минут девять".
  - Я проспала! - закричать не удалось, получился полухрип-полусип, как у существа на последнем издыхании.
  И я бросилась собираться, и умудрилась-таки за три минуты быть в полной боевой готовности. Вылетая из квартиры, я услышала мамин оклик по поводу завтрака, но смысл не поняла - торопилась.
  Благо, что автобус к остановке подошел быстро - не пришлось долго ждать, - только там и смогла отдышаться после внепланового забега. Какое-то время удивленно оглядывались на меня, не понимая, что заставило меня нестись так, точно за мной следом мчался монстр, чуть ли не хватавший за пятки.
  Впрочем, время то ещё создание - любит и пошутить, и помучить.
  Оглядевшись в поисках свободных мест, я, к своему удивлению, заметила до боли знакомую фигуру: эту черноволосую голову я узнаю из тысячи! Ни у кого в мире не мог быть второй такой ехидно-язвительный затылок, и, хоть убейте, сама не знаю, отчего он казался мне таким - там ведь ни глаз, ни рта, ни бровей не было, чтобы понять, какое у человека настроение или какой характер...
  Правда сейчас мне показалось, что Вик - а ехал именно он, - сегодня не просто не в духе (тогда бы он пылал злобой и жаждой морального разрушения), а выбит из колеи - такого потерянного состояния я ни разу у него не видела, да я даже представить не могла, что Виктор, эта язва и мой персональный мучитель, может выглядеть так плачевно!
  Черт возьми, да такими темпами я за него серьезно начну переживать! А, впрочем, уже начала, что таить...
  Но опущенные плечи и голова не оставляли никакого сомнения - день у парня не задался с самого утра, а зная, что ему - да и нашему отряду, - пришлось сегодня пережить, то начнешь беспокоиться, не случилось ли чего непоправимого.
  И, пока думала над тем, что же случилось с Виком, автобус подошел к остановке около нашей школы, и я, и Виктор буквально вывалились наружу - тогда-то он меня и заметил, и тоже приметил не совсем здоровое выражение лица.
  - Заболела? - недоумение в голосе явно говорила: такого от меня он не ожидал.
  Покачав головой, просто постучала пальцем по голове.
  - Переволновалась, теперь голова и болит, - на эти слова Вик понимающе покачал головой и хотел было уже пойти дальше, вперед, когда я его перехватила встречным вопросом. - А ты что такой мрачный?
  Парень, нахмурившись, недобро посмотрел на меня, но ничего объяснять не стал, лишь бросил фразу, что лучше бы нам поторопиться, пока мы не опоздали на второй урок.
  Но от пары слов беспокойство не пройдет, а уж когда дело касается Рю - то есть Виктора, - то можно не сомневаться - с парнем происходило что-то серьезное.
  ***
  Опоздание не прошло незамеченным: классрук - он как раз вел урок, - тут же устроил выволочку перед всем классом, опоздавшие, как-никак, но стоит отдать ему должное, в память о нашей недавней победе, когда мы невероятным образом смогли организовать выступление, бурчал лишь от силы минуты две и только для порядка.
  Пока стояла у доски, смогла оглядеть класс в поиске Рины: она обнаружилась на последней парте с таким видом, будто она была умирающим человеком или только воскрешенным зомби - ещё одна жертва компьютерных онлайн-игр.
  Стало как-то спокойнее - не мы одни с Виком от нервоза выглядим как полудохлые рыбы.
  В остальном же наша школьная жизнь потянулась тем же чередом, точно давно заезженная пластинка - уроки, перемены, какие-то сторонние разговоры... Ничего особенного, а уж после ночных событий вся обыденная суета казалось какой-то пресной - точно ненастоящей, лишенной всякого смысла.
  Время текло медленно, вгрызаясь в сознание - когда же наконец закончится этот скучный день?
  Нахмурив лоб, я уткнулась лицом в парту, хотелось спать, да и голова болела страшно - то, что довелось мне, да и остальным, пережить в "Новом герое" совсем не походило на то, к чему мы привыкли в обычной жизни: азарт, опасность, страх, риск...
  Забавно.
  Пока играла, то думала над тем, как бы поскорее закончить игру, а сейчас, сидя и помирая с тоски на уроке, думаю только о том, как бы вернуться обратно, туда, в это чертово подземелье.
  При мысли об игре, оглянулась на Виктора - он сидел черней тучи за своей партой с таким видом, будто любой человек, посмевший перейти какую-то невидимую границу между миром вне юноши и его личным пространством, подвергнется медленной и мучительной смерти. Даже мои идиоты-одноклассники из рядов хулиганов побаивались его задирать: чувствовали звериным нюхом, что даже самая невинная шутка, направленная на Вика, рискует встретить смертельный отпор.
  "И все же, как муха его укусила?" - закусив губу, я осторожно поглядывала на парня, почему-то волнуясь. Он, конечно, всегда выглядит как на жизнь обиженный, но сейчас он будто бы... Удрученный?
  От неожиданной идеи я потрясла головой: да уж! Ещё б сказала, что несчастный и обиженный! Это же Рю! Черт возьми, Рю! У него всегда что-то не так, не как у простых смертных... - не сомневаюсь, об остальных людях он думает именно так.
  Однако...
  "Я все-таки за него волнуюсь..." - мрачно упершись лицом в ладони, почувствовала, что голова моя вот-вот взорвется от перенапряжения: ещё бы, после ночи приключений в виртуальном мире мозг просто вскипал, а тут я ещё глубокими философскими размышлениями занялась, да ещё волнуюсь за самого язвительного и наглого субъекта в нашей команде.
  Уже хотела побиться лбом об парту, чтоб в сознание прийти, как в мои плечи вцепились две небольшие стальные по хватке ладони. От неожиданности я резко оглянулась - за спиной стояла Рина и, несмотря на свой плачевный вид, хитро улыбалась - от одного взгляда на неё меня хватил озноб. Не знаю, что происходило в голове моей подруги, да и знать ни за что не хотелось - меньше знаешь, крепче спишь.
  - Выйдем, поговорим? - доброжелательный тон, под которым спрятался непрямой приказ, заставил подняться на ноги и медленно, с негнущимися коленями, как у стойкого оловянного солдатика, пойти за ней следом, в коридор.
  Отойдя от кабинета подальше, в район лестницы - мы как раз учились на последнем этаже, рядом с чердаком, где редко кто появлялся: ходили слухи, что там, на чердаке, живет завхоз, сошедший с ума, и нападает на школьников. Сказки, конечно, но места этого побаивались.
  Оглядевшись на всякий случай, Рина тут же начала допрос с пристрастием.
  - Чего у тебя вид такой, будто ты утопиться хочешь?! - с тихим рычанием произнесла она, заставив вжать голову в плечи. - И не делай вид, будто ты страус, который может воткнуть голову в песок и сделать вид, что ничего вокруг тебя не существует.
  Молча уставившись в стену, я все же пыталась проигнорировать её вопрос, но чем дольше молчала, тем тяжелее становился взгляд подруги, направленный мне в голову (точно прицел винтовки - руку могу дать на отсечение). От вопроса простым молчанием не уйти - все равно, что сидеть рядом с гранатой с выдернутой чекой, закрыв глаза, в надежде, что авось пронесет, не взорвется.
  - Ну? - Рина терпеливо ожидала моего ответа, и я с тяжелым вздохом опустила голову.
  - За Вика волнуюсь... - девушка удивленно посмотрела на меня, а потом с тем же видом оглянулась на коридор, словно боясь, что нас могут подслушать - кому, вот вопрос, это надо? Секреты у нас не самые судьбоносные. Разве что в пределах моего микрокосмоса. - Он с самого утра плохо выглядит, будто случилось что-то.
  Нахмурив брови, подруга задумчиво кивнула.
  - А ты права... Наш Викуня сегодня что-то совсем не в духе - того и гляди, как и здесь демоном станет, - помолчав, она продолжила. - Ты сама его пыталась спросить? О том, что с ним такое?
