***
- Так... открывай!
- Сейчас.
- Где ее кабинет?
- Первый этаж, у лестницы. Из кабинета выход в спальню.
- Отлично.
Мужчины скользнули тихо-тихо... да, и в публичном доме такое случается. Перед рассветом, когда спят даже самые активные любовники.
Вот и покои мамаши Ирты, а где она сама? Всем было известно, что Ирта клиентов не принимает, и ее можно почти всегда найти в ее комнатах.
Но...
Не в этот раз.
В комнатах осталось то, что она не ценила. Кое-какая одежда - к чему она в путешествии?
Книги, безделушки, все это пришлось бросить, чтобы не отягощать себя. Может, потом она вернется, а пока... пока в комнате был беспорядок, который мог оставить человек, собирающийся в дорогу. И наемники это поняли. Не дураки же они!
- Смотри, тут письмо и бумаги.
- Так... читай.
При свете потайного фонарика двое мужчин бегло проглядели бумаги.
Ирта Ремез доверяла управление своим делом некоей Доре Логгус, с перечислением на ее счет четверти доходов. Остальное шло на счет самой Ирты.
Доверенность, письмо, которое объясняло, что матушка Ирта себя плохо чувствует, и отправляется в путешествие. Вернется, как грехи замолит.
Наемники переглянулись.
Такого они не ожидали. Что теперь-то?
А что тут сделаешь?
Доложить заказчику, что клиент уехал, что ее надо искать и догонять... если будет на то распоряжение и соответствующая оплата - и догонят, и найдут. А пока - простите.
Вы убийство оплачивали, а не погоню через пол-страны невесть куда.
Ирта спасла себе жизнь - на какое-то время. Может, короткое, а может, и подольше. Если кто-то думал, что она поедет в карете, со слугами... может, еще и под своим именем? Смешно даже! Из ворот столицы вышла скромная паломница, в черном, низко повязанном платке, и зашагала себе по дороге.
Да, потом она и к каравану какому прибьется, и на телеге ее подвезут, и на корабль она сможет сесть...
Ирта дурой не была.
Не нужны эрру Виталису такие свидетели. А потому она отправится куда-то подальше, поживет спокойно у моря... почему нет? Давно хотелось.
Может, и вовсе на покой выйдет, с Дорой она переговорила, дела ей передала, пока бабы на год договорились, а если через год Ирта возвращаться не захочет, так она этот дом просто Доре продаст. В рассрочку. Деньги потеряет, зато жизнь сохранит.
Да, поедет она к морю. Снимет домик на побережье, будет слушать шум прибоя вместо пьяных драк и стонов шлюх, и кушать деликатесы. А через год...
Видно будет!

Глава 7

В этот раз парус первым заметил кто-то из матросов. Крикнул, указал рукой. Только вот никто этой встрече нее обрадовался, потому что на корабле развевался черный флаг.
Пираты.
И что самое печальное, они тоже заметили 'Кокетку'.
- Что это за корабль? - прозвучал чей-то вопрос.
- 'Ворон'. Из этих... из Дерековских, - мрачно отозвался боцман.
Радоваться тут было нечему. 'Кокетка' была легче и подвижнее, но 'Ворон' больше, массивнее, вместительнее... а ветер-то как раз и не благоприятствует. При хорошем попутном ветре 'Кокетку' тут и не увидели бы, но на тех ошметочках, которые были сейчас - нет, не развернешься, догонят.
И догонят, и на абордаж возьмут, и - все.
Справиться с пиратами? Вряд ли получится?
- Что это? - Рэн тоже вышел на палубу, равно, как и Изао. Бертран отирался рядом, последнее время он вообще прилип к шагренцам. Моряки, конечно, тоже интересные, но для Бертрана все-таки уже не то. Подросток и сам не понимал, сколько места в его жизни занимают книги. Возможность читать, учиться, развиваться, отними ее - и начнется ад на земле!
Бертран было попросту скучно на корабле.
Тяжелая работа, монотонная и в чем-то уже не слишком интересная, подай, принеси, пошел вон, моряки, которые хоть и были хорошими людьми... да никто ж и не спорит! Хорошими, добрыми, умными, но скууучными! Вот о чем было с ними разговаривать Бертрану? Моряцкие байки слушать?
Так он уже на пятой начал понимать, где ему врут, и стало скучно.
Про баб говорить? Про кабаки?
Можно, и послушать можно, и даже не один раз послушать, но скучно же! Ску-чно!
