|
|
||
Уважаемые читатели, этот файл только для обновления. Обсуждения и комментарии в общий файл, пожалуйста. Обновляется по понедельникам. Обновлено 20.10.2025 С уважением и улыбкой. Галя и Муз. | ||
Глава 7
Элисон поднялась по ступенькам знакомого дома, коснулась колокольчика. Долго ждать не пришлось, дверь открыла сама рена Ханна.
- Лисси! Проходи, детка! Знакомься, моя Кати, а эту внуки, Якоб и Лиза.
- Просто бабушкино отражение, - искренне сказала Элисон, заслужив благодарную улыбку. Но внуки и правда были похожи на рену Ханну. Такие же невысокие, крепенькие, светленькие, у девочки, кажется, даже ямочки на щеках такие же...
- Адриан уже уехал, но мы и так посидим, чая попьем, ты смородиновое варенье любишь?
- Обожаю, - даже если бы Элисон спросили про варенье из тараканов, она ответила бы так же. Видно ведь! И что рене Ханне тяжело, и что она старается держаться, и храбрится она из последних, может, сил... предательство близких - всегда болезненно.
- Я сама варила... Аделочка помогала...
Катарина коснулась руки матери, взглянула на Элисон, и девушка тут же защебетала.
- Рена Ханна, а я варенье, вот, варить не умею. Может, вы меня поучите при случае?
- Ой, да с удовольствием!
Сев на любимого конька, рена Ханна забыла и про неблагодарную дочь. Рецепты посыпались вперемешку с 'самыми важными секретиками, без них никуда!'. Элисон внимательно слушала.
Может, и не пригодится ей, как правильно снимать шкурку с ягоды крыжовника, но ведь и правда интересно! И рука для этого нужна твердая.
Стук в дверь для них оказался неожиданностью, равно, как и появление на пороге Аделы.
- Я кое-какие вещи забыла!
Катарина встала из-за стола.
- Проходи и забирай! Пойдем, провожу!
- Перебьюсь без провожатых! - отрезала Адела.
- Не перебьешься, - тем же тоном ответила Катарина.
- Ты меня подозревать будешь?
- Тебя не подозревать, а лупить надо было, - сестры явно друг друга не любили, в воздухе запахло ссорой... Элисон махнула рукой на все приличия, и вмешалась.
- Рена Катарина, вашу мать надо проводить в спальню и уложить. А я пока побуду с реной Аделой Майер. Обещаю, ничего не пропадет.
- ТЫ!!! - задохнулась от возмущения Аделочка, но как-то очень быстро успокоилась при виде огонька на ладони Элисон.
Девушка сжала пальцы в кулак, гася его.
- Я. Вы что-то хотите мне сказать, рена?
Хотела-то Аделочка сказать очень многое. Но решила, что здоровье дороже, и прикусила гадючий язык. Катарина помогла матери подняться из-за стола.
- Пойдем, мама, я тебя уложу, и капли дам.
Дети отправились с ними, и Элисон осталась в гостиной вместе с Аделой. Та пару секунд набиралась храбрости, и расправила плечи.
- НУ? Мы идем?!
В высоком голосе звучали истеричные нотки. Элисон пожала плечами, и снова повторила трюк с огоньком.
- Идем.
***
В своей бывшей комнате Адела уселась на кровать и с вызовом поинтересовалась:
- Ты меня не оставишь ненадолго?
- Нет.
- Буквально на пять минут...
Элисон покачала головой.
- Не знаю, чего вы добивались, рена. Но с матерью вы поступили подло.
- Ты мне будешь еще нотации читать?! - вспыхнула Аделочка, понимая, что сделать ничего не удастся. - На себя посмотри, чучело! Кто тебя вообще просил лезть?!
- Ваша мать. Еще вопросы будут?
- Да!!!
- Тогда собирайте вещи и выметайтесь, - улыбке Элисон могла бы позавидовать любая виверна, девушка оскалилась так, что зубов у нее было видно чуть не вдвое больше нормы. - Не то я вам из засуну туда, куда только ваш муж лазить должен!
Аделочка аж воздухом подавилась от неожиданности.
Ну, не ожидала она ничего такого от этой дурнушки! Вообще не ждала ее тут увидеть!
Она-то как рассчитывала?
Ключ от маминого сейфа у нее давно был, ну Клем и надоумил, чего ж уезжать без компенсации? Она приходит, устраивает скандал, Кати и слуги крутятся вокруг матери, Адриан уже уехал, так что никто ей не помешает чуточку подвинуть семейное состояние в свою сторону. И тут...
Если бы магичка оказалась более сговорчивой - добраться до сейфа в библиотеке нужно ровно минуту, она на первом этаже, рядом с гостиной, но... не даст ведь!
Выдра!!!
А теперь и это вот!
Адела зло ринулась к шкафу.
- Вот, смотри, дрянь!!! Мои зимние вещи!!!
Элисон и смотрела, без особого интереса. Помогать она и не собиралась, так что Адела лично все упихала в плотный мешок, лично потащила к выходу.
Еще бы пять минут, она бы и ушла, но тут, как на грех, вынесло на лестницу малышку Лизу.
- Тетя Лисси, мама спрашивает, эта дрянь уже ушла?!
Громко, четко и звонко на весь дом.
Если у Аделы и были еще какие-то тормоза, то сейчас их сорвало окончательно. Женщина уперла руки в боки.
- Я - дрянь?! Да ты, маленькая...
Элисон скрипнула зубами.
Так-то можно бы заткнуть Аделу магией, но... закон у нас! Понимаете, за-кон! Который един и для магов, и для обычных людей, и гласит, что магия приравнивается к огнестрельному оружию. Если Элисон заткнет Аделу тем же огнем или снегом, считай, она попала.
Дело пяти минут - промчаться в полицию, заявить, потребовать освидетельствования, это применять магию полиция не умеет, а вот чтобы ее след найти даже ума не надо, на то артефакты есть. И получится Аделочка со всех сторон невинно пострадавшая, а Элисон... ну, или штраф, или еще чего похуже, вплоть до блока магии на несколько лет. Одно дело пугать, а другое - делать. Так-то люди действительно опасаются магов задирать, оно себе дороже может выйти, но если сильно довести... может ведь и не испугаться.
Одно дело - мать, она позлится, да простит. Брат... ну, умная женщина всегда может мужчину вокруг пальца обвести. А вот дети...
Дети - это серьезно.
Они на всю жизнь запомнят, что доверять тебе нельзя, родители им это в головы вобьют... это не просто разрыв. Это окончательно.
Дети скрывать своих чувств не умеют, Кати могла бы притворяться, но если девчонка вот это все повторяет... она ведь не сама придумала. Она за матерью, за бабкой...
И Аделу понесло.
Она и сама не понимала, не формулировала это так, но раньше за ней словно стена была - ее семья.
Семья, которая могла бы простить глупость, но не подлость. И не попытку убить родную мать.
Ах, не убить?
Она не думала, не хотела, не рассчитывала?
А так все орут на скамье подсудимых. Вообще все.
Обида на судьбу, на Клемента, который оказался не так уж хорош на мать, на брата и вообще на весь мир выплескивалась обильным грязевым потоком.
Элисон оставалось только ждать, когда все это закончится.
***
Рент Миттермайер и рент Слифт патрулировали район 'шахтерских домиков'.
Ну что поделать, место такое... сложное.
То муж пришел со смены и позволил себе лишнего, то жена у кого загуляла, а ее потом рогами забодать собрались, то дети чего утворят... район такой, неспокойный.
И в этот раз он полностью оправдал свою репутацию
Визг был слышен издали, насыщенный и пронзительный, даже, пожалуй, вдохновенный. Какая-то женщина весьма экспрессивно высказывала свое недовольство.
Мужчины переглянулись, и отправились посмотреть поближе.
Это хорошо, если скандалистка не на мужа орет, на пьяного. А то кулаки у шахтеров тяжелые, если что - и душа улетит. А им потом убийство на своей территории?
Лучше предупредить, так бумаг меньше писать придется.
Визг раздавался от одного из немногих респектабельных домов - дома Бауэров. Мужчины переглянулись еще раз.
О скандале в семействе они знали, а теперь, вот, продолжение?
Примерно так и было.
Дом.
На крыльце та же магичка, что и в прошлый раз, напротив рена Адела, теперь уже Майер, и орет она, как базарная торговка.
Магичка пока держится, но судя по стиснутым зубам, уже недолго осталось. А потом... а потом все равно труп на территории.
Ноэль чуточку ускорился, кивнул Симону - и они ловко перехватили Аделу, заставив согнуться и замолчать.
- Что тут происходит? Рента Баррет, что за нарушение порядка?
- Рена Майер приходила забрать зимние вещи, - Элисон стремительно приходила в себя. - Остальное на ее совести.
- Забрала? - Ноэль прищурился на мешок.
- ТОЛЬКО зимние вещи, - подчеркнула голосом Элисон.
Дураком мужчина не был, и недосказанное понял.
- А мы, вот, сейчас рену и проводим по месту жительства.
- Буду вам очень признательна, - держалась Элисон так спокойно, словно это каждый день происходило. Подумаешь, поорала женщина, ну и что?
И ничего интересного даже.
- Вот и хорошо. Как там рена Ханна?
- С ней сейчас старшая дочь. А я вот... здесь.
- Спасибо, рента.
Элисон вежливо кивнула, наблюдая, как растрепанную и злющую Аделу честь честью провожали вдаль по улице. И мешок свой она сама несла, а то как же?
На полицию орать чревато, мигом в камеру отправишься дней на десять, а то и улицы подметать, или там, полы в больницах мыть на тот же срок. Этого нежной лилии не хотелось.
Элисон развернулась и направилась в дом. Мало ли, может, там ее помощь требуется?
***
- Рент Миттермайер, мне кажется, эта Баррет - не та, за кого себя выдает!
Ноэль тоскливо посмотрел на стажера.
Ага, есть у него такие два заболевания. Первое - жажда славы. Второе - уверенность, что вот рядом-рядом, аккурат под его носом, зреет мировой заговор. На самом деле, ничего там нет, кроме холимых и лелеемых усиков, но ты поди, убеди дурачка!
Ему же НАДО!!!
Он же известности хочет!
- Почему ты так решил?
- Ну... - Симон задумался, но сформулировать свои ощущения ему было очень сложно. - она себя как-то не так ведет.
- Голышом бегает?
- Нет.
- Воет на луну?
- Рент Миттермайер!
И взгляд такой укоризненный, Великого Сыщика останавливают в полете безудержной фантазии. Грубо приземляют хвостом в лужу.
А вот и сиди там, и не хрюкай, рожденный хрюкать - летать не может.
- Ну что - рент? Ты мне сформулируй, в чем эта 'нетаковость', а потом уж и поговорим?
- Какая-то она слишком спокойная... сдержанная. Вот, как аристократы!
Ноэль чуть не застонал.
- Симон, ты про Королевский институт что знаешь-то?
- Ну так, слышал. В столице он, и принимают туда тех, у кого денег нет.
- Правильно. Сирот принимают, детей из плохих семей, и заметь - детей талантливых, одаренных, детей, которые решили прогрызать себе дорогу наверх. А еще, как правило, магов.
- Вот! Эта Баррет - тоже маг! А вдруг она сильнее, чем показывает?
- У нее диплом. Можно обмануть меня или тебя, но комиссию?
- Ну... а вдруг это не ее диплом?
- Ты ее документы видел. Там описание было?
- Да.
- Оно совпадает с тем, что есть?
- Ну... да.
Симон вспомнил строчку из паспорта. Волосы темные, глаза зеленые, нос прямой.
Конечно, это не портрет, но это слишком дорого в каждый документ по портрету клеить. А описание, вроде, совпадает.
- Вот, описание совпадает, все совпадает. А что до сдержанности - в столице, Симон, шесть институтов. Шесть.
- И что, рент Ноэль?
- Из них три выпускают магов. Королевский, Идлорский и Вангардский.
- И что?
- Я ведь тоже учился в столице, Симон. И даже тогда идлорцы и вангардцы ходили задирать студентов из королевского института. Как ты понимаешь, им за это не было ничего. Дети из богатых семей, со связями, часто их родители приняты при дворе, что им могут противопоставить дети бедняков, алкоголиков, а то и вовсе сироты?
Симон пожал плечами.
- Не знаю.
- Ничего не могут. Поверь, у нее не было выбора. Или ты научишься сдержанности, изворотливости, да чему угодно, или ты просто не закончишь институт.
- Даже так?
- Вряд ли сейчас ситуация улучшилась. А она не просто закончила, а с золотым дипломом, поверь, с простым и легким характером такого не добьешься. Ничего удивительного в ее поведении нет, оно вполне логично.
Симон пожал плечами.
- Может быть.
Но про себя он остался при том же мнении.
Вот не похожа эта Баррет на ребенка из бедной семьи. Как она держится, как смотрит... надо попробовать с ней познакомиться поближе! Вот и повод будет утереть наставнику нос, а то рент Ноэль только ворчит на Симочку. И то ему не так и се не этак...
К критике Симон тоже не привык.
Стоило кому-то усомниться, что Симочка - самый лучший, самый идеальный, как тут же черным ураганом прилетала рена Арисса, и устраивала такой скандал, что маловерным лучше было уползать сразу и быстро.
Сказано - Симочка лучший?
И только посмейте усомниться! Сожрет заживо!
Только вот это работало в школе, работало даже в институте, а на работе почему-то так не получалось. Полицейские и не такое видели, и на возмущение Ариссы внимания не обращали. Тут, скорее, Симочке приходилось останавливать разогнавшуюся маму. А то ведь выгонят...
Определенно ему надо попробовать пообщаться с Элисон Баррет!
Симон уже представлял, как раскрывает заговор... к примеру, ловит шпионку, или убийцу... как рент Ноэль склоняет перед ним седую голову с покаянными словами, как гордый профиль Симочки печатают во всех газетах, а лучше - дают ему медаль или орден...
Он этого достоин!
Точно-точно, Симочка ведь лучший! Мама точно знает и врать не будет!
***
Элисон о полиции уже и не думала. Она договаривалась с реной Ханной, что придет в гости, варить варенье из жимолости. Она уже успела созреть, и появилась на рынке так что Элисон и рена Ханна пойдут покупать правильную ягоду, а потом и варенье сварят. И для Катарины тоже. Она надолго остаться не сможет, но баночку-другую ей с радостью пришлют по почте.
Адела?
Две женщины старались отвлечь печальную мать от горьких мыслей, и им это таки удалось. Все у них получилось.
Домой Элисон пришла достаточно поздно, но рена Астрид ее ждала, и спать не ложилась. Выслушала отчет о случившемся, поахала над 'подлой дрянью Аделкой, вот всю жизнь она пакостной была и выросла такой же пакостной', и пообещала Элисон, что сходит с ними на рынок. И вообще, уделит побольше времени рене Ханне. Понятно, такая рана не скоро заживет, но хоть чуточку отвлечь ее можно. Так они и поступят.
С тем Элисон и отправилась спать.
Какой там Слифт?
Она и про Робина-то не вспомнила, ноги уже не держали. Девушка уснула прежде, чем ее голова коснулась подушки.
***
Робин в это время тоже лежал на кровати, только вот спать ему не хотелось совсем. Он в сотый раз перечитывал письмо Матео, и ругательски ругал себя.
Вот дурак!
Ну что бы ему пораньше подумать! Чего он ждал?
Кретин, идиот, пьянь безмозглая!!! Правильно ему досталось, такой дурак и в маги-то не годится! Еще и мало будет!
Робби!
Если ты читаешь мое письмо, значит, я мертв. Не хотелось бы, но видимо, так получилось.
После схода лавины, пока все ужасались, я задался вопросом - почему ничего не сработало. Я отправился на гору, и понял, что система безопасности была испорчена нарочно. Мои выводы, все, что там было сделано акт и даже фото ты найдешь на первом кристалле. Кто-то нарочно разрядил ее перед лавиной.
Если была испорчена система безопасности, то, возможно, лавина тоже была искусственной. Я отправился в статистическое бюро, ну, ты знаешь, к ним стекаются все данные об изменениях эфира и прочих колебаниях, и тут мне повезло. Рент Луи Сулус скопировал для меня все данные с кристаллов за последние полгода. Кристаллы я тоже прилагаю.
Когда я начал изучать данные, я сильно удивился. Никаких предпосылок для лавины не было. Но она сошла!
Я решил посоветоваться с Сулусом, все же он лучше меня разбирается во всей этой математике, но рент Луи погиб. Совершенно случайно отравился арценте, купил бутылку, выпил - спасти не успели.
Я понял, что Луи, проглядев кристаллы, сделал те же выводы, что и я, но видимо, поговорил не с тем человеком. У меня попытались выкрасть данные, а потом и меня пробовали отравить.
Я отправился в столицу, поговорить с мастером Нойретом.
Мастер посоветовал мне попробовать отправиться в горы и разобраться со всем на месте. Мы с ним посчитали примерный район, исходя из простого вопроса - зачем?
Спускать лавину просто так?
В чем смысл? Это дорого, это тяжело, и если его величество узнал бы, это приговор. Так зачем все это было сделано?
У нас возникла только одна версия - лавиной хотели что-то скрыть. Дейрен просто оказался на пути лавины, а вот что и где... благодаря тебе, лавина отклонилась в сторону, и нужный мне район, возможно, остался цел. Вторую лавину они устраивать в ближайшее время точно не будут, так что у меня есть шансы. Результаты расчетов я прикладываю, ну и все данные, которые смог найти.
Мастер Нойрет будет в курсе дела, и если что, организует поиски.
Надеюсь, ты быстро оправишься и присоединишься ко мне в поисках. Или я приду и расскажу тебе, что именно нашел.
Твой друг, Тео.
Нойрет...
Константин Нойрет, сейчас - ректор Вангардского университета, они оба у него учились. И он... неужели - он?
Робин не знал ответа.
Они с Матео даже дипломную писали у Нойрета, он один из лучших огневиков поколения, неужели он... он - виноват?
Он не организовал поиски.
Именно он посоветовал Тео... Робин просмотрел данные на кристаллах, но понял из них примерно половину. Или треть.
Нет, это не его специализация, не его профиль.
Ему определенно, нужен специалист. Элисон Баррет, единственный человек, которому он может доверять. Ну, и Хью тоже. Всем остальным лучше пока ничего не говорить... ей-ей, запить было проще и спокойнее, но уже поздно.
Робин убрал в конверт кристаллы, покосился на небольшой мощный проектор, купленный Хью по его просьбе. Благо, денег у Робина хватало.
Стоит ли что-то еще купить?
Лучше Элисон скажет сама, если ей что-то понадобится, а он потом закажет или попросит Хью съездить и купить. А завтра - домой!
Если для Тео еще не поздно, он должен помочь другу. Или отомстить за него!
***
- Уммм!
Вы пробовали пенку с варенья? Да со свежим, только что испеченным хлебом? Да с молочком?
Нет?
Никакой высокой кухни не надо! Торты плачут и казнятся, и запах там такой, что прохожие останавливаются, и облизываются...
Элисон как раз варила варенье.
Точнее - помешивай, детка, а я сейчас вернусь. Вот хлеб, молочко, пенку я сняла, так что мешай, а то пригорит!
Элисон и мешала.
А заодно наслаждалась небольшим кусочком хлеба с вкусняшкой. Даже облизывалась.
Рена Астрид пока не возвращалась, зато...
- Добрый день, рента Элисон!
- Добрый день, рент Матиас.
Элисон вполне доброжелательно улыбнулась. Правда, непонятно, Матиасу - или варенью?
Матиас Фрей, музыкант в городском оркестре, так же снимал комнату у рены Астрид. А что?
Тихо, спокойно, не слишком дорого, место неплохое. С Элисон они иногда виделись по утрам, не слишком часто. Элисон убегала на работу пораньше, Матиас же просыпался позднее. Рена Астрид делала ему уступки, потому что музыкант же! Концерт заканчивается вечером, поздно, пока он дома будет, пока то да се - уже и ночь. В шесть утра вставать - не выспишься. Да и надо ли, если на работу ему только к десяти?
Общаться с ним Элисон было просто некогда, да и классическую музыку она (кошмарно, но факт) не любила. Виделись иногда за трапезой, и только-то.
Впрочем, положение жильцов одного дома позволяло молодым людям обращаться друг к другу менее формально.
Матиас откинул назад прядь светлых волос.
Тоже симпатичный мужчина, в оркестре на него смотрели с восхищением, и поклонницы у него были, и много. Точеный профиль, волна светлых кудрявых волос, улыбка, тонкая и изящная фигура - не всем же быть 'шкафами'? Одухотворенное выражение лица отлично дополняло этот образ, а разговоры о музыке служили контрольным выстрелом.
Дамы млели и таяли.
Только вот...
Ужасная проза жизни!
Матиас думал, на ком ему жениться, но подходящей невесты пока не находилось. А музыку-то кушать не будешь! И зарплата музыканта позволяет прокормить одного человека, а не семью с ребенком, разве что у жены окажется приданое, или богатая родня, или Матиас придумает что-то...
Матиасу придумывать не хотелось.
Играть в кабаках? В борделях?