  - Ну, пыталась... Да, только из него даже одно слово и черт с трудом вытащит! - насупившись, пробурчала я, вспоминая разговор на остановке. Ведь мог бы хоть что-нибудь ответить! Нет, нужно сделать вид, что ему никто не нужен, а весь мир - прах на стопах его.
  Сказанное заставило Рину странно на меня посмотреть, а потом, тихо хмыкнув, она предложила радикальные меры:
  - Значит, возьмем нашего Строптивого в железные женские лапы - вместе может хоть что-нибудь да и узнаем.
  ***
  Случай поговорить с Виктором представился нам довольно скоро: урок подходил к концу, когда пришел кто-то из учительской и сказал, что последних двух уроков не будет. Класс тут же радостно загалдел, благополучно сорвав оставшуюся часть занятия - плохо, конечно, но мне и Рине на руку.
  Наши однокашники уже уходили, когда Вик, точно зомби, медленно собирал сумку, пытаясь сделать вид, что с ним все хорошо и он такой же злыдень-ехидень, что и всегда. Увы, но мы поддаваться обману не стали, тем более что точно знали - лицо парень может сделать какое угодно, даже самое ангельское (в чем я лично сомневаюсь), но вот что на душе...
  Класс успел опустеть, лишь наша скромная троица осталась и, замерев точно каменные изваяния, не сводила друг с друга подозрительных взглядов.
  - Чего? - хмуро поинтересовался Вик, оглядывая то меня, то Рину - ему не нравилось, что мы обступили его своеобразным полукругом.
  Девушка, подбоченившись, тут же начала допрос:
  - Да, вот, решили узнать, какая муха тебя сегодня так укусила, что весь мир для тебя стал противен.
  - Будто он прекрасен... - с сарказмом выдал парень, пытаясь обойти мою подругу со стороны, но та, как опытный стратег, преградила дорогу к бегству.
  - Не спорю, для тебя весь свет черный и гадкий... - в том же духе ответила ему Рина. - Но обычно у тебя лицо такое, будто ты плюешь на мир, а сегодня - будто он плюет на тебя.
  Взгляд, которым юноша наградил её, говорил за него: не в то дело полезла Рина, не там начала проявлять интерес к жизни окружающих.
  - Просто отвали.
  Хоть я и стояла в стороне и не находила сил, чтобы хоть что-то весомое сказать, но неприязнь в голосе Вика заставила поежиться - не хотелось бы, чтобы парень вышел из себя. Интуиция подсказывала, что об этом и я, и Рина будем ещё долго сожалеть.
  Но сдаваться просто так? Нет, это не про мою подругу!
  - Просто отвалить мы можем, но ситуацию это не изменит, - уже без тени смешинки в словах. - Тебе реально хреново, и это даже невооруженным глазом видно - вон, даже Настя, та ещё тетеря, и то заметила, что с тобой что-то не так. Поэтому хватит строить оскорбленное злодейство, и просто скажи, что у тебя случилось?
  Слова подруги подействовали совсем не так, как нам хотелось: перед глазами Вика словно помахали красной тряпкой, и последние предохранители, оберегающие окружающих от душевной озлобленности парня, полетели ко всем чертям... И наше душевное равновесие, к слову, тоже. На нас пролилось столько критики и ехидств, что Рина от возмущения побагровела, желая кинуться на Виктора с кулаками (и кинулась бы, не придержи её я за локоть), я же побледнела с обиды - хоть и подозревала, что наш разговор кончится чем-то подобным, неприятно.
  - Не ваше, черт возьми, дело! - такой итог подвел к концу своего монолога Вик прежде, чем с хлопком двери уйти прочь.
  Какое-то время моя подруга стояла рядом, молчаливо пыхтя от злости: будь она драконом, не преминула бы пульнуть вслед упрямцу огоньку. Чтоб заднюю часть опалило. Авось разум на место встанет. Или совесть проснется.
  - Нет, он меня решительно раздражает! - недовольно зашипела девушка, скрипнув зубами. - Он и в игре постоянно злобно зыркает, а тут и вовсе - послал куда подальше! Теперь я не удивляюсь, почему его все так "любят" в классе, да и в игре, зуб даю, тоже!
  Продолжая что-то недовольно бурчать, Рина вышла из класса, а я, чуть задержавшись, кинулась следом.
  - Зато теперь можешь точно не волноваться - с ним ВСЕ в порядке! - тон, каким говорила подруга, мог бы послужить неплохим ядом или слабительным. Убойным - уж точно.
  И, хоть Рина и пыталась меня убедить - и себя заодно успокоить, - что с нашим непрошибаемым демоном все лучше не бывает, раз людей может грязью поливать за простое любопытство, спокойней не становилось. Виктор обычно за просто так не накричит.
  ***
  Сегодня нам с Риной не по дороге: у неё её кружок танцев, поэтому до остановки я шла в гордом одиночестве, чувствуя себя не в своей тарелке: и самой плохо так, что хоть вой, да ещё и узнать, что с Виком случилось - не удалось. Ведь творилось с парнем что-то не то - с виду с ним все в порядке (если не приглядываться), но ведь, черт возьми, это же не значит, что у Виктора не бывает обычных - или даже необычных, - человеческих неприятностей.
  Неспешным шагом я неторопливо шла в сторону автобусной остановки, когда увидела печально-знакомую спину Виктора. Сначала проснулась обида - сразу вспомнилось, как он сегодня меня и Рину обхамил. Нет, честное слово, хоть я человек не сильно-то обидчивый - надеюсь, - но мне так неприятно стало! Аж в душе все перевернулось: мы же волнуемся за этого демона в человеческом обличии, переживаем. А он? Хоть сказал бы, что просто ему нужно в себя прийти. Если бы не объяснил, то успокоил бы, что скоро все вернется в прежнее русло.
  Но, когда первая волна обиды схлынула, я неожиданно подумала - а, правда, почему он даже ничего объяснять не стал? Каким бы противным и ехидны ни был парень, но беспричинная злость - не про него. Хоть Вик и ругается на меня добрую большую часть времени, но он всегда, ВСЕГДА говорит, из-за чего бесится - каким бы нелепым ни казался повод.
  А тут - на пустом месте, ни с того ни с сего, точно какая-то неоткрытая химическая реакция.
  Упершись взглядом в черноволосый затылок, я разрывалась между двумя решениями: одно шло от противности, а второе - от волнения. Обида, хоть и поутихшая, едва слышно нашептывала, чтобы я шла своей дорогой. Но, стоило сделать ещё один шаг в сторону остановки, как совесть, до этого спавшая, поднялась на дыбы: ну, уйду я сейчас насупленная на Виктора, как мышь на крупу... И кому от этого хуже будет? Не он же за меня волнуется, а я за него. И себя грызть за малодушие потом стану. Не наоборот.
  И я снова застыла на перекрестке: Вик шел вдоль улицы, куда-то в сторону, я же на остановку.
  Закусив губу, я посмотрела на спину парня, удалявшуюся все дальше и дальше - ещё чуть-чуть и людской поток подхватит фигуру, и я уже вряд ли его отловлю. А с другой стороны - автобусная остановка, стоящая по-прежнему на месте, недвижимая, точно застывшая на фотографии - исчезни я лет на сто и вернись обратно, ничего бы и не изменилось. Не сбежало.
  Плюнув на обиду, я развернулась в ту же сторону, куда ушел и Вик, и бросилась следом.
  Хоть, казалось, времени прошло совсем немного, а Виктор почти исчез из поля зрения - мог бы и раствориться в толпе, простой я в сомнении чуть дольше. Огибая многочисленных прохожих на своем пути, обгоняя медленно бредущих бабушек и неспешные молодые парочки, добралась-таки до парня на расстояние вытянутой руки. Запыхавшись от спешки, я смогла лишь ухватить парня за плечо - уж больно быстро он шел, почти бежал. И я следом.
  Возмущенно каркнув, Вик оглянулся, недоумевая: у кого же страх совсем отшибло, если этот "некто" не видит, что парня лучше не трогать?
