Посадку на космодроме у нужного купола осуществляли опять ранним утром. На этот раз грузовой челнок кроме пассажиров спустил на землю и джип. В нем с комфортом расположился отряд из четверых человек.
Силуэт купола напоминал вулкан с жерлом. Костя не помнил такого вида среди проектов куполов в базах данных. Нестандартная модификация или катастрофа? Влад смотрел на купол с возрастающей тревогой. В воздухе нависло предчувствие беды. Костя вел машину, неосознанно ускоряя ее ход. Он сбросил газ, только въезжая под своды купола.
Пока они ехали по проходу, их окружала гнетущая тишина и тягучая серая хмарь. Впереди показалась площадь, подобная виденным ими в первом куполе. Электрического света нигде не было видно. Только прозрачный свод пропускал свет местного светила. Редкие лучи подчеркивали унылую картину запустения. Все говорило о том, что электростанция безнадежно утрачена.
Джип медленно полз по площади. Все настороженно вглядывались в замершее пространство. У входа в один из домов на лавке сидел скелет. В его костлявой руке виднелось нечто вроде пергамента. Костя остановил джип, Влад и Гриша вышли.
- Такую бумагу люди этого купола делали из листов местного растения, - нарушил тишину Влад, осторожно вынимая пергамент из руки мертвеца. Они вернулись в машину, чтобы разобрать текст.
- "Метеорит убил станцию, но радиации нет, заслонки сработали, все блоки отключены. Спасибо предкам! Все ушли в купол к Пресному морю. Я не мог уйти. Смерть рядом, мне незачем искать ее в дороге. Здесь родная обитель и моя судьба. Зима пришла, купол остыл, конец близок. Я знаю, что меня найдут. Ты, читающий эти строки, передай всем: капитан не оставил свой корабль", - прочел Влад и в волнении воскликнул, - Я знаю кто он! Это их Старейший! Внук капитана нашего корабля, он даже старше отца! Был...
- Купол у Пресного моря - это третий купол? - спросил Костя.
- Да. Отсюда до них ближе, чем до нас, и идти легче: к нам - в гору, а к ним - с горы. Логично, что они выбрали это направление для спасения. Если вышли в начале лета, шли ночами, а днем отдыхали, то могли успеть дойти.
- Мы доедем за день, если сейчас отправимся?
- На машине? С полностью заряженным двигателем и работающим кондиционером? Легко, - уверенно ответил Влад. - Тут двести семьдесят километров. Вот пешком с детьми, животными и скарбом... Им было трудно.
- Эдуард, ты не будешь смотреть установку связи? - спросил Гриша.
- Зачем? Скорее всего, она погибла вместе с электростанцией. А если что-то осталось, то успею глянуть в следующий раз.
- Тогда не будем терять времени. Поехали, - постановил Гриша.
Джип начал набирать скорость.
Местность вокруг была холмистая и вся изрыта норами. Птиц и насекомых не было видно, зато животных они замечали часто. То выберется из норы похожий на лису зверек с черным окрасом и оглядится по сторонам. То змея греется под местным светилом, используя жаркие деньки короткого лета. То вдали резвятся на травке то ли коты, то ли зайцы. Но не встречалось никаких копытных. Влад пояснил, что все животные здесь пещерные, норовые или живущие в воде. Местный год всего тридцать шесть дней и смена сезонов сопровождается жуткими скачками температур, поэтому без скрытого под землей или водой дома никто на планете выжить не может. Хорошо, что благодаря вулканам почва не промерзала слишком глубоко.
Изредка сверяясь с картой из базы данных, Костя вел машину по разбитой дороге. Она шла преимущественно прямо, изредка огибая невысокие холмы. Других дорог все равно не было, а эту в лучшем случае обновляли полвека назад. На удивление она неплохо сохранилась. Странно, что столь контрастный климат не сильно убил ее. Лишь пару раз им пришлось преодолевать довольно большие трещины и даже вытаскивать джип.
Но не это задержало их в пути. Вдоль обочины им часто попадались разбитые, перевернутые, ржавые машины. Они осматривали каждую, и везде находили скелеты людей. Костя с Гришей переглядывались, им без слов было ясно, что на этой планете изначально была нужна Автоматическая Транспортная Система. На Земле к ним бы сразу примчалась команда спасения, и люди бы остались живы. Практически всегда. Система реагирует мгновенно. Но первым поселенцам не повезло. И в те времена, когда машины еще были, смерть в дороге, в случае аварии, была неизбежна.
Впрочем, брошенных повозок и отдельно погибших людей не наблюдалось. Это вселяло надежду, что переселенцы сумели добраться до соседнего купола без потерь. Наконец, третий купол показался на горизонте, за ним сверкнуло море. Костя отметил, что, несмотря на частые остановки, они ехали со средней скоростью тридцать километров в час. Однако приближался вечер, надо было торопиться.