Бертрану надо было и на отвлеченные темы поговорить, и что-то новенькое узнать, а тут - шагренцы! И язык подучить можно, и стихи послышать, и самому что-то почитать, и о философии поговорить, и об укладе Шагрена! Если время есть, конечно!
Шагренцы были благодарны за спасение, а потому старались помочь, где могли. Боцман уж поглядывал на них с одобрением, матросы-то они хорошие, и море чуют, жаль, не задержатся они на корабле. Проезд до Эрланда отработают и сойдут.
Команды-то Рэн понимал, да и что там тех команд на корабле? Половина матерщины. А вот беседовать было пока сложно.
- Это пираты, - пояснил Бертран. В смерть ему все равно не верилось, так что мальчишка добавил со всем щенячьим равнодушием, - если они нас догонят, придется драться. А капитан боится, что мы проиграем.
Рэн и Изао переглянулись.
И посмотрели на корабль противника уже совсем другими глазами.
Пираты...
Страшный противник?
А вот тут позвольте вас поправить. Они не страшный, не опытный, и до любого из Чернозубых им далеко. Это не воины, это убийцы, привыкшие резать раненых, беззащитных, привыкшие нападать большинством, да, они не боятся крови и смерти, но ведь пиратов никто специально не тренирует. Не учит, не делает из них непобедимых бойцов.
Это не волки, а шакалы.
Могут ли они быть проблемой?
Безусловно, но не для тигров.
- Кажется, у нас нет выбора, - вздохнул Рэн.
- Я с тобой, командир, - Изао вообще предпочитал молчать, а не делать.
- Надо сходить к капитану, - согласился Рэн. И кивнул Бертрану. - Идем с нами. Будешь переводить.
Два раза мальчишку просить и не пришлось! Такое приключение!
Пойдем с нами? Да вздумай шагренцы без него обойтись, его бы к мачте пришлось привязать, чтобы следом не увязался!

***
- Чего надо?
Любезности в голосе капитана не было.
Рэн поднял глаза на мужчину, и что-то такое оказалось в его взгляде, что капитан поежился, и не стал спорить. Что-то...
Он и слова такого подобрать бы не сумел. Знал только, что этому человеку надо подчиниться.
- Вы сходитесь. Потом будет драка.
- Да, - капитан был краток, ему нужно было следить за маневрами врага.
- Пустите нас вперед. Мы положим треть пиратов, - спокойно сказал Рэн. - Если первыми придем к ним, я смогу.
Капитан даже рот раскрыл от удивления. Правда, тут же закрыл его и выругался. Вот еще - удивляться! Он тут что, эрра на выданье, что ли?
- Треть? Брешешь!
Рэн молчал и смотрел.
- Треть?
- Мы за клинками. Сделайте все, чтобы дать нам шанс, - разлепил губы Рэн. - Бертран знает, кто такие Чернозубые, он расскажет.
Шагренцы развернулись - и отправились к себе. Хорошо, что они все забрали из шлюпок. Конечно, плохо, что они здесь без кольчуг, и кожаную куртку снять придется, им сейчас скорость и подвижность важнее всего. Но зато у них есть по десятку метательных ножей. И мечи можно смазать ядом горной змеи, пока еще есть возможность. Надо осторожно, чтобы не отравиться самим, но не в первый раз!
Несколько минут у них есть. А потом...
Потом пусть Многоликий бросит кости!

***
Капитан посмотрел на палубу рядом с собой. Чернозубые на ней уже не стояли, доски молчали, оставалось только спросить у юнги.
- Это что такое было?
Бертран выдохнул.
Вот, сейчас... не зря же он хотел стать священником! И голос его не дрогнул, и лицо было спокойным, когда он посмотрел на капитана. Никакого мальчишеского восторга, он тут неуместен.
- Рэн Тори - чернозубый. И его товарищи тоже. Это элитная гвардия, ночные тени, считается, что один Чернозубый стоит сорока врагов. Может, и больше, но сорок - было.
- Чернозубый?
- Они чернят себе зубы, чтобы не выдать себя даже бликом во тьме. Они приходят ночью, как тьма и неотвратимы, как смерть.
- Тьфу...
- Они действительно очень хорошие воины, капитан. И потом, что вы теряете?
Вопрос был задан вовремя. Действительно, что теряет капитан? Да ничего! Если он ничего не сделает, их просто возьмут на абордаж, и начнется резня. А если сделает... шанс?
Хлипкий и слабый, но все же шанс есть! Надо попытаться!
- Ладно. Скоро они придут? Сходи, спроси...
Бертран умчался к шагренцам, а капитан безнадежно махнул рукой.
