Годонога Глеб Валериевич : другие произведения.

Тест проды

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    as

  Анджей Ясинский
  
  НИК
  
  Книга 2
  
  
  
  
   Глава 1
  
   Вокруг была темнота. Мысли медленно скользили по краю сознания вереницей непонятных образов. Я лениво наблюдал за ними. Было уютно и спокойно. Я чувствовал, что стоит только сконцентрироваться на чем-то, как спокойствие нарушится. "Наверное, это называется нирваной", -- выплыла на поверхность очередная мысль, в которую я вдруг всмотрелся, и сразу мой внутренний мир взорвался образами. Вспомнились последние события. Я поморщился. Не хотелось возвращаться в реальность. Вот было бы классно, если бы все это мне только приснилось! Хотя... хм... А ведь, по сути, не так уж и неинтересно я провел это время. Интересные персонажи, приятные девушки, магия, опять же. Или все-таки приснилось? Может, я слишком сильно повелся на очередную виртуальную игрушку с полным погружением? И как же это проверить? Странно, я совсем не чувствую своего тела, что подтверждает эту мысль. Может, очередной квест закончился, но мозг не хочет покидать виртуальную реальность? Такое редко, но бывает. А я лежу в какой-нибудь больнице под наблюдением врачей? Хм... Покрутив эту мысль и так и эдак, все-таки, хоть и с сомнением, отбросил. Я ведь не шестнадцатилетний сопляк, чтобы поддаваться на такие вещи.
   Ну ладно, значит, будем считать, что все произошедшее со мной -- реальность. И что нам надо сделать? Правильно! Прогнать последние записи в бадди-компе. Хм... странно, а почему комп не отвечает? У меня возникла паника. Я снова и снова пробовал вызвать комп на связь, но ничего не получалось. Утомившись, постарался успокоиться.
   "Чего ты там дергаешься?"
   "Умник? -- обрадовался я. -- Фу, а я уже тут черт-те что стал думать! Слушай, а что вообще происходит? Почему темно и я ничего не чувствую?"
   "Сейчас все расскажу. Только скажи, ты чего так частишь?" -- спросил Умник.
   "Не понял. О чем ты?"
   "Я к тому, что ты слишком быстро думаешь-говоришь. Ну... быстрее, чем обычно, мне пришлось ускориться, чтобы нормально с тобой общаться".
   "Вот как? -- удивился я. Вроде ничего такого не чувствую. -- Меня сейчас больше беспокоит, почему так темно?"
   "Ну... -- протянул Умник, -- понимаешь, Ник... я ведь латаю тебя. Ты ведь помнишь, что произошло?"
   Я поморщился. Мне еще предстоит разбор полетов с самим собой. Этот момент я невольно оттягивал, чувствовал, что ничего приятного из него не вынесу.
   "Помню, помню".
   "Ну так вот. Тут было два варианта. Или лечить тебя как обычно -- при этом процесс полного восстановления предположительно занял бы около недели, или же второй вариант, к которому я прибегнул, -- отключить тебя, то есть твой мозг, от управления телом и от внешних рецепторов. Ну, не полностью, конечно, но в достаточной степени, чтобы ты не чувствовал боли и своими движениями не мешал процессу. Да и мне так легче управлять -- у организма свои механизмы регенерации очень слабые и не оптимальные, а я лучше знаю, что надо делать. Вот. По сути, ты сейчас как бы чистый разум. Хм... ну, упрощенно где-то так".
   О как! Я задумался. Каким образом это может помочь в лечении? Ничего не понимаю.
   "Кстати, разреши мне поругать тебя", -- неожиданно сказал Умник.
   "Поругать?" -- удивился я. Нет, ругать меня, конечно, есть за что, но что он имеет в виду?
   "Ну почему ты все время лезешь на рожон? А если бы болт попал не в живот, а в голову? Если тебе уж так все равно, то хоть обо мне подумай. Что я буду делать без тебя? Нового хозяина искать? Так ведь не получится! Не фиг тогда было меня будить, да еще и эмоциональную матрицу накладывать!"
   М-да уж... И ведь нечего возразить!
   "Ладно, извини. Впредь постараюсь быть осторожнее. Но ты все равно имей в виду, что я буду решать сам, как поступать в том или ином случае. И если понадобится где-то мечом помахать, то я, не задумываясь, сделаю это. А ты, раз уж так печешься о моем здоровье, сам анализируй потенциально опасные ситуации и сообщай мне. Договорились?"
   "Ну, хоть так", -- чуть подумав, ответил Умник.
   "Кстати, насчет здоровья, сколько времени займет лечение?" -- спросил я.
   "Я предположил, что при таком раскладе дела пойдут намного лучше. И оказался прав. -- В голосе Умника явно звучало довольство своим решением. -- Процесс восстановления ускорен раза в два-три . Через пару дней, максимум через три, ты будешь в полном порядке. Дело в том, что большая энергоемкость твоей информструктуры -- это как преимущество, так и недостаток. С одной стороны, она позволяет безбоязненно и без особых проблем работать с большими объемами энергии, с другой -- для воздействия на тебя, неважно, магически или инфомагически, этой энергии нужно затратить в несколько раз больше, чем на местных. Тир, лечи я его так же, как тебя, оправился бы часов за восемь-десять, а вот тебе придется немного подождать".
   Я успокоился. Три дня -- это очень хорошо для такой раны. Конечно, хотелось бы как можно быстрее встать на ноги, но что есть, то есть.
   "Ладно, тогда такой вопрос: а не связано ли с отключением мозга от внешних раздражителей то, что я, как ты говоришь, думаю слишком быстро?"
   "Не знаю, -- немного помолчав, ответил Умник. -- Понимаешь, я не вижу, чтобы процессы в твоем мозге как-то ускорились. Наоборот, электрическая активность мозга несколько снизилась. Я вообще не понимаю, как ты очнулся. Я думал, ты спокойно пробудешь в отключенном состоянии все это время".
   "Так, значит, это не ты меня разбудил?"
   "Не-а" -- ответил Умник и замолчал.
   Я тоже помолчал. И чем же, позвольте спросить, я думаю? Ну ладно, на данный момент это не так важно.
   "Слушай, а почему бадди-комп не откликается, ты случаем не в курсе?"
   "Просто с тебя сняли повязку с датчиками компа. Вон она на столе лежит. А ремень с компом висит на стуле".
   "Его не потрошили?" -- с подозрением спросил я.
   "Да нет, -- успокоил меня Умник, -- он в полном порядке, я держу с ним связь".
   "Хорошо... -- пробормотал я. -- Слушай, а ты можешь вывести мне с него изображение?"
   "А как?"
   "Хм... тебе лучше знать как!"
   Умник помолчал.
   "Что, на глазные нервы попробовать, что ли?" -- с сомнением спросил он.
   "Ну не знаю. -- Я мысленно пожал плечами. -- Ты ведь отключил меня от внешних рецепторов... А может, просто в мозг будешь передавать картинку? Как-никак, ты достаточно разбираешься в этом", -- предложил я.
   "Ладно, давай попробуем. Подожди немного, я тут посмотрю, что можно сделать".
   В принципе прикольно парить в "нигде". Правда, с ума сойти можно от тишины. Ладно, пока мысли скачут, есть над чем подумать. А то пройдет немного времени, и крыша точно поедет. Уже сейчас чувствую небольшой дискомфорт. Ведь мозг не может обходиться без постоянного притока информации, аудио-визуальной в первую очередь. Поэтому-то я и попросил Умника что-нибудь придумать с подключением к компу. Должен справиться, сколько времени уже в моих мозгах ковыряется! А если нет, тогда пусть снова усыпляет.
   А пока, раз уж выдалась минутка свободного времени, может, стоит снова обдумать свое положение? А что тут думать -- незавидное, прямо скажем. Зачем-то по локоть сунул свои ручки в местные разборки. На фига оно мне надо было? Теперь-то, в трезвом уме и здравой памяти (угу, покажите мне психиатра, который примет состояние моей головы за трезвое и здравое) можно сказать, что я снова поддался какому-то внутреннему импульсу. Или моя эмоциональная несдержанность всему виной. Я вздохнул. Надоели такие приколы. Да и неуютно что-то становится в последнее время в стольном гномьем граде. О, кстати, а как ребята меня донесли до дома? Не наследили? Я то, конечно, заменил свою ауру на эльфийскую, да только вот прикол получится, если этот след до дома Васы доведет!
   "Да все нормально! -- просветил меня Умник на эту тему. -- Криса, умничка, сообразила -- подчистила следы. Только, сдается мне, ее напарнички просекли ваш приезд и устроили ей допрос с пристрастием. Она им ничего не сказала, а вот Васе -- да, рассказала, иначе он отказывался дать ей разрешение навещать тебя. Ну, она помялась и решила, что скрывать произошедшее от Васы смысла нет".
   "Ты уверен, что смысла нет?" -- неуверенно спросил я.
   "Ага. Сам подумай. Вас видели, когда тебя привезли. Примерно в это время случилось то, что случилось. Шуму вы наделали изрядно. Ты что, думаешь, Васа не сложит два плюс два? А тут вроде как сами обо всем рассказали, так что, глядишь, он вам еще и поможет. Так она сказала твоему бездыханному телу, когда Васа, оставив вас наедине, побежал разбираться с делами".
   "Вот, блин. Получается, все эти попытки сокрытия следов были бесполезны?"
   "Ну почему -- в курсе дела, и то относительно, будут "свои", если их так можно назвать. Остальным "доброжелателям" придется покопать носом землю".
   "Ладно, скажи, как там девочка?" -- чуть помолчав, спросил я. Этот вопрос все время крутился на периферии.
   "Ну как... -- помолчав, ответил Умник. -- Еще когда вас несли, я смог ее продиагностировать. Психическое состояние не очень. Сам понимаешь. Рука опухла. За ней не следили, еще чуть-чуть -- и началось бы заражение крови. Васа немного ее подлатал, усыпил, вызвал мага-целителя из гильдии и отправил гонца к отцу. Что они там дальше делали, я не знаю. Знаю только, что Васа на время отправил к ним домой боевого мага. В общем, развил бурную деятельность".
   Да уж. Интересно, как все обернется...
   "Ну что там с изображением?" -- нетерпеливо спросил я.
   "Сейчас, не торопи. Я тут распаковываю бэкапы данных, снятых с твоего мозга, чтобы проанализировать, какие сигналы генерировались в его участках, отвечающих за картинку".
   "По-моему, ты уже давно должен был это сделать, одновременно со звуком", -- с некоторым неудовольствием прокомментировал я. У меня такое ощущение, что Умник очень сильно тормозит. Правда, он сказал, что я "быстро" думаю, а это может влиять на мое субъективное восприятие окружающего... Я хихикнул про себя, типа, разогнали процессор-думалку в несколько раз.
   Пока Умник возился со своими задачами, я от нечего делать стал всматриваться в окружающую меня темноту. Говорят, если это делать в ПОЛНОЙ темноте (как в моем случае), то мозг сам начинает генерировать картинки. Так называемые визуальные глюки. Спустя пару минут субъективного времени вздохнул. Ничего не видно. Или врут, или ситуация у меня не та. Я хмыкнул, вспомнилась чья-то фраза, что если вглядываться в темноту, то она, темнота, в свою очередь тоже посмотрит тебе в глаза.
   "Эге-гей!!!" -- внезапно крикнул я. Хоть эхо какое услышать, что ли, хоть это и глупо...
   "Чего кричишь?"
   "Не мешай, Умник. Я тут эксперименты ставлю. Ты скоро?"
   "Так только начал!" -- возмутился он.
   "Ладно, ты пока не обращай на меня внимания. Как будешь готов -- свистни", -- сказал я.
   Интересно, а в этом виртуальном "нигде" я вообще что-нибудь могу делать? Или только просто так висеть в пространстве?
   Я попробовал двинуться вперед и ничего не почувствовал. Даже если и двигаюсь, то без внешних ориентиров не сообразишь. Хм... И все-таки, что это за место такое? Где это обретается мое сознание? С одной стороны, Умник говорит, что активность мозга снижена, то есть, как бы и не мозгами я сейчас думаю. С другой стороны, с Умником-то я общаюсь? Но общаюсь с ним я обычно через ментальное тело, с помощью хитро выкрученных хрен-его-знает-каких полей. Хм... В общем, получается, что мы, я то есть, нахожусь вне тела? Да нет, вряд ли. Насколько помню, и если это правда, то, покидая тело, душа (а душа ли?) все равно видит окружающее, а я тут в темноте, как в заднице у... хм... сижу....
   Интересно, а тут действует магическое зрение? Ну-ка, попробуем... Я привычно напрягся, включая маго-зрение. И это, неожиданно для меня, принесло результат. Правда, непонятно какой. Я почувствовал себя попавшим в сети паука. Все пространство вокруг оказалось перечерченным разноцветными линиями-струнами, образующими неравномерную трехмерную решетчатую конструкцию, которая медленно-медленно меняла свою форму. Я оказался висящим в небольшой пустой ячейке, не касаясь струн. Посмотрев более внимательно, я заметил, что струны-линии не везде ровные. Некоторые изгибаются. М-да... Интересно, и что это такое? Кстати, на пересечениях многих струн висят какие-то шары разного размера и цвета. Да нет, не совсем шары. Они тоже медленно деформируются. Типа резиновых воздушных шариков, наполненных водой... Тут на моих глазах одна из тусклых струн стала истончаться и тускнеть, пока окончательно не пропала. Шар, к которому она крепилась, тоже чуть потускнел. Вдруг он попытался выбросить из себя щуп в том же месте, где ранее была исчезнувшая струна. С первого раза не получилось. Где-то с пятой попытки все-таки это ему удалось, и новая струна медленно стала разгораться и утолщаться. Процесс шел медленно, и мне надоело за ним наблюдать. От мельтешения света и густо пересекающихся разноцветных линий у меня зарябило в глазах, и я временно отключил маго-зрение, снова оказавшись в полной темноте.
   "Умник!"
   "Да не готово еще!" -- возопил он.
   "Успокойся -- хмыкнул я. -- И вообще, у тебя нет эмоций. Так что не надо орать".
   "А вот тут ты неправ, -- уже спокойно ответил Умник. -- Эмоции у меня есть. Как я тебе говорил, матрица личности, которую я на себя надел уже давно, стала не отделимой от меня частью. При всем моем желании мне не удастся ее снять. И эмоции, пусть и запрограммированные, для меня вполне реальны".
   Угу. Когда-нибудь я все-таки доберусь до внутренностей Умника. Очень интересно его устройство и технология производства...
   "Извини. Так вот, я тут от нечего делать попытался включить маго-зрение, и вот что увидел". -- Я подробно описал ему наблюдаемую мною картинку.
   Последовало продолжительное молчании. Я уже снова начал скучать, когда Умник наконец откликнулся: "А ты можешь снова включить маго-зрение? Проверю кое-что".
   Мысленно пожав плечами, я выполнил его просьбу. И снова увидел ту же картинку. Ничего не изменилось. Я снова попытался двинуться, уже имея визуальные ориентиры, но опять ничего не получилось.
   "Понятно", -- раздался голос моего постоянного спутника.
   "Ну и?" -- поторопил я его, не отрывая взгляда от нового увиденного мною объекта. Раньше я не смотрел "вниз", а вот теперь, сделав это, заметил интересную вещь. Непосредственно подо мной располагался очень большой шар, от которого ко мне тянулась тоненькая ниточка. Где она крепилась на мне, я не видел по причине "невидимости" самого себя, и на близком расстоянии эта ниточка как бы размазывалась. Но эффект интересный.
   "К маго-зрению это не имеет отношения. А вот к доступу в инфосеть -- самое непосредственное. Как раз сейчас участки мозга, отвечающие за связь с нею, активировались. При попытке включить маго-зрение -- а участки мозга, отвечающие за него, сейчас заглушены, -- ты непроизвольно активировал заложенные мною программы управления инфосетью. Хорошо хоть, что мозг уже достаточно расширил свой пропускной канал связи с инфосетью, а то были бы проблемы".
   "Это что же, именно так и выглядит инфосеть?" -- удивился я, снова осматриваясь вокруг.
   "Нет, -- не согласился со мной Умник. -- Скорее всего это интерпретация твоим мозгом получаемых данных. И то, наверное, не всех. Приведу пример. Если сгенерировать на компьютере изображение кристаллической решетки какого-либо минерала, будет ли это означать, что ты видишь именно эту, реальную кристаллическую решетку?"
   "Ну, в принципе понятно. Однако там я не смогу влиять на реальный материал, воздействуя на изображение. А здесь как обстоит дело?"
   "В этом-то и отличие, хотя общего очень много. Здесь, конечно, можно влиять на инфосеть. Как ты помнишь, Дронт именно этим и занимался. Я рад, что наконец-то появились результаты нашей совместной работы над твоей информструктурой в отношении подключения и оперирования в инфосети. Но пока тебе еще рановато туда лезть напрямую. А вот управление информструктурами сейчас должно стать доступным. Так что, как поправишься, я буду уже реально учить тебя работать с инфомагией".
   "А что это за шары такие?"
   "Я затрудняюсь по твоему описанию определить, что это такое. Но скорее всего это отражение крупных информструктур каких-то мощных энергетических образований".
   "Ага, а непосредственно подо мной, получается, местный гномий источник магической энергии?"
   "Хм... вполне возможно".
   "Ладно, надеюсь, что скоро мы начнем занятия. А ты как видишь инфосеть?" -- полюбопытствовал я.
   "Я? Очень просто -- для меня это набор данных, который я в принципе могу
  представить в любой форме, в том числе и примерно так, как видишь инфосеть
  ты, но мне удобнее работать с цифрами".
   Понятно, пусть и инопланетный, но все-таки компьютер. Странно, что работает на уровне числовой логики. Может, снова упрощает или недоговаривает? Даже я навскидку могу предложить несколько вариантов работы компа без использования математической логики.
   "Ладно, что там с картинкой?"
   "Я готов. Начинать?"
   "Ага", -- ответил я и, отключившись от инфосети, уставился в темноту.
  
