Аннотация: Продолжение рассказа "АТС среди звезд", который победил в Кубке Зергов конкурса "Не спящий Армагедон. Пробуждение-2018"
1. Первый купол
Встреча с потомком первых колонистов Новой Эры ошеломила не только Гришу, но и других участников исследовательской группы, наблюдавших бегство всадника на быке. Гриша погрузился в мрачное молчание. Костя тоже был встревожен, но не унывал. На корабле он внимательно изучил историю освоения космоса по базам данных и знал, что у человечества уже был неудачный опыт колонизации планеты.
Соседка Солнца звезда Проксима Центавра давно рассматривалась учеными, как наиболее вероятный путь экспансии человечества. Когда же в ее системе была обнаружена возможная экзопланета, люди утвердились в мысли, что это их новый дом. И, естественно, к ней был отправлен первый беспилотный звездолет-разведчик.
За сорок лет, пока он шел к цели, к другим звездам полетели еще семь кораблей-исследователей. А за десять лет до ожидаемого получения сообщения с Проксимы Центавра, все силы были брошены на подготовку космолета с колонистами. Земляне верили, что разведчик подтвердит весть о возможности жизни людей на этой планете, уже названной Терра 2.
И вот 'письмо счастья' пришло. Казалось, мечты воплощаются в реальность. К Терре 2 каждые десять лет стали отправлять корабли. Успели послать пять звездолетов с сотней тысяч подвергнутых криозаморозке колонистов в каждом, когда пришла страшная весть.
Первопроходцы попали под излучение красного карлика Проксимы Центавра, неизученное ранее, и скончались, даже не успев понять, что происходит. Люди чувствовали недомогание, но списывали его на усталость и страх перед неизведанным, а потом мгновенно умирали. В течение недели все сто тысяч колонистов спустились на планету, но прожить на ней больше недели не смог никто. Они успели послать сигнал SOS, но автоматический челнок никого не дождался из купола. На вызовы ответа не было.
Через десять лет прибыл второй рейс колонистов. Они были в курсе ситуации, но приняли решение отправить на планету группу разведчиков, хотя с Земли им рекомендовали пользоваться исключительно роботами.
Исследователи-добровольцы спустились на планету в скафандрах, которые неплохо защищали в открытом космосе от излучения Солнца. В куполах их ждало жуткое зрелище всеобщей гибели. Собрав образцы тканей потерпевших для дальнейшего изучения, они вернулись на звездолет.
Поначалу казалось, что разведчики избежали участи колонистов первого рейса. Но в течение недели все они скончались. Однако остальных колонистов эта судьба миновала. Напрашивался вывод, что в обшивке корабля есть нечто, защищающее от гибельного излучения, а в скафандрах нет. К тому же было ясно, что людей погубил не какой-то мифический вирус, а именно излучение.
В последующие годы был найден тот компонент, что давал защиту от излучения красного карлика. Космолеты-разведчики, отправленные к системам красных карликов, были оповещены о необходимости проверки наличия нужного элемента в атмосферах экзопланет. На Новой Эре это вещество в газообразном состоянии входило в атмосферу.
Остальные звездолеты, летевшие к Терре 2, включая корабль второго рейса с выжившими, благополучно вернулись на Землю. Потом их отправили к другим звездам. Костя знал, что он с детьми и Гришей был в звездолете третьей волны колонистов, но их развернули на полпути, отменив разморозку. И вот - очередной сюрприз мироздания, уже на Новой Эре.
Очевидно, что колонисты на этой планете выжили. Следов другой разумной жизни обнаружено не было. На историческую реконструкцию явление аборигена в куполе никак не походило. Похоже, его вид вполне соответствует образу жизни. Но оставалась надежда, что деградация зашла не слишком далеко, и лишь отсутствие другого транспорта вынудило приспособить к этому делу быков.
- Думаю, будет не лишним вернуться на корабль и обзавестись каким-нибудь оружием, - очнулся от тягостных дум Гриша.
- Поздно, - промолвил Костя, показывая на отряд из десяти всадников на быках, вынырнувший из прохода в другом конце площади.
Костя настороженно глядел на приближающихся воинов, вооруженных самодельными копьями и луками со стрелами. Их одежда из хлопка, шерсти или меха создана вручную. Наверно роботы, производившие вещи повседневного обихода, вышли из строя, как и транспорт.
Предводитель отряда - крепкий седовласый воин. По меркам Земли ему можно дать лет пятьдесят. Но можно ли применять к аборигенам эти мерки, непонятно. В отряде Костя заметил совсем юного паренька на вид четырнадцати лет. Похоже, школьное образование накрылось медным тазом. Но отряд хорошо организован. Понять бы еще, чему они тут противостоят.
Внезапно, предводитель крикнул:
- Кровопийцы!
Вслед за ним весь отряд поднял копья и луки, нацелив их на группу исследователей. Костя успел только отстраненно подумать: 'Вот теперь точно конец', как в них полетели смертоносные орудия. Рядом отчаянно завизжала врач Оксана, послышались другие крики.
Костя резко обернулся, и, словно в замедленной съемке увидел, как стрела пронзает впившуюся в ногу упавшей Оксаны змею, вроде гадюки. Разница с земной гадюкой была в том, что местная тварь присосалась к ноге, как гигантская пиявка. Стрела попала ей в голову, и гадина с шипением рухнула наземь, закручиваясь в агонии кольцами. А вокруг них так и кишели змеи. Откуда только взялись? Воины расстреливали их из луков. Один из связистов, Олег тоже упал, укушенный.
Выжившие твари уже стремительно отступали в сторону ржавого автобуса. Только сейчас Костя заметил под ним разлом в мостовой, в него нырнуло около десятка змей. В это время мальчик, подлетел к ним, осадил быка, ловко соскочил с него и бросился к Оксане, на бегу снимая с пояса флягу и протягивая ей. 'Ох, и крут рыжий чертенок' - подумал Костя.
- Пейте, - приказал он. - Противоядие.
Оксана сделала глоток, поморщилась, но мальчик указал на флягу, давая понять, что надо пить еще. И врач экспедиции послушалась этого странного ребенка, с которым неожиданно поменялась ролями. Наконец, местного лекаря устроила выпитая ею доза лекарства, он забрал флягу и отправился ко второму укушенному.
- Как вы себя чувствуете, Оксана? - встревожено спросил Гриша.
- Вроде, ничего, - последовал неуверенный ответ, ее темные волосы выбились из тугого узла, но она не замечала этого, - вначале нога будто отнялась, а сейчас я ее снова чувствую, только слабость...
- Идти сможете?
- Не знаю.
- В качестве альтернативы вам, боюсь, предложат езду на быке, - смущенно предположил Гриша.
- Ох! - в ее карих глазах мелькнула растерянность. - Жуткие твари, брр. О них же ничего не говорилось в базе данных.
- Была фраза, что в предгорьях летом змеи выползали из нор, - сообщил Костя, - видимо, они облюбовали купол, ближайший к горе, когда люди ослабли. Вопрос в том, почему это случилось?
