Может, и не получилось бы у Берта ничего, но к брату Николасу прибежал служка и шепнул что-то на ухо. Видимо, важное, потому что брат Николас посмотрел на небо, на Берта...
- Я отойду ненадолго. Ты подождешь?
- Если можно, брат Николас.
- Тогда я тебя закрою снаружи. Ты понимаешь...
Конечно, Берт понимал. Инкунабулы нельзя было оставлять без присмотра, и с открытыми дверями тоже, иные столько стоили - корабль снарядить хватит! Про Берта брат Николас знал, тот книги любит и ценит, обращается осторожно, да и оставлял он уже несколько раз так мальчишку, все было хорошо.
- Конечно, брат.
В замке снаружи повернулся ключ.
Оставшись один, Берт развил бурную деятельность. Сначала он убедился, что сундуки не заперты, потом нашел два, в которых было про двуипостасных.
Потом еще раз осмотрел библиотеку...
Можно спрятаться вот тут, за сундуком... Берт запыхтел, отодвигая его от стены... и когда в замке повернулся ключ, а следом послышался чей-то незнакомый голос, невольно юркнул в подготовленную щель. Сработало крысиное чутье на опасность.
- Библиотекарь не вернется?
- Нет. Брат Николас отошел ненадолго.
- Отлично.
- Какая книга тебе нужна?
- Вот эта...
Мужчина прошел куда-то вдаль от сундука... кто бы устоял на месте Берта? Не высунуть голову? Не посмотреть?
Нереально!
Как открывается тайник в стене, Берт не понял, но место запомнил. Мужчина взял рукопись, проглядел ее, достал из кармана свиток, записал себе несколько символов.
- Ох уж мне это иератическое письмо! Не могли они что поприличнее выдумать, а тут... шесть значений, в зависимости от сочетаний!
- Радуйся тому, что есть. Записал, все?
- Да. И хранить можно бы в лаборатории...
- Чтобы их кто-то из твоих подопечных уничтожил?
Берт опознал обоих говорящих. Брат Винс и брат Тома, он их регулярно видел в храме. Правда, реже, чем других служителей...
Подопечных?
Уничтожил?
- Ладно-ладно, - брат Тома вернул на место свиток, и сунул свои записи в карман рясы. - Пойдем, сегодня еще много дел.
Мужчины развернулись и вышли. И только минут через десять Берт осмелился вылезти из-за сундука.
Только вот место тайника он запомнил. А как его открыть, так и не понял. Разве что ломиком, но... тогда скрыть ничего не удастся. Надо почаще приходить в библиотеку, может, он и поймет что-то?
Тайник!
И секретные дела!
Как тут устоять мальчишке?

***
Через четыре дня после покушения, когда синяки и ссадины начали подживать, Мария решила отправляться обратно, во дворец.
Она понимала, что покоя ей там не будет, что ее там ждут и супруг, и Эрсоны, но...
Еще там ее ждет королевская библиотека.
В монастыре она нашла не слишком много о Многоликом. Так, огрызки, обрывки, сказки, а ей нужно было кое-что еще. Важное.
Вот она может стать гюрзой. А Анна?
Марии предстояло решить очень сложный вопрос. Посвящать ли дочку в свою тайну. Попробовать дать ей второй облик или нет? И если да, то это делается ДО или после совершеннолетия? Сейчас можно, или лучше позднее? Лет в восемнадцать?
Но если Мария не доживет?
Желающих ее убрать будет много. Второй облик может дать Анне шанс выжить, а Мария промолчит?
Как же лучше?
Женщина пока не знала. Ей нужна была информация, и она ее получит. А муж, его любовница и прочие интриганы...
Мария злилась.
Он сама не понимала, но гюрза... это ведь не просто змея. Это в чем-то и образ мыслей, и действий. Она не замечала, что ее движения стали более плавными и грациозными, не видела, что становится более гибкой и быстрой. За собой вообще не замечаешь, а другие... если эрры что-то и подмечали, то списывали это на отдых.
Уехала ее величество, вот и расслабилась. Во дворце-то надо с осанкой, медленно, и не ходить, а выступать. Вот и незаметно.
Опять же, во дворце платья какие пышные, а в монастыре так нельзя, тут скромнее надо, ну а меньше тряпок - легче движения. Все закономерно.
Мария еще не знала, что вторая ипостась сильно меняет своего хозяина. Ей предстояло это еще выяснить. А пока - домой! Во дворец!

***
Диана лежала в ванне.
Да, ей это безумно нравилось.