Увы, это - Левенсберг.
Он бы может, и не побрезговал, но вылетел бы из оркестра в один момент. Репутация... как вы можете пачкать музыку?! Нет-нет, в нашем оркестре вам не место!
И рекомендаций не дадут.
И многое другое.
Подходящей невесты пока не было, денег особенно тоже, а вот хотелось же... он мужчина! Молодой и вполне зрелый, и готовый на подвиги... в борделе? Да вы знаете, сколько там час стоит?
Разоришься за три раза!
Нет у Матиаса таких денег.
Любовницу завести?
Ну... это тоже затраты. Завести что-то симпатичное - деньги нужны, а с кикиморой у Матиаса может и не получиться. Он же не леший?
Опять же, семья, а если с замужней связываться, то супруг... до недавнего времени Матиас так и делал, спал с женой одного шахтера, но когда муж совершенно не вовремя вернулся с работы, а герой-любовник был вынужден выпрыгнуть в окно, судорожно хватая в охапку свои вещи, и надеясь, что ничего не забыл...
А если бы этот бугай его застал... на месте? Заломал бы! Точно!
Нет, такое не для Матиаса!
Требовалась альтернатива, но где ее найти?
И тут...
Элисон Баррет он видел, конечно, но искренне считал страшненькой. А тут... девушка раскраснелась, улыбалась, и лицо у нее было такое.... Улыбка даже крокодила украшает, а уж девушку - тем более.
Может, стоит попробовать?
А что?
Она и под боком, и вообще... такие девушки должны быть счастливы, что Матиас обратил на них свое внимание. И рент Фрей пошел в наступление.
- Рента, вы любите музыку?
Ответом ему был оценивающий взгляд зеленых глаз. А потом (Элисон была в отличном настроении и ругаться ей не хотелось), девушка четко ответила.
- Не люблю. Спать от нее тянет.
Матиас аж зубами щелкнул.
Ну как так-то?
Девушка должна любить музыку, цветы, конфеты... нет? Тогда это неправильная девушка...
- Жаль. Я хотел пригласить вас на концерт, как ведущий музыкант, я могу устроить вам хорошее место...
Ведущий музыкант?
Элисон едва не фыркнула.
Ага, вторая флейта оркестра. В том смысле, что их всего двое - флейтистов.
- Благодарю вас, рент Фрей, но музыка мне не интересна.
И музыканты тоже.
Отвали!
Матиас понял, что ему вежливо отказывают, но... а вдруг пройдет?
- Рента, - шаг поближе к девушке, так, чтобы стоять почти вплотную. - Умоляю, не отказывайтесь. Мне бы ТАК хотелось, чтобы вы сходили к нам на концерт...
Элисон хмыкнула.
А ложка-то у нее в руке.
И варенье... оно жидкое. Оно стекает, если что.
- Рент Фрей, вам бы переодеться.
- А...?
- Не надо заходить на кухню, когда тут что-то варят. Испачкаться можно.
Матиас опустил взгляд вниз.
Все верно, на его брюках, выстиранных и выглаженных, красовались отчетливые сладкие пятна. И к ним уже примерялась какая-то слишком умная оса.
Элисон смотрела невинно.
Ну а что?
Он сам подошел, у нее в руке ложка, ложка опустилась... хорошо еще, не на пол накапало, пол-то ей мыть пришлось бы!
Рент Фрей взвизгнул - и вылетел вон.
- Мои штаны!!!
- О горе мне, о горе... - пробормотала Элисон, возвращаясь к варенью.
Она не знала, что рена Астрид это видела, хотя и через окно. И положила себе строго поговорить с жильцом.
Нечего девочку с пути сбивать! Вот еще не хватало!
А Элисон надо еще варенья положить. Молодец.
И слова грубого не сказала, и конфликта нет, и проблемы. А штаны... пусть стирает самостоятельно!
М-музыкант!
***
Некроманта Хью нашел хорошего.
Силу его Робин почувствовал с порога даже волосы словно наэлектризовались и между ними замелькали крохотные черные искорки.
- Рент?
- И вам доброго дня, рент, - имен некромантам обычно не называют. Хотя Робин и не собирался нарушать закон.
- Рент, прошу вас... жив ли этот человек?
Перстень Матео перешел из рук в руки.
Некромант кивнул, сжал его ладонями, сосредоточился.
- Вы, еще одна женщина, мужчина... женщина жива, а мужчину я не чувствую.
- Не чувствуете?
- Его нет среди мертвых, но и среди живых я его тоже не чувствую...
- Это как?
Некроманту не привыкать разъяснять людям тонкости ремесла, так что он вежливо улыбнулся клиенту.
- Некромантия и магия жизни - две стороны одной грани, рент. Если человек умер - я могу призвать его душу из-за грани. Если человек жив, я могу почувствовать его среди живых. Если он спит, я могу даже увидеть его сон. Ваш друг не мертв, я бы это знал. Но как можно закрыть от меня живого человека - я тоже не знаю.
Робин развел руками.
- Рент, я тоже в недоумении, но Тео хотя бы не мертв?
- Нет, рент. Он не мертв.
- Тогда... что может послужить преградой вашей силе?
- Не знаю, рент. Ранее нам не встречалось подобных случаев.
- Вообще? Даже в учебниках их нет?
- Нет, рент. Условно, это может быть большое расстояние, это может быть подземелье, и то не всякое, а коронное, для магов с изоляцией и рунами, ну, и пожалуй, все. Я просто больше ничего предположить не могу.
- Значит, или расстояние, или подземелье.
- Подводье тоже сгодится. К примеру, пещера ниже уровня моря. Под соленой водой некромантия не действует, хотя утопленников мы чувствуем. Призвать иногда не можем, но что человек мертв - знаем.
Робин потер лицо руками.
- Я понял, рент. Что ж, хорошо, что Тео нет среди мертвых. Сколько с меня?
- Двадцать золотых.
Робин торговаться не стал. Молча отсчитал монеты, и поблагодарил.
На улицу он вышел в состоянии душевного нокаута.
Тео жив?
Может быть жив. А Робин пять лет сидел сиднем, и ничего не сделал, чтобы помочь другу!
Домой, скорее домой!
Ох, рента Баррет, огромное вам спасибо... теперь бы еще найти Тео, и вообще все будет отлично!
- Рент? - напомнил о себе Хью.
- Домой, дружище! Как можно скорее - домой.
- А что сказать родителям? И ренту Лукасу?
- Я сам им напишу. Из дома.
- Рент, ну это как-то...
- Хьюго!!! МНЕ НАДО ДОМОЙ!!!
Хью даже и сердиться не подумал.
Наоборот, порадовался.
Оживает рент! Вот, и рычать уже начал... Хью сам шепнет пару словечек ренту Лукасу, ничего страшного.
- Хорошо, рент Робби. Вещи заберем - и едем.
- Да, Хью, и как можно скорее!
- Рент Тео жив?
- Да. Но я боюсь, что мы можем опоздать!
Хью молча втопил педаль в пол.
Что ж, домой, так домой.
***
Дупло Элисон проверяла не каждый день, но раз в два дня - обязательно.
Она отлично понимала, что поездка в столицу может затянуться, что... да что угодно может случиться! Но ждала. И не напрасно.
В открытой дрожащими от нетерпения пальцами шкатулке, была новая записка.
Рента, я вернулся, жду вас в любое время.
Ваш Р.
Элисон подумала, что даже если кто-то найдет записку, ее примут просто за любовное послание. Ну и пусть... сегодня она уже точно не сможет, а вот послезавтра у нее выходной. Но до выходного она изведется.
Но вечером... нет, это не вариант. Рена Астрид плотно взяла девушку под свое крыло, завтра они идут варить варенье, и пропадать нельзя. Никто просто не поймет.
А сбегать по ночам... ну, это и вовсе сюжет для плохого романа. Вот еще ей не хватало!
Придется подождать.
Элисон так увлеклась, что даже на шаги не отреагировала, а они были.
- Ага! Попалась, дрянь!
Элисон с удивлением обернулась.
К ней, явно с нехорошими намерениями, подходили двое мужчин самого обтрепанного вида. И раньше она их точно не видела.
- Вы кто? - удивилась девушка, чуточку подаваясь назад.
- А ты... сейчас узнаешь... - содержательно ответил один.
- Шахту помнишь? Вальдес, с...а...
Элисон и шахту-то не вспомнила бы, а уж какого-то Вальдеса?
Это кто такой?
Лицо у нее было таким удивленным, что шахтеры, а это были именно они, и то поняли, что бесполезно, и один напомнил более доходчиво.
- Кайдаш!
- А-а, - дошло до Элисон. - И что?
Ну, ей-то и ничего, ее-то рент Вальдес домой отправил, обласкав со всех сторон, а вот шахтеров, ту самую троицу, которая и напакостила...
Петер Хасс и Лука Госс как раз были теми умничками, которые и подбили друга так долг отдать. Другу тоже досталось, да посильнее, так, что когда их за ворота выгнали, он на приятелей рукой махнул и уехал. Сразу. А Петер и Лука остались.
Если в характере человека есть пакостность, она проявится обязательно. Или там, или тут... вот, и друга они подбили на глупость, и сами задержались, рассчитывали, что Вальдесу отомстить сумеют. Вот, приедет он в город, а уж они и не оплошают!
Планы страшной мести строились в трактире, за кувшином крепенького, так что деньги кончились быстро. А Вальдес, гад такой, в город и не торопился. Чего ему разъезжать, у него и свои дела есть!
Подумали парни, да и нашли еще виноватого.
А правда?
Откуда Вальдес узнал?
Агааааа! Та самая баба, которая приезжала, это ж она ему сказала? Точно! Немного смущало, что она, вроде как, маг, но Петер вспомнил, что маг она слабенький и хлипкий, а может, и вообще никакой. И потом...
Баба же!
Ну какой из бабы - маг?
Исторические примеры ни Петера, ни Луку не убеждали! Кайдаша уничтожить не смогла, с горы ее Вальдес на себе тащил, так может, она и не маг? А просто, было у нее с собой чего-то такое?
Под пятый кувшин они себя в этом преотлично убедили, так что...
Оставалось подкараулить девчонку.
Посмотрели у бюро, а то так бы и не узнали на улице, последили чуток, и обнаружили, что после работы она заворачивает к этому камню. Не каждый день, но место-то уединенное, тут ее и подождать можно!
Так и сделали. И даже дождались.
Ну все, дрянь, сейчас ты за все и ответишь! А уж потом и уезжать можно...
Петер медленно, шаг за шагом, оттеснял девчонку в сторону, Элисон отходила, судорожно соображая, что же ей делать...
- Вот так! - выдохнул Лука, обхватывая ее локтем за шею. - Давай, Пет!
А что?
Так и не вырвется, и можно ее всласть... того, а потом и поменяются. А если дернется, так Лука ее враз и придушит! Да что там!
Так и шею сломать можно! Легко!
Впрочем, ПОКА мужчины об этом не думали. И о последствиях своего 'отмщения' тоже, вряд ли девчонка будет молчать... то есть ее надо... ну, это? Чтобы не разболтала?
Они пока еще не задумывались. Но... Петер шагнул вперед, сгреб в кулак и грубо рванул платье на груди, полетели в разные стороны светлые пуговки...
В следующий миг Элисон дернулась, взвизгнула...
Никто и не заметил, как в декольте ей стекла порванная тоненькая цепочка. Только вот...
А в следующую секунду Петер встал, как вкопанный.
- Пет, ты чего? - удивился Лука.
- Ничего, - шепнул голос, который, казалось, был рядом - и вокруг, и даже в нем самом. - Он уже ничего... отпусти меня!
Рука сама разжалась, упала вниз бессильной плетью.
Нельзя было сопротивляться, нельзя было - ничего.
Остатками ускользающего разума Лука понимал, что так нельзя, что надо... надо - ЧТО?!
Этого он уже осознать не мог, никак... сознание уплывало, растворялось, пропадало...
Элисон отступила на шаг от тел двух мужчин. Нет-нет, живы-то они были, и двигались, и дышали, и мычали что-то такое...
Ну чтоб тебя! Твою виверну хвостом об забор!!!
Она же так старалась!
Так...
Девушка кое-как выудила из разорванного платья цепочку с кулончиком, связала концы прямо на шее. Потом починит... вот так-то лучше. Уфффф...
А что теперь с этими делать?
Элисон вгляделась в глаза Петера, потом Луки...
Чисто.
Пустой лист. Ни памяти, ни мыслей, ни осознания себя... ничего! Она со страху перестаралась, стерла все, что под руку попалось. Не только последние несколько дней, а вообще - все. До рождения.
Вот, и подтверждение, под одним из мужчин начала расплываться зловонная лужа. Нет-нет, просто физиология. Деткам тоже, бывает, в туалет хочется, вот они пеленки и портят.
И что теперь с этим делать?
Нет, не так. А что она реально может сделать?
Долго думать Элисон не пришлось, выходило так, что сделать она ничего и не может. Разве что... следы воздействия потереть?
Только вот это тоже уметь надо. Она - не умеет. Может напортить еще больше, хотя куда ей - еще?
Элисон аккуратно сняла цепочку через голову, ну-ка, как их учили на занятиях?
Ага!
Вот здесь и здесь... ладно, специально их такому не учили, очень многое она нашла сама, потом еще и дорабатывали они - авось, получится что-то полезное.
Цепочка вернулась на шею.
В мужчинах ничего не изменилось, разве что Лука упал на землю, обнаружив, что лежать приятнее, чем сидеть, а Петер стащил с ноги башмак и засунул его себе в рот. Пожевал и плюнул с досадливым ревом - невкусно!
Элисон сунула шкатулку в карман, решив не оставлять ее тут. При встрече вернет Робину.
А эти двое?
Да пусть тут и остаются, что с ними сделать-то можно? Авось, не сдохнут, а и случится что - не ее забота! Эти двое ее тоже искали не затем, чтобы спасибо сказать.
Кайдаш... надо полагать, рент Вальдес провел внутреннее расследование на шахте и этих двоих выгнал. А они и обиделись.
Сильно.
Только Вальдесу мстить - можно втрое больше огрести, не унесешь потом, а ее вроде и не страшно, и не жалко...
Их после этого жалеть надо?
Перебьются!
Элисон развернулась и ушла, не обращая ни на кого внимания. Ей бы еще дома, в тишине, посидеть и починить цепочку. Эти сволочи одно звено порвали, вот, она его аккуратно снимет, а два целых осторожно соединит, тут особого умения не нужно, цепочка у нее самая обыкновенная, дешевенькая...
Все равно - сволочи!
***
- Рента Баррет, здравствуйте.
Элисон удивленно воззрилась на полицейского. Как его? Клифт?
Хрифт?
Нет, не вспоминается... такой, щенячье-спаниелевского типа, глаза карие и волосы локонами уложены.
- Рент? - чуточку вопросительно произнесла она.
- Слифт! Симон Слифт, вы меня не помните, рента Баррет?
- Помню, - не покривила душой Элисон. А что имя забыла, так и что? Нужен он ей триста лет в обед! - Что-то случилось, рент Слифт?
- Практически ничего. Рента Баррет, я хотел с вами посоветоваться.
- Со мной? - удивилась Элисон.
- Да. Ну, вы же недавно из столицы... дело в том, что я хотел бы писать диссертацию. У меня есть кое-какие наметки, но нет научного руководителя.
Элисон пожала плечами.
- А от меня вам что нужно? Я даже и диссертацию не напишу - увы.
- Может, вы кого-то знаете в Королевском институте, кому можно довериться... научный руководитель - это ведь серьезно. Попадется такой, недобросовестный...
Элисон кивнула.
Бывали разные ситуации, и весьма неприятные.
- Да. Лучше не рисковать, вы правы. Пожалуй, из порядочных, именно порядочных специалистов, рент Лоренц Шальгер. Он специалист-универсал, прикладник, так что сможет и посмотреть вашу работу, и посоветовать что-то... вы когда собираетесь в столицу?
- Надеюсь, в ближайший месяц. А еще кого-то можете мне посоветовать? На всякий случай, если рента Шальгера не окажется на месте?
Элисон невольно посмотрела на часы. Если она сейчас потратит весь перерыв на эту липучку, то останется без обеда. Она и выбежала-то ненадолго, за кофе, рена Глент попросила. У них кончился, а без кофе работать вдвое грустнее.
- Я...
- Я понимаю, вы заняты. Может, я могу вас проводить, и мы побеседуем по дороге?
- Пожалуй, это будет лучшим вариантом, - согласилась Элисон.
До нужной ей лавки было еще десять минут быстрой ходьбы, а потом еще и обратно. Так что она заспешила вперед.
Рент Слифт шел рядом, расспрашивая о столице. Где можно остановиться, куда пойти, к кому из преподавателей, кто и когда работает, Элисон отвечала, единственное, что она отказалась сделать - это дать ему адреса кого-то из своих однокурсников.
- У нас был не самый дружный курс, рент Слифт. Да и ваша профессия обязывает.
- Кто-то из ваших знакомых нарушает закон?
- Все люди иногда его нарушают.
- Неправда! Я никогда! - искренне возмутился Симон.
Элисон пожала плечами.
- Приятно видеть столь редкое исключение из правил. Неужели даже камнем стекло соседке не разбивали? Чужие яблоки не таскали? Рогаток в детстве не делали и на голубей не охотились?
Чуточку покрасневшие уши были скрыты волосами, так что рент Слифт гордо покачал головой.
Конечно, не делал! И крапивой его сторож не драл, правда-правда! Это кто-то другой был! Вот!
Элисон улыбнулась в ответ.
- Я, вот, регулярно. И вообще в детстве была той еще проказницей.
- Расскажете, рента?
- Простите, рент Слифт. Это... не очень приятно вспоминать. Больно, - резко помрачнела Элисон так, что устыдился даже толстокожий Симон. - Может, вы мне что-то расскажете? Пожалуйста? Наверное, у вас очень интересная работа, полиция же...
- Да, бывает, - приосанился Симон. - Вот, к примеру, вчера у нас был вызов - пришлось забирать два тела.
- Убийство?
- Сложно сказать. Может, мужчины допились до белой горячки, кто ж их знает? Их змея покусала. Или змеи?
- Что вы говорите?
- Да, вы представляете? Даже странно как-то, но видимо, спьяну. Мы уже личности установили, это шахтеры, с одной из шахт они были не так давно уволены, но из города еще не уехали. Отправились зачем-то в пригород, наверное, допились до изумления... пошли гулять, поймали змею...
- Зачем?! - искренне удивилась Элисон.
- Что только спьяну не творят, рента! Вы не представляете! И с деревьев снимаем, и с крыш, и это еще самое безобидное. Хуже, когда начинают с топором за соседями гоняться.
Элисон была согласна, что это намного хуже.
О случившемся она догадывалась, кажется, это те двое идиотов. Но совесть ее совершенно не мучила - с чего бы?
Даже если бы она знала, что после ее ухода откуда-то из-за камня выползла ни в чем не повинная змея - проползала она мимо по своим делам, и что Петер, окончательно впавший в детство, схватит ее за хвост и замотает над собой. Вот как есть, так за хвост и цапнет, а что? Хватательный рефлекс у человека мигом пробивается! Родиться не успел, а уже что-то готов ухватить, и ведь не отберешь потом! Так и тут получилось!
Просто в этот раз не повезло.
Крупная гадюка так оскорбилась человеческой наглостью, что сперва цапнула одного 'хватуна', а потом и второго, и уползла по своим гадючьим делам. А что ей - сидеть и смотреть, что ли? Занята она! Вот!
Два тела обнаружили уже примерно через сутки, когда на них и следов магии не осталось, только змеиный яд. Магия-то быстро выветривается, когда человек умирает. Несколько часов - и только к некроманту, а тут и некроманта никакого не звали. И взять его негде, это птицы редкие, и был бы - чего человека попусту тревожить?
Ясно же, нажрались и пошли на подвиги. Винищем-то как от них воняет?
Трактирщиков опросили, мигом нашли, где эти двое пили, прикинули... ну, могла и 'белочка' прискакать, очень даже запросто! А в таком состоянии чего только не творят!
Симон рассказывал. Элисон внимательно слушала, иногда комментировала или отвечала на вопросы. Так они и кофе купили, и обратно вернулись, причем Симон проводил Элисон до бюро и откланялся. Первая проверка ничего не выявила. Пока.
Да, Элисон явно знает столицу, и королевский институт тоже знает, она точно там бывала, она о нем рассказывает, как человек знающий, но... но это ничего не значит! Надо просто копать глубже! И Симон обязательно накопает что-то компрометирующее!
Он же знает, что ТУТ НЕЛАДНО!
А чутье никогда не подводило Великого Сыщика Слифта!
***
Второй визит сильно отличался от первого.
Робин, понимая, что его внешний вид безразличен гостье, встретил ее лично, спустившись в гостиную, а Хью даже чашку чая подал. И печенье на подносе. Шесть видов.
- Пожалуйста, рента Баррет, угощайтесь.
В храм Хью сходить успел, и на девушку взирал вполне благосклонно. Да что там!
Он бы и крокодила одобрил, заставь эта чешуйчатая зеленка его мальчика ожить и вылезти из скорлупы!
