Аннотация: Герои начинают действовать, их ждет масса сюрпризов.
Отряд выступил утром по земному времени. Стояло местное лето. Впрочем, от зимы оно отличалось только отсутствием дождей. Люди выбрали для жизни Центральный континент Эдема. Он был ближе всего к экватору, и перепады температур здесь были незначительны в течение периода обращения планеты вокруг местного светила, который составлял всего двадцать восемь стандартных земных суток.
Лесные тропы между Русским Куполом и Куполом Техас за прошедший год были лишь слегка намечены, и всадники могли двигаться по ним только гуськом. Через четыре часа пути разведчики убедились в мудрости своего предводителя, который категорически не рекомендовал им выезжать на дорогу. Недалеко пролетел вертолет. Его рейд, похоже, совмещал в себе функции разведчика и связного между куполами, так как направлялся он к Куполу Флорида, но при этом сделал довольно большой крюк в направлении Русского Купола.
Отряд все-таки укрылся под раскидистыми ветвями, хотя вертолет шел в стороне, и вроде бы не мог их засечь. Нужно было торопиться. Неизвестно, когда противник будет готов перейти к активной фазе военных действий. Еще на совете они решили двигаться без привалов, и каждому бойцу был выдан сухой паек, чтобы подкрепляться на ходу. Разведчикам повезло - на всем пути следования им не приходилось выбираться на открытое пространство. Всю дорогу они ехали под деревьями.
Спустя два часа прямо над ними промчался вертолет в сторону Купола Британия. Судя по тому, что он не стал приземляться, их не заметили, хотя отряд в этот момент двигался через редколесье и толком не сумел укрыться.
- Это не разведчик, он пошел напрямую к Куполу Британия, - тихонько сказал Андрей замершему рядом Аслану, - интересно, что могут означать эти перелеты? Координируют действия перед нападением на наш купол?
- Ты думаешь, люди из куполов Британия и Флорида готовы поддержать захватчиков? - спросил лекарь, выводя коня из-под дерева.
- Мы с ними толком не знакомы, - дорога позволяла здесь ехать попарно, поэтому Андрей пустил скакуна рысью, не прекращая разговор, за ними тронулся весь отряд. - И если Эдвардс, по заверению Пашки, на нашей стороне, во что я в принципе готов поверить, то господа Стоун и Томпсон могут встать на сторону силы. Или сделать вид, как тот же Эдвардс. Но разве их разберешь? Приходится просчитывать худшие варианты.
- Наверно, ты прав, - удерживая лошадь рядом с конем командира, ответил Аслан. - Они мирные люди и не привыкли давать отпор. Меня удивляет, откуда в Эдвардсе-то взялись бойцовские качества. С виду он такой мягкий и пушистый.
- В тихом омуте... - улыбнулся Андрей. - Эдвардс умен и тщеславен, к тому же он нас неплохо изучил за этот год и верит, что мы вполне способны за себя постоять. Да и историю Земли он хорошо знает. Это его конек, можно сказать. Я даже слышал от него фразу: 'С русскими воевать себе дороже'.
- По какому поводу он такое завернул? - заинтересовался Аслан.
- С твоим тестем Костей они какой-то исторический период обсуждали, - усмехнулся Андрей. - Ты же знаешь, Костя на военной истории помешан.
- Угу, есть такое, - улыбнулся Аслан. - Еще и память хорошая, лучше учителя истории все события с датами и действующими лицами может пересказать. Элен, его жена, жаловалась, что заслушается Костю и про все дела забывает.
- Ну, вот они с Эдвардсом и начали как-то дискутировать. Подача истории-то у наших народов разная. Разошлись потом мирно, но во время спора прямо пух и перья летели.
- Обалдеть, с Костей спорил, а выглядит таким душкой, - хмыкнул Аслан.
Еще через два часа со стороны Купола Флорида показался улетевший туда вертолет. Судя по всему, он возвращался, но летел как-то странно, зигзагами, словно выискивая кого-то среди леса. Разведчики спешились, спрятались под деревьями и замерли. На этот раз им повезло, вертолет ушел в сторону, не добравшись до их укрытия. Немного подождав - не вернется ли, они двинулись дальше. Через два часа ситуация повторилась с вертолетом из Купола Британия. Опасность была близка, но группе удалось найти особенно густые заросли в овраге, и противник улетел, снова их не заметив. Дальше двигались с оглядкой. Они уже приближались к объекту АТС, над которым работали Костя, Артем и Пашка, когда попали в плен.
На объекте отряд наверняка ждала засада. Было решено атаковать противника, застав его врасплох. Бойцы спешились, привязали коней под деревьями, потом разделились на группы по трое, и рассыпались, обследуя заросли вокруг объекта. Две группы разведчиков встретились в перелеске с противоположной стороны от мини-купола, противник пока найден не был. Продолжая осматривать каждый куст, спецназовцы двинулись к объекту. Он выглядел заброшенным, перед ним понуро стояли выключенные Пашкой строительные роботы. Нигде не наблюдалось ни следа присутствия врага. Когда до купола оставалось не прикрытое зарослями пространство диаметром не больше двадцати метров, Андрей дал команду трем разведчикам подобраться к объекту по-пластунски. Они выполнили маневр, один из них осторожно приоткрыл дверь купола, пока другие держали ее под прицелом. В помещении никого не было. Все еще осторожно и недоверчиво спецназовцы осматривали каждый закуток, но Андрей уже уверенно вышел из укрытия и дал знак остальным, что опасности нет.
- Странно это все, - произнес Аслан.