- Судя по всему, мы это скоро выясним, - заметил Гриша, кивая на предводителя отряда, который закончил добивать змей и направлялся к ним.
- Приветствую вас, земляне! - торжественно произнес он давно заготовленную фразу, окинув гостей цепким взглядом серых глаз. - Я - Влад, капитан охраны. Жаль, что так вышло. Змей стало много. Как нога?
- Нормально, - смущенно улыбнулась Оксана.
- Ученик лекаря Аслан свое дело знает. Это снадобье из местных трав.
- Я слышала, что для нас они смертельно опасны, - побледнела врач.
- В природе все есть яд, и все лекарство. Лишь доза делает вещество лекарством или ядом, - звонко процитировал мальчик, подойдя к ним, - это сказал Парацельс. Не волнуйтесь, к вечеру встанете.
- А вот и повозка, - продолжил предводитель, - вас ждет Старейший.
С другого конца площади катилась платформа от джипа, запряженная парой быков. Вся верхняя часть салона была срезана, сиденья сняты, а на то, что раньше было полом машины, накинут шерстяной плед. 'Все чудесатее и чудесатее' - подумал Костя, и остальные путешественники были, похоже, с ним согласны. Повозка добралась до них. Усадив на нее Оксану и связиста Олега, они отправились в путь.
Часть отряда ускакала на быках вперед. С землянами остались только Влад и Аслан. Повозка катилась медленно. Все шли за нею пешком. Костя воспользовался случаем расспросить аборигенов.
- Вы называете змей кровопийцами?
- Они сосут кровь, - кивнул Влад, - раньше у зверей, теперь у людей.
- Вроде, раньше они жили в предгорьях.
- Ближняя гора - это вулкан. Сорок лет назад было извержение. Лава сюда не дошла - мы на холме, но добралось зверье, спасаясь. Пещерных волков, норовых лис и шакалов мы выгнали. А змеи заполонили купол.
- А почему вы на быках?
- Железные кони сломались, запчастей нет, техников нет, - пожал плечами Влад, - Старейший говорил, надо вас ждать.
- Мы постараемся наладить здесь транспортное сообщение. А вы неплохо говорите. Неужели язык не изменился за столько лет?
- Наши предки привезли книги, мы по ним учимся, - встрял Аслан, шедший чуть позади Влада.
Косте сразу вспомнился его собственный багаж, собранный Аллой. В нем тоже были его любимые книги. А чтобы бумага дольше сохранилась, каждая страничка в них была ламинирована.
- А ты еще учишься в школе, Аслан? - обратился Костя к мальчику.
- Нет, в школе мы изучаем грамоту три земных года, а потом переходим к ученичеству. Мой учитель - лекарь, - гордо заявил он.
- Раньше компьютеры были с базами данных, а в школе восемь лет учились, - пояснил Влад. - Мы так не можем. Пахать, сеять, скот кормить, трубопровод чинить, одежду шить, людей лечить, змей изводить надо.
В куполе было тепло, и Костя заинтересовался, как аборигены на таком уровне развития справляются с обслуживанием электростанции. Влад объяснил, что она автоматическая, как двигатели кораблей, рассчитана на пятьсот лет работы. Электростанции были запущены, когда прибыли первые колонисты. По срокам они все должны еще работать.
- А вы знаете, что происходит в других куполах?
- Связи нет уже сорок лет, - пожал плечами Влад. - На быках до них не добраться. Даже в летний период температура ночью минус двадцать градусов и триста километров по открытой местности. У Старейшего внучка в ближний купол замуж вышла. Он правнуков не видел.
- А кто он Старейший?
- Последний выживший из Третьего Поколения в нашем куполе. Ему почти сто лет.
- Здесь так долго живут?
- Нет, он один такой долгожитель.
- И при этом он правнуков не видел? У него не было других внуков?
- Были, но многих погубили змеи, - мрачно пробурчал Влад.
Они вышли на площадь, подобную той, где на них напали змеи. Но здесь было много людей: женщины, дети, старики, большая часть мужчин - воины. И все устремили взоры на прибывшую процессию. Были и хмурые взгляды исподлобья, но чаще в глазах местных жителей светилась надежда. Вперед вышел, опираясь на клюку, древний старик, седой и ветхий, только серые глаза из-под кустистых бровей глядели пронзительно.
- Наконец-то. Пойдемте, поговорим, - просто сказал он, указывая на Гришу, Костю и старшего связиста Эдуарда. - Влад, позаботьтесь о раненых и покормите землян, пока мы беседуем.
Капитан охраны приступил к выполнению указаний, а Старейший побрел к ближайшему зданию. Гриша, Костя и Эдуард последовали за ним. Старик провел их в квартиру на первом этаже ближнего здания, похожую на семейную каюту Кости на корабле. Только здесь была просторная гостиная. У стены стоял диван и кресла. Они расселись вокруг большого стола. Темноволосая девочка, ровесница Аслана, подала им напиток, похожий на чай, в глиняных кружках, явно ручной работы. И выставила на стол блюдо с лепешками.
- Вижу, вам не терпится задать вопрос, - произнес старик.
- Есть догадка, какой будет ответ, но хотелось бы услышать его от Вас, - как старший, начал беседу Гриша, - Итак, простите за прямоту, но как вам удалось скатиться в каменный век?
- Как мы дошли до жизни такой? - процитировал классика Старейший, - Да все просто. Вас слишком долго не было.
- Вы же знаете историю освоения космоса? И, наверно, слышали, почему на Земле приняли решение, отправлять вторую партию колонистов, только получив подтверждение о благополучном приземлении первой?
- Да, знаю. Вечно у нас все делается по принципу: то густо, то пусто, - проворчал старик, - но техника имеет срок службы, а заводов здесь нет, чтобы создать все необходимое на замену сломанному. Да и не из чего. Недра не разрабатывались, а на поверхности даже деревьев нет. Климат на планете жуткий. До соседнего купола добраться не можем. И кому в голову пришло располагать их за триста километров?
- Планировалось превратить Новую Эру в планету-сад, - осторожно заметил Гриша. - От идеи не отказались. Мы привезли все, чтобы сажать леса и разбивать сады.
- Толку-то? Мы тоже привозили. Кроме травы ничего не прижилось. Зимой минус тридцать днем и минус семьдесят ночью. И зима приходит каждые тридцать шесть дней. Летом контраст не лучше, и пролетает оно за девять дней. О весне и осени вообще молчу.
- Мы собираемся сгладить перепады температуры за счет искусственных солнц. Приступим к этой работе, как только для нас построят первый купол.
- Скажите, а установка связи у вас сломалась? - включился в беседу Эдуард, до этого почтительно ожидавший такой возможности.
- Она в рабочем состоянии. Вы же получили наше сообщение?
- Да, но оно явно автоматическое. И ответом на наши запросы не являлось. Вот мы и решили, что установка вышла из строя.
- Верно, автоматическое. Установка в норме, из строя вышли связисты. Старый связист был гений, но ему не везло с учениками. Рекордное число несчастных случаев покосило их всех. Да, и ребята с техническим складом ума рождаются все реже. Мы даже спорили, нет ли у нашей звезды какого-то излучения, из-за чего мы деградируем. Но тут скорее условия выживания на планете требуют чрезмерных усилий. И талантам в технике некогда развиваться. Мы с трудом поддерживаем работу водопровода и теплиц.