Элисон улыбнулась в ответ.
- Спасибо, рент...
- Да, какой я там рент, зовите просто Хью.
- Спасибо, рент Хью. Чай замечательный.
Рена Шафф частенько угощала девушку, но... Но!
Чай она заваривала такой слабый, что даже окраска у него была крайне сомнительной. То ли чай, то ли в воде большая примесь железа... а вот Хью чайного листа не жалел, сыпанул от души, и в чашечке гостьи плескался темно-коричневый напиток, который Элисон и отпила с видимым удовольствием.
- Рента Баррет!
Робин потратил пять минут на то, чтобы прогладить кое-как волосы, еще раз посмотреться в зеркало, и убедиться, что лучше не стало. Увы.
Не с его рожей прихорашиваться, можно и не начинать было.
Впрочем, Элисон улыбнулась ему вполне дружелюбно.
- Рент Лейтнер...
- Нет, прошу вас, рент Робин!
- Хорошо. Рент Робин, вы не зря съездили?
Робин только порадовался, что не надо тратить время на светскую беседу, и тряхнул головой.
- Не зря! Мне хотелось бы показать вам, что я нашел.
Элисон покосилась на поднос с печеньем, но чашку поставила.
- Идем?
Робин радостно кивнул.
- Да, конечно!
Хью посмотрел на это дело, ловко вернул все на поднос, и принес его в кабинет. А чего добру пропадать-то? Пока разговаривать будут, авось, и поедят. Да и рент Робби не удержится, вон, девушка ему уже вторую чашку налила и сахар положила. Вот и правильно, а то одежда висит, как на вешалке.
Почаще бы рента в гости приходила, глядишь, и откормим хозяина. И кстати!
Надо бы обед приготовить, то есть достать и разогреть! Как раз и поедят вместе!
***
Получив кристаллы, которые скопировал Матео, Элисон аж засветилась собственным светом от радости.
- Ну бесценный же человек! Это ж шикарно!
- Рента, а мы сможем все это посчитать? - Робин смотрел на девушку чуть ли не умоляюще. - Я не знаю, может, и правда, там хотели что-то скрыть...
Элисон качнула головой.
- Не знаю. Давайте вы мне поможете, мы сейчас составим сводные таблицы, потом посчитаем первичку, построим график, а потом уже будет видно?
- Как вы только во всем этом понимаете, - вздохнул Робин. - Вот у меня в голове оно почти и не задержалось...
Элисон пожала плечами.
- Так вам же и не надо. А я на это училась. *
*- если кому интересны статистические формулы - можно погуглить. Там в три этажа с чердачком, функция выборки, распределение, отклонение, много чего интересного. Особенно тервер и математическая статистика. Большой взрыв мозга! Прим. авт.
Робин подумал, что он-то тоже учился, и Вангардский университет считается лучше и престижнее королевского, и преподаватели там лучше, и он был одним из лучших на курсе, но вот поди ж ты! Ничего в голове не задержалось!
А у этой девушки все в порядке, она взяла купленный им проектор, вывела на стену данные, уверенно расчертила лист на несколько таблиц, и принялась вписывать в них цифры.
Минут пять Робин сидел, дурак дураком, а потом...
- Кхм. Рента Элисон, а можете вы мне объяснить, что и куда писать? Может, я хоть чем помогу?
Элисон и не задумалась.
- Давайте объясню. Чтобы вы понимали масштаб, нам даже вдвоем это неделю считать.
- Неделю? - ужаснулся Робин. - Но вы же...
- Я к вам пришла с готовыми выкладками. И заметим, я все это и так сижу на работе и считаю, десятком цифр больше, десятком меньше. По нашему району. Нас начальник и четверо подчиненных, и то работы всем хватает, а тут мы вдвоем, а цифры берутся за целый район. За несколько месяцев.
- Вы хотите все пересчитать? - даже чуточку удивился Робин. - Но Матео написал же, я вам дал письмо...
Элисон качнула головой.
- Рент, а вы вообще в это верите?
- Во что? Матео мне лгать не стал бы!
Элисон качнула головой.
- В этом я и не сомневаюсь. Он бы лгать не стал, но он сам мог заблуждаться. Вот вы - сколько вы помните из институтской программы? Формула Вебера-Гука, формула Грандэ, формула Шихта-Леймана - можете мне сейчас написать?
Робин развел руками, признавая свое несовершенство.
- Вот! Предполагаю, что и ваш друг их не помнил, и считал все это не сам. Да он так и пишет!
- Ну да.
- А если так - ему легко могли наврать. И начать надо с этого вашего рента Нойрета. Мог он сказать неправду? Или он такой честный, что аж светится?
- Я... думал об этом, - опустил глаза Робин.
- Правильно. А потому... вы в своем университете не шутили, что самая продажная наука - это статистика?
- Н-нет, не помню, - опешил Робин.
- А мы шутили. Потому что она основана на числах и формулах.
- Ну и что?
Элисон качнула головой.
- Это - математика. А математика - штука такая, можно доказать одно, можно доказать второе, там забыть знак или здесь чуточку не то число взять. Это вполне реально. Поэтому доверять можно только своим расчетам. И то я бы предпочла пересчитать.
- Думаете, Матео обманули?
- Я готова допустить эту возможность, - кивнула Элисон, - если он сам не считал и не проверял, если принял на веру чужие данные. Это - статистика, при определенном умении она покажет ровно то, что я захочу.
- Никогда не думал, что все так сложно.
- А, все несложно, просто проверять нужно. Всегда и везде.
- Понимаю. Показывайте, рена Элисон. Будем считать вместе. Надеюсь, мне вы доверяете?
- Но проверять буду. Вы слишком давно не считали и забыли половину формул, так что проверю обязательно.
- Хорошо, рена. Показывайте.
Элисон кивнула, и взялась за грифель. Для одного человека тут и правда очень много работы. Надо свести данные в таблицы, надо обработать первичку, причем не одну, а по каждому району, и взять разбивку по месяцам, а вот тот конкретный период, когда сошла лавина, там и по дням надо бы, потом построить графики посмотреть точки максимума и минимума, определить общую формулу кривой...
Работы предстояло - вагон и небольшой возок, и Элисон искренне сомневалась, что они уложатся даже в десять дней. Но ведь надо!
***
Вечером Хью отвез уставшую девушку домой. Не совсем к дому рены Шафф, просто подвез в указанное Элисон место, а там уж она сама прекрасно дойдет, даже со стопкой книг, которые преподнес ей Робин. От книг Элисон отказаться не смогла.
Цветы, сладости, даже драгоценности - это ее не так интересовало, а вот книги! Кому что, а ей нравится читать! И от книг из закрытых разделов библиотеки она не откажется.
Вот по чему она скучала, так это по столичным библиотекам. Но... что дано, то и берем.
Элисон погладила обложку верхнего томика, и заспешила домой. Сегодня она почитать уже не успеет, но завтра с утра - вполне.
Глава 8
- Лисси, хочешь чая? С вареньем?
Элисон с подозрением поглядела на рену Шафф и еще одну женщину, которая сидела за столом.
Ну... кажется, ее приключения с реной Ханной так и начинались? Хорошо еще, что нежная Аделочка уехала с супругом из города, громогласно вещая, что уж в столице-то они развернутся по-настоящему, и спустя десять лет приедут сюда, принципиально выкупить мамашин домишко под свинарник!
И снова - здрасте?
Телепатом рена Астрид не была, но некоторые мысли можно и без леония читать, у Элисон они были на лице написаны.
- Ты права, детка. Но Кирстен и правда нужна твоя помощь.
- Я - маг второго уровня, - скромно напомнила Элисон. - Это ОЧЕНЬ мало.
И кто бы ее слушал? И кто бы ее слышал?
- Я понимаю, Лисси, но ты хотя бы послушай? Может, там опять, как с... ну, как и было?
Секрет подруги Астрид блюла свято. Элисон потерла лицо руками, и присела за стол.
- А варенье какое?
- Вишневое, с грецким орешком, - заторопилась незнакомая ей рена. - Меня Кирстен Вераш зовут, детка. Ты послушай, какая у меня беда.
Кирстен подвинула к девушке чашку чая, сама положила ей в розетку варенье, и дождавшись, пока Элисон отправит в рот первую ложку и зажмурится от удовольствия, начала свой рассказ.
- Так-то мы люди обычные. Живем спокойно, свой дом, кот, собака... был пес.
Элисон кивнула. Рена Кирстен смахнула непрошенную слезинку.
- Мы... Эрки полгода назад умер. И такой он был умный, такой ласковый... вот, посмотри, детка!
Фотография изображала псину непонятно-дворняжных кровей, остроухую и в меру лохматую, которая сидела рядом с реной Кирстен. Сидела, смотрела на нее таким преданным взглядом, что сразу становилось понятно, кто тут и кого больше всех любит. Еще на фотографии присутствовали муж и два сына, но для собаки они явно были вторым планом. Вот кошак - тот расположился на коленях у одного из сыновей, и вальяжно смотрел в кадр. Его же фотографируют, понятно!
- Красивый, - оценила Лисси. - И вас любил.
- Я его на улице нашла, на помойке, сама выкормила, выпоила... он меня больше всех остальных любил, у кровати с моей стороны спал, я проснусь, и руку вниз опускаю, а Эрки ее лижет, потом лапы поставит на кровать и на меня смотрит.
Голос прервался, на стол капнула непрошенная слезинка.
Элисон молча погладила женщину по руке.
Собака? Не человек, правда же? Но посмейте только сказать про глупости и бабский вздор! Разве любить может только человек? Эрки, смешной дворняга, отдавал хозяйке все: любовь, тепло, заботу, жизнь бы отдал за нее. И хозяйка его любила совершенно искренне.
- Муж хочет другую собаку завести, а я... я не могу просто.
- Понимаю. Я бы тоже не смогла.
- Вот. А последние дней пять Эрки мне снится. Каждую ночь, постоянно, одно и то же...
Элисон сдвинула брови.
- Подождите! Рена Верраш, последние пять дней?
- Да. То есть он и раньше мне снился, и я плакала, это было. А последние пять дней сон повторяется из раза в раз, один и тот же.
Элисон вздохнула, потерла лоб.
- До деталей?
- Да. И я обычно все забываю, а вот это помню до мельчайших подробностей. Потому и заволновалась. Вчера с мужем поговорила, он только отмахнулся. Говорит, чушь все это, все сны, и думать о них нечего, а мне Эрки снится, и я понимаю, что он чего-то хочет, только не понимаю, что именно...
Элисон потерла лоб.
Ну так-то...
Можно попросить женщину пересказать свой сон, только было у нее подозрение, что надо другое делать. А если так...
- Можете вы переночевать здесь? Или как-то... короче, мне надо попробовать увидеть ваш сон. Чтобы вы спали, а я рядом сидела.
- А так можно?
- Можно, и даже не особенно сложно, - проворчала Элисон. - Основы работы с подсознанием, со своими снами, с чужими, мы это проходили.
- Я могу сегодня остаться здесь. Муж на смене, он у меня на шахте работает, и сыновья там же. Можно?
- Конечно, рена Кирстен. Оставайтесь. И в двух словах - что было во сне?
- Как Эрки уводит меня из дома. Приходит к кровати, берет зубами за руку, осторожно так, и тянет за собой.
- За правую руку, за левую?
- За правую, я так на кровати сплю, свесив правую руку. Мне так удобно.
- Поняла. Так сегодня и ложитесь. Рена Астрид, можно?
- Да чего уж нельзя! И можно, и нужно... только вот ты не выспишься...
Элисон вздохнула.
- Ну, что поделать. Завтра пораньше лягу, если что.
Рена Астрид молча подложила девочке еще варенья. А ведь и правда - хорошая девчонка. Не отказала, не отмахнулась, старается, делает... просто умничка. Марии надо тоже баночку варенья за такого хорошего человечка подарить. Очень удачно получилось, без нее и Ханна бы пропала, и сейчас, вот, есть с кем посоветоваться...
***
Рена Кирстен побаивалась, что долго не заснет. На новом месте, все неудобное, непривычное...
Элисон ничего говорить не стала, устроилась рядом с кроватью, придвинула кресло, взяла рену за руку. За левую.
- Засыпайте.
Рена послушно прикрыла глаза - и через пять минут уже крепко спала.
Элисон невесело улыбнулась.
Не уснет она!
Основы работы с разумом им давали на первом курсе. Какой ты маг без самодисциплины? А это полное управление своим сознанием, да, и подсознанием тоже. А как иначе?
Трудности в жизни у всех бывают, а девушки вообще раз в месяц могут на помеле летать и злобно орать, но нельзя позволять всему этому влиять на твою магию. Опасно будет.
Так что...
Спокойствие, еще раз спокойствие, и вообще, надо уметь очищать свой разум от лишнего. А потом и чужими разумами управлять учились.
Да, был и такой курс, как сновидение, правда, давно, еще в начале, у Элисон специализация была другая, но училась-то она днем и ночью, вот и пригодилось.
Все верно.
Не прошло и пяти минут, как в сон хозяйки скользнула тень большого остроухого пса.
- Эрки, - тихо позвала Элисон. - Эрки, иди сюда, мальчик.
Вслух она не говорила, нет. Если бы кто-то вошел сейчас в комнату, он бы увидел двоих спящих людей, и не ошибся. Элисон сейчас была во сне рены Кирстен.
Остроушка повернул голову к посторонней женщине, принюхался - и рванул бегом.
Маг же!
Может, сейчас его услышат? Поймут? Ну, должен же кто-то его понять, ну пожалуйста, он так пытался докричаться до любимого и родного человека, так старался, а она просто не понимает! Любит, но понять не может, не хватает у нее для этого сообразительности, ну что ж такое...
Элисон запустила пальцы в мягкую шерсть, потрепала холку, почесала за ухом. Сейчас Эрки для нее был совершенно реален. Собак она не боялась, и на морду со здоровущими зубами смотрела благосклонно.
- Красавец! Ну, рассказывай, мальчик, что не так, что случилось...
Эрки уставился ей прямо в глаза.
Рена Кирстен этого понять и увидеть просто не могла, не дано ей было, она же не маг! А вот Элисон сейчас все видела отчетливо.
Домашнее животное?
Нет. Теперь уже нет.
Теперь Эрки стал духом-хранителем, только не для всей семьи, а именно для Кирстен. Элисон отчетливо видела, как рена Кирстен подобрала с земли маленький комочек, как прижала его к себе, спасая от холода, видела, как не хотел Эрки уходить от нее.
И не ушел.
Рена похоронила его на кладбище, на фамильном участке, было там местечко под корнями ивы, хорошую могилу не выкопаешь, а для собаки в самый раз оказалось. В свою шаль завернула, да и потихоньку от мужа...
И Эрки остался рядом.
Элисон видела, как разворачивается под ивой радужная дорожка - только встань лапой и беги, становясь опять молодым, сильным, только оттолкнись - и уходи, и скоро ты переродишься в малыша, и начнешь новую собачью жизнь...
Только вот Эрки на нее не встал.
Прижался плотнее к бедру плачущей Кирстен, да и остался рядом. Как привык.
Никуда он от своего человека не пойдет, вот еще глупости кошачьи! Так и пошел рядом с Кирстен, так и остался. Он приглядит и подождет.
И был рядом, и...
- Опасность? Для нее?
Мокрый и холодный собачий нос ткнулся в ладони Элисон. Эрки старался показать, что слышал и видел.
Мужчина, плотный, седоватый, как на той фотографии... муж?
Он достает из почтового ящика конверт, плотный, толстый, с печатями. Вскрывает его, читает, потом оглядывается на дом, решительно прячет конверт.
Тот же мужчина и женщина. Не Кирстен, нет. Молодая, светловолосая, с пышными формами, с капризным изгибом губ... только вот целует она мужа Кирстен. Что-то в этом есть неправильное... призрачная собака глухо рычит, только вот сил у духа-хранителя не так много. Он понимает все, но сделать...
Сделать он ничего и не может!
И опять - конверт, только в сарае, куда рена Кирстен не заходит, там мужское царство.
И муж, который прячет в укромном месте неподалеку от дома склянку с керосином и тряпки. А еще - огниво и трут.
Эрки не мог показать все это хозяйке, просто не мог, не умел. И сама она посмотреть не могла, сил не хватало. Но в доме оставаться опасно! Вот пес и пытался увести хозяйку подальше оттуда!
Нельзя там!
Нельзя рядом со злом!
Уходи!!!
А она не понимала. В ее сны Эрки прошел, но и только-то...
Элисон погладила его голову.
- Ты умничка, Эрки. Я все ей расскажу, подожди немного.
Собачья морда приблизилась вплотную, совершенно живой язык облизал Элисон от уха до уха - и Эрки выскользнул из рук, помчался к хозяйке. Элисон вернулась в свой сон.
Встряхнулась, улыбнулась, открывая глаза - и решительно потрясла рену Кирстен за плечо.
Лучше не тянуть с таким. Завтра уже может быть поздно. И кстати...
- Рена Астрид, вы же рядом? Заходите, мне очень нужен ваш совет. Очень-очень!
Два раза просить не пришлось. Кто бы и сомневался, что рядом, и слушает все...
- Что-то серьезное, Лисси?
- Очень.
***
Спустя полчаса за столом сидели три женщины. Так же исходил дымком горячий чай, так же рубиново поблескивало вишневое варенье, только вот настроения не было никакого.
- Эрки старался меня увести из дома?
- Да, рена Кирстен.
- От опасности?
- Да.
Элисон уже успела рассказать то, что узнала, и теперь ждала реакции рены. Мало ли что?
Все же муж, тридцать лет вместе, двое детей, могла бы и в истерику впасть, и на Элисон накричать, и обвинить во всем... почему нет?
Астрид тоже подозревала худшее, потому что коснулась локтя подруги.
- Кири, ты как?
- Никак, - глухо ответила женщина. - я понимаю...
- Лисси не врет. Я знаю...
- Я тоже знаю. Я никому не говорила, где Эрки оставила, муж сказал - на мусорку, а разве так можно? Я и втихорца, и прихожу туда, посижу, поговорю... никто не знал.
- А что там за блондинка? И конверт?
- Если про блондинку еще выяснять, то конверт... Лисси, ты говоришь, Эрки показал, что и где?
- Да, - вздохнула Элисон.
- Муж еще неделю на шахте, у них смена десять через десять, дети там же. Мы можем прямо сейчас поехать домой? Астрид?
- Хочешь посмотреть, что и как?
- Хочу.
Элисон кусала губы. Думала.
- Мне придется ехать с вами. Чтобы никто не увидел...
- Думаешь, кто-то может быть рядом?
- Думаю, пару дней этот кто-то может и выждать, а вот потом... не знаю. Эрки считал, что опасность близко.
Женщины переглянулись.
Кирстен решительно поднялась из-за стола.
- Элисон, я понимаю, я не могу тебя об этом просить...
- Можете, - махнула рукой Элисон. - Эрки попросил. Едем?
- В сарае есть велосипеды, - кивнула рена Астрид.
А что?
По городу, считай, другого транспорта почти и нет. Рамбили? Так заправлять замучаешься. И дорого это, очень. Кони? Тоже прекрасно, но держать - кормить - ухаживать кто должен? Рена Астрид?
Вот и остается, либо ножками, либо велосипед. У рены Астрид несколько было, большие, трехколесные, с корзинками, чтобы все поместилось при случае, их и взяли. И спустя час были уже у дома рены Кирстен.
Элисон прислушивалась всю дорогу, косилась в сторону. Она-то видела крупную серую тень, которая бежала рядом с ними, стелилась над травой, не приминая ни былинки. Сейчас, зная, кто это, зная имя, она могла видеть и самого хранителя. И пес был этому рад. Свильнул в сторону, показывая что-то, Элисон насторожилась, но - нет.
Это он не на людей.
- Эрки просит поехать туда, - девушка махнула рукой.
Трехколесный велосипед - машинка очень проходимая, так что доехать было несложно, но... след же останется.
Так что пришлось пешочком. Не так далеко, но... и не рядом с домом. Загнали велосипеды под деревья, в тень, да и пошли ножками.
В дупле старого дерева стояла склянка с керосином, лежали тряпки... Кирстен коснулась одной из них.
- Старая рубашка сына. Я хотела на тряпки пустить, а она куда-то делась.
- Угу, - кивнула Элисон. - Далеко тут до вашего дома?
Кирстен оглядывалась по сторонам.
- По дороге минут двадцать. А напрямик, может, и минут пять - семь, я помню это место. Эрки это дерево нравилось.
Элисон промолчала.
Чего уж тут, и так понятно...
- Эрки спокоен. Верните все на место и пойдем к дому.
***
В сарай попасть было несложно. И конверт найти - тоже, с таким-то советчиком и помощником.
Элисон показывала, а рена Кирстен сама вытащила конверт, пожала плечами, и при свете керосиновой лампы вытащила первую бумагу, углубилась в чтение.
Прочитала, скрипнула зубами, протянула все Элисон.
Девушке много времени не потребовалось на осознание, она кивнула и передала бумагу рене Астрид.
- Кири, ты у нас богатая наследница?
