***
Кого первого должны пустить к очнувшейся женщине?
Мужа?
Детей?
Родных?
Госбезопасность!
В следующий раз у моей постели оказалась сиделка. Она вышла на минуту, потом вернулась и принялась обтирать меня и предлагать судно. А стоило мне только сделать все дела...
Сто лет не виделись!
Игорь Никодимович, собственной персоной.
- Добрый день, Мария Ивановна.
- Здравствуйте, - вяло поздоровалась я.
Общаться совершенно не хотелось. Но кто меня спрашивал?
- Как ваше самочувствие?
- Отвратительно, - не стала я кривить душой. - Игорь Никодимович, вы спрашивайте, пока я в состоянии лежания. А то отключусь, пока вы церемониться будете.
Романов перевел дух.
Явно ожидал чего угодно, но не делового подхода. Но раз так...
- Какое заклинание вы применили?
- Попросите у Вани мои записи. Там есть магнит...
Романов махнул рукой.
- Это и так понятно. А для исцеления?
Я воззрилась на него большими глазами.
- Ничего не применяла.
- Мария Ивановна, вас едва довезли, кровь сутки переливали, вы были в жутком состоянии, врачи просто отказались бороться за вашу жизнь.
Вот спасибо!
Кажется, эта мысль очень явственно отразилась на моем лице, потому что Романов счел нужным пояснить:
- Когда вы притянули к себе осколки от бомбы, в вас попало... много. Извлечь их все не представлялось возможным, вас проще вскрыть было, и то - никто не давал ни на что гарантии. Врачи решили, что вы просто умрете на операционном столе, и не стали связываться.
- Хотя бы не мучили.
- Даже пробовать не стали. Безнадежно.
Бедные мои родные.
Представляю, как они сидели и ждали конца.
- Я точно ничего не делала. Я вообще была без сознания.
- А ДО того? Может, вы проводили опыт или применяли какое-то заклинание?
- Точно не было. На себе я не экспериментирую.
- Кто-то другой?
Я посмотрела на Романова, как на идиота.
Ага, сейчас. Отловили меня и начали кровь переливать и в центрифугу запихивать. Или что там с людьми делают?
Вот еще не хватало.
- Но каким-то же образом осколки просто растворились в вашей крови.
Я офигела.
Чтоб не сказать матерно, я просто остолбенела и остекленела.
- КАК!?
- Вот это и я хотел бы узнать.
Я только головой покачала.
- Узнаете - поделитесь. Может, это связано с тем, что я маг земли?
- Остальные маги таких талантов не проявляли.
Я пожала плечами.
- Они и селекцией не занимались, хотя не понимаю - почему?
Романов хмыкнул.
- Потому что магов мало, и у них есть работа.
Намек на то, что я баба и бездельница?
Ну и наплевать! Кушать и цари хотят, причем повкуснее и побольше.
- Все равно я не знаю, почему так произошло.
- Ладно. Выясним.
Прозвучало многообещающе. Ну и наплевать. Вот именно, что разбирайтесь. А я - я подозреваю о причинах, но не скажу.
Ни слова не скажу.
Если Полозова кровь смогла это сделать...
Молчать и еще раз молчать. Мне только полозов-квартеронов начать рожать не хватало. То есть рожать я и так буду, это в перспективе, но отца детям я уже выбрала. Меня все устраивает, менять Александра я ни на кого не собираюсь, тем более, на какого-нибудь ГБ-шника.
Не имею ничего против охранки, у них работа такая, но лучше - без меня.
Немного беспокоили предстоящие опыты, но...
Если до сих пор ничего не обнаружили, то и потом не найдут. Наверняка у меня кровушки уже литр откачали, чтобы проверить и то, и это... не разобрались? Может, на генном уровне и было бы что-то интересное, но здесь еще не доросли до понятий 'гены' и 'хромосомы'.
Вот и не надо, меньше знаешь - лучше спишь.
- Кроме меня пострадавшие есть?
- Нет. Благодаря тебе, кстати. Как ты их увидела?
- Задержалась, - сказала я чистую правду. - огляделась, увидела, ну и... что могла - то сделала.
- Этого оказалось достаточно. Странно что ты обратила внимание.
- А куда ваши люди смотрели? - огрызнулась я.
Хотя...
Честно сказать, не так уж Романов и был виноват.
Нет у него моего опыта. А у меня в подкорке прописано - надо быть осторожной.
Надо ждать подвоха и пакости.
И вообще - если есть праздник, могут быть и террористы, которые решительно пожелают этот праздник испортить. У них работа такая, делать гадости.