Горячая вода, благовония, растекающиеся пленкой по поверхности, служанка с намыленной тряпочкой, готовая мыть свою хозяйку - чего еще надо?
Лежать так, и ни о чем не думать. Вообще ни о чем.
Смотреть на огни свечек, представлять себя королевой. Вот она, в зеленом платье, на троне, в короне, с высокой прической... и рядом - Иоанн!
Картинка мигом потеряла половину своей привлекательности. Да что там, почти всю!
Диана, увы, не любила короля. Алесио правильно определил ее характер. Власть ей нравилась, и положение при дворе, и мысль, что она может, и она будет, и она...
Королева!
Ах, КАК это звучит!
Ее величество Диана!
Восхитительно!
И между ней и троном стоит только одна вредная и занудная баба! Ее величество Мария!
Вот не могла она умереть пораньше! Надо бы вообще принять закон, который запрещает старым и противным женам удерживать возле себя мужей! Не можешь ты больше родить? Ну и уступи место тем, кто может!
Диана точно может! Она... так, об этом не надо. И вспоминать не надо, и думать не надо.
Она осталась невинна, слава Триаде, и невинность эту потеряет только с законным супругом. Повезло. Просто повезло.
С Иоанном.
Так себе радость. Но - власть. И сколько ему еще жить осталось? Лет пять? Десять? Больше вряд ли, а потом у Дианы будет все! Свобода! Регентство! Ну и мужчины, конечно, над просто немножко подождать.
Дверь хлопнула, и в комнату вошла кузина Эсси. Так-то Эсмеральда, но кто и когда ее так называл. Невысокая, кругленькая...
- Ди? Купаешься?
- Да.
- Давай я тебе помогу. Отошли эту дуру!
Диана перевела ленивый взгляд на служанку, и сделала жест рукой, словно выбрасывала что-то за порог.
- Пойди прочь.
Служанка вылетела за дверь, словно ее пнули. Диана медленно поднялась из воды, блестящая, вся в капельках воды, вся розовая...
- Помогай, - лениво сказала она.
Эсси послушно намылила тряпочку, и принялась оттирать кузину. Медленно, неспешно, будто лаская распаренное тело.
Или - и правда лаская?
Служанку удалили очень вовремя, потому что спустя полчаса из-за двери спальни Дианы Эрсон послышались вполне недвусмысленные звуки. Да-да, Диана была и оставалась очень страстной натурой, тут эрры угадали точно. И сдерживать свои порывы ей было все сложнее и сложнее, с каждым днем. И кузина, у которой тоже хватало темперамента, и были такие же противоестественные наклонности, помогала ей. Даже с радостью помогала.
Они ведь...
Ладно, если о таких развлечениях узнают, наказанием им станет церковное покаяние. И монастырь. Ибо сказано Великой Триадой, что для мужчины создана женщина. А кто посягнет на человека одного с собой пола, тот есть грязный развратник, и молиться ему до скончания убогой жизни, чтобы Предотец его - или ее - простил.
Но это ж надо еще поймать, застать, привести свидетелей, да чтобы потом они в суде свои слова подтвердили, перед церковным трибуналом... и кто решится спорить с Эрсонами? Кому тут надоела жизнь?
Диана и не беспокоилась за себя, и не переживала. А что такого? Девушкой она была, девушкой и останется, так-то девственности не лишишься. А вот удовольствие... ну, надо же ей как-то отвлекаться? Думаете, так легко и просто играть очаровательную невинность, соблазнять и не подпускать к себе, быть все время настороже? Да поневоле тут нервы вразнос пойдут!
А еще добавьте молодую и горячую натуру, которой нужен, даже НУЖЕН мужчина! И получается... да хоть как-то! Кузина Эсси, конечно, плохая замена... так, об этом даже не думать. Но хорошо, что хоть так ей развлекаться разрешают. Да-да, эрр Виталис не просто был в курсе, он считай, и свел воедино двоих избыточно горячих девиц, рассудив, что в борделях и не такое бывает, и никто от этого не умер. Не могут они сдержаться? Пусть пока так...
А что будет потом?
Потом Диана станет королевой, а эрра Эсмеральда Эрсон будет выгодно выдана замуж, он уже пообещал это женщине, и собирался сдержать свое обещание. И замуж он ее выдаст, и в деревню она уедет с мужем, и мужа даже уже подобрали. Неглупого, симпатичного, достаточно богатого и молодого, который только рад породниться с Эрсонами. Знатности у него не хватает, но это уж дело десятое.
