***
- Добрый вечер, - Мария считала, что надо быть вежливой всегда. - Тина, как ваши дела?
- Отлично! - повитуха улыбалась широко и весело, и Мария заметила у нее во рту что-то новое, непонятное, пригляделась внимательнее...
- У вас зубы отрастают?
- Да!
А еще морщины разглаживаются, и движения становятся легче, словно женщина скидывает с плеч лет пятнадцать - двадцать. Вторая ипостась?
Вполне возможно. И это за пару дней... скоро все вокруг заметят, такое от соседей не спрячешь!
Тина правильно поняла взгляд королевы, и вздохнула.
- Ваше величество, все верно, уезжать нам отсюда надо. И мне, и Мелиссе. Мисси...
Мисси опустилась на колени рядом с королевой. Посмотрела снизу вверх.
- Ваше величество. Если можно... я тоже хочу так, как бабушка! Пожалуйста!
Мария вгляделась в девушку.
Да, она сможет. И газель получится очень красивой, ладненькой, изящной... беда одна! Это - газель! Вот ни разу ни лось, который может постоять за себя, не хищник, не...
- Я не против. Но в городе тебе, наверное, нельзя будет перекидываться.
Мисси кивнула.
- Бабушка молодеет с каждым днем. И я понимаю, что я тоже буду выглядеть молодо долгое время. А еще она счастлива. Ваше величество, нам с ней и правда переезжать придется... пусть так! Я готова!
Мария медленно кивнула.
- Хорошо. Значит, уже пять человек.
- Пять, ваше величество?
- Пожалуйста, откройте дверь. Меня там ждут.
Эрр Феликс сделал шаг внутрь, стоило только Мисси открыть дверь. Девушка злобно зашипела, потянулась к швабре, но потом передумала.
- Вы... кто?
- Проходите, эрр Феликс. Знакомьтесь, исса Тина Альтон, ее внучка, Мелисса.
- Тоже Альтон, - кивнула Тина. - Эрр Феликс...?
- Нейман. Рад знакомству, исса. Умоляю, просто Феликс и без титулов. Если вы будете, как и я, сопровождать ее вели... то есть Марию, нам придется долго общаться.
Тина кивнула.
Зато Мелисса аж ощетинилась. Мария едва не хихикнула, так внучка сейчас была похожа на упершуюся козу. Вот уж точно - газель!
- Почему... зачем он нам нужен?
Феликс одарил девушку вежливой улыбкой, и только в уголках его красивого рта спряталась снисходительность. Он привык.
Он слишком часто сталкивался с такой реакцией на свою внешность. Кто-то приходил от нее в восторг, а кто-то, как эта девушка, ощетинивался колючим ежиком. Да, и так бывает... постепенно он растопит эту неловкость, а пока надо просто терпеть и улыбаться.
- Простите, исса, но другого выхода у нас нет.
Мелисса зашипела. Правда, говорить ничего не стала, поняла, что это уже слишком.
- Да, конечно, эрр Нейман.
Метла отправилась в угол под одобрительным взглядом бабушки.
Мария выложила на стол несколько мешочков с монетами.
- Вы купите все, что нам надо для путешествия?
- Да, ва...
- Называйте меня просто эрра Мария. Хотя бы, - Мария сдвинула брови. - Нам еще оговориться не хватало!
- Да, эрра Мария, - исправилась Тина.
- С вашего позволения, я помогу. И деньгами, и на рынок схожу вместе с вами, - согласился Феликс.
- У меня есть деньги - качнула головой Мария.
- А мне ваш брат дал денег, эрра Мария, - в тон ей отозвался Феликс, - не выбрасывать же? И тут не оставишь, давайте их используем к вашему благу. А вы свои деньги пока поберегите.
Мария качнула головой.
- Это не мои деньги, а супруга.
Феликс широко открыл глаза, окончательно принимая вид кавайно-няшного эльфа.
- Ваше величество... так это - ВЫ?!
- Я, - скромно согласилась Мария. - наверняка.
- Корона, регалии...
- Это был побочный эффект, - пояснила королева. - А деньги... это ко времени. Итак, телега, лошадь...
- Ваше величество, с вашего позволения, фургон и три лошади. Две в упряжке, одна заводная. Лучше бы четыре, но удастся ли найти хороших коней за такой короткий срок? Не знаю, постараюсь.
- Благодарю вас, эрр.
Мария понимала, что столица-то велика, а вот кони, которые им требуются... им нужны битюги, что-то вроде 'рабочей лошадки', тягловой, неприхотливой, только такие скорее по сельской местности, по ярмаркам, а в столицу кто ж таких повезет? Зачем они тут? Тут рысаки в цене, кони для выездки, изящные, нервные, чистопородные... прелесть, конечно, но зачем им такое счастье? Стоит оно бешено дорого, а хлопот... такое в телегу запрячь, это как в тайгу на 'Порше' запереться. Все белки со смеху сдохнут. Красиво, но вот куда ты на нем уедешь-то? По кочкам и буеракам?
Найти нужное можно. Только вот не за день-два, которые у них остались...
- Я могу и сама справиться, - надула губы Мисси. - Я хорошо в животных разбираюсь.
- Тогда пойдете вместе, - согласилась Мария.
- Я...
Мария медленно опустила ладонь на стол. Иоанн в такой ситуации мог и скипетром двинуть, но вот беда - сперли символ власти.
- Мелисса, это не обсуждается. Если вам что-то не нравится, или не хочется меня слушать, я сейчас попрощаюсь и выйду в эту дверь. И закончим на этом. Мне не нужна в коман... в свите демократия.
- Демо - что? - не поняла Тина.
Мария невольно улыбнулась. Забыла, что тут демократию не придумали. Не было тут греческих полисов, вот и пакость эта не поползла по миру.
- Мои приказы выполняются быстро и без лишних споров, - жестко пояснила она. - Или я разворачиваюсь и ухожу.
Не нужна ей упрямая коза, которую придется каждый раз за рога тягать. Хотя... коза - она и есть. Особенности характера, знаете ли. Вот у бухгалтера тоже много общего со змеями, кто не верит - милости просим в бухгалтерию накануне сдачи квартального отчета.
- Да, ваше величество, - надулась Мисси.
- Да, эрра Мария, - поправила Мария.
Мисси молча поклонилась.
- Вот и отлично, завтра вы идете все покупать. Послезавтра - докупаем все, что не успеем завтра. И через два дня нас уже не должно быть в столице.
- Отчего такая спешка, эрра Мария?
Мария коснулась живота.
- Знает один человек - не знает никто. Знают двое - знает и свинья. О моей беременности знают уже пятеро, даже шестеро, включая Анну. Когда эта информация дойдет до Иоанна, я уже не смогу сбежать. И еще, я себя не слишком хорошо чувствую. Тошнота, головокружение, опять же... есть вещи, которые не скроешь от слуг и фрейлин. Еще пару дней я отыграть могу, а потом - все.
- Ваше величество, так вы-то можете уйти в любой момент, - не поняла Мелисса. - Ой, то есть эрра Мария? Вас же не запрешь?
Мария кивнула.
- Это верно. Но есть еще и моя дочь, Анна. Я ее здесь не брошу.
- А... как она сможет выйти из дворца?
Мария переглянулась с эрром Феликсом.
- Запросто. Вот, завтра эрр купит кое-что полезное, передаст мне, а уж выход я обеспечу! Век не забудут!
Кажется, Мелисса не поверила. А вот Тина даже и не сомневалась. Явно же королева придумала что-то интересное. Надо потом спросить будет... интересно, дворец устоит?