Но что я ему скажу? Оглядывалась по привычке?
Потому что подсознательно ждала теракта? Вот просто - на подсознательном уровне, который не поддается никакой психокоррекции?
Вбилось уже это в нас.
Жди подвоха, жди подвоха, жди подвоха...
Почему его не ждали люди Романова?
Это тоже неудивительно.
Вообще-то, его величество - маг. И в охране у него маги. И терактов здесь не случалось уж лет дцать... да никогда не случалось!
Зачем?
Невыгодно!
Это в толерантном мире террористы могут рассчитывать на суд, передачки с воли и прочие радости жизни.
А здесь...
Не останется ни капли крови.
Всех их прямых родственников вырежут до десятого колена, может, детей маленьких и пощадят, но память сотрут начисто. И отдадут в другие семьи.
Само упоминание о роде сотрут.
Дураков нет так подставляться. Получится у тебя или нет - еще вопрос. Но даже если получится - для ГБ делом чести будет развесить твои кишки по березкам.
На такое может решиться...
- Кто это был?
- Шуйские.
Все верно.
Те, кому терять нечего. Их и так уже - того-с. И по березкам развесят, и уничтожат, и памяти не оставят. Правильно ли это?
С моей точки зрения - да. Я же тут чуть не померла? Я и имею право на претензии.
- Игорь Никодимович, я не знаю, как я так. Я была без сознания, так что не в ответе за происходящее. А в опытах я уже согласилась поучаствовать.
- Хорошо. То есть жаль, конечно, что вы ничего не знаете, Мария Ивановна...
- Жаль, - эхом повторила я.
- Поправляйтесь. Мы еще побеседуем - позднее.
- Хорошо, Игорь Никодимович.
Романов ушел, а я откинулась на подушки и задумалась.
Хотя чего тут думать?
Все просто.
Полгода - и рвем когти из столицы. Ну ее к лешему!
Надоело мне тут. То замуж пытаются выдать, то убить...
Лучше уж в Березовский. Там тихо, спокойно и тепличка есть. И грядки.
Домой хочу.
До-мой.
Так я и заснула с этой мыслью, не дождавшись Александра.

***
- Маша!
- Машенька!!!
- МАМА!!!
Самые лучшие в мире голоса.
И самые лучшие слова.
Я приподнялась в кровати - и тут же стекла обратно, молясь, чтобы не побледнеть слишком сильно. Больно, ёжь...
Даже очень больно.
Ну ничего, преодолеем. Раньше хуже было, я и ресницей двигать не могла, тут же в обморок стекала. А сейчас даже сидеть пробую...
Издырявило меня так, что ей-ей, решето отдыхает. Родных ко мне пустили только через две недели. А могло бы и не случиться, если б я все доработала! Сама виновата!
Вот выйду - займусь проблемой вплотную!
Даешь кевлар!
Правда,, кроме формулы я ничего и не знаю, ну и ладно! Остальное додумаем по ходу действия. А если что - отпихаюсь лапами. Вон, помню, рассказывали, какой-то мужик формулу бензола открыл спросонок. Что он увидел во сне?
Трех обезьян, которые за ручки держались. *
*_ Кекуле Ф.А., прим. авт.
И готово.
Хотя... в те года и героин от кашля продавали, и кокаин от нервов, и абсентом баловались, и опиумом лечились...
Вопрос?
Что кушал перед сном великий химик? От какого средства он словил такой прилив гениальности?
С другой стороны, а я чем хуже? До сих пор живу на болеутоляющих.
- Маша!!!
Других слов Ване и не нужно было - все заменяло сияющее лицо брата.
Счастливое, довольное, радостное- его мир встал на место. И Петя....
А малышня вообще верещала что-то невразумительное и пыталась влезть мне на голову. Братья с трудом удерживали детей.
Сестра милосердия смотрела недовольно, но не вмешивалась. Пару раз у нас уже возникли споры, и я победила по очкам. Пришлось тетке смириться и не шипеть лишний раз в мою сторону. Сейчас она тоже пофыркала бы на меня, но не хотела скандала.
Порядок в палате воцарился минут через десять.
Когда я всех натискала, умилилась подросшему Андрюшке и порадовалась тому, что Нил осваивает буквы. Да, он уже взрослый, уже половину алфавита знает.
Умничка моя...
- Тебя скоро выписывают?
- Думаю, через месяц - полтора, - призналась я. - Продержитесь?
- Мы приходить будем. Каждый день.
Лицо сиделки было неописуемо.
- Приходите, - вальяжно разрешила я.