Он не из давних эрров, а из пожалованных в последние лет пятьдесят, второе поколение, так что связь с семьей Эрсон оценил по достоинству.
И Эсси уедет.
Или останется на какое-то время, если его величество не справится с темпераментом супруги. Это надо будет обдумать.
Виталис и обдумывал. Безусловно, нельзя, чтобы Диана попалась на измене, а она может. Слишком уж... не голова ей иногда правит, ой, нет. Вовсе даже противоположное место.
Значит, придется оставлять при дворе Эсмеральду, или искать кого-то еще с такими же извращенными склонностями. Но это еще пойди, найди! Да такую, чтобы молчала и делала, что прикажут.
Сложно...
Зато пока эрр Виталис был спокоен за племянницу. Эсси старалась на совесть, и сама получала удовольствие, так что утром Диана опять была довольна жизнью, счастлива и ослепительно хороша. Его величество глаз отвести не мог.
Да, развод и только развод!

***
Эрр Леонидас был безупречен.
И в монастырь он королеву привез, и из монастыря. И выполнял он свои обязанности идеально. Только в этот раз бродячий сказитель Марии не повстречался. А жаль.
С удовольствием она бы спросила у исса Деона, что дальше-то было с двуликими?
Что было, чего ждать, на что надеяться - или наоборот, чего бояться? В монастыре толком ничего и не было.
Мария подозревала, что может найти какие-нибудь сведения в старом храме, но вернуться туда просто не могла. Вот даже подойти - никак.
Нельзя сказать, что она обзавелась фобией, что стала бояться подземелий или замкнутых пространств, что невзлюбила храмы. Помилуйте, какие у змей фобии?
Герпетологи, конечно, будут уверять, что это нежные и трепетные создания, которые каким-то чудом выжили без заботы человека и дожили до наших дней. Ага, каких-то сто двадцать восемь миллионов лет прожили, и ничего, а за последние лет сто загнуться собираются. Для сравнения - человек на земле только три миллиона лет живет. Впрочем, кто их будет слушать, герпетологов?
Мария и задумываться о них не собиралась. Ей и так проблем хватало.
Сходила, вот, на храм посмотрела, решила, что ей зрелище не нравится. Фу оно.
Вот не хотелось туда даже подходить близко. И не надо бы. Земля там пока еще неустойчива, гуляет, провалиться можно. Вот, пара лет пройдет, обязательно какая-нибудь зараза туда полезет. Но это дело будущего, а Марии надо о своем будущем думать. Чтобы оно у нее было.
Придворный гадюшник ждет. И ползают там такие твари, что гюрза рядом с ними - бантик праздничный. И ведь общаться придется, терпеть... хорошо еще, нервная система у нее крепкая.
Ладно-ладно, эрру Розабеллу оставим вне сравнений и конкуренции, эту заразу долго никто не выдержит. Мария терпела с трудом, уговаривая себя, что за идиотизм не убивают.
Наверное.
Правда же? А может, можно?
И старалась осваиваться со своими способностями.
Пока у нее было две формы: человека и здоровущей гюрзы. И переход получался все проще и легче. За ночь Мария перекидывалась по три-четыре раза, потом, правда, на завтрак накидывалась, как гюрза на гнездовье крыс. Жрать хотелось. Просто - жрать, все подряд, напихаться и переваривать, лежа на солнышке. Не растолстеть бы от такой жизни!
Клыки тоже оказались вполне управляемыми. Вот как Мария не злилась на эрру Розабеллу, они не выдвигались. Даже когда женщина устроила над собой зверский эксперимент, и выслушивала услужливую дуру целых четыре часа. Убила бы...
Но сами по себе в человеческом облике клыки не вылезали. Даже не чувствовались, так, появились на нёбе два бугорка, но кто там что ощупывать будет? Мария так прикидывала, что даже если с кем-то целоваться... нет, почувствовать никто и ничего не должен. Уж как там это анатомически получилось, Многоликий их знает, но клыки были спрятаны надежно.
А вот когда она осознано пожелала их выпустить - не от бешенства, а просто посмотреть в зеркале, они появились мгновенно. И даже капелька яда на одном из них блеснула.
Блеск.
Теперь мы имеем ядовитого бухгалтера.
Или - ядовитую королеву?
Мария решила, что в обеих профессиях яд ей очень пригодится, и успокоилась. Даже порадовалась.
Пусть будет. Ей в хозяйстве все пригодится.
Королевский караван медленно двигался к столице.

***
- Здесь мы должны жить?
Судя по ужасу в голосе Бекки, Марк завез ее в жерло действующего вулкана и злобно бросил прямо в лавовый поток.