***
Во дворце было тихо и спокойно.
По коридору развязной походкой чуточку подвыпившего человека шел богато разодетый придворный. Даже если кто-то его и видел, то не обращал внимания. А что? Все на месте, парча, бархат, гульфик золотыми нитями расшит, перебрал человек, вот и идет... куда? А это уже господское дело, нечего в него лезть. Ни слуги, ни стража, ни другие придворные не заподозрили бы в нем убийцу. Опытного, дорогого и удачливого. Убийце сказали, куда надо пройти, ему открыли двери, его пропустила стража. Его даже проводили почти до покоев ее величества.
Осталась самая малость - нанести удар.
Не королеве, нет.
Целью убийцы была принцесса Анна.
Впрочем, особой проблемы убийца не видел ни в чем. Королева сейчас живет не рядом с королем, не в центральной части дворца, а в северном крыле, оно почти не охраняется, а уж пройти сюда и вовсе... смешно! Он же и прошел, и выйдет, главное сейчас найти принцессу.
Её покои должны быть рядом с материнскими.
Вот они... стража?
Да, стражники стоят, точнее - стояли. Сейчас они полусидят на полу, и сладко похрапывают. Возможно, им снится, что их сделают генералами. Не просто так, нет, сообщник, о котором убийца мог только догадываться, оставил рядом с постом бутылку дорогого хорошего вина. Стражники ее и нашли, по паре глотков на человека - как раз хватило. Сильное сонное зелье, что тут скажешь?
Дверь даже не скрипнула.
Вот и покои принцессы... не сильно ж ценит король свою дочурку, что в такой угол ее поселил. Прошла любовь - и дети не нужны?
Впрочем, это неважно.
А где тут спальня ее высочества?