- А много вас здесь живет? В данных о планете сказано, что купола перенаселены, но у вас много пустых домов, - спросил Костя.
- До нашествия змей наша численность постоянно росла. Купол почти до предела заполнился. Змеи вполовину нас сократили. Сейчас мы занимаем часть купола между скважиной и теплицами. По всему периметру стоят ловушки, но гады как-то находят щели и пробираются к нам. Доступные нам яды на них не действуют или опасны для нас самих. Нередко приходится делать вылазки за трубами и другими материалами в их логово. Мы на них охотимся, но они быстро размножаются. Увы, мы проигрываем в этой гонке.
- Вы вырезаете трубы на замену прохудившимся в занятой змеями части купола? - сообразил Костя.
- А откуда еще нам их брать? Запасные материалы есть на корабле, но как вызвать автоматический челнок? Воду качаем из подземного озера, без нее жизнь здесь остановится. Перед смертью связиста мы успели получить новые насосы с корабля. А что творится в других куполах, страшно представить. У них связь еще раньше исчезла.
Старик окинул гостей пытливым взглядом, за которым ясно читалась тревога, и задал мучивший его вопрос.
- Насколько я понимаю, вы тоже не смогли связаться с ними?
- Не смогли, - развел руками Эдуард. - Мы прибыли к вам, благодаря приглашению, которое автоматически передавала ваша станция. А вы пытались выяснить, что у них происходит?
- Да, после неудачных попыток дозвониться, мы отправили в ближний купол последнюю исправную машину. Увы, она не вернулась.
- Мы думали посетить их после того, как обследуем ваш купол и составим список ремонтных работ, - попытался подбодрить его Гриша.
- Могу я отправить с вами в ближний купол своего младшего сына Влада? Он помнит племянницу Сашу. Сердце мое неспокойно.
- Конечно. Это поможет нам скорее наладить контакт со всеми куполами, - дипломатично сказал Гриша, - только наш путь будет пролегать через орбиту. Мы захватим с собой наземный транспорт.
'А также какого-нибудь оружия' - подумал про себя Костя.
- Хорошо, - произнес Старейший, вставая. - Надюша, убери со стола, девочка. А вам, друзья, сейчас покажут все, что вас интересует. Пойдемте.
Старик вышел из квартиры, гости за ним. На площади к нему подошел Влад и отчитался, как устроил гостей. Старейший распорядился показать Эдуарду станцию связи, а Гриша и Костя пошли за компанию, надеясь присмотреть помещения для своих будущих служб.
В помещении связи на всех предметах лежал ровный слой пыли. Видно, после смерти связиста сюда никто не заходил. Установка работала в энергосберегающем режиме. Она передавала в эфир свое автоматическое сообщение в ответ на обращение к ней. Эдуард подключил все системы, и испустил восторженный вопль, когда успешно связался с кораблем. Он передал все сведения, полученные от аборигенов, и сообщил о возвращении делегации завтра с одним из местных. Потом он попытался связаться с остальными двумя куполами, но безуспешно.
Тем временем Гриша беседовал с Владом.
- Вы к отцу всегда обращаетесь 'Старейший'?
- Отец получил звание и груз, связанный с ним, когда я только достиг совершеннолетия. Почтение к старшим нам прививают с детства. Я называю отца, как все.
- И во всех куполах руководят Старейшие?
- Изначально так было, эту систему установили наши предки после высадки на планету.
- А как вышло, что ваша племянница попала в другой купол?
- Программа по обмену. Старый связист вырастил многих учеников. Один из них, Илья, уехал в соседний купол - они просили прислать связиста. Саша его младше, но всегда была в него влюблена. Ей было пять лет, когда ее родители погибли. Брат был старше меня на двадцать лет, он от первого брака отца. Дед взял внучку к себе. Сашка постарше, но мы росли, как брат с сестрой. Когда ей стукнуло шестнадцать, она запросилась к Илье. Старый связист узнал у Ильи, готов ли тот на ней жениться. Оказалось, Илья любит ее и скучает. Отец не стал препятствовать браку и отпустил внучку.
- Старейший думает, что с ними случилось какое-то несчастье?
- Да. Она сообщала, что добралась, вышла замуж, у них родились дети. Илья стал старшим связистом, завел учеников. А сорок лет назад связь с ними резко пропала. Мы связались с третьим куполом, но там ничего не знали. А через месяц уже из третьего купола поступил сигнал бедствия и связь с ними тоже прервалась. Мы послали машину, но она пропала. А вскоре произошло извержение вулкана. Много людей погибло, когда началось нашествие животных, и больше всего от змей. Тогда же скончался старый связист, перед смертью потеряв всех учеников.
- Печальная история. Но скоро мы все выясним. Старейший сказал, что вы поедете с нами в соседний купол.
- Это хорошая новость. Надо предупредить жену и детей.
- Я пока закончил, - сообщил Эдуард, обернувшись к ним, - думаю, Олег дальше без меня справится.
- Олега и Оксану придется оставить тут, - задумчиво произнес Гриша.
- Мы с Олегом это уже обсудили, - сказал Эдуард. - Он согласен.
- Тогда пойдем решим вопрос с Оксаной.
Прежде чем присоединиться к товарищам, они сходили в теплицы и на ферму. Коровник был рассчитан на стадо в пару тысяч голов. Загоны для овец, птичник и свинарник выглядели скромнее, но тоже были просторны. Сейчас животные паслись на ближних лугах, где удалось развести адаптированную к местным условиям траву. Если ферма находилась внутри купола, то теплицы были вынесены в пристройку и тянулись до самого горизонта. Уже от входа раздавалось мелодичное гудение пчелиного роя, трудолюбиво опылявшего растения. Ряды ульев на равных промежутках перемежали ряды посадок. С этой стороны купола для вертолетного ангара не было места. Гриша и Костя пришли к неутешительному выводу, что придется изводить змей и располагать свои службы с той стороны, где изначально был гараж. Правда, его надо будет существенно расширить.
Оксана согласилась, что ей сейчас лучше воздержаться от дальних путешествий. К тому же она пока не выполнила свою часть работы, хотя уже имела долгую беседу с лекарем Сергеем.
Вечером хозяева устроили для гостей праздник. Столы выставили полукругом прямо на площади, а перед ними оставили площадку для танцев. Музыканты принесли раритетные инструменты, привезенные их предками, и показали неплохой уровень исполнения. Кушанья на столах были простые и не отличались разнообразием, но, судя по всему, голодная смерть жителям купола не грозила. Все веселились на славу, однако Костя заметил, что охрана была постоянно начеку.
Утром они добрались до взлетного поля. Челнок был на месте. Влад и бровью не повел, спокойно забрался внутрь, уселся в кресло и пристегнул ремни, будто летал каждый день.