Не выдержать им против пиратов, не тот опыт. Но хоть как-то драться, а не помирать, как овца на бойне!
- Думаешь, польза будет?
Подошедший неслышно, как кошка, боцман, озвучил вопрос, который задавал себе и капитан. Поможет ли?
Мужчина махнул рукой.
- Точно не помешает. Не знаю, какие уж они там воины, но может, хоть кого с собой заберут? Пусть сражаются, так легче.
Боцман согласно кивнул.
- Да. Пойду, скажу ребятам, пусть берут оружие и ждут. И крюки?
- Да. В одном шагренцы правы, у нас есть шанс, только если мы нападем сами. Первые.
Боцман кивнул и ушел.
Капитан, прищурившись, посмотрел на 'Ворона', который догонял их. Медленно, неуклонно.
Проклятые пираты!

***
- Вы скоро будете? - Бертран влетел, как раз когда шагренцы смазывали ядом клинки. Изао зашипел на него.
- Тишшшшше!
- Это яд, - пояснил Рэн, видя, как резко остановился мальчишка, едва через голову не перевернулся. - Редкий, мы больше такого не найдем.
- Яд, ага. А скоро вы? Капитан спрашивает.
- Скажи, пусть десять минут продержится. И мы придем.
Бертран кивнул, и умчался.
Рэн аккуратно закрыл яд, убрал в сумку, собрал вещи. Может, в последний раз. А может, и нет. Рука коснулась алого камня под одеждой.
Не выполнить приказ императора - позор. Он обязан сделать все, чтобы найти человека, отмеченного милостью Многоликого, но для начала надо выжить. Вплавь от пиратов не уйдешь, на лодке не уплывешь. Только отбиться.
Рэн опустился в привычную позу, сложил руки на коленях, прикрыл глаза.
Вот эта минута у него есть.
Вдох, потом выдох, зернышко тепла рождается в средоточии, раскрывается, расходится волной по всему телу. И Рэн уже спокойно открывает глаза.
Он не боится боя.
Он сегодня не умрет.

***
Два корабля сходились.
'Кокетка' была чуточку легче, 'Ворон' тяжелее и массивнее, да и катапульт у него было больше, но первый же выстрел 'Кокетки' оказался удачным - она разнесла в щепки одну из мачт 'Ворона', и тот дрогнул, рыскнул, управления он не потерял, но с курса на несколько секунд сбился - и их хватило, чтобы его первый залп прошел мимо. Разве что мачту 'Кокетке' оцарапало слегка и парус один порвало. Еще один камень упал в воду.
'Кокетка' тем временем, оправдывала свое название. С легкостью записной кокетки, она развернулась чуть ли не на месте, и направилась назад, к 'Ворону'. Прежде, чем там успели зарядить катапульты и нацелить их, корабли уже оказались рядом.
И снова - выстрел!
Только на этот раз 'Кокетке' сбило напрочь мачту, но было уже безнадежно поздно что-то менять. Корабли уже сблизились так, как это надо было именно 'Кокетке'.
- Беееееейте иииииих! - взвыл Бертран.
На него никто не обратил внимания. Сказали ему - брысь, ну так это ДО боя, а когда уже началось, тут не до всяких сопляков.
Вот, уже чуть-чуть, ну же, еще буквально пару метров...
Абордажные крючья взлетели в воздух и впились в борта судна. Послышался хряск дерева, и прежде, чем пираты опомнились, матросы 'Кокетки' кинулись вперед.
Безумие?
Но загнанная в угол мышь частенько кидается вперед, на кошку, и может серьезно укусить. А у 'Кокетки' и выбора-то другого не было.
Или нападут они - или на них, но если они атакуют, то драться будут на палубе чужого судна. Их корабль уцелеет...
Рэн и Изао шли в первых рядах.
Какое к ним имеет отношение эта схватка?
Да помилуйте, никакого, одни круглоглазые режут других! И пусть бы они все друг друга переубивали, мир чище будет, только вот... Рэн тоже находится на борту 'Кокетки', и деться ему некуда. Что - пираты его пощадят, потому что он с Шагрена?
Как же жди!
Может, еще и поиздеваются специально!
Так что выбора нет, драться и только драться. И мужчины наглядно показывали, почему Чернозубых считают элитой. Они резали пиратский строй, как нож - мягкий сыр, мечи и кинжалы в их руках не останавливались ни на секунду. Это не лес, и хитростей тут не будет, просто бой накатом, валом, стенка на стенку, а это Чернозубые отлично умели!