- Видимо, да.
В конверте было завещание. Некий рент Лигон оставлял рене Кирстен хороший дом в столице и крупную сумму денег.
- Кто это?
- Мой дядя по матери. Мы и не общались почти...
- Ну, он вас не забыл, - пожала плечами Элисон. - что дальше делать будете?
- А что тут можно делать? Пойду в полицию, - скрипнула зубами рена. - Спасибо тебе... сейчас я все верну на место, потом едем в город, страшновато мне тут одной оставаться, а с утра и пойду.
Элисон кивнула.
Отговаривать она не стала, слишком уж в плохую комбинацию складывалось показанное верным псом. Только вот...
- А можете вы меня не упоминать? Пожалуйста?
- Да, Кири. Ни к чему девочке такая известность. Скажи - сама нашла?
- Ну...
- Придумаешь, - решительно отмахнулась рена Шафф. - может, молоток тебе понадобился, вот и полезла. Срочно. Или гуляла, да запах унюхала. Придумаем, что получше сказать, а девочку и правда не тронь. Элисон тебе и так, чем могла - помогла, да и будет.
Кирстен подумала пару минут, и кивнула.
- Да, наверное.
- Ты еще и о другом подумай. Что дальше делать будешь? В столицу поедешь?
Рена пожала плечами.
- Вряд ли. Что мне там делать, я тут всю жизнь прожила, дети тут...
- Может, кто из детей поедет?
- Не думаю. У них тут и жизнь, и дела, и все остальное. Девушки, старший жениться собрался...
- Тогда тем более надо это решать. И Кири, может, тебе пока ко мне переехать? Или к Ханне?
- Ты думаешь, Астрид?
- Увы, Кири, если дело дошло до такого...
Элисон кивнула и поднялась из-за стола.
- Рены, вы простите, я пойду спать?
- Иди, конечно, детка. А мы, две старухи, тут посплетничаем на досуге.
Элисон кивнула и отправилась спать.
***
Рент Миттермайер с тоской покосился в окно.
А ведь так хорошо начиналось утро. И вот, сидит перед ним женщина, вся бледная, глаза красные, тоскливые...
- Рена Верраш, давайте все с начала? А я сейчас запишу как следует. Протокол оформим, дело официально начнем.
- Да, рент Миттермайер. Так получилось, у меня полотенце упало... упала вешалка для полотенец, пошла я в сарай, молоток и гвозди взять, не сидеть же десять дней, пока муж на смене будет. А я в сарае и не бываю, считай что, никогда, гвозди сразу не нашла, пошла копаться, ну и... вот, нашла на свою голову.
- Говорите, завещание.
- Да, причем адресованное мне. Я всех деталей сейчас не перескажу, но там дом в столице и хорошая сумма денег.
- Какая не помните?
Рена быстро вывела на листе цифру
- В золоте.
- Однако...
Слифт посмотрел и присвистнул.
- М-да, за такое и убивают!
Рена закрыла лицо руками, Ноэль сверкнул глазами на молодого дурака. Нашел, что говорить!
- Я после этого сама не своя. Пошла бродить по округе, знаете, мы раньше с собакой гуляли, много, а потом Эрки не стало, а гулять я привыкла, я так успокаиваюсь...
- Понимаю, рена, - рент Миттермайер похлопал ее по руке. - Я, когда хочу успокоиться, в горы ухожу, есть у меня там пара любимых мест.
- Вот. И у Эрки они были, - женщина не выдержала, всхлипнула. - А тут иду я, и чувствую, что пахнет, да неприятно так... керосином. Я и встревожилась, сейчас хоть и начало лета, но пожары...
Ноэль закивал. Что такое пожары, он знал. И лучше сто раз перепроверить и двести - подумать. Если загорится... тут и люди, и дома, и зверье всякое, и посевы...
Страшно это. Очень страшно.
- Ухожу с того места - нет запаха, вернулась - есть. Начала все осматривать, дошло до того, что деревья обнюхивать принялась, думаю, может, какая зараза керосином дерево облила? И почуяла... там бутыль с керосином. А еще огниво, и рубашка. Моего сына.
Рена Кирстен всхлипнула уж вовсе жалобно.
- М-да... просто так это в лесу держать не будут, - помрачнел окончательно рент Ноэль. - Все, я записал, проверяйте. И поедем на место, посмотрим, что и как.
- А нас не увидят?
Рент Ноэль подумал немного, и кивнул.
- Да вы правы, рена. Давайте так, вы сейчас едете в дом, а мы с вами. Слифт, переоденься в гражданское, да попроще.
- Зачем?
- А рена наняла двоих рабочих, чтобы ей в доме что-то сделали.
- Может, надо загримироваться? - глаза стажера вспыхнули энтузиазмом. - Парик, грим... я могу попросить в театре!
Рент Ноэль печально вздохнул.
- Слифт! Обычная гражданская одежда, шляпа и кожаная куртка. Вопросы есть?
- Нет, рент Миттермайер!
- Вперед!
Сам Ноэль отправился в соседнюю комнату, там, в шкафу, у него хранилась гражданская одежда. Мало ли, что случится на службе? Иногда и в грязи с ног до головы приходишь, вот, чтобы так не ходить по городу, он и держал на службе штаны, рубашку, ту же куртку... мало ли что? И ведь пригождается же!
Слифт уже сбежал.
Ноэль переоделся, и вышел к рене Кирстен.
- Все будет хорошо, рена Верраш, не переживайте, полиция вас защитит.
Кирстен хлюпнула носом.
- Рент... неужели из-за денег, мой сын... вот что страшно-то! Из-за каких-то паршивых денег!
Ноэль только вздохнул.
Из-за этих 'паршивых денег' и убивали, и умирали, и собой торговали, а уж мать приговорить... чего только не насмотришься, в полиции-то!
- Держитесь, рена. Мы вам поможем.
Лучше сейчас пошевелиться, чем потом получить пожар и труп. Всяко лучше.
***
В роли работника Симон Слифт был блистателен.
Он уронил две полки, попал себе по пальцу молотком и был вдохновенно осыпан мукой из злобно раскрывшейся банки. Теперь рене Кирстен и правда требовалась помощь по хозяйству.
- Ну ты и осьминог! - ворчал Ноэль, прибивая на место полку. - Сказали ж тебе - изобразить! А ты чего полез?
- Да я только поправить, кажется, она косо висела.
- А летела как? Прямо по умной головушке?
- Рент Ноэль!
- А почему осьминог?
- Потому что у осьминога руки не из плеч, а из головы. А вместо головы... гхм... - название некоторой части тела как-то не принято было произносить при ренах, но Миттермайер доказал, что он не зря служит в полиции. - Вместо головы та часть, которая между спиной и ногами. Ты что - по дому ничего не делал никогда?
- Мама рабочих нанимала, - надулся Слифт, понимая, что осьминогом его честят по заслугам. - Я учился!
- Оно и видно... стажер!
- Не ругайте его, научится, поди, - махнула рукой рена Кирстен. - Пойдете в сарай?
- Пойду, конечно.
Завещание рент Ноэль оценил полицейским взором. Осмотрел гараж, но решил, что некоторые вопросы можно и потом задать. Завещание-то и правда - вот оно. Лежит, кушать не просит.
И причитается рене по нему и правда крупная сумма денег и дом в столице, хоть ты сейчас переезжай, да и живи на проценты! Не жизнь - сказка! Чья-то мечта. А сбылась у другого... за такое убивают?
Еще как!
На исправление косяков стажера ушел примерно час. А потом рент Миттермайер выскользнул из дома через заднюю дверь.
Найти указанное место было несложно. И время подумать у рента Ноэля тоже было, поэтому, вернувшись в дом, он строго посмотрел на рену Кирстен.
- Рена, вы мне что-то недоговариваете.
- Рент?
- Рена Кирстен, я понимаю ваше состояние, и я полностью согласен, все это очень серьезно, но вы мне кое-что не договорили.
- Что вы хотите услышать, рент?
- Молоток и гвозди находятся на виду, а вы полезли вглубь. Дерево ничем особенно не пахнет. Я готов поверить, что вы это все нашли, но явно не так, как рассказываете.
- И тем не менее!
- Рена, не надо делать из меня идиота. Пусть это не пойдет в протокол, пусть останется между нами, но я хочу знать. Вдруг это нам поможет?
Рена Кирстен опустила глаза.
- Ладно... только не считайте меня безумной. Мне начал сниться мой пес, Эрки. Он выл, тревожился, тянул меня прочь из дома, я пожаловалась подруге на кошмары, а у подруги живет молодая магичка. Рена Баррет.
- Ага.
- Мы с Астрид попросили ее растолковать этот сон, и Элисон помогла нам. Она сказала, что, если Эрки хочет мне что-то сказать, он получит возможность это сделать. Я плохо понимаю все эти магические дела. Как она объяснила, есть люди более восприимчивые, есть менее чуткие. Я как раз не такая чуткая, но Элисон усыпила меня, и мне приснился Эрки, который и привел меня к этим двум местам.
- Вот даже как...
- Я понимаю, это звучит безумно, рент. Но все верно без Эрки я никогда бы ничего не нашла. Элисон сказала, что пес слишком меня любит, он тревожился за мою жизнь - и пришел.
- Вот еще чушь! - топнул ногой рент Слифт. - Теперь сама она это и подстроила! Или вообще вас загипнотизировала! Внушила, что хотела!
- И рубашку сына тоже украла? Будучи без году неделя в городе и ни с кем толком не знакома? - цыкнул на ретивого дурака Ноэль. - Помолчи, дай подумать.
Симон обиженно примолк, а Ноэль вспомнил случай, которому... нет, не он, но его наставник был свидетелем. Было дело.
Конюшни, если кто понимает, дело достаточно грязное. Там и скачки, и деньги, и подтасовки, и все остальное. Вот, жил в конюшне конь. И жил в конюшне кот. Дружили они - не разлей вода, кот старше был, коня с жеребенка знал, чуть не на голове у него ездил, при полном конском попустительстве. Ночевал в его стойле, относился к коню, как к своему котенку. Да и такое бывает.
Прожил кот, сколько ему по кошачьей жизни положено, да и помер. Конь затосковал ужасно, чуть сам не помер, но как-то выкарабкался, оправляться стал, а тут и дело к скачкам.
Хозяин рассказывал так, один раз ночью тот самый конь как взбесился. Кое-как его успокоили, рабочие ушли, сам он спать пошел, ночью глаза открывает, а на окне - тот самый кот. Сидит, желтыми глазами смотрит, мявчит недовольно. Потом зашипел, по руке его царапнул - и растаял, как струйка дыма. Тут-то хозяин и проснулся, и засыпать больше не стал - в конюшню кинулся.
Вовремя прибежал, как раз успел поймать негодяя, который собирался ее поджечь.
А конь тот сразу же и успокоился.
И показывал мужчина руку с царапинами, и были они самые, что ни на есть, настоящие, кошачьи, и заживали очень и очень долго. И еще один раз кот приходил, когда тому самому коню хотели потихоньку сухожилие проколоть. Было такое.
Конюха подкупили перед самым заездом...
Так что верил рент Ноэль в такие случаи. Даже не верил, при чем тут вера или ее отсутствие, он-то просто знал. Так - бывает.
Редко бывает, но даже церковь про души у животных молчит.
Почему?
А если их признать, то как потом кушать? Это ж близко к людоедству получается, ты ж разумное существо поедаешь, одухотворенное. А если не признать... но бывали случаи, когда зверье любило до смерти - и за ее гранью. У людей память короче. Хотя глядя на эту рену, она своего пса тоже любила до безумия.
И показалось Ноэлю - или нет? Словно рядом с ее бедром серая тень мелькнула, так собаки и ходят рядом со своим человеком.
Даже если и показалось...
- Рент Ноэль...
Кто бы сомневался, Слифт просто не мог утерпеть.
Миттермайер махнул на него рукой.
- Рена Кирстен, вы понимаете, что нам надо будет переночевать у вас в доме? А может, и не один день?
- Чего ж непонятного, рент Миттермайер. Оставайтесь, сколько понадобится, мне спокойнее будет. Спасибо, что поверили.
- Мне не восемнадцать лет, рена, и побывал кое-где, и повидал много. Где спать можно будет? Нам бы сейчас лечь подремать, ночью-то и не получится, поди. Я лягу, а Слифт сейчас в город отправится, расскажет все ренту Мюллеру, и вернется потихоньку. Ты понял, Слифт?
- Да, рент Ноэль, - отчеканил обиженный парень.
- И мамочку предупреди, чтобы она тебе котлетки и супчик в засаду не носила.
Симон обиделся окончательно, и гордо удалился в указанном направлении. А Ноэль и правда лег поспать.
Возраст у него уж не тот, чтобы сутки зайцем скакать, отдохнуть надо. Еще и сколько скакать придется - неизвестно. Так что - впрок!
***
Настороженная ловушка пришла в действие через два дня. Очень даже удачное время, все родные рены Кирстен на шахте, она одна дома, по хозяйству возится, Ноэль и Симон днем спали в доме, а вечером сидели в засаде. Симона рент Ноэль оставил в доме, как менее опытного, а сам устроился у дерева, и ждал.
И дождался же!
Кустики зашуршали, и на поляну, по очень важному делу, выбралась та самая блондинка, которую влет опознали бы и Эрки, и Элисон.
Первый бы еще и в горло вцепился, пес вообще не понимал, как эта рррргав смеет тянуть руки к хозяину и расстраивать хозяйку?! Да вот беда, призрак собаки хоть и может что-то, но увы - нематериален.
Рент Ноэль, напротив, был вполне материален, а потом дождался, когда рена - или рента? - вытащит все из дупла, и оглядываясь по сторонам, нервничая и дергаясь от каждого шага, направится к нужному дому. Благо, идти-то было пять минут.
Нет, Ноэль Миттермайер не шел за женщиной, пугая ее тенями и шорохами, это не о ночном перелеске, там, поди, всякая тварь напросвет видна будет. Он просто подождал пару минут, а потом выбрался из своего укрытия - и быстро обогнал ее по соседней тропинке. Женщина и не заметила.
Ее намного больше интересовали другие вещи - темный дом, с закрытыми окнами, дом, в котором спит главное препятствие к счастливой жизни и богатству! И всего-то надо...
- Нет там никого, - уверенно сообщила себе Барбара Досс. И решительно принялась чиркать огнивом над старой рубахой одного из сыновей той самой 'никого'.
Когда на ее плечо легла тяжелая рука рента Ноэля, она даже и не сразу поняла, что происходит, дернулась, завизжала... бесполезно!
- Что вы тут делаете, рена? - голос был негромкий, но вполне отчетливый. Впрочем, и этого хватило, чтобы повалить бутыль с керосином, облиться, и если бы рент Ноэль не отобрал у идиотки огниво, было бы тут самосожжение. Да ее-то и ладно, не особо жаль!
А вот лес, дом, да и сам Ноэль... чего ж всему этому полезному страдать, из-за одной-то дряни?
- А... и...
Дернуться и вырваться тоже не вышло. И уже спешил из дома героический рент Слифт, который едва не проспал самое важное, а из окна глядела рена Кирстен.
Рука ее привычно гладила воздух там, где стоял обычно Эрки, прижимаясь к ее бедру, и призрачная собака подставляла под ласку уши и холку.
Любовь - она ведь никуда не уходит, те, кто любит, навсегда остаются рядом с любимыми и любящими...
***
Спустя два часа, в полицейском участке царило слезоразливное настроение.
Барбара Досс плакала.
Плакала вдохновенно, вибрируя бюстом и поводя плечами, посвистывая носом и совершенно не думая о том, что нос у нее покраснеет, и станет похож на спелую сливу, начиненную соплями.
Да и как тут не зарыдать, когда все ТАК закончилось?
А как прекрасно все начиналось!
С рентом Антоном Верраш Барбара познакомилась всего полгода назад. Так получилось.
Приехала-то она в надежде устроиться в одно из развлекательных заведений для шахтеров, да и подзаработать чуток. Благо, тип внешности у нее был привлекательный для многих мужчин, невысокая, с тонкой талией, пышной большой грудью и приятно округлыми бедрами. Да, и сзади тоже округлыми. Губки бантиком, кудряшки светлые, глаза карие, словно у олененка - чего еще надо? Денег, конечно.
Оплачивай - и будет тебе счастье на час! Никаких моральных препон у красотки отродясь не было, и совести тоже, и порядочности... работать она была готова в любой момент!
Только вот Адриан Вебер в этом отношении был строг, и все девицы в его заведениях обязательно шли к лекарю, да не абы к какому. Лекаря он искал лично, платил ему хорошо, и причины были.
Вот, появилась девка с дурной болезнью - она тут скольких наградит? Да не жалко ему шахтеров, вот еще не хватало - всякое быдло жалеть, но ведь они в ярости и половину клуба разнесут, а это Адриану убытки.
Или решила та же девка плод стравить - понятно, его это тоже не волнует, но ведь пойдет к какой-то повитухе с грязными лапами, да и помрет от кровотечения. И где труп найдут?
Кому такие проблемы нужны?
Не-не-не, ему и других хватает! Так что все девки обязательно отправлялись к лекарю, а тот и нашел у милой Барбары такую неприятную болячку... лечить-то надо, и вылечить можно быстро, но дней десять - пятнадцать придется потерпеть без работы.
Деньги у Барбары были, сняла она комнату, а на улице случайно и с Антоном столкнулась.
Антон и пропал.
Кирстен-то уже не первой свежести, и в молодости она так хороша собой не была, как эта блондиночка с наивными глазками... как тут было не распустить хвост?
Барбара и решила пока поводить его за тот самый хвост - а чего б и нет? Если сам напрашивается? Получилось просто отлично, пока она лечилась, мужчина подсел на крепкий крючок, а Барбара начала и о будущем задумываться. Конечно, денежка у нее была, не вовсе ж она дура? Откладывала кое-что, но это - не то! Она пожить любит, спокойно в лавку выйти и себе перчатки купить, или сумочку, а тут приходится на всем экономить.
Ей так не хочется!
Она что - недостойна обеспеченной жизни? А можно и замуж, если у мужчины за душой что-то есть... Антон в этом плане не рассматривался. Чтобы содержать Барбару - пожалуйста. Какое-то время можно за его счет пожить, но недолго. У него жена, да и шахтером, даже старшим по смене, много не заработаешь. Что-то он может, но это не тот уровень, к которому она привыкла.
Ей форелька нужна, или хотя бы карп, а предлагают чуть ли не головастика. Так она не согласна.
С другой стороны, пока безрыбье, и головастик - рыба. Так что Антона она не бросала, искусно вываживала но надежд на него не строила, пока около месяца назад...
Антон прибежал весь взъерошенный, и плюхнул ей на руки конверт с печатями.
Вот тут Барбару и пробрало!
Ее мечта!
Дом в столице, деньги, свой выезд, мужчины, да какие! Не чета этим грубым мужланам! Но все это достается - не ей!!!
А какой-то....
Ух, как же Барбара в этот момент возненавидела Кирстен Верраш! Была бы палка, она бы в тот момент и убила, не задумалась. За что?!
А за все!!!
Мало ей, гадине!!!
У нее муж, дом, дети, а теперь и наследство, да такое, о каком мечтала, но не получила Барбара! Как такое пережить?
Барбара подумала какое-то время, а потом и план сам собой родился. Муж ведь!
Если жена умирает, кому наследство достается? Правильно, мужу и детям. Дети ничего не знают, так что... муж может откусить в свою пользу большую часть. Или... или вообще сделать чуточку иначе.
Кирстен Верраш в столице не знают - в лицо. Хватит документов, мужа и грима.
Так они с Антоном и поступили.
Уехали буквально на два дня, которых хватило, чтобы Кирстен вступила в наследство. Да-да, именно Кирстен. Сложно ли более миниатюрной женщине замаскироваться под более крупную и пожилую?
При наличии грима и навыков, одежды настоящей Кирстен и ее супруга - вовсе даже легко. Так и получилось.
Кирстен вступила в наследство, и отбыла с мужем в родной город. Но...
Дальше-то как?
Тратить наследство уже не получится, допустим, Антон разводится с женой и едет в столицу! Просто - допустим. Кирстен об этом узнает, интересуется, на что гуляем... мошенничество. Воровство. Тюрьма.
А Барбара так не хотела, ей хотелось жить долго и счастливо.
С другой стороны... если Кирстен умирает, наследники первой очереди муж и дети. Только вот есть у супругов завещание друг на друга, невесть когда написанное, да и деткам не обязательно знать про столицу. Умерла мать, отец свое наследство продал, да и уехал. Все, пока, мальчики, вы уже взрослые! Они и не узнают ничего.
Антон женится на Барбаре, а дальше... дальше она не заглядывала. Видно будет. В столице.
Есть дом, есть деньги, ну и чего еще надо? Оставалась самая малость - убрать мерзкую бабу, которая не дает этим пользоваться!
План они разработали вместе с Антоном. Барбаре не надо было, чтобы его заподозрили, так что душить, топить или травить - уже нельзя. Начнут искать, кому выгодно, и найдут ведь!