***
Мария всегда спала чутко. А уж когда стала змеей, так и вовсе втрое. Шевельнется рядом Анна - Мария уже слышит, только как-то выборочно.
Змея подсказывала.
Вот оно, свое, родное, теплое и уютное. Хорошо, можно расслабиться и спать дальше.
Вот чужое, но не опасное. За дверью опочивальни прошел слуга или скользнула доверенная фрейлина, которая готовит платье для королевы на следующий день.
А вот...
Эти шаги королева не знала. И змея раздраженно шипела, поднимала голову, приглядывалась...
Чужой - опасность - враг!!!
Как змея с этим разбиралась? По запаху? Да кто ж ее знает, она просто знала, она была уверена, а Марии оставалось следовать ее советам.
Вот и сейчас, она проснулась, огляделась вокруг, сначала из-под ресниц, не привлекая к себе внимания. Змея диктовала - лежи спокойно, пока не разберешься, где враг. Но он... рядом, но не здесь, в соседних покоях, он ходит там... гибкая лента стекла на пол.
Мария медленно, как можно тише, проскользила по полу. Змеи же!
Змея трется об пол, змея шуршит, а убийца по определению напряжен, ждет подвоха, и вряд ли он герпетолог - любитель. Скорее, увидев или услышав здоровущую гадину, он выдаст ей все, чего не досталось принцессе.
Это неправильно.
Мария скользит в вентиляцию и наблюдает за убийцей.
Тот оглядывается в покоях Анны, проходит в ее спальню, откидывает покрывало на кровати, раздраженно сдвигает брови... уйдет?
Нет, этот не уйдет. Он явно собирается искать? Или ждать?
Нет, искать. Поворачивается к покоям Марии, задумался ненадолго...
Мария искренне пожалела, что она гюрза, а не анаконда. А ведь как хорошо было бы!
Удавил и утилизировал. А уж переварить... кстати, а двуипостасные грешили людоедством? Если у них вторая форма волк или там, крокодил? А то ведь достают иногда...
Когда убийца направился в сторону двери, которая соединяла покои, Мария не выдержала.
Черная в темноте лента метнулась, впилась зубами в затылок убийцы.
Змея - это два метра сплошных мышц, так что Мария легко справилась. Дотянулась, впрыснула яд - и тут же отпрянула, стекла на пол, поползла под кровать. А что?
Помрет этот гад не сразу, так что может и достать ее ножом, на последнем издыхании...
Нет?
Не достал.
Опустился на колени, потом медленно лег на пол, звякнул по полу нож...
Мария ждала, пока не убедилась в смерти наемника. Змея это определяла очень точно, живой человек теплый, а мертвый начинает остывать, да и не дышит, и сердце не бьется... змее даже трогать мертвеца не надо, она и так все видит и слышит.
Потом широкая лента выскользнула из-под кровати, приподняла жабью тупоносую голову, и перекинулась в королеву. Подошла, пинком перевернула мертвеца на спину и принялась обыскивать труп.
Денег нет. Почти, штук пять золотых по разным карманам не в счет. Скотина, мог бы и гонорар на дело взять! Вряд ли за нее и Анну платят копейками и медяками!
Оружие - есть.
Два хороших ножа, которые она оставит себе, это трофей. Удавка, прочная, тонкая, шелковая с добавлением, кажется, стальных нитей. Тоже прелесть! Берем!
Одежда?
Обувь?
Нет, с этим она связываться не будет. А вот что делать с трупом? Учитывая, что он очень похож на эрру Ирену? Не внешне, а по типу смерти, морда синюшная, кровоотеки и кровоподтеки... мало ли, кто и что заподозрит? Свяжут еще два этих случая... а еще доложат королю, и Иоанн придумает какую-то пакость. Марии так не хотелось. Ей бежать сегодня-завтра, а тут - такое?
Мария задумалась. А потом решилась.
Сняла покрывало с кровати у Анны, завернула в него труп, схватила за ноги, и подтянула к окну.
Теперь выкинуть его туда на фиг. И самой не тянуть, обернуться змеей - и за ним, хорошо, ночь, темнота, в трех шагах никого не увидишь, да и змейское чутье подсказывает, что рядом никого.
Сложно ли змее спуститься с третьего этажа? Да для нее все эти средневековые натуральные камни, считай, прямая дорожка! Минута, и она у тела. Подхватила, потащила подальше... какой же ты тяжелый! Ты при жизни кирпичи глотал, что ли, сволочь такая?
Куда ж тебя...
Впрочем, идея у Марии была.
Если что-то нельзя скрыть, значит можно спрятать на видном месте. То есть - на том же самом месте, где померла эрра Ирена.
Там же Мария вытряхнула из покрывала безвременно почившего убийцу, и уложила покрасивее. Руки ему сложила на груди, ноги вытянула, пока тело коченеть не начало, подумала, в руки вставила первую попавшуюся растюху, вот что подвернулось, то и сорвала.
Вот!
Пусть до утра полежит, авось, не прокиснет. Найдут, уберут. А Мария пошла спать.
Поползла.
Залезла на третий этаж, перекинулась, подкатилась к дочке под бочок, Анна пробормотала что-то детское, не просыпаясь, уткнулась маме в плечо, и на душе стало теплее.
Вот как ее бросить тут? Одну, беззащитную?
Ты, Иоанн, ни жену не заслужил, ни дочь. Вот и перебьешься.