Случись то памятное сражение в лесу не среди деревьев, а где-то на поле, и никто из охотников не ушел бы. Но лес...
Лес для Чернозубых был врагом, именно он был виноват в их поражении. А вот палуба... это обыденно, это привычно, на кораблях шагренцы воевать умели. И сражаться тоже.
Именно шагренцы стали острием атаки. Именно они шли вперед, вымещая на пиратах свое унижение, беспомощность, потерю друзей... и пираты дрогнули. Они сражались отчаянно и умело, но Рэн и Изао не допускали ни единой ошибки. Они были, словно одно четырехрукое жутковатое существо, с бешено горящими глазами, с казалось, сотней блестящих клинков, и пираты не выдержали. Особенно, когда Рэн, сам того не заметив, свалил капитана 'Ворона'.
Он и не понял, кто это тут с цепом кинулся... просто привычно парировал, отвел удар, шевельнул мечом - широкие взмахи не для корабля, палуба не даст махать мечом, как мальчишка - палкой!
Рэн и Джиро шли к юту, медленно и уверенно, и постепенно матросы с 'Кокетки' занимали вражеский корабль.
- Сдохни!!!
Удар еще удар, кровь брызжет в лицо, но вытирать ее некогда, клинок пляшет в руке, словно продолжение кисти, и поет, поет свою смертельную песню, он давно не стальной - алый от крови, но рукоять, обтянутая шершавой акульей кожей, не скользит в пальцах.
Рэн отбивает ударь и бьет сам, и снова, и еще раз... а потом как-то оказывается, что враги заканчиваются.
И он стоит на полуюте, и никак не может понять, что же произошло? Где - все?
Пираты закончились.
Да?
Закончились же?
А потом сильный толчок в бок, от которого Рэн отлетает в сторону, едва не падая навзничь. И медленно, словно в дурном сне, оседает на палубу Изао.
- Друг!
Рэн подхватил его под мышки, помог опуститься на палубу, Изао улыбнулся краешками губ.
- Не надо...
Рэн и сам видел уже, что все бесполезно. Короткий арбалетный болт ударил в печень, это не вылечишь... это или быстро, сейчас, или, если попробовать помочь... все равно быстро, но мучительнее.
Изао прикрыл глаза.
- Это была хорошая жизнь, друг. До встречи.
Рэн до крови прикусил губу. И не остановить, не удержать... не поможешь тут никак. Вообще ничего не сделаешь, разве что проводить... Джиро, Изао...
Теперь он один.
Говорят на Шагрене, если ты один - это ничего не значит, ты все равно победишь, только вот стоит ли победа заплаченной за нее цены? Рэн не знал.
И потому... где стрелок?
Ах, вот он? Несколько пиратов пока еще сопротивляются, и этот тоже... вот, он отбросил арбалет в сторону, тянется к клинку...
Рэн преодолел расстояние до него одним прыжком, схватил за горло.
- Тварь! УБЬЮ!!!
Больше всего ему сейчас хотелось вцепиться в горло негодяя зубами, рвать в клочья... ненавижу!!!
НЕНАВИЖУ!!!
Удар в правый бок Рэн отбить успел, но не до конца. Получилось сильно, его точно достало, но и Рэн своего добился, стиснул пальцы, выдавливая из пирата жизнь...
Выдохнул, оседая навзничь...
Даже если он умрет, это была хорошая драка. Ты был прав, Изао.
Ты был прав, брат...

***
- Живой?
Капитан 'Кокетки' смотрел на шагренца сверху вниз.
- Живой, - отозвался боцман, без особых нежностей переворачивая Рэна на спину, и вырывая у него тихий стон. Больно же... - Думаю, и жить будет, если рана не загноится.
- Это хорошо. На койку его, и пусть лекарь посмотрит. Если б не эти узкоглазые, нас бы точно смяли.
- Я ему свою каюту уступлю, - вмешался боцман. - Если б не они... сейчас нас бы за борт скидывали. Пусть отлежится спокойно.
Матросы встретили это решение дружным одобрительным ревом и занялись делом.
Предстояло очень много работы.
Надо было повязать пиратов, согнать их в трюм, перевести часть команды на 'Ворона', расцепить корабли, посчитать курс и направиться в Картен - или Эрланд? Сейчас надо смотреть, куда им ближе. Какой уж тут Шагрен? Без мачты-то?
А еще помочь раненым, похоронить мертвых, описать трофеи... даже просто - вымыть палубу! Дел предстояло очень много, шагренцам за помощь спасибо, но сейчас-то от них пользы не будет. Вот и пусть парень лежит, а юнга ему поможет.