На корабле их встречал весь экипаж и, конечно, родные разведчиков. В центре внимания оказался Влад. Спокойный как танк, он вел себя, словно дипломат высшего звена, величественно отвечая на приветствия. Костя сперва позавидовал его выдержке, но вспомнив, какой ценой она досталась, завидовать перестал. Был момент, когда самообладание на миг изменило Владу. К нему подбежал Пашка. В глазах капитана промелькнула затаенная боль. Костя заметил это и вспомнил, как Оксана со слов местных рассказывала ему, что первая жена и сын Влада погибли от яда змей. Сын был возраста Пашки.
2. Второй купол
Посадку на космодроме у нужного купола осуществляли опять ранним утром. На этот раз грузовой челнок кроме пассажиров спустил на землю и джип. В нем с комфортом расположился отряд из четверых человек.
Силуэт купола напоминал вулкан с жерлом. Костя не помнил такого вида среди проектов куполов в базах данных. Нестандартная модификация или катастрофа? Влад смотрел на купол с возрастающей тревогой. В воздухе нависло предчувствие беды. Костя вел машину, неосознанно ускоряя ее ход. Он сбросил газ, только въезжая под своды купола.
Пока они ехали по проходу, их окружала гнетущая тишина и тягучая серая хмарь. Впереди показалась площадь, подобная виденным ими в первом куполе. Электрического света нигде не было видно. Только прозрачный свод пропускал свет местного светила. Редкие лучи подчеркивали унылую картину запустения. Все говорило о том, что электростанция безнадежно утрачена.
Джип медленно полз по площади. Все настороженно вглядывались в замершее пространство. У входа в один из домов на лавке сидел скелет. В его костлявой руке виднелось нечто вроде пергамента. Костя остановил джип, Влад и Гриша вышли.
- Такую бумагу люди этого купола делали из листов местного растения, - нарушил тишину Влад, осторожно вынимая пергамент из руки мертвеца. Они вернулись в машину, чтобы разобрать текст.
- 'Метеорит убил станцию, но радиации нет, заслонки сработали, все блоки отключены. Спасибо предкам! Все ушли в купол к Пресному морю. Я не мог уйти. Смерть рядом, мне незачем искать ее в дороге. Здесь родная обитель и моя судьба. Зима пришла, купол остыл, конец близок. Я знаю, что меня найдут. Ты, читающий эти строки, передай всем: капитан не оставил свой корабль', - прочел Влад и в волнении воскликнул, - Я знаю кто он! Это их Старейший! Внук капитана нашего корабля, он даже старше отца! Был...
- Купол у Пресного моря - это третий купол? - спросил Костя.
- Да. Отсюда до них ближе, чем до нас, и идти легче: к нам - в гору, а к ним - с горы. Логично, что они выбрали это направление для спасения. Если вышли в начале лета, шли ночами, а днем отдыхали, то могли успеть дойти.
- Мы доедем за день, если сейчас отправимся?
- На машине? С полностью заряженным двигателем и работающим кондиционером? Легко, - уверенно ответил Влад. - Тут двести семьдесят километров. Вот пешком с детьми, животными и скарбом... Им было трудно.
- Эдуард, ты не будешь смотреть установку связи? - спросил Гриша.
- Зачем? Скорее всего, она погибла вместе с электростанцией. А если что-то осталось, то успею глянуть в следующий раз.
- Тогда не будем терять времени. Поехали, - постановил Гриша.
Джип начал набирать скорость.
Местность вокруг была холмистая и вся изрыта норами. Птиц и насекомых не было видно, зато животных они замечали часто. То выберется из норы похожий на лису зверек с черным окрасом и оглядится по сторонам. То змея греется под местным светилом, используя жаркие деньки короткого лета. То вдали резвятся на травке то ли коты, то ли зайцы. Но не встречалось никаких копытных. Влад пояснил, что все животные здесь пещерные, норовые или живущие в воде. Местный год всего тридцать шесть дней и смена сезонов сопровождается жуткими скачками температур, поэтому без скрытого под землей или водой дома никто на планете выжить не может. Хорошо, что благодаря вулканам почва не промерзала слишком глубоко.
Изредка сверяясь с картой из базы данных, Костя вел машину по разбитой дороге. Она шла преимущественно прямо, изредка огибая невысокие холмы. Других дорог все равно не было, а эту в лучшем случае обновляли полвека назад. На удивление она неплохо сохранилась. Странно, что столь контрастный климат не сильно убил ее. Лишь пару раз им пришлось преодолевать довольно большие трещины и даже вытаскивать джип.
Но не это задержало их в пути. Вдоль обочины им часто попадались разбитые, перевернутые, ржавые машины. Они осматривали каждую, и везде находили скелеты людей. Костя с Гришей переглядывались, им без слов было ясно, что на этой планете изначально была нужна Автоматическая Транспортная Система. На Земле к ним бы сразу примчалась команда спасения, и люди бы остались живы. Практически всегда. Система реагирует мгновенно. Но первым поселенцам не повезло. И в те времена, когда машины еще были, смерть в дороге, в случае аварии, была неизбежна.
Впрочем, брошенных повозок и отдельно погибших людей не наблюдалось. Это вселяло надежду, что переселенцы сумели добраться до соседнего купола без потерь. Наконец, третий купол показался на горизонте, за ним сверкнуло море. Костя отметил, что, несмотря на частые остановки, они ехали со средней скоростью тридцать километров в час. Однако приближался вечер, надо было торопиться.
3. Третий купол.
Сразу после въезда в купол они наткнулись на будку охраны. К ним вышел офицер лет тридцати с нашивками капитана. Высокий темноволосый румяный детинушка напоминал былинного русского богатыря. Он окинул их веселым взглядом синих глаз. Форма на нем была пошита машинным способом. Напрашивался вывод, что здесь из техники кое-что сумели сохранить. Влад подошел к капитану, отдал честь.
- Здравия желаю, капитан. Я - капитан охраны Парамонов из Купола у Вулкана. Со мной приехали земляне со второго рейса колонизации. А к вам должны были дойти переселенцы из Центрального Купола сорок лет назад. Мы их ищем, - даже Владу пришлось смотреть снизу вверх на этого гиганта.
- Ну, здорово, капитан, коль не шутите. Капитан Кудров к вашим услугам, - насмешливо ответил офицер, - дошли ваши переселенцы. Ох, и смутьяны они оказались. Их величество Император только всех нас причесал, а тут эти паразиты со своим уставом в чужой монастырь.
- Император? - растерялся Влад.
- Ага, но вы не бойтесь. Ваши парни оказались не промах. Весело у нас тут было, и перестрелки, и погони, и потери, конечно, тоже. Как без них. От всего этого беспорядка Императора кондрашка хватила. А сынуля его от большого ума и вовсе из купола сбежать решил. Остановить его не успели - сгинул. С тех пор у нас благодать. Правит Старейший, как предки завещали.
- А Илья Коробов с женой Александрой и детьми выжили?
Услышав фамилию, Костя с Гришей переглянулись. Возможно, Гриша нашел свою родню на планете. Еще бы неплохо, чтобы Илья с семьей выбрались целыми из этой передряги.