Значит, у Антона должно быть стопроцентное алиби! А Барбара... ну, она тоже может отравить, но для этого надо, чтобы Кирстен ее к себе подпустила. И опять же, могут заподозрить Антона.
Душить, резать... нет, не тот вес, да и навыки у Барбары не те, ей бы опоить, обобрать... это ей по силам, а вот убийство... это намного сложнее.
Значит... а почему бы и правда - не поджечь дом?
Спит Кирстен крепко, да можно и просто бревнышком дверь припереть, авось, выскочить и не успеет. А успеет, так оглушить ее - и обратно в огонь! На это Барбара была согласна.
Бревнышки, керосин, рубаху - обеспечил Антон.
Барбара же обеспечивала ему алиби. Он ведь на шахте, он бы поджечь не смог.
Узнают про деньги? Так они с супругой и ездили в столицу, просто не сказали, хотели сюрприз сделать. Найдут, что наплести, опровергать-то их слова будет некому!
А дальше... Барбара искренне считала - она справится. Она же умная, она придумает, и что, и как, и для кого! Вот и придумала!
И... попалась?
Этого не могло быть, но это случилось. И теперь Барбара активно топила сообщника.
Она?
Да она сама жертва! Антон ее заманил - запугал - запутал - его и сажайте! А она тут вообще почти не при чем, она ж ничего не сделала! Не успела, но ведь не сделала же!
Рент Миттермайер ей не верил, но... с реной Кирстен он и об этом поговорил.
По большому счету, что у них есть?
Попытка покушения.
Неудавшаяся.
Да, бабу поймали за руку, но доказать причастность мужа к этому делу можно, только если она сдаст своего сообщника. Если они начнут активно топить друг друга.
Пока что есть?
Мошенничество.
Вот, этим и можно пока их прижать, заодно получить полный развод от Антона, а то и в тюрьму его отправить на какое-то время. И рена Кирстен сможет распоряжаться своей жизнью.
Потом?
Ну... потом тоже может быть не таким уж плохим. При условии содействия властей.
Так что рент Ноэль записывал все в протокол, и ждал. Вот, привезут ему второго участника сговора, сыночков привезут, тогда работа и начнется.
Симон Слифт мрачно разглядывал красивую женщину, и думал, что все-таки что-то неладно с этой Баррет!
Вот как она опять тут оказалась?
Как подсуетилась?
Точно, что-то не так, но доказать это пока не получается, надо наблюдать! Может... может, притвориться, что она ему нравится? Тогда мама о ней всю подноготную выпытает, и что есть, и сего нет - все расспросит!
Надо это обдумать.
***
- Шесть золотых.
- Побойся Бога, твоя хижина и трех не стоит!
- Коли она тебе нужна, так стоит и семь золотых.
- Четыре - и это моя последняя цена.
- Семь, рент, и я тут же уеду, и никому ничего не скажу.
Марко скрипну зубами, но предложение было не лишено смысла.
- Хорошо. И ты уезжаешь сегодня.
- Тогда восемь желтяков, рент, добро-то мое тебе достанется!
'Добро' выглядело так, что ей-ей, впору приплачивать, чтобы его на помойку отнесли! Засаленные тряпки, которые некогда назывались одеялами и занавесками, старые кастрюли, закопченные и погнутые, да и вообще если бы Марко спросили, какое впечатление производит эта хижина - он бы описал ее одним словом.
Жуть.
По его мнению, тараканы в этой хижине не водились по уважительной причине. Они тут дохли от ужаса! Так и муха залетит, вдохнет прокуренный насквозь воздух, да и упадет.
Хозяина хижины, впрочем, все устраивало. Неудачливый старатель не нашел ни залежей леония, ни чего-то ценного, так что был не прочь перебраться в другое место и попытать счастья уже там. А хижина?
Из палок и веток, такую быстро сделать можно. Глины только набрать, намесить и промазать получше, ну и печь сделать. Вот печь тут была хорошая, а все остальное - дрянь.
Но Марко это меньше всего волновало.
Ему нужно было тихое уединенное место для его замысла.
Говорите, отказала?
Прогнала?
Не оценила?
Говорите-говорите, вы мне этим ни капельки не мешаете. Я знаю, чего я хочу, а все остальные...
А хотел Марко сейчас поквитаться с Элисон Баррет.
Потихоньку украсть ее, привезти в эту хижину, а потом... а потом как пойдет. Как женщина она ему не особо нравилась, может, на раз или два сойдет, не больше. Но что с ней потом делать?
Антимагические наручники у него есть, так что вреда ему девка не причинит. Но вот...
Убивать?
Или нет?
Марко сам пока не знал, но местечко решил подготовить. Вот, эту самую хижину. И наручники. И все остальное.
А дальше будет видно. Понятно, что такое поведение наглой девки нельзя оставлять безнаказанным, но вот как соблюсти баланс? Над этим он и размышлял, втайне даже от брата. Пол тут же расскажет отцу, а вот одобрит ли отец?
Марко и так знал, что скажет Адриан Вебер. Что глупо ввязываться в проблемы из-за бабы, плюнь, да и обойди, нужна она тебе сто лет! Но это - ОН! Адриан Вебер может себе такое позволить, его и так уважают, он - сила! А Марко кто?
Его пока так не уважают, и не ценят, и вообще... если он будет спускать такую наглость, что будет дальше? Небось, отцу эта стервочка не отказала бы! Так что... судьба Элисон Баррет была однозначно решена. Марко с ней еще поквитается, только вот детали надо уточнить и отработать.
А пока...
На грязный, с вековыми напластованиями сажи и сала, стол, легли восемь золотых монет. Хозяин сгреб их и сунул за пазуху, потом достал откуда-то мешок со старательским инструментом, вскинул на плечи, положил на тот же стол ключ от дома - и вышел прочь, насвистывая. Больше для него тут ничего ценного не было.
Марко хозяйственно прибрал ключ, и тоже вышел вон. Что ему тут делать?
Убрать?
Да ему и в страшном сне не приснилось бы такое. Он - и убираться?
Бред, просто бред!
Марко еще колебался, что именно ему делать с Элисон. Но делать он точно что-то будет.
***
- Асти, как мне теперь жить? Что делать?!
Рена Кирстен сидела за тем же столом, что и несколько дней назад, а вокруг нее сидели единомышленницы. Сидели рена Астрид и рена Ханна, сидела Элисон, которая хоть и не дотягивала по возрасту до мудрой и серьезной, но все ж маг! И польза от нее немалая, может, и тут посоветует чего?
- Да, не ждала я такого, - Астрид подлила подруге еще чая и подвинула варенье. Поди, со сладким и жизнь лучше покажется!
- И я не ждала, - вздохнула рена Ханна. - Вот ведь как у меня дочь, а у тебя сыночек...
- Хорошо хоть старший не подвел. А младший вот...
Да, по результатам допросов оказалось именно, что ВОТ!
Старший сын действительно не знал, что задумал отец, не до того ему было, у него девушка, у него свадьба в перспективе, просто девушка богаче него, он и зарабатывал, из сил вон рвался. Ему ж семью обеспечивать!
На шахте его хвалили, он отца догонял, его старшим смены собирались сделать. Тут уж по сторонам смотреть некогда, пришел - и упал. А вот младший про отцовскую пассию знал.
Про все остальное он не догадывался, хоть тут повезло, но даже с изменой получилось мерзко. Когда твой сын, мальчик в которого ты душу вложила, с невинными глазами заявляет: а что такого? Мать уже старая, понятно, отцу кого помоложе захотелось, погулял бы, да и вернулся, куда ему идти? Чего мать-то взволновалась? Что она - не догадывалась, что батя и раньше гулял?
Нет, не догадывалась!
Вот не верится в такое подлое предательство! Тем более, от человека, которому всю жизнь отдала, которому детей родила, дом вела, ведь каждую ночь в кровать с ним ложилась, и он хоть бы раз... он ведь и с той дрянью, и с ней... извини, Лисси! Мерзко все это!
Просто - мерзко!
А делать-то что?
- А что полиция говорит? - Элисон считала, что эмоции луче потом... она тоже сочувствовала несчастной женщине, но исходить лучше не из страданий, а из конкретной обстановки. Действовать, а потом уж можно и поплакать!
Она точно знает!
- Эту... пакостницу полиция отпустит. Штраф ей выпишут, ну и отрабатывать заставят честным трудом, так что на год она попадет в прачечные. Вот, как оттуда выйдет, пусть себе другого дурака ищет.
- А ничего, что она убить хотела? - сощурилась Элисон.
- Не убила же! И без Антона такого бы и не случилось, поигралась бы, да и бросила. Начал по-настоящему все он. Мог бы мне документы отдать, а не показывать ей, не ввязываться во все это...
Элисон пожала плечами. По ее мнению, Антона тут водили, как бычка на веревочке. В роли веревочки - то самое место, которым он думал! Но... от него сейчас и правда будет больше вреда, чем от той противной девки. Он - муж.
У него законные права, если он не даст согласия на развод, то тянуться все это будет долго и печально, а доказать покушение на убийство...
Мошенничество - есть. И то ведь можно отболтаться, сказать, что сюрприз любимой готовил...
Элисон ли не знать, как за красивыми словами может скрываться озеро жидкой грязи. Густой и вонючей?
Да, придется договариваться, придется лавировать, а самое печальное... что дальше-то делать?
Оставаться жить в доме, где все, абсолютно все отравлено горечью предательства и обмана? Выходить из дома и думать, как тебя пытались убить?
Смотреть в глаза сыну, который не видит ничего плохого в измене. Он даже не понимает, что это подло! Вообще не осознает!
Где она так упустила своего малыша?
Вроде бы воспитывала их со старшим одинаково, любила одинаково, не выделяла, не ущемляла, но старший аж от омерзения дергался при мысли о том, что хотел сотворить Антон, а младший все так спокойно принял... он сам на такое будет способен?
Почему так больно?
- А с супругом вашим что будет?
- Мы разводимся. Наследство полностью отходит ко мне, нажитое в браке делится пополам. Получается вполне приличная сумма.
- Его посадят в тюрьму?
- Да. Покушение на убийство снимается, мы с ним договорились на развод и раздел, поэтому остается мошенничество. Эти двое наговорили достаточно, деньги мне никто из них отдавать не собирался, тут есть и преступление, и все остальное... четыре года.
- Мало, конечно, - вздохнула Элисон, - но за это время много воды утечет.
- А мне сейчас кажется, что это очень много, - вздохнула рена Кирстен. - Четыре тоскливых года... Антон каялся, прощения просил.
- Будете прощать?
- Не смогу. Смотреть мерзко, а как подумаю, что он этими губами меня целовал, после той мрази... хоть в нужник беги, такое омерзение накатывает.
Элисон решила не развивать дальше эту тему.
Она бы не простила, а чужая душа потемки. Но ладно измена - он ведь жену приговорил. И судя по всему, рена Кирстен об этом отлично помнит. Какое уж тут прощение?
Разве что - посмертно.
- Уезжать из города вы не хотите, - побарабанила пальцами по столу Элисон.
- Нет, не хочу. И жить там не хочу, и уехать... здесь Эрки.
- Он не привязан к могиле, он привязан к вам, - Элисон посмотрела вбок, отлично видя упрямую остроухую тень рядом с хозяйкой. И кинулся бы, и загрыз любую беду, только вот эта не из тех, которые порвать можно. Это тоска внутри самого человека, как у волка, который на луну воет...
- Это хорошо. И все равно, тут я всех знаю, а в другом месте - что я начну? Как это будет? Что я вообще могу начать в этом возрасте?
Элисон пожала плечами.
Вот с ее точки зрения, начать можно было вообще в любом возрасте, главное тут успокоиться и двигаться вперед. Сколько тебе лет-то? Пятьдесят?
Отличный возраст!
Дети выросли, внуков пока нет, зато деньги есть. Живи - не хочу! Радуйся!
- Почему бы вам и правда не съездить в столицу - развеяться? Реально вступить в наследство, пожить там немного, купить себе обновки? Что вам мешает?
- Я... я просто не умею так.
Все верно, когда ты живешь своим домом, когда у тебя хозяйство, двое детей, нехватка денег... муж ведь все деньги на свете не заработает - отвыкаешь от многого.
- А вы попробуйте.
- Лисси умную вещь говорит, - поддержала вдруг рена Ханна. - Может, нам с тобой вместе съездить?
- Ты тоже в столицу хочешь?
- Кати ко мне приезжала, я тоже к ней съездить хотела, но у них и остановиться негде толком. У ее мужа квартирка служебная, а так бы я у тебя комнатку сняла, а к ним в гости ходила?
- Ты с ума сошла - снимать? Живи бесплатно, мне веселее будет!
- А рена Ханна вам могла бы как раз и подсказать что полезное, - заметила Элисон. - дом в столице не должен стоять просто так, дома разрушаются, ветшают, может, вам его можно кому-то сдать.
- Целый дом?
- Почему нет? Это столица. Многие так предпочитают, не покупать себе дом, а взять в аренду на сезон или два. Тогда вам надо будет найти хорошее агентство, договориться с ним, чтобы они сдавали и следили, скажем, процентов за тридцать от прибыли, а остальное пойдет вам на счет. Оставите себе несколько комнат или флигель... там такое есть? Садовый домик, может быть?
- Не знаю. Надо ехать и смотреть.
- Вот. У рены Ханны есть навык содержания большого дома, а вам деньги и не помешают. Сын жениться собрался, молодым нужен будет дом...
- Я думала, он жену к нам в дом приведет...
- рена Кирстен, зачем такие жертвы? Две хозяйки, на одной кухне... вы с ума можете сойти! Почему бы не подумать и не построить новый дом? К примеру? Купить участок в другом месте, сделать дом на две семьи, с двумя выходами? С двумя кухнями, чтобы ничего не делить? И вам хорошо, с внуками понянчилась и к себе, отдыхать, и невестке неплохо, ей никто не указывает и кастрюльки за ней не перекладывает?
- Я о таком и не думала.
- Так подумайте, - Элисон пожала плечами. - Вам в любом случае надо в столицу, хотя бы на месяц, все разузнать, прикинуть, на что вы можете рассчитывать, если дом будете строить, может, пока лучше будет вам пожить в столице, а молодым в вашем доме. А деньги от сдачи направить на строительство? Тут считать надо, и серьезно, знать, на что именно вы рассчитываете, сколько и что будет стоить...
Рена Кирстен выглядела серьезно замороченной, но хоть уже не страдающей о своей загубленной жизни. Элисон развела руками, мол, чем богата, тем и рада. Не знаю, что еще посоветовать, но вы обращайтесь.
Рена подумала еще немного, отпила чая и повернулась к Ханне.
- Хани, а и правда, поехали со мной в столицу? У тебя там дочь, авось, обмануть нас сильно не даст, а мы по магазинам пройдемся, дом посмотрим, что сдадим, что еще сделаем? И ты развеешься, и я немного успокоюсь.
Думала рена Ханна недолго.
- Поехали. Когда?
- Эммм...
- Можешь договориться с соседкой, приглядит она за твоим хозяйством. И кота твоего к себе заберу, - подсказала рена Астрид. - Кот у меня поживет, кур к соседке, свинью тоже к ней, а остальное - какое у тебя там хозяйство? Три яблони - две груши?
Кирстен вздохнула.
- Я так на этом огороде наломалась, когда Антон больше зарабатывать начал, так радовалась, что покупать все можно... Да. Наверное, так и сделаем. Точно возьмешь Полосатика? Они с Эрки дружили, даже спали вместе...
- Возьму, конечно. Я ж помню, он у тебя домашний, ласковый... его одного нельзя но и в столицу его сейчас куда тащить?
- Спасибо.
Элисон решила, что с остальным без нее разберутся, и удрала спать. У нее и свое дело есть, скорее бы выходные наступили!
***
До выходных благополучно наступил и рент Слифт.
Элисон на ногу всей тушкой. Вылетел из-за угла, мало того, что девушку толкнул и на ногу наступил, так еще и за руку дернул в сторону.
- Простите!
- Прощшшшшаю, - прошипела Элисон так, что дрогнул бы даже шерстистый носорог. Симон Слифт оказался покрепче, и с места не дернулся.
- Рента Баррет, хотите мороженое?
Элисон задумалась.
Мороженого хотелось. Слифта не хотелось, но одно, увы, прилагалось к другому. А аванс будет еще только через три дня. Рена Астрид и так то угостит, то накормит, но совесть у Элисон была, на шею она своей домохозяйке садиться не хотела, и постоянно что-то покупала к столу. Благо, теперь знала, что нужно купить. Хотя все равно этого было бы слишком мало.
Рена Кирстен, вот, недавно прислала целую гору продуктов. Она собралась в столицу и через день ей уезжать, а куда вот это все? Это надо съесть!
Дети?
Так они сейчас на шахте, а потом... все равно пропадет половина. Привыкли, поросята, что мать за ними бегает, кормит-поит, вот, теперь пусть сами жить попробуют. Подумают, каково оно - на хозяйстве! А то ишь ты, привыкли, что так можно...
Нельзя!
Отказываться от детей она не собиралась, даже от младшего, но проучить их стоило. Да, и старшего тоже, потому что думать надо пустой головой. Плевать тебе было на родителей? Пусть что хотят делают, а тебе бы свою жизнь устроить?
А у тебя так много родителей, чтобы на них плевать? Эти надоели, так еще парочку заведешь? Тем более, что мать-то тебя любит, и заботится, и любовника себе не искала, о вас думала, а не о том, как стареет, и как надо время себе еще урвать, а то и яблок на стороне.
Вы мать отблагодарили?
Ну так и не обижайтесь, как аукнется, так и откликнется.
Рена Астрид уж смеялась, что можно с Элисон ничего за прокорм не брать, но тут возмутилась сама Элисон. Одна мысль, что она будет нахлебницей... рена Астрид ведь тоже не так богата! Сдавала бы она дом всяким Барбарам - было б лучше, только вот и репутация у дома была бы никакая. А она клиентов выбирает тщательно, потому и денег не так много. Это ведь - ДОМ.
А дом - это подвал, в котором и плесень бывает, и чердак, на котором щели, и сад, за которым надо ухаживать, и куча мелкого ремонта... расходов хватает, а доходов не так, чтобы и много.
Так что...
Мороженого хотелось, но деньги были строго рассчитаны.
Лапдно, потерпит она десять минут Слифта, не умрет.
- Шоколадное, рент Слифт. И с шоколадом.
- Прошу, рента Баррет.
Что хорошо усвоил рент Слифт - это важно. Женщины обожают говорить о себе.
Только дай возможность, а уж она тебе сама все расскажет, и как она в детстве в куклы играла, и как в юности влюбилась, или в нее влюбились, он по матери знал. Только спроси, а потом фонтан не заткнешь. Он и спросил.
- Рента Баррет, а в столице как жить?
- Дорого, - честно сказала Элисон, с удовольствием разворачивая ледяную сладость и впиваясь в верхушку. - Очень. Здесь дешевле.
- Наверное, в столице интереснее. Там музеи есть, выставки...
- Я училась. У меня не было времени.
- А чему вообще учатся маги?
- Разному. Не обижайтесь, рент Слифт, но в такой хороший день мне не хочется вспоминать учебу. А вы тут учились? - вежливо поинтересовалась Элисон.
- Мы с мамой переезжали...
- У вас очень неординарная мама.
В отношении мужчин этот постулат тоже работал. Так что следующие десять минут рент Слифт разливался соловьем, рассказывая, какой он замечательный. Просто его не всегда могут оценить по достоинству, а он-то... ух!
Элисон это комментировать не стала.
Хоть ух, хоть ах...
Она искренне считала, что мороженое отработала. Мужчина все это время говорил, она слушала, а это тоже тяжкий труд. Особенно, когда хочется просто посидеть в тишине. И когда тебе и рядом не интересно, как мамаша Слифт переругалась со всеми, с кем могла, и ее отфутболили из последнего города, бедный Симочка едва успел образование получить. Сюда они приехали по распределению, поступила заявка на стажера вот и...
Где учат на полицейских?
А на них не учат. Рент Слифт учился юриспруденции, хотел поступать в аспирантуру в столице, но из-за происков врагов...
Ох уж эти враги!
Везде пролезли и до всех докопались!
Конечно-конечно, всегда и везде возьмут блатных, родных, своих...
Элисон с этим бы даже согласилась, но... есть одно - но!
В том же институте отлично понимают, что нужно не только по блату, но и результаты давать. Так что все идет примерно пятьдесят на пятьдесят. Половину берут своих, а половину - умных и талантливых, но действительно умных. А рент Слифт, как ей показалось, был не настолько талантлив. Он определенно, неглуп, у него достаточно широкий кругозор, и собеседник он неплохой.
Но можно ли назвать его настоящим талантом?
Вряд ли.
Хотя Элисон точно утверждать и не могла. А вдруг она тут гения проглядела? Горе ей, о горе!
Вот, рена Арисса точно уверена, что ее сынок - чудо, гений и счастье всего мира. Может, Элисон и правда чего-то недосматривает?
С этими мыслями девушка и вернулась в контору.
- Лисси, загляни ко мне?