Капитан был из Эрланда, так что относился к шагренцам вполне нейтрально. Есть они, нет их... какая разница? До них слишком далеко, чтобы он еще думал тут о всяких разных. Сейчас они пригодились, так что можно быть великодушным, и отплатить добром за добро.
Так и оказался Рэн на койке, а ухаживать за раненными логично поручили юнге. А что?
Пусть побегает, поди, не отвалятся руки ведро нужнОе подержать или воды дать попить.
Лекарь накормил Рэна опиумом, и оставил лежать в полузабытьи.
Было жарко, хотелось пить, тошнило, кружилась и плыла голова... Бертран логично оказался рядом.
- Воды?
- Да...
Рэн напился из услужливо поданного ковшика, и откинул голову назад.
- Благодарю.
Сложно было дышать, давило... и в полубеспамятстве, Рэн неловко взмахнул рукой, обрывая шнурок, на котором висел кошель с доверенным ему сокровищем.
Стукнул по полу кисет.
Блеснул алым край камня Многоликого.
Тихо ахнул Бертран.
- Это же...
Ума у него хватило, чтобы потихоньку, пока Рэн в полузабытьи не осознает, что происходит, достать камень, осмотреть его внимательно, обнаружить на нем символ Многоликого, словно вплавленный в камень, и вернуть тот обратно. В мешочек и на грудь шагренцу.
Это же...
Ничего, Бертран с ним потом поговорит.
Уже всерьез.
В Бога парень верил, и понимал, такое само по себе не происходит. Это Боги развлекаются, сведя людей, которые обладают знаниями.
У Рэна камень, о свойствах которого он точно знает, вон как тревожится, даже через жар и беспамятство проверяет.
У Бертрана свитки.
И знание, за которое уплачено жизнями его друзей
А вот что с этим делать? Как быть дальше?
Бертран подозревал, что они смогут решить это только вдвоем. И это будет очень сложное и неприятное решение. Но это все не просто так. Наверняка.

***
Эрр Марко Шедан, посол Фардании мог ожидать многого, но уж точно не...
- Личный духовник королевы? Дианы?
- Нет. Ее величества Марии.
- Проси, - приказал Марко. - И привычным жестом убрал подальше бумаги.
Святой отец вошел непринужденной походкой, с милой улыбкой, покосился на закрытую дверь и поздоровался.
- Эрр Шедан.
- Святой отец.
- Роман. Мое имя Роман.
- Приятно познакомиться.
Роман кивнул. Ему тоже было приятно. Он несколько дней наблюдал за посольством Фардании, ожидая, пока посол окончательно дозреет, и решил, что плод созрел. Последние два дня посол уже не искал принца, а просто выпивал. Пока еще в разумных количествах, так что разговаривать с ним можно.
Вот и поговорим. О том, что происходит в Фардании.
- Что привело вас ко мне, святой отец?
- Мне кажется, эрр, что вы нуждаетесь в утешении.
Марко посмотрел с иронией.
- Я?!
Ответной улыбкой отца Романа можно было волосок в воздухе перерубить, такой она была острой.
- Вы, эрр. У вас же принц пропал... вы уже его величеству сообщили - или нет?
Марко схватился за сердце.
- Вы... знаете?!
- Да вы сядьте, эрр. Я тут не при чем, а вот ясность внести могу. Но в обмен на кое-что другое.
- На что? - Марко так и держался за сердце. Отец Роман подошел, пощупал ему пульс, покачал головой.
- Что ж вы так переживаете, эрр, так ведь можно и не пережить. Лекарство у вас какое есть?
- Есть. В ящике стола.
Отец Роман открыл ящик, достал флакон из мутного толстого стекла и накапал в кубок указанное количество резко пахнущей жидкости. Разбавил вином, протянул эрру Марко, и дождался, пока тот жадно выпьет. Лекарство подействовало быстро. Уже минут через десять эрр Шедан задышал ровнее, и смог разговаривать спокойно.
- Что вы знаете про его высочество?
- Он мертв, - не стал скрывать Роман.
Эрр Шедан хотел вторично схватиться за сердце, но было как-то и неудобно уже. И лекарство помогло, чего уж теперь-то?
- Вы...
- Я его не убивал. Давайте сложим то, что нам известно, эрр?
Эрр Шедан медленно кивнул. Понятно, не просто так к нему пришел этот человек. Но - что будет дальше?
Если его высочество мертв, это приговор. И самому Марко, и всей его семье, и всем, кто причастен к его гибели. Но... правду ли говорит священник? Лгать-то им сан не запрещает, разве что не одобряет, а этим и пренебречь можно.