  И меня он почему-то не ожидал увидеть: глаза при одном взгляде удивленно распахнулись - видимо, решил, что раз на меня один раз наорал, то дело сделано. Зря он так: иногда и я могу быть упрямой и настырной.
  Нахмурившись, Виктор полубуркнул-полупрорычал:
  - Ну?
  - Ну... - правда, мое упрямство на этом и заканчивалось. Остановить-то я его остановила, но вот подумать, о чем говорить, как вызвать его на душевный разговор.
  Посверлив пару минут взглядом, Вик устало вздохнул - и мне показалось, буквально на какую-то долю секунды, - что та напряженность, висевшая точно камень на шее, исчезла, осталась лишь странная обреченность.
  - Ты мне кое-кого напоминаешь, - неожиданно сказал он, смотря куда-то в сторону, точно собираясь с мыслями. - Одного моего знакомого. Забавный парень, бедовый малость... Но неплохой. Пережили мы с ним не многое, но и не малое - трудно сказать. Сначала терпеть его не мог: не мог понять, то ли он дурачится, то ли правда не понимает, что творит. Потом просто раздражался, а затем и привык к нему. А недавно, хоть и косвенно, из-за меня он чуть было не пострадал. Сколько не физически, сколько душевно.
  Слушая удивительную исповедь Вика, я могла лишь стоять и недоумевать: почему-то я и подумать не могла, что у этого человека есть совесть или что он тоже способен переживать. Удивительно, что я ни разу не задумывалась об этом.
  А сейчас, стоя перед ним и слушая его, я неожиданно поняла: вот я всю дорогу жалуюсь, что Рю окружающих людей совершенно не слышит, сама сколько раз в мыслях бурчала, что он издевается надо мной... И почему-то ни разу не подумала: а прислушивался ли кто-нибудь к нему?
  Нет, его советы мы принимаем, но по большей части потому, что у нас другого решения нет, а так бы, будь варианты, послушались бы мы? Дали бы договорить?
  Не знаю, да и никто не решится утверждать со стальной уверенностью.
  - Поэтому ты сам не свой? - осторожно поинтересовалась я. - Чувствуешь себя виноватым?
  От услышанного парень дернулся и точно ощетинился.
  - Да с какой стати?! - прошипел Виктор, скорчив такую недовольную рожу, будто это его страшно обидели и чуть не оставили в лапах смерти. - Нашла мне занятие: волноваться за какого-то идиота!
  Бросив эти слова, Вик развернулся и стремительно ушел, оставив меня в недоумении: что вообще происходит в этой непутевой черноволосой голове?!
  Я-то глупая думала, что наконец-то поговорю с парнем по душам, пойму его (и узнаю, что не такой уж он и гад, каким хочет казаться)... Но вместо этого меня вновь макнули по самые уши в презрение - откуда мне знать, о чем может думать этот треклятый демон?!
  За одно могу поблагодарить Вика - теперь я за него точно не волнуюсь!
  Я просто на него зла!
  ***
  Когда я пришла домой, то мама - она как раз вернулась с работы, - тут же поинтересовалась, кто ж меня так страшно обидел, что я буквально пыхчу от ярости. Буркнув в ответ что-то невразумительное, я, быстро сделав дела насущные (они же - уроки), вновь села за "Нового героя", готовясь встретиться со своим самым главным критиком и насмешником. Уж я ему покажу, где раки зимуют...
  Наивность редкостная. Разумность еле-слышно шептала, что все мои слова и аргументы демон разобьет в три счета, если и вовсе не в один. Но злость штука неприятная, не дает подумать спокойно.
  Поэтому ничего удивительного в том, что при входе в игру я походила на этакого дракончика, пышущего пламенем. Разве что остроухого. И очень маленького.
  Но стоило мне появиться в виртуальности, как попала в эпицентр бури!
  В небольшой пещерке, где мы остановились в прошлый раз, развернулись нешуточные разборки: отряд уже весь собрался, тут был и Дрон, и Робин, и Рю... Но вот выступать в путь немедля они не могли. И дело тут не в монстрах и не в Гильдии воров.
  А дело - как я узнала позже, - началось с того, что почти одновременно в игру зашли демон и лучница... И, помня о недавних событиях, когда парень и меня, и Рину обхамил и обругал так, что хоть вой, ничего удивительного не было в том, что девушка, едва увидев его, захотела вцепиться в волосы. Демону.
  Благо, что и он, и она каким-то невероятным усилием удержались от рукоприкладства, иначе быть беде! Но искры между этими двоими чуть ли не сверкали - хоть хворост подставляй, зажжется с первой попытки.
  Ангел, пришедший после и попытавшийся успокоить этих двоих, был сметен и отброшен - в переносном смысле, - в сторону. И сейчас Дрон мог только испуганно смотреть то на одного, то на другого и гадать, какая дурь им в головы ударила.
  Клокотавшая во мне ярость, словно пыльный пузырь, лопнула и сошла на нет, и я не на шутку перепугалась. Они же перессорятся не на шутку!
  - Твое пугающее самомнение уже раздражает! - кричала на Рю лучница - причина, с которой началось столпотворение этих двух гигантов, потерялась и осталась тайной. - Дурья ты башка!
  Демон саркастично хмыкнув, не отставал от моей подруги.
  - Какое счастье быть наглым и настырным - все кругом виноваты!
  - На себя бы посмотрел сначала, Мефистофель чертов!
  - От Леголаса в юбке слышу!
  Не знаю, кто такой Леголас, но сравнение с ним на Рину подействовало как спускной крючок - глаза налились кровью, а рот изогнулся в кровожадной улыбке.
  "Если их не остановить, то дело точно кончится дракой!" - мысли панически забегали, не находя выхода: если уж Дрон ничего сделать с ними не смог, то что я-то сделаю?! У меня вообще авторитета нет в глазах этих двух! Так, ходячее ушастое недоразумение.
  Мы с Дроном стояли в стороне и при этом - не пойму почему, - почти в одной и той же позе: когда человек готов начать рвать на себе волосы...
  - Ой, прибьют они друг друга, - тихо пробормотала я, и ангел согласно кивнул.
  - Если не остановим, то точно...
  Сжав виски пальцами, я призывала все известные силы, чтобы они помогли мне понять: как же угомонить этих двоих, пока не поздно...
  ...А эти двое стояли и самозабвенно ругались, совершенно не обращая на нас внимания, похоже, что они вошли во вкус: у них само-собой вышло что-то вроде соревнования, кто кого больше уест, и взаимные пререкания перешли в упреки и припоминания немалочисленных грешков. Уже не искры летели - огонь пылал! И полез бы к ним сейчас только сумасшедший, напрочь лишенный чувства самосохранения - вменяемый человек не хотел бы окончить жизнь столь болезненным способом.
  - Тебя послушать, так ты просто леди Само совершенство! - язвительно произнес демон.
  - И это я слышу от Мистера Непревзойденная гордыня! - в том же духе прошипела Рина.
  На какое-то мгновение- буквально доля секунды, - мне показалось, что я смотрю на два отражения - хоть черты лица были разными (и это не говоря про то, что один парень, а другая девушка), но удивительное сходство проявилось в мимике, даже на самом незаметном, почти интуитивном уровне: глаза смотрели с одинаковой неприязнью, а на коже точно играли огненные отсветы - словно совсем рядом пылал костер.
  - Слушай, - ни с того ни с сего поинтересовался Дрон, осторожно похлопав мены по плечу. - А это там не твой дракончик барбекю из наших спорщиков делает?
  Точно громом пораженная, я во все глаза уставилась под ноги демона и лучницы, и представьте себе, мой хвостатый обормот Пуська действительно вертелся рядом с этими двоими! Более того - дракоша, то ли почувствовав беду, то ли действуя из вредности, втихомолку подпалил концы одежды у Рины и Рю!
  - Ребята, вы горите!!! - в ужасе завопила я, кидаясь к ним.