Рена Ирэна в окно смотрела время от времени. Понятно, у нее и своей работы много, но хороший бухгалтер все успевает. У него сорок глаз - и расположены они кольцом вокруг головы, точно-точно. И то, что она видела, почтенной рене не понравилось.
- Лисси, тебя Слифт провожал?
- Ну да.
- Он тебе понравился?
Элисон честно подумала пару минут.
- Нет. Я просто не смогла устоять перед мороженым.
Ирэна хмыкнула. На улице и правда было жарко, так что аргумент она признала весомым. Не так приятен мужчина, как его подарок.
- Лисси, ты с ним будь поосторожнее, ладно?
- Он...
- Нет, не он. Его чокнутая мамаша. Ты ее сама видела, тебе ВОТ ЭТО рядом нужно?
- Вообще не нужно, - честно сказала Элисон, - я ж с ума не сошла!
- Вот. А она ж мать! Она ж для своего чадушка горы свернет...
- И меня наизнанку вывернет.
- Да. Поэтому общайтесь только на людях, а лучше, в присутствии кого-то третьего. Ей-ей, целее будешь.
- Обещаю, - кивнула Лисси.
- Я знаю, что ты умничка, но вдруг?
Элисон честно пообещала, что никаких 'вдруг' не будет. Даже если бы Слифт ей понравился до безумия, а этого точно не было, один взгляд на его маму - и девушке безумно хочется бежать куда подальше. Получить вот ЭТО в свекрови?
Тут пропасть есть?
Вот, в пропасти явно будет лучше, чем у Ариссы в пасти!
Ой, а вдруг этот полицейский на нее глаз положил?
Ой, мамочки! Вот это ужас будет лютый! Элисон себе как такую картину представила, так ее аж заколотило. Не-не-не, не надо ей такое... сложно привлечь мужское внимание?
А как сложно бывает от него отделаться!
Может, начать чеснок жевать? Говорят, помогает...
***
Спустя неделю, Элисон и Робин опять сидели в том же кабинете. Элисон отметила, что маг выглядит намного лучше.
Понятно, остались и шрамы, и трость, и свободная одежда, и вредный характер, но Робину сейчас было не до внешности. Не до того, что о нем подумают.
Он был занят делом.
По всем стенам кабинета были развешаны таблицы, графики, формулы, чтобы далеко не искать, а Элисон с гордостью предъявили стопку первичек.
Девушка выборочно пересчитала восемь точек, не обнаружила ошибок, и с уважением поглядела на Робина.
- Вы день и ночь работали, рент?
- Ну, - чуточку смутился мужчина. - Хотелось побыстрее...
- И поспать забывал, и поесть, хоть вы его, рента, накормите, - проворчал Хью, вкатывая в кабинет столик с обедом. Впрочем, ворчал он так, без души, лучше пусть хозяин хоть каким делом занимается, чем от тоски с ума сходит! А что засыпал за столом... ну, умоется потом лишний раз, чтобы чернила оттереть.
- Рент, не стесняйтесь, - Элисон строго посмотрела на Робина. - я пока буду смотреть и прикидывать, а вы покушаете.
Хью усмехнулся себе под нос. Вот, умничка девушка.
- Приятного аппетита, рент Робби.
- Сговорились, - без особого напора проворчал Робин. Кушать и правда хотелось, и мясо пахло вкусно. А он всю эту неделю считал, как одержимый. Он же не дурак, он понимает, что выбираться к нему Элисон может только в выходной, и надо ее не задерживать. Чем позже они посчитают, тем позже узнают, что с Матео.
А вдруг он жив?
Нет, не так!
Он обязательно жив, Тео, ты только держись, только дождись помощи!
***
Первичка оказалась обработана просто отлично, так что Элисон развесила на стене карты местности, достала купленную по дороге коробочку с булавками, и вручила Робину.
- Будем считать и прикалывать.
- что именно?
- Увидите. Там несколько цветок головок, вот...
Вторичку они считали тоже вместе, благо, с Элисон это было быстрее и веселее. Так что Робин смотрел, как на карту, согласно цифрам, накалываются булавки.
Красные - там, где напряженность эфира была больше нормы. Зеленые - норма. Синие - пониженный фон. Черные - ниже низкого.
- Потом будем строить круги и искать пересечения, - пояснила Элисон.
- Я понимаю... наверное.
Элисон кивнула, и решила объяснить еще раз.
- Робин, я правильно понимаю, вы эту часть теории, наверное, слегка прослушали?
Робин ее прогулял, если честно. Все же знают, есть эфир, и чего? И все! Чего там еще слушать?
Элисон вздохнула, перебрала пальцами цепочку на шее, она достаточно часто ее теребила, такой, привычный жест. Правда, цепочка была длинной, и подвеску на ней Робин не видел.
Если Элисон захочет - она сама покажет. Он и спрашивать не будет.
- Наша планета, словно одеялом, укутана слоем магического эфира. Мы влияем на него, он на нас. В нем, как и в океане есть свои течения, есть свои водовороты, подводные камни... это все описано в научных трудах, я не стану вдаваться в подробности. Важно именно влияние. Приводим пример. Месторождение леония - фактически, воронка в эфире, провал, потому что леоний втягивает в себя эфир. Извержение вулкана - сдвиг в показателях, потому что тектоническая активность тоже оказывает влияние на эфир. Обратное - эфир не статичен, из-за подвижек эфира может действительно случиться и землетрясение, и извержение вулкана.
- А из-за чего могут случиться подвижки?
Элисон развела руками.
- Ученые спорят по этому поводу до сих пор. Эфир окутывает нашу планету, но откуда идет его поток? Где он рождается? Мы не знаем. Есть предположения, но нет уверенности. Неужели вы это не проходили?
Робин опустил глаза.
- Ну... боевикам давали больше практики, меньше теории.
Элисон понимающе кивнула. Проходили? Проходите мимо!
Действительно, если у тебя уровень больше десятки, зачем тебе скучные расчеты? Тебя все равно пошлют туда, где будет нужна сила, а не математика. К примеру, на зачистку Вейпских болот, там такие твари встречаются, размером с виверну! Откуда и лезут только! Маги там на вес золота, потому что твари реально опасные.
Или на границу, ловить контрабандистов и прочую сволочь. С ними тоже бывает опасно.
Или... скучать тебе точно не придется. Но и сидеть, что-то считать - тоже. Для этого есть скромные серые мышки, которые сидят в своих бюро и щелкают костяшками счет. И ведь что-то в этом понимают!
- Теорию Ламарра, по которой эфир рождается при гибели звезды, я помню, но доказательства...
Элисон кивнула еще раз.
- Мы, в бюро, отслеживаем плотность, насыщенность, направленность, еще некоторые показатели, берем измерения в контрольных точках, потом начинаем считать. К примеру, точка А. плотность эфира - девять единиц. Точка Б - восемь. Точка В - семь. Идет равномерное снижение, и вдруг, следующая точка - провал. Три единицы. О чем это говорит?
- Не знаю.
- Эфир высушивается леонием, фактически, это интересный минерал, он зарождается там, где эфир наиболее плотный, но, когда леоний начинает тянуть эфир в себя, образуются такие мини-водовороты. Итак, или кусок леония где-то рядом, или тут случилась магическая дуэль, или... короче, надо проверять соседние точки, а потом смотреть и делать выводы. И не по одному показателю, а за месяц или два.*
*- в нашем мире подобным образом работают экологи, метеорологи, да много кто. Я просто не вдаюсь в теорию слишком сильно. Прим. авт.
- Фактически то, что вы сделали для нашего района?
- Да. И мне бы хотелось посмотреть то, что нашел ваш друг. Работаем?
- Кхм, - вежливо кашлянул Хью.
- Да? - обернулись на него сердитые лица.
- Я бы хотел напомнить, что скоро вечер. Наверное, рента, вам неприлично будет оставаться в доме холостого мужчины?
Элисон схватилась за голову.
- Сплетни пойдут!
Робин кивнул.
Ему на сплетни было наплевать, но...
- Так, - Элисон сосредоточенно размышляла. - Завтра мне ехать, опять снимать показания, это надолго...
Робин задумался.
- Элисон, покажите на карте, куда вам ехать?
Элисон ткнула пальцем в три точки.
- Сюда, сюда и сюда.
- Так... Хью, туда на рамбиле можно проехать?
Хью подошел к карте. Подумал немного.
- Не до самого конца, но если поедем вот сюда, то сильно сэкономим время. Часов пять точно. Там же в гору ехать, велосипедисту сложно...
- А рамбиля у бюро нет. И не будет, - прошипела Элисон. - Фондов нет, дорого!
- Вот и пусть! Хью вас с утра встретит и отвезет, до обеда управитесь - и ко мне! Я как раз досчитаю вторичку, что мы сегодня не доделали, и сможем продолжать работу.
Элисон решительно кивнула.
- Да, давайте так и сделаем!
Она и не сомневалась, как надо поступить. Она же ничего не нарушает, просто она нашла способ сделать свою работу побыстрее. И сама распорядится сэкономленным временем! Главное, чтобы ее никто не увидел, но это она обговорит уже с Хьюго.
- Давайте, рента, я вас сейчас поближе к городу отвезу, - предложил слуга. - А завтра там и встретимся, и поедем?
Элисон кивнула и поднялась. Попрощалась с магом, спокойно протянула ему руку. Робин опять коснулся ее губами, понимая, что никакого отвращения девушка не испытывает. Ну, человек, ну, искалеченный - и что? Можно подумать, лучше, когда перед тобой красивая сволочь!
Почему так?
Кто-то может видеть в тебе человека, а кто-то только оболочку? Вот, как Сара?
Но от этой мысли было уже совершенно не больно.
***
На следующий день Робин и Элисон в четыре руки, сверяясь с построенными графиками, утыкивали карту булавками. Две карты - Робин взял на себя район Дейрена, Элисон - район Левенсберга, благо, соседи, и дело продвигалось достаточно быстро.
Хью, который приложил все усилия, чтобы отвезти Элисон туда и обратно, как можно быстрее, довольно улыбался.
Кто молодец?
Правильно, он молодец, он все сделал, и у ребят есть почти шесть часов. Много это или мало?
Когда работаешь и своей работой увлечен, времени всегда не хватает. Это факт.
Обработали они примерно треть районов, Элисон работала быстрее, Робин чуть медленнее, с непривычки, но... мало же! Для выводов - мало!
Так что пришлось Хью помогать ей еще два дня подряд. Благо, рент Шандер пошел девушке навстречу, и отпускал ее снимать показания. А что?
Хочется ей ездить по горам?
Пусть катается, сейчас лето, погода хорошая, почему бы и нет?
Элисон и ездила.
Выезжала пораньше, чуть не в пять утра, Хью ее подхватывал на рамбиле, они летели в заданном направлении, там Элисон быстро и четко измеряла все необходимое, где-то, знаете ли, стоят стационарные датчики, а где-то их ставить смысла нет, проще приехать, да и сделать забор эфира раз в неделю. А то на все горы никаких датчиков не напасешься!
Потом они так же летели обратно, и Элисон с Робином принимались утыкивать карты булавками.
Постепенно вырисовывалась картина, прояснялись цветные потоки...
Для наглядности, Элисон повесила рядом две точно таких же карты, и на них нарисовала цветными грифелями те потоки, которые получились по статистическим данным. И были отправлены в столицу. Их-то считать не надо было, они на кристаллах были, в готовом виде. А вот то, что они сами считали с правильной первички...
Вечером третьего дня Робин мрачно смотрел на две карты. Сравнивал.
- Элисон, что это?
- Ты не понял? Магический провал. И не один. Смотри...
На карте шли два черных круга. Не слишком больших, но... один выходил на склон горы НАД Дейреном, а второй - по другую сторону, не особенно далеко от Левенсберга, может, часов пять или шесть пути по горам.
- Если прикинуть, - Элисон подергала ту же самую цепочку, - здесь именно резкий провал насыщенности. Не плавный переход, как тут, вот, смотри, район шахты, тоже чернота, но тут красный плавно переходит в зеленый, потом в черный. А здесь все красное, норма, а потом провал.
- Ага. Так быть не должно.
- Нет. И заметь, фон ровно-сниженный, никаких синусоид, свойственных для лавины. Понижение, плавное повышение...
- И что это может быть?
- Мощное колдовство. К примеру. Разом высосавшее эфир.
- Хммм...
- Кусок леония, размером с голову. Или еще больше.
- Лучше уж колдовство.
Элисон развела руками, мол, сами выбираете. Но тогда...
- Робин, если посмотреть... ты уверен, что лавину на Дейрен спустили, чтобы СКРЫТЬ это колдовство?
Робин присмотрелся к карте.
- Я бы сказал, что это ДЛЯ спуска лавины. Вот, смотри, оно расположено четко НАД Дейреном.
- Чтобы скрыть это, лавину пришлось бы спускать вот отсюда, - Элисон ткнула указкой в высоту над черными булавками. - Только вот...
- Пик Саймара? Орлиный пик? Туда не залезешь!
- И сюда-то с трудом, но ладно! Тут еще реально каким-то артефактом воспользоваться, такие есть, скажем, для нагрева, или взорвать что... если и не лезть, то ветром закинуть, слевитировать как-то... придумать можно! Даже простой воздушный змей сойдет.
- Никогда о таком не думал! Ты гений!
- Было бы у тебя две крошки магии, тоже бы нашел, как извернуться.
- Логично, - вздохнул Робин. Ему теперь и приходится изворачиваться, то, что раньше давалось легче легкого, сейчас - непосильно. Только вот Элисон его явно задеть не хотела, она говорила с горечью, явно сама натерпелась. - ты извини.
- За что?
- Я в свое время не думал, что кого-то обижаю.
Элисон махнула рукой.
- Все в порядке. Я как-то о тебе не подумала, ну, человек и человек, ты же понимаешь, я тоже задеть тебя не хотела.
- Понимаю.
- А вот теперь давай смотреть дальше. Перстень Матео обнаружен - тут!
Указка проследила дорожку. Оказалось, что она не так далеко от черноты.
- Могут ли Тео и вот это место быть связаны между собой? - показательно задумался Робин.
Элисон развела руками.
- Тут я уже не помогу. Может быть только один вариант.
- Слазить туда и посмотреть?
- Примерно так. Слазить, поглядеть, может, и замеры сделать... ты еще на эти карты посмотри.
Робин перевел взгляд на вторую карту района Левенсберга, на которой Элисон отмечала булавками состояние эфира, но не пятилетней давности, а сегодняшнее. И еще на одну.
Разница была резкой и очевидной.
Первая карта была идеальной. Все ровно, все спокойно, есть снижения и повышения, но они плавные и небольшие, это - адекватно ситуации. Это те данные, которые шли в столицу.
И вторая карта.
С данными, которые Элисон посчитала уже лично. Когда заподозрила расхождение.
И на ней тоже было целое скопление булавок с черными головками. И именно там, где и на карте пятилетней давности.
- Данных по Дейрену у нас нет, но я бы не сильно удивилась, окажись там нечто подобное.
- Думаешь, умысел?
- Не знаю. Понимаешь, статистика - наука сложная. Можно что-то не так записать, или не так сделать, или махнуть рукой, мол, оно сто лет не менялось - и сейчас не изменится. И умысла в этом не будет. Это на стадии сбора данных. И на стадии подсчетов тоже. Леа Даларвен - неплохой человек, но назвать ее хорошим математиком я не могу. Она все делает строго по шаблону, и даже считывать данные с проектора ей сложно. Очень часто ей кто-то диктует, а она пишет и считает. Просто подставляет числа, как делала это двадцать лет назад. Может, это и не со зла.
- Просто дура?
- За это не наказывают. И за разгильдяйство - частенько тоже.
Робин кивнул.
Смысл он понял. Доказать ничего не получится, а бегать и искать сейчас - верный способ привлечь к себе внимание. А вот чье?
Кто прячется в этой 'черной дыре', отмеченной на карте точками?
- Может, и имеет смысл пойти туда и просто посмотреть.
- Сделать замеры, проверить кое-что на месте. Другого варианта у меня нет.
Робин взял более подробную карту района, и сразу же нахмурился.
- Элисон, нет.
- Не поняла?
- Одну тебя я не отпущу, а сам... сам я туда просто не дойду.
Элисон потерла лоб, а потом сообразила.
- А-а... извини. Я как-то и забыла...
- Про мои увечья?
- Я же извинилась!
- Вот уж не стоило. Лучшего комплимента я не получал уже давно.
- Обращайся, - фыркнула девушка, чтобы скрыть неловкость.
- Но что же нам тогда делать?
Элисон пожала плечами.
- По-моему, решение очевидно. Доверять мы никому пока не можем, придется мне лезть и смотреть. Вот и все.
- Я могу попросить брата. Пусть приедет, - решился Робин.
- А ты можешь доверять ему?
- Лукасу? Люк меня не любит, это есть. А вот с Винни мы более-менее нормально общаемся. Так что я ему напишу и попрошу приехать. И взять с собой все необходимое.
- Нет, - покачал головой Хью.
Молодые люди с удивлением поглядели на него.
- Хью?
- Рент Робби, когда вы мне доверяете...
- Конечно, доверяю! Хью!
- Рент Робби, вы пока никого не зовите. У меня хоть и возраст не детский, но обе ноги здоровые. И пройду, куда надо, и с рентой Элисон побуду. Я ж правильно понимаю, никуда она лезть не собирается, магичить тоже, просто пошла и замерила? Ну, посмотрела?
- Все верно, - кивнула Элисон.
- Вот. На такое и меня хватит.
- А если там что-то опасное?
- А от рента Винни с его четырьмя единицами пользы тоже особо не будет.
Элисон вздохнула.
Ну так-то...
Понятно, что может там и опасно, но ведь правда? Есть кольцо, есть человек, который нуждался в помощи и не получил ее, есть нечто странное на определенном участке... только вот к кому с этим можно пойти?
В полицию?
Да там рассмеются тебе в лицо, и скажут не фантазировать!
Куда еще? К магам? Робин не стал скрывать свою беседу с некромантом, так что и от магов пользы не будет. Если человек не числится ни среди живых, ни среди мертвых, если его даже поискать не получается...
К королю? Чтобы войска прислал?
Что-то ничего на ум сразу и не приходит. И растворяются сразу умные слова о том, что не надо лезть, уда, где опасно, что без тебя разберутся, что...
А если нет?
Ты можешь уговорить себя и пройти мимо. И даже жить с этим потом долго и счастливо. И живут люди, и ни о чем не думают, все ведь разные, но те, кто собрался в этом кабинете, так поступить не могли. А потому...
- На выходных, - определила Элисон. - И мне какой-нибудь костюм нужен будет, наверное... я понимаю, что это наглость, но может, у вас старая одежда найдется? Я подошью... если я домой вернусь в таком виде, словно мной полы вытирали, или если в выходные оденусь, как для поездки в горы, меня домохозяйка не поймет.
- У меня целый склад, - махнул рукой Робин. - Только вот юбок нет, но я думаю, в штанах будет удобнее?
- Определенно, - кивнула Элисон. - Если есть, старые штаны, рубашка и куртка, будет вполне замечательно.
- Я посмотрю, рента, у нас и обувь старая найдется, пожалуй. Кое-что не выбрасывалось, у мальчишек-то ноги быстро растут, вот и оставалось на чердаке, - вслух подумал Хью. - Вы мне свою ножку покажите, а я уж и прикину. И носки найдем.
Элисон благодарно кивнула. Она уже думала, как вынести из дома ботинки, но если не надо, так и лучше. Пошла с утра, погулять, на ярмарку сходить, может, по городу побродить... она перед выходными еще и в библиотеку зайдет, и книгу с собой возьмет, мол, читала на свежем воздухе!
Оказывается, и так может быть, чтобы забота тоже была чрезмерной. Рена Астрид не давила, не мучила неуместным избытком вопросов, но где жиличка и что с ней происходит - следила. Раньше - потому что у нее приличный дом. Сейчас исключительно из добрых побуждений, девушка же, молодая, неопытная, мало ли кто, мало ли, что...
Лучше перестраховаться.
Это Элисон и объяснила мужчинам, и получила от них полное понимание.
- Хорошая домохозяйка, - заметил Хью.
- Это она правильно, - кивнул Робин. - Хью, ты тогда съезди, купи какой-нибудь полезности на ярмарке, чтобы рента Элисон с ней домой вернулась. Понял?
- не надо! - возмутилась Элисон. - Или... давайте я вам деньги отдам?
Робин едва за голову не схватился.
- Рента Элисон... я мужчина! И посылаю девушку, в горы, в опасное...
- Может и не опасное...
- Неважно! Давайте так! Я трачу ваше время и силы, меньшее, чем я могу вам отплатить - это поберечь вашу репутацию! Для меня эти траты несущественны, будет Хью закупать все для нас, ну и вам тоже купит. Хорошо? Рыба или овощи меня точно не разорят!
Элисон подумала пару минут, а потом кивнула.
- Ладно. Так справедливо.
Она-то действительно и в горы полезет, и сколько с подсчетами возилась... она бы честно предпочла равноправные отношения, но на зарплату сотрудника бюро не разгуляешься. Пока за комнату отдашь, пока за питание, и остается только на мороженое и газеты. И то не каждый день. А надо же еще и одежду кое-какую, и гигиенические средства, не ходить же грязной и вонючей, и стирку, и те деньги, которые были с собой не бесконечны...