- Я знаю, где его тело. Надеюсь, дикие животные до него еще не добрались, - отец Роман словно прочел его мысли. - Но давайте начнем сначала. Ее величество Мария узнала, что беременна, и решила бежать из дворца.
- Беременна? Это точно?
- Вы не знали? Позвольте вам не поверить.
Эрр Шедан пожал плечами.
- Слухи ходили, но это только слухи. Придворный лекарь ничего не говорил.
- Потому что ничего не знал. Королеве впервые стало плохо в моем присутствии, и она настояла на визите к повитухе.
Эрр Шедан удивленно хмыкнул.
- Святой отец, я вынужден спросить...
- Чей это ребенок? Можете не сомневаться, короля. Во дворце такое не спрячешь, я уверен, вы в курсе, что один раз супруги разделили ложе.
- И после десяти лет...
- Такое тоже бывает. Когда женщина долго не может зачать, потом они с мужчиной делают перерыв, и после него, почти сразу случается... *
*- самое забавное, что и так бывает. Лично видела несколько раз. Прим. авт.
- Угу. И с королевским сыном или дочерью в животе, королева решает бежать?
- А вы бы ее пощадили?
Марко подумал целых двадцать секунд. По всему выходило, что - нет? Нет.
- Его величество Ханс, - чего уж теперь сдерживаться, если его высочество мертв, то жизнь Марко тоже теряет смысл. - приказал, чтобы Вернер и Анна поженились как можно скорее. Лучше бы и консумировали брак, но девочка слишком молода. Вернер пытался ей понравиться, но она оскорбила его высочество. Тот был в ярости.
- Оскорбила?
- Да.
- Она не рассказывала. Но, полагаю, королева была в курсе, - Роман примерно сопоставил поведение женщины и ее отношение к фарданцам.
- А если так, то королева и дальше додумать могла. Живая она Хансу не нужна... будет. Если как теща, то может, еще года два-три, если как мать еще одного королевского ребенка, то - месяц? Или два? Сколько бы ей отмерили?
- Немного. Как только я бы доложил, Ханс принял бы решение, - окончательно махнул рукой Марко.
Священнику он поверил.
Вот ей-ей, ТАК не врут.
- И послали бы за ней таких симпатичных шерстистых собачек, - добил Роман.
Вот тут Марко поверил окончательно. И передернулся.
- Да...
- Или собак, или еще кого-то... кто-то еще есть?
Марко побледнел еще больше, и священник поспешно налил ему вторую дозу лекарства.
- Спокойно, эрр, спокойно, не надо так нервничать, теперь уже поздно что-то отрицать.
- Вы... вы...
- Собаки мертвы. Причем так интересно они умерли, они обернулись в животных и накинулись на своих мучителей.
Эрр Шедан мягко сполз под стол в обмороке. Даже лекарство до конца не справилось.

***
Приличные люди в таких случаях вызывают лекаря. Эрру Марко пришлось обойтись графином с вином, который вылили ему на голову.
- Пхе... тьфу... святой отец!
- Приходите в себя, эрр Марко. От этого зависит ваша жизнь. И рассказывайте, что вы знаете про этих монстров.
Марко крепко стиснул губы. Потом подумал и разжал их.
- Это - смертный приговор.
- А вы жить хотите. Что ж, понятное желание, похвальное даже. Только вот здесь вам жить не дадут.
- А где дадут?
- В Картене, конечно. Полагаю, его величеству Саймону будет очень интересно послушать про... увлечения при дворе его величества Ханса.
- А моя семья?
- Пишите им. Пусть уезжают хоть куда... и потом к вам, в Картен. Пока это еще возможно.
Марко задумался.
В Фардане было принято именно так, не таскать семью по другим странам. И были на то свои причины. Посол - фигура публичная, более того, очень занятая. А чем будет в это время занята жена посла? Его дети? Кто найдет к ним подход? И не все послы счастливы в личной жизни, а ведь это тоже рычаг для давления... нет уж!
Посол едет, его семья ждет. А для всяких разностей в посольстве и симпатичных служаночек хватит. Готовых на все, услужливых и молчаливых.
Но поехать куда-то самостоятельно, к примеру, к морю, семья посла может. Почему нет?
Марко задумчиво кивнул.
- Если его величество Саймон обеспечит мне и моей семье безопасность, я готов.
- Даже не сомневаюсь, - кивнул отец Роман. - Продолжим наш разговор? Пока - предварительно.