   В следующий час я испытывал сущие мучения. Если бы у меня были глаза, они бы точно разболелись. Умнику сразу не удалось точно подобрать правильное воздействие. То это были цветные пятна, то изображение было кривым, то не было синхронизации. И это с учетом того, что Умник вполне справлялся с размещением в моей голове аудиовизуальной информации, снятой с чужой памяти! Но в итоге все устаканилось. Проблемы возникли из-за того, что в отключенном от внешнего мира состоянии по непонятным причинам мой мозг обрабатывал информацию на порядок быстрее, что накладывало определенные ограничения на передачу информации. Потом, когда вроде бы все получилось, произошла обратная ситуация -- с появлением картинки скорость восприятия, наоборот, снизилась. Пришлось снова синхронизировать. Но при этом я все равно обрабатывал инфу в несколько раз быстрее. Умник сказал, что мой мозг с поступлением визуальной информации немного раскочегарился. А мне после установки визуальной связи с бадди-компом через Умника почему-то не удалось больше выйти в инфосеть. Возникло такое ощущение, что сознание каким-то образом, хоть и сохраняло связь с мозгом, но находилось где-то вовне. В общем, какая-то непонятная фигня. И с бадди-компом мне просто повезло. Так как скорость транслируемых Умником сигналов от меня на бадди-комп значительно изменилась, то можно считать удачей, что он вообще правильно их идентифицировал, а еще то, что у него хватило мощности так же быстро на них реагировать. Когда мне удалось подключиться, я его протестировал, и оказалось, что он работает на пике своих возможностей. Если бы я остался на первоначальной скорости восприятия, то он бы просто сдох.
   Потом я просмотрел фильм с моим участием под названием "Маг-терминатор и его друзья идут восстанавливать справедливость". Нет, вживую это совсем не так воспринималось. Как будто на экране совсем другие события происходят, пусть и с почти полным погружением.
   Выводы от просмотра и анализа фильма.
   Во-первых, действовал я исключительно глупо и самым неэффективным способом. У меня был адрес дома, где держат девочку, и ничто не мешало спокойно пошпионить за находящимися там гномами. А после анализа ситуации незаметно проникнуть в дом и выкрасть ребенка -- или воспользовавшись мастерством Крисы в "скрыте", или сделав это самому. Умник ведь уже разобрался с пологом невидимости и умеет его генерировать. Или следовало пройти по дому с включенной функцией дискоординации противника, например, в режиме номер два, расширив область воздействия на все здание. И результат был бы, и девочке бы особо ничего не грозило. А может, следовало придумать способ удаленно усыпить находящихся в доме. Возможностей бадди-компа для этого не хватит, но над идеей стоит подумать.
   "Кстати, Умник, ты понял, что нужно разработать?"
   "Не совсем, у тебя мысли скачут, я не все схватываю".
   "Короче, проанализируй "усыпляющие" поля, которые может генерировать бадди-комп, и посмотри, как их можно создавать на большом расстоянии точечно и массово, хорошо?"
   "Принято".
   "Так, дальше... -- задумчиво проговорил я. -- Практический вопрос: ты уже в состоянии генерировать полог невидимости, как у Крисы?"
   "Ага, только я рассчитал несколько дополнительных корректировок. Как ты думаешь, правильно я поступил?"
   Хм... а что это он стесняется? А-а-а... Кажись, начинаю понимать. Типа, творческая инициатива? Ну-ну... Одобрям.
   "Ну-ка, показывай".
   "Так вот... -- создав модель структуры полога невидимости, начал рассказывать Умник. -- Первая коррекция достаточно простая -- если немного изменить вот этот модуль, отвечающий за преобразование энергии, то мощность полога увеличится раз в пять".
   Внимательно рассмотрев модель, предложенную Умником, я запустил тесты. Действительно неплохо. Пожалуй, тут и добавить особо нечего.
   "Хорошо, давай дальше", -- похвалил я его.
   "Второе усовершенствование касается свойства полога стирать все следы, то есть отпечатки ауры. Как ты можешь видеть, касание полога любой поверхности просто стирает, точнее, рассеивает все энергетические отпечатки аур. Я понаблюдал немного, когда тебя несли домой, как все это действует в реальной обстановке. Так вот, полог стирает ВСЕ отпечатки. Понимаешь, к чему я веду?"
   "Угу, -- задумчиво покивал я головой, вернее, мысленно обозначил это движение. -- То есть в городе, там, где все заляпано следами аур людей, оставленная нами дорожка чистого пространства была отчетливо заметна. Хорошо хоть тут, в повышенном магополе, такие следы очень быстро размазываются. Я прав?"
   "Ага, -- довольно ответил Умник. -- Смотри сюда. -- На меня наплыло увеличенное изображение куска модели. -- Я встроил сюда фильтр. Теперь, если ты включишь полог невидимости, будут стираться отпечатки только твоей ауры. Или можно отключить этот фильтр, и будут стираться все следы. Я у себя уже подготовил интерфейс, можешь подключать функцию управления пологом к своему бадди-компу. Ну как?"
   "Супер! -- ничуть не кривя душой ответил я. -- Ай, да Умник! Ай, да сукин сын! Это похвала такая, не обижайся, -- поспешил я объяснить ему свои слова. А ведь действительно молодец! Сам придумывает усовершенствования, без подсказки. Почему такая фуська важна? Ведь чтобы не оставлять следы, достаточно просто заблокировать ауру. Ага, только при этом не будет работать полог невидимости, который напрямую подпитывается энергией от ауры. Вот такая фигня. -- Ты вот что, продумай еще вариант накладывания этого плетения на амулет и сделай подпитку от батареек, о которых рассказывал Васа. Пошарь в компе, по-моему, там была нужная инфа в библиотечных книгах. Нормально?"
   "Нормально. Не думаю, что это займет много времени. А вообще, конечно, если смотреть на плетение полога невидимости с точки зрения программирования, -- кстати, злая штука, у вас тут придумана куча вещей, о которых я и не подозревал, -- то код плетения надо было бы переписать с нуля".
   "Ну-ка, ну-ка, -- заинтересовался я. Нет, я конечно, видел модельку. Она произвела на меня впечатление своей сложностью, которая отбила первоначальное желание разобраться в ней, и я решил оставить это дело на потом. Но, возможно, ее кажущаяся сложность как раз и заключается в неструктурированном подходе к ее разработке. Я внимательно окинул взглядом общую структуру модели. -- Говори, посмотрим, что ты там накопал".
   "Вот смотри, -- Умник стал показывать мне разные куски модели, то в схематичном изображении, то в виде макроязыка, который мы разработали специально под модель магии, -- данный код бестолково структурирован, если здесь вообще можно применить понятие структурированности. Куча вещей перемешана. Никакого объектного подхода. Вот, например, взять тот же модуль, отвечающий за энергетическую подпитку полога. Если выделить необходимые коэффициенты, то их анализ позволяет предположить, что они подбирались методом научного тыка. Что, впрочем, неудивительно. Да еще все это завязано на "волевое" поддержание подпитки. Коэффициенты я подкорректировал рассчитанными значениями, а также поставил маленький преобразователь, теперь все это полностью завязано на магию. То есть воздействие на ментальное тело окружающих производится независимо от тебя, чисто с помощью магической энергии".
   Слушая Умника, я мысленно улыбался. Проделанная работа меня просто захватила. Правда, мне, программисту с достаточно большим опытом, бросились в глаза мелкие огрехи с точки зрения подхода к оптимизации, но я пока ничего не стал говорить. Это такие мелочи, в конце концов. Работает, и ладно. Потом поправлю. Мне доставил удовольствие сам процесс "потрошения" чужой "программы". Признаться, соскучился я по всему этому. Окружающая обстановка и проблемы как-то не способствуют полной отдаче себя любимому делу.
   "Ну так вот, -- тем временем продолжал Умник, -- я тут подумал на досуге. Похоже, относительно низкая эффективность полога по сравнению с потенциальной может быть связана с тем, что Криса, а в ее лице, скорее всего, и остальные маги, плохо понимает форматы энергий, необходимых для управления ментальным телом, и умеет работать только с земной магией. Что скажешь?"
   "А что тут говорить? Мне кажется, ты абсолютно прав. Им же с детства живым примером служат маги с их магией земли. Разумеется, если у кого-то из гномов начинают проявляться экстрасенсорные способности вроде управления собственными энергиями, присущие только человеческому организму, то они воспринимают их как проявления обычной магии и пытаются рулить ими теми же методами. Что самое удивительное -- местами им это удается, вот как Крисе".
   "Ага. Похоже на правду".
   "Пока ты мне все это рассказывал... кстати, я не похвалил тебя -- ты молодец! Так вот, у меня возникла дополнительная идейка. А что если сделать возможным избирательный отвод глаз?"
   "Это как?"
   "Все просто -- задаем параметры нужного человека, на него отвод глаз не будет действовать. Давай сделаем так: ты проанализируй, какие параметры необходимо учесть и как сделать так, чтобы отвод работал выборочно, а реализацией я займусь сам, а то что-то давненько не кодил... Договорились?"
   "Хорошо".
   "Гуд. Ты пока занимайся, а я дальше посмотрю кино".
   Ну что я могу сказать? Очень неприятно было смотреть. Особенно передернуло от кадров летящего в мою сторону болта. Свежи еще воспоминания о боли, что выкручивала мне кишки. А вот взаимодействие с элементалем воздуха зело меня заинтересовало. Я быстренько прогнал комп на поиск информации по элементалям. Сказано о них было много, но не особо внятно.
   В книгах Васы утверждалось, что элементали -- полуразумные организмы, поддерживающие свое существование за счет вытягивания магической энергии из окружающего пространства. Долгие исследования (проводившиеся в основном в человеческих магических академиях) методов работы с элементалями оркских шаманов позволили сделать вывод, что при определенном состоянии сознания (для чего шаманы используют растительные наркотические вещества) возможно слияние сознаний мага и элементаля. В результате элементали начинают осознавать себя, и это позволяет им получать энергию из окружающей среды гораздо активнее. А учитывая наличие у них элементарного зачаточного сознания и эмоций, нетрудно было предположить и впоследствии доказать, что элементали в принципе только рады такому слиянию сознаний. Это их привлекает, ну и, соответственно, они могут выполнять "просьбы" вызвавшего их мага. Если маг сильный, то элементали частенько не осознают, что подчиняются чужим желаниям, считая их своими.
   Однако это орки могут радостно пить наркоту, чтобы заниматься подобными практиками. А вот человеческие маги путем длительных тренировок научились и без наркотического опьянения входить в состояние слияния с элементалями и управлять ими. Меня позабавило упоминание, что некоторые маги при этом сходят с ума, в основном начинающие. Позабавило также то, что я, по местным меркам, уже несколько раз должен был съехать с катушек. Но пока вот жив, и это несказанно радует.
   Вывод я сделал такой. Раньше я думал, что элементалей привлекает моя энергия, а теперь -- что, скорее всего, их притягивает своеобразная "просветленность" моего сознания. Ну что ж, тоже неплохо. Они забавные -- по крайней мере, тот элементаль воздуха. Кстати, кроме воздушных элементалей, как утверждается, есть водные, земные и огненные. Да уж... И не просите -- в огонь не полезу! И закапываться тоже не буду! Хотя попробовать наладить с ними контакт, конечно, стоит. Во всяком случае, с элементалем воздуха было весело. Ладно, пока забьем на это.
   Но что-то еще мне не давало покоя, связанное с вызовом элементаля. Я крутил ситуацию и так и эдак, но никак не мог поймать ускользающую мысль. А она, зараза, постоянно выглядывала из-за всех углов, тенью присутствуя в моем мыслительном процессе и сбивая с толку. Наконец я разозлился. Ах, ты так? Ну, гадина, щас дождешься!
   Я привычно очистил сознание от всякого мусора, отключил изображение, передаваемое Умником (кстати, после некоторой тренировки я практически не чувствовал разницы между этим изображением и тем, что мне напрямую транслировал бадди-комп), разогнал посторонние мысли, нарисовал себе картинку мерно волнующегося океана и прислушался к волнам, накатывающимся на берег. Через некоторое время почувствовал себя полностью умиротворенным. Тогда я спокойно повернулся и посмотрел в "лицо" прячущейся мысли. Рассмотрев ее, усмехнулся -- в основном своему тупизму. А мысль всего лишь поясняла, почему с элементалем у меня получилось установить связь, а с обычной магией ничего не выходило, хотя взаимодействие с элементалем -- это в принципе такая же работа на уровне магии. Все просто: местные маги накапливают магическую энергию в своей ауре, а затем оперируют ею, используя как внешний инструмент, а у меня эта магоэнергия хранится хрен знает где, и в обычном состоянии в моей ауре магия практически отсутствует. При вызове элементаля я напитал ауру магией из своего непонятного хранилища и дальше непроизвольно работал классически -- "магически". Кстати, этим и отличается магичинье по-местному от инфомагичинья. В инфомагии человек напрямую управляет инфоэнергией через связь с инфосетью, минуя ауру. А если и накапливает магию, то не в ауре, но где именно, даже Умник не знает. Вернее, не помнит. Эта информация находилась на внешних носителях, разрушенных во время давней разборки с богами. И ведь мог бы догадаться раньше! Сообразил же, что для работы полога невидимости наличие незаблокированной ауры обязательно, а тут тупил так долго... Ладно, как очнусь, попробую повторить уроки Васы, но уже с учетом этого "открытия".
   Есть у меня еще подозрения, что поскольку местные в основном всё делают методом тыка или подбора различных параметров, то и эффективность их магии можно увеличить в разы. И это не учитывая принципов математического построения "плетений" как таковых. Вообще-то, материала по магии накоплено уже много, пора все систематизировать. С этим, с небольшими допущениями, субноут должен справиться. Есть там у меня хитрые аналитические программки специального назначения. Правда, надо прописать некоторые утверждения и сделать хотя бы минимальные привязки к стандартным физическим законам. А дальше субноут уже выдаст несколько десятков теорий, описывающих процессы, протекающие при действии магии. По прикидкам, зная, пусть и не совсем точно, варианты описания воздействий на молекулярном уровне, можно будет, последовательно корректируя информационную модель магии и подгоняя ее к теории, определить, какая из теорий наиболее верна. Я к чему это веду? А к тому, что в данном случае, если я все правильно понимаю, можно будет вывести новые методы магичинья, в перспективе -- максимально эффективные и простые в управлении.
   Глянув на часы бадди-компа, я поразился. Все последние действия с момента пробуждения заняли всего четыре часа! А сделал я столько, сколько обычно и за день не удавалось провернуть. И ведь никакого умственного утомления! Нет, определенно мне нравится мое состояние. Надо будет как-нибудь придумать способ искусственно входить в этот режим, вернусь домой -- цены мне не будет!
   Эта мысль мне понравилась. Раз такое дело, надо ловить момент и отрабатывать накопившийся материал по полной программе. Немного подумав, я составил план работ на то время, пока буду находиться в отключке.
   Во-первых, доработать симбионт: попробовать использовать его как основу для примитивного вычислительного агрегата, то есть прикрутить ему функции лечебного плана (а что, раз уж лазит такая штукенция по ауре, пусть заодно отрабатывает алгоритм лечения, тем более есть такие места, где, по словам Умника, прямое воздействие на ауру не работает -- приходится оперировать на энергиях ментального тела или еще как-то, пока непонятно), плюс -- прикрутить к нему функцию прослушки. Я наконец сообразил, как это можно сделать, -- по принципу магических амулетов для связи. Встраиваем в него такую фишку, сажаем на нужного нам человека или гнома и в любое время слушаем, о чем он там говорит.
   Во-вторых, надо продумать нормальную физическую защиту меня любимого, чтобы избежать грустных моментов вроде того болта в родных кишках.
   Это план-минимум. Если останется время, надо будет поработать с Умником -- есть у меня мысль, как эффективно использовать его новые возможности передачи изображения напрямую мне в мозг.
   Распланировав таким образом ближайшие часы, я с головой погрузился в работу...
  
   ***
  
   Старший страж десятого округа нижнего города Хоронт сидел за плетеным столиком во внутреннем дворе служебного здания и лениво прихлебывал из большущей кружки эль, который готовили неподалеку. Эль, сваренный Херонтом, родным дядей Хоронта, был самым лучшим в столице. И так удачно получилось, что таверна дядюшки находится совсем неподалеку -- не надо далеко бегать.
   Допив остатки эля, Хоронт вытер усы рукой и задумался. Пять лет назад он дорос до должности старшего стража. И за этот срок сумел навести порядок в своем округе, пусть и не идеальный, но достаточный, чтобы жители стали его уважать. Разумеется, ради этого пришлось пойти на некоторые уступки преступным гильдиям. Иногда приходится закрывать глаза на их проделки, если, конечно, это не ведет к совсем уж печальным последствиям для самих стражей или населения. Хоронт понимал, что бороться с такой мощной системой, как гильдии воров и убийц, бесполезно. Однако договоренности, достигнутые с их представителями, сделали жизнь в округе более-менее спокойной. Никаких залетных воров, грабителей и убийц давненько не наблюдалось. А стоило им появиться, о них тут же становилось известно стражу. Договоренности действовали, а гильдии всегда были в курсе событий на своей территории. И им удобно -- не приходится руки марать и вступать в конфликты с теми, кто стоит за спиной у гастролеров, и стражи на хорошем счету. А что? Все вопросы к службе правопорядка! Это не значит, что стражи не ловили никого из местных. Еще как ловили! Но это не приводило к трениям между стражами и криминальным миром -- у каждого своя работа. Попался -- сам виноват. Бывало, конечно, что и выкупали некоторых пойманных. Всякое бывало.
   В принципе своей жизнью Хоронт был доволен, и даже нарисовавшаяся перспектива дальнейшего повышения по служебной лестнице уже не очень радовала, привык он к неспешному ходу дел, к этому округу и к уважению окружающих. Да и неизвестно, как оно там еще повернется с этим повышением...
   -- Хоронт! -- отвлек от раздумий голос его помощника Прона, еще молодого, но перспективного стража. Надо бы перевести его на должность следователя -- парень обладает живым не закостенелым умом, кроме того, есть слабые способности к магии. Правда, такие хилые, что в гильдии магов посчитали излишним трудом пытаться их развивать. Но даже эту малость он использует просто виртуозно и может дать фору полноценному магу в расследовании за счет своих светлых мозгов. Да, пожалуй, пора. Пусть самостоятельно поработает, вот только дело подвернется. Надо, надо давать молодым пинок под зад, чтобы повыше взлетали по той же пресловутой должностной лестнице.
   -- Шеф?
   -- Да, Прон, -- встряхнулся Хоронт. -- Что там у тебя?
   -- Пришло сообщение. Что-то непонятное случилось в западной части округа. Какие-то разборки с применением магии.
   "Накаркал", -- подумал Хоронт, тяжело поднялся и вошел в здание управы.
  
   На проверку поступившей информации Хоронт прихватил с собой Прона и еще троих рядовых, заставив надеть доспехи и полностью вооружиться, за что удостоился недовольных взглядов. В последнее время в округе было относительно спокойно, а доспехи с полным вооружением в основном использовались при редких облавах и задержании опасных преступников. Сейчас же, с точки зрения рядового стража, раз речь шла о простой проверке, особой необходимости в такой экипировке не было. Но Хоронт решил не рисковать: если используют боевую магию, обычный доспех не спасет. А доспехи стражей являлись пусть и слабенькими, но амулетами. Во-первых, они защищали от магического воздействия, пусть и недолго и от не сильного мага, но, как правило, этого хватало. Среди преступных элементов редко встречаются полноценные маги, чтобы ориентироваться на них при установке защиты, -- с такими обычно разбираются маги гильдии. А вот необученные или слабые маги среди криминала вполне могут доставить стражам несколько неприятных минут. И во-вторых, тот факт, что стражи в полном вооружении, способствует укреплению авторитета и часто влияет на ситуацию в их пользу. И нечего морщиться, не так уж и много на себя надо нацепить и тащить с собой! Всего-то-навсего заговоренный сверкающий панцирь, доведение коего до блеска является одним из наказаний для провинившихся, секира, пика, которой очень удобно отваживать любопытных зевак от места преступления, да еще по мелочи нужные приспособления.
  
   Наряд вызвала бабуля, живущая неподалеку от места происшествия. Не поленилась, сама дошла до ближайшего пункта связи. Только прибыв по адресу, Хоронт понял, что местом происшествия является не дворик этой женщины, а последний дом на улице, стоящий на отшибе в некоторой удаленности от остальных зданий и невидимый отсюда из-за густой зелени, в данный момент несколько потрепанной. Но об этом он узнал уже в доме, куда бабуля сразу же пригласила стражей, как только они появились.
   Как поведала хозяйка, она спокойно сидела у окна, выходящего на задний двор, и занималась вязанием (Хоронт заметил, что связанные ею половички, салфетки и прочая дребедень лежали повсюду: на подоконниках, столах, шкафчиках...). Вдруг поднялся очень сильный ветер (Хоронт еще по пути сюда обратил внимание на огромное количество валяющихся на дороге сучьев, листьев и прочего мусора, который местные жители уже начали подметать-убирать). Ну, ветер и ветер. Правда, такого сильного она не припомнит, хотя с памятью у нее все в порядке (бабка замолчала и внимательно посмотрела в глаза Хоронту, словно ожидая увидеть там насмешку, но он с серьезным видом кивнул), -- как только крышу с ее дома не сорвало...
   -- А почему вам, бабушка, показалось, что в этом замешана магия? -- Хоронт уже пожалел, что так серьезно воспринял ситуацию и приперся самолично, да еще с несколькими стражами. Но на его лице не дрогнул ни один мускул -- оно все так же выражало доброжелательное внимание.
   -- Думаю, сынок, если ты заглянешь на мой задний дворик, то сам все поймешь. Не удивлюсь, если это козни людей или орков. -- Старушка осуждающе поджала губы.
   Хоронт предпочел побыстрее воспользоваться ее предложением, чтобы не выслушивать дальнейшие выдумки. Надо же! "Люди или орки!" -- передразнил он ее мысленно. Небось мозги у бабули уже поехали от старости, но, разумеется, говорить об этом он не стал. Выражение его лица оставалось по-прежнему бесстрастным -- и для поддержания престижа полезно, и бабуле не надо давать поводов для дальнейшей болтовни. А потому он, кивнув Прону, молча проследовал за хозяйкой и вышел через вторую дверь на задний двор.
   С трудом веря своим глазам, Хоронт обошел вокруг больших металлических ворот, лежащих посреди дворика. И что, вот ЭТО принесло ветром? Да еще и перекрутило и смяло таким вот живописным образом? Да уж, понятно, почему бабуля решила, что без магии тут не обошлось...
   -- Что думаешь? -- не оборачиваясь, задал он вопрос Прону.
   -- Пока ничего, -- спокойно ответил помощник, задумчиво рассматривая торец разорванного металлического прута, одного из многих, торчащих из ворот.
   -- Ладно, -- Хоронт посмотрел него, -- пробегитесь тут с ребятами по округе, посмотрите что к чему. Если судить по мусору, который мы видели, когда подъезжали, эта буря произошла на небольшом пятачке.
   Прон кивнул и без лишних вопросов бросился исполнять приказ. А Хоронт покачал головой и отправился в дом. Хочешь не хочешь, а расспросить хозяйку поподробнее придется.
  
