Прошло шесть лет. Костя с женой Элен и детьми, а также с Пашкой и Димой теперь жили в большом отдельном доме, построенном по соседству с Джонни и Меган. Недалеко от них обосновались также семьи Артема и Тамары, Катюши и Аслана. Только Анна с сыном построили домик на уединенной лесной полянке, но тоже недалеко от объекта АТС. Именно к ней в гости сейчас направлялся Костя по узкой тропинке.
Он шел и вспоминал, сколько всего изменилось за эти годы на Эдеме. Была создана и введена в эксплуатацию Автоматическая Транспортная Система, параллельно с ней обеспечена спутниковая связь, и у всех жителей теперь имелись часы-рации, телевидение и компьютерная сеть, совсем как на Земле. А недавно Эдем принял третий рейс колонистов. На этот раз штатно, без приключений. Было построено около двадцати куполов, но многие жители селились в отдельных домах. Впрочем, и купола не пустовали. Рождаемость на планете била все рекорды. Например, у Джонни и Меган уже было трое сыновей, Артем и Тамара довели количество дочек до пяти, а у Катюши и Аслана родились еще сын и дочка. Костя и Элен тоже решились на дочку. И так происходило повсюду на планете.
Люди активно исследовали весь Центральный континент, на котором поселились. Но несколько экспедиций было отправлено уже и на Южный материк, более прохладный из-за близости к полюсу. А над обратной стороной Эдема планировали засветить искусственные солнца. Изучали и океаны, но пока очень поверхностно. Каждый день случались открытия полезных ископаемых, неизвестных животных, новых заводов, фабрик и даже театров. Грея Джонсона выбрали президентом на второй срок, но на этом он поклялся остановиться и готовил себе преемника. Денниэл Скотт был не прав. На Эдеме идиллия сохранилась, просто она видоизменилась, следуя за техническим прогрессом и развитием общества.
Только у Паши ничего не поменялось. Он почти год, как перешагнул через свое двадцатилетие, не бежал от работы и заботливо ухаживал за совсем старым дедом Димой. Тепло общался с родными и друзьями, но по-прежнему в упор не замечал местных девушек. Он стал молчалив, замкнут и иногда бросал на Костю тоскливые взгляды, от которых у того закрадывалось подозрение, что юноша хочет попросить прадеда активировать киборга Мари. Но Павел так никогда и не озвучил эту просьбу, а Костя ни в коем случае не стал бы ему это предлагать. Он все еще надеялся, что парень найдет свою судьбу, и не стоило напоминать ему о прошлом. Он и сам не знал, что ответил бы юноше, если бы подобное пожелание было высказано. К счастью Паша не бросал слов на ветер. Потребовав у Кости убрать с его глаз эту девушку, он нашел в себе силы не отменять свое решение. Кроме того, он сдержал слово, данное Косте и Грею, и не делал ничего, чтобы навредить своей жизни и здоровью. Он часто в одиночестве уходил далеко в лес на прогулки, возможно по памятным местам, но всегда носил с собой длинный нож, которым Мари заколола Денниэла. И у прадеда не было ни тени сомнений, что в руках юноши он станет страшным оружием в случае нападения на него. Парень возмужал, окреп, стал выше Кости и шире в плечах и не бросал ежедневные пробежки, а главное в нем дремала ярость, так и не нашедшая выход со времени гибели Мари. Всех родных и друзей беспокоило его состояние, но они по-прежнему не знали, как ему помочь.
От размышлений Костю отвлекла неожиданная встреча. По тропинке его догоняла тоненькая, как тростинка, девушка в терракотовых брючках, белом топике и накинутой поверх него бежевой рубашке. Ее темные волосы, стянутые в хвост, были убраны под красную бейсболку. В руках она несла небольшую сумку.