***
Визг раздавался вдохновенный. Мария невольно подошла к окну, да и выглянула. Очень далеко она убийцу не тащила, так что...
Зря, кстати. Может, выспаться бы дали? А сейчас, вот, визжат, орут, бегают... вот в коридоре зашуршали, вот в спальню заглянула эрра Розабелла, Мария погрозила ей пальцем.
Будешь шуметь - козленочком станешь, а я тебе рога пообломаю! У меня тут ребенок спит!
Эрра поняла, и шуметь не стала. Мария накинула бархатный халат, и вышла в гостиную.
- Что случилось?
- Ваше величество, в саду нашли труп!
- А меня зачем тревожить? Закопайте его, и все.
Эрра только рот открыла.
- А... э...
Стражник тоже рот открыл. Мария махнула на него рукой.
- От меня что нужно?
- Ваше величество, меня отправили убедиться, что с вами все хорошо.
- У нас все просто замечательно, - уверила Мария. Мы живы. А убийца - нет. Что еще надо для счастья? Еще - угробить заказчика. Только вот фиг его знает, кто он?
Стражник поклонился и ушел. Мария пожала плечами, и ушла к себе. Надо хотя бы водой обтереться, умыться, переодеться... начинается новый день. Последний ее день во дворце.
Приказать коня и шампанского по этому поводу?
Ах да, тут не умеют делать игристые вина. Тогда подайте кота и пиво. Хотя бы. *
*- Мария намекает на анекдот. Когда Ржевский предлагает искупать коня в шампанском, но узнав, что денег нет, заменяет на кота и пиво. Прим. авт.

***
Спокойно пожить не дадут.
Мария даже и не сомневалась. Закон подлости работает во всех мирах и при любом общественном строе, так что...
Для начала она столкнулась с казначеем.
Эрр Ихорас ее, впрочем, не раздражал. Поцеловал даме ручку, поинтересовался самочувствием.
Мария честно ответила, что все прекрасно.
Тут-то и случилось.
Да-да, то самое, утреннее и токсикозное. Схватилась ее величество за желудок, огляделась по сторонам - и ринулась в ближайшие покои. Благо, там было тихо - то есть никого не было. Там и опорожнила желудок над чьей-то ночной вазой.
А, плевать!
Слуги уберут!
Алесио смотрел на это с каким-то ужасом и пониманием.
- Ва-ва-ваше вел-лич-ство? Вы... того?
Мария даже себя зауважала. Довести коллегу-бухгалтера до заикания за пару минут? Можно собой гордиться! Только вот...
- Эрр Ихорас, вы понимаете, что я сама должна решить, когда, кому и о чем сказать?
Глупых бухгалтеров не бывает. В двадцать первом веке их чаще сажают, а в средние века просто вешали, так что Алесио понятливо закивал.
- Я согласен, ваше величество. Вы в своем праве. Я буду молчать.
- Вот и отлично.
Денек помолчи, а потом хоть ори с колокольни, чихать я на все это дело хотела. Два раза.