- Связист-то? - отвечал между тем словоохотливый офицер. - Так он же самый главный революционер. Ранили его в бою за установку связи. Он-то оправился, а вот установка погибла. Остались мы без связи. Императору мы благодарны только за то, что перед этими событиями он успел провести у нас почти полную модернизацию техники. Жаль, запчастей для сборки машин на орбите уже не оставалось.
- А машина из нашего купола до вас добралась?
- Да, доехала. Но это была ее последняя поездка. Она стала главным орудием в битве с Императором. Видели бы вы этот эпический таран. У-у, сказка! К Илье я вас сейчас отведу. Рядовой Иванов! - крикнул он в будку.
Строевым шагом к ним подошел молоденький солдатик. Командир отдал приказ охранять блокпост. Гости, несколько ошарашенные от всего услышанного, потеснились в машине, чтобы усадить своего проводника.
- А от кого охраняете купол? - спросил Гриша.
- Море у нас рядом. В расселинах прибрежных скал всякая живность встречается. Страшнее всех ящеры, вроде крокодилов. Они летом к нам частенько в гости наведываются. Ну, а вообще-то воинская служба у нас скорее для профилактики против психов разных, чтобы трон не захватывали. Стараемся быть начеку.
- А почему мы ничего не знали? - наконец, вышел из ступора Влад.
- Так недолго музыка играла! - с мстительной радостью воскликнул Кудров. - Батя Императора целых тридцать лет Старейшим был. Перед его смертью сынок прикинул, что ему бы только парочку стариков на тот свет отправить и можно наследовать трон. С нашим врачом он дружил давно, тот ядом поделился. И вуаля - эпидемия инфарктов. Это еще при жизни папаши нашего героя. Мы все потом выяснили, а тогда никто ничего не понял. А как пришел к власти этот проходимец, коронацию провел и ну, реформами все крушить. Связист был его приспешник, поэтому вам и сообщили только о смерти Старейшего, да выборе нового, а все остальное осталось за кадром.
- Неужели вы не проводите какие-нибудь тесты на вменяемость, прежде чем назначить Старейшего? - удивленно спросил Костя.
- Конечно, проводим! - хором ответили Влад и Кудров.
- Только тут врач в свиту мошенника затесался, - продолжил Кудров. - Полгода мы эту вакханалию терпели, бунт неспешно готовили. И вдруг к нам заявляются соседи, измученные, уставшие, но организация - блеск. Все дошли, никого не потеряли. Император испугался, в хоромах заперся, и затих. Мы сами их разместили, куда смогли. Купол-то был почти полон. А тут еще столько же прибыло. Но в тесноте, да не в обиде. Устроились, и потихоньку посвятили их в свои беды. Деваться некуда. До Купола у Вулкана не дойдешь - пятьсот километров в гору. К нам-то еле добрались. Илья, их предводитель, хорошим организатором оказался. К моменту похода, их Старейший совсем плох был. Как его ни уговаривали, остался в погибшем куполе.
- Мы его нашли! - тихо сказал Влад и показал пергамент.
- Вот кремень-мужик - достойный потомок капитана корабля! - присвистнул Кудров. - Илья говорил, он отказывался уходить, чтобы место на телегах не занимать. Мол, пусть лучше дети малые едут, а ему помирать пора. Вот Илья нам и помог, с ним у нас все стремительно завертелось. На революцию всего неделя ушла. Начали с захвата станции связи, но тут были потери. А остальное прошло легче. Перед решающим сражением еще и машина ваша прибыла. В итоге победа осталась за нами.
Костя вел машину не спеша, чтобы не наехать на попадавшихся навстречу пешеходов. Они ведь отвыкли от машин за сорок лет. Да и узнать побольше хотелось, раз уж 'язык' с ними добровольно увязался. Миновав пару площадей, они добрались до нужной. Капитан Кудров скомандовал остановку и вылез из джипа. Они прошли за ним в подъезд дома, поднялись на третий этаж. Он позвонил в одну из квартир. Дверь им открыла высокая симпатичная темноволосая женщина на вид лет тридцати.
- Тамара, здравствуйте. Ваш батюшка у себя?
- Добрый день, Артем. Да, он дома, - Тамара обвела всех внимательным взглядом серых глаз и строго посмотрела на Кудрова. - Может, вы представите своих спутников? Правила безопасности, знаете ли.
- О, конечно! - воскликнул Кудров. - Это капитан Парамонов из Купола у Вулкана, а с ним земляне - колонисты со второго рейса.
- О, Боже! Прибыли все-таки! Наконец-то! - улыбка расцвела на лице молодой женщины, на щечках заиграли ямочки, и она стала еще красивее. - Проходите же, сейчас его приведу.
Она метнулась через прихожую в одну из комнат. Через минуту оттуда вышел пожилой мужчина не менее шестидесяти лет на вид. Дочь поддерживала его, и по тому, как он шел, стало ясно, что он слепой.
- Добро пожаловать, друзья, - произнес Илья, было видно, что он взволнован, его глубокий, сильный голос слегка дрогнул. - Мои глаза не видят, но дочь передала мне радостную весть. Все-таки я дождался вас! Проходите в гостиную.
Комната явно совмещала функции гостиной и спальни: у стены стоял сложенный диван, рядом с ним детская кроватка и раскладное кресло. Тамара провела отца к стулу во главе стола, усадила, предложила гостям устроиться на диване и стульях, и убежала на кухню. Вскоре она появилась с подносом, на котором был чайный сервиз, вазочки со сластями и чайник с кипятком. За время ее отсутствия Артем успел передать Илье все новости, которые узнал от гостей. Влад, Костя, Гриша и Эдуард только головами кивали.
- Удивляюсь я на тебя, Артем, - с усмешкой сказал Илья, - и когда ты успел столько узнать? Небось, сам-то соловьем пел, повествуя о наших делах.
- А как же, Старейший, я ж хороших людей сразу определяю. Для них подробной арии не жалко! - дерзко ответил Кудров.
- Эх, рубаха-парень, но болтает много, - посетовал Илья, обращаясь к землянам, - Ну, рассказывайте, остались для меня новости, которые капитан наш не сумел у вас выведать?
- Остались, Илья, - вдруг очнулся Гриша, пребывавший в глубокой задумчивости. - Есть вероятность, что я твой прародитель по прямой линии. Ты ведь свой род ведешь от офицера-связиста Коробова?
- Ого! - воскликнул Илья. - Говорил отец, что на вашем корабле прилетит пращур, да не ожидал, что с ним первым и встречусь. Итак, Григорий Юрьевич Коробов, можно звать тебя пращуром? А то внуки запутаются, как к тебе обращаться.
- Конечно, - улыбнулся Гриша. - Значит, ты теперь Старейший?
- Недавно стал. Я отказывался от этой чести - ведь не вижу ничего. Но люди мне верят, и пришлось взвалить на себя этот груз. Пока я в силах, обращайтесь, окажу содействие.
- За тем и пришли. Мы хотели бы посмотреть вашу станцию связи и гараж, куда в дальнейшем хотим пристроить вертолетный ангар.