  Демон, только сейчас заметивший тлеющий край плаща, прорычал что-то: "Опять твоя ящерица!..." - но разобрать не довелось - мы дружно тушили недавних спорщиков, сразу стало не до ссор, а потом - и подавно.
  Ангел подом долго хохотал над тем, что малыш-дракончик смог сделать то, чего не решились сделать ни он, ни я. Рю долго шипел, отмахиваясь от друга, а Рина, хоть и успокоилась немного, но на демона поглядывала с опаской и недоверием.
  - Вот ведь жук! - потом выговаривалась она мне. - Я ему слово, он мне - два, я ему три - он шесть!
  Пожав плечами, я могла лишь сказать: "Вы оба хороши", - никто не хотел сдаваться и замолчать первым.
  Когда суета вокруг хулиганства Пуська поутихла - отчасти потому, что сам виновник убег искать спасение у меня, - мы вновь начали собираться в путь, тем более что наши споры и так отняли порядком времени.
  А ведь мы с Рю и так выглядели после столкновения с теми "монстрокузнечиками", будто бомжевали в самом ужасном и неблагоприятном районе. Месяца три-четыре. От ссохшейся жижи все чесалось страшно - хотелось до одури душ или ванну принять. Да что там... Хотя просто сполоснуться! Только вот где найти в подземелье воды?
  Я как раз стоял в стороне, когда Рина и Дрон что-то обсуждали, стоя у вынутой из меню карты - наверное, пытались понять, в каком же конкретном районе мы оказались. Не знаю, что они там выясняли - я скребла лицо и шею, чтобы хоть как-то унять жуткую чесотку, но именно тогда ко мне незаметно подкрался Рю, пользуясь тем, что ни ангел, ни лучница, не обращают на него внимания.
  - Эй, Цу, слушай, я поговорить с тобой хотел... - невнятно произнес демон, что совершенно на него не походило - у меня даже кожа чесаться перестала с удивления.
  - А... о чем? - я осторожно оглянулась на него, боясь услышать в очередной раз порцию ехидств. Но вместо этого разыгралось кое-что похлеще. Ей богу!
  - Извиниться хотел, - ещё тише сказал парень, косо посмотрев в сторону Дрона и Рины - те словно находились в каком-то своем мире и что-то жарко обсуждали, причем уже совершенно не обращали внимания на карту, - а потом вновь начал буравить взглядом меня. - Это ж из-за моего плаща все приключилось. Не будь его - тебе бы ничто не угрожало.
  От шока я молчала, не зная, что сказать. Да тут и сказать было нечего! Чтобы Рю хоть раз извинился? Да в жизни такому не бывать! Во всяком случае, я так думала.
  Выражение искреннего удивления перешло в ошарашенно-счастливое: нет, ну кто бы мог подумать!...
  Заметив как просияло мое лицо, демон тут же нахмурился и, уже более презрительно:
  - Вот только не вешайся на меня, остолоп ушастый! - твердо и уверенно, в своей привычной манере. - Нашел из-за чего радоваться. То, что я чувствую себя виноватым перед тобой - не повод приходить в пляс и объявлять этот день Вселенским праздником!
  Сказано это было как можно грубее и обиднее, после чего Рю сразу кинулся к нашей шушукающейся парочке - узнать, что же они надумали и дисциплину поддержать, и поэтому совершенно не заметил победной улыбки на моем лице:
  "И кто тут говорил, что не чувствует себя виноватым?"
  Все-таки, я уже чуточку разбираюсь в его характере.
  
  Глава 30. Коллизия.
  
  Настроение удивительным образом улучшилось: улыбка сама сияла на лице, хотя Рю, периодически оглядывающийся на меня, ворчал не переставая - его бесило мое радостное состояние. Но я просто не могла не улыбаться: вся обида, какая у меня только была, испарилась мгновенно. Как я могу сердиться на того, кто искренне переживает за меня? Честное слово, невозможно! Это все равно, что плюнуть в лицо доброжелателю.
  - Приглуши свет, ослепляешь, - ехидно посоветовала Рина, шедшая рядом. Она до сих пор не могла простить демону выволочки в классе. В этом эти двое, кстати, похожи. Злопамятные.
  - Да, ладно тебе, хватит уже беситься, - миролюбиво посоветовала я, готовая простить демону почти все на свете - хоть он и зараза, но беспокоиться может!
  Подруга посмотрела на меня, как на ненормальную: меня вообще-то Рю тоже "добрым" словом не обошел, так какого ляда я настроена так всепрощающе по отношении к этому демону?
  Но стоит сказать, что не она одна поражалась моей счастливой роже: сам виновник моего хорошего настроения, судя по скисшей физиономии, уже жалел, что вообще когда-то заговорил со мной: не поинтересуйся он тогда, в лесу, чего-то я так странно смеюсь, не шли бы мы по подземельям горным. Мелочь, а сколького бы не случилось!
  - Не лезь к нему, не видишь - головой ударился, - посоветовал Рине мистер ехидна, заставляя меня тут же надуться: ничего я не ударялась, просто приятно, черт возьми, что людям не все равно, что со мной происходит.
  - Ничего не ударился! - забурчала я, хотя настроение у меня нисколько не испортилось: у меня его сейчас ничто не испортит!
  - Частичная амнезия - не помнишь просто, - с сарказмом выдал демон, явно желая довести меня до ручки, а, может, дело было и в привычке.
  - А ты что, свечку держал? - в том же духе отозвалась я, оглядываясь на Рю. Вызов принят!
  Дрон и Рина уже привычно покачали головами - мир изменится, а мы, по ходу, никогда.
  ***
  Подчиненные Креяра за то время, что шли по подземелью, не могли не удивиться тому, что их капитан за весь путь не проронил ни одного ругательства, даже самого невинного, в духе "Блин" или "Черт"... Знали бы они, какой поток витиеватых выражений проносился в голове командира, когда он думал о том, из-за кого начались все их злоключения. С бедовых ребят, а точнее с одного конкретного новичка - Рю, за которым они должны как собачки мчаться, перекинув язык через плечо от старания: начальство требует немедленной доставки преступного элемента к ним в хоромы, но само же оно не может заниматься такой мелочью, у неё есть дела поважнее.
  В последнее Креяр обязательно бы верил, если ни один, но немаловажный факт: конкретно его начальство занималось отнюдь не важными для гильдии делами, и почему-то юношу не покидало ощущение того, что и другие занимаются далеко не тем, что нужно.
  Одно радовало: беглецы, видимо, решив, что теперь-то от них точно отстанут, не особо скрывались, хотя дело могло быть и в монстрах, которые не давали ребятам и шанса схорониться где-нибудь в темном уголке. Поэтому найти их не представляло особой сложности: шумели они порядком, парень до сих пор поминал ребят добрым словом за заваленный и зацементированный проход - пришлось искать обходной путь.
  Нет, это же надо было использовать такую слабоуправляемую атаку в узком пространстве, где все камни держаться исключительно на честном слове, рискуя в любой миг образовать обвал?! Дивное создание, Креяру уже хотелось отдельно поговорить с тем умным человеком.
  Преследование в итоге затянулось ещё на один день, а за это время отряд мог уйти в такие далекие края, что ищи их потом днем с огнем... Но гильдийцам повезло - и тут капитан отряда серьезно задумался о подозрительности такой удачи, - далеко беглецы не ушли, прямо-таки рядом с заваленным коридором стояли и спорили, причем так громко, что иной раз Креяр удивлялся, как весь местный монстрятник не сбежался на шум.
  Судя по тому, что удалось расслышать юноше, ребята в отряде были знакомы и в реале, и как раз-таки проблемы оттуда и перекочевали в виртуальность. Правда, вскоре у них там снова что-то случилось, и все стихло. Но капитан не сомневался - тишина временна: не могут эти ребята себя вести тихо.
  Захват-группа тенью следовала за бедовым отрядом, подыскивая лучший момент для начала операции, но, вот беда, случай все никак не хотел предоставляться. Вечно что-то шло не так: то герои, точно чуя за собой хвост начинали петлять, то самим преследователям приходилось отбиваться от монстров.