"Ух, ты! Красная шапочка!" - улыбнулся неожиданно пришедшему в голову сравнению Костя и забеспокоился: "Что же она одна-то по лесу гуляет? Здесь еще встречаются саблезубые волки". В следующий момент он ее узнал. Это была Варя - старшая дочь Артема. "А ведь ей уже пятнадцать, но она пошла в мать, тоже хрупкая, как Тамара, хоть и высокая" - отметил Костя.
- Случайно не пирожки? - высказал предположение Костя, стараясь сохранить серьезное выражение лица.
- Что? - не поняла его собеседница.
- Нет-нет, ничего, - сдал он назад, расстроившись, что современные дети толком не знают сказок. - Давай помогу донести.
- Не надо, не тяжело, - в качестве подтверждения Варя махнула сумкой.
- Я тоже иду к Анне. Ты не против компании?
- Нет, дядя Костя.
Вскоре показалась полянка с аккуратным домиком. Тут аналогии со сказкой опять бросились Косте в глаза, и его это позабавило. Они позвонили, и Анна крикнула, чтобы заходили. Никаких веревочек, конечно, но все же близко к канонам. Хозяйка возилась на кухне, она предложила им чаю, однако Варя сослалась на дела, вручила Анне сумку и убежала. А Костя не отказался от предложения, так как хотел серьезно поговорить.
- Что это девочка одна по лесу бродит? - садясь за стол у окна, и наблюдая за удаляющейся Варей, спросил Костя.
- А она не одна, - хитро улыбнулась Анна.
- Когда я встретил ее по пути сюда, она шла в полном одиночестве, - ворчливо возразил он.
- Ее спутник предпочел не показываться тебе на глаза, старый хрыч, - добродушно подразнила его вдова лучшего друга.
- Может, раскроешь секрет, кто он? А, бабуля? - не остался в долгу Костя. Хотя обоим было меньше пятидесяти, подобная пикировка никого из них не могла обидеть, и они это знали.
- А это твой правнук, та-да-да-дам, звон фанфар! - торжествующе пропела молодая "бабуля".
- Шутишь!? - даже вскочил от этой новости прадед, ему немедленно захотелось пуститься в пляс, правда, при отсутствии способностей это выглядело бы дико, поэтому он воздержался. - И давно они встречаются?
- Сегодня второе свидание.
- И ты молчала, старая сводня? - Костя счастливо рассмеялся. - Как это стало возможно?
- Варька ему давно нравилась, но мала была. А тут выросла невеста. И глаз на него положила. Ну и, якобы случайно, они встретились у меня. Она его попросила показать, где он единорога видел. Вот первый раз они туда и прогулялись, а сегодня опять, видно, это место посетят. Только чует мое сердце, она его быстро захомутает. Отчаянная девица, всегда добивается своего, и ведь даже не поймешь как.
- Знаешь, - твердо заявил Костя, - мне жаль эту девочку Мари, но за Пашку просто сердце разрывалось.
- Мари сама соткала себе такую судьбу. Она ступила на неверную дорожку еще на Земле, когда вместо медицинской стези выбрала другую древнейшую профессию. И потом на каждой развилке жизненного пути она поворачивала не в ту сторону. Даже у нас в Русском Куполе она еще могла себя спасти, просто рассказав нам о своем задании. Неужели не придумали бы, как обхитрить этого Скотта? Глядишь, им обоим удалось бы выжить.
- Я вижу целый ряд проблем, который тогда бы возник. Не думаю я почему-то, что Пашка с Мари были бы счастливы. Его союз с Варей мне кажется более гармоничным. Хорошо бы они успели до отлета, чтобы не тащить старые проблемы с собой, - задумчиво произнес Костя.
- Ты о чем толкуешь? - удивилась Анна.
- Улетаем мы с Эдема. Вы с нами? Славка бы не помешал мне в команде, он уже освоился с техникой. Ваня-то мой в связисты подался.
- Да, куда вас несет-то?
- Нам поступило предложение от китайцев. Хотят, чтобы мы построили им нашу АТС на планете Шиде, которую они колонизировали.
- У них же туда тьма народу улетела. Неужели сами построить не могут?