Должно у меня быть хоть что-то приятное?

***
Могу на своем опыте заверить, выздоровление - не самое приятное дело.
Хотя бы потому, что тебе зверски больно.
Понимаешь, что дело не так плохо, что ты идешь на поправку, но ведь все равно больно! Это в кино показывают, как сразу после операции двигаются больные. Бодренько так, может, опираясь на палочку (обязательно элегантную с набалдашником), картинно поскрипывая тщательно отбеленными зубками.
В жизни все печальнее.
Мне было больно - все.
Стоять, лежать, сидеть, сгибаться, разгибаться... когда я попробовала выпрямиться в первый раз - почти стекла на пол и несколько минут пыталась понять, где у меня ноги, где голова.
Но - не сдалась.
Вперед и только вперед, вот мой девиз.
После того, как я пришла в себя, я позволила себе пролежать два дня. Вот тот, в который я себя осознала - и следующий.
Из-под меня таскали судно, меня обтирали тряпочкой, а я лежала и все яснее понимала - сейчас или никогда.
Как только расклеишься, как только позволишь себе распуститься... готово! Вконец киселем растечешься, век себя в форму не соберешь!
И на шестой день я попробовала сползти с кровати.
- Да вы что! Барышня!!! - офигела сиделка.
Ага, как же!
Я специально выбрала момент, когда ни ее, ни Александра рядом не было. Она вышла за завтраком, а Сашу я отослала на минуту, купить свежую газету.
И попробовала сползти с кровати.
Ощущение было - как будто у меня внутри катается стадо голодных ежиков. И они своими колючками мне елозят по внутренностям, уже на терке все натерли... с-сволочи...
Ничего!
Очень осторожно, очень бережно переваливаемся набок, авось там печенкой ежей придавит, потом подтягиваем колени повыше - и спускаем на пол обе ноги одновременно. Есть?
Половина дела сделана, теперь надо поднять верхнюю часть тела. Это сложнее, но я использовала стоящий рядом с кроватью стул. Вцепилась в спинку - благо, настоящий, дубовый, фиг подвинешь, откуда только взяли, и кое-как поднялась.
И осознала себя сидящей на кровати.
Теперь так же вцепиться в кресло и начать вставать.
Вот на этом мои подвиги и кончились, потому как влетела сиделка, уронила поднос с завтраком, а я, от избытка усилий, опять стекла вниз.
Больно.
Визгу бы-ыло...
Но в итоге мы с врачами разошлись взаимозачетом.
Они не мешают мне, а я стараюсь себя не угробить. Не могу сказать, что обе стороны были довольны, но - переживут. Я же терплю их заботу?
Сиделка меня вообще раздражала. Я что - калека?
Мне работать надо, все разрабатывать, двигаться, чтобы спайки не образовались... я еще по той жизни помню совет одного хирурга.
Как мне сказали - двигайся, зараза!
Двигаться надо начинать сразу же. Слезать с операционного стола и шевелить лапами. Позволишь себе расклеиться - вся работа насмарку пойдет, что резали тебя, что не резали... работай!
Я запомнила. И шевелилась.
Постепенно, потихоньку, я начинала подниматься на ноги, ходить по палате, потом рядом...
Так прошло две недели.
А потом меня обрадовали.
Меня хотел видеть лично Его Императорское Величество.

***
Ввиду моего состояния нестояния, процедуру встречи упростили.
Ни придворного наряда, ни реверансов.
Достаточно было зайти в соседнюю палату. На меня натянули балахон, чем-то напоминающий мантию астролога, туфли, и заботливо помогли перейти коридор - вдруг ляпнусь?
Иван XIV сидел в большом кожаном кресле. И кивнул мне на стоящее напротив.
- Присаживайтесь, княжна.
Я послушно опустилась в кресло.
- Ваше импе...
- Государь.
- Прошу прощения за нарушения этикета, государь. - На язык лезло бессмертное: 'не корысти ради, а токмо волею, паки, паки...'. Пришлось прикусить язык и потупить глазки. Бесстыжие.
- Все в порядке, Мария Ивановна. Я знаю, сколько сил пришлось приложить лекарям, чтобы мы сейчас разговаривали.
Я кивнула.
- Да, государь. Фактически, я выжила чудом. И мне очень повезло, что я быстро потеряла сознание.
Иван XIV улыбнулся.
Он тоже знал о простом факте.
Я применила заклинание магнита. Но... представляете, сколько металла было на площади?
Пряжки, ордена, оружие, прочие полезные вещи... если бы оно все ко мне притянулось, масса металла внутри меня превысила бы собственно, мою массу.