Печальная штука - бюджет.
***
- Рента Баррет, мое почтение!
Марко Вебер не случайно оказался возле библиотеки. Из беседы с библиотекаршей он уже знал, что рента Элисон туда приходит где-то раз в два-три дня. Обязательно.
Прибежит в обеденный перерыв, принесет прочитанное, возьмет новенькое.
Даже расспрашивать не потребовалось, просто букетик цветов подарил и поболтал с реной Ламарр о том, о сем...
Ладно-ладно, и в горизонтальном положении поболтал, рену и уговаривать не пришлось.
Муж - дундук и чурбан, дети все в супруга пошли, работа скучная, свекровь вообще кобра настоящая, хорошо хоть, читает только по слогам, так что на работу к ней не заявляется...
О том, что именно работа мужа позволяет их семье оставаться 'на плаву' рена Ламарр скромно молчала. Ну да, козы - они неромантичные, и воняют, и хлопот с ними много, но это шерсть, мясо, молоко, а свекровь вредная не просто так, поди, повозись со всем этим... хоть бы невестка правильная попалась, так нет же! Сидит себе, целыми днями книжечки перекладывает, а внуки на бабушках, а денег от нее в дом почти и нет... фифа какая!
Марко об этом не знал, но почему бы и нет? И ему неплохо, и рене удовольствие. А еще он может явиться в библиотеку в любое время, покопаться в формулярах и записях, спросить о ком и о чем угодно... Мелани не считала Элисон соперницей, так что рассказала достаточно много.
- Добрый день, рент Вебер, - Элисон не торопилась улыбаться, и вообще поглядывала с неприязнью. Прошло у человека идиотство - или еще придется разгребать?
- Рента, вы в библиотеку?
- Да, рент.
- Тогда нам по пути.
Элисон пожала плечами. Вопросов она задавать не стала, просто пошла дальше. По пути - отлично. А кто сказал, что она еще и разговаривать обязана?
- Даже не спросите, почему я туда иду, рента? - пристроился рядом Марко.
- Не спрошу, рент. Ваши дела меня не касаются.
- А зря, рента. Мой отец купил в библиотеку большую партию книг, так что я хочу их туда передать. Они сейчас на складе, вот, договорюсь, когда привезти.
- Это очень правильно, рент.
- Вы же любите читать?
- Люблю, рент.
- Может, вы хотите заглянуть на склад? Посмотреть какие-то книги только для себя?
Марко сейчас прощупывал почву. Активно ухаживать ему не хотелось, подавать какие-то надежды девушке - тоже. Но если сейчас поддастся, согласится принять один подарок, второй...
Элисон помедлила несколько секунд, но потом качнула головой.
- Я не принимаю подарки от посторонних, рент.
- Вы меня отлично знаете, рента. Я уже не посторонний.
Элисон сдвинула брови.
- Я не хочу выражаться более резко, рент. Мой ответ - нет.
- А если выразиться? Меня вы не испугаете, рента, - Марко едва ли не заступил дорогу девушке и смотрел ей прямо в глаза.
Элисон вскинула голову.
- Вы мне не нравитесь. Я вам не доверяю. Я из ваших рук ничего не приму, рент. Так достаточно ясно? Хорошего дня.
И только каблучки по мостовой застучали.
Марко зло сверкнул глазами.
Значит, так?
Я, конечно, еще несколько попыток сделаю, но ты точно нарвешься, дрянь. Запомни, я хотел по-хорошему... впрочем, я тебе это еще не раз разъясню. Когда будет по-плохому.
Чтобы ты поняла, что потеряла и как следует раскаялась.
Стерва!
***
Рано-рано, на рассвете выходного дня, когда приличные люди еще видят самый сладкий утренний сон, а неприличные отсыпаются после ночных подвигов, Хью остановил рамбиль на развилке дорог. Огляделся, и Элисон скользнула из-за дерева.
- Доброе утро, рента, одежда у меня в багажнике.
Робин тоже ждал в рамбиле, а как же? Не может же он оставаться дома в такой момент? Он же просто изведется!
Поэтому было принято совместное решение.
Робин сидит в рамбиле и ждет разведчиков. До ночи. Если что-то случится, он будет знать, куда пошли Хью и Элисон, он сможет организовать поиски... ну, хотя бы так!
Остаться дома ему и в голову не приходило.
Элисон понимающе кивнула.
- Отлично! Я потом переоденусь, когда на место приедем.
И рамбиль сорвался с места, как стрела.
Водил Хью отлично, расстояние чувствовал, так что мощная машина пролетела расстояние едва ли не за час-полтора, и вот - последнее удобное место, чтобы запарковаться. Дальше уже начинаются скалы, горы, тропинки... не проедешь.
Пройти можно.
Элисон взяла тючок с одеждой и нырнула за ближайшую скалу. Она бы и просто попросила отвернуться, но так удобнее. И на скалу свою одежду повесить можно.
- До нужного места нам примерно три часа. Значит - четыре - пять. Если что-то пойдет не так, - рассуждала она из-за скалы. Сейчас примерно шесть утра, то есть в худшем случае к полудню мы там, часа три-четыре у нас есть на разведку, потом надо возвращаться.
- Я жду вас до завтрашнего утра, - просто сказал Робин. - потом подниму всех по тревоге.
Элисон молча кивнула, выходя из-за скалы, потом поняла, что ее не слышат, и повторила уже словами.
- Да, пожалуйста. И вот еще...
В ладонь Робина лег маленький керамический кувшинчик.
- Рента?
- С вас, рент, малая кровная клятва. Здесь и сейчас.
Робин едва за голову не схватился.
- Там...
- Да, там капля моей крови. Если что-то случится, меня можно будет найти. Клятву?
- Я, Робин Лейтнер, клянусь своей кровью, что не использую кровь, данную мне рентой Элисон Баррет ей во вред, никому ее не передам, без разрешения ренты, не использую во вред ее близким. Клянусь не причинять вреда, если нарушу эту клятву, да покарает меня моя же кровь.
Элисон кивнула.
- Рент, я вам доверяю. Если мы не вернемся, тогда и только тогда можете использовать эту кровь для моего поиска.
- Даю слово, рента.
- Идем?
Хью отлично чувствовал момент. Вот и сейчас вмешался вовремя, нечего тут, долгие проводы - лишние нервы. И мешок из машины уже достал. Второй такой же достался Элисон.
- Вода, продукты, аптечка, крюк, веревки, несколько факелов, всякие мелочи, ну и у меня то же самое. Вроде старался все предусмотреть, но мало ли?
Элисон кивнула.
- Вы золото, рент Хью.
И молча нацепила мешок на спину. Подвигала плечами, распределяя тяжесть лямок, первая повернулась к тропинке.
- Идем.
Робин провожал их взглядом, пока две фигурки не скрылись за очередной скалой, потом развернулся и со всей силы пнул ни в чем не повинный камень. Ботинок оказался хорошим, так, что только нога ненадолго от удара онемела.
Проклятье!
Травма, потеря магии...
Да разве раньше бы он такое позволил?!
Разве отпустил бы их?!
Будь оно все проклято, вот это неловкое и неуклюжее тело, вот это все...
Выть хотелось. И Робин позволил себе сквернословить, и ругаться, и проклинать все и вся, благо, никто его не слышал. И стыдно ему не было. Совсем.
У любого человека есть свои пределы. И у него тоже...
Боже, да за что ж это?!
Но небеса хранили упорное молчание. Наверное, низковато было, с этого места не докричишься.
***
Еще месяца три назад Элисон бы взвыла. Сейчас шагала достаточно спокойно. Сказались поездки на велосипеде, пешие прогулки, да и так - она себя считала достаточно спортивным человеком. И тренировками не пренебрегала, в отличие от множества однокурсников.
Первый привал они с Хью сделали через полтора часа. Посидели минут десять, прополоскали рот.
- Вы отлично держитесь, рента.
- Вы тоже, рент Хью.
- Я-то и понятно, я тут вырос, с детства по горам лазаю. А вот вы...
- Я?
- Видно, что к физическому труду вы непривычны, руки у вас такие, аккуратные, и ножка не растоптанная, и запястья тонкие, и кожа нежная, без мозолей.
- Я старалась за собой следить, рент Хью.
- Безусловно, рента. Просто не похожи вы на человека, который много двигался и по горам лазил. Вы перчаточки-то наденьте, кстати, я не напрасно их положил.
Элисон послушно достала из мешка перчатки без пальцев. Старые кожаные перчатки Робина, которые тот носил лет так двадцать назад. Потом у него рука выросла, и нога, а сейчас, вот, Хью старые вещи нашел и приспособил.
- Спасибо, рент.
- Не за что.
Хью тему развивать не стал. Намек он сделал, а остальное и правда его не касается.
- Вы, рента, отдохнули?
- Если не трудно, обращайтесь ко мне - Лисси. Слишком долго звать полностью, если вдруг что.
- А вы меня тогда зовите просто Хью.
- Хью, вы думаете - там пещера? Или что?
- Дойдем, там и посмотрим, Лисси. Но мне кажется, что это самое... оно под землей.
- Думаете придется лезть вниз?
- Уверен. Лисси, а вы пещер боитесь?
Элисон подумала пару минут, покачала головой.
- Пожалуй, нет. Те, в которых я была - они меня не напугали. Да там темно, и я понимаю, что они опасны, но магия - вообще опасное занятие.
- Если только так, Лисси. Тогда пообещайте в пещерах слушаться меня? Рент Робби двое горных очков положил, вы с ними дело имели?
- Нет.
- Это очки, в которых в темноте все видно. Магические. Очень удобные. Только вот в них все такое, синеватое. Вы потом попробуете в пещере, что и как, мы веревкой свяжемся, и я вперед пойду. Я-то умею по пещерам ходить, а вы, наверное, нет.
Элисон кивнула.
Не считать же тот единственный раз, когда она котенка спасала? Не смешно даже...
- Вы командуйте, Хью, а я буду слушаться. Я понимаю.
Хьюго довольно кивнул.
Умная девочка. Это им с рентом Робби решительно повезло, надо бы и дальше, чтобы с ней дружить. Нет-нет, и близко не думал Хью посводничать, хотя и не отказался бы при случае найти своему подопечному хорошую жену. Но видно же, что сейчас не до того мальчику, его только в жизнь выдернули, вернули... ему бы оправиться, снова плечи развернуть тогда и будет видно, и что, и как.
Это ж не семья получится, если жена муженька от всех бед собой закрывает и утешает, а муж страдает и у нее на груди прячется, это не пойми чего. Есть и такие, и кого-то это устраивает, но Робина это просто окончательно доломает. Да и девочке тряпка не нужна, она сопли вытирать никому не станет. Не та порода.
А порода видна.
И осанка у нее, и улыбка, и жест вот этот, когда ее никто не видит... рукой так, небрежно. И руки, сразу видно, привыкли к украшениям. Но Хьюго умный, он промолчит.
Мужчина прополоскал рот и поднялся.
- Идемте, рента?
- Идем, Хью.
***
Вот и нужная им точка. И дошли они достаточно быстро, у них еще время в запасе осталось. Хью рассчитывал на избалованную девицу, а Элисон умничка, так что времени часов десять утра. Только вот...
Дошли?
Молодцы, стойте и радуйтесь. На голой скале.
И никаких пещер в обозримом пространстве не наблюдается.
Элисон скрипнула зубами, а потом достала из кармана кристалл, сосредоточилась.
- У меня приборов нет, но простейшие показания я и сама могу взять. Не отвлекайте меня минут пять, ладно?
- Хорошо, Лисси.
Выглядело это совершенно не зрелищно. Элисон просто стояла, сведя перед собой руки, и в чашечках ладоней помещался кристалл. И по нему проскакивали короткие зеленоватые искры.
Наверное, что-то она магичила, но Хью не понял, как именно, и что. Да и важно ли это?
Сказала Лисси - данные считывает?
Ей виднее.
Она его по горам ходить не учит, он с советами по магии не лезет. Все справедливо.
Наконец, Элисон закончила, и посмотрела на Хью. Кажется, по радужке зеленых глаз у нее такие же зеленоватые искры и проскакивали, но это, наверное, просто свет так падает.
- Я готова. Куда дальше?
- Предлагаю по округе походить, поискать место, где можно внутрь пройти.
Элисон медленно кивнула. Поглядела на небо.
- Время пока еще есть.
- Если в этот раз придется уйти просто так, в следующий уже будет проще возвращаться.
Элисон и не подумала, что с первого раза может не получиться. Но ведь и правда - может! Ничего, еще раз вернутся. И еще...
Хью поглядел на карту, прикинул, и пошел в обход. Понятно, все пещеры на карте не отмечены, да и не будут никогда, кому они нужны? На карте другое есть.
Низины и возвышенности, вот это полезнее. Лучше возвышенность обходить, чтобы аккуратно, понизу...
Кто знает, сколько бы они гуляли, но...
- Рента, назад!
Хью замер, глядя на одного из самых опасных хищников гор.
Снежный кот.
Да живут такие в горах Эллары. Где-то вымерли, где-то их выбили, а у них еще эти кошаки встречаются. И нормальные люди с ними стараются не связываться. На них только магам и стоит охотиться, а всем остальным... там еще кто на кого поохотится. Кошаки эти умные, может, и поумнее человека, и шкура у них - не всяким болтом пробьешь, и к магии они устойчивы.
Пробовали с ними и договариваться, и приручать - бесполезно.
В неволе они от еды отказывались и подыхали, как их не старались поддержать магией, с людьми беседовать ни о чем не хотели, правда, и людоедами не были. Если волк или там, медведь, попробовав человеческой крови, может стать людоедом, то кошаки - нет. Впрочем, людям от этого легче не было.
Кошаки старались близко ни к кому не подходить, но если уж случалось...
Кот просто убивал человека и шел по своим делам. Убивал быстро, жестоко и кроваво.
Хью зашарил по поясу, проклятый нож куда-то делся... только пользы от него! Хью и в юности бы с такой тварью не справился, а девчонке - куда?
Точно порвет...
Ох, мать...
Это ж еще и мать с детенышем... ну, все. Надежды нет.
Пока Хью прощался с жизнью, и решал, что так просто ее не продаст, Элисон попросту выглянула из-за его плеча. А потом решительно отодвинула мужчину в сторону.
- Лис!
Куда там!
Элисон уже сделала шаг вперед и протянула кошке развернутую ладонью руку.
- Привет. Помнишь меня?
Кошка явно помнила.
Судя по тому, что сделала шаг вперед и толкнула руку Элисон головой, как тогда - отлично помнила. И котенок рядом фыркнул что-то такое, дружелюбное. И глазищи у него желтым светятся.
- Лапка зажила?
Элисон не казалось странным беседовать с кошкой. Ее желтые глаза были такими разумными, что некоторым студентам до кошатины не допрыгнуть.
- Фррр...
Лапка явно зажила, вон, как скачет. Элисон сделала шаг вперед.
- Можно нам пройти?
Кошка явственно переступила и встала посреди тропинки. Мол, не пропущу. Не надо.
Хью, который понял, что вот прямо сейчас его рвать в клочья не будут, выглянул из-за спины Элисон.
- Лисси? Ты их знаешь, никак?
- Знаю, - кивнула Элисон, не объясняя, что и откуда. Не ко времени откровенничать. - И пропускать нас дальше не хотят.
- Если они тебя понимают... может, поговорить?
Кошка даже головы в его сторону не повернула, просто как-то так шикнула сквозь зубы, что сразу стало ясно, кто тут и кого считает дураком. Элисон подняла уже обе руки ладонями к кошке.
- Прости. Я правда... я буду задавать вопросы, а ты можешь мне хотя бы объяснить?
Кошка смотрела молча, но не шевелилась и ничего не делала.
- Нам не надо туда идти? Куда мы идем?
Элисон почувствовала отчетливое одобрение. Да, им туда точно не надо.
- Там что-то плохое?
И снова острое ощущение опасности. Словно вот-вот на тебя упадет что-то большое. Или разъедется земля под лапами - и ничего ты сделать не сможешь.
- Опасность, - тихо произнесла девушка. - Там опасно, и ты меня туда пускать не хочешь.
Кошка медленно опустила лобастую голову.
Люди! Года не прошло, а до них дошло! Кошки точно намного умнее!
Элисон потерла лицо руками.
- Ты прости пожалуйста... - но не прыгать же через кошку, и не драться с ней, за то, что она тебя уберечь хочет? Глупо как-то. Пройти не получится, остаются только слова! - Нам надо туда пойти. Надо узнать, что творится в горах, я знаю, что-то плохое. И один человек тут пропал.
Элисон подняла руку, и над ее ладонью засветился отпечаток ауры Матео. Она ее лично с перстня сняла, вдруг опознавать понадобится? Конечно, не точная, но...
Кошка молча смотрела, вильнула хвостом. Кажется, Элисон ее не убедила.
- Это как трещина, понимаешь? Как крохотное сотрясение, а потом может пойти лавина, и мы все равно погибнем. Лучше узнать правду, чем жить в неведении и опасности, - девушка не знала, как еще это объяснить. - Это же может быть опасно для нас? Потом? Помоги нам, пожалуйста?
Элисон не знала, как еще просить, но кошка явно поняла. Подумала немного, а потом наклонила лобастую голову и фыркнула на котенка. Развернулась к Элисон хвостом, и медленно пошла по тропинке. Еще и оглянулась, и фыркнула.
Котенок, который материнским терпением не обладал, тоже помог. Цапнул лапкой штаны Элисон и потянул за собой. А лапка-то уже здоровущая, ткань только 'крррр' сказала.
Элисон рассмеялась, хотя голое колено тут же засверкало из дыры. Таким по-человечески растерянным выглядел котенок.
Ну... я же помочь хотел? А чего оно такое само получилось?
Кошка насмешливо фыркнула и сделала еще один шаг.
- Идем, - кивнула Элисон, и заторопилась за зверюгой.
Сами они никогда бы не нашли эту тропинку.
Между кустов и камней, да и не тропинку даже, а просто - место, где можно пройти. Где не упадешь вниз, где можно проскользнуть между скалами, где...
Элисон послушно шла за кошкой, за ней торопился Хью, а котенок вился рядом, пока кошка не остановилась у пещеры.
- Туда?
Пещера была узкая, кошка-то протиснется, а вот человек...
Кошка явно намекала, что им туда.
Хью послушно достал из мешка очки, надел свои, вторые протянул Элисон, та тоже нацепила их, подогнала ремешок, которым прибор крепился на голове, и поморщилась. На солнце было даже неприятно смотреть.
Кошка муркнула - и полезла в пещеру первой.
В пещере было лучше. Хотя все синеватое немного нервировало, но кошка шла, где-то сворачивала, где-то обходила провалы, несколько раз пришлось протискиваться в узкие щели, один раз - ползти на животе.
Элисон отчетливо понимала, что без кошки они отсюда не выберутся. Никак. И надеялась только, что кошка ведет их не на обед к своему котячьему племени. Может, у нее там сорок тетушек и все голодные?
С другой стороны, она могла их убить еще там. Элисон здраво оценивала свои силы, она бы просто не смогла отбиться.
И убила бы, и легко унесла, вон, как под мягонькой с виду шкуркой перекатываются литые мышцы. Это она внешне белая и пушистая, а так-то... виверны - вымерли, а кошечки живы. И кто тут крепче?
Наконец кошка остановилась. Элисон сразу этого не поняла, и едва не ткнулась лицом в пушистую попу, вовремя получила хвостом по носу и затормозила.
Кошка стояла и смотрела куда-то вниз.
Элисон сразу даже не поняла - куда. И что там такое. И вообще...
- Господи!!!
Рядом тихо выдохнул Хью. Прошептал какое-то восьмиэтажное богохульство, но Элисон все еще не понимала. Что там такое?
Непонятное что-то, синее... да что ж это?!
Кошка тихо мурлыкнула, и котенок весело запрыгал вниз по скалам. Ему это было игрой, забавной и веселой. Проскакать вниз, подумаешь, каких-то двадцать - тридцать метров, схватить зубами первое, что попалось - и потащить вверх. Ему и не тяжело особенно, главное об скалу этим самым не зацепить... и только когда малыш выбрался из пропасти, плюхнул то, что достал, рядом с Элисон, и тут же поскакал вниз, за новой игрушкой, она сообразила.
Рядом с ней, на каменном полу, лежала человеческая кисть. Кисть, которая от нахождения в сухом воздухе пещеры, попросту мумифицировалась. Не кость, не голый скелет, а нечто, обтянутое кожей, с глубоким вдавленным следом на запястье...
Мамочки, да что ж это такое?
Элисон даже не заорала - не смогла. Молча, как стояла на четвереньках, так и осела на пузо, в глубокий обморок.
***
Никогда еще Хью себя не чувствовал ТАК паршиво. Даже после шестидневной попойки - и то было лучше! А тут...
Сначала кошка.
Тут он уж и с жизнью попрощался, но Элисон как-то сумела с этой скотиной договориться.
Как?