Или, к примеру, предложил ей пожить в гнезде шершней, или в волчьей стае...
Хотя ей-ей, ну что такого страшного в обычном поместье? В меру ухоженное, конечно, дом запущен, но не сильно. Просто в нем никто не жил.
У управляющего свой домик, а в главном доме хорошо, если раз в год убирались. Марк-то сюда почти и не приезжал, а когда являлся, останавливался у управляющего.
Вот и он, кстати.
- Исс Шент! Рад вас видеть!
Теос Шент просиял при виде хозяина. Потом посмотрел на хозяйку, на детей, сглотнул...
По его меркам эрр Стоун был идеальным хозяином. Хотя бы потому, что совершенно не вмешивался в управление поместьем. Понятно, наезжал, и проверял, и контролировал, ну так это и нормально! Кто ж на его месте иначе-то поступит? Чтобы в наше сложное время людям доверять, идиотом быть надо. Но так-то в поместье было спокойно и тихо. А вот глядя на супругу эрра, становилось ясно, что с ней покоя не будет.
Никогда.
Она будет ныть, изводить людей, требовать всего, побольше и еще вчера, она будет выгрызать мозг и выедать печень... как Марк Стоун мог жениться на такой пакости? Ей-ей, слов не хватает! А тут еще и дети!
Прощай, спокойная жизнь.
Маркус догадывался, о чем думал управляющий, но ухмыляться не стал. Над таким горем смеяться грех. Насколько он знал Бекки, она способна замучить своими придирками кого угодно. Слуги в их столичном доме не страдали только потому, что хозяйка была слишком занята. То поиск любовника, то безумия страсти, то расставание с любовником, и все заново. На корабле Бекки не сожрала всех просто потому, что страдала от морской болезни. А вот на суше, да в поместье...
Ой и развернется же она.
Ну и пусть, главное, чтобы к соседям не лезла. Трех лакеев ей Марк нанял, причем все трое были молодыми, смазливыми и раньше работали в публичном доме. Как говорится, люби - не хочу. Бриллианты дарить не будут, ну так Ребекку и раньше безумно дорогими подарками не баловали, а на цветы-ленты Марк деньги управляющему оставит. И ситуацию объяснит.
Пусть уж...
Пару дней он тут пробудет, и обратно, в столицу. Будем надеяться, он сумеет помочь Димасу.
Бекки сморщила нос.
- Марк! Но так жить нельзя! Здесь все-все надо переделать!
- Дорогая, тогда тебе придется расстаться с прислугой, - Марк вполне отчетливо покосился на лакеев. - Ты понимаешь, что я далеко не лорд-канцлер чтобы тратить неограниченные суммы на твои желания.
Бекки сморщила нос.
- Но ты понимаешь, что серые тона сейчас совершенно не в моде? Стены комнат должны быть затянуты шелками пшеничных оттенков, может быть, экрю или палевый...
- Безусловно, дорогая. Только боюсь, через полгода, когда сюда доставят шелк, мода опять успеет поменяться, - благодушно согласился Марк.
Бекки топнула ножкой.
- Марк, ты невыносим!
- Пап, а у меня своя лошадь будет? - подергал отца за рукав Тим.
- Выберешь, - кивнул Марк. Поглядел на управляющего, исс кивнул. Да-да, выберет.
- И у меня? - Клара не собралась уступать брату. Да и что ей - целый день сидеть в доме?
- И у тебя. Может, вы с мамой нанесете визиты соседям, подарки я привез, исс Шент подскажет, что и кому дарить.
Ребекка кивнула, чуточку смягчаясь. Наносить визиты она любила.
- Обязательно, Марк. Но при первой же возможности ты должен забрать нас отсюда! Ты понимаешь?
- Даю слово, - не соврал Марк. - помнишь наши договоренности?
Бекки скривилась, но кивнула.
- Да, я все помню.
- Вот и отлично, дорогая, - мурлыкнул Марк. - Вот и отлично...

***
Поздно вечером Марк сидел с иссом Шентом. Попивал вино, закусывал отличным козьим сыром, совершенно не вонючим. Надо с собой взять немного, на корабль.
- Вы меня хорошо поняли, исс Шент?
- Да, эрр Стоун. Но если...
- Если я не вернусь в течение полугода, прошу вас, отправьте мою супругу с детьми в Картен. У меня там есть кое-что... больше вам знать не надо.
- Хорошо, эрр. Я сделаю.
Марк почти не врал.