***
Отвратительно начатый день продолжился эрром Виталисом. Заявился, паразит!
- Ваше величество!
И вид такой, не знаешь, что это за сволочь, так в жизни не догадаешься. Маскировка. А как бы ему пошел сломанный нос. И если не мелочиться, еще штук шестнадцать переломов. Чтобы лежал и думал о вечном.
Увы, нельзя.
И вид такой многозначительный, словно после клизмы с патефонными иголками.
- Мое, - согласилась Мария. - Вам что-то нужно, эрр Виталис? Слушаю, но покороче.
Эрр сглотнул.
Кажется, раньше королева к нему относилась уважительнее. А Маша Белкина искренне считала, что уважать его не за что. Есть мужик, который так рвется к власти, что готов под короля подложить свою племяшку. Он кто?
Правильно, сутенер.
А если кто думает, что эрр Виталис рвется к власти из большой любви к стране, так это вы тоже зря. Любит он себя, власть и деньги. И наверняка перепутает свой карман с государственным. Так что вор и сутенер.
Мерзко?
Безусловно. За что его после этого уважать? За титул? А что, титулованные сутенеры чем-то от обычных отличаются? Как-то Мария прочитала интересную фразу. 'Заплатили сто рублей - шлюха. Заплатили сто миллионов - светская львица.' Разницы Мария так и не поняла. Дорогая ли, дешевая, если ты продаешься - увы. Имя таким легион.
- Ваше величество, я понимаю, вам не хочется развода. Но вы мудрая женщина, ваш брак уже обречен. Это печально, но вы не сможете сделать главного: вы не подарите королевству наследника. Поэтому я умоляю вас быть истинно милосердной...
Мария стояла, слушала и прикидывала, не стоит ли ей подумать о чем-то плохом? Чтобы ее еще на Эрсона стошнило?
Пусть подергается напоследок, скот! Все равно убегать, так чего стесняться?
С другой стороны... ЧТО?!
- Вы же понимаете, что, оставаясь во дворце, вы подвергаете опасности и себя, и свою дочь...
Марию словно ветром снесло.
Кажется, эрр Виталис был искренне удивлен, когда его схватили за воротник, приподняли, сильно встряхнули и припечатали к стене. И все это нежными дамскими ручками.
- Что ты сказал?
Вот и нашла Мария уязвимое место интригана. Его никогда не били. Вообще. На дуэль вызывали, и то очень давно, а вот так, чтобы сверкающие яростью глаза у его глаз, и ощутимая физическая угроза, и платок все сильнее сдавливает шею....
- В-ваше... в-личство...
- Ты решил угрожать моей дочери?
Мария шипела так, что ее не услышали бы даже стоя от пары в пяти метрах. И видимо, было что-то такое в ее глазах...
- Это ТЫ подослал убийцу к Анне?
Эрр Виталис смотрел на нее прямо. И взгляд его мутнел, туманился... и голова опустилась словно сама собой.
- Да...
Логика была проста и понятна. Если Анну убивают, королевский брак даже расторгать не надо. Просто отправить королеву в монастырь, есть такая лазейка в местном законодательстве, только ей редко пользуются.
Если в браке есть дети, это брак, благословленный богами. Его расторгать нельзя.
Но если все дети умерли, то этот брак по каким-то причинам лишен божественного благословения. Тут уж и Картен сильно ругаться не станет. Особенно, если после смерти дочери, ее величество, скажем, покончит жизнь самоубийством. Ах, она так вся будет горевать, что даже падать... с башни, к примеру.
Мария зашипела, чудом удержав клыки на месте.
Ах, как было бы сейчас легко и приятно цапнуть мерзавца! Вот один укус - и все!
И... нельзя! Третья смерть, за такое короткое время...
- Ваше величество?
Пока Мария сомневалась, на поле боя появились новые фигуры. И вот кто бы сомневался, черт принес сюда именно Диану Эрсон с компаньонкой.
Мария развернулась к ним так яростно, что Виталису досталось черными локонами по носу. Дорвавшись до шикарной гривы, Мария решила не закалывать ее в прически, а вместо этого распускала черные кудри, украшая их лентой, гребнем или цветами. Красиво, быстро и голова не болит. Да-да, от натуральных шпилек из экологически чистых материалов. Они столько весят, что хоть ты оторви и выкинь!
- Сгинь отсюда, дрянь!
- Аххх! - Диана подняла руку к горлу. Столько ярости было на лице Марии... с таким выражением врагу в горло вцепляются, клыками и до последнего. Подыхают, лишь бы его с собой забрать.
Диана и шарахнулась, да так, что наступила на ногу Эсси, та взвизгнула, подскочила... и этот обыденный звук помог Марии справиться с собой.
Она опять развернулась к эрру Виталису.
- Молись, тварь, - шепот был тихим. - Молись, чтобы мы никогда с тобой наедине не остались. Зарою...
Эрр Виталис задрожал.
От него плохо запахло, Мария отряхнула руки, развернулась и удалилась. Диана лежала в притворном обмороке на руках Эсмеральды, и выходить из него в ближайший час не собиралась.
Виталис откашлялся, чувствуя неприятную сырость в штанах.
- Эммм... Эсмеральда!
- Да, дядя?
- Ты ничего не видела!
- Я вообще могу завтра замуж выйти и уехать от двора. Чтобы точно ничего не видеть, - отозвалась Эсси. А что?
Надо ковать железо, пока горячо! Потому что эрр Виталис не просто растерян.
Кому бы рассказать, что интриган и хищник, гроза и ужас всех придворных попросту... описался от страха. Нет, лучше такое никому не рассказывать. Дольше проживешь.

***
Придворные от ее величества попросту разбежались, слуги - те и на дороге не попадались, умные, так что Мария удрала в сад. И там уж, на природе, всласть поругалась. Как еще розы не повяли? Впрочем, они стойкие...
В таком состоянии ее Анна и нашла.
- Мама?
Мария сгребла своего детеныша в охапку и прижала к себе покрепче.
- Анечка, милая... никогда не доверяй Эрсонам! Никогда, поняла?
- Да, мама. Если я стану королевой, я их всех казню!
Мария и не подумала останавливать дочку.
- Можешь себя не ограничивать. Слабый король заканчивает плохо.
А что?
Даже если Анна сядет на трон Эрланда, она уже повзрослеет и казнить всех подряд не станет. Наверное. А если и нет...
Она в своем праве.
Виталис заигрался, он устроил покушение не на Марию, а на ее дитя. И за это приговорен к смерти. Королева сама исполнит этот приговор, только чуть позднее. Но обязательно.
Обжалованию не подлежит.
Марии даже в голову не пришло попросить Феликса, или пожаловаться мужу. Не привыкла она ни на кого рассчитывать. Сама разберется.
Такой подлости она Эрсонам не забудет, и детям помнить закажет!

