Аннотация: Также была мысль оформить, как отдельный рассказ.
Костя любил свою работу, в том числе и за то, что она никогда не бывала скучной и рутинной. Каждый день приносил какие-то сюрпризы, бывали среди них нежелательные, но, к счастью, чаще приятные или интересные. Однако как-то произошло нечто столь невероятное, что перевернуло все представления людей о планете, ставшей для них домом.
В тот день Костя с Артемом следили за сборкой очередного объекта системы в горах, расположенных между Куполом у Вулкана и Куполом у Пресного Моря, ближе к последнему. В этой горной гряде также встречались вулканы, и кое-где из-под земли били гейзеры. Пока строительные роботы возились с очередной партией запчастей, привезенных Костей и Артемом, те отправились прогуляться до одного из вулканов. По пути сюда они заметили место, откуда регулярно бил горячий источник. И решили устроить к нему экскурсию.
По ущелью шла довольно ровная тропинка. Была середина лета, и они часто замечали различных животных. То спикирует в свое гнездо в расщелине скалы птица, похожая на сокола, неся в когтистых лапах зверушку, вроде ондатры. То волк выберется из пещеры и отправится охотиться на кроликов, в изобилии водившихся в предгорьях.
Выбравшись из ущелья, за уступом скалы они увидели гейзер, бивший довольно высоко и с завидной периодичностью. Но не он завладел их вниманием. Из источника набирал воду в походный котелок крепкий старик. На вид ему было не менее семидесяти лет. Одежда сшита вручную из кроличьих шкурок, из них же сплетены сандалии. Длинные спутанные седые волосы, усы и борода дополняли образ отшельника.
- Уж, ни Даниил ли свет Тимофеевич перед нами? - пораженно пробормотал Артем.
- Это сына Императора так звали? - во внезапном озарении выпалил Костя.
Старец услышал и поднял на них взгляд. Смотрел он сурово, но враждебности не выказывал. Друзья поспешили подойти к нему поближе.
- Здравия желаю, мил человек. Случайно не Даниилом Тимофеевичем вас кличут? - в своей манере завел беседу Артем. Костя негласно уступил ему инициативу, поскольку отец Артема предположительно знал этого человека, и им проще будет наладить контакт без его, Кости, участия.
- Давно уж меня никто никак не кличет, - угрюмо пробормотал отшельник. Он говорил, сильно заикаясь, словно почти потерял навык речи, и пугаясь звука собственного голоса. Когда он открыл рот, стало заметно, что он сохранил зубы в довольно большом количестве. В их куполах многие старики его возраста уже ходили с зубными протезами.
- А я - Артем Кудров, к вашим услугам, - когда Артем произнес свою фамилию, старик вздрогнул.
- Уж не Бориса ли сынок? Похож.
- Угадали, - улыбнулся Артем, - а со мной Костя Головин из второго рейса колонистов. Они пару лет назад прибыли.
- Знаю.
- Откуда? - хором удивленно спросили Костя и Артем.
- Так Луны у Новой Эры отродясь не бывало, а год назад целых три штуки появилось, и почти сразу ночами теплее стало.
- А! Так это искусственные солнца. Мы их соорудили из трех звездолетов, что сейчас на орбите вертятся, - пояснил Артем.
- Я понял. Раньше две маленьких точки в небе ходили, теперь пропали.
- А вы ночами на небо любуетесь? Не холодно ли?
- Летом терпимо. Как батюшка-то поживает?
- Увы, скончался он три года назад, не дождался землян.
- Прими соболезнования. Знавал я его. Хороший был человек.
- Спасибо на добром слове.
- Что ж, гости нежданные, позвольте вас в дом пригласить.
- С превеликим удовольствием! - честно ответил Артем. - Не скрою, очень нам интересно, как вы в одиночку сумели выжить на нашей сказочной планете.
- Непросто. Но, так уж и быть, покажу и расскажу.
Отшельник повел их по едва заметной тропинке вверх к вулкану. Вскоре они подошли к входу в пещеру, завешенному большим полотном из волчьих шкур. Гости кинули на занавесь такой уважительный взгляд, что старец решил дать пояснения.
- Пока молод был, нередко охотился на пещерных волков, да и сами они нападали. Теперь знают, что со мной шутки плохи.
Пока он это говорил, они зашли в обширную пещеру. Воздух в ней был сухой и теплый. У стены, за которой предположительно дремал действующий вулкан, стояла палатка из аварийного запаса Купола у Моря. Даниил Тимофеевич откинул дверцу, и они зашли. По центру палатки валялись звериные шкуры, из-под которых местами проглядывал засаленный надувной матрац. На крючке висел самодельный лук. Дуга его была согнута из тонкой нержавеющей металлической трубки непонятного назначения, а тетива сплетена из каких-то нитей. Возможно, отшельник пустил на нее остатки одежды, которая была на нем при побеге. Все стенки палатки были обтянуты бечевкой, на которой сушились травы. Костя вспомнил, что сын Императора был помощником врача. В углу они заметили стопку самодельной глиняной посуды и плитку из походной кухни, которая входит в аварийный комплект каждого купола. Старец сразу поставил на плитку котелок с водой из источника и осторожно опустил в него пяток крупных яиц. Сам уселся на матрац и сделал приглашающий жест. Гости осторожно, чтобы ничего не задеть, опустились прямо на пол палатки.