- Станция связи погибла безвозвратно. Утверждаю как связист. Сразу поясню, ученики были моими глазами, и я смог убедиться в этом. Впрочем, смотрите сами, она на складе. Пункт связи очищен и гаража больше нет. Там теперь жилые помещения. Нас же вдвое больше, чем вмещает купол, и катастрофически не хватает места. Хорошо еще, что предками запас заложен. Но живем в режиме жесткой экономии.
- Я поговорю с капитаном, - неуверенно сказал Гриша. - Возможно, мы уступим вам купол, который сейчас строится для нас. А сами поживем еще три месяца на корабле.
- Для себя я бы сразу отказался, но моим людям это необходимо, как воздух. В прямом смысле. Так что передайте мою нижайшую просьбу своему руководству. А как обстоят дела в Куполе у Вулкана? - повернулся Илья к Владу. - Твой отец еще жив, Влад?
- Когда мы вчера уезжали, был жив, - тихо ответил Влад.
- Так осторожно говоришь, будто боишься сглазить. Что-то случилось?
- Помнишь, извержение вулкана было сорок лет назад?
- Точно, только мы костер революции окончательно затушили, от вас дым пошел. Вы же на холме, неужели до поселения лава добралась?
- Не добралась, но у нас в куполе поселились змеи-кровопийцы. Мы с тобой их в предгорьях не раз видели? Теперь мы для них пища. Многие погибли, и продолжают гибнуть. Нас осталось меньше половины.
- Значит, многих друзей и знакомых уже нет, - осознавая, медленно проговорил Илья, - Саше пока не говори, не порть радость встречи.
- Хорошо, поэтому и решил сразу тебе сказать. Она где?
- В больнице, она главный врач теперь. У них на территории еще дом престарелых и детский сад. Всех одиноких стариков туда свозим, и они воспитателями работают. Уплотняемся, как можем. Но скоро она подойдет, рабочий день заканчивается. И старшие дети подойдут, и внуки. А пока, Артем, покажи гостям станцию связи.
Артем вскочил, шуточно отдав честь, за ним поднялись Эдуард, Костя и Влад. А Гриша остался беседовать с потомком.
Пока они были в гостях, у джипа собралась толпа любопытных. Артем сообщил им радостную весть о прибытии землян, и многие тут же рванули разносить ее дальше. А Эдуард забрался в машину, где была мобильная установка связи. Он передал на корабль все новости и попросил прислать утром челнок на космодром к Куполу у Моря.
Потом они пошли на склад, он находился недалеко и машина не требовалась. Склад очень скромных размеров тоже являлся отчасти жилым помещением - у входа был огорожен угол, где просматривались очертания дивана, стола и другой пластиковой мебели.
- Такую картину вы увидите везде, - ничуть не смущаясь, пояснил Артем, - мы дошли до того, что у нас запрещено одному человеку жить в комнате, если это не кухня, прихожая или чулан.
- А мебель где берете? - заинтересовался Костя.
- С кораблей изначально ее доставили из расчета на сто тысяч человек в каждый купол. Император успел запросить почти полную замену мебели, а старую вынесли на склады. Мы ее доставали и реставрировали по мере необходимости. А пустые склады переделывали в жилые помещения.
К ним вышел кладовщик, крепкий мужчина пожилого возраста. Он провел их в дальний угол, где стояла установка связи. С первого взгляда было ясно, что ее легче выкинуть, чем восстановить. Она пережила взрыв и пожар. С нее сняли все, что можно было использовать в хозяйстве, и что было цело. Эта тема была закрыта. Они отправились назад.
4. Переход.
В начале 21 века представить себе, что рано или поздно доведется попить чай в компании своего праправнука в двадцатом поколении, было невозможно. Нереально. Да просто безумно. Когда же крионика прочно вошла в обиход человека, встречи представителей далеких поколений стали обычным делом. Нередко выходило, что прадед оказывался младше своего правнука. Но, хотя это и стало нормой, при реальной встрече предок и потомок чувствовали себя не в своей тарелке.
Грише было почти шестьдесят лет, когда он заключил контракт на заморозку. Тогда это была недешевая услуга. Но разве есть что-то недоступное для технического гения, да еще и одного из создателей Автоматической Транспортной Системы? Он смог позволить контракт не только себе, но и жене Ольге. Руководство корпорации 'АТС-Глобаликс' с большим воодушевлением финансово поддержало своего сотрудника в желании создать систему безопасного транспорта на новой планете, которую еще предстояло найти. Идея открытия филиалов на других мирах позволяла принять участие в Звездной программе. А это был проект вселенского масштаба, и толстосумы всей Земли слетались на него, как мухи на мед.
Исследовательские корабли тогда только стартовали к звездам. И Гриша был в числе тех, кто свято верил, что человечество найдет новый дом. Он записался добровольцем, мечтая, как полетит к далекой звезде со своей любимой. Увы, на процедуру криостаза он отправился в одиночестве, хлопнув дверью после скандала, который учинила ему супруга за подобный сюрприз. Она оказалась слишком земной. Призрачное будущее нисколько не привлекало ее, пока она могла быть полезна своим детям и внукам в том далеком двадцать первом веке. Гриша не раз задавался вопросом, жалела ли Ольга когда-нибудь о своем скороспелом решении. Он-то горько сожалел, что рядом нет верной подруги, с которой прожил сорок лет. А были моменты, когда опускались руки, и казалось, что все напрасно. Спасибо Косте, верному другу и соратнику, тот не унывал даже в самых жутких ситуациях и умел вернуть Грише веру в то, что им по силам сделать нужное дело.
И вот, спустя несколько веков перед Гришей сидел человек, в котором текла родная кровь. Прямой потомок его и Ольги. Прапрадед Ильи был связистом в экипаже корабля первых колонистов Новой Эры, планеты в системе звезды Глизе832, созвездия Журавля. Но для Гриши и прапрадед Ильи являлся далеким потомком. Илья был на десять лет старше Гриши по биологическому возрасту. Однако в их лицах не наблюдалось общих черт.
Но сейчас этих двух немолодых людей меньше всего волновали вопросы родства. Грише куда важнее было понять картину недалекого прошлого Ильи, чтобы вместе строить новое будущее. Как только Костя, Эдуард, Влад и Артем отправились смотреть погибшую станцию связи, Гриша поспешил подробно расспросить своего потомка.
- Илья, как все-таки случилось, что метеорит погубил электростанцию в вашем куполе? Неужели корабли не успели засечь его из космоса и уничтожить? На них же стоят чувствительные радары, в полете они обнаруживают препятствия за десятки миллионов километров.
- Они не панацея. Земля же потеряла два беспилотника, летевших к Тау Кита, а на них оборудование было не хуже. Только когда ученые нашли способ обойти астероидный поток, обследовать экзопланету этой системы стало возможно.
- Знаю. Жаль, что она оказалась пустышкой, - кивнул Гриша.
- Согласен, от Земли до Тау Кита одиннадцать световых лет, это на полвека меньше, чем сюда. Вот бы вы прибыли к нам пятьдесят лет назад...