***
Эрр Виталис Эрсон с трудом добрался до своих покоев во дворце, и крепко заперся на ключ.
Подумал, и еще засов наложил.
И только потом решился уйти в гардеробную, и избавиться от испакощенных штанов.
Мужчину всего трясло. То ли от омерзения, то ли... нет, самому себе-то врать не надо! От страха его трясло, от страха!
Липкого, холодного, тяжелого и муторного ужаса, который поселился внутри.
Что с ним случилось?
Почему он не смог соврать королеве?!
Что это было с ним такое?! ЧТО?!
Словно холод накатил, и язык шевелился сам по себе, а королева... откуда у нее столько сил? Ладно, за детей бабы на все способны, но... пусть бы ударила, пусть накричала, но ведь она... Виталис отчетливо понимал, что если бы не Диана, не Эсси...
Он бы умер сегодня.
Его бы убили, вот и все.
Он не знал, как, но почему-то и сомнений не возникало. Королева это могла. Легко и непринужденно оборвать нить его жизни, она бы так и поступила!
Эрр Виталис дошел до кувшина и тазика с водой, намочил салфетку, и принялся протираться.
Страшно, как же ему страшно, и из королевских золотистых глаз на него смотрит смерть... золотистых?
Но у королевы глаза карие?
Разве нет?
Эммм...
Виталис задумался.
Да показалось ему, наверное! Просто показалось!
Но остальное?
А что - остальное?
Сегодня эрр Виталис фактически признался королеве в покушении на ее высочество Анну. Понятно, никто ей не поверит, но оба они будут знать правду. А значит...
Надо срочно искать еще одного убийцу. Хорошего, чтобы справился.
Не получилось у Иоанна с разводом?
Вдовцом будет!
Но что же это было с самим Виталисом? ЧТО?!
А, неважно! Главное, чтобы впредь такого не повторялось! И для этого надо убрать королеву.

***
Джиро Ако горел в лихорадке.
Лекарь пришел еще раз, покачал головой - и ушел. А что еще он мог сделать? Если чернота ползет по ноге все выше и выше, если зловещие алые пятна уже поднялись выше паха, если от мужчины так пахнет, что в трюм войти невозможно, тошнить начинает! Только его приятели за шагренцем и ухаживают.
Ну, и Бертран, конечно!
Юнга послушно приносил воду и выносил поганое ведро, носил шагренцам еду с камбуза и даже подменял их иногда, соглашаясь посидеть с больным.
Да и что там сидеть?
Бредит он, в себя не приходит... Берт даже по своей инициативе ему пару раз опиум подмешивал. А что?
Мучается ж человек! А если он не знает, то и греха на нем нет, все на Берте! Дикари, все же, эти шагренцы! Вот и сейчас, смотрят на него своими узкими гляделками, не поймешь, о чем думают!
Сам Берт в разговоры первым не лез, и не полез бы, Джиро открыл глаза.
Наткнулся взглядом на Рэна.
- Командир...
Рэн опустился на колени рядом с гамаком, коснулся руки друга.
- Лежи, Джиро. Тебе пока не стоит лишний раз говорить, ты болен...
Мужчина моргнул глазами, на большее у него просто сил уже не оставалось.
- Умираю, Рэн. Я умираю.
Бертран с ним был полностью согласен. Но не скажешь ведь вслух! И так он шагренский понимает с пятого на десятое!
- Ты обязательно поправишься, - отозвался Рэн. - Я в тебя верю.
- Уже нет... я уже почти ушел. Надо было вернуться, сказать. Я сон видел... командир, когда тебе даруют крылья, будь за это благодарен! Не то Шагрен погибнет в огне и воде!
Рэн поднял брови.
- Да-да, конечно, друг. Как скажешь!
Всерьез он это не принял, понятно же, бред... умирающего. Да, именно так.
Предсмертный бред.
Джиро застонал от боли и чего-то такого... Бертран внимательно наблюдал за ним, и поклясться мог бы - отчаяние? Да, именно это! Его не слышали, не понимали, а время уходило, времени почти нет...
- Не отвечай злом на добро! Даже ради лучшего мира, - глаза Джиро закатывались, но он упорно пытался найти взглядом Рэна. - Умоляю, помни, пом...ни...
Голова шагренца запрокинулась, лицо его стремительно серело. Рэн опустил голову.
- Джиро...
С другой стороны так же тоскливо смотрел в пол Изао. Старый друг, соратник, и вот... такая смерть! Так... безнадежно!
Шагренцы стараются не показывать боль и страх, только вот как тут быть? Когда волнами накатывает, и сил нет сдержаться... Рэн прокусил губу до крови, но помогало плохо.
Бертран потихоньку выскользнул за дверь.
Надо сказать капитану о случившемся. И пусть похороны организуют, что ли? Шагренцы хоть и дикари, а все же негоже, как собаку, за борт, выкидывать, что ж они - нелюди какие? Хоть Многоликому помолиться, уже дело!
Господи, на все воля твоя...
Интересно, что имел в виду этот несчастный, говоря о крыльях? И о неблагодарности? Бредил, наверное...