Марко кивнул.
- Королева решает бежать, не надеясь на защиту супруга. Бежать к своему брату, - тут священник приврал, но ненамного. Скорее всего, Мария там и окажется, Феликс посодействует. Ну какой же перспективный молодой человек!
- Это разумно.
- Вы узнаете об этом, и сообщаете его высочеству. Так?
Марко пожал плечами. А чего отрицать? Так и было.
- Его высочество решил организовать погоню.
- Его величество Иоанн найти супругу не смог. А ваш принц решил, что сможет?
- Эти существа... полусобаки, они вполне разумны. Это они могли найти королеву, им можно и объяснить, кого ищешь, и обоняние у них намного острее, чем у обычных собак.
- Вот даже как.
- Да.
- Они пошли по следу. Но королева тоже бежала не просто так, его величество Саймон обеспечил ей охрану.
Эрр Марко кивнул.
- Я понимаю.
- В результате столкновения, его высочество погиб, вместе со всем отрядом.
Марко скрипнул зубами.
А ведь он думал, говорил, предупреждал, и что? Что было толку в его словах? Не прислушался к нему Вернер, вот и поплатился за свою глупость.
- Кретин!
Святой отец фыркнул. Может, и не слишком это вежливо было сказано, но зато от души.
- Давайте думать, эрр Шедан. Вы пишете своей семье, чтобы они уезжали... они вас послушаются?
- Да.
В жене эрр Марко не сомневался, и уедет, и детей увезет. Она умная...
- Отлично. И через несколько дней вы пишете его величеству Хансу. Вам как раз хватит времени, чтобы организовать доставку тел.
- Тел, да...
- Полагаю, лучше всего будет, если вы умрете, эрр Марко.
- Я?
- Конечно. В раскаянии, вы покончите жизнь самоубийством. К примеру, утопитесь. Или подожжете посольство, это надо еще обдумать, что лучше. И отправитесь в Картен, куда приедет и ваша семья. Конечно, имя придется временно поменять, но тут уж ничего не поделаешь.
- И место проживания. Вряд ли я когда-то вернусь в Фарданию... чем вы докажете, что можете такое обещать?
Роман пожал плечами.
- Абы кого не отправят личным духовником к ее величеству. Но если что... посмотрите.
Письмо, которое легло на стол, не было подделкой. Правда, и о после в нем речь не шла, Роман написал его величеству еще когда поговорил с Марией в первый раз, откровенно. И его величество Саймон этим письмом разрешил делать все необходимое для помощи его сестре. И пообещал подтвердить его обязательства.
- Вы сомневаетесь, что свидетельство о преступлениях Ханса необходимо Картену?
Эрр Марко не сомневался. И махнул рукой.
Рассудив здраво, тут у него шансов уцелеть нет. Вообще. В Фардании тоже.
В Картене?
Слабые и хлипкие, но есть. Хоть какие-то! А если так...
Он сделает все возможное. Жить еще хочется, он не так стар, чтобы прощаться с этим миром, тем более, по вине избалованного мальчишки, которому розог не хватало.
Вот и получил, за всю жизнь и разом!
Марко подумал, что это единственный плюс во всей ситуации. Не любил он его высочество очень не любил... убили его?
Вот и ладно. Изменить ничего нельзя, теперь надо спасать свою шкуру.
- Обсудим детали, святой отец?

***
- Король женится через три дня.
- И его брак будет нелегитимным.
- Более того, это будет двоеженство, перед лицом всей страны.
Что полагается за такое нарушение закона? Ничего особенного, просто отсечение грешного органа и прижигание раны кипящей смолой. Выживешь?
Отлично, Боги простили.
Нет? Значит, НЕ простили. Бывает.
До сих пор Боги еще никого не прощали. И у Иоанна шансов не было.
- Мы ничего не сможем с этим поделать, - Алесио представлял себе, как взбесился Иоанн, что такое устроил. Попадись ему Мария... нет, лучше б не попадалась, сейчас ей король точно шею свернет со злости.
- Почему же, - Колючка улыбнулся. - Кое-что можем, но это я сам. А вы, эрр Ихорас, собирайте все документы, какие можете.
- То есть?
- Виталис вас не заменит - сразу. Какое-то время у вас будет. Если я правильно понимаю, ее величество беременна. И уехала она именно поэтому, хотела выжить.
- Захочет ли она вернуться после родов?
- Не знаю. Но буду ее искать, своими методами. Иначе страшно представить, что нас ждет.
Алесио кивнул.