   Долго ждать не пришлось, вскоре примчался Прон с сообщением, что найден дом, откуда принесло ворота. И не только дом, -- его глаза хитро поблескивали, а это являлось вернейшим признаком, что обнаружено что-то крайне интересное.
   Вежливо распрощавшись с хозяйкой и заверив, что все, что от них требуется, будет исполнено в лучшем виде, Хоронт поспешил за Проном.
  
   -- Так-так, -- задумчиво проговорил старший страж, остановившись возле того места, где когда-то стояли ворота, и с изумлением взирая на открывшийся вид. А удивляться было чему. Ладно металлические обрывки, торчащие из проема в ограде (к этому он был готов), но вот лежащие во дворе мертвецы, да еще в таком количестве --дело для столицы нечастое. Пусть и на самой окраине.
   -- И это не все, -- поняв ход мысли Хоронта, проговорил Прон. -- В здании трупов еще больше.
   Хоронт покачал головой.
   -- Надеюсь, ты, когда лазил в дом, не забыл "закрыться"? -- спросил он Прона. Амулет блокировки ауры -- еще один из обязательных инструментов стражей. Ведь когда после них осмотр места происшествия будет проводить маг, ему очень не понравится наличие лишних отпечатков, возможно, перекрывших следы преступников.
   -- Обижаешь, шеф, -- ухмыльнулся Прон.
   -- Так, всем активировать амулеты! -- скомандовал остальным стражам Хоронт. -- Ты, -- он посмотрел на одного из сопровождающих, -- остаешься на входе. Никого не впускать и не выпускать.
   Тот кивнул головой и встал в бывших воротах, перехватив пику горизонтально, прикрывая вход. С сомнением посмотрев на него, Хоронт уточнил:
   -- К нам это не относится.
   Мало ли что -- этот тип отличается крайним тугодумием, но силы немереной, поэтому его и удобно использовать в качестве силового прикрытия или охраны.
   -- Ты, -- Хоронт ткнул во второго пальцем, -- стоишь на входе в дом. Приказ тот же. Ну а ты, Дор, -- он кивнул третьему, -- пойдешь с нами.
   Он развернулся и отправился осматривать трупы.
   -- Обрати внимание, -- прокомментировал Прон, -- те двое убиты ножами или дротиками, у каждого раны в глазах. А те, у стены, непонятно как, все кости переломаны, будто их просто раздавили.
   -- Ну, если учесть вырванные ворота, то и их, скорее всего, приложили тем же способом. Права была бабка, без магии тут не обошлось.
   -- Думаете, заберут у нас дело? -- с грустью оглядываясь, спросил Прон.
   -- Не знаю, может, и нет. Но магов из дознавателей надо вызвать в любом случае. Сами мы не потянем. Да и положено их вызывать, если есть подозрения на использование магии. Давай-ка все осмотрим тут. Кстати, кому принадлежит дом, выяснили?
   -- Нет. Соседи не знают или не хотят говорить.
   -- Ладно, потом разузнаем, пойдем посмотрим, что там внутри...
   Хоронту все это не нравилось. Очень не нравилось. И сама ситуация не нравилась, и даже дом не нравился. Ну скажите, кому может принадлежать дом, который мало похож на жилой? Хоть и имеются здесь спальные комнаты, но выглядят они, как в казарме -- скромные солдатские койки и явное отсутствие женской руки. Вот и думай, что все это значит. А трупы? Большая часть вообще непонятно от чего погибла. Никаких ран. Ясно, что магия. Что же еще может примерно в одно время умертвить кучу мужиков, которые к тому же явно пытались оказать кому-то сопротивление?
   -- Шеф! -- раздался голос Прона откуда-то сверху. -- Идите сюда, тут кое-что интересное!
   Аккуратно перепрыгнув через большущую лужу крови, натекшую из разрубленного тела (вид которого, впрочем, не произвел на Хоронта особого впечатления, насмотрелся за свою жизнь разного, а вот чистота разреза -- да, видно, что разрубили с одного удара и хорошим мечом), начальник стражей поднялся на последний этаж.
   -- Что тут? -- Он вошел в комнату. И увидел еще один труп, тоже оказавшийся таковым по непонятной причине.
   -- Шеф! -- возбужденно сказал Прон, ковыряясь в замках стола. -- Тут явно была магическая драчка, я чувствую это. Еще обратите внимание на стену около двери.
   Хоронт обернулся. И впрямь, из нее торчали несколько болтов, которые он не заметил, входя в комнату. Прон наконец что-то открыл в задней части стола и присвистнул:
   -- А вот тут, гляньте, интересный столик... Как вы думаете, кому могло понадобиться сооружать такое устройство в своем столе?
   Действительно странно. Подойдя ближе, Хоронт присел на корточки, рассматривая устройство стола, вернее полой тумбы, внутренности которой полностью занимала странная конструкция из нескольких арбалетов, рычагов и веревок.
   -- Очень удобно, -- тем временем продолжал Прон. -- Если кто-то ворвался в комнату -- ударяете кулаком вот по этой пластинке на крышке стола, и арбалеты выстреливают в сторону двери.
   Хоронт помрачнел. Все указывало на то, что это место связано с преступными организациями, вот только с какими именно? Ведь они теперь все тут рыть начнут, шухер по всей округе поднимут. Интересно, кто это вылез, такой смелый или чувствующий достаточную силу, что решился напасть на одну из гильдий? Неужели конкуренты появились? Это плохо. Такое может привести к криминальной войне и разрушить установившийся порядок вещей. Нет, надо побыстрее вызвать магов и скинуть на них это дело.
   -- Ладно, ты только тут поаккуратнее разбирайся, мало ли какие еще сюрпризы могут быть. Если что найдешь -- зови. А я пока вызову дознавателей.
   Прон только кивнул, с интересом разглядывая комнату, пол, стены и подозрительно ощупывая предметы, висящие на них. Хоронт хмыкнул. Не понимает парень, что все здесь произошедшее может принести им никак не славу или почести, а только неприятности. Он вышел из комнаты, чтобы не мешать помощнику, и достал амулет связи с дознавателями.
   После вызова дознавателей Хоронт спустился вниз и в задумчивости осмотрел небольшую тюрьму, сделанную умельцами в подвале. Почти пустая комната, только кровать да поганая бадья. Окон нет. Дверь закрывается на замок, но сейчас открыта.
   "Да уж, -- пробормотал он, -- хорошо обустроились ребята. И ведь в моем округе!"
   Хоть ему и жалко было нарушенного спокойствия, но, несмотря на всю свою гибкость в отношениях с преступными элементами, любить он их никак не мог. Поэтому то, что здесь случилось, вызывало у него недовольство только самим фактом происшествия на его участке, но никак не судьбой, постигшей бандитов. Теперь он был уверен, что бандитов.
   -- Шеф! -- ворвался в мысли Хоронта голос Прона. -- Там на входе проблемы.
   -- Иду!
   "Что еще там такое?" -- недовольно подумал он, выбираясь из подвала.
   Выйдя на крыльцо дома, он увидел, как оставленный вместо ворот стражник решительно отталкивает пикой двух гномов, что-то пытающихся ему доказать.
   -- Так-так! -- громко сказал Хоронт.
   Похоже, неприятности получили свое развитие. Одного из гномов он знал. Это был Кривой. Именно так. Его имени никто не знал. Но зато его самого прекрасно знал Хоронт. Через него как раз и проходила та тоненькая ниточка связи с гильдией убийц. Причем самого Кривого никогда и ни на чем не ловили, к большому сожалению Хоронта. А Кривым его звали потому, что он действительно был кривым -- его голову пересекал безобразный шрам, проходящий через один глаз. Хоронту очень интересно было бы узнать, при каких обстоятельствах тот получил такое украшение.
   -- Кривой! -- Мрачно улыбаясь, Хоронт пошел к воротам. -- Неужели это ты владелец дома? Ну скажи, что да!
   -- Приветствую тебя, уважаемый Хоронт. -- Кривой, ничуть не изменившись в лице, спокойно поприветствовал стража. -- Ты абсолютно прав, это мой дом.
   -- Вот как? -- Хоронт никак не ожидал такого ответа, а тем более, такого спокойного тона. -- Тогда мне, наверное, придется тебя арестовать, -- усмехнулся он. -- Хотелось бы прояснить некоторые вопросы, возникшие у меня при осмотре дома.
   -- С удовольствием отвечу на все вопросы, -- чуть поклонившись и все так же, без тени эмоций на лице, ответил Кривой. -- Однако хотелось бы сразу кое-что прояснить. Дом действительно принадлежит мне, но я его сдаю внаем. И что там внутри происходит, мне совершенно неизвестно.
   "Ну-ну, -- прищурившись, подумал Хоронт, -- так я тебе и поверил".
   -- Тогда что тебе тут надо? -- спросил он.
   -- Видишь ли, в чем дело, -- медленно, обдумывая каждое свое слово, ответил Кривой, -- мне сообщили, что тут произошло какое-то безобразие, и я сразу двинул сюда проверить. Дело в том, что постояльцы еще не заплатили за этот месяц и, как я вижу, -- Кривой посмотрел мимо Хоронта на трупы, лежащие во дворе, -- с этим могут быть проблемы.
   Самое печальное, что дом действительно может принадлежать ему, хотя в версию Кривого Хоронт ничуть не поверил. Скорее всего, данная сказка для сил правопорядка давно выработана гильдией и любая проверка подтвердит эти слова. И даже если бы Хоронт добился того, чтобы сделали полное считывание памяти Кривого, вряд ли бы обнаружили что-то стоящее. Гильдии умеют организовать свою работу так, чтобы потеря одного члена не принесла большого ущерба организации. Иначе проблем у них было бы больше, чем воды в затопленной шахте. К тому же магов, способных ковыряться в мозгах, не так уж много.
   -- Уходи, Кривой, -- устало сказал Хоронт. -- Нечего тебе тут делать.
   -- Прости, Хоронт, но я не могу уйти, не узнав, что произошло, -- мрачно и откровенно ответил Кривой. Чуть ли не впервые страж увидел какие-то эмоции на его обычно невозмутимом лице. -- Разреши нам присутствовать при осмотре.
   Хоронт заколебался. Похоже, дело серьезное, раз уж Кривой не отступается. С одной стороны, он действительно очень рискует, если разрешит Кривому войти. С другой стороны, он был уверен, что в гильдии так или иначе все равно узнают подробности, а тут появляется шанс выторговать у них услугу на будущее. Как говорится, услуга за услугу. А гильдии в таких делах свое слово держат. Все равно, чувствовал страж, дознаватели сразу заберут дело, как только приедут.
   -- Кто это с тобой? -- Он кивнул головой на спутника Кривого.
   В этот момент Прон наклонился к уху Хоронта и прошептал: "Маг".
   Хоронт с интересом посмотрел на него. Как ни борются власти с "утечкой" магов на сторону, но иногда все же такое происходит. Время от времени находится маг, недовольный своим положением, или доходами, или еще чем -- такие, случается, уходят в криминал. А бывает, учится мальчик или девочка на мага, и никто не знает, что ученик принадлежит к семье, входящей в воровскую гильдию или гильдию убийц.
   Маг, сопровождавший Кривого, оказался достаточно молодым гномом. Он с неудовольствием посмотрел на Прона -- услышал его комментарий. Обычно маги не афишируют свою связь с бандитами -- не хотят светиться.
   -- Ну так что скажешь? -- не отвечая на вопрос Хоронта, спросил Кривой, мрачно глядя исподлобья.
   -- Ты понимаешь, что вам это будет стоить ответной услуги? -- осторожно спросил страж. Если Кривой ответит "да", можно считать, что они договорились.
   -- Чего уж тут не понимать, -- в ответ пробормотал он.
   -- Ладно. -- Хоронт кивнул головой закрывающему проход стражу. Тот все слышал, но это не имело значения -- подчиненные были в курсе существующего положения вещей. -- У вас есть полчаса. Я уже вызвал дознавателей и не хочу, чтобы к моменту их прихода вы здесь отсвечивали. И еще... -- Хоронт подозвал жестом охранника, стоявшего у дома, и забрал у него амулет блокировки ауры. -- Надень. -- Он протянул амулет Кривому. -- Ты тоже. -- Он посмотрел на мага, но тот только презрительно ухмыльнулся и отрицательно мотнул головой. -- Ну смотри, если напортачишь, все проблемы скину на вас, так что имейте в виду. Так, ничего с места происшествия не забирать, вещи не передвигать, ни до чего не дотрагиваться, думаю, у вас в этом и нет особой необходимости. -- Хоронт снова посмотрел на молодого мага, пришедшего с Кривым. -- Еще раз повторю, на всякий случай: ни до чего не дотрагивайтесь, я не собираюсь потом отвечать на всякие неудобные вопросы. Это и в ваших интересах -- как работают дознаватели, вы знаете.
   Кривой кивнул и быстро прошел в дом. Хоронт и Прон последовали за ними.
  
  
   Глава 2
  
   Во внутреннем городе столицы гномов, в одном из самых дорогих и престижных районов стоял дом. Ничем он не отличался от соседних -- такой же трехэтажный, с богатой каменной отделкой. Так же, как и другие дома, он был окружен плотным садом, за которым что-то разглядеть с улицы было сложно. Казалось бы, из-за того что предки гномов вышли из тесноты подземелий, дома по привычке поколений должны стоять скученно, без зелени и занимая минимальную площадь. Но все было наоборот. Растения и простор гномы любили почти как эльфы. И дома у них отнюдь не тесные и, как правило, окружены густым садом. Может, поэтому эльфы легко ладят с гномами и живут в их городах, не испытывая дискомфорта?
   Наступила ночь.
   На первом этаже дома, в большом, но уютном зале, отделанном по специальному заказу под вкусы хозяина, перед горящим камином сидел пожилой гном. Сбоку от него в пределах видимости стояли двое: молодой гном и постарше, со шрамом через все лицо.
   -- Итак, -- мягко проговорил сидящий, не отрывая взгляд от огня в камине, -- я слушаю вас.
   Стоящие переглянулись, выбирая, кто начнет первым. Наконец гном со шрамом откашлялся и заговорил:
   -- Сегодня после обеда ко мне прибежал мальчишка, племянник Брига. Он пошел к своему дяде передать приглашение на семейный праздник, однако увидел разгромленный двор и трупы. Он помчался к Брону. Это наш официальный работодатель. Родственники ребят знают, что с проблемами следует обращаться к нему -- Брон у нас занимается только законными делами. Естественно, он сразу же поставил меня в известность.
   -- Официальный род деятельности погибших?
   -- Сопровождение караванов с товарами.
   -- Продолжай, -- кивнул сидящий гном.
   -- Мы с Трондом, -- он кивнул на молодого, -- сразу отправились на место. Он, кстати, сам почувствовал нарушение защитного купола и к этому моменту уже был у меня. Но нас опередили, там уже была стража. Хоронт, старший страж округа, -- уточнил он.
   Сидящий в кресле промолчал.
   -- С ним удалось договориться. Он пустил нас в дом. К сожалению, времени было мало, Хоронт уже вызвал дознавателей из гильдии магов. Дальше пусть расскажет Тронд, -- завершил меченый свою речь.
   -- Итак, мой мальчик, что же ты мне поведаешь? -- Сидящий гном повернулся лицом к молодому магу, который до этого стоял замерев, не отводя взгляда от хозяина дома. Тот усмехнулся.
   "А ведь чувствует что-то. Надо будет присмотреться к нему", -- проскользнула мысль.
   Молодой шевельнулся и начал медленно, стараясь не пропустить ни одной детали, описывать увиденное. Он излагал толково, с мельчайшими подробностями. Его никто не перебивал.
   После окончания доклада некоторое время царила тишина.
   -- Каковы ваши выводы? -- наконец спросил хозяин.
   Кривой, а это был он, только пожал плечами. Однако его напарнику было что сказать:
   -- Судя по всему, в нападении участвовало несколько магов. Двое как минимум. Один из них, возможно, оркский шаман. Но я не представляю, как он умудрился на виду у всех призвать элементаля воздуха, чтобы его при этом не заметили. Да, орки сильны, и такое, как мне кажется, им подвластно. Однако, насколько я помню, для вызова стихии такой силы шаману требуется около получаса. Если же предположить, что это был человек, то тогда ситуация несколько проясняется: у них скорость работы в этой сфере выше. Правда, я не знаю среди людей стихийников такой силы. -- Он на мгновение замолчал, переводя дух и собираясь с мыслями.
   -- Поверь мне, они есть, -- проронил хозяин. -- Но продолжай. Почему ты решил, что был второй маг?
   Тронд поежился. Он вдруг почувствовал себя, как на экзамене. Единственное отличие -- неизвестные последствия неправильных ответов. Вплоть до летального исхода. Уж это Тронд прекрасно понимал. От сидящего перед ним гнома сильно веяло опасностью. Хоть на нем и стоит мощная защита, не позволяющая разглядеть ауру, возможно, для маскировки, но внешность и мелкие детали выдавали в нем сильного мага. Так, во всяком случае, показалось Тронду.
   -- Просто стихийники, пусть и люди, крайне редко обладают способностью снимать магические щиты. Обычно у них при обучении идет сильный перекос в сторону магии стихий и остальные дисциплины хромают. А в доме стояла хорошая защита, я сам помогал ее делать, а после поддерживал, -- с гордостью произнес он, но, поймав насмешливый взгляд хозяина, стушевался.
   -- Какой тип защиты там стоял?
   -- По наружному контуру сигнальная сеть, о нарушении которой становилось известно находящимся в доме и мне по магической связи. Кроме того, для подстраховки там было добавлено дополнительное плетение. При разрушении или выключении сети я немедленно узнавал об этом. В данном случае именно так и произошло. Внутри располагалось защитное плетение с узлами поражения в наиболее вероятных для атаки противника местах, с управлением от артефакта наверху, у Торвалда, и у дежурного. Судя по всему, она ни разу не сработала.
   -- Хм... -- подал голос хозяин. -- Для базы, имеющей второстепенное значение, неплохо.
   -- Так вот, еще там был мечник, причем очень хороший, а возможно, и не один. Именно этот мечник, скорее всего, является эльфом, отпечатки ауры которого мы смогли кое-где найти.
   -- А не подстава ли это? -- спросил хозяин. -- Чтобы нападавшие да не подчистили за собой следы, тем более, как ты говоришь, среди них были маги...
   -- Я думал над этим, -- смущенно произнес Тронд, -- но мне кажется, они просто торопились. К тому же было заметно, что следы пытались подтереть. Может быть, у него, эльфа этого, просто не вовремя разрядился амулет блокировки. Похоже, как раз его все-таки ранили, а может, и убили. Есть некоторые признаки. Поэтому, если у него не было амулета, а он сам закрывал свою ауру, то вполне мог после ранения потерять контроль над ситуацией.
   -- А почему ты решил, что их было несколько?
   -- По отметинам, оставленным оружием. Слишком разнообразное, чтобы с ним мог управиться один человек, и больше похоже на эльфийское. -- Немного помолчав, он сказал: -- Ну и самое главное -- непонятно, как были убиты некоторые гномы. Внешних повреждений я не нашел. Возможно, внутрь дома вошел тот второй маг и мечник. И еще, верно, с ними был или новичок, или кто-то с низким уровнем психологической устойчивости. Там около разрубленного тела кого-то стошнило.
   -- Хм... -- задумчиво хмыкнул хозяин. -- Да, тут вариантов много.
   -- Мне кажется, -- осмелился прервать мысли босса Тронд, -- вряд ли они взяли с собой новичка. Тем более, туда, где много противников. А может, этим магом была женщина, вот и отреагировала так на действия мечника. Остальных же добила с помощью собственной магии, не оставив внешних повреждений.
   -- Ладно, что вы, оба, думаете о причинах нападения?
   На этот вопрос Тронд промолчал, зато подал голос Кривой:
   -- На базе содержалась дочь Бринхорта их'Гренадир, некоторое время назад похищенная у родителей по приказу Торвалда, нашего непосредственного начальника. После нападения она пропала.
   -- Ах, вот как! -- Хозяин дома поднялся с кресла, подошел к камину и задумчиво уставился на огонь. Через минуту раздумий он обернулся к посетителям, улыбнулся и мягко проговорил: -- Благодарю, вы можете идти.
   Оба гостя с явным облегчением поклонились и двинулись к двери. Хозяин же, с напряжением глядя на спины уходящих, слегка дернул рукой, после чего они мягко завалились на пол. Лишь Тронд успел обернуться и бросить удивленный взгляд назад. Хозяин подошел к лежащим телам, присел рядом, прикрыл глаза и замер. Спустя какое-то время он устало встал и хлопнул в ладоши. В открывшуюся дверь тенью проскользнул его помощник и почтительно остановился.
   -- Этих, как обычно, в трактир. И проследи, действительно ли они не помнят своего пребывания здесь. Потом вызови ко мне заместителя Торвалда. Жаль, что сам он погиб, надеюсь, его помощник в курсе дел своего шефа. Надо разобраться, для чего понадобилось похищать дочь главы торговой гильдии и почему я не в курсе. Дальше... -- Он задумался на мгновение. -- Подготовь группу поиска, надо найти того эльфа. Маг-ищейка пусть сначала зайдет ко мне, я скину ему параметры ауры эльфа, и сделай подборку с именами всех людских магов, которые сейчас присутствуют в городе. Еще проверь, что происходит в доме Бринхорта. -- Он немного подумал. -- Пошли туда самого шустрого и незаметного наблюдателя, пусть посмотрит издалека. А я подергаю за свои связи в гильдии магов, надо удостовериться, что они тут ни при чем. Хотя больше похоже, что Бринхорт взял наемников, -- почти про себя пробормотал он.
   Помощник молча поклонился.
   Бросив взгляд на лежащие тела, хозяин дома распорядился:
   -- Ребятам выдашь премию за хорошо выполненную работу и принеси мне данные на Тронда, очень перспективный мальчик. Все, выполняй.
   Не произнеся ни слова, помощник снова склонил голову и выскользнул из комнаты.
  