Повезло.
Заклинание я активировала - и что в меня попало быстрее всего?
То, что было в воздухе, не привязанное ни к чему, без преград...
То есть - шрапнель, или чем там начинили бомбу Шуйские.
Меня ударило, отбросило, и заклинание деактивировалось. А вот оставайся оно активным хотя бы секунд двадцать...
Вот где было бы весело!
- Нам всем повезло. А я вам обязан жизнью. Своей и своей семьи.
- Это мой долг, государь, - отозвалась я.
Обязан.
Но... королевские обязательства - они такие... джинн обязан выполнить три ваших желания. Но кто сказал, что вам понравится результат?
Хочу тонну золота?
Вот тебя ей и уплющит. Ежели оно сверху свалится, прямо на голову.
Хочу меч-кладенец.
Вот ты его и получишь. Только хозяином его был и останется другой человек, ты ведь это не оговорил. А тебя этот кладенец и зарежет, твоей же рукой. Есть у них такая функция.
Да, здесь другие сказки про исполняющих желания джиннов. Здесь стариков Хоттабычей нет. И подозреваю, его императорское величество ничем от героев сказок не отличается.
Так что не буду настаивать на награде.
- Долг... Почти сотня охраны, караул, маги... и никто! Никто не среагировал быстрее вас!
Я пожала плечами.
Если на то пошло, я считала, что все прекрасно укладывается в поговорку: 'у семи нянек дитя без глазу'. Да и когда еще такое событие состоится, не каждый же день наследника престола хоронят?
Весь церемониал, ритуалы, угощение, кстати говоря...
Гвардейцы понадеялись на Романовских, а сами глазели во все глазелки.
Романовские - наоборот, ну что может случиться, если вся площадь оцеплена?
Результат?
На площади.
Маги?
А что они - не люди?
Люди, и отвлекаются точно так же, и теряются... если на вас летит 'КАМАЗ', вы - как? Мгновенно проанализируете обстановку и поймете, куда прыгать?
Или застынете на месте?
У каждого свои реакции. И вообще...
Придворные маги не есть боевые маги. Суть разная.
Когда ты магией свою жизнь спасаешь, это одно. Тут и на сусличий свист дергаться станешь. И сил будет немного, а защиту будешь обеспечивать по полной программе.
А когда ты при дворе интригуешь...
Беда любого мира.
На передовой оказываются специалисты, во дворцах - управленцы. Которые отлично знают кого и куда послать (и в каких выражениях), но практики из них - паршивые. Это ж надо каждый день упражняться, работать, тренироваться...
Сложно?
Еще как.
Элементарная лень и инерция мышления. Вот и результат.
Вслух, понятно, я этого не сказала. Скромно предположив:
- Может быть, государь, ваши придворные маги больше хороши, как теоретики? У них наверняка фундаментальные и энциклопедические знания...
Иван XIV покривился, но спорить не стал. И верно - не мое дело магов разбирать. Так уж получилось, что я среагировала первой.
И не виной ли тому кровь Полоза?
Кто-то видел бросок змеи?
Потрясающее зрелище, доля секунды, скорость, стремительность, натиск...
- Я обещал вам свободу, и я сдержу обещание, - переключился на другую тему Иван XIV, - но вам придется какое-то время поработать с моими магами. У вас есть какие-то предпочтения?
Я пожала плечами.
- Нет, государь. Разве что...
- Да?
- Тот ученый, которого подставили Шуйские, государь. Он ведь работает на Корону, верно?
Иван XIV не ответил ни да, ни нет. Молча смотрел, ждал...
- Мне бы не хотелось с ним работать. В остальном - воля ваша, государь.
- Это я могу понять. Хорошо, ваша просьба оправдана. Мария Ивановна, вы точно больше ничего не хотите? Я должен вам, и не привык быть в долгу.
Я впервые подняла глаза - и наши взгляды скрестились.
'Серые глаза - рассвет', - не к месту вспомнился мне Киплинг.
- Государь, вы и так даете мне самое ценное. Возможность жить своей жизнью.
- Вдали от столицы, в глуши...
- Государь, я не создана для столицы. Для блеска, балов, интриг, крови, подлости... я так жить не хочу. Мой дом, моя семья, мое крохотное, но только мое дело - разве мало?
- Кому-то другому? Безусловно. Если б вы знали, Мария Ивановна, что можете потребовать. Земли, деньги, удачную партию...
Я пожала печами.