  Но Креяр - если читатель понял, - парень упертый, так просто сдаваться не собирался, особенно после стольких бед, причиненных Бешеным отрядом.
  И, стоит отдать должное, капитан дождался своего часа...
  ***
  - Робин, ну, хватит дуться на Рю! - слова в один конец живой цепочки, а потом в другой конец. - Рю, прекрати обижаться на Робин!
  Миротворец из меня тот ещё... Как из сумоиста балерина: эта парочка меня совершенно не слушала, да и не слышала. Одна строила из себя обиженную гордость, а другой - обиженную невинность, хотя оба понимали - вот вам рука на отсечение, - виноваты одинаково: Рина слишком сильно давила на парня, а тот, по своей дурной привычке, в разговоре хватил лишка.
  Хоть их недавняя ссора и прервалась благодаря Пуське, но вот решение свое так и не нашла: одно дело прекратить ругаться, а совсем другое - примириться. Из первого не всегда вытекает второе.
  Вот и сейчас демон и лучница шли в разных концах отряда, старательно не замечая друг друга. И, хоть убей, не собирались мириться, наоборот, продолжили свою войну, теперь, холодную.
  - Поймите же, нет у нас времени на ссоры! Нам бы выбраться отсюда поскорее, а вы по-прежнему как дети малые...
  - Кто бы говорил! - понеслось с двух сторон и почти одновременно. Увы, слушать меня не хотели.
  - Ребят, ну, правда, у нас ещё целый монстряческий букет впереди: нам нужно действовать сообща...
  - И так справимся! - в той же манере.
  "Меня совершенно не хотят понять!" - чуть ли ни плача подумала, а потом оглянулась на Дрона, который шел между мной и Рю: тот старательно делал вид, что не с нами идет, а так, случайно оказался не в то время, не в том месте. Предатель! А мирить их кто будет? Пуська?!
  - Ро-о-обин! - уже воя. - Рю-у-у!
  - Отвали, - сказали, как отрезали.
  С тяжелым вздохом, я поплелась дальше, уже и не зная, что делать. Ситуация аховая.
  В отдалении слышались подозрительные шорохи и гул - мы прибавили ходу, не хватало нам ещё и на монстров сейчас налететь - а их в местных закоулках вагон и маленькая тележка, - шли мы дальше гуськом, в таком порядке: впереди отряда Рю, за ним Дрон, потом я, замыкала Рина. И сейчас мы мчались вперед, подальше от того, что кралось за нами: уж больно подозрительным казалось.
  А следовало лучше смотреть по сторонам: повернув за угол, мы налетели прямиком на монстрячье гнездо.
  Целый выводок чудищ, похожих на потомков крыс и мышей, живших в Чернобыле, выбрался нам навстречу, утробно щелкая зубами, размером с указательный палец, и близко-посаженными, точно жерди в новом заборе. Добавьте к этому размер с пони, довольно крупного, и налитые кровью белесо-розовые глаза.
  Страсть божья, один такой вгонит в гроб, а их там повылазило с десяток!
  - ...ваю ж!.. - отрывисто прозвучало рядом, думаю, это был Рю, хотя может быть и Дрон, и Рина, а может и я - ситуация располагала к такому лексикону.
  Прежде, чем я успела сообразить, что нужно делать, вперед выскочил демон, принимая удар первым, а я, точно очнувшись, кинулась следом, вынимая мечи из ножен. Дрон и Робин тут же ловко отскочили в сторону: они сейчас ничем помочь не могут.
  Бросившись вперед, я без особых размышлений взмахнула клинками: за спину не боялась - Рю прикроет. Но страшно было - куда бы ни повернулась, везде показывались жуткие морды монстров, а рука сама поднималась и опускалась, поднималась и опускалась...
  А чудища все лезли и лезли.
  Мы постепенно пятились, отступая назад, - лишь бы убраться подальше от осиного гнезда, пока не поздно.
  - Это гораздо хуже тех кузнечиков! - прошипел сквозь зубы Рю.
  - Зато потолок над головой не рушится... - тут же пробурчала Рина, случайно оказавшаяся за его спиной. Парень тут же дернулся.
  - Претензии не ко мне, - тут же огрызнулся демон, на мгновение оглядываясь на девушку. - К твоему ушастому обормоту!
  Из-за заново начавшейся ссоры я чуть было не пропустил укус одного из монстров: опять не вовремя они решили выяснить отношения!
  - Ребят!.. - мой окрик потонул в страшном вопле чудищ, и мы с Рю вновь кинулись махать шашкой направо и налево - уже руки болели, а в ушах звенело от стоявшего шума. Не говоря об усталости - ещё немного и мы свалимся с ног.
  Но стоило монстрам хоть чуть-чуть стихнуть, как тут же вновь началась перепалка между демоном и лучницей - точно с цепи сорвались.
  - Вот ты снова валишь все на окружающих! - не хуже Цербера прогудела девушка.
  - Кто бы говорил! - огрызнулся парень, отвлекаясь от битвы. - Меньше в чужие дела лезть нужно!
  - Пожалуйста, прекратите!... - испуганно закричала я, кое-как избегая крысоморды, пытавшейся прыгнуть на спину.
  - Так ты заботу называешь?!
  - Да это что угодно, кроме заботы!
  Кое-как отбившись от очередного чудища - откинув в сторону, схватив за шкирку, - я обернулась к этим двум баранам (нет, ну, почему именно сейчас нужно закатывать ссору?!), и тогда же увидела мчащийся на них из-за угла белый шар.
  И меньше чем за долю секунды, я подлетела к демону и лучнице и, резко толкнув в сторону, почувствовала удар в грудь, точно насквозь меня прошел поток воздуха, словно ничего страшного и не произошло... А потом я поняла, что лечу к стене за спиной: происходило все так медленно, будто в замедленной съемке.
  Удара я уже не почувствовала - словно насквозь стену прошла, падая в темноту, буквально на пару мгновений, а потом сила извне дернула наверх, выталкивая, как вода в бассейне, а потом в глаза ударил яркий свет.
  "Вынырнула" где-то в другом месте: разглядеть успела стены какого-то то ли храма, то ли капища, а потом меня резко подняли на ноги. Перед глазами мелькнула какая-то фигура в темно-синем плаще с золотистым узором по краям, и тут ладонь незнакомца коснулась моего лба.
  И я вновь провалилась в темноту, на этот раз надолго.
  Последнее, что услышала - писк системного сообщения:
  "Цуёси взят в плен. -10 ко всем характеристикам".
  Вот черт...
  ***
  Дурацкая ссора - ведь сущая ерунда, а Вик с Робин сцепился так, точно это была битва не на жизнь, а на смерть. И ведь Цу что-то кричал про то, чтобы они прекратили цапаться. Как чувствовал ушастый, что бедой кончится: мало того, что под конец эльф один за себя и Виктора дрался.
  Ничего удивительного в том, что Цу и заметил опасность первым, а что было дальше - закономерность. Треклятая закономерность. Ситуация похожая на эффект дежавю - такое уже было, только наоборот, да и спаситель выжил.
  Цу же...
  Нельзя назвать Вика ни хладнокровным, ни слишком чувствительным - всего в меру, - но перед глазами ещё долго картина, где эльфенка заклинание откидывает назад, точно тряпичную куклу, а тот потом, после удара об стену, рассыпается, словно стеклянный.
  Заклинание "Солнечное затмение". Чертовски затратная штука, но действенная... Чтоб её.
  - Бежим! - заорал парень прежде, чем из-за угла показались вслед за пущенным "Солнечным затмением" ребята из гильдии воров.
  И они снова помчались, поджав хвост.