- А как пищу добываете? - спросил между тем Артем.
- На кроликов силки ставлю, яйца птичьи иногда удается достать. Трудно, конечно, стало за ними лазать. Да, горное озеро недалеко есть, рыбу ловлю в сети. Потом что-то в источнике варю, а часть удается на плитке приготовить, ее солнечные батареи еще работают.
- А зимой?
- За лето себе на холодный период заготавливаю. А в последнее время ловлю себя на том, что почти в спячку впадаю на эти двадцать дней, словно пещерный волк.
- Как же вы сумели избежать цинги без витаминов?
- А травы на что? - отшельник махнул рукой на стены палатки, - я же врачом был, а здесь любой врач - лекарь. И местные травы хорошо изучил. Летом спускаюсь в предгорья и собираю. Определенным образом каждую обрабатываю, и делаю из них отвар. У меня от всех хворей лекарства есть.
- А как вам удалось найти это жилище? Старики сказывали, что вы почти зимой ушли.
- Повезло, - буркнул старик. - Знаешь ведь, что за мной погоня была?
- Я о ней слышал, как о спасательной экспедиции, - заметил Артем.
- Да как не назови. Не мог я дальше среди людей жить, не мог в глаза им смотреть после того, что отец учудил. До Купола у Вулкана добраться и не надеялся. Среди холмов ветер и мороз буйно лютуют. И в машинах-то обогрев зимой не справлялся. А среди гор вулканы есть, тут сама земля греет. Вот и решил - или сгину, или докажу, что и без куполов на этой планете выжить можно. Хоть так пользу людям принесу.
- Значит, прав был отец. Ваш побег - это взвешенное решение.
- Конечно. Я его заранее готовил. У меня в укромном месте уже все снаряжение было припасено. Как только все на штурм отвлеклись, я и ушел. До ночи успел большое расстояние покрыть. Переночевал в палатке среди холмов и понял - надо пещеры искать. На ветру даже такое чудо техники из термостойкого материала не выдерживает, а обогрев плиткой быстро ее разряжает. Как рассвело, снова пустился в путь. Погоню заметил только через сутки уже с высоты предгорий. Тогда погода ясная стояла, далеко видно было. Купол как на ладони, и от него черные точки поползли. Не меньше десятка. Многовато на меня одного. Пришлось петлять, заметать следы. Двое суток на это убил. Но только время зря потратил, потом метель началась, все снегом занесло. И я заблудился. Где ни пытался к кратеру подняться, все в непролазные места утыкался. Уже ночь скоро, а до вулкана никак не добраться, и нигде ни одной пещеры не попадалось. Даже норы все замело.
Рассказывал Даниил Тимофеевич неспешно, оттого заикание его не так сильно ощущалось, а перед глазами гостей вставали яркие картины.
- Думал уже палатку ставить, где придется. Как вдруг на меня пещерный волк бросился. Мы с ними редко встречались, чаще нас крокодилы из прибрежных скал своими посещениями баловали, но реакция у меня была неплохая. Убил я его. И тут выяснилось, что это волчица. Пошел я по ее следу и вскоре вышел на эту пещеру. Оказывается, я круги вокруг вулкана нарезал. Вошел сюда, и слышу писк. Трое волчат новорожденных в уголке возятся, пищат. Выходит, мамаша на меня напала, чтобы их защитить или накормить. Но я обрадовался. Знал, что можно их приручить, а мне товарищи были нужны.
- И при этом вы охотились на их собратьев?
- Ну да. Они и сами частенько пожирают свою родню, если им удается кого-то завалить. Вроде и на Земле так было. А здесь они и стаями не собираются. Одиночки, в основном.
- А сейчас вы один?
- Да. Поначалу я их разводил, но срок жизни у них небольшой, да и гибли они, бывало. Иногда пополнение в свое волчье семейство добывал, охотясь на волчиц. Последний, Дружок, месяц назад издох. Раньше я бы себе еще одного раздобыл, но теперь стар стал. Уже ни волчицу одолеть не смогу, ни вырастить волчонка не успею. Так зачем приручать? Чтобы потом его сородичи убили? Они с человеком совсем расслабляются.
- Вы относитесь к этому, как сочтете нужным, а я вот что скажу, - серьезно произнес Артем. - Отца вашего, несмотря ни на что, люди часто добрым словом поминают. Ведь он полную модернизацию техники у нас провел. Не сделай он этого, не факт, что мы дотянули бы до прилета землян. А вас теперь вообще героем считать будут. От имени всех жителей Новой Эры я приглашаю вас вернуться к людям.
- Привык я уже без людей жить. Да и то, что люди забыли, я-то помню. И стариков отравленных, в том числе твоего деда, между прочим. И всех погибших при перевороте мне никогда не забыть. Мы ведь со многими выросли. Так что, спасибо за приглашение. Чувствую я, что оно от чистого сердца. Но мой ответ - нет. Здесь помирать останусь.