Он честно сказал, что канцлер Бустон может оказаться в немилости у короля, а Марк все же его родственник. Так что...
Король у нас, конечно, милостив, но случай бывает разный. Разумный человек обязан позаботиться о своей семье, даже если жена вот такая досталась... ну что ж теперь?
Исс Шент сочувственно кивал.
Ребекка, то ли желая отомстить, то ли просто истомившись за время плавания, приказала одному из лакеев спать в своей спальне. И судя по звукам, которые доносились из открытого окна, спали они там весьма и весьма бурно. Наверное, им снились кошмары, иначе с чего взрослым людям так стонать?
Марк молчал.
Бекки, конечно, шлюха, но поди, найди другую, которая будет его ждать, и любить, и верной сможет быть... ох, не верит он в чудеса. А менять одну проститутку на другую? А в чем смысл?
Исс Шент тоже не говорил того, что на язык просилось. А кроме нехороши выражений, которые при женщинах и не применять бы, чесалось сказать, что эрра с жиру бесится. Ей такой муж достался, а она! Да другой бы ее давно придавил, а соседи б еще и засвидетельствовали, что она сама шесть раз мордой на лопату упала. Вот ведь бабе неймется!
Когда у нее шестеро по лавкам, да хозяйство на ней, да земля, а муж-то и занят, бабе и хвостом крутить некогда. А ежели муж золотой, все обеспечивает...
Вот и результат.
Эх, правильно предки говорили, бить бабу надо! Бить!
Не каждую, но некоторым это прямо-таки показано, раз в два дня. Или каждый день, чтобы помнила, чтобы задница чесалась не от задранного хвоста, а от розог.
Но то ж у нормальных людей, а эти... благородные!
Э-эх...

***
В саду было хорошо. Мужчина невольно расслабился. Тишина, покой, птички поют, вино вкусное, заедки, опять же, приготовлены замечательно.
Пара минут тишины и покоя много это или мало?
Смотря для кого. Но мужчина, который вел за собой всю паству Многоликого, привык ценить такие моменты. Отдыхать, когда можно, успокаиваться, ни о чем не думать.
И с новыми силами кидаться в бой.
Только вот в этот раз ему не дали отдохнуть. Прислужник сначала диковато косился на тейна, а потом вдруг ляпнул, как камень в купель кинул:
- Тейн, камень в храме засветился.*
*- тейн - измененное и сокращенное от 'оборотень'. Раньше служителями Многоликого были только двуипостасные, отсюда и название. Оборотень - тень - тейн, прим. авт.
Мужчина, лицо которого было скрыто маской, поднял брови. Правда, чисто по привычке. Под своей маской он мог корчить рожи, все равно никто бы ничего не понял. И иногда это было очень и очень удобно.
Предотец и Предмать своих лиц не прятали, их узнавали все. А вот верховный служитель Многоликого был вынужден носить маску.
Говорят, раньше, когда Многоликий еще даровал людям вторую ипостась, Его служители просто меняли себе лицо, выходя к людям. Тело оставалось человеческим, а голова на нем была волчья. Или лисья, или чья-то еще... какой зверь доставался служителю во втором обличье, тот и был.
Сейчас эти времена ушли в небытие. Сейчас служитель был вынужден носить маску животного. И выбрал он для себя - зайца.
Да-да, не стоит удивляться. Именно серого и косого зайца, и преследовал он при этом несколько разных целей.
Заяц зверюга не опасная, так что его будут недооценивать. А точнее...
Длинноухий, косой, трусливый, беззащитный - именно эти слова поневоле приходят в голову, при мысли о зайце. И кто бы сказал, что заяц весьма и весьма хитер? Что следы он путает так, что не только охотники - дикие звери в них разобраться не могут? Что беззащитный и робкий заяц одним ударом своих задних лап может вспороть волку брюхо?
А он может, да еще как!
Опытные охотники об этом знают, и рисковать без нужды не будут. А глупцы...
Тейн совершенно не собирался никого предупреждать. Его будут недооценивать? Вот и отлично.
Пусть никто не думает, что он опасен, пусть на него смотрят с улыбкой. Придет момент, и он заставит всех заплатить за свои заблуждения.
Многие уже заплатили.
- Ты уверен?
А что еще спросить? Если стоит дурачок, глаза свои глупые пучит, а тейн еще и не знает, о чем речь идет? Что за камень, где мальчишка его нашел, зачем с этим вопросом полез? Ему на голову камень упал, что ли?
- Да, тейн. Тот самый камень Многоликого светится уже почти десять дней.