  Петляя, не сбавляя хода, они бежали, не разбирая дороги. Вдогонку летели мелкие заклинания - на большего мага не хватало, потратил почти все на первое, - стрелы и проклятия - преследователи были уверены, что оказались в подземелье по вине Бешеного отряда. Только спустя два часа им удалось оторваться, но должного облегчения это не принесло: от усталости все валились с ног, пот крупным градом струился со лба, а на лицах замерло устало-обреченное выражение, какое бывает у заядлого геймера, внезапно обнаружившего, что его герой почти при смерти, а у него нет ни денег, ни лечащих эликсиров, и по закону подлости со всех сторон так и прут монстры.
  Нечто подобное чувствовали и ребята, с тем лишь исключением, что силы у них пока были, как и очки здоровья, но если преследование продолжится, никто не знает, какой конец ждет их. Однако не это в первую очередь их волновало: по иронии сидевшие рядом Робин и Рю злобно переглянулись - в глазах читалась такая ненависть друг к другу, точно во всех случившихся бедах был виноват сосед с боку.
  - Теперь довольна? - кривя в усмешке губы с сарказмом поинтересовался демон. - Не лезла бы со своими нравоучениями, и Цу...
  - Был бы жив? - перехватила конец фразы девушка, злясь лишь сильнее. - Кто бы говорил такие "высокопарные" речи! Ты должен был прикрывать его спину, а вместо этого страдал фигней!
  - А чья вина? Кто под руку лез? А? Не напомнишь как выглядел этот человек? М? - тут же нападая, возразил юноша, чувствуя странную слабину в оппоненте.
  Но не он один понимал, что не все так просто в споре.
  - Вот ты опять все на других валишь!... - договорить лучница не успела: их, ощутимо треснув по затылку - послышался отдаленный писк сообщения, что уровень дружбы у Дрона с Рю и Робин снизился на пять очков, - ангел возмущенно прервал их бесполезное состязание переспорить друг друга.
  - Вы оба - идиоты! - с чувством произнес Дрон, нахмурив брови - демон и лучница невольно смутились: обычно парень вел себя более... Вяло, что ли? Во всяком случае он бы точно не полез бы первым разнимать ссору - это Рю знал точно, ещё по вне-игровому знакомству, и внезапная перемена в друге заставила юношу серьезно заволноваться. Неспроста это.
  Ангел же, окинув суровым взглядом, продолжил:
  - Выясняете, кто правее, а кто левее, а на деле - оба виноваты! - мрачное лицо говорило больше, чем слова: будь у Дрона его силы - напомню, браслет хоть и защищал его на территории новичков, но не давал атаковать, - то лично бы выбрал обоих спорщиков каким-нибудь подходящим заклинанием. Чтоб мозги вправить. За дело. - Так увлеклись ссорой, что забыли обо всем на свете! Напомню - шар-то летел в вас двоих (очевидно маг хотел вывести из строя как можно больше игроков), а Цу, идиотина благородная, вас остолопов и кинулся спасать! Насчет Робин промолчу - не будь у неё браслета дело бы кончилось плачевно (что, впрочем, не умаляет её вины), а Рю жив благодаря эльфенку - не оттолкни в сторону, сидел бы ты в застенках Гильдии воров, взявших тебя тепленьким прямиком с точки возрождения.
  То ли Дрон был хорошим психологом, то ли просто чувствовал, куда следует надавить, но результат превзошел все ожидания: оба спорщика, которых не мог угомонить никто, удрученно опустили головы - упрек был за дело.
  Но если Робин и выглядела виноватой, то Рю казался вовсе убитым - сильнее всего на него подействовала фраза про "взятого тепленьким прямиком с точки возрождения". Будь его воля, провалился бы под землю, со стыда - оказывается, и это чувство ещё жило в обнаглевшем демоне, - но парню становилось дурно от мысли, что могут сделать с ушастым. То, что эльфенок не при делах - не важно, не поверят: чтобы так драться за жизнь демона и просто из дружбы? Ха-ха. Не смешно. Парень знал, что за личности дергают за ниточки в Гильдии воров, сталкивался с ними в свое время, и не сомневался, что если они захотят вытащить из Цу хоть какую-то информацию, то будут тащить хоть клещами.
  - Ну? Теперь-то угомонились? - с иронией поинтересовался Дрон, оглядывая поникших ребят. - А теперь давайте ноги в руки и вперед - мои уши мне подсказывают, что наш "милый" хвост уже на подходе.
  С тяжелым вздохом, Рю и Робин вновь бросились бежать - эта гонка так просто не закончится.
  ***
  Очухалась внезапно, рывком - точно чья-то властная рука тряхнула за воротник, - наверное, причина в сонном заклинании - иного объяснения для столь странного пробуждения у меня не находилось.
  Глаза открылись, не буду отрицать, с большим трудом, точно склеенные - хотя, кто знает, чего можно ожидать от столь недобро настроенной гильдии... Но нет, веки разлепились, и я смогла оглядеться.
  Кругом царил полумрак, что не могло не радовать мои глаза, привыкшее к темноте пещер, только где-то за углом неровно горел факел, выкрашивая стену в мутно-красный цвет, точно мигающая цветная лампочка. Перед носом едва-едва поблескивала темным серебром решетка, а за спиной - холодный грубо-отесанный камень.
  Попыталась пошевелиться - руки и ноги стянуты веревкой, довольно крепко, а я пока не научилась прожигать канаты взглядом и рвать оковы легким шевелением плеч. Досадно конечно, но чего не дано, того не дано.
  Но головой могла шевелить свободно: сидела я в камере, шириной метра три и длиной столько же. Высота стен побольше - три с небольшим, там же небольшое, упирающееся в самый потолок, окошко, почти форточка, что-то вроде отдушины. Может быть, я и смогла бы пролезть через него наружу, но, увы, будь даже развязанной, до самого проема допрыгнуть бы не смогла.
  Грустным взглядом проводив занимающийся солнечный свет, просачивающийся из окошка, я опустила голову на подтянутые колени - руки были связаны за спиной, и сидеть становилось все неудобнее - хотелось лечь, чтобы не напрягаться.
  Мрачно воззрившись на коридор по ту сторону прутьев, я задумалась: попала я, так попала. Угораздило ж попасться под заклинание. Надо было прыгать вместе с Рю и Риной следом, а я чего-то замерла на месте, как олень перед огнями автомобиля. Что ж, молодца я - лопухнулась неплохо, и теперь оставалось лишь гадать, все ли в порядке с ребятами. Вон перессорятся наши демон и лучница, кто их мирить будет? Дрон? Э, нет, он слишком мягкий для этого, хоть и старше нас порядком. Пуська? Так он со мной... Вернее, в кармане сидит, без права вылезти, лишь изредка шуршал и ворочался, ругаясь (по-драконьи) на мою бедовую голову, которая без приключений не может прожить. Прав ребенок, надо сначала думать, а я - пока только опосля.
  Тут от размышлений отвлекли чьи-то громкие, даже грохочущие шаги в другом конце коридора, я невольно насторожилась: по закону жанра идут ко мне, впрочем, тут и без штампов понятно все - мы с Рю из одного отряда, а его ищут чуть ли ни свесив язык через плечо.
  "Не думаю, что ради задушевного разговора за чашечкой чая," - будь все так оптимистично, не сидеть мне связанной за решеткой.
  Шаги приближались, и я смогла вскоре различить даже странный перестук, похожий на удары металла об камень, точно каблуки или подковы, и вскоре передо мной появился... Точнее появилась - идущая оказалась девушкой, и с интересом оглядела меня с ног до головы. Во взгляде фунт презрения и грамм ехидства - не впечатлил её мой потрепанный вид. Что ж, я и не стремилась на показ моды в Милан.
  - Ну-с? Сидим? - поинтересовалась она, оскалившись - да, именно оскалившись, потому что улыбка такая могла быть лишь у одного существа на земле - акулы, причем заядлой людоедке и любительницы глупых аквалангистов, посмевших попасть в поле её зрения. Да и сама девушка уж сильно походила на подводную хищницу - стояла расслаблено, но едва заметное подрагивание пальцев выдавало её: попробуй я сделать что-нибудь не то, как в меня бы тут же полетело что-нибудь неприятное: заклинание или нож, а может быть и меч...