- Может, не хотят распылять свои ограниченные силы? - предположил Андрей. - И торжественная встреча ожидает нас в Куполе Техас?
- Все может быть, но я бы не оставался здесь надолго. У меня шерсть дыбом встает. Так и кажется, что сейчас начнется атака из леса.
- Тогда пора и честь знать.
По знаку Андрея спецназовцы рассыпались обратно по лесу, и вскоре уже опять ехали на конях лесными тропами.
Несмотря на опасения Аслана, еще четыре часа отряд двигался без происшествий. Уже виден был Купол Техас и домики вокруг него. Аслан предложил заехать к Меган Кроу, любимой девушке их дружка Джонни Эдвардса. Семейство Кроу всегда очень тепло относилось к обитателям Русского Купола. У них можно было раздобыть сведения о захватчиках, а заодно заручиться поддержкой семьи. Ведь одиннадцать крепких братцев Меган представляли собой грозную силу. Правда, до сей поры они и мухи не обидели, так как обладали добродушным нравом. Но пока у них и повода не было проявлять боевые черты характера. Только Пашка вечно подшучивал над Джонни, что тому стоит опасаться братцев его невесты.
Отряд привязал коней к деревьям в ближайшей рощице. К дому Кроу подбирались с теми же предосторожностями, что и к объекту АТС. В садике мамаша Кроу вместе с Меган воевали с несуществующими сорняками. Аслан тихонько окликнул их. Мамаша всплеснула руками, закрыла рот рукой и метнулась к дому, а Меган стремительно юркнула к калитке, впустила разведчиков и провела в дом. Там уже суетилась миссис Кроу, собирая чай.
- Ох, милые! Хорошо, что к нам заглянули! Что же это творится! Всех наших мальчиков к куполу согнали, готовят воевать против вас, - причитала добрая женщина. - Но мистер Кроу твердо сказал, что сбежит, как только представится возможность, и мальчики с ним согласны. Но вы же знаете, у нас разные люди есть. До чего дожили! Ждали их, ждали! Целых двести шестьдесят лет! А они вон что творят!
Не умолкая ни на минуту, она мгновенно собрала на стол. В этом большом семействе никого не смущало, если приходила дюжина незваных гостей. Количество еды на столе поражало. Закрадывалось подозрение, что помимо кухонного робота у хозяев имеется также скатерть-самобранка. Продолжая причитать, уважаемая миссис извинилась и ушла по своим делам, привычно оставляя дочь, как представителя по связям с общественностью.
Меган была очаровательной невысокой блондинкой семнадцати лет с аппетитными формами и колдовскими зелеными глазами. Когда она улыбалась, на ее щечках появлялись милые ямочки. Но сейчас девушка была серьезна, как никогда, глаза припухли от слез.
- Они захватили Джонни! - выпалила она, как только мать вышла из столовой.
- Пашка был с ним? - быстро спросил Аслан.
- Да. Только его несли. Не знаю, жив ли он.
- Плохо. А Костю и Артема видела?
- Нет, мне про них Джонни рассказал. Их взяли в плен раньше.
- Надеюсь, живы. Твои братья сумеют вырваться из этой кабалы?
- Они не всегда милые и добрые. Если надо, могут дать отпор. Только я беспокоюсь за них, как бы сгоряча не полезли в драку. Ведь эти захватчики жутко сильные. Один из них нес Пашку, как пушинку. Стероидами его накачивали, что ли.
- Опиши их, - попросил Андрей.
- Да, что там описывать, - сердито отмахнулась девушка, - все какие-то одинаковые, форма, шлемы, и не отличишь.
- А генерала видела?
- Да, он с мистером Эдвардсом все время рядом. Высокий, седой, уши оттопырены, брови густые, взгляд страшный, безжалостный. Словно букашек людей воспринимает. Неужели шериф сына своего не освободит? - Меган еле сдерживала себя, чтобы не разрыдаться.
- Пока не может. Если они узнают, что Джонни его сын, шериф сам окажется в темнице, - пытаясь ее успокоить, пояснил Аслан. - Ты знаешь, где именно держат пленников?
- Нет. Где-то в куполе.
- А зачем вертолеты летали?
- Они забирали своих людей из куполов Флорида и Британия, чтобы сделать прививки.
- Прививки? - хором вопросили Аслан и Андрей.
- Ну да. Вы разве не знаете, что захватчики явились сюда, не сделав прививки? Мистер Эдвардс долго бился, прежде чем объяснил этому недоумку генералу, чем это им грозит. Сейчас всем уже вакцинацию начали делать. Только все равно опоздали. Половина бойцов уже в лазарете, как минимум проказу из богатого букета местных инфекций они подхватили.
- У тебя вроде подруга была из медсестер, - спросил Аслан. - Ты можешь узнать, какие симптомы у заболевших, и только ли проказа проявилась?
- Не могу. Она безвылазно в больнице сейчас.
- А если представишься медсестрой, она тебе подыграет?
- Можно попробовать. Наши люди, в большинстве своем, вторжению этих вояк не рады. К тому же парня Лиззи тоже загребли в армию.
- А меня с собой можешь взять? Я ведь действительно медик и по-английски говорю неплохо. Глядишь, изыщем способ освободить пленников.
- Не вопрос. Вдвоем веселее, - Меган овладело состояние боевой отваги, когда море по колено. Ее можно было понять: сидеть и ждать во сто крат хуже, чем действовать.
Миссис Кроу не возражала, чтобы отряд пока укрылся у них в доме. На крайний случай она показала им, как незаметно выбраться через обширный подвал и сад в лес за домом.