Тейн, который лишился имени, когда стал верховным служителем Многоликого, еще раз порадовался своей маске. Так хотя бы не видно, что у него челюсть отвисла.
- И я узнаю об этом только сейчас?
Паренек затрясся, как медуза.
- Тейн... вы же знаете, что этот камень задвинут в самый дальний угол, и на нем покров...
Тейн передумал гневаться.
И то правда, чего ругаться? Поди, он и сам, когда заходит в храм, провести службу, даже по привычке не кидает взгляда в дальний угол. Стоит там что-то и стоит себе в нише, задернутое богато расшитым покровом. И все.
И забылось уже большинством людей, что это за камень, и откуда он.
Тейн помнит и знает.
Это алтарь Многоликого. По преданию, когда-то давно Многоликий даровал своим последователям этот камень, чтобы те могли найти друг друга. Бывает ведь разное... кто-то ранен, кому-то нужна помощь, случилась беда...
Бывает.
Только вот когда в мире не осталось двупостасных, и камень раз и навсегда потух. Говорят, раньше он напоминал звезду, так ярко он сиял, освещая и храм, и всю площадь. А сейчас...
- Проводи меня, - решил тейн, вставая с кресла.
Сам посмотрит. Не переломится.

***
Камень, который больше всего напоминал алый наконечник копья, просто очень большого, размером тейну по пояс, так и стоял в нише. Разве что пыль с него стерли.
И... нет, он не то, чтобы светился. Тейн даже ругаться на дурачье передумал, он бы и сам задумался, светится камень - или нет?
На одной из его граней, острых, словно лезвия мечей, то появлялся, то пропадал крохотный огонек. Такой и заметить-то сложно.
Если ночью, да вблизи - тогда да. А днем...
Вот он сейчас смотрит на камень - и то не поймешь сразу. Но что и как - тейн знал. Значит, где-то наконец появился двуликий. Один, но появился.
А вот что теперь с этим делать?
С одной стороны, можно и ничего не делать. Пусть себе живет человек. Люди вообще смертны, так что спустя какое-то время камень снова потухнет. Естественным путем.
С другой стороны...
Тейн был честолюбив. В любой религии к власти приходят только очень честолюбивые люди, и сейчас он думал, какую выгоду можно получить от двуипостасного. Молодого, наивного, который ничего не знает о свалившейся на него силе, но наверняка, опьянен ей. И может, даже не умеет с ней обращаться?
Все возможно.
А вот если взять его в храм? Обучить, наставить, быть рядом? Убить-то никогда не поздно, даже и в храме, но ведь какая может быть польза! Это ж подумать только, и голова кружиться начинает! Это... это не просто один подчиненный ему двуипостасный, это может быть... почему нет? Целая армия! Если он сможет показать, как обрел вторую ипостась, если сможет научить, подсказать... говорят, раньше, когда детей Многоликого было много, старшие могли проводить через посвящение младших. И те обретали второй облик.
И это такие перспективы!
Тейн облизнул тонкие губы под маской.
- Кто еще об этом знает? - тон его был ласковым и добрым. Даже отеческим.
- Я знаю, тейн. Еще Бертран и Ром, мы вместе были в храме ночью, и вместе это заметили.
Что мальчишкам было нужно в храме именно ночью, тейн уточнять не стал. Это вообще неинтересно. Там, где есть мальчишки-прислужники, всегда будут и какие-то происшествия. Обычно это кончается трепкой и нотациями, но сейчас... сейчас
Тейн принял решение мгновенно.
- Эрк, ты умный юноша, поэтому выслушай меня внимательно.
- Да, тейн.
- Многоликий вернул свою милость людям, но ты должен сам понимать, лучше о некоторых вещах помалкивать.
- Да, тейн!
Эрк и сам так думал, потому слова мужчины и не вызвали отторжения.
- Вот. Молчи, и друзьям скажи молчать. А на завтра - приходите ко мне.
- Куда, тейн?
- Я прикажу накрыть для нас завтрак, в саду. Без награды я вас не оставлю, но вам придется молчать. И о причине награды, и о ее величине... понимаешь?
- Да, тейн!
Эрк даже и не засомневался ни на секунду, такое открытие! Конечно, их НАДО наградить! Другое дело, что рассказывать никому нельзя будет... это неудобно. Но намекнуть всегда можно. К примеру, красивой девушке. Это за тайное и важное дело... да-да, очень тайное и очень важное!
На благо Престола!
Эрка даже ранили... придумает он, что и как говорить! А шрам на боку у него с детства есть, с соседской яблони упал, когда фрукты воровал, бок о сучок распорол...