  Оглядев её ещё внимательнее, заметила, что никаких хламид или иных парадных одежд на ней нет. Простой дорожный костюм темно-коричневого цвета, словно позволявший ей сливаться с окружающим миром, точно хамелеону - лишь пояс с тремя небольшими кинжалами выделялся черным, да и то, несильно. На ногах сапоги на невысоком каблуке, подбитым железом.
  "Скорее всего ассасин..." - но твердо предполагать я не стала, уж больно подозрительно выглядела незнакомка.
  - Угу, сижу. - невесело отозвалась я, не спуская с неё глаз: не хотелось мне в один прекрасный момент почувствовать легкую щекотку кинжала о спину или сонную артерию, а странная девушка на это была вполне способна. Или, во всяком случае, хотела такой казаться.
  Повисло молчание. Незнакомка явно ожидала чего-то большего: яростной тирады или самоубийственного ехидства... Но я молчала. Ждала.
  Слегка почесав кончик носа, девушка нехорошо прищурилась, точно голодная акула, почуявшая кровавый след - добыча рядом.
  - Забавный малый, - но слова прозвучали так холодно, что я невольно поежилась: почти воочию увидела, как к горлу моему прижимают обнаженный кинжал, чуть-чуть надавливая. Оставалось уповать лишь на чересчур богатое воображение. - Неужели не боишься? М? Такой молчаливый...
  - Обманывать никого не буду - страшно аж жуть! - честно выдала я, резко кивнув головой. - Без шуток. Все-таки я не дура...к. Даже если и буду храбриться, то в чем смысл? Себя-то не обманешь.
  И, хоть внутри все дрожало от страха безызвестности, голос звучал на удивление твердо и спокойно, точно говорила не я, что-то из меня. Будь я чуточку мнительна, как некоторые ярые геймеры, то решила бы, что говорю не я, а - не считайте меня сумасшедшей, - Цу, тот самый Цу, которому и море по колено, и дракон - так, мелкая шушера, не стоящая внимания (про себя я такого сказать не могла).
  Мысль о том, что я в каком-то смысле не одна (м-да, попахивает шизофренией), придала сил.
  - А вообще я хочу знать, что от меня-то понадобилось? - уже с вызовом поинтересовалась я, вновь устремив глаза на невольную собеседницу. - Я-то не при делах.
  Девушка стояла нахмурившись - что-то ей явно не понравилось в моем ответе, как не нравится моднице-блондинке, что вокруг её цветастой блузки начинает кружиться оса. Не знаю, на какую мозоль я наступила, но в тот миг я чувствовала себя этакой осой, которую хотят во что бы то ни стало или прихлопнуть, или отогнать. В моем случае - первое.
  - То ли ты дурак, то ли им хорошо прикидываешься, - уже мрачнее отозвалась незнакомка, стараясь выглядеть также кровожадно, как раньше - ещё сильнее растянула губы в акулоподобном оскале. - Парень, ты не думай, что здесь работают лопухи и клуши, которые верят каждому слову как гласу Админа.
  "Не сомневаюсь," - говорить вслух ничего не стала: лишь безразлично пожала плечами. Их право.
  "Акула" вновь оказалась не в восторге от моего равнодушия - ей хотелось увидеть долгие речи убеждения в своей невиновности и, может даже, слез в два ручья. Кто знает. Но мне лишний раз унижаться не хотелось - единственный человек, которому можно делать из меня идиота (точнее идиотку), это Рю. Он хоть и ругает меня как последнего нашкодившего ребенка - и не всегда без повода, далеко не всегда, - но злобы я не чувствовала: ну, достает иной раз людей, особенно меня, но не было в этом такого жгуче-черного желания поковыряться в чужих ранах, чтобы больнее сделать. "Акула" же хотела так надавить на драгоценную мозоль, чтоб человек взвыл на всего "Нового героя" - встречаются такие люди, которым пакости лишь в радость.
  - Будь спокоен, один ты не просидишь, - с усмешкой произнесла девушка, в голосе столько яда, что хватило бы на всю жизнь какой-нибудь ядовитой змее, и деткам в наследство бы ещё осталось. - Подземные пещеры, конечно, петляют, там много запутанных коридоров, куча тупичков и ворох монстров... Но твоих дружков - всего трое, а наших людей - сотни.
  "В погоне участвовало меньше десятка," - вспомнила я наших преследователей, но неприятное ощущение от разговора тем не менее не исчезло, как дождевой червь в размякшей земле, копошилось беспокойство.
  - Когда их поймают - лишь вопрос времени, - в глазах Акулы мелькало злорадство: довольствовалась своим превосходством. Что ж, радуйся, радуйся... Грешно смеяться над убогими.
  Видимо что-то в моем взгляде говорило без утайки, что я думаю насчет этой Леди Кровожадная Улыбка, что она аж побагровела от гнева - ожидала скандала или криков на тему: "Ты не права!", "Они уделают ваших людей", ну, или на крайний случай "Так нечестно". Но иллюзий лишних я не испытывала: пока бежала внизу с остальным, времени, чтоб остановиться и подумать не оставалось, но теперь возможностей оказалось в достатке, чтобы пораскинуть мозгами.
  Но я отвлеклась.
  С утробным шипением она кинулась к прутьям, присаживаясь на корточки - наши лица теперь оказались примерно на одном уровне, - и, точно змея - яд, выплюнула фразу:
  - Не волнуйся малыш, мы и тебя стороной не обойдем - узнаем, как ты связан с Тем игроком, - "Тем" она произносила так, словно он был её личный враг, сделавший в свое время такую подлость, за какую простить, не будучи ангелом или святым, невозможно, но, с удивлением заметила я, помимо злобы, в голосе читался затаенный страх и даже ужас.
  Уж и не знаю, что там Рю в годы "юности" натворил, что его почти поголовно все население "Нового героя" так "любит", но сил и решимости как прибавилось. И я даже не заметила, как улыбнулась от уха до уха - самой развеселой и чуточку безумной улыбкой, какая бывает у заядлых шизофреников и психов.
  - Жду не дождусь! - с запалом произнесла, заставив "Акулу" отшатнуться - оступившись, она позорно уселась на холодный пол, продолжая недоуменно смотреть на меня, точно увидела что-то такое, чего не ожидала. Но тут же досадно скрипнула зубами, подскакивая на ноги, и, прежде чем уйти, с досадой бросила.
  - Псих! - и, цокая каблуками, точно подкованная лошадь (я невольно хмыкнула, представив подкованную Акулу), но страшно мне больше не было: Акула на деле оказалась с зубными протезами.
  Оно, конечно, хорошо: крепкие и натуральные, почти как настоящие... Да только протез и здоровые зубы - это далеко не одно и то же, не так ли?
  ***
  Креяр гнал ребят, следуя за ними тенью коршуна, готового в любой момент рухнуть вниз на добычу. Погоня шла с переменным успехом. Иной раз люди Крея почти дышали в затылок Бешеному отряду, но почти тут же те отрывались вновь, и найти их удавалось лишь по гулу торопливых шагов. Но капитан почти не сомневался: вскорости они их нагонят и тогда...
  Юноша едва мог спрятать победную улыбку - ему давно не терпелось покончить с дурацкой игрой в догонялки.
  Правда, одного из них все-таки удалось подбить: парнишка, спасая своих заспоривших товарищей, оттолкнул их в сторону, сам же сбежать, видимо, не успел. Теперь эльф сидел в подземной темнице Гильдии: вскоре его начнут допрашивать о том, что он забыл в этой компании и, разумеется, не знает ли он чего-нибудь про Неназываемого игрока.
  От размышлений Креяра отвлекло ЛС от Кэнди - хоть они были и из разных отрядов, но, ещё когда начинали игру, общались и путешествовали вместе (тем более, что друг друга они знали ещё по реалу). Но потом пути как-то разошлись: он ушел в один отряд, она - в другой, а сошлись уже только в Гильдии. Забавно.
  - Крей! - послышался крик девушки, заставивший капитана запнуться. - Скорее хватай этих малявок и тащи в Гильдию!