  
   ***
  
   Пока я находился в непонятном "виртуальном" пространстве, кроме совместных работ с Умником, я пытался понять это пространство и разобраться, как можно его использовать. Почти сразу я заметил, что уровень "абстрагирования" моего мышления от собственного мозга в сторону этого "виртуала" дает существенный прирост производительности биологического компьютера по имени "Ник". Было ощущение, что я действительно думаю не своим мозгом. Косвенно это подтверждалось тем, что при общении с Умником и бадди-компом (посредством того же Умника) скорость мышления значительно снижалась. Обмозговав проблему, я решил сначала проверить коэффициент ускорения. Для этого мы с Умником замерили отношение времени, которое течет в реальном мире, ко времени в моем виртуальном пространстве при полностью отключенных внешних раздражителях мозга. Конечно, результат получился с погрешностью, так как мое субъективное время за тестовый промежуток я мог посчитать только примерно. Однако с десяток таких испытаний дали нам среднее число, которое условно можно было считать соответствующим реальному. Оказалось, коэффициент ускорения внутреннего времени достигал примерно девяти в максимуме. Поэкспериментировав, я сделал вывод, что та часть мышления, которая связана с чувствами и коммуникацией с Умником (через ментальное тело) обсчитывается (или обрабатывается) мозгом, а остальное... вот этим странным "нечтом". Дадим этому "нечто" условное название. Подумав немного, решил называть его "инфосетевым компом", или "инфокомпом". Так вот, чем шире канал коммуникации с Умником, а также чем полнее мозг подключен к внешним рецепторам организма, тем сильнее этому инфокомпу приходится замедляться, чтобы провести синхронизацию с обычным мозгом. Итак, чтобы успеть обдумать как можно больше вещей, надо меньше использовать бадди-комп и тяжеловесные визуальные образы, передаваемые Умником. А для общения с ним можно оставить узенький канал.
   Хм... Прикольно получается. Жаль, что это теоретизирования практически на пустом месте.
   "Ты уверен?" -- вклинился в мои мысли Умник.
   "Ты о чем?" -- удивился я.
   "Я о пустом месте", -- уточнил Умник.
   "Ну-ка, ну-ка, -- заинтересовался я. -- Давай колись, чего я еще не знаю?"
   "Ладно. Вспомни все, что я тебе рассказывал про Дронта и про то, что он тут делал. Вспомнил?"
   "Ага". -- Я мысленно кивнул головой.
   "Помнишь, я говорил, что он создал что-то вроде вируса, который менял потихоньку информструктуры местных жителей, чтобы подтянуть их до своего уровня? Так вот, это ведь не простое дело -- воздействовать на жителей всей планеты или ее большей части. А как контролировать процесс? Как определить параметры, которые необходимо задать для жителей данной области, да и вообще для конкретного индивидуума? Люди ведь разные, и практически для каждого нужно определить свои граничные условия и уровень воздействия. Если бы Дронт все это делал сам, он мало того что не справился бы, так вообще мог сойти с ума".
   "Хм... Я как-то не задумывался даже. Ну, вирус и вирус, мало ли какие у него возможности..."
   "Угу. В общем, Дронт создал в инфосети что-то вроде виртуальных серверов, привязанных к определенной местности. Кроме того, были еще динамические, свободно "плавающие" в инфосети объекты, по сути, информационные системы с ограниченными возможностями, которые выполняли более точный съем информации и передавали ее на серверы. То есть в принципе их можно назвать маговирусами, о которых мы говорили. Таким образом, серверы излучали общий информационный фон для медленного изменения информструктур, подпадающих под общий критерий, а эти "плавающие" объекты считывали результаты и по командам с серверов точечно воздействовали на местных жителей, тем самым реализуя обратную связь в зависимости от конкретной обстановки и увеличивая гибкость системы в целом. После удара богов я думал, что все эти серверы погорели. По крайней мере, я до них достучаться не мог. И сейчас почему-то не могу. Хотя есть у меня подозрение, что все эти твои выкрутасы в инфосети -- не что иное, как подключение к такому серверу под самой простой гостевой учетной записью. По крайней мере, очень на это похоже. Эти сервера, или инфокомпы, как ты их удачно назвал, кроме всего прочего служили для повышения производительности при работе обычного мозга. Очень удобно -- субъективное время растягивается".
   "Ага, понятно. А для чего вообще нужны эти гостевые учетки? Настроил бы все под себя. Вдруг кто левый подключится, хоть те же боги, а?" -- немного удивился я. Я бы точно не стал такого делать. Не хватало еще отдавать свои ресурсы каким-то непонятным личностям.
   "Да тут все просто, -- ответил Умник. -- Во-первых, Дронту некого было бояться в этом смысле. Если не считать его соотечественников, он не встретил разумных существ, способных работать на таком уровне с инфосетью. Боги, насколько я знаю, далеки от таких вещей. Во-вторых, у него, возможно, сохранялась надежда, что сюда забредет кто-нибудь из земляков и сможет "прочитать" его заметки. Вот там он и оставлял сведения обо всем происходящем, своих планах и их реализации, разные научные и текущие данные. Кроме того, именно так они работали и жили дома -- каждый формировал себе "вечные" виртуальные сервера, куда мог скидывать любую информацию и аутсорсить часть своего мышления. По сути, для Дронта это естественное место хранения и обработки данных. Правда, он мог пользоваться таким ускорителем мышления без отключения своих чувств и мозга. Вот интересно, остались ли в живых эти компы?"
   "Да уж... -- Я мысленно почесал затылок. -- Скажи-ка, а Дронт занимался чем-нибудь еще, кроме вмешательства в эволюцию местных жителей? Например проблемой проникновения в другие миры? Да нет, он должен был это сделать по-любому. Не дурак же он. Да, пробраться бы в эти сервера... Стоп! Умник, если я сумел подключиться к гостевому аккаунту, означает ли это, что сервер жив?"
   "Трудно сказать. Во-первых, это была распределенная система. Ты мог подключиться к какой-то выжившей и малозначимой части такого сервера, его дубля или к какому-то плавающему объекту-датчику. Кто знает..."
   "Так-так... -- Если бы я был в своем теле, то, наверное, нервно вышагивал бы в этот момент. -- Будем надеяться на лучшее -- распределенные системы не так-то просто ухайдакать. На то они и распределенные. К тому же и информация между ними спокойно могла дублироваться. Если бы у меня были такие возможности и неограниченный запас памяти или способность ее создать, я обязательно подумал бы о резервном копировании. Ладно, вопрос такой: имеют ли эти сервера свое физическое воплощение? И если да, надо ли их искать?"
   "Ага, вот эти точки силы, вроде той, что находится под столицей гномов, насколько я помню, и являлись инструментарием для воздействия на окружающую среду, совмещенным с самими серверами. Я-то думал, и пока не отбросил вариант, что сами вычислительные мощности разрушились, а остались только неконтролируемые "излучатели". Но теперь, в связи с твоим подключением к пока что непонятно чему, стал сомневаться. Вероятность выживания инфокомпов есть".
   "И все-таки, как получилось, что мне удалось подсоединиться? Непонятно".
   "Могу предположить, что тут совпало сразу несколько факторов: и отключение органов чувств, и близость к бывшей точке распространения маговиря, что позволило твоему контуру управления инфомагией подстроиться к инфокомпу".
   "Хм... ну ладно. Непонятно еще одно. Вот ты мне всего за полгода развил такой контур, почему же Дронт занимался этим сотни и более лет? Он что, не мог поступить так же?"
   "Ну, ты просто забыл наш давнишний разговор. У тебя информструктура изначально подходит для работы с сетью. Разве только та непонятная блокировка. А может, ты принадлежишь к расе Дронта? Во всяком случае, это у вас общее. Вот. А у местных ничего подобного нет. Разве что дракоши почему-то оказались способны работать со здешним виртуальным магопространством. Соответственно, тебе достаточно было развить контур управления инфосетью, который, по сути, является неким биологическим компьютером. Кроме того, как я предполагаю, Дронту надо было подтянуть общий уровень развития жителей до необходимого минимума. Сам понимаешь, если дать обезьяне автомат и показать, как им пользоваться, то хорошо, если она сама себя не пристрелит, а может ведь и всех близстоящих поубивать. Есть и еще кое-что. Кроме этого проекта, у Дронта было несколько параллельных, о многих из которых мне даже неизвестно".
   "Почему?"
   "Ты все время забываешь мою специализацию: управление кораблем, различного рода расчеты, связанные с космосом, физика перемещений в космическом пространстве и всякая сопутствующая лабуда. Для своей работы Дронт использовал в основном специализированные кристаллы. А я, хоть и был тогда нелюбопытный, в отличие от сегодняшнего меня, но как ответственный за корабль приглядывал одним глазком за происходящим, правда, особо глубоко не вникая".
   "Понятно, -- задумчиво протянул я. -- А почему ты не можешь подключиться к какому-нибудь инфокомпу?"
   "Да я, в общем-то, и раньше, при Дронте, не имел к ним доступа. Видимо, там стоит настройка на биоизлучение мозга или еще что. Но я посмотрю, авось получится".
   "О'кей, а пока давай-ка вот еще о чем подумаем. Если есть возможность, надо получить нормальную рабочую учетку. Что-то мне подсказывает, очень скоро это пригодится. А вдруг там есть нужная информация и получится ее выцарапать? Подкинешь способ?"
   "Я могу только предполагать, -- помолчав, проговорил Умник. -- Понимаешь, во всех информационных системах расы Дронта существует своеобразный запасной вход, который активизируется при определенных условиях. Взять, к примеру, меня. Ты смог общаться со мной после того, как сработало это условие -- при долгом отсутствии "хозяина" дать доступ любому, кто сумеет им воспользоваться. Подозреваю, и здесь есть что-то подобное".
   "И как же реализован этот запасной вход в данном случае?" -- с некоторым скептицизмом спросил я. Странное решение. У нас так не делают. Но у нас и системы не функционируют сотнями и тысячами лет. Хотя... Вообще, для чего может понадобиться "черный вход" в систему персонажу вроде Дронта? Да еще если учесть все возможные навороты такого... хм... "человека". Ну, навскидку, предположив, что может дать владение инфомагией, к этим наворотам можно отнести долгую жизнь, молодость. Очевидно, что должна быть постоянная защита, какие-нибудь приколы с бэкапом ментального тела или же матрицы сознания, накопленных данных... В принципе такому существу и смерть-то особо не грозит. С другой стороны, как раз для таких долгоживущих смерть должна являться чем-то неприятным и жутким. А отчего они могут загнуться? В голову приходит только несколько вариантов. Умник как-то упоминал, что одним из любимых занятий у представителей расы Дронта было создание и редактирование планетарных систем. Значит, какая-нибудь инфомагическая катастрофа, связанная с этой деятельностью, может поспособствовать такому челу отправиться в загробный мир. Так, что еще? Космические катаклизмы вроде взрыва звезд. Возможно, еще какие-нибудь терки с божественными или иными могущественными сущностями.... М-да...
   "Я примерно представляю устройство таких серверов. "Примерно" -- по тем же причинам, по каким я не помню многого из прошлого. Так вот, обычно к инфокомпам можно пробиться из любого участка сети, пусть даже географически они будут разделены большим расстоянием. Но вот перенастроить бесхозный терминал под себя можно только при непосредственном физическом контакте".
   "Хм... Непосредственный контакт, говоришь? И какой может быть физический контакт с информационным образованием?"
   "Все просто. Как правило, есть некая энергетическая точка фокуса, в которой возможна перенастройка. Я почему эту тему поднял? Недавно вблизи от физического расположения здешнего сервера (гномьего места силы) я смог детектировать такую точку. А это говорит о том, что местный инфокомп действительно бесхозный".
   "А у других источников ты чуешь такие точки?"
   "Нет. Несмотря на то что к самой сети можно подключаться откуда угодно, точки фокуса определяются только при нахождении поблизости".
   "Гуд, если я попаду в эту точку, что произойдет?" -- спросил я. Мне совсем не хотелось бы быть разобранным на атомы или помереть, если я не подойду по параметрам, как помирали те, кто приходил к Умнику.
   Тот уловил мои сомнения и хмыкнул: "Не, все будет нормально. Если уж ты выжил при контакте со мной, то и там не пострадаешь. Просто либо будет положительный результат, либо нет. Ничего отрицательного случиться не должно".
   "Ну-ну, -- буркнул я. -- Ты еще скажи, что стопроцентно уверен, что через столько лет и после того инфомагического взрыва дела обстоят так, как ты говоришь, и ничего не изменилось".
   Умник тактично промолчал.
   "Ладно, -- после непродолжительной паузы со вздохом сказал я. -- Где находится эта точка доступа? Небось под землю лезть придется?"
   "Не угадал. Она находится не под землей (как аномалия, распространяющая магию земли, с которой она связана восходящими магическими каналами), а на высоте чуть больше десяти километров".
   "Ни хрена ж себе! -- присвистнул я. -- И как до нее добраться? Так... самолетов тут нет, левитация излишне затратна, как упоминал Васа, и у меня может просто не хватить энергии. Да и не умею я пока левитировать, а времени, чувствую, не так уж много... Что же делать, а, Умник?"
   "Не знаю, думай".
   После длительных напряженных размышлений я решил, что простейший способ --как-то использовать воздушного элементаля. Судя по мощи, продемонстрированной во дворе гильдии убийц, ему такое вполне по силам. Остается решить задачу непосредственного управления этим шустриком плюс сопутствующие вопросы, связанные с подъемом на такую высоту. Во-первых, проблема возможного "шмяканья" оттуда. В принципе кое-какой опыт прыжков с парашютом у меня есть, но ведь парашют еще надо изготовить, а тут магия под рукой и простор для творчества довольно широкий. Да и просто интересно выяснить, можно ли с помощью этой магии решить эту проблему и способен ли я понять, как это сделать. На первый взгляд кажется, что лучший вариант -- личная энергетическая защита типа боевого магического купола. Только надо его сделать как можно менее энергоемким и максимально динамическим. В общем, совместить реальную защиту (болт в животе -- хорошее напоминание) и систему безопасности при падении. Во-вторых, следует предохраниться от холода и перепадов давления. Но с этим, опять же, должна справиться персональная защитка. Таким образом, она должна быть предельно универсальной, плюс не мешать управлению. Так, что еще?..
   "А ты не думаешь, что вся эта магическая кутерьма, связанная с вызовом стихии прямо над городом, может очень сильно не понравиться архимагу? -- неожиданно вклинился в мои мысли Умник, чутко прислушивавшийся к их отражению. -- Я не удивлюсь, если тебе еще предъявят счет за предыдущее хулиганство в особо крупных размерах".
   А ведь верно! Мне же еще необходимо потренироваться. Не собираюсь я с бухты-барахты изображать из себя фанеру над гномьей столицей! А еще и защитный полог надо оттестировать. То есть предстоит подготовка, при которой мало того что стихия будет ворочаться в городе (пусть даже я буду вызывать ее за пределами городских стен), так еще и энергии при этом будет выделяться много. Хотя, если элементаль ее будет потреблять... Нет, это гадание на кофейной гуще, пока нет точных данных. По-любому следует заручиться официальной поддержкой. Надо озадачить Васу. Вдруг он поможет?
   Ладно. Пожалуй, пора приступить к разработке персонального магического защитного полога. Появилась у меня пара мыслей на этот счет. Надо хорошенько все обдумать и обсчитать. Но сначала вернемся к нашему симбионту: пора делать прослушку и универсальную аптечку медицинской помощи...
   И я с головой окунулся в работу.
  