Глава 5

Как украсть принцессу?
Сама Мария выйдет откуда угодно, главное, чтобы там хоть маленькая дырочка в стене была. А вот как быть с Анной?
Ответ нашелся легко.
Как украсть золотой унитаз у миллиардера? Да элементарно, оденься сантехником, обматери охрану, пни собачку миллиардера, чтобы тут не тявкала, пообещай им, что все в дерьме утонут, свинти внаглую унитаз, погрузи и увези. Еще и охрану можно сюда же припрячь, пусть тащить помогают! Золото - тяжелое.
Наглость - тоже.
Главное, быть в себе полностью уверенным, тогда тебя и пропустят, и выпустят, и проблем не возникнет. Ну и детали важны.
Сантехник обязан выглядеть соответственно, в спецовке, с легким ароматом Парижу, и разговаривать исключительно на монголо-татарском языке.*
*- насчет Парижу - не шутка. Не знаю, чем воняет Сена, в которой вдвое превышена концентрация фекальных бактерий, наверное, Шанелью? Прим. авт.
Анне стало интересно, так что она решила попробовать!
И вот, к воротам дворца, помчался поросенок, предусмотрительно купленный эрром Феликсом. Он визжал, орал... конечно, это были хозяйственные ворота, но помилуйте, не через парадные же свиней на кухню привозить? Поросят, в том числе, которых обожал Иоанн! Особенно он их любил в запеченном виде!
Поросенок бежал на свободу и визжал. Нет, не от счастья, а потому, что эрр Феликс мазнул ему чем-то жгучим под хвостом, для резвости и активности.
А вслед за ним, с воем: 'Стой, гад!!! Стой, колбаса!!!' мчалась Анна. В старом крестьянском платьице, которое так же пронес во дворец эрр Феликс, с замурзанной мордяхой и тщательно убранными под чепец волосами.
Как есть - крестьянская девица.
Свина она ловила упорно, стражники покатывались со смеху, и когда поросенок полетел прямо на ворота, его не задержали. Просто не смогли.
Тридцать килограмм поросенка протаранили створку ворот и вылетели на свободу, за ним, по улице, с криком побежала Анна. И кто бы ее хватать стал?
Все за животы держались от смеха.
- СТОООООЙ!!! - удалялся вдаль дикий крик.
Эрр Феликс перехватил девочку на полдороге, и затянул в подворотню, мысленно пожелав свину удачи. Свое дело он сделал, остальное... да пусть бежит!
- Эрр, - улыбнулась Анна. - А мама скоро?
- Уже тут!
Мария, которая выпустила свинтуса, и подстраховывала Анну, стоило девочке выбежать за ворота, тут же обернулась змеей - и тоже выскользнула прочь. На нее и внимания никто не обратил.
Деньги и драгоценности она уже давно отнесла Тине, женщины ждали только ее прихода, уже и узлы увязали, и фургончик купили с лошадьми, крепкий такой, с кожаным тентом и потайным ящиком, оставалось только выехать за ворота.
Да и тут все прошло отлично.
Семья: бабка, внучка, муж внучки и правнучка никаких подозрений не вызвала. Ну, едут? Так и что? Тем более, вся семья была белобрысая, все улыбались, пошлины заплатили - чего еще надо? А что остановились, когда их больше не видно было из ворот, тоже ничего страшного. В лес съехали, чтобы никому не мешать... бывает. Никто и не заметил, как в фургон, под кожаный полог, скользнула толстая пестрая лента. И закивала головой, мол, поехали!
Феликс чуть шевельнул вожжами, и повозка тронулась вперед.