  Креяр удивленно вскинул брови: его знакомая не отличалась исполнительностью, по правде говоря, она не любила спешку, да и общаться с пленниками любила. Правда, они этого почему-то не ценили.
  А тут сама предлагает притащить остальных.
  - Что у тебя случилось? - мрачно поинтересовался парень, нахмурившись помимо своего желания. - И давай без отговорок. Говори прямо.
  - Что-что... - буркнула спустя недолгое молчание. - Эльф случился, вот что!
  - И? Подробнее.
  - Ушибленный он, - нехотя продолжила Кэнди, и Креяр почти воочию видел, как она едва заметно чешет нос. - И ненормальный. Я хотела его из себя вывести, ну, чтоб поорал он, побесился, сдался... Сказала, что всех его товарищей мы уже за горло держим, и что из него самого все-все вытащим.
  Повисло молчание, затянувшееся надолго. Капитан, которого разговор порядком заинтересовал, тут же поторопил собеседницу.
  - Ну, что дальше-то?!
  - Он улыбнулся. Странно так, точно услышал шутку... Но глаза у него страшнее были: смотрит своими синими гляделками, и точно насквозь. Жутко... Даже когда про Того игрока заговорила - и то не испугался. Даже не вздрогнул.
  Спустя миг пришло следующее сообщение от неё же.
  - И я вот подумала... Может, этот парень - Он? - произнесено это было самым осторожным тоном, боясь ошибиться или показаться глупой... Но кое-что показалось Креяру интересным: и, правда, странно, что бы забыл игрок-новичок в такой странной компании. Два игрока пятидесятого уровня, игрок, как-то связанный с Тем игроком... И тут на те вам, эльф - невинная овечка. Что-то здесь не так, и капитан был готов поспорить, что ребята запросто могли их дурить, покрывая своего "начальника", ну, а тот в свою очередь... Притворился клоуном - никто бы не подумал, что Тот игрок и забавный эльф одно и то же лицо.
  Но торопиться с выводами не стоило. В жизни все может быть.
  - Лучше не торопись с выводами: если ошибемся и спугнем Его, то будем до конца игровой жизни плакать горькими слезами. Помни - наше дело захлопнуть вовремя капкан.
  - К слову о капкане, как там твои "подопечные"? - с насмешкой поинтересовалась девушка о беглецах.
  Креяр самодовольно улыбнулся.
  - Мы их взяли в клещи. Посидят немного и выйдут, как миленькие.
  И Кэнди в этом не сомневалась: упрямства у Крея хватило бы на стадо баранов или ослов, чего уж говорить о каком-то отряде?
  ***
  - Мы попали, - коротко и без особого трагизма сказал Дрон - таким тоном сообщают новости о погоде или о позапрошлом лете, когда дни каникул превратились из быстротекущих секунд в скучные и долгие часы.
  Ничего удивительного ангел не сообщил - скорее констатировал факт. О том, что уйти от погони они не смогли, как и прошмыгнуть мимо второго отряда - стало известно загодя, когда они почти выскочили наружу, выбравшись из нижнего уровня на верхний, но вовремя услышали громкие голоса и притормозили, схоронившись в небольшом зале, между выходом из пещеры и входом на нижний уровень пещер. Преследователи сзади не торопились, точно зная, что беглецы не уйдут, а те, что ждали впереди, терпеливо ждали, когда ребята сами выйдут. Сдавшиеся.
  - Устроили ж психологический прессинг, - недовольно процедил Рю - ситуация не нравилась ему все больше и больше, хотя в голосе слышалось некоторое восхищение. - Ломают изнутри. Профессионально.
  Насчет профессиональности-непрофессиональности никто спорить не стал: трудно тут сказать, особенно подросткам, у которых в жизни опыта-то кот наплакал, но аховости ситуации никто не отменял.
  - Торопить нас пока не будут: спешить не за чем. Никуда не денемся, - поделился мыслями демон, оглядываясь то на один вход, то на другой. - Либо сами выйдем, либо от голода... Отправимся.
  Ребята взволновано переглянулись, не зная, что же делать: одно дело, когда у ситуации есть два выхода, а что делать, если он только один и даже окна не видно, через которое можно выбраться?
  Дрон и Робин пытались придумать как обойти малый отряд или большой, хотя и понимали, что сделать это нереально. Три человека, из которых лишь один может сражаться - не самая лучшая комбинация. Будь рядом хотя бы Клык или Мечта...
  Рю сидел рядом с ними, но никакого внимания к их болтовне не проявлял, казалось, что он вовсе не замечает их присутствия. Нахмурившись, демон сверлил взглядом стену напротив него, точно собирался одними лишь глазами проделать там дыру, диаметра шесть-семь метров. Как минимум. Каким бы спокойным ни казался парень сейчас, ни у кого не возникало сомнения, что тот о чем-то напряженно думает.
  В его голове, как на бешенной карусели, крутились мысли, одна другой печальней и мрачнее, но чаще других всплывал в памяти неприятный звон, точно от стекла, - хотелось зажать уши, чтобы не слышать противный дребезжащий звук.
  Тяжело вздохнув, парень оглянулся на ангела и лучницу, те, точно почувствовав, что Рю хочет сказать что-то важное, замолкли и посмотрели на него.
  - Не знаю, что ты задумал, - медленно, словно собираясь с силами, произнес Дрон. - Но идея мне заранее не нравится.
  Робин, уловив настроение ангела, напряженно поджала губы, вглядываясь в лицо демона: вдруг сможет прочитать, на что он решился. Но развивать телепатию или иные сверхъестественные способности не пришлось, юноша и так собирался рассказать.
  - Все просто: им нужен я, и они не отстанут, пока не поймают нас. Вывод: меня нужно выдать.
  Его друг, явно не ожидая такого, удивленно вскинул брови.
  - Самопожертвование? - в его голосе слышалось недоверие. Прежде он такие поступки за Рю не замечал. - Кажется, что-то в подземелье сдохло... Ты ж эгоист махровый! Ты ведь...
  Что он хотел добавить, так и осталось тайной: демон тут же перебил Дрона.
  - Кое-что забыл: у них в лапах ушастый, - ровным, обманчиво-равнодушным голосом. - И мы не знаем, что они могут с ним сделать. Они там все на голову ушибленные.
  Ангел тут же с нескрываемым интересом молчаливо спросил у друга, без слов: "А ты разве сам не говорил так же про Цу?".
  - Пойми правильно - эльф сам с головой не дружит, но не дружит в хорошем смысле, - тут демон невольно улыбнулся. - Забавный он. Веселый. Наивный как ребенок, но не злой, совсем не похож на большинство моих знакомых...
  Его голос странно замер, а потом Рю вновь нахмурился.
  - А эта свара коршунов двинутая совсем, фиолетово им все, что не касается их самих.
  - Кто бы говорил... - негромко буркнула Робин, но её демон не услышал.
  - Друг друга боятся, в каждом соперника видят. Дрожат за свои места так, точно в них вся их жизнь... И злые, даже озлобленные.
  Повисло молчание.
  - И? - девушка тут же принялась дергать демона, явно не удовлетворяясь ответом.
  - Нельзя его там оставлять, - коротко добавил Рю, а потом поднялся на ноги. - Вряд ли его обменяют на меня... Но хоть знать буду, что с ним. Да и... Ладно. Не будем разводить пустопорожние разговоры. Надо действовать.
  С этими словами он сказал напоследок ребятам спрятаться, сам же, тяжело вздохнув, точно перед прыжком в прорубь, шагнул наружу.
  "Держись ушастый, - его тут же схватили и скрутили, в лучших традициях фильмов про сыщиков и следователей, точно второстепенного героя-бандита. Легко и играючи. Впрочем, он и не сопротивлялся. - Ты главное держись, уж я что-нибудь придумаю".
  И демон не сомневался, что вытащить эльфа он сможет.
  Вопрос в другом - какой ценой?
Оценка: 8.16*6  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"