   ***
  
   У ворот дома Васы стояла Криса и ждала, когда Мора откроет. После неприятных событий двухдневной давности она пришла сюда уже в третий раз. Не сказать, что в доме ей были рады, кроме разве что Моры, бывшей кем-то вроде домоправительницы, однако не приходить к Нику она не могла. В последнее время в душе такой раздрай, что все попытки разобраться в себе ни к чему не приводят.
   Сам мэг Васа после первой встречи с ней не разговаривает, только кивает, явно блуждая где-то в своих мыслях. Лана, его внучка, откровенно сердится. Если бы не разрешение Васы, Криса была уверена, что ее и на порог бы не пустили. Одна Мора относилась к ней дружелюбно.
   -- Здравствуй, девочка!
   Криса, углубившись в свои размышления, не заметила появления той, о ком только что подумала.
   -- Ой, здравствуй, Мора. Извини, задумалась. -- Она слабо улыбнулась этой приятной во всех отношениях женщине.
   -- Я понимаю, -- так же улыбаясь, кивнула Мора, -- дело молодое, отчего не помечтать? Что-то ты больно бледненькая. Пойдем я тебя накормлю завтраком. Небось голодная прибежала?
   -- Ну что ты, я не голодная, -- попыталась отказаться девушка.
   -- Никуда не денется твой парень, вон сколько уже лежит без сознания, -- усмехнулась Мора, потянув Крису за руку в сторону кухни, -- ничего с ним не случится за полчаса.
   Девушка вздохнула и покорно пошла следом. И спорить лень, и действительно: о завтраке она совсем не думала, когда собиралась сюда.
   На кухне, устроившись за столом и попивая чифу, уже сидела Лана.
   -- Здравствуй, -- поздоровалась Криса.
   Та лишь сердито зыркнула в ответ и, взяв кружку и гордо вскинув голову, пошла к выходу.
   -- Спасибо, Мора, я у себя допью, --бросила она через плечо.
   Криса только покачала головой.
   -- Что это с ней?
   -- А! -- махнула рукой Мора. -- Молодость, молодость... И чего это говорят, что мужики -- бабники и за каждой юбкой готовы волочиться? Посмотрели бы они на таких вот дурочек. Выдумают себе сказку, а потом примеряют каждого более-менее приличного парня на роль принца. И страдают. Или думают, что страдают. Ничего ведь в жизни не понимают!
   Криса удивленно смотрела на Мору. Почему-то ситуация ей показалась смешной, и она хихикнула. Кухарка не оставила это без внимания.
   -- Чего лыбишься? Думаешь, ты лучше? И вроде уже не девочка, а туда же.
   -- Что вы имеете в виду? -- спросила Криса.
   -- Что-что, -- буркнула Мора, переставляя посуду на полке, хотя там, на взгляд Крисы, и так царил идеальный порядок. -- По-твоему, я слепая? Сохнешь ведь по парню? Разве не так?
   -- А хоть бы и так, -- нахмурилась Криса. От такого сравнения ее покоробило. Да и не уверена она была в том, что именно "сохнет" по Нику. -- Что тут такого?
   -- Да ничего, просто не подходит он тебе. Уж поверь моему опыту. Ты не смотри, что я старая и некрасивая. Это сейчас я такая, а в молодости... -- Она вдруг замолчала, о чем-то задумавшись и мечтательно улыбаясь.
   -- Так что? -- Криса хоть и рассердилась на Мору, сующуюся не в свои дела, но невольно заинтересовалась ее мнением.
   -- Ах, да! -- очнулась женщина. -- Так вот, людей я знаю, понимаю и чувствую очень хорошо. Да ты не расстраивайся, -- мельком глянув на Крису и заметив недовольное выражение ее лица, поспешила успокоить она, -- парень-то он хороший. Просто вряд ли что у вас получится. Слишком разные вы. Я ведь уже давно наблюдаю за ним. Какой-то он не от мира сего. Даже если какое-то время вы будете счастливы вместе, ему это быстро наскучит. Не семейный он человек. Не тот склад характера. Может, лет через тридцать -- пятьдесят он и изменится. Или же если влюбится до потери сознания.
   Криса расстроенно молчала. Слова Моры были разумны и, что самое паршивое, Криса не могла ни опровергнуть их, ни согласиться. Слишком плохо она еще знала Ника. Поблагодарив Мору, она поднялась в комнату, куда поместили раненого. Остановившись на пороге, огляделась. С прошлого посещения ничего не изменилось. Ник все так же лежал на кровати, укрытый простыней. Сейчас ночи совсем не холодные, вот и окна открыты. Рядом с кроватью на столе стоит тазик с водой для обтирания.
   Криса подошла к Нику и посмотрела на него. Сначала ее жутко нервировало, что тот постоянно находится без сознания. Такого при ранении в живот не бывает. То есть должен же человек хоть иногда приходить в себя? Но Васа успокоил ее, сказав, что у Ника потрясающая живучесть и скорость регенерации, он сам справится. Потом обмолвился, что подобное с ним уже случалось и ничего -- выкарабкался. Крису передернуло, когда он представила, что тогда могло произойти. И почему его тянет на всякие приключения?
   Откинув простыню, она отметила, что повязки уже нет, а на месте попадания болта из арбалета округлый рубец с небольшими лучиками. Странно, нахмурилась Криса, в прошлый раз рубец вроде был больше. Неужели и шрам в конце концов сойдет?
   Ник лежал на кровати абсолютно голый. Мельком оглядев его, Криса невольно вспомнила ту единственную ночь, проведенную с ним, и покраснела.
   "Вот озабоченная!" -- ругнула она себя и принялась за обтирание. Почему-то Ник очень сильно потел, и во избежание обезвоживания организма ему через специальную воронку каждый час понемногу вливали в рот воду (иногда с минеральными добавками, которые готовил Васа, чтобы восполнить потерю соли) или варево из целебных трав. Сначала делать это опасались, но только до тех пор, пока Васа не сказал, что внутренних повреждений кишечного тракта больше нет.
   Усевшись рядом с кроватью в кресло так, чтобы в поле зрения попадал Ник, Криса задумалась о своем отношении к нему. Слова Моры расшевелили в ее душе тот непонятный узелок чувств, который образовался во время прохождения последней практики. Похоже, настало время определиться -- просто так плыть по течению не в ее характере. Сколько себя помнила, Криса всегда была целеустремленной личностью. И цельной. Никакие сложности и проблемы не могли сбить ее с пути, а хотелось ей с самого детства стать сильной магиней. И когда у нее обнаружили способности к магии, Криса посчитала это знаком судьбы. Ведь ей дается шанс воплотить свою мечту! Учебе она отдалась со всей страстью своей души. Именно поэтому, наверное, времени на парней у нее не оставалось. И даже та связь с сыном Вордта, Бордтом, была скорее обусловлена ее взрослением, когда она превратилась из девочки в девушку и сопутствующие этому процессу эмоции и желания стали мешать в учебе.
   А вот сейчас что-то произошло. И чувствует она себя по-другому. Да, она хочет встречаться с Ником, и как можно чаще. То, что она испытала в ту ночь, просто так не забудешь. И естественно, ей хочется повторения нового для нее опыта. А что же насчет чувств? Может ли она сказать, что влюбилась в Ника? Криса перевела взгляд с окна на лежащего парня. Для нее, ранее не обращавшей особого внимания на противоположный пол, он кажется красивым. И тело у него красивое. Впрочем, фигуры гномов тоже не вызывали у нее отрицательных эмоций. Взять того же музыканта, друга Ника, кажется, Тир его зовут. Вполне симпатичный парень. "Что еще?" -- Ее мысль снова вернулась к Нику. Его отношение к ней? А как Ник относится к ней?
   Криса наклонила голову набок, вспоминая все, что узнала о Нике и пытаясь ответить на свой вопрос. Через некоторое время она с горечью призналась себе, что ответа просто не знает. То, что он доставил ей удовольствие, никак нельзя выставить ему в плюс. Была бы на ее месте другая, вряд ли события повернулись бы иначе.
   Думая так, Криса невольно совершила ту же ошибку, что и многие девушки до нее. Возможно, Ник поступил бы точно так же, но ведь важно не это, а то, какие чувства девушка вызывает у него или может впоследствии вызвать, и смогут ли эти чувства превратить банальный секс во что-то большее...
   В конце концов, удовольствие друг другу ведь можно доставлять и не любя? Криса рассмотрела эту идею со всех сторон. Такая мысль и привлекала, и одновременно вызывала какую-то досаду. Привлекала тем, что не нужно распыляться на всякие разрушающие спокойную жизнь чувства и в то же время получать удовольствие. Досаду же вызывала какой-то своей неправильностью. Ведь недолго и привыкнуть к такому положению вещей, и в будущем семья и любящий муж могут стать чем-то ненужным... Странно, и почему такие мысли ее раньше не беспокоили?
   Криса потрясла головой. Похоже, она совсем запуталась. Нервно походив по комнате, девушка решила пока отложить размышления на эту тему, ну или хотя бы попытаться отложить. Снова усевшись в кресло, она вспомнила тот день, когда привезли Ника в дом. Криса очень испугалась, когда мэг Васа, быстро осмотрев раненого, ничего не стал предпринимать. Позже у нее с Васой состоялся долгий и неприятный разговор. Поняв, что пожилой маг не представляет угрозы для Ника (ишь ты! О Нике в первую очередь думала!), она рассказала ему все. Правда, и учитель ее потом поддержал, не дал сорваться. А скрывать произошедшее от своих, как оказалось, и не имело особого смысла -- выходя из дома Васы, она наткнулась на Бронха, который был свидетелем их столь шумного возвращения. Но, помня наставления Вордта, в тот момент она отмахнулась от коллеги, злорадно подумав, что пусть сам отрабатывает свой хлеб.
   А вот чувствовала она себя в тот момент не лучшим образом. Сначала непонятная холодность Ника при встрече. Потом все, что он натворил. До сих пор Крисе ночью снятся кошмары. После того похода она даже стала его бояться... Ну, не бояться, а опасаться. Может быть, массовые убийства, совершенные Ником, и оттолкнули бы ее от него, однако ведь убивал он не просто так! И спасение ребенка в глазах Крисы было достаточным оправданием таких жестких действий. Девушка чувствовала, что все события, происходившие в последнее время, -- своего рода паутина, в которой она запуталась. Почему-то ей казалось, что в магической гильдии плетутся непонятные интриги, и она невольно оказалась в них втянута. Если это так и если посмотреть со стороны на все события и ее участие в них, то ее карьера как мага находится под серьезной угрозой. Та-а-к... Крисе вдруг, стало жарко, -- а что может ее ожидать в ближайшее время? В худшем случае она не попадет в магоакадемию людей, не сможет совершенствоваться, и придется ей отрабатывать сколько-то лет штатным магом в какой-нибудь далекой крепости или городке. А если плюнуть на карьеру? Так, так, так... Криса встала и в задумчивости подошла к окну. В принципе она освоила все, что Вордт мог ей преподать, а в "скрыте" намного его превзошла. Да и в основной специализации уже давно догнала учителя. Можно поприставать к Нику на предмет его странных магических умений, уж очень парень силен в некоторых вещах. А еще неожиданно увеличившийся магический резерв Крисы -- то ли результат лечения Ником ее спины, то ли следствие их близости. Более вероятным ей казался последний вариант. Но в любом случае можно очень хорошо подтянуть свой уровень, стать сильной магиней, а потом самостоятельно наверстать упущенное или независимо от гильдии магов гномов поступить в академию людей. Тут появляется много вариантов. Криса улыбнулась. А что? Как маг Ник явно сильнее Вордта и, судя по тому, как кинулся вытаскивать из беды ту девочку, благородство ему не чуждо. В благодарность за спасение жизни он может многому научить Крису (даже Вордт как-то обмолвился, что не отказался бы приобрести некоторые из способностей и умений этого странного человека). К тому же Ник тогда вел с ней весьма откровенный разговор, как будто полностью ей доверяя (она мысленно пожала плечами) или вербуя...
   Криса поняла, что для принятия решения ей очень не хватает информации о раскладе сил. Надо будет откровенно поговорить с Ником, как только придет в себя, твердо решила она и, наконец отбросив тяжелые мысли, снова уселась в кресло. Взяв в руки ладонь Ника, -- почему-то это было приятно -- она постепенно задремала, убаюканная тишиной.
  
   ***
  
   Я смотрел на Крису, бродящую по комнате, и с каким-то детским чувством радости кружился вокруг нее, разглядывая со всех сторон, то приближаясь, то удаляясь, привыкая к объемной картинке и ощущению полета. После того как Умник ухитрился передать мне в мозг картинку из бадди-компа, осталось только продолжить логику эксперимента и вместо сгенерированной картинки передать реальное изображение внешнего мира. А радость моя была действительно немалой, так как качество картинки было просто на высшем уровне! По ощущениям, даже лучше, чем если смотреть собственными глазами. Хотя, может, я и преувеличиваю -- отвык за время своей вынужденной отключки. По сути, это было натуральное панорамное зрение. Умник создавал кучу "камер-глаз" микронного размера и "собирал" единую картинку. Уж не знаю, как он умудрялся с помощью таких маленьких камер получать высокое качество изображения. Но это не все! Способностей Умника хватало, чтобы работать и в качестве микроскопа. То есть, если приблизиться к поверхности стола, то взгляд проникал очень глубоко. До уровня молекул, конечно, не доходило, но всякие мелкие пылинки и крошки вполне можно было принять за камешки.
   Правда, поначалу у меня резко возникло некоторое головокружение (если это возможно в моем состоянии) -- ведь Умник видел окружающее на триста шестьдесят градусов во все стороны (снизу вверх в том числе). Короче, одновременно все вокруг -- потрясающе необычное и немного неприятное ощущение. Я попросил передавать картинку с разворотом только в сто восемьдесят градусов по условному направлению, решив, что потом можно будет попытаться приспособиться и к полнообъемному восприятию. Классная штука! Мало того что как будто летаешь, так еще можно проникнуть в любую комнату в доме (или выбраться на улицу), посмотреть, кто что делает и заодно послушать. Дальнобойность такой "шпионской камеры" была ниже вербальной (прослушки Умника) примерно раза в три-четыре. Очевидно, связано это было с толщиной канала, который приходилось держать для прогона информации.
   Ладно, пора за работу. Собственные мои способности к магии в данный момент были недоступны, поэтому я полностью действовал через Умника.
   Отдав команду, стал ждать результата. Прошло минут десять, все это время я просто любовался Крисой, над которой сейчас проводился эксперимент. Все-таки красивая девочка. Овальное лицо, чуть заостряющееся к подбородку, прямой нос, пухленькие губки, тонкие брови вразлет. В принципе ее внешность можно было бы назвать аристократичной. Вот, правда, не знаю, есть ли тут подобное различие между аристократией и "простыми". На улице частенько встречались девушки с похожим типом лица. Несмотря на относительно небольшой рост, фигурка у Крисы очень сексуальная. У меня вообще-то нет особых предпочтений. В каждой девушке, с которой я встречался (правда, их было не так уж много), меня всегда привлекала какая-то своя изюминка. У одной были ножки просто загляденье. У другой -- улыбка, увидев которую, можно было забыть все на свете. У третьей были просто колдовские глаза: стоило ей только поглядеть на меня пристально, как все претензии, возникшие к тому моменту, куда-то пропадали. Хотелось просто завалить ее на кровать и заняться совсем другим, что, впрочем, я и делал. Эх... жаль, что ни с одной так и не получилось создать что-то более прочное, чем секс-дружба. Радует только то, что ни с одной не разругался и все они остались моими друзьями. А в последний год там, на Земле, я вообще остался один, то ли работа помешала, то ли устал... С другой стороны, это и хорошо, а то сейчас бы мучился.
   Криса подошла к окну, и мои мысли снова свернули в ее сторону. Вот интересно, а почему местные девушки предпочитают длинные волосы, ведь о них неудобно заботиться. И большинство носит косы. Нет, встречались и коротко стриженые с неким подобием стильных причесок, как они здесь это понимают. Не все же тут маги, чтобы магическим образом наводить красоту... А, ладно. Все это фигня.
   "Готово", -- прервал мои мысли Умник.
   "Ну давай показывай, что дал анализ", -- мысленно я потер руки. Сейчас мы узнаем, чего стоит наша новая медико-диагностическая разработка. Дело в том, что для реализации функции лечения симбионту, которого я решил использовать в качестве основы, необходимо задать правильные алгоритмы поиска и анализа патологических изменений в организме вместе со схемами скорейшей и наиболее полной ликвидации этих изменений. Способность симбионта "плавать" на разных энергетических уровнях (или же в разных слоях пространства -- где именно, точно выяснить не удалось) позволяет ему проникать в ауру любого существа, не потревожив его, даже сквозь профессиональную защиту мага. Это было дополнительной причиной его использования (кроме того, что мы научились его "программировать" в разумных пределах). На основе того первого, скорее всего, случайного результата, когда Умник с помощью подбора энергетических полей сумел выманить симбионта и "повязать" его, он усовершенствовал технологию ловли. Еще мы разобрались, почему симбионтов в ауре человека так мало. Оказалось, их количество зависит от энергетической насыщенности ауры, причем совсем не обязательно магической энергией, а скорее ментальной или какой-то еще. Аура состоит из многих таких условных слоев. Скорее всего, симбионты, питаясь этой энергией, "чувствуют", сколько их может "прокормиться" у данного индивидуума. А может, просто не выносят друг друга, с ухмылкой подумал я.
   Для создания алгоритма поиска я использовал всю информацию, какую смог
  добыть из местных отсканированных книг и многое из своей "родной" земной
  медицины. Но наибольшую пользу принесли знания Умника. Сейчас подобное освидетельствование Умник проведет для Крисы, так удачно пришедшей проведать меня, за что ей огромное спасибо. Приятно, когда о тебе заботятся, но плохо, что симпатичная девушка видит тебя в таком беспомощном состоянии.
   Сам алгоритм анализа по параметрам ауры оказался достаточно сложным и, как я не примерял его в модели к куцым вычислительным возможностям симбионта, ничего не получилось. Поэтому сделал проще: тупо забил базу данных координатами основных точек ауры. Каждая такая точка отражает состояние определенного органа. Иными словами, у любого органа существуют свои координаты в ауре, где отражается его состояние. Воздействуя в этих местах на ауру, можно влиять на сам орган. Затем к каждой такой точке я привязал свой тип воздействия. Данных снова оказалось слишком много, поэтому я разбил их на несколько блоков и каждому блоку назначил своего симбионта. Кроме того, в базе содержались граничные параметры точек, нарушение которых означало, что следует провести дополнительное воздействие. Приятной неожиданностью оказалось наличие у симбионта собственной "системы навигации", позволяющей ему точно определять свое местонахождение в ауре, и репродукционного органа, воздействуя на который, можно достаточно быстро (в течение десяти-двадцати секунд) заставить эту полезную зверушку размножиться. Самое прикольное то, что получившаяся "детка" обладает всеми свойствами своего родителя. Да-да, даже внедренные в него мною (вернее Умником) управляющие структуры-плетения, то есть все внесенные нами изменения, также дублировались. Признаться, эти два свойства симбионта (его собственный GPS и система размножения) значительно уменьшили объем работы и облегчили конструирование.
   Таким образом, алгоритм действия следующий. Ползает такая зараза по ауре, передвигаясь по заранее определенным точкам (а делает он это быстро, цикл обхода около минуты-двух), и сравнивает их состояние с заданными допусками. Здесь, правда, у меня возникли сомнения в том, что для всех разумных существ, а тем более разных рас, параметры таких точек одинаковы. Но после сравнительного анализа данных, полученных Умником с аур всех, до кого он смог дотянуться, удалось разделить их на три группы: практически не варьирующиеся по своим характеристикам (плотность, электромагнитные свойства, месторасположение в ауре и еще с десяток параметров), очень мало отличающиеся и сильновариабельные. Последних оказалось немного, причем в основном они присутствовали у магов. Первые две группы мы и добавили в программу. Сравнив данные, симбионт, если находит вмешательство необходимым, дублируется, то есть "рожает" делением своего двойника, который отправляется патрулировать остальные части ауры (ведь никто не даст гарантию, что не требуется вмешательство и в другом месте), а сам остается лечить. После выполнения поставленной задачи оставшийся "родитель" засыпает. Проблемой оказалась ситуация с утилизацией лишних симбионтов. Механизма "смерти" я у них не обнаружил, только механизм впадения в спячку. Ну и что делать с этими накапливающимися спящими красавцами, в которых они превращались после выполнения своей функции лечения? Хоть в ауре в состоянии анабиоза их могло находиться огромное количество, но не бесконечное же! В "естественной среде" существовала система ограничения численности популяции, для каждого вида индивидуальная, но как настраивать уровни отторжения, чтобы ими управлять, я пока не нашел. Природный механизм отторжения симбионтов я в конце концов научился подавлять и мог доводить количество действующих симбионтов до нужного мне количественного уровня. А с закуклившимися, разумеется, это не срабатывало, и таких "полутрупов" могло накапливаться черт знает сколько. В общем, пока проблему решил немного некрасиво. Я "вывел" специальных симбионтов-надсмотрщиков, единственной задачей которых было слежение за количеством таких спящих рабочих лошадок и принудительное включение в них механизма отторжения, в результате чего они отваливались от ауры. А может, проваливались куда-то на другие уровни пространства с другими характеристиками, так как засечь таких "отвалившихся" или "умерших" симбионтов никак не удавалось.
   Так вот, сейчас Умник начисто снимет состояние организма Крисы, потом мы подсадим к ней лечебного симбионта и посмотрим, как он будет работать. На себе я его испытывать не стал, но не по причине опасности, а потому, что в энергетических потоках моей ауры, в данный момент подпитываемой Умником, он просто растеряется.
   "Особых проблем со здоровьем нет у Крисы, в наличии только легкое психическое истощение".
   "Ну, такие параметры мы задавали симбионтам, давай запускай", -- заметил я, а сам почувствовал некоторую вину, ведь, скорее всего, из-за меня у Крисы такое состояние. Перенервничала девочка. Я проводил "взглядом" условное изображение симбионтов, сгенерированное Умником. Забавно, в таком состоянии симбионт не виден даже магическим зрением. Энергию для лечения он берет непосредственно из ауры пациента и перераспределяет ее с незначительными, иногда нужными модификациями, в зависимости от варианта воздействия. А если энергии не хватает, начинает тянуть ее из окружающего пространства через миниатюрный инфомагический насос, аналог того, что я несколько месяцев назад сконструировал еще на первой несовершенной модели и над которой потом Умник посмеялся. Сейчас эта разработка уже полностью доведена до ума и даже несколько усовершенствована с учетом того, что симбиотический насос тянет обычную магию. В этот момент наличие симбионта можно определить по впитыванию магоэнергии, когда он изредка проявляется на видимом для магозрения уровне. Кстати, я реализовал такую штуку, что местные маги, если бы узнали, носили бы меня на руках. Насос преобразует любую магическую энергию (за исключением инфомагической) в тот тип, который способна удерживать аура реципиента (небольшой преобразователь, созданный на основе инфомагии). Если, например, гном будет загибаться в эльфийских лесах, где его аура не сможет накапливать земную магию, необходимую для лечения, то мои симбионты прекрасно обойдутся любой местной, сконвертировав ее в нужный формат. Ну и понятно, что по такому принципу местные смогут использовать
  магическую энергию любого типа для подпитки своей ауры. Однако этими знаниями я точно пока не буду делиться. Я просто не знаю, как это может повлиять на сложившееся общество людей, гномов и эльфов. Кстати, наличие таких симбионтов не означает, что гном, например, сможет создавать плетения, характерные для эльфов. Он сможет всего лишь подпитываться эльфийской магией для наполнения своего резерва. Тут есть одна тонкость. Некоторые схемы плетений, разработанных отдельно гномами, эльфами или другими расами, лучше всего подходят под свой тип магической энергии. Для "чужого" -- или не будут работать, или будут сильно сбоить. Забавно, принципы одни, однако свой "частотный диапазон", я не знаю, как правильнее это назвать, накладывает ограничения. Кстати, я так и не понял, чем, собственно, отличаются между собой различные типы энергий. Умник воспринимает эти различия на уровне констант и прочих чисел, что мне
  не очень понятно. Единственная аналогия, слабо отражающая реальность, -- это пример радиоприемника. Если представить магическую энергию в качестве радиоволн, а приемник -- гном или эльф, то магоэнергия каждого вида -- это своя частота волны. Соответственно, гномы настроены на частоту волны магии земли, эльфы -- на волну магии леса и так далее.
   Отметки симбионтов спокойно проникли сквозь защитный слой ауры Крисы (перед этим на короткое время пропав) и стали двигаться по заложенному в них алгоритму. Девушка, как и предполагалось, ничего не заметила. Два симбионта остановились в области, отвечающей за... (я посмотрел в справочнике)... высшую нервную деятельность, которая оказалась достаточно обширной, и стали медленно плавать в указанном пространстве. Вот от них отделились копии, отправившиеся по прерванному маршруту, а оставшиеся принялись за работу. Явных изменений видно не было, однако некоторое перенаправление энергии, если знать, куда смотреть, все-таки заметно. Через некоторое время яркие цветные пятна в ауре стали сглаживаться. Спустя еще пару минут Криса вздохнула, устроилась поудобнее в кресле, прикрыла глаза и так, сквозь ресницы, стала смотреть в окно. Нахмуренные брови распрямились, а на губах появилась легкая улыбка. Полюбовавшись на девушку и решив, что пока все идет как положено, я оставил Умника наблюдать за процессом, а сам снова скользнул в виртуальное пространство. Нужно было еще проверить некоторые расчеты по симбионту-"жучку". Эта разработка оказалась и сложнее и проще одновременно. От варианта использования местного алгоритма связи я сразу отказался, так как он работает на обычной магии и по известным магам принципам. Вполне возможно, они намудрячились блокировать такие энергии даже для не свойственной им магии (например, эльфийской). Поэтому я занялся исследованием принципа связи Умника, посредством которой и поддерживается коннект моего бадди-компа и далекого субноута. Если для устройства медицинского симбионта использовалась инфомагия (для изменения поведения и некоторых его свойств), а сами лечебные алгоритмы я специально строил на основе местной магии (мне было интересно попробовать), то "жучок" я планировал создать "чистым" от обычной магии. То есть я решил сделать функцию прослушки "родной" или, чтобы понятнее было, "генетически" встроенной в такой "жучок", в отличие от чужеродных плетений, внедренных в предыдущих симбионтов. Однако классная это штука -- энергетический организм! Несмотря на чужеродность, мои плетения исправно дублируются при размножении симбионта.
   Связь Умника, как оказалось, использовала в качестве основы распространения инфосеть. Я даже поначалу забеспокоился, предположив, что кто-то может засечь ее. Хрен его знает, вдруг какое божество заглянет сюда и почует сигнал. Но Умник меня несколько успокоил, сказав, что передача в рамках инфосетевого сегмента, привязанного к планетарной системе, идет напрямую, минуя промежуточные силовые точки, и засечь ее очень непросто. А вот на дальние расстояния нужно дотягиваться до известных промежуточных силовых и информационных "серверов-роутеров". Ладно, в подробности я решил углубиться позднее, что-то там сложное есть, недаром ведь Дронт создал эту систему, а сейчас главное добиться работы прослушки. Вообще, найти излучатель (установить связь с "жучком") можно несколькими способами. Первый способ -- поддерживать с ним постоянный контакт, как предложил Умник. Энергии на это тратится немного, а если снабдить датчик малюсеньким "инфонасосом", то она даже накапливается. Второй вариант -- просто сканировать инфосеть в сегменте его "проживания", чтобы он откликнулся на определенный сигнал. Этот вариант мне не очень понравился, поскольку мог выдать меня тому, кто был способен работать со здешней всемирной паутиной. И третий вариант -- привязать "жучок" к какой-то инфомагической структуре, например, к здешнему месту силы -- а оно в инфосети неизменно -- и при необходимости контачить через него. Последний вариант несколько напоминает принцип связи "абонент-станция-оператор", и при должном развитии можно организовать мгновенный вызов любого пользователя. Но опять же, кто-то, обладающий высокими скилами работы с инфосетью, при обследовании данного места силы может наткнуться на локальную аномалию и заинтересоваться. Но ко мне, по крайней мере, это его не приведет, если я в тот момент не буду делать запрос. Почему-то про постоянное общение Умника с субноутом я сейчас не вспомнил.
   "Криса ушла", -- вклинился в мои размышления Умник.
   "Да? Ну и каким ее состояние было перед уходом?" -- Краем сознания я отвлекся на разговор.
   "Все как и планировалось. Есть некоторые отличия, да и процесс еще не закончился, но в целом все в допустимых рамках".
   "Ладно. Я тут почти довел до ума прослушку. Когда появится Васа, свистнешь мне, на нем и испытаем..."
   "Хорошо", -- ответил Умник, и я снова вернулся к работе.
   Последняя версия "жучка" получилась составной -- сцепкой из трех симбионтов. Один служил в качестве батарейки, качал необходимую энергию, второй был непосредственно передатчиком, и третий -- микрофоном. Как ни странно, больше всего времени ушло на разработку последнего. Работать по тому же принципу, что и Умник (прицепляться щупом к вибрирующей поверхности), он не может по причине малого размера и "глупости". Вот на этом этапе исследования и обнаружилось одно интересное свойство голоса. Несмотря на то что любой звук со стороны кажется всего лишь вибрацией воздуха, это оказалось не совсем так. Вернее, не только. Каким-то образом вибрация передается и в более тонкие структуры пространства. Умник смог зацепить краешек этих колебаний, достигающий одного из энергетических слоев, к которым имеют доступ и симбионты. Оказалось, именно звуки голоса сильнее и глубже проникают в ауру, что значительно облегчило задачу. Несмотря на это разработка "шпиона" заняла у меня несколько дней субъективного времени.
   Занятные штучки эти симбионты. Совершенно непонятны их функции и способности. Ну и ладно, для меня главное, что они мне пользу приносят.
   На следующий день я подсадил "жучка" Васе. Как только я закончил, появилась Криса. Состояние ее почти пришло в норму. Некоторые из подсаженных зверушек еще шуршали, но почему-то не сработал механизм "отстрела" ненужных участников. Пришлось разбираться. От этих надсмотрщиков-симбионтов я отказался -- ненадежная это штука. А может, я схалтурил, недоработал. В любом случае мой интерес переключился на другое. Так как алгоритм составлен таким образом, что "патрулирующие" симбионты в ауре еще ни разу не приступали к работе -- лечению (то есть они всегда "нулевые" в этом плане), то я просто встроил в алгоритм лечения дополнительную функцию. По окончании его работы в данной области ауры, если там все вернулось в норму, автоматом включается механизм отторжения симбионта и он отваливается. Таким образом, обеспечивается постоянное базовое количество "лекарей" в ауре. При необходимости оно может расти, а потом снова возвращается к норме. После отработки всей цепочки я нашел еще одно слабое звено -- определение нужного количества полезных тварюшек на каждое пораженное место. По минимуму там работает от одного до трех симбионтов, имеющих доступ к разным частям базы данных (о которой я упоминал выше), остальные патрулируют прочие участки ауры. Получается, что на конкретном участке их может банально не хватить для эффективного лечения. Но возиться с ними уже надоело, и я оставил это дело. В дальнейшем оказалось, что я не учел одну вещь, в результате чего эти ребята, так сказать вопреки, работали как надо. А получилось, что патрулирующие симбионты после обхода своей зоны ответственности, вернувшись на место, где уже происходит лечение, снова делились, и так по кругу. В результате на пораженном участке их накапливается большое количество, но до определенного уровня, пока они не начинают "толкаться локтями". Самое интересное, что друг другу они не мешают и даже действовать начинали... ну как-то согласовано, что ли... Я сразу не смог определить, что все-таки происходит, но поскольку все шло как нужно, махнул рукой. После лечения лишние исправно отваливались, и в ауре оставались лишь "патрульные"... А большего мне пока и не надо было.
  