Пока они действительно ничего не могли сделать. Ждать - и только. И оберегать по мере сил от Эрсона государственную машину, не пускать его к ключевым местам и постам, что есть сил выигрывать время. Благо, Иоанн тоже дураком не был, что такое Эрсон, понимал отлично, и его тоже придерживал на поводке.
- Я постараюсь.
- А у меня еще есть сюрприз для Эрсонов, - Рене блеснул хитрыми глазами, и откланялся.
Алесио посмотрел ему вслед, и подумал, что Эрсонам он не позавидует.
А еще... с чего бы это Колючка в такой раж пришел? За государство болеет? Ой, не верится. Вопрос другой, что он для себя получить хочет? А? Не верилось казначею в честных и бескорыстных патриотов Эрланда. И почему бы так?

***
Свадьба была очаровательной.
Скромной, конечно, но тем не менее. Невеста потрясающе хороша в бледно-зеленом платье и с такими изумрудами, что на один из них год провинцию кормить можно.
Жених тоже вполне хорош собой, в бледно-желтом шелке, и весьма представителен.
Правда, без парадной короны, но - что поделать. Несмотря на розыск, злоумышленника и похищенных регалий пока не нашли.
Кардинал Рентский лично венчал пару, утирая слезы умиления. Или это с него жир сочился? В храме жарко было, и свечи, опять же, и ладан... хоть топор вешай!
Придворные стояли молча.
Все понимали, что это значит. Заканчивалась эра Бустона, которого арестовали с сыном, и начиналась эра Эрсонов. А чего от них ждать?
Сложный вопрос. Виталис Эрсон, вроде как, и за страну радеет, но и за свою семью тоже. И за страну как-то по-своему, кто не с ним, тот против. А кто против него, того - и того. Все, значит.
И только ушки останутся. Родным, для похорон.
Так что придворные переглядывались мрачно, и в счастливое будущее не слишком верили.
Исайя закончил венчание проповедью, призывая молодых любить друг друга, плодиться и размножаться, Иоанн довольно кивнул... конечно, епископ та еще пакость, и за свои услуги выпросил у короля поместье для храма. Но и обвенчать согласился тут же, и сам прошение составил в Конклав, разъясняя, что королева уже умерла, а его величество... не в блуд же бедную девушку тянуть?
Он все по-честному, он же брак предлагает, а это вполне себе богоугодно. И девушка уже... да, она уже почти беременна, молодые очень стараются. Вчера их половина дворца слышала, а кое-кто еще и видел. В саду, к примеру.
Очень громкая эрра оказалась.
Молодые, довольно улыбаясь, вышли из храма.
Тут-то оно и случилось.
- Каррррр!
Здоровущий ворон опустился прямо на дверь храма, грозно каркнул почти над головой у Дианы, та шарахнулась, наступила на ногу молодому супругу, Иоанн выругался.
- Кыш! Кыш, сволочь!
Лучше б не гонял.
Ворон вспорхнул вверх, еще раз грозно каркнул, уронил на Диану некрасивую ляпу помета - и улетел прежде, чем его кто-то подстрелил.
Диана завизжала.
Птичий помет попал не на голову, а на плечо, и теперь стекал в декольте, восхитительно гармонируя с изумрудами.
- Успокойся! - рявкнул Иоанн.
Куда там!
Успокоиться? Да Диана еще и не начинала беспокоиться, истерика уверенно набирала громкость, выручила присутствующих, не дав им оглохнуть, верная Эсси, которая сорвала с себя газовый шарф, подбежала к несчастной новобрачной, и ловко укутала ее плечи.
- Это к плодородию, - разъяснила она Иоанну, и потащила Диану в сторону. - Мы сейчас, только помоемся...
Виталис подумал, что приданое он Эсмеральде увеличит. Какая полезная женщина оказалась!
Иоанн тоже стоять не стал, плюнул, да и направился во дворец, на пир. И напраздновался там так, что к моменту появления чистой, вымытой во всех водах и благоухающей Дианы, был непригоден к продолжению брачной ночи.
Разве что храпеть мог.
Впрочем, кто осудит его величество?

***
- Твоя птичка?
- Моя.
- Хорошо вышло.
- Гадить я его не учил. Это он сам.
Алесио фыркнул, и хлопнул шута по плечу.
- Птичка с тебя, а я со слухами постараюсь.
- Я тоже помогу.
- Вот и ладно.
Нельзя сказать, что мужчины симпатизировали друг другу. Но Эрсоны им двоим однозначно не нравились. И если на первый день сюрприз приготовил один, то на следующий день постарался второй.