- Земли, с которыми я не справлюсь, и которые зарастут бурьяном. Люди, которыми я не смогу управлять - это не мое. Деньги? Но мне не надо много, мне на все хватает. А так я и еще заработаю. Удачная партия? Человек, который будет рассматривать меня исключительно, как навязанную ему женщину? Нет, я не хочу такого для себя и детей. Простите, государь.
- Вы мудрая маленькая женщина, Мария.
Я пожала плечами.
- Государь, я не возьму больше того, что смогу поднять.
- Я читал ваши истории. Занимательно... помнится, там была история о детях, которые попросили золота. Золото им дали, а унести они его не смогли, верно?
- Голубая змейка, государь, - мимолетно улыбнулась я.
И вспомнила исходные варианты.
А как бар изживем, так и вовсе заживем... как-то так. И царей, кстати, тоже.
А уж что там думал уральский сказочник, писал он эти фразы в рамках 'идеи коммунизма', или верил в них сам - кто теперь ответит?
Точно не я...
- Хорошо, Мария. Я дам вам все просимое. И напоследок - поработайте с моими магами.
- Конечно, государь.
- Я знаю о вашей затее. Вывести новые сорта овощей, фруктов...
Я насторожилась.
Сейчас еще заявит - цыц, баба, знай свое место, и все...
- Вы уверены, что эта работа не навредит вашим детям?
- Уверена, государь.
- Возможно, через год или два я к вам пришлю несколько магов на обучение.
Ну вот еще!
Но посылать на фиг было явно не к месту.
- Государь, вы согласуете со мной кандидатуры?
- Да, Мария. Это вы заслужили.
И то хлеб. Хоть абы кого не пошлют...
- И последнее. Я в курсе ситуации с вашим вторым сыном. И могу вас заверить, что никаких проблем с Храмовыми у вас не будет.
Я выдохнула.
- Благодарю вас, государь.
- И с первым сыном. Ему присвоена фамилия Демидов. Нил Демидов - звучит?
Я медленно кивнула.
- Фамилия, государь?
- Не только. Бумаги у вашего будущего супруга. Александр хороший и верный человек, он позаботится о вас и о ваших детях. И о ваших общих детях - тоже.
Хороший.
Верный, умный, добрый.
Не карьерист, не лизоблюд, не подхалим. И правильного подхода к начальству не знает. Увы.
А еще немного подкаблучник. Ну так что же? Есть много разных вариантов супружеских пар, так кто сказал, что право на жизнь имеет лишь одна версия? Та, где мужчина полновластный хозяин, а женщина стоит наготове с домашними тапочками?
Это красиво в кино. Но в жизни - лучше подобный вариант не воплощать. Рано или поздно сорвет тормоза у любой женщины, и тапочки полетят в лицо 'властелину мира'. Это еще лучший вариант, о худших и думать не хочется. Навидалась.
- Благодарю вас, государь, - от души высказалась я.
- Не стоит благодарности, Мария Ивановна. С вашим отцом я переговорю. Взял моду - ссориться с детьми...
Я хмыкнула.
- Строго говоря, государь, я виновата больше.
- Вот как?
Удивление было искренним. Оно и понятно, кто из женщин удержался бы в такой ситуации? Мигом назначили бы крайнего и принялись обмазывать отца черной краской.
Но в том-то и дело...
Да, для меня поступки Ивана Горского - неприемлемы. Для меня.
Женщины двадцать первого века, который ознаменовался войнами и революциями.
А для него? Для моей предшественницы, которая погибла в результате взрыва?
Вполне логичны и адекватны. И не влюбись княжна в Милонега, я бы ее тело не заняла. Вышла б она замуж как миленькая, по Пушкину. См. 'Дубровский'.
Поженили?
Все, конец книги. Дальше игры не будет, я этому человеку отдана и верна буду. Хотя так и так... гадство!
Для меня.
А судить чужой монастырь со своей колокольни - глупо. И полетом с этой колокольни закончится.
- Отец хотел для меня лучшего, государь. Возможно, через призму своих желаний и взглядов, но зла он мне точно не желал.
- Я рад, что вы это понимаете, Мария. Но с князем я все равно поговорю.
- Благодарю вас, государь.
- Не стоит благодарности, княжна. Вам я титул дать не могу, но вашему супругу я его присвою. Думаю, графиня Благовещенская - это звучит красиво.
- Государь...
- Титулы и ордена - то, что дешево обходится императорам, не так ли, Мария?
Я хмыкнула.
Вообще-то да.
- Земли у вас есть, остальное - приложится. Вы точно не хотите остаться при дворе, Мария?