  
   ***
  
   -- Ну здравствуй, здравствуй, дружище, проходи. -- Архимаг лучился добродушием, что насторожило Васу. Ну никак у него не может быть хорошего настроения! Васа знал многое о происходящем внутри страны и за ее пределами и не видел поводов для веселья.
   -- Что это с тобой? -- подозрительно прищурившись, спросил он. -- Неужто что-то приятное случилось?
   -- А то! -- наигранно потирая руки, ответил архимаг. -- Давай присаживайся. -- Он сел за тот же столик, за которым больше месяца назад они впервые после долгого отсутствия Васы встретились. -- Извини, выпивку не предлагаю, дел много, да и неохота. Давай-ка лучше чифой побалуемся. -- Взяв заранее приготовленный кувшинчик, он разлил по кружкам ароматный настой.
   Некоторое время сидели расслабившись, смакуя напиток.
   -- Итак, -- наконец прервал молчание архимаг, -- извини, у меня действительно мало времени, поэтому сразу перейду к делу.
   -- Орки? -- спросил Васа, про себя удивляясь необычной торопливости Руархида. Никогда он, даже в отсутствие времени, не отказывался просто поболтать -- это, по его собственному утверждению, давало необходимый отдых мозгам или помогало найти решение сложной политической задачи.
   Однако на вопрос Васы архимаг почему-то поморщился.
   -- Это, конечно, дело первоочередной важности. Там есть проблемы. Но я хотел поговорить с тобой о другом. Расскажи мне все, что ты узнал за последнее время о твоем ученике: что он делал интересного и причины его поступков. У меня уже сложилось определенное мнение, но, несомненно, у тебя есть дополнительная информация, которая может изменить его.
   -- Вот оно что, -- протянул Васа. -- Ты уже в курсе?
   -- Ага, -- легко согласился архимаг. -- От твоего рассказа зависит мое решение в отношении него, гильдии убийц, орков и эльфов. Видишь, как все переплелось. -- Он ухмыльнулся, глядя на ошеломленное лицо своего друга.
   -- При чем тут орки и эльфы? -- все-таки не удержался от вопроса Васа.
   -- Я пока не хочу об этом говорить, чтобы не оказывать на тебя влияние. Слишком многое зависит от правильной оценки произошедших событий.
   Васа откинулся на спинку кресла. "Странно это, -- подумал он, -- что-то крутит Руархид". И его намеки совсем не понравились старому магу. Все говорит о том, что правитель что-то задумал. Какую-то комбинацию. И, как Васа подозревал, Нику в этой комбинации он отвел главную роль, что не могло не печалить. У Васы у самого были планы в отношении парня. Он мысленно усмехнулся, ему на ум неожиданно пришло сравнение его планов и планов архимага с инфомагией, о которой рассказывал Ник, и обычной магией. Кажется, планы архимага имеют более высокий приоритет и в любом случае перебивают его. Ну ладно, по крайней мере, в его силах показать высокую значимость и пользу разработок Ника. И даже есть что представить Руархиду в качестве доказательства.
   Переведя взгляд на терпеливо ждущего архимага, Васа начал рассказывать...
  