Тейн смотрел на парня с легкой насмешкой. Вот кто бы сомневался в его мыслишках! Ха!
- Завтра. К восьми склянкам приходите в мой личный сад, я прикажу вас пустить.
- ДА, ТЕЙН!!!
Если бы восторг в глазах Эрка стал огнем, половина города занялась бы. Тейн похлопал его по плечу, и милостиво удалился, а Эрк еще несколько секунд стоял,. Как столб. Потом уж побежал в приятелям!
Правильно он все сделал! Вот! И награду ему дадут!!! Большую и вкусную!!!
Поскорее бы... так похвастаться хочется, что аж свербит!

Глава 6

- Мой император!
Мужчина, сидящий на троне, перевел взгляд на распластавшегося перед ним слугу.
Да, слугу. И плевать, что это главный жрец Многоликого, для императора любой шагренец просто слуга. А должность... император может в любую секунду казнить своего подданного. Просто ткнуть пальцем, и человека казнят. Так что...
Жрец там, не жрец - какая разница?
Сейчас император соблаговолил слушать.
Императору Мушаши было откровенно скучно. Император он! И что - не человек что ли?
Государственные дела текли ровно и спокойно, на то целый штат министров, советников, слуг и прочей сволочи есть, да и что там того Шагрена? То ли страна, то ли на карту голубь нагадил.
Крестьяне не бунтуют, благородные собой заняты и интригами, соседи пока успокоились, Картен этот... жалко им, что ли?
Они вообще должны быть счастливы, что живут рядом с Шагреном! А они своего счастья не понимают! Шагрен создан Многоликим, чтобы показывать варварам с круглыми глазами истинное совершенство, а они еще чего-то сопротивляются. Нет бы упасть на колени и милостиво молить о величайшем счастье служить единственным истинным потомкам Многоликого, эти недоумки смеют даже нападать на Шагрен.
Но сейчас все тихо
Так что же случилось?
Ответ не заставил себя ждать.
- Мой император, сегодня в главном святилище засиял священный камень!
- Что?!
Вот теперь Мушаши и рот открыл, и едва с трона не вскочил. Может, и великий он, и величайший, и потомок, но ему же всего тридцать лет! Конечно, ему любопытно!
Да-да, второй из камней, дарованных людям Многоликим, находился в Шагрене. Лежал себе в святилище, каждый император проводил там ночь после коронации, правда зачем - непонятно. Мушаши тоже честно просидел там ночь в позе сааза, но ничего не высидел. Даже уснул под утро, хотя никому и не признавался.
Камень - и камень, лежит себе, есть не просит... и пусть его, лежит. *
*- ближайшая к позе сааза, любимой шагренцами, японская сэйдза, прим. авт.
- Как долго он сиял?
- Буквально пару минут, мой император.
Мушаши долго не думал. Чего уж там, эти вещи знает каждый император Шагрена, да и каждый его житель! Камень Многоликого сияет, если в мире появляется новое дитя Многоликого! То есть кто-то и где-то воспринял Его силу.
Впервые за несколько веков!
Это континентальные варвары могут не помнить таких важных вещей, и в Шагрене их отлично помнят. И...
- Что ты предпринял, жрец?
- Мой император, я до рассвета наблюдал за камнем, чтобы убедиться. На рассвете он погас, и я сразу же побежал в библиотеку.
Император милостиво склонил голову.
Вот умный и хороший слуга. Не несется сразу к императору с воплем, понимает, что сначала надо разобраться, а потом уж доложить. И теперь докладывает, но по делу.
- Что нашли для тебя в библиотеке?
- Мой император, все верно. В мире появился новый потомок Многоликого, впервые за столько лет Многоликий соизволил даровать человеку свою милость. Полагая, что моего императора заинтересует этот человек, я распорядился начать поиски.
- Вот как?
- Согласно записям предков, камень Многоликого был закреплен в специальной оправе, и подвешен над картой мира. И он начал пульсировать над Эрландом.
- Эрланд, - поморщился император.
Неудобная страна. И далеко, и никаких с ней отношений нет, ни торговых, ни дружеских. Зато Эрланд дружит с Картеном, а уж Саймон позаботился, чтобы шагренгцев в Эрланде не любили. Проклятый дикарь!
Но разве отступят храбрые шагренцы?
- Можно ли узнать точнее, где сейчас этот человек?
- В Эрланде можно будет провести ритуал, описанный нашими предками, и воззвать к Многоликому. И Он укажет своим потомкам дорогу.