- Не хочу, государь, - четко ответила я.
- Жаль. Очень жаль.
И взгляд...
Так.
Срочно надо рвать когти. И замуж, однозначно замуж!
Не то, чтобы во взгляде императора был мужской интерес. Откровенный и голодный.
Нет.
Скорее... такое ленивое любопытство. Новая зверушка, интересная игрушка... как равную он меня никогда не примет. Ни при каких обстоятельствах.
А вот попробовать на зуб - не откажется.
Только мне такого не надо. И даром не надо, и с доплатой не надо...
- Государь, воля ваша...
- Я своих слов не меняю, Мария. Его императорское величество поднялся из кресла - и коротко склонил передо мной голову.
А потом вышел из комнаты.
Ох, ёжь твою рожь!
Это серьезная честь. Очень серьезная...
Мне остается только промолчать. Отдохнуть еще немного в кресле и отправиться к себе в палату.
Надо восстанавливаться, надо выходить замуж, работать с магами, уезжать из столицы...
У меня громадье планов - и я не стану бросаться ни единым днем той замечательной жизни. Я сполна за нее заплатила.
Я сидела в кресле и смотрела в окно.
Там зеленели темной хвоей ели, по колючей лапе прыгала какая-то птица, что-то искала, синело небо, в открытую форточку просачивались уличные шумы - ветер, шелест ветвей, чириканье, где-то вдалеке перекликались человеческие голоса, а я сидела - и понимала, что наконец-то.
Я вросла в этот мир.
Сроднилась с ним, он стал и моим миром, и я счастлива.
Я довольна своей жизнью.

Интерлюдия.
Иван XIV шел по коридору.
Медленно, спокойно...
Кто-то кланялся, кто-то глядел подобострастно, а Иван все никак не мог забыть бледного лица княжны.
Казалось бы - что такого?
Да выкинь ты ее из головы и живи дальше. Не красавица, не Бог весть что, и получше есть, и милее...
А вот что-то зацепило.
Иван XIV и сам не мог понять - что именно?
Что?
Не внешность - его любовница намного эффектнее. Не спасение его жизни, нет.
Характер.
Да, именно характер.
Иван XIV улыбнулся.
Оно и неудивительно, что у княжны были трения с отцом. Великолепная женщина, но когда сталкиваются две сильных личности...
Князю Горскому можно было только посочувствовать.
Благовещенскому?
Хм...
Вряд ли он справится с такой женщиной. Может, и справляться не будет.
Его все вполне устроит. Княжна никогда не даст ему понять, кто в доме хозяйка, скорее, у них образуется тандем. Чем-то будет заниматься княжна, чем-то - ее супруг. Но с ее понятиями о чести, Александр Благовещенский не будет чувствовать себя ущемленным.
Никогда.
Она ведь поняла намек... и не захотела остаться при дворе. Даже ненадолго.
Власть, влияние, все это не нужно княжне Горской. Что ж, пусть будет счастлива на свой лад. Это она заслужила.
Кровью оплатила.
Гнусностью будет не отдать этот долг... и - да. Он обязательно станет крестным ее сына.
Но какая женщина!
Иван XIV знал, что Мария Горская навсегда останется в его памяти.
Не подруга, не любовница, не возлюбленная, но - Женщина. С большой уважительной буквы.
Чего-то это да стоило.

Эпилог.
Или 20 лет спустя.

- Какая красивая пара!
Муж с умилением смотрел на стоящих перед алтарем детей.
В маленькой церкви, той самой, что была отделана малахитом, помещалось двадцать человек, пришлось отбирать их очень тщательно.
Мы с мужем - это естественно. Родители невесты должны присутствовать на свадьбе.
Дети - шесть человек. Двое родителей моего мужа.
Родня со стороны жениха - еще есть человек. Осталось только втиснуть новобрачных и священника. И то едва-едва.
Все остальные ждали нас снаружи.
Дядья - тетушки, сводные - двоюродные, троюродные - племянники... сколько ж у нас тут родни накопилось!
У одного Александра, брат, сестры, их жены-мужья, дети - внуки...
Родня исчислялась не десяткам - сотнями.
А чего стоили Демидовы?
Когда Нила признали Демидовым и официально сообщили об этом семье, нас настиг скандал.
Первой примчалась сестра Сергея Демидова, и разразился скандал.
Варвара Демидова с порога заявила, что не позволит, чтобы их род ублюдками прирастал. Я мгновенно завелась, высказалась, что ублюдки в их роду как короли ходить будут, на фоне убийц, чернокнижников и подонков... Варвара ответила, что не Горским рты открывать...