Молча! Нашли время для расспросов! Вот выберутся, тогда Хью и спросит, а пока лучше не лезть, куда не просят и не требуют!
Потом эта кошка куда-то их повела.
Это Элисон могла идти более-менее спокойно, а Хью... Хью отчаянно считал шаги и повороты, кое-как отмечая их на специальной веревочке с узелками, которую навязал еще дома, загодя.
Пещера же!
Случись что - как ты будешь там ориентироваться? Стрелки мелом рисовать?
А если нет света?
Зато узелки не подведут, сам вязал, сам и разберется. Десять шагов - узелок, поворот - еще узлы, разные... Хью их и на ощупь разберет, его так учили, он так и сделает. Хотя и мелок пригодился, если что. Кое-как это получилось, хотя и не идеально. Но... шансы найти обратную дорогу - были.
А тут они и пришли к месту.
Куда их кошатина привела и зачем, Хью даже и не сразу понял. Вот есть вещи, которые не укладываются в уме. Просто не получается осмыслить ТАКОЕ!
Видеть-то он видел, но цельной картины не получалось, глаз выхватывал из темноты то руку, то череп, то...
Люди?
Тут - кладбище?!
Откуда их тут столько?
Ну не мог он этого понять, просто не мог... разум до поры отказывался включаться и говорить своему хозяину правду. Только когда котенок грохнул перед ними человеческую высушенную кисть, и Элисон упала в обморок, Хью и сообразил кое-что.
Только вот...
А дальше что делать?
Девчонка в обмороке, он стоит дурак дураком, а что с ним сейчас кошатина сделает? Может, вниз спихнет? Сперва убьет, потом спихнет?
Запросто!
Хью неловко кашлянул.
- Ты... это... сейчас я ее в чувство приведу.
Он готов был поклясться, что кошка смотрит на него с явной насмешкой. Но... а вот что ему делать?
Кошка решила сама. Правильно, пока эти люди сообразят, чего им надо, а чего не надо, кошка три раза перелинять успеет. Чего тут дожидаться-то? Хвостом на них - и брать дело в свои лапки. Да с такими когтищами, что у дела только один выход - сдаваться. Добровольно!
Котенок бодро поскакал вниз, принести еще несколько костей. Уже имеющееся кошка подтолкнула лапой к Хью, тут и пояснений не потребовалось. Мужчина чуточку неловко достал еще один мешок, и убрал в него страшноватую находку. А сама кошка шагнула вперед - и принялась умывать Элисон, как котенка. Языком.
Если кого вылизывали кошки, тот поймет. Язык у них шершавый, мокрый, и в чувство приводит не хуже нашатыря. Это знают все окошаченные люди. Правда, у домашних кошек масштабы поменьше, но они прекрасно справляются, точечно вылизывая непонятливым людям носы и уши. А у горной кошки на все лицо хватило, р-раз - и готово!
И Элисон уже приходит в себя.
Хью поспешно убрал в мешок еще одно... что-то, принесенное котенком, и тот опять заскакал вниз.
Элисон несколько секунд просто лежала на земле, потом вспомнила что-то - и сама зажала себе рот рукой. Кошка ловко наступила ей лапкой прямо на живот, и крик умер, не родившись. Шипение вырвалось и так, но ведь не крик, не визг... молодец, хоть и баба! С такой и в разведку можно!
Вслух Хью этого не сказал, просто протянул ей руку.
- Встать можешь?
- Шшшшассссс, - почти прошипела Элисон на выдохе, сквозь ладонь. - В ссссебя приду...
Хью и не торопил. Благо, девчонка сидит спиной к провалу, и не видит, как котенок тащит в зубах человеческий череп. Без особого труда, кстати, зубки там уже - крокодилы позавидуют!
Пусть действительно соберется с духом, пусть почувствует себя получше.
- Там... правда?
- Ты сиди и не думай, - посоветовал шепотом Хью. - Нам еще обратно идти.
Кошка мурлыкнула негромко, но отчетливо.
И это было явное: ИДЕМ?!
И то верно, чего тут рассиживаться и разлеживаться? А ну, бери себя в лапы, а то кисонька мигом поможет! Тебя сюда привели?
Радуйся. И топай обратно, пока тебя согласны вывести! Вот!
Котенок тоже чуточку покопал Элисон лапкой, и это решило дело. Девушка встала, старательно не глядя на Хью, который и череп утрамбовал в мешок, а потом закинул все это дело за спину.
- Я... готова.
Обратный путь получился чуточку длиннее, потому что Элисон не могла идти так же быстро. Она ж тоже не железная, она человек, и вообще, от таких потрясений кого-то и на носилках уносят! Кошка, кажется, это понимала, потому что шла чуточку помедленнее, и котенок вился рядом с Элисон. Словно подстраховывал.
Хью заодно и дополнительные метки поставил, и с узелками еще раз сверился, в одном месте количество шагов пришлось перевязать, но это, считай, ни о чем! Практически, идеально!
Кошка вывела их ровно туда же, где и нашла.
Постояла чуточку рядышком, муркнула, поддала Элисон головой в бедро, отчего девушка едва в куст не улетела. Зато намек поняла - опустилась на колени так, чтобы зеленые глаза и желтые оказались друг напротив друга.
Хью готов был поклясться, что они разговаривают!
Вот точно же!
Что-то говорит кошка, и Элисон ее отлично понимает, и говорит сама, и даже улыбается.
Котенок напрыгом свалил девушку с ног, она подхватила маленький увесистый комок и поцеловала в черный нос. Хотя какой там маленький, в нем, небось, уже килограмм десять-то есть, и все это мышцы, плотненькие и уверенные.
Кошка смотрела на это с видом многодетной матери.
Хью подумал, и неловко поклонился, хотя и страшно было подставлять спину и голову.
- Спасибо...
Выпрямился, и не удивился, когда кошка тоже чуточку склонила голову, не отводя от него глаз. Мол, ничего, сочтемся, человек! Вы мне помогли, я вам помогла...
Так оно между разумными и водится! Так и правильно.
Развернулась и исчезла в кустах, только хвост мелькнул.
***
Несколько минут двое людей просто смотрели друг на друга, а потом Хью предложил логичное.
- Рента, а кушать хотите?
Судя по солнцу, сейчас часа два, может, к трем. Самое бы время перекусить, а уж потом и подумать, что делать, и куда идти.
Элисон даже и думать не стала - есть хотелось так, что аж жрать! Слопала бы даже виверну, и чешую сплюнула. Может быть.
- Хочу.
- Сейчас я за вами поухаживаю.
- Да вы же...
- Рента, вы посидите, - Хью выглядел строго. - Я, в отличие от вас, по горам с детства хожу, много чего тут знаю, и понимаю, что вам после пещеры, перевести дух надо. Вы ж первый раз сегодня7
- Д-да, - Элисон почему-то начало знобить.
- Вот. Ну-ка, разом!
Добыть из мешка термос было несложно, налить в крышечку горячего чая и протянуть девушке - еще легче. Элисон послушно выпила почти кипяток с медом и травами, и выдохнула. Стало чуть полегче.
- Спасибо, Хью.
- Вам спасибо, рента. Никогда б мы это место не нашли, - Хью сноровисто расстелил на камнях небольшую тряпицу и выкладывал на нее нарезанное толстыми ломтями мясо и сало, хлеб, перья лука, огурчики...
Элисон жеманиться не стала, соорудила себе бутерброд - и вгрызлась от всей души. Хью довольно кивнул.
И то!
Что это за женщина, которая с едой жеманится, она для чего в хозяйстве-то нужна, для того самого? Так и в кровати от нее пользы не будет! Там же тоже силы нужны и выносливость, а она мало того, что выдохнется быстро, так еще и думать будет не о мужчине, а о колбасе. Еще, не дай Бог, грызанет с голодухи!
Они сосредоточенно жевали, потом уже, утолив первый голод, Элисон решила заговорить.
- Хью... нам не надо никому рассказывать про кошек.
- Ренту Робби?
- И ему тоже. Кошка об этом просила. Она бы и так к нам не вышла, но там дальше было опасно.
- Рента... а можно подробнее? Я все сохранил, но что это вообще такое?
Элисон потерла руками лицо.
- Кошка плохо разбирается, но мне кажется, что это подземный рудник.
- Рудник?
- Там есть ручей, там есть какие-то колеса, люди, которые громко чем-то стучат. Они там и живут, и спят. А вот это место - сюда людей тащат, когда они умирают. Кошка о нем давно знает. Они не людоеды, нет, она брезгливая, просто такие места в горах надо знать. И обходить стороной.
- Давно?
- Лет пять точно, но ей кажется, что раньше. Может, уже лет десять... они не считают зимы и весны, ей это не слишком интересно.
- Понимаю. И от кладбища есть проход к руднику.
- Конечно. Кошка просто не повела нас туда - зачем?
- А как вывозят добычу? Она больше ничего не показала?
- Рент Хью, это кошка, а не следователь, - бледновато улыбнулась Элисон. - Рассказала, что могла и хотела, и ушла. У нее характер, знаете ли...
- Теперь уже знаю. Рента, я не скажу, только рент Робби и сам поймет, мы что-то скрываем... сами подумайте, сколько бы нам бродить пришлось, чтобы туда попасть?
Элисон в раздумьях утащила еще один кусок сала и прикусила его покрепче. Придумалось почти сразу.
- А вы скажите, что увидели животное вот с этим... ну, с костью. Пошли по его следам... лису какую, или енота.
- Лису, - кивнул Хью. - вы сможете проследить за лисой?
- Запросто, - кивнула Элисон. - обходили округу, увидели лису, ужаснулись, пошли по лисьим следам, нашли там вот ЭТО, - она красноречиво показала на мешок за спиной Хью, - а дальше исследовать ничего не стали. Побоялись!
- Рента, отлично! А маги ничего не выявят?
Элисон зашипела сквозь зубы.
- Нет. Тут менталист такого уровня нужен... откуда он тут возьмется?
- Если там потайной рудник, может и взяться.
- Не думаю. Там у него еще больше работы будет, на нас и внимания не обратят. И об этом я тоже хотела поговорить... не хочу, чтобы меня в этой истории даже упоминали.
Хью только глазами захлопал.
- Рента... вообще?
- Никак! Ни словом, ни вздохом... не было меня тут!
- Давайте об этом с рентом Робби поговорим? В рамбиле?
Элисон кивнула.
- Ладно.
Чего сейчас-то спорить? И правда, им нужно будет придумать новую историю, отточить ее, согласовать... ни к чему ей такая известность. Вообще ни к чему!
Она в стороночке постоит!
Хью с ней, кстати, был согласен. Девушек в такое втягивать нельзя. Если какая награда будет, они ей все отдадут, честь по чести. А если неприятности?
Лучше пока помолчать. Но это они и правда с рентом Робби обсудят. Втроем.
Вряд ли он откажет в такой просьбе.
***
Робин уже протоптал хорошую такую тропинку вокруг рамбиля. Обнаружил, что можно ходить слева направо, а можно справа налево - это ни на что не влияет, пожалел, что бросил пить - сейчас литр рома был бы в самый раз.
Извелся так, что ей-ей, даже Саре обрадовался бы - все живая душа. Да что там, он бы и гадюку сейчас расцеловал!
И когда зашуршали камни под человеческими ногами, Робби почти помчался вперед. Насколько ему позволяла трость и больная спина.
- Лисси! Хью!!!
И какие там 'вы', какие 'ренты'! Он ТАК за них волновался! Едва с ума не сошел...
- Лисси? Хью? Что... что случилось?!
Элисон выглядела просто серой. Глаза ввалились, лицо осунулось. Хью, впрочем, выглядел не лучше.
- Рент Робби, все ОЧЕНЬ плохо.
- Настолько плохо, что я предлагаю отправиться в ваше поместье, включить все, что можно для скрытности, а уж потом поговорить, - Элисон кое-как влезла в рамбиль.
Робин посмотрел с тревогой на Хью.
- Ты сможешь вести, или лучше я?
К сожалению, сейчас Робби водил плохо. Когда-то он умел, и было хорошо, но это было ДО его беды. А сейчас считай, другое тело, другая координация движений, придется заново ко всему привыкать. Проехать от сарая до ворот еще куда ни шло, а в горах такие развлечения могут стоить жизни.
- Смогу, - Хью глотнул чая и уселся за руль. - Справлюсь.
В этот раз они ехали медленно и печально, и когда оказались неподалеку от города, был уже вечер. Элисон кое-как переоделась прямо в рамбиле, мужчины отвернулись, а потом Хью подвез ее как можно ближе.
- Спасибо, Лисси.
- И тебе, Хью. Ты расскажи все, ладно? А я постараюсь завтра к вам выбраться, как договорились.
- Я буду с утра ждать за городом. Где обычно.
- Спасибо, Хью.
Элисон знала, что завтра ей надо ехать, снимать показания. Ну и отлично, Хью ее отвезет, а потом они вместе приедут домой к Робину. Как раз сэкономят время, и смогут поговорить.
Им определенно надо переварить случившееся.
***
Робин честно молчал до дома. А там, в кабинете, включив все возможные защиты, которыми был оборудован его дом, вопросительно воззрился на Хью.
- Ну?!
Хью даже и говорить не стал. Молча спихнул в сторону ковер, так же молча расстелил на полу газеты - и вывернул на нее содержимое мешка.
- Б...!!!
Матерился Робин, как здоровый, и было, отчего! Котенок не пожадничал.
На газете лежала мумифицированная кисть руки, с отчетливым следом от цепей на запястье, на газете лежало чье-то бедро, причем, с явными следами давления, похоже, человек попал под обвал, и ему размозжило кости таза, верхний конец бедренной кости точно был такой... давленный. И, в довершение картины, мило скалился череп.
- Б... - так же вежливо согласился Хью.
Робин сел прямо на пол, напротив черепа, протянул руку, взял кость без всякой брезгливости, осмотрел.
- Так... это от разных людей, да?
- Там их еще много, - кивнул Хью. - Очень. Целое кладбище.
- Расскажи по порядку, пожалуйста. А то я точно рехнусь!
Хью кивнул.
- Рента Лисси... то есть Элисон...
- Лисси. Я думаю, она не будет против?
- Замечательная она девушка, рент Робби, - с чувством сказал Хью. - С такой хоть головой в вулкан можно! Где мои двадцать лет? Я бы тут горы свернул, а ее не упустил!
- Впервые от тебя такое слышу.
- А она заслуживает. Я по порядку, рент. По горам она ходить не умеет особо, но держится хорошо, не ноет. Мы с ней до места даже пораньше дошагали. А там - гора, скала. Лисси показания сняла, на кристалл записала, ну мы и решили походить вокруг. Понимаем, что прикидки-то плюс-минус три горы...
Робин кивнул.
Черные булавки очеркивали определенную область, но на карте-то она маленькая, а когда ножками, да по дорожкам, то получается большая...
- Понимаю.
- Мы там походили недолго, а потом увидели лису. Вот с этим в пасти, - Хью показал на кисть руки. Не то, чтобы он сильно брезговал, но к чему лишний раз прикасаться?
- Б...
В этот раз Робин матерился менее экспрессивно, но все равно витиевато.
- Вот, и мы так подумали. Считай, повезло, так бы мы долго ходили, ну а дальше за зверюгой идти - дело несложное. Лисси так сказала.
Робин кивнул.
Ну да, магу проследить какую-то тварь - рукой махнуть! Он и сам так мог, пока не утратил силы. Лиси, хоть и второй уровень, тоже это могла, просто девушке наверняка было сложнее, и устала она... бедолага!
- Мы и пошли. У меня путь записан, и пометки я там делал. А там - кладбище, рент.
- Кладбище?
- Там этих бедняг - штук сто. Или двести. Много, короче. Как я понял, - и тут Хью тоже не врал он же сам не видел, он рассказывал с кошачьего слова, - там подземный рудник. Или что-то похожее. А этих бедняг просто скидывают, как мусор... ну чтобы не на открытом месте.
- Чтобы никто не увидел, и зверье не прикармливать...
- Зверье все равно прикормилось, но не так много. Там лезть уж больно неудобно...
Робин кивнул, покрутил перед глазами череп.
- Совсем молодой. Тео... думаешь, он тоже там?
- Рент, уж простите, мы и не смотрели, и не искали.
Робин аж череп уронил.
- Хью, да ты что! Я все понимаю, вы и так чудо сделали! Вы... вы с Лисси такие невероятные молодцы... я и слов-то таких не найду!
- Слова найти придется. Для короля, я так понимаю, - Хью, который обдумывал это половину дороги, был мрачен. - И беседовать лично с его величеством?
- Почему? - не сообразил пока Робин.
- Рент Робби, а КАК такое могло организоваться? И ведь никто ничего не видел, не слышал... откуда берутся эти бедняги? Как их там кормят?
Робин и череп выронил.
- Б...
Кажется, сегодня эта фраза станет у него коронной. Но ведь и правда - как?
- Допустим, пополнение может быть за счет шахтеров. Они же перекати-поле, сегодня тут, завтра там...
- Даже если и пропадет кто, не удивятся. Всякое бывает. Ладно, с этим ясно. А продукты как? - задался этим вопросом Робин. - Их же правда, надо кормить, хоть как...
- Сухари, вяленая рыба или что-то такое, крупа... это для шахтеров. А надсмотрщики? А добычу как вывозить?
Робин думал не слишком долго.
- Кто-то из хозяев рудников должен быть в деле. Только так. Тогда можно и заказать побольше, и приписать добычу к добыче, и рынок сбыта, опять же...
- Не только.
- И из чиновников, и не самых низших, - мрачно согласился Робин. - а если там добывают леоний...
- Думаете, рент?
- Это было бы логично. Что еще есть в наших горах такого же ценного?
Хью пожал плечами.
- Я не геолог.
- Так и я. Но вроде как золота тут не находили особо, так, чуточку, камни тоже полудрагоценные. А вот леоний здесь есть.
- Может, и так. А что это меняет?
- В доле должен быть и кто-то из магов. Неужели рент Нойрет?
Хью пожал плечами. Он такими вопросами не задавался, может, и Нойрет, может, и кто другой. Среди магов вообще идеалистов и бессеребренников мало, не те характеры. Вот сволочей много, это есть. Есть и хорошие люди, но... рисковать не хочется.
- Надо ехать в столицу, к его величеству, и везти вот это все... а как можно к нему попасть?
Робин посмотрел на череп. Череп оскалился в ответ - или свет так перекатился по выбеленной кости? Мужчина поморщился, и решительно запихнул все останки в мешок.
- Придется разговаривать с родителями, у отца есть возможность попасть к главе полицейского департамента. Но как им вот это все объяснить?
- Правду сказать, - мрачно предложил Хью. - Только вот...
- Вот?
- Рента Элисон просила сделать так, чтобы ее не упоминали лишний раз.
Если бы Робин не сидел, то снова бы сел.
- Эммм... а КАК это можно так сделать?
Хью пожал плечами.
- Она просила. И мне кажется, для нее это не просто дамский каприз.
- Но король может ее наградить! Деньги, должность...
- Рент, может, стоит прислушаться к тому, что хочет девушка? А не к тому, что вы считаете лучшим для нее?
Сказано было увесисто. Робин нахмурился, но кивнул.
- Если что-то, я конечно, ее не оставлю, и поделюсь... может пока и правильно. Если все будет хорошо, нас наградят. А если нет? Тут бы ноги унести!
- Давайте думать, рент. Могли вам принести этот перстень? Просто так?
- На продажу? Как кольцо мага?
- Запросто. А кто принес - не ваше дело.
- Могли. Ты мне отдал письмо Матео, я поехал в столицу, нашел его записи... сам провел подсчеты.
- Почему нет? Вы могли нанять ренту Элисон, к примеру. Если кто-то видел вас, если ее заподозрят, вы просто купили у нее данные. Или наняли для расчетов.
- Я думаю, так можно. Вроде она и причастна, но вроде и не при чем.
Хью кивнул.
- Надо с ней это завтра обговорить.
- Так и сделаем. Ты иди, отдыхай, и я тоже пойду. Завтра еще нет, а послезавтра мы едем в столицу. Завтра тебе в город, написать родителям.
- Что написать?
- Напиши, - Робин задумался ненадолго. - а правда, как вызвать родителей СРОЧНО и не привлечь при этом подозрений? И вдруг сообразил, ухмыльнулся. - Напиши, что я решил жениться, и собираюсь просить их благословения.
Как Хью ни вымотался, но смеха сдержать не сумел.
- Рент, да они быстрей виверны примчатся!
- А нам того и надо!
Так, со смехом, Хью и отправился спать. Упал на кровать - и тут же отключился. А вот Робину было не до сна.
Неужели это и нашел Матео?
И что с ним теперь? Он там? В этом жутком руднике? Под землей его как раз и можно не почувствовать, особенно если он в чем-то антимаггическом?
Или... или уже среди тел, о которых рассказал Хью?
И все это из-за Робина, из-за его пьянства... кретин безмозглый!
Господи, только бы Тео нашелся живым! Капли в рот больше не возьму! Даже микстуры буду подбирать без спирта, только бы жив был!!! Ах, я, проклятый идиот! Да лучше бы меня этой лавиной три раза и накрыло!!!
|