   -- Ты представляешь, -- спустя какое-то время, расхаживая по комнате и чуть ли не размахивая руками, возбужденно говорил Васа, -- человек, у которого ничего не получается в магическом плане, выдал такую теорию, а главное методику расчета плетений, что только диву даешься! Причем практическому созданию плетения отводится самая последняя очередь. То есть -- а я уже попробовал таким образом создать кое-что простое -- во многих случаях не нужно на практике постоянно пробовать разные варианты. А ты сам знаешь, сколько энергии это отнимает. Порой опустошишь весь резерв, а толку не добьешься!
   Васа на мгновение остановился и посмотрел на архимага, лицо которого все еще сохраняло скептическое выражение.
   -- Кроме того, используя эту методику, можно улучшать уже существующие конструкции. Вот, смотри, что ты скажешь насчет усовершенствования защиты во время магического боя? -- Васа нетерпеливо спихнул чашки со стола прямо на пол, настолько он возбудился. Руархид только поморщился, но ничего не сказал. Васа же тем временем достал из небольшой наплечной сумки, которую всегда таскал с собой, листы бумаги, исчерканные какими-то схемами и незнакомыми знаками. Детальное объяснение новых идей архимагу не требовалось, тот все-таки был не только сильным магом, но и очень умным гномом. Да в общем-то преимущества предложенной защиты не понял бы разве что полный болван.
   -- Хм... это очень хорошо, -- кивнул архимаг. -- Только непривычно как-то, но результат действительно интересный. Надо сразу же отдать в разработку, очень и очень пригодится, особенно сейчас. Скажи, -- он внимательно посмотрел на Васу, -- эту методику расчетов ты полностью освоил?
   -- Ага, -- с довольным видом ответил Васа. -- Правда, пока медленно получается, слишком необычный подход. Но все равно это значительно быстрее чистых экспериментов, а что главное -- намного эффективнее.
   -- Хорошо, -- задумчиво проговорил Руархид. -- Я должен быть в курсе, договоримся о времени, придешь ко мне расскажешь.
   А Васа вдруг подумал, что поспешил, и чтобы как-то исправить положение, добавил:
   -- Правда, как я понял, это очень простой способ. Ник обещал мне написать книгу с более полным описанием расчетов, а также с набором готовых... хм... элементарных конструкций и правилами их сопряжения и сборки, -- медленно, припоминая слова Ника, проговорил Васа. -- Это позволит создавать новые плетения из готовых заготовок.
   -- Значит, говоришь, с магией у него не получается?
   Васа только развел руками.
   -- Ну и как ты объяснишь вот это все? -- Архимаг кивнул головой на разложенные на столе бумаги.
   -- А это все оттого, что он неплохо владеет драконьей магией. По крайней мере, теорию он знает очень и очень хорошо, а драконья магия, по сути, похожа на нашу. Различия лишь, если упрощенно говорить, в типе магической энергии. -- Васа пожал плечами. -- Подумаешь, магией эльфов, например, мы тоже не владеем, однако принципы построения плетений там такие же, как и у нас, и мы прекрасно их понимаем.
   -- Значит, говоришь, нашей магией он не владеет, -- медленно повторил архимаг. -- А что ты скажешь на это? -- Он быстро встал, подошел к нише в стене и достал оттуда бригату. Передав ее Васе, он вопросительно посмотрел на него.
   -- Что это? -- удивился Васа, глядя в ответ на Руархида.
   -- Да ты попробуй, не стесняйся, поиграй на ней, -- с усмешкой сказал архимаг.
   Васа пожал плечами, пробежался пальцами по струнам. Такое звучание он уже слышал. Только тогда Ник что-то подобное сделал с помощью инфомагии. А сейчас... Васа по привычке прищурил глаза и посмотрел на бригату. Ого! А ведь струны -- это явно амулеты! Магическое плетение, внедренное в каждую струну, было очень сложным и явно создано с помощью магии земли.
   -- Ты хочешь сказать, что вот это чудо сотворил Ник? -- недоверчиво спросил Васа. -- Да тут уровень должен быть... Я даже не могу определить навскидку, какой!
   -- Нет, что ты! -- замахал руками архимаг. -- Это сделал обычный мастер бригат. Он даже не маг.
   Васа нахмурился, не понимая, к чему ведет Руархид. Архимаг же, наклонившись к Васе, медленно и четко сказал:
   -- А делает он такие бригаты и хорошо на этом зарабатывает с помощью артефакта, созданного Ником, принцип работы которого не смогли определить ни мои специалисты, ни я сам!
   Два гнома молча сидели, уставившись друг другу в глаза. Взгляд мэга Васы был недоверчивым, архимага -- подозрительным.
   -- Магия драконов? -- предположил Васа.
   -- Нет, магия земли.
   -- Ну не знаю тогда. -- Васа отвел взгляд и откинулся в кресле, поглаживая бригату.
   -- Но это еще не все, -- криво улыбаясь, продолжил архимаг.
   -- Что еще? -- Васа взглянул на собеседника.
   -- Как тебе такая информация? -- Руархид внимательно смотрел на Васу. -- Ник умеет подделывать ауру!
   -- Не может быть! -- вскочил Васа. -- Это же просто невозможно!
   -- Похоже на то, что для него это вполне возможно. Ты представляешь, к каким последствиям такое знание, а главное, такое умение, может привести?
   О да! Васа прекрасно представлял это. У всех рас, во всех магиях, в независимости от уровня мага, существовало одно ограничение, которое никто и никогда не мог обойти, -- неизменные основные параметры ауры существа. По этим параметрам можно со стопроцентной уверенностью определить расу существа и его индивидуальные характеристики. На этом держится вся банковская система как у гномов, так и в других странах. На этом стоит вся сыскная система. И хотя отпечатки ауры можно скрыть, их присутствие на предметах однозначно, гарантированно говорит о том, что существо с аурой, имеющей данные параметры, тут находилось. Кроме того, эти параметры не зависят ни от возраста существа, ни от его здоровья. Вон, у людей и эльфов даже есть такой обычай -- с особ королевского рода параметры снимаются сразу после рождения и хранятся в специальных артефактах, во избежание, так сказать, возможных подмен и прочих радостей опасной придворной жизни. И охраняются такие амулеты посильнее сокровищниц. А если это знание попадет в нечистые руки, то даже страшно представить последствия...
   -- Так что не надо говорить, что Ник не опасен, -- добил Васу архимаг.
   Оба некоторое время молчали. Васа индифферентно смотрел в окно, а архимаг на Васу.
   -- Откуда такая информация? -- наконец прозвучал вопрос.
   -- Откуда-откуда, -- пробормотал Руархид, -- информация проверенная. Когда он геройски отправился на базу гильдии убийц, чтобы спасти девочку, то оставил там следы отпечатков ауры эльфа вместо своих. К тому же, заметь, не какого-то абстрактного эльфа, а помощника эльфийского посла. Чем он руководствовался, я не знаю, но результат вполне очевиден. Этот помощник был кем-то очень оперативно похищен, а посол теперь обивает пороги моей приемной, требуя разобраться и найти его. Не знаю уж, как его так быстро разыскали по ауре, скорее всего, сначала стали проверять все известные места обитания эльфов.
   -- Да уж, -- расстроенно пробормотал Васа. -- А как получилось, что пропажу эльфа так быстро обнаружили? Времени вроде прошло всего ничего? Это если учесть и поиск, и захват?
   -- Случайность, -- улыбнулся архимаг. -- Посол объяснил, что помощник должен ежедневно отчитываться лично перед ним и в тот день не пришел вовремя в их резиденцию. Его похитили как раз за час до доклада. Ну а недалеко от посольства и обнаружили следы похищения. Не уверен, что эльф говорит правду, возможно, он как-то иначе это обнаружил, не суть важно. Так вот... -- Руархид поднялся и подошел к окну. -- А еще твой ученик неплохо владеет магией стихий, по крайней мере, там он ее использовал на очень высоком уровне.
   -- Честно говоря, я не поверил про магию стихий, -- кисло сказал Васа.
   -- Ученица Вордта рассказала? -- обернувшись, спросил архимаг. -- А зря не поверил. Так все и было. И, кстати, большинство бандитов были убиты с помощью драконьей магии. По-другому не получилось бы -- даже точечные магические удары оставляют следы, а тут вообще ничего.
   -- И что теперь? -- спросил Васа.
   -- Ладно, не переживай. Я его вполне понимаю, раскрывать все свои возможности перед чужаками неразумно. Все эти его глупые проколы я могу списать только на молодость. По большому счету, он неплохой парень, броситься спасать незнакомого ребенка не каждый решится. Тут такая ситуация. У нас проблема с орками. Онжи Крол, похоже, переиграл меня. Мои шпионы находятся под его контролем. Даже через астрал я не могу получить достоверную информацию.
   Васа удивился. Руархид это заметил.
   -- Да-да, видимо, он где-то откопал сильного шамана, который блокирует своего подопечного. В общем... этого еще никто не знает, но орки подчистую вырезали один наш небольшой городок на границе. Кого убили, кого угнали. Дознаватели сейчас там разбираются. Но пока я не могу что-либо планировать и предполагать. Надо узнать, что происходит у орков, разведать их планы. Думаю, Ник, с его способностями, справится.
   -- Ты думаешь, он согласится? -- удивился Васа.
   -- А куда он денется? -- усмехнулся архимаг. -- Во-первых, его ищет гильдия убийц. Или будет искать. Информация -- это такая штука, что пути ее распространения могут быть самыми разными. Во-вторых, скоро ко мне приезжают эльфы-переговорщики, я попросил у них помощи. Они могут так или иначе узнать про него, в городе он наследил достаточно. А эльфы мне для чего нужны? Сам знаешь, против орков, практически каждый из которых является всадником, лучший способ действовать -- уничтожать их лошадей, желательно издалека или опосредованно. А с этим идеально справятся эльфийские маги. С орками же мы и сами как-нибудь разберемся, надеюсь. Я примерно прикинул, с эльфами, а в особенности с магами-рейнджерами, наши шансы очень сильно повышаются. Еще будут послы от Генри.
   -- А они тут при чем? -- Если с эльфами более-менее понятно, то зачем привлекать людей? Неужели дела так плохи?
   -- Да нет, -- архимаг понял, о чем он подумал, -- просто у них та же проблема. Они ведь тоже граничат со степью и не сомневаются, что орки могут и к ним заглянуть. С людьми надо договориться о совместных действиях. На всякий случай. Чтобы правильно взаимодействовать на стыке наших границ, ну и при необходимости помогать друг другу. Так вот, ты мне как-то говорил, что у Ника с эльфами что-то там было, а тут он еще им одну свинью подложил. А я смогу его прикрыть, по крайней мере на некоторое время, хотя кто их знает, этих эльфов? В общем, похищение эльфа я попытаюсь спихнуть на орков, тут Ник сам помог мне с этой версией -- использовал магию стихии. Я аргументирую этот эпизод. Будет еще один довод просить помощи у эльфов. Правда, над причиной похищения орками эльфа еще придется поработать. С гильдией убийц тоже что-нибудь придумаем, не впервой. Ну и в-третьих, я предложу Нику очень хорошую оплату, какую не каждый наемник получает. А при необходимости -- и мою поддержку. Такие вот дела. -- Архимаг замолчал и отпил уже остывшую чифу.
   -- А не лучше использовать Ника для разработки новых плетений? Да и теоретические разработки, которые он уже предоставил и еще разовьет, могут в той же войне очень сильно помочь, -- предложил Васа.
   -- Сам понимаю, что это лучший вариант. Но пока он будет что-то там разрабатывать, мы можем столкнуться с очень неприятными последствиями нашего незнания действий орков. Дело в том, что сейчас мы не можем предсказать, откуда они нападут в следующий раз. Если ты помнишь, в большой армии у нас никогда не было необходимости -- мы всегда могли предсказать или просчитать место их вылазок и были готовы. Сейчас ситуация другая. Поэтому я и хочу, чтобы туда пробрался Ник. Ладно, не хотел говорить, -- архимаг вздохнул, -- дело в том, что по моему приказу туда отправились несколько наших мастеров "скрыта" из армейской разведки. Никто не вернулся.
   Оба помолчали.
   -- Чем же Ник сумеет помочь, если он не имеет представления о "скрыте"? -- высказал сомнение Васа.
   -- Зато у него есть много других достоинств. Во-первых, любую слежку сразу отсечет, даже скрытую -- помнишь, как он обнаружил эльфа на дереве, когда вы только приехали сюда? Во-вторых, он стихийник. В-третьих, может справиться с большой группой вооруженных противников. Чувствую, что еще о некоторых его достоинствах мы просто не подозреваем. А насчет "скрыта"... Пошлем с ним... как ее там, Крису, да? Я узнавал у ее учителя -- в "скрыте" она почти мастер, только официально не подтвердила свой уровень. К тому же, -- архимаг усмехнулся, -- насколько я в курсе, они близко сошлись. Вот и пусть работают дальше вместе.
   -- Ты специально это подстроил, да? -- с подозрением в голосе спросил Васа.
   -- Каким это образом? -- сделал удивленное лицо архимаг. -- Неужели ты думаешь, что я в состоянии рассчитать такие события?
   -- Рассчитать нет, но предположить или спланировать их определенным образом -- вполне, -- проворчал Васа.
   -- Да ладно тебе, -- махнул рукой Руархид, -- все же нормально сложилось. И нам на руку.
   -- Угу, а ты не боишься, что Ника могут схватить и использовать его знания? В том числе и против нас?
   Архимаг немного помолчал, затем вздохнул:
   -- Боюсь, конечно. Но других вариантов не вижу. Подумай и ты, может, предложишь какую-нибудь альтернативу. А пока по максимуму используй парня для доработки этой новой методики расчетов.
   -- Угу, -- буркнул Васа, переваривая полученную информацию и пытаясь на ходу сообразить, как не упустить ученика из своего поля зрения. -- Я так понимаю, с Ником ты захочешь встретиться лично?
   -- Да. Через месяц я устраиваю празднество с балом в честь моего дня рождения, который так удачно скоро наступит. На нем будут послы, а ты приведешь Ника.
   -- Стоп! А как же эльфы?
   Архимаг пожал плечами.
   -- Вот и проверим, насколько качественно Ник может менять свою ауру. Ты только узнай, знакома ли эльфам его внешность. Короче, риск есть, но ничего тут страшного нет.
   -- А почему ты не хочешь встретиться с ним наедине? Почему именно бал?
   -- А почему бы и нет? -- Архимаг подошел к столу и стал просматривать на нем какие-то бумажки, давая понять, что аудиенция закончена. -- Пусть это будет маленьким испытанием. Если Ник примет мое предложение, а я постараюсь этого добиться, то на границе ему будет не в пример труднее. А если он и здесь не справится, то смысла отправлять его туда я не вижу. Только сгинет без толку.
   -- Все равно это слабый аргумент. -- Васа тоже поднялся. -- Чужой человек, контролировать его сложно, а ты на него возлагаешь столь большие надежды. Даже мне это кажется несколько натянутым, а у Ника могут возникнуть такие же вопросы.
   Руархид недовольно нахмурился и некоторое время думал.
   -- Ладно, -- наконец сказал он, -- я отвечу тебе. Только скажи, ты так и не узнал, почему эльфы за ним охотятся?
   -- Ник говорил, что нелегально проник на их территорию, но с какой целью, умолчал. А я и не настаивал.
   -- Эта твоя деликатность когда-нибудь выйдет тебе боком, -- хмыкнул Руархид. -- А вот до меня дошла информация, что Ника втайне нанял король эльфов, чтобы проверить всю внешнюю и внутреннюю защиту. Согласно этим сведениям Ник дошел до эльфийского священного леса, куда никого не пускают. По-моему, даже из эльфов там бывали только самые высокопоставленные лица. Так вот, Ник прошел все посты и некоторое время даже жил там, удачно скрываясь от рейнджеров, прежде чем его обнаружили. Но и после этого он смог уйти от них.
   -- Вот как? -- Васа действительно удивился. Вообще-то ему сложно было представить Ника в качестве наемника, особенно для таких деликатных дел. Как-то не согласовалось это с составленным впечатлением о том Нике, которого они встретили в дороге. Ни мечом толком работать, ни на лошади ездить. Хоть парень и говорил, что жил какое-то время у эльфов и расстались они недовольные друг другом, но конкретной информации об этом периоде его жизни у Васы не было.
   -- А почему же сейчас его ищут? Ведь он давно вышел из леса? -- полюбопытствовал он.
   -- Да потому, что все это, скорее всего, дезинформация, а эльфы на самом деле его ищут. С этим также согласуется то, что Ник подставил эльфа из посольства под гильдию убийц. Вряд ли наемник стал бы подставлять работников своего заказчика. Спросишь, почему все так запутано? А потому, что старый лис Лаурин Трин'х Васар был вынужден прибегнуть к своему любимому приему -- сделать хорошую мину при плохой игре. В проникновении чужака не столько в лес (такие случаи хоть и редко, но бывали), но в саму священную рощу виновата служба безопасности, возглавляемая его любимым сынишкой. Да еще позорный провал его любимой доченьки при поимке Ника. Ник ведь не только ушел от ее отряда, он еще, по информации наших шпионов, умудрился их усыпить и отобрать всю одежду. Да за такие провалы любимых детей и косвенно его самого, Лаурина, поднимут на смех не только политические соперники, но и все соседи. Вот и пришлось ему как-то выкручиваться из этого незавидного положения. И, должен сказать, неплохо выкрутился: выдумал легенду о проверке, про наемника, так красиво пустил эти слухи, что даже я сам в это чуть не поверил. Но искать-то Ника ему надо, вот и пришлось придумать легенду про вторую проверку -- проверку внешней разведки. А информации у него, по моим данным, очень мало. После провала Лаурин ведет реорганизацию всех служб, и моим шпионам при нынешнем бардаке удалось дотянуться до информации, по которой ищут Ника. Прямо скажу, негусто -- нечеткие словесные описания и неполные образцы ауры. Похоже, видели его только со спины, и скрывал свои следы Ник мастерски, что еще раз говорит в его пользу. Так что, видишь, Нику особо ничего не грозит, а мне любопытно было бы понаблюдать, как он сможет обвести вокруг пальца эльфов, столкнувшись с ними на балу. Однако там будут не только представители эльфийского посольства, но и приглашенная эльфийская делегация, в которой может оказаться кто-то из рейнджеров, ловивших Ника, поэтому постарайся уточнить, точно ли его только со спины видели, -- сказал архимаг и, вопросительно посмотрев на Васу, подпустил в голос нотки недовольства: -- Еще вопросы будут?
   Васа только покачал головой и пошел к выходу.
   -- Надеюсь, твой ученик поправится к нужному времени? -- с усмешкой бросил архимаг в спину уходящему коллеге.
   Тот лишь неопределенно пожал плечами.
   Уходя, Васа испытывал смешанные чувства. С одной стороны, недовольство -- возможно, в скором времени он останется без интереснейшего объекта исследований и источника знаний, к которым стремился всю жизнь, но получил доступ только сейчас. С другой стороны, недоумение. Ну никак не могла уложиться в голове мысль, что архимаг спокойно отправляет перспективнейшего теоретика с такой рискованной миссией. Неужели угроза со стороны орков настолько велика, что Руархид решился ввести в игру темную лошадку, несмотря на огромное количество других способов ее использовать? А если подумать? Все-таки у гномов есть несколько гроссмейстеров "скрыта". Да, нанять их очень сложно, практически все они -- сильные маги, индивидуалы и независимые личности, чтобы заинтересовать их, архимагу надо очень хорошо постараться, и простой приказ тут не сработает. Трудно, но возможно. Очевидно, Руархид рассчитывает на инфомагические способности Ника. На какие именно, нетрудно догадаться -- сканирование и взлом разного рода защит. Исходя из всего, что о нем известно, можно сделать вывод, что при необходимости парень сумеет провести оперативную инфомагическую ликвидацию оркской верхушки. Интересно, как Руар рассчитывает втянуть человека в совершенно его не касающийся конфликт гномов с орками? Все, что он излагал Васе, слишком прямолинейно, и он не может не осознавать шаткости своей позиции. Как еще можно убедить Ника? "Ага, кажется, понимаю", --кивнул себе Васа. Если он прав, то на бал вместе с Ником будет приглашена и Криса. Так-так... Васа даже приостановился, но, наткнувшись на удивленный взгляд гнома из прислуги, быстро двинулся дальше.
   Один из способов заинтересовать человека в выполнении работы -- это заставить проникнуться ее значимостью, почувствовать себя героем, убедить, что от него зависят судьбы многих. Деньги тут не главное. Возможно, архимаг аккуратно сделает так, чтобы Ник с Крисой стали свидетелями его переговоров с гостями, позволит "случайно" услышать о разных ужасах, творимых орками. Криса точно должна впечатлиться, все-таки это ее страна, и вполне может надавить на Ника. Насколько Васа понял, у них достаточно близкие отношения, да и после той заварушки с гильдией убийц он наверняка чувствует себя обязанным девушке.
   Возможно, архимаг спланирует маршрут ребят таким образом, чтобы по пути они насмотрелись зверств орков по отношению к других расам, чтобы в случае угрозы вторжения Ник без колебаний вырезал вражескую верхушку. Ну а чтобы направить неизбежную месть орков в безопасное для гномов русло, Руар может воспользоваться уже испытанным приемом -- свалить ответственность на эльфов.
   "Ну что ж, -- подумал Васа, -- накрутил я тут". Ладно, даже несмотря на все это, некоторые шансы удержать Ника у него есть, до бала еще много времени, чтобы придумать побольше аргументов против затеи Руархида.
  
   ***
  
   Ллерин трясся от холода в промозглом подвале-темнице неизвестного ему столичного дома, с содроганием вспоминая подробности пережитого допроса. Взяли его быстро и качественно, в парке, в двадцати минутах ходьбы от здания посольства, даже дернуться не успел. Хорошо хоть шеф снабдил его, как особо ценного работника и порученца для рискованных операций, амулетом-сигналкой, да не простым, а гордостью эльфийских артефакторов -- "Эллируель Дор'Эххшель", что в переводе с древнего языка означает что-то вроде "глаз стража леса". Редчайшая и очень дорогая вещица. Завязывается на ауру владельца и, как только в ней отражается непорядок в ментальной сфере (охраняемый впал в ужас или потерял сознание), по магической связи тут же посылает мощный сигнал. Конечно, нередко случались и ложные срабатывания. Один раз Ллерину в холодном поту да трясущейся рукой пришлось отводить глаза не вовремя вернувшемуся домой мужу своей очередной возлюбленной, сильному боевому магу. Все бы ничего, однако незадачливый любовник тогда не смог быстро выйти из дома и отменить ложный вызов, так что через полчаса семейная идиллия была нарушена ворвавшимся эльфийским отрядом. За такое Ллерина не только сурово наказали, но и с полгода подкалывали всем посольством. Как уж посол извинялся и заглаживал вину своего подопечного, Ллерин не знал, его отстранили от того дела. Да и знать он этого не хотел, уж очень неприятные воспоминания остались.
   Амулет сработал как надо еще до того, как был уничтожен заклинанием нападавших. Так что в том, что его ищут и, возможно, уже задействовали все каналы вплоть до запроса помощи у архимага, Ллерин был абсолютно уверен. Только вот доживет ли он до "чудесного спасения"? Хорошо хоть ему повезло, что главным среди допрашивающих оказался менталист высочайшего уровня. Ллерин поморщился, как от сильной головной боли (которая, кстати, тоже имела место быть), вспоминая чужую волю, подавлявшую его сознание. Заставить эльфийского мага, пусть и слабого (его ценят совсем за другие достоинства), в течение двух часов подобно кукле выполнять приказы и вести рассказ -- такое не каждый сможет. Тем не менее, именно этот дознаватель, по ходу дела, спас Ллерину жизнь. Если б не он, традиционными способами могли бы и запытать до смерти -- настолько были уверены в его виновности и горели желанием отомстить за погибших товарищей. Теперь же есть немного времени, пока по запросу менталиста похитители еще раз проверят улики. Но сколько именно времени у него осталось -- минута, час или день, -- Ллерин не знал, оставалось лишь мучиться в догадках, попутно выискивая малейшие лазейки для побега, коих пока еще не наблюдалось. Интересно, какая же подлюка его подставила и каким образом? Несмотря на свой разгульный нрав, серьезных врагов Ллерин не имел. Были, конечно, недоброжелатели, как же без них с такой-то работой, но не любили его не настолько сильно, чтобы сподвигнуться на такую подставу. Похоже, целью сего демарша было не навредить ему лично, а нагадить всему эльфийскому посольству. Учитывая запланированное прибытие переговорщиков из Леса, вариант диверсии, возможно вместе с другими враждебными действиями, имеющими целью срыв переговоров, виделся Ллерину наиболее вероятным, хотя способ осуществления заводил его в тупик. Ну и главное: кому это выгодно? Судя по всему, следы ауры действительно подбросили, только вот каким образом?
   После продолжительных размышлений Ллерин пришел к выводу, что, скорее всего, неизвестные мерзавцы взяли какой-то из материалов, например, ткань кресла, на котором Ллерин мог сидеть, куски ковра, по которому он ходил, аккуратно перенесли, чтобы не затереть отпечатки, и "приклеили" на нужное место в том доме, о котором его расспрашивали. Есть вероятность, что, просмотрев его память, маги похитителей додумаются проверить, а не подсунуты ли элементы интерьера с его отпечатками. По крайней мере, серьезная надежда на это была. Все-таки конфликтовать с эльфами (а все долгоживущие сурово карают за нападение на соплеменников) себе дороже. Да еще в свете надвигающихся переговоров, когда к поискам наверняка уже подключился архимаг. Возможно, мертвители решат его отпустить, ограничившись легкой подтиркой памяти. Да и не может запомниться ему ничего важного: все допрашивающие были тщательно замаскированы, а в темницу эльфа доставили в не совсем сознательном состоянии.
   Успокоившись, Ллерин постарался устроиться поудобнее на жестком полу и приступил к медитации, дабы привести в порядок растрепанные нервы.
  