Илья тяжело вздохнул. Жизнь не знает сослагательного наклонения.
- Тот астероид летел на планету под прямым углом со скоростью семьдесят километров в секунду, - вернулся он к рассказу. - Радары двух наших кораблей по диапазону имели свои мертвые зоны. В них-то он и проскочил. Мы получили сигнал от искусственного интеллекта звездолета за сутки до падения. По объекту было сделано три залпа самонаводящимися ракетами с кораблей. Но разбить его на мелкие куски, чтобы они сгорели в атмосфере, не вышло. То ли объект был велик, то ли состав крепок, но его только обтесали слегка.
- Как я понял, на орбите люди не дежурили? - уточнил Гриша.
- Эта практика давно изжила себя. Первые колонисты еще выставляли пост на корабле. Но быстро выяснили, что искусственный интеллект лучше справляется с угрозами из космоса. А наша основная задача - выжить на планете. Это оказалось довольно трудно, сам видишь.
Гриша утвердительно кивнул.
- Почему вы не сообщили о проблеме в другие купола?
- Новой Эре всегда угрожали астероиды. Обычно их легко уничтожали. Сигнал поступал в тот купол, который находился в траектории полета. Когда метеорит врезался в нас, искусственный интеллект обязан был это зафиксировать и отправить информацию о происшествии на Землю. И до вашего корабля она тоже должна была дойти. В другие купола он мог сообщить по запросу. Увы, насколько я могу судить, никто не догадался этот запрос послать.
- Видимо, на Земле не поняли ситуацию правильно. Там переполошились, когда пропала связь с двумя из трех куполов. Никому и в голову не пришло, что причина может быть в метеорите. Все-таки он упал слишком прицельно.
- А были какие-то последствия от того, что пропала связь?
- Конечно, - фыркнул Гриша. - Ты же знаешь, что англосаксы успели отправить на Эдем первых колонистов? Поначалу они не спорили с нашей системой отправки кораблей. История с Проксимой Центавра, где погибло свыше ста тысяч человек и пришлось вернуть обратно пять звездолетов, остудила многие горячие головы.
- Кстати, программа по оздоровлению атмосферы на Терре2 пока не завершена?
- Нет. Ее продлили на двести лет. Ну, а стратегические партнеры должны были ждать, пока их люди достигнут Эдема и сообщат, что планета благополучно освоена. Но когда с вами не смогли связаться, англосаксы устроили настоящую истерику. 'Нас водят за нос! Колонисты на Новой Эре всего сто сорок лет и с ними уже потеряли связь, а как выжить нашим без помощи в течение двухсот шестидесяти? Наших граждан обрекают на смерть!', - кричали они. Мы пытались их вразумить, объясняли, что третий купол на связи, но куда там. А ведь на Эдем полетели готовые линии производства транспорта, фермерских роботов, горнодобывающей техники и тому подобного, да и климат на Эдеме ближе к земному. Все впустую! Пришлось менять график полетов, отправляя корабли к Эдему вне очереди.
- Вот нам бы не помешали такие заводы, - вздохнул Илья.
- И где бы вы взяли сырье для них? Как бы проводили разведку горных недр в жутком климате Новой Эры? Сами жалуетесь, что температура скачет на 60 градусов за сутки. К тому же привезти с собой еще и заводы не позволяли габариты вашего корабля. Звездолет колонистов Эдема по объему больше вашего на порядок. А наша посудина еще больше. Но даже мы все, что нужно, не смогли в нее вместить.
- Значит, техника развивается только путем увеличения размеров? А скорость не смогли прибавить? - Илья иронично улыбнулся.
- Кто знает, может, световой год за десять лет - это и есть предел, - философски произнес Гриша. - И как же вы в условиях Новой Эры справились с последствиями от падения метеорита?
- Нам повезло, что он упал днем и в начале летнего периода. Мы смогли вывести людей и животных из купола. Но до последнего надеялись, что попадания в купол удастся избежать, потому сначала выбежали налегке. Хорошо, что часть астероида все-таки удалось раздробить, и осколком был разрушен лишь центр купола.
- А как же вы смогли дойти сюда?
- Окраины купола остались целы, мы рискнули вернуться и приступить к сборам. Склады находились во внешнем диаметре купола. Мы смогли запастись всем необходимым для перехода, нагрузив повозки, запряженные быками. Достали так же имеющийся в каждом куполе неприкосновенный аварийный запас. В него входит оборудование для походной кухни на аккумуляторах, рассчитанных на месяц работы, термостойкая одежда, космические консервы и медикаменты с бесконечным сроком годности. Одежды и еды на всех не хватало, но мы взяли теплые вещи собственного производства, все готовые продукты и те, что удалось быстро приготовить. Например, порубили всю птицу, свиней и засолили. Выручило также наличие в доступе пастушьих тентов и палаток.
- Несмотря на удаленность от вулкана, вы тоже сумели развести здесь траву и пасете скот?
- Конечно! - Илья, хоть и слепой, идеально точно повернул к Грише изумленное лицо. - В горной гряде, что лежит по пути к поселению Влада, есть действующие вулканы, там и горячие источники из-под земли бьют. На Южном материке тоже несколько имеется, а вот Северный скорее всего представляет из себя ледяную глыбу. Наш Центральный континент вообще весь утыкан вулканами. Так что у нас почва не глубоко промерзает. Потому сумели и пасем. Иначе мы бы не выжили. В нашем куполе людям самим еле хватает пищи. Потому в теплицах мы для животных ничего не выращиваем. Да и надои хуже, когда коровы питаются только сеном. Им и так приходится в коровнике проводить двадцать пять из тридцати шести дней местного года. А пока мальчишки пасут коров и овец на дальних лугах, все взрослое население косит траву, чтоб кормить скот в холодные сезоны. Уж о траве Влад точно знал и мог рассказать вам, да и в базу данных о планете предки вносили информацию.
- В базе не обратил внимания на эту тему. А за то малое время, что мы общались с Владом, все узнать невозможно. Говорили о текущих делах, да чуть истории коснулись, - улыбнулся Гриша. - А вопросов слишком много.
- Короче, мы постарались собрать все, что может пригодиться в дальнем пути, но без лишней мишуры, чтобы не перегружать повозки. На сборы ушел день. Нам нужно было спешить, ведь лето короткое, а покрыть двести семьдесят километров пешком, командой в восемьдесят тысяч человек, среди которых много детей и стариков, да еще с животными и скарбом - задача не из легких.
- Влад предположил, что вы шли ночами.
- Он прав, ночью температура опускается до минус двадцати градусов даже летом. Замерзнешь, если не двигаться. А палаток было недостаточное количество. У нас и малые дети шли всю ночь, или их несли родители. В сутках здесь двадцать семь часов. Но летом ночи короткие. Солнце скрывается около двадцати трех вечера на шесть-семь часов. Когда в два-три утра солнце появлялось, мы делали привал, завтракали, и дальше шли налегке, посадив детей и стариков в повозку, до двенадцати дня. Тогда солнце разогревало воздух до нестерпимой жары. Мы раскрывали тенты, ставили палатки, обедали и ложились спать. На закате ужинали, сворачивали лагерь и отправлялись в путь. Так за сутки мы покрывали расстояние в пятьдесят километров и успели за летний период.