Еще минут пять - и мы бы сцепились, как две кошки.
Я бы точно проиграла, потому как после всех врачебных процедур едва ноги таскала.
Спасибо Виктору Николаевичу - мужчина мигом нашелся, произнеся простую фразу:
- Дорогуша, денег будет только больше.
Дама заткнулась, видимо, от неожиданности. А свекор объяснил, что Сергей Демидов оказался в оппозиции к власти. Почему и хирели последние годы заводы. А вот Нил Демидов в оппозиции к власти не состоит, мать его милая девушка, с родными всегда дружить готова...
Как есть - гад.
Через два часа я забыла, с чего начинался разговор, да и Варвара Демидова была не лучше. Из гостиной мы вышли почти подругами...
Куда там ссориться?
Разобраться бы на каком мы свете.
Постепенно как-то утряслось.
Не могу сказать, что Демидовы нас полюбили, но им и правда стало лучше жить.
Управлять семьей Нил не мог по малолетству, я вообще в это лезть не собиралась, живите себе хоть с крокодилами,, а Александра и свекра интересовали только заводы и рудники.
Вот производство они налаживали на совесть.
Мы с Нилом ездили по рудникам, разглядывали жилы, пробовали их притянуть поближе, иногда получалось, иногда - нет...
В любом случае, Демидовым стало лучше.
Денег больше, контроля меньше...
Через пару лет они принялись поздравлять нас с праздниками, к концу десятого года начали наезжать в гости и приглашать к себе, еще через пять лет - подружились.
Теперь Варвара просит у меня новейшие саженцы вишни, а в ответ лично (семейный рецепт) варит для меня варенье с кусочками грецких орехов. Я его не варю никогда.
Надо из каждой вишенки вытащить сердцевину, сунуть в нее кусочек ореха...
Вкусно - язык проглотишь.
Возиться - с ума сойдешь.
А Андрюшка присматривается к Кате Демидовой. Очень милая девочка, посмотрим, как у них дальше сложится.
Умирать Демидовы тоже перестали.
Как ушла основная ветка, так и перестали.
Видимо, Нита им мстила, пусть даже из могилы, а сейчас все закончилось. Ушло проклятие, выдохлось, исчерпало себя.
Естественно, это связали с Нилом.
Сплетни ходили и ходят - жуть. Но нам было все равно, и будет все равно. Пусть хоть что говорят, лишь бы жить не мешали.
А сегодня Нил женится.
Невеста - Селена Аркадьевна Шаврина.
Или - Ссссарешшшеллана эн Шшаверессс. Да, и так тоже бывает.
На улар начали сползаться Полозы.
Почуяли, гады, родную кровь.
Посмотрели на происходящее, полюбовались на меня, на Нила... первым объявился родной дядюшка малыша. Ташшаралдан эн Шшарраласс, извольте любить и жаловать, можно просто Тарш.
Вы не переживайте, я вас не стесню, я тут мимо проползал...
Так удачно проползал, что рядом поселился.
Смотришь, а он уже с Александром подружился.
Глядишь - к Нилу забегать начал, и учить его всяким полозовским штучкам.
А там и гости приехали, друг остался, знакомые поближе перебрались...
Когда Нил сказал, что сделал предложение девушке, я только порадовалась.
А когда узнала, что милая девочка - полоз... и родня у нее чистокровные полозы. А Нил - полукровка.
Ничего, никто сильно не шипел.
Нил, хоть и полукровка, оказался посильнее многих чистокровных.
Почему?
Мы это еще выясняем.
Оказалось, что на стыке человеческой и змеиной магии есть много интересных возможностей. Пока что мы их исследуем вместе.
Потом?
Я не загадываю.
Березовский медленно, но верно превращается в человеческо-змеюшный оазис. Иногда так и тянет написать транспарант: 'человек человеку друг, товарищ и змей'. Мне известны три смешанные семьи, но это скорее, пока исключение, нежели правило. Хотя со временем...
Ссарешесс мало того, что очень консервативны, они еще и однолюбы. Люди таким постоянством похвастаться не могут, поэтому пары обычно образуются из мужчин - ссарешесс и человеческих женщин. Есть у нас и парочка полукровок.
Я в Березовском развела целое опытное хозяйство. Ничуть не хуже, чем в Мичуринске получилось.
Маги земли сюда едут со всей страны.
А рассада из Березовского питомникам давно стала знаком качества.
К нам и из-за границы пытаются приехать, но в этом отношении его величество строг.
Ни-ка-ких!