***
- Ваше величество, договор готов.
Бустон оторвал Иоанна от занимательного занятия. Его величество читал отчет казначейства. Да доверял он Алесио, доверял, но тут уж лучше лишний раз проверить. Два раза.
Только вот Иоанну это не нравилось.
Умею, практикую, терпеть ненавижу, как говорила Мария задолго до своего попаданства. Вот Иоанн практиковал и медленно зверел. А тут Бустон... ладно, сделаем перерыв.
Что там с договором о расторжении брака?
Иоанн прочитал его, и медленно кивнул.
Да, пожалуй, это приемлемо. Марии доставалось вполне себе хорошее содержание, замок Ашклон - фактически, предместье столицы, Иоанн тихонько надеялся наведываться хоть иногда к бывшей жене, когда та сменит гнев на милость. Сменит, куда она денется? Бабы они такие, позлятся, да и простят! Стоило ему вспомнить, как у них последний раз было... у него не только то самое, у него даже уши дыбом вставали! Очень повторить хотелось! Дочь останется жить с Марией до своей свадьбы.
- Что ж. Пожалуй. - Иоанн тряхнул колокольчик, и когда появился слуга, велел ему, - Пригласи ко мне ее величество Марию.
- Да, ваше величество.
Слуга поклонился и вышел за дверь. Иоанн кивнул Димасу.
- Садись пока, Димас. Побеседуем... ты хороший слуга. Верный и преданный.
- Благодарю, ваше величество! - расплылся в улыбке канцлер.
- Слуги редко ставят интересы своего господина выше собственных, а ты именно таков.
- Ваше величество, служить вам - честь для любого. Вы один из величайших королей мира...
Иоанн даже пожалел немного. Все ж Бустон ему верой и правдой служил. Но... пора и честь знать. Пусть пока канцлер расслабится и не паникует, чем меньше скотина нервничает перед убоем, тем нежнее у нее мясо.
Иоанн усмехнулся пришедшему в голову сравнению, и продолжил разговаривать с Димасом. Расспрашивать о сыне, о дочерях... потом понял, что уже... да, уже час этим занимается, и не на шутку обеспокоился.
Мария?
Иоанн еще раз коснулся колокольчика. И уже более строго воззрился на слугу.
- Королева?
- Ищем, ваше величество.
- Ищете?
Королеву. Во дворце.
Так-то искать можно, но слуг во дворце несколько сотен. И все они ищут. И найти не могут.
- Да, ваше величество. Ее величества нет во дворце, мы ищем в саду... охрана клянется, что она не покидала территорию дворца.
Это Иоанна не убедило и не обрадовало. Мужчина оперся о стол так, что мореный дуб захрустел.
- ЧТО?!
Канцлер, понимая, что сейчас находиться рядом с королем просто опасно, подскочил на месте.
- Ваше величество, я организую поиски... наверняка, это недоразумение.
- ВОН! - рявкнул Иоанн. - Ищите ее, все! ЖИВО!!!
Больше стимулов и не потребовалось, в то время, как неприметный фургон удалялся по проселочной дороге, королевский дворец медленно становился похож на бедлам.
Слуги носились по всему зданию, стража обыскивала комнаты и сад, король подумал, что стоит лично проверить потайные ходы, но это ближе к вечеру. А пока...
Пока на месте не оказалось драгоценностей Марии и драгоценностей Анны. Не оказалось теплых плащей и кое-какой одежды, не оказалось нижнего белья. Слуги рассказали.
Иоанн почувствовал себя редкостным идиотом.
Похищение?
Э, нет! Речь не о похищении, можно украсть королеву и принцессу, но как ты заодно украдешь их драгоценности? Мария ушла сама.
Ей могли соврать, ее могли выманить, но - кто?
Чуточку прояснилось, когда Иоанну принесли письмо.
- Ваше величество, нашли на письменном столе ее величества.
Вот и пометка.

Лично в руки его величеству.

Иоанн рванул печать, только сургуч под пальцами хрустнул.
Мария?

Дорогой пока - еще - супруг!
В монастыре любовница Валента Эрсона покушалась на меня. Во дворце на меня покушалась ваша бывшая любовница.
Наемник вашего обожаемого Виталиса Эрсона пытался убить Анну.
Вы не собираетесь защищать ни меня, ни дочь. Пусть так. Я справлюсь с этим самостоятельно.
Когда вы получите мое письмо, нас с Анной уже давно не будет в столице. Развода я вам не даю. Чтобы объявить человека мертвым, церковь требует пять лет. Отлично, Дианочка потерпит.
А может, я еще и вернусь.
Посмотрим.
Оставляю вас в одиночестве и сомнениях. Принесет наша единственная ночь плоды или нет - вы также не узнаете. В сложившейся ситуации виноваты только вы.
Я же не хочу рисковать жизнью, равно как своей, так и детей.
Не ищите нас, это бесполезно.
Ее величество Мария.

Слуги прятались по углам, прислушивались к грохоту, который доносился из королевского кабинета. А уж какие оттуда слова летели!
Иоанн последовательно разносил все, до чего мог дотянуться.
Ах ты ж...
Дрянь, стерва, гадина!!!
НЕНАВИЖУ!!!
Да как она могла!? Как посмела?! Да она ж... да он же...
Убил бы!
Но Марии рядом не было, и приходилось Иоанну выплескивать свою ярость на беззащитную мебель.
Тваррррррь!!!