- А как же старики выдерживали на ногах шесть-семь часов?
- Было трудно. Именно поэтому с нами отказался идти Старейший. Ночами мы двигались медленно, чтобы они не отставали. Рядом с каждым шел молодой здоровый мужчина. Парни поддерживали стариков, а иногда и несли на себе. Сложности были и с животными. Ледяной пронизывающий ветер мучил всех нас. Люди надевали теплые вещи и этим спасались, а им ничем не могли помочь, и каждую ночь у нас был падеж скота.
- Артем сказал, что это ты всех вел.
- Да, Старейший назначил меня главным. Сказал, что на местах власть должна быть у человека мудрого, а в походе у решительного и энергичного.
- Наверно, он прав.
В этот момент в комнату, где они разговаривали, вошел крупный мужчина около сорока лет. Он приветствовал Илью и Гришу.
- О, а вот и Егор - мой сын, - воскликнул Илья. - Знакомься, Егор. Это Григорий - наш далекий предок по прямой линии. Недавно прибыл с Земли.
- Наконец-то, - радостно произнес Егор знакомое словечко, - надеюсь, технику вы привезли? Простите за грубость, но мы замучились уже латать роботов, они каждый день выходят из строя.
- Все привезли, - сразу успокоил его Гриша. - Но у вас они хотя бы есть, а в куполе у Вулкана давно все на ручном труде. Даже копья, ножи, луки и наконечники для стрел сами куют, судя по тому, что мы видели.
- Ну, за это мы покойного Императора не забываем благодарить, - насмешливо сказал Егор. - Хоть что-то хорошее для людей сделал. Не про поход ли наш ты повествуешь, отец?
- Про него, сынок, - нехотя протянул Илья.
- А про мои подвиги уже говорил? - проникновенно спросил Егор.
- Надеялся не упоминать о них, - проворчал Старейший.
- А ты тоже участвовал в походе, Егор? - удивился Гриша.
- Да, мне три года было. И я чуть всех не погубил. Отец из-за меня целый день потерял.
- Как же тебе это удалось?
- На привале утром зайчика увидел и побежал за ним, пока мама с Наташей возилась. Сестре год от роду был. Все уже собрались в путь, смотрят, а меня нет нигде. До вечера искали.
- Здесь водятся зайцы?
- Мы так называем этих животных. У них длинные уши, только они не прыгают, а бегают, как кошки. И живут в норах, которые сами и роют.
- На этой планете все животные живут в норах, пещерах, берлогах или под водой, - хмуро вставил Илья, - с таким климатом иначе не выживешь.
- А, да! Мы видели таких зверушек по пути сюда.
- Их тут множество, и размножаются они необычайно быстро, - пояснил Илья. - На них все хищники охотятся, да и мы, когда еды не хватает. Но меньше их никак не становится.
- Вот в нору к зайцу я и забрался, - повел рассказ Егор. - Все пытался его достать, но у него там много ходов. Он удрал, а я побоялся потеряться в подземных лабиринтах. Думал его дождаться, да и уснул. Меня ищут, кличут, а я не слышу. Только к вечеру проснулся и вылез. И сразу наткнулся на отца. Ох, и зол он был на меня. Вот и не любит теперь об этом вспоминать.
- Да, не на тебя, а на себя, что тебя упустил, - сердито проворчал Илья. - Сколько можно повторять! А твое пробуждение могло оказаться последним. Это мать упросила меня остаться до вечера, а старики ее поддержали.
- И ты готов был оставить сына на верную смерть? - изумился Гриша.
Слова его повисли в воздухе. Илья затруднялся с ответом. Перед его слепым взором понеслись воспоминания. Вот как в двух словах описать этому хорошему человеку всю ту жуткую ситуацию?
Илье было тогда двадцать девять лет, и на его плечах лежала ответственность за восемьдесят тысяч человек. Среди них старики, женщины, дети. Но Сашка - отчаянная девчонка. Даром что младше его на девять лет, а характер - кремень. Она отдала дочь на попечение женщин, и заявила, что никуда не тронется, пока не найдет сына. Будь это последний день пути, он связал бы ее, довел всех до Купола у Моря и вернулся на поиски Егора. Далеко тот уйти не мог. Раз его до сих пор не нашли, значит, малыш в каком-то укрытии и выжил бы за ночь. Но они идут всего второй день. Ночью Сашу придется развязать. И он ее знал: она обязательно уйдет за сыном. С другой стороны, впереди долгая дорога, кто знает, что их ждет. И потеря целого дня может стоить всем им жизни. Пока Илья в душевных метаниях смотрел на свою упрямую красавицу-жену, к нему подошел их будущий Старейший Иван Сергеевич. Твердо, но корректно он посоветовал Илье подождать до вечера, заверил в понимании и поддержке.
- Как предводитель я обязан был так поступить, - наконец, вымолвил Илья, - хорошо, что все закончилось благополучно. Давайте, оставим эту тему.
- Давайте, - легко согласился Гриша, который в такие ситуации, конечно, не попадал, но представить весь ужас положения мог вполне, - Артем нам немного поведал о том, какой прием вас ожидал в Куполе у Моря. Но нельзя ли поподробнее?
- Купол мы увидели на рассвете седьмого дня пути. В последний день лета. Ночь увеличилась до восьми часов. И ночной переход был ужасен. Каждая женщина несла ребенка, каждый мужчина - старика. Животных дошло едва полстада, люди были измучены и еле живы. Мы добрели до Купола и наткнулись на будку охраны. А там боевой взвод. Пошли какие-то вопросы, подозрения. Я пришел в такую ярость, что до них сразу дошло, что лучше принять нас с миром и быстро, чем иметь дело с почти сотней тысяч разъяренных людей, которым нечего терять.
- Неужели ни одного адекватного офицера не было на посту?
- Совсем неадекватный капитан, - покачал головой Илья, - но даже его проняло. Он отправил гонца, и вскоре к нам подошел решительного вида майор. Это был отец Артема - Кудров Борис, потом он стал мне лучшим другом. Недавно скончался, к сожалению. Не дождался свадьбы Артема.
- Мне показалось или наш бравый проводник неровно дышит к твоей дочери? - усмехнулся Гриша, подумав про себя, что на старости лет его вдруг потянуло на сплетни. Илья кивнул. - А чего тянут? Вроде уже не дети.
- Тамара старше Артема, и по молодости неудачно выскочила замуж. Детей в том браке не случилось, чему я даже рад. Промучившись десять лет со своим никчемным супругом, недавно развелась. Вот пока и не спешит. Но Артем давно по ней сохнет, он парень упрямый. Она уже и сама понимает, что никуда от него не денется, - со смешком сообщил Илья и хлебнул чая.
Гриша терпеливо ждал, понимая, что Илья вскоре продолжит рассказ. Несмотря на выговор Егору, Старейшему, похоже, самому было приятно рассказывать о великих событиях, в которых он сыграл немаловажную роль.