- Могут. Но, во-первых, они еще не долетели, во-вторых, они и на Земле к нам обращались. Им так проще. У нас рука набита. Да и "АТС-Глобаликс" не сидит, сложа руки, все это время. Они систему запатентовали так, что возможным конкурентам придется все разрабатывать с нуля. А новейших наработок и способов применения системы у нас столько, что с нуля даже китайцам не комфортно делать.
- И кто летит? А кто остается?
- Я со всеми родными, Артем, Оксана, Олег с семьями, Андрей с семьей и большая часть его отряда с семьями. Там только пятеро ребят остаются, которые женились на местных. Георгий Иванович остается, у него же внучка за младшего Кроу вышла. Вместо него капитаном полетит его заместитель Бодров Иван Валерьевич. Остальных пока еще опрашиваем. Думаю, что полетит большая часть русских и тысяч пять местных, они хотят свое посольство на Шиде отправить. Мы здесь оставим около тысячи человек - небольшой гарнизон и посольскую миссию во главе с нашим капитаном.
- А Джонни летит?
- Нет, шериф Эдвардс изначально планировал, что его сын будет возглавлять филиал "АТС-Глобаликс" на Эдеме, заниматься сервисным обслуживанием системы и подключать к ней новые купола и другие объекты. Они с Греем не собираются отдавать контроль над системой на откуп новоприбывшим техникам с Земли.
- Как же он без Пашки. Они вечно - не разлей вода.
- Трудно, но Джонни справится. А вот Пашка... Поэтому твоя новость меня сильно порадовала.
- И когда планируется отлет?
- Через два года. На корабль третьего рейса колонистов собираемся поставить запасной двигатель. А в этом году отправляем беспилотник, чтобы он разведал дорогу на предмет метеоритных потоков.
- А у вас есть все материалы для создания АТС?
- Да, прибыли на Эдем еще на корабле второго рейса. С Земли этот звездолет отправили раньше, чем англосаксам в голову пришла светлая мысль попросить нас о помощи. Да и на Шиде до нашего прилета прибудет комплект всего необходимого с одним из их кораблей. А с третьим рейсом колонистов Эдема нам еще прислали интересные технические новинки, они работают на базе АТС, но устанавливаются не на транспорт, а на людей.
- Вроде часов-рации?
- Не совсем, - улыбнулся Костя. - Вроде сережек, только меньше. Они измеряют пульс, давление и еще много чего. В случае нештатных показаний, дают сигнал на пульт и указывают местоположение человека, как это делают наши волшебные кнопки.
- И в чем новизна? Часы-рация все это тоже могут, и еще по ним можно выйти на связь.
- Часы-рацию с Пашки сорвали и выкинули, а здесь чип, вживляемый в ухо практически.
- А если у человека интимная связь?
- Это штатная ситуация, - рассмеялся Костя, он был в восторге от нового шедевра технической мысли, - чип распознает такие нюансы.
- Ого, прогресс не стоит на месте. А этих штук хватит и нам, и жителям Эдема?
- Да, мы с ними поделимся. А потом они, может, и производство этих аппаратов у себя наладят.
- Так что там за планета у китайцев?
- О, Анна, там вообще-то даже целых две планеты, пригодные для жизни. Это стало одним из двух факторов, ради которых китайцы употребили все свое влияние, чтобы отбить звезду Глизе180 в созвездии Эридана у европейцев. Те считали, что настала их очередь получить планету для колонизации.
- Ну, они тоже не в обиде. Как я слышала, им досталась Терра2 у Проксимы Центавра после терраформирования, от Земли всего сорок лет пути, а до Шиде, вроде, намного больше, - заметила Анна.