В тот раз Костя с Артемом отступили. Они снабдили отшельника новой плиткой, одеждой, запасом консервов и другими нужными вещами. И вернулись в купол. Потом друзья еще пару раз заглядывали к старику, пытались уговорить, но все безуспешно. Даже Илья как-то сподобился посетить старца в надежде переубедить его. У них случился долгий разговор, но и Старейший не преуспел в стремлении вернуть упрямца в родной купол. И тут вмешались силы природы.
В Службу спасения Купола у Моря поступил сигнал с объекта в горах, при постройке которого Костя с Артемом наткнулись на Даниила Тимофеевича. Кто-то проник на объект. И следящая аппаратура сообщила об этом. Костя с Артемом в этот день работали в местном гараже, и конечно вызвались лететь на объект, за который несли ответственность. Когда летчик поднял вертолет в воздух, они посмотрели в сторону гор и тревожно переглянулись. Вулкан дымил, по его склонам неслись потоки лавы вперемежку с водой из горного озера. Куполу ничего не угрожало, он располагался на холме и почти в ста километрах от вулкана. Может, только пеплом припорошит. А вот отшельника надо было срочно спасать.
Посадить вертолет у пещеры не было никакой возможности, поэтому сели на площадке у объекта АТС. Костя с Артемом рванули к ущелью, но тут их окликнул Даниил Тимофеевич. Он бежал от объекта к вертолету с маленьким волчонком на руках. Зверек был сильно обожжен, но еще живой. Без слов они быстро загрузились и сразу поднялись в воздух. В эту секунду, землю сотряс мощный подземный толчок, и поток лавы понесся четко на то место, где только что был вертолет. Из иллюминатора они наблюдали, как станцию АТС накрыл огненный язык.
Артем достал дорожную аптечку, и вместе с отшельником занялся волчонком. По прилету его сразу передали ветеринару. Артем и Костя сообщили актуальную информацию о катастрофе соответствующим службам, и, наконец, все смогли перевести дух. За кружкой дымящегося чая Даниил Тимофеевич приступил к рассказу.
- Я нередко мимо вашего объекта ходил по своим делам, и все думал, случится что страшное, помощь смогу позвать. Я хоть в технике и не силен, но уж способ послать вам весточку нашел бы. В последнее время жарко стало от вулкана, а это признак нехороший. Как-то утром вышел я из своего логова, смотрю - дымит великан. Понял я, что время извержения пришло, и мне поторопиться надо. Побежал к гейзеру, чтобы до вашего объекта добраться. Только я его миновал, затряслась земля и вместо гейзера из-под земли лава рванула. Я упал и чуть к потоку не скатился, но сумел зацепиться. Гляжу, а на краю ущелья надо мною волчица с этим малышом в зубах. И никуда ей не деться, со всех сторон огненные реки. Заметила она меня, в глазах животный ужас, но и какая-то надежда что ли. Тут потоки вокруг нее расширяться стали, того гляди снесут. Она заметалась, потом обреченно подбежала к краю ущелья и выпустила волчонка. Он полетел вниз, я его схватил почти над лавой, он паром обжегся. Глянул я наверх, а матери его не видать уже, небось сгорела в огненном потоке. Побежал я по ущелью, там еще было безопасно. Спешил изо всех сил, понимал, что это ненадолго. Когда ворвался на объект, по ущелью уже неслись потоки воды из озера. Они смешались с огнем, и все паром затянуло. Вроде, объект в стороне, но надолго ли? Я начал нажимать все кнопки, какие видел, дергать все что можно. Как звук вертолета услышал, выбежал. Дальше вы знаете, - Даниил Тимофеевич умолк, и стало понятно, что он держался их последних сил. Артем с Костей устроили его на отдых, и сообщили о новом жильце Старейшему.
В Куполе у Моря отшельника встретили радушно, а новые подробности добавили старцу еще больше уважения. Волчонка вылечили быстро. Даниил Тимофеевич, не мудрствуя лукаво, дал ему привычную кличку Дружок и окружил любовью и заботой. Однако в родном Куполе у Моря старик чувствовал себя неуютно. Поэтому попросил Костю и Артема перевезти его в Новый Купол, где они жили со своими семьями. Друзья охотно выполнили его просьбу. Так было больше шансов, что старый бродяга не уйдет снова в горы, когда вулкан перестанет дымить.
Новый Купол тоже находился на берегу Пресного Моря, но на триста километров дальше от горной гряды. Колонисты второго рейса, которые в основном его населяли, были рады отшельнику. Грише пришла в голову идея, занять старца обучением молодежи. Даниил Тимофеич имел бесценный опыт выживания вне куполов на Новой Эре и эту науку он стал преподавать детям. Его уроки пользовались популярностью, и сам старец неожиданно для себя втянулся в это дело. Он понимал, что советы в будущем пригодятся, чтобы спасти жизнь кому-то из этих ребят. Благодаря хорошей генетике, сын единственного Императора Новой Эры прожил среди людей еще много лет, и уже никто не вспоминал о причудах его отца.