- Что ж, тогда надо отправить команду чернозубых в Эрланд. *
- Мой Император?
*- чернозубые - элитные воины Шагрена, ночные тени, черные убийцы, названий для них много. А почему чернозубые - чтобы не выдать себя блеском зубов в темноте идя 'на дело' они зачерняли зубы. Со временем это стало своего рода опознавательным знаком, символом принадлежности к элите. Прим. авт.
- Я непонятно изъясняюсь?
- Мой император, они будут заметны в Эрланде...
Император только возвел очи к небу.
Многоликий! С какими идиотами приходится иметь дело! Может, все-таки казнить этого тупого жреца? Или подождать чуточку?
В конце концов, военные операции это и не его дело, свое он сделал. Не упустил появление потомка, нашел все необходимое в библиотеке, доложил императору. А планы строить лучше с тем, кто поумнее.
- Иди жрец. Я доволен тобой. И позови мне главнокомандующего Ишуро.
- Да, мой император!
- И принеси мне все, что ты нашел в библиотеке...
- Мой император, я приказал сделать выписки, если ты позволишь...
- Позволю. Давай их сюда.
Жрец с почтительным поклоном протянул императору свиток, и после милостивого кивка почти вылетел за дверь.
Мушаши пробежал глазами по ровным строчкам иероглифов.
Все то же самое, что он и предполагал. Все то же самое...
Так что главнокомандующему Ишуро он приказ отдавал уже намного жестче. Но главнокомандующий и не растерялся.
- Мой император, я прошу разрешения на ложь.
- Ложь круглоглазым, утратившим веру, и так не может считаться ложью.
- Это так, мой император. Но нашим людям, возможно, придется сказать, что они бежали из Шагрена, спасаясь от Твоего гнева.
Мушаши обдумал этот вопрос.
- Пусть так. Я заранее прощу им любую ложь, если они привезут мне дитя Многоликого.
- Я понял, мой император. Если ты позволишь, я пойду отдавать приказы. И дам отчет, когда все будет готово.
- Иди, Ишуро. Иди и помни, второго шанса у нас не будет.
- Я помню, мой император. И готов отвечать своей жизнью и душой.
- Жизнью своего рода, Ишуро.
- Да, мой император.
Ишуро отдал честь, развернулся и вышел. А Мушаши приказал никого не пускать, спрыгнул с трона и заходил по комнате.
Свиток он теребил в руках.
Были вещи, о которых знали только император и храм. Были.
Одну из этих вещей тщательно скрывали от обычных шагренцев, потому что она могла пошатнуть их мировоззрение. Вся суть Шагрена строилась на повиновении. Младший повиновался старшему, нижестоящий - вышестоящему. И первым был император Шагрена.
Это был порядок, благословенный Многоликим, Им дарованный и утвержденный.
Но...
В храмах молчали о том, что народ Шагрена долгое время был лишен благословения Многоликого! Был лишен, сейчас лишен, и это продолжается.
По преданиям, во времена оны, император Шагрена сделал что-то такое, за что его покарал Многоликий. Явился к императору и отнял свое благословение.
Ладно-ладно, император Мушаши знал, и что было сделано и зачем, и искренне считал, что цель оправдывает средства. Все для величия Шагрена.
Видимо, Многоликий считал иначе.
С тех пор поля Шагрена неплодородны, воды вокруг Шагрена бедны рыбой, а люди...
Император знал, что происходит. Народ Шагрена вымирает. Просто - вымирает. Из года в год у них рождается все меньше детей, из года в год население Шагрена сокращается.
Это проклятье Многоликого.
Но есть способ и его снять.
Только для этого нужно Дитя Многоликого. Первый за столько времени человек с Его благословением! Он должен быть принесен в жертву совершенно особым образом, и тогда проклятье будет снять, а Шагрен воспрянет и возродится. И займет, наконец, подобающее ему место.
Об этом знали все императоры.
Только вот повезло Мушаши. Если все сделать правильно, именно при нем Шагрен начнет возрождаться! А он войдет в историю, как Мушаи Возрождающий! Или Мушаши Обновитель!
Впрочем, это уже потомки придумают.
А он, как император, позаботится, чтобы они были. И для этого принесет в жертву кого угодно. Сколько угодно!
Хоть сто человек!
Неважно, ребенок это, женщина, мужчина - этот человек стоит между Шагреном и его величием. Значит, у него только одна судьба...
Мушаши смотрел в окно и думал о своем грядущем величии. Или о величии Шагрена. Впрочем, для императора это было одно и то же.