А то сегодня любопытствующие, завтра гости, а послезавтра от шпионов отбиваться замучаемся. Игорь Никодимович Романов с императором полностью в этом солидарен.
На троне пока еще сидит Иван XIV. Уже скоро он должен передать престол своему сыну.
Игорь Никодимович Романов ушел в отставку около пяти лет назад. И уехал... да-да, именно сюда. В Березовский.
Государь поставил его генерал-губернатором города, а на деле выходит так, что в его руках вся тайная полиция. Ну и пригляд за нами, учеными.
За мной, за Ваней...
Петя с нами не работает. Его потянула торговля и он попросился под крылышко к Благовещенскому. Виктор Николаевич не стал спорить. Петя активно помогает ему, собирается жениться на симпатичной девушке из купеческого сословия. Уже привозил ее на смотрины.
Хорошая такая девочка...
Ваня женился шесть лет назад.
На Арррашшшене эн Ссавериссс. Тоже змейка, полукровка, очень симпатичная. У них с Ваней двое детей, может, и еще нарожают. Здесь так принято.
У нас с мужем, кроме Андрюшки, еще пятеро родилось. Три сына, две дочери.
Крестником первого сына, Ванечки, стал лично его императорское величество.
Я в столице почти не бываю, Виктор Николаевич пересказывает мне новости. Хотя что там рассказывать?
Тишина, спокойствие, стабильность. Хорошо ли это?
Уж точно не плохо.
Отец приезжает к нам изредка, вместе с сестрами. Но - редко.
Как-то не срослось у нас.
Александр старался нас помирить, потом махнул рукой да и плюнул.
Не сбылось. Не удалось.
Друг от друга мы не шарахаемся, но и не бросаемся на шею.
Нет, не семья.
Не отец, не сестры... так, посторонние люди. Не самые лучшие и интересные. На троечку по десятибалльной шкале.
Тогда, двадцать лет назад, мы не сразу уехали из Москвы.
Я долго выздоравливала, раны гноились, не хотели заживать. Чудо, что вообще справилась, но постепенно и на ноги встала, и чувствовать себя стала лучше.
И пришло время опытов.
Ученые меня щадили, насколько могли, но все равно было тяжело. Морально сложно ощущать себя лабораторной крысой.
Но постепенно все утряслось. Ничего нового и интересного для науки внутри меня не обнаружили, чем я искренне порадовалась. Со скрежетом зубовным с этим смирился его Величество, и отпустил меня на волю. В Березовский.
С Александром мы поженились, как только меня выпустили из больницы.
Не могу сказать, что все было легко и гладко.
И ругались, и посуду били, и притирались, и мирились и снова ссорились...
Я решительно не могла сидеть под каблуком и слушаться мужа.
Александр хотя и шел мне навстречу, но регулярно начинал ругаться.
Когда узнал правду про Нила, когда Тарш решился сознаться, когда познакомился с полозами, когда...
Поводов было много.
Александр до сих пор поглядывает с опаской - все ли мои секреты он знает?
Или еще что-то осталось?
Я улыбаюсь. Что за женщина без маленьких тайн? Даже неинтересно как-то...
- ...объявляю вас мужем и женой...
Ох, это я и службу пропустила за воспоминаниями.
Бывает.
Кстати, с церковью у нас тоже проблем нет.
Нашли общий язык. И теперь ездят к нам за семенами. Поди, приятно, когда урожай хороший? И цены на хлеб падают
И получать с гектара не тонну зерна, а пять - шесть тонн тоже хочется.
Мы уверенно идем к этим цифрам.
Селекция, селекция и еще раз селекция.
Иван XIV, поняв, что от наших работ есть польза, принялся нас финансировать. Теперь мы можем себе позволить и лаборатории, и сотрудников...
В Лощинке мы выстроили себе дом.
Свадьбу праздновать мы будем именно там.
Медленно двигаясь за новобрачными, мы вышли из церквушки на яркое солнце.
- УРРРААААА!!!
Сколько же тут было людей!
И люди и полозы, Благовещенские и Храмовы, Романовы и Демидовы, Шшараласс и Ссавериссс...
- ГОРЬКО!!!
Лена бросила букет.
Белые цветы упали в руки... я проследила взглядом и ахнула.
- Анна!
Моя старшая дочь уверенно держала хрупкие стебли.
- Да, мам?
Веселая, красивая, уверенная.
И так похожая на Ниту?!
Что я могла сказать по этому поводу?
Счастья, дети мои. Счастья... такого же, как довелось узнать и мне. Здесь и сейчас - я счастлива. Большего и не надо.