- Да, в девять раз примерно. Но Терра2 не совсем им досталась. Европейцам ее предложили, так как всем тогда казалось, что терраформирование на финальной стадии, и на этом условии они согласились уступить китайцам Шиде. Но сообщение о пригодности для жизни Терры2 все не поступало, а на горизонте появилась планета у звезды Глизе163 созвездия Золотой рыбы, названная Парадиз. Беспилотник подтвердил, что она отвечает всем необходимым условиям. И Европа взяла ее себе. Только до нее почти пятьсот лет добираться. Поэтому по завершении работ на Терре2 европейцы напомнили о данном им обещании. Им намекнули, что они слегка оборзели, но решили пойти на компромисс. Терра2 стала аналогом Земли. Квоты на колонизацию туда определяют в процентном отношении от численности населения стран.
- Мы тоже отправляли туда людей?
- Да. Конечно. На Новой Эре уже достаточно колонистов. И не меньше в пути к ней. Да и на Земле Россия не обезлюдела. За всю историю мы единственные не вводили ограничения рождаемости, наоборот поощряли. Но и Европа не в обиде - благодаря иммигрантам у них неплохие квоты. Они уже немало поселенцев отправили на Терру2. А воодушевившись успешным опытом терраформирования планеты в системе Проксимы Центавра, наши решили повторить его с экзопланетой у звезды Росс 128 в созвездии Девы в одиннадцати световых годах от Земли. Там похожая проблема с атмосферой и в доступе имеются большие запасы недостающих химических соединений.
- Ясно. А что с китайской планетой?
- На планету Глизе180с, они назвали ее Шиде-1, отправили колонистов. Она немного холоднее Земли и там всего три континента, но все они расположены близко к экватору. Поэтому площадь земель, пригодных для земледелия почти такая же, как на Земле. А вот океаны обширнее и шапки льда на полюсах больше. Как и на всех планетах, вращающихся вокруг красных карликов, там короткий год - всего двадцать пять земных суток, но перепады температур в сезоны так же незначительны, как и на Эдеме. Поэтому земные культуры в теории должны прижиться и вызревать нормально.
- А другая планета?
- Это Глизе180b или Шиде-2. Она очень жаркая. Жить там можно только на полюсах. И год всего семнадцать дней. У южного полюса есть огромный материк с небольшим количеством пресной воды. Подобие океана имеется лишь на северном полюсе. Остальное пространство - это раскаленные скалы с множеством вулканов. Этакий ад, воплощенный в реальности. Эту планету заселять пока, конечно, не планируют. Там построят исследовательскую базу и будут потихоньку заниматься терраформированием.
- Почему они так назвали свои планеты?
- По-китайски Шиде - это мир, как сфера жизни, вроде бы, - почесал в затылке Костя. - Они не отличаются оригинальностью, зато все логично и просто. Кстати, кое-кто у нас уже начал учить китайский язык. Надо будет как-то общаться с местными и не только с помощью переводчиков, но и самим.
- Ты тоже собираешься?
- Конечно. Мне и моей команде придется поддерживать тесный контакт и с их техниками, и с руководством.
- А какой второй фактор привлекательности этой системы для них?
- Ах, да! На Шиде-1 водятся драконы! - торжественно заявил Костя.
- Драконы?
- Ну, знаешь, такие огнедышащие летающие ящеры...
- Я знаю, что такое дракон, - нетерпеливо отмахнулась Анна. - Но... неужели и они существуют? Единорог-то ладно, это просто лошадь с рогом. На Земле кто-то упорно доказывал, что дракон не может существовать, потому что сгорит или не взлетит...
- Ну, шмель тоже непонятно, как летает, - усмехнулся Костя. - И здесь мы имеем дело с таким же непреложным фактом. Для китайцев дракон - священное животное, поэтому они бы зубами вцепились в эту планетную систему, даже если бы там был всего один и не лучший мир.
- Знаешь, ты меня заинтриговал, - улыбнулась Анна. - Я пока ничего не обещаю, но подумаю на эту тему.
- Посоветуйся с сыном. Он у тебя умный парень, весь в отца.
- Ты же знаешь - они с Артемом сейчас на обратной стороне Эдема, строят объект АТС. Вернется, поговорим.