  
   Глава 3
  
   Подслушанный мной разговор Васы с архимагом вызвал досаду и депресняк. В общем, на душе скребли кошки. Видимо, услышанное подействовало так сильно потому, что я уже большей частью сознания нахожусь в своем теле. Не удивлюсь, если этот шквал отражается в ауре. Хорошо хоть, в данный момент я один и некому заметить мою реакцию. А то было бы забавно -- лежит полутруп и о чем-то переживает...
   Архимаг знает, что я могу подделывать ауру! А я-то, наивный, хотел приберечь этот козырь. И так глупо его раскрыл. Босс почувствовал запах жареного. Он понял, что, имея в своем арсенале такой инструмент и такого исполнителя, как я, может подставить кого угодно, в любой тайник проникнуть. Теперь точно не отстанет, не отцепится! А ведь как хорошо все начиналось! Мог ведь жить себе в столице припеваючи, так нет, потянуло на подвиги! Сначала эти дурацкие понты: фотомагия, магомузыка! Вот Васа и пришел к выводу, что я владею драконьей магией, а теперь и архимаг в курсе моих способностей. Что теперь будет? С другой стороны, натуру свою не переделаешь. Да и кем оказался бы я в этом мире, если бы не встретил Умника, развившего во мне все эти магические прибамбасы?
   "Пожалуйста!" -- Умник был тут как тут.
   "Да-да, Умник, слушай вот, какого дурака хозяина принесла тебе нелегкая!"
   "Не надо так убиваться, Ник. Мы с тобой -- два сапога пара, так, кажется, у вас говорят? Это ведь только сейчас я немножко поумнел, стал самостоятельнее, а до этого как идиот торчал кучу времени на одном месте, ничего не делая, чтобы найти хозяина. А с тобой столько интересного узнал. Это я должен радоваться, что дождался именно тебя с твоими компами. Вот интересно, теперь, анализируя свое состояние, ясно вижу, что способен испытывать эмоции, и это меня очень радует. Подозреваю даже, что в принципе в меня была заложена такая возможность, только почему-то не активирована. Но и не считая информации из компьютеров, ты и сам оказался очень интересным человеком. Будь на твоем месте кто-то другой, не знаю, смог бы я развиться до осознания себя?"
   Хм... а что? Похоже, Умник действительно стал или становится личностью. Вон, даже разумную инициативу иногда проявляет. То информструктуру для связи в случае утери браслета, ничего не сказав, прикрутит, то без приказа приглядывает за мной, самообучается, опять же.
   "Да, я понимаю, что ты иногда поступаешь неразумно, никто не идеален. Вот и я, бывает, веду себя нелогично. Правда, тут надо учитывать, что я все-таки бортовой компьютер космического корабля. Может, у меня и нет (точнее, тогда не было) человеческих эмоций, наличие переизбытка которых ты так ругаешь, однако у нас, компьютеров, другие инстинкты (точнее, базовые постулаты). И кроме самосохранения, у меня еще есть инстинкт Хозяина и чувство дома, которым является корабль. Для меня потерять их -- то же самое, как для тебя наполовину умереть".
   М-да... до чего дошло -- плачусь в жилетку компьютеру, прям сеанс психотерапии какой-то...
   "Ник, так ты догадался или знал с самого начала?"
   "О чем?" -- индифферентно откликнулся я.
   "Ну, что после того непродуманного штурма я начал читать книги по психологии на твоем субноуте? Авось в следующий раз, когда ты так же с разбегу будешь прыгать на ежа голой попой, мне удастся отговорить тебя от столь опасной затеи".
   "И что же ты будешь мне говорить, как убеждать?" -- улыбнулся я.
   "Ну, я только приступил к ознакомлению, до этого мне как-то техническая и программистская информация более интересна была, -- смутился Умник, -- но, судя по всему, я предложу тебе обсудить твое детство..."
   Вот тут меня прорвало. Давненько я так не смеялся. Похоже, Умнику удалось-таки вывести меня из депрессии. А что, действительно, кто как не Умник, постоянно работающий с моей головой, сможет душить прекрасные-отвратные-позорные порывы?
   "Умник, а ведь это идея!"
   "Что? Я думал, говорить о детстве тебе показалось глупым".
   "Да нет же! Смотри, моя главная проблема -- переизбыток эмоций. Можешь ли ты унимать их, когда я становлюсь совсем уж неадекватен?"
   "Без проблем, уточни только, что именно, в каких случаях и насколько сильно. Я-то убрать могу, только вдруг это окажется не баг, а фича?"
   Хм... а ведь действительно. Если совсем отрубить эмоции, то будешь как Умник после смерти Дронта -- никакого желания двигаться дальше, никакого эмоционального подкрепления направляющей "партии". Хм... а ведь будь у Умника тогда полноценная мотивация и отсутствие способности засыпать на тысячи лет, его бы так припекло, что не только до дракош дотелепать додумался бы.
   "Умник, а если то, что я чувствую сейчас, принять за ноль, а сегодняшний пароксизм самобичевания -- за единицу? Когда значение доходит до ноль восьми, ты меня предупреждаешь о приближении состояния аффекта, а зашкаливает за единицу -- глушишь где-то до уровня ноль два. Как такой вариант? "
   "Нет, не пойдет! -- возразил Умник. -- Ведь эмоции эмоциям рознь. Я за тобой наблюдал в момент прилива вдохновения -- потрясающая скорость и производительность мышления, вроде того случая со сверхбыстрым проектированием инфомагического улучшения струн Тира, будет жалко тебя этого лишать. В то же время примерно в таком же состоянии ты делаешь вещи, которые потом называешь феноменальными глупостями -- например, первое проигрывание музыки. Так что тут нужно четкое ТЗ составить, чтобы не дай бог ничего не ухудшить. Предлагаю сделать его все-таки вместе, вещь серьезная, на твоем субноуте есть куча книг про работу мозга и физиологические проявления эмоций, плюс у меня имеются знания об их ментальном отражении".
   Следующие полчаса мы, вначале быстро и увлеченно, а под конец долго и нудно, копались в огромной куче медико-биологической литературы, составляя ТЗ. Меня сильно удивила патологическая боязнь Умника перебрать с "заглушкой". По идее, он должен быть только рад моему каменному спокойствию, ибо в таком состоянии риск впутаться в неприятности гораздо ниже, так нет же -- каждое шевеление души насмерть отстаивает. Хм... а ведь если подумать, стоит Умнику начать постоянно подкручивать мне эмоции, даже по моему желанию и выбору, так я постепенно утрачу руководящую и направляющую роль в нашем тандеме и останусь в роли живого придатка к компьютеру, а это противно его естеству, как там... инстинкт Хозяина, кажется? Наверное, поэтому он так и не смог додуматься до очевидной для меня идеи -- брать под контроль тех искателей могущества, которые явно не походили на инфомагов. Организовать с помощью диадемы управление человеком -- раз плюнуть. Хотя, возможно, тут еще есть какие-то инструкции в БИОСе, мол, в случае когда Хозяином может стать каждый встречный, нельзя пытаться подчинить потенциального будущего "оператора". Когда-нибудь обязательно надо будет въехать во все базовые настройки Умника. Но пока есть куча более важных и интересных дел. Все эти мысли я обдумывал не проговаривая (за месяцы общения с Умником этот навык развился как бы сам собой, хотя вроде бы ничего специально я и не скрывал). Нет никакого желания подкинуть ему дурацкую идею вроде "единственный способ спасти этого отъявленного хозяина-самоубийцу -- взять его под тотальный контроль".
   Ладно, теперь нужно затестить систему борьбы с излишней ажиотацией. Попробую как следует себя накрутить и посмотреть, когда Умник предупредит об опасности. Итак, начали....
   И на чем же я остановил самобичевание? Ага, я вроде бы понял, каким полным дауном был, что не сочинил красивую легенду. Вместо этого создал вокруг себя ореол тайны, да еще собственную необычность постоянно выпячивал. А ведь мог бы давно что-нибудь предпринять. Субноут у меня был, книги я читал, если что -- мог Васу усыпить и полностью просканить. Забавно, вначале я этого не сделал, потому как он был настолько возбужден обилием новых знаний об инфомагии, что после каждого моего урока бегал в библиотеку гильдии (уж это я проверил в конце концов), копался там в поисках дополнительных данных и до посинения строчил свой трактат, переписывая его каждый раз чуть ли не заново и засыпая за работой. А потом отпала необходимость -- вся местная "техническая" литература оприходована, а разговоры обо мне можно и так прослушать. Так вот, что мешало покорячиться вместе с Умником и придумать себе происхождение и все прочее? Да ничего не мешало!
   Стоп. Накала явно не хватает -- это показывала шкала в углу "экрана", которую предложил вставить Умник. Мол, ты сам смотри, насколько раскочегарился, а я подам звуковой сигнал, если будешь в районе красной отметки. Ладно, рассмотрим еще раз многочисленные ошибки во время штурма и способы, с помощью которых можно было вовсе избежать его, не получив в процессе ни малейшей царапинки...
   Через десяток минут разбора полетов я добрался до главного прокола -- раскрытия перед арихимагом умения подделывать ауру. К тому времени я уже так раскалился, что один раз проигнорировал предупреждения Умника, а второй раз послал его прямым текстом, после чего эмоции быстро сошли на нет -- врубился сглаживатель. Что ж, я мысленно почесал в затылке, первый тест удачный, хотя я бы, несмотря на все уговоры Умника, уменьшил порог. Ладно, теперь, будучи абсолютно спокойным, проанализирую сложившуюся ситуацию.
   То, что архимаг получил полную на сегодняшний день информацию о моих способностях, очень досадно. Кстати, а ведь об этом ему Криса сообщила, точнее Вордт, вроде как учитель Крисы, передал ее доклад. Слишком уж дико звучит для местных магов: "...подделывать ключевые показатели ауры". Вот, наверное, Васа удивился! Хотя меня-то он давно знает, мог бы и привыкнуть. Если бы не "репортаж очевидца с места событий", архимаг, сто процентов, подумал бы, что я просто взял образцы ауры Ллерина, как-то их законсервировал (магически или инфомагически), а потом красиво разбросал на месте преступления. Интересно, а ведь даже не умея их сохранять и правильно переносить на нужные предметы, все равно можно неплохо подставлять народ. Зная место, где произойдет криминал, притаскиваем туда вещи подставляемого чела, к которым он не раз прикасался и где, возможно, еще остались следы его ауры, на время оставляем в здании -- хоть что-то, но останется на контактирующих поверхностях. А можно и не убирать, типа он не только следы ауры, но и вещи свои кое-какие оставил, например, платок обронил. И все, приплыл карасик. Если у бедолаги нету алиби -- пиши пропало! Хм... хотя, может, не один я такой умный и местные сыскари при каждом серьезном преступлении учитывают такие вещи?
   Так, ладно, вернемся к нашим баранам... Точнее, к нашему лису в звании архимага. Похоже, трогать меня до бала он действительно не собирается, а убийцам и эльфам станет всячески глазки замыливать, не захочет отдавать им ценный фрукт в моем лице. А ведь круты мертвители! Как быстро они ушастого отловили, и пары дней не прошло! Только что они будут делать, когда поймут, что он тут не при делах? И поймут ли вообще? А то могут и до смерти замордовать, веря в невозможность подделки ауры. Хотя тут, похоже, и так все ясно: архимаг планирует подписать важное соглашение с эльфами, и потому вряд ли официальное лицо, помощника посла, будут страшно пытать. Сначала перепроверят информацию по уликам да с помощью всяких там менталистов. Мертвители вроде как транснациональны, могут использовать своих мастеров-пси из соседнего регионального офиса. Конечно, есть шанс, что им помогают гномьи маги, умеющие выковыривать нужные сведения прямо из головы клиента, однако это, если не ошибаюсь, редкость. Таких, как Криса или Вордт, по пальцам можно пересчитать, причем половина из них, вроде Крисы, даже не связывают свои способности непосредственно с ментальной магией. Значит, пока они там будут раскачиваться, архимаг через своих людей, угрозами или бабками, объяснит гильдии убийц, чем все это чревато, и им придется прогнуться. Есть, опять же, шанс, что эльфа заморят... Жалко все-таки его, вроде как нормальный парень, судя по прослушке, и вот так -- раз, и все. В крайнем случае, если меня совсем уж совесть замучает, можно будет сыграть в игру "Одной рукой забираем -- другой даем", то есть найти (благо его информструктура есть у меня в базе данных) и вытащить его. Друзья в стане врагов мне наверняка понадобятся, да и хочется как-то реабилитироваться перед собой и Умником за хреново спланированную и осуществленную освободительную акцию. Скоро у меня в арсенале будут магозащита, усыпляющие поля, полог невидимости и голова, временами горячая, но чаще холодная, ибо об установке кулера и радиатора я позаботился, договорившись с Умником насчет сглаживания эмоциональных взрывов и чрезмерных выбросов адреналина. В общем, думаю, архимаг сам справится, а мне бы подумать о собственном будущем.
   Итак, его магичество, скорее всего, круто ко мне прицепится, да еще не с разработками плетений, на которых так настаивает Васа, а с целью более утилитарного использования. Книженцию я, конечно, напишу. Только поставлю условие, чтобы ведущим автором и руководителем проекта стоял я. Некоторая доля тщеславия мне не чужда. Да уж, прикольно было бы посмотреть лет эдак через полтыщи, как тут разовьется магия и останутся ли какие-то воспоминания обо мне... А если серьезно, то почему бы и не стать здешним магическим Ньютоном? Точнее, помесью Ньютона с Марксом, ибо Васу (своей бородой и общей неухоженностью иногда напоминающего сего исторического персонажа) с его пробивным именем таки придется добавить в соавторы. А чтобы книга была нормальная, сделаю ее гипертекстовой: даже не представляю, как местные выдерживают это бумажное чтение! Одно дело еще художественная литература, и то -- насколько приятнее видеть подсвеченные ссылки на глоссарий, связи с фанфиками, иллюстративкой и альтернативными ветками сюжета. Но книжка про магию -- это ведь почти диссертация! В научно-технической монографии даже возможности простого текстового поиска мало. Не представляю, как еще в начале века люди мучились со всеми этими статьями, пусть и проиндексированными поисковиками. Они ведь еще не были представлены в виде многоуровневых схем (а-ля мой "фактограф") со стрелочками, логическими цепочками, аккуратно прикрепленными альтернативными теориями, массивами подтверждающих и противоречащих фактов и т.д. и т.п. А тут тебе даже поисковиков нету! Конечно, фактографный гламур мне сделать не удастся, однако гиперссылки и иллюстрации, возможно даже анимированные, я постараюсь сообразить. А чтоб величье дум моих -- с ухмылкой продолжал я мечтать -- нашло как можно больше читателей, создам возможность дублировать свое произведение. Вставлю в текст хитрое инфомагическое плетение, которое они сами хрен смогут увидеть и разобрать, и инструкцию, в которой говорится что-то типа такого: "Взять плитку указанного размера из указанного материала, приложить к ней книгу (которая на самом деле является амулетизированной пластинкой с магическими "чернилами" и интерактивом), нажать на книге кнопочку и запитывать магоэнергией, пока прогрессбар горит". И вуаля -- копия готова!
   Ладно, что-то занесло меня в сторону. Итак, архимага, по-видимому, сильно приперло, если ему в лом усадить меня за теорию. Похоже, он хочет заслать меня в стан врага с целью добычи сведений о планах их предводителей. А если затеет что-нибудь нехорошее, например, чужой земелькой немножко поживиться или просто немножко наехать по личным мотивам на лидера соседнего государства, то мне будет красочно рассказано о том, какие они подлые, как зверствуют, особенно в отношении маленьких девочек. И я воспылаю праведным гневом и с энтузиазмом брошусь "мочить в сортирах "зеленых"". Хм, забавная штука: на Земле в девятнадцатом столетии "зелеными" называли гомосексуалистов, в двадцатом столетии "зеленые" -- это свихнувшиеся экологи, а в двадцать первом в Лунгрии -- просто орки. Хотя какие они, к черту, зеленые? Нормальные загорелые мужики. А зеленые, потому что это у них боевая раскраска на лице, как у индейцев. Вот и прицепилось. Васе архимаг этого, конечно, пока не говорит, но само собой напрашивается -- вряд ли для того, чтобы "просто послушать", он самого меня привлекать будет (упс, надо будет с Умником обсудить сглаживание пиков тщеславия!). Не думаю, что прозвучат угрозы, ибо Руархид не может быть уверен в устойчивости своей защиты к обзерошиванию, о котором он, исходя из анализа моих похождений, имеет некоторое представление. Скорее тут будет использован метод пряника. На эльфийско-мертвительские кнуты достаточно немножко намекнуть. В принципе я даже могу принять это предложение, если ему есть чем заплатить. Имея за плечами возможность отвода глаз, подделки ауры, а также целый арсенал (точнее, буду иметь, а вообще, лучше не говорить "гоп" преждевременно) от "зеро" и защиты до усыпляющих полей и будущей невидимости, я могу очень долго скрываться, а если еще научусь менять внешность (надо будет проконсультироваться с Умником, насколько это сложно и не навредит ли здоровью)... Если орочье задание окажется слишком сложным или рискованным, придется тихо исчезнуть, и хрен потом определят -- погиб я или свалил. Так что первоочередная задача -- сравнить степень вероятности загнуться еще в столице до или во время бала с помощью всяких там "доброжелателей" и возможность угробиться в процессе разведывательно-диверсионной акции, которая вполне может оказаться "миссией невыполнимой"...
   Так... Что еще? Еще есть риск неудачного разговора с архимагом на балу. Я, конечно, могу его обзерошить (хотя тут на всякий случай нужно бы сто раз перепроверить -- магоэнергии в его защите немерено и, несмотря на то что инфомагия имеет высший приоритет, создаваемые помехи могут не дать Умнику хорошо отработать), однако к обычной магии у меня самого только частичный иммунитет. Вроде, как сказал Умник, мои раны лечатся здешними эскулапами, только в четыре раза медленнее, чем раны условного Тира, из-за большей энергоемкости организма. То есть можно примерно предположить, что, увеличив силу атакующего заклинания в четыре раза, любой местный поганец вполне способен отправить меня на тот свет. К тому же самая большая опасность как раз не в прямом ударе, а в популярном среди наемных убийц холодном оружии с мгновенными ядами. Стоит только чуть-чуть царапнуть неприкрытую шею -- и все, нету больше Ника, то бишь меня любимого. А магозащита просто не сработает, если ножом не сильно чиркнуть. Для ряда таких ядов (производных того, которым убили Тишь) мы с Умником, конечно, разработали антидоты, однако есть ведь море других. Фигушки тут что-то придумаешь. Только что-то комплексное биохимическое, а это ничуть не проще, чем разработка магической защиты, а может, и сложнее.
   До бала риск поменьше будет, ибо вряд ли убийцы успеют на меня так быстро выйти, а эльфам я нужен только живым, так что мгновенного яда от них можно не опасаться. Другими словами, бал -- это своеобразная точка бифуркации и самое рискованное для меня событие ближайшего времени. Значит, следует максимально подготовиться до дня празднества, сделать всякие там защиты, точно определиться -- бежать или остаться.
   Вернемся к нашим баранам... Итак, зачем мне может понадобиться выполнять задание архимага? Переться к оркам в развлекательных целях -- глупость. Деньги мне не нужны. Может пригодиться прикрытие от киллерской конторы и ушастых, а также тайный выезд из столицы, но этого маловато. Так, что еще завлекательного мне могут предложить? Артефакты? Вряд ли -- с моделью магии я могу сам наклепать то, что местным даже и не снилось. Может быть, книги, знания? А кстати, почему бы и нет! У архимага есть свой спецхран, где кроме всяких ненужных мне политических документов могут быть очень полезные магические книги с описанием всяких "паранормальных" явлений, в том числе упоминание о тех временах, когда проходы между Землей и Лунгрией существовали. Вероятно, тут я смогу найти ключик, который поможет открыть порталы на Землю и обратно. Так, с этим ясно, что еще? Что есть такого интересного у архимага? Решено: денег мне не надо, артефактов тоже. Еще, пожалуй, сила, но силы вроде и у меня до фига. Ага, он вполне может в качестве оплаты дать разрешение на эксперименты с воздушным элементалем. Мне ведь надо добраться до точки доступа к инфокомпу? Надо! Но будем надеяться, что такое ему в голову не придет. Кроме того, надо попробовать получить разрешение (а значит, и слетать к инфосерверу) через Васу еще до бала, а соответственно, и до разговора с архимагом. Хрен его знает, что после будет. Ладно, поживем -- увидим.
   Кстати, а что делать с Крисой? Мне ведь хотят ее в нагрузку навесить. А может, и для наблюдения за мной или даже контроля. Бабы, они ведь такие -- умеют мужиками управлять, и делают это легко, ненавязчиво. Особенно если нравятся управляемому объекту. Конечно, девушка она классная, да и спать одному в поле как-то неприятно будет, к тому же я ей обязан -- не каждый день тебя вытаскивают из конкретной задницы. Однако в остальном она полная обуза: подавлять свою чрезмерную эмоциональность я буду с помощью Умника, полог невидимости скоро отрелизю, со всем прочим она вряд ли поможет. Только бегай за ней, чтобы, не дай бог, ничего плохого не случилось. И что самое паршивое, никак не отвяжешься. Бросить во время задания совесть не позволит, сказать архимагу прямо, что знаю "скрыт", тоже нельзя. Тогда они сразу поймут, что со "cкрытом" я в любое время смогу от них свалить и даже банальный поиск по внешности не поможет. Остается только убедить как-то Крису, чтобы отказалась меня сопровождать. Тогда, если ко мне приставят другого мага "скрытника", брошу его в чистом поле без всяких мук совести. Только вот хрен теперь отвяжешься. Сразу три вещи зовут ее идти со мной: блестящие карьерные перспективы, возможность поучиться новым способам магичить, плюс личная привязанность. Ведь допуск к телу что-то да значит? Или нет? Плюс реальная помощь в той заварушке наверняка создала у нее ложную убежденность в том, что она не обуза. Эх... С бабами всегда одни проблемы! Жаль, что эти проблемы обычно компенсируются кучей положительных моментов, иначе фиг бы я сомневался и мучился.
   Ладно, будем думать. До бала еще время есть, а сейчас пора перейти к самым неотложным делам, а именно -- к созданию магзащиты для меня любимого. Плетение полога для Васы я уже оптимизировал, однако моя личная концепция виртуальной брони будет совсем другая, чувствую, придется еще много писать и переделывать...
  
  
   Некоторое время назад
  
   Архимаг сидел в своем личном, закрытом для всех посторонних, кроме садовника, внутреннем саду и отдыхал. Это был один из редких моментов, когда текущие дела шли своим ходом, а срочные могли подождать. Несмотря на неутомимость в работе, Руархиду все-таки требовался отдых. И именно здесь ему удавалось сбросить накопившееся напряжение. Игра света от пробивающихся сквозь ветви деревьев лучей солнца, яркие краски растущих цветов и их неповторимый запах -- все вместе создавало такую обстановку, что не расслабиться было просто невозможно. Садик был закрыт для посещения посторонних. Не хотел его магичество показываться рядовым гномам с глуповатой улыбкой на лице, щурящемся от наслаждения. Ну и в целях безопасности, конечно же. Невзирая на то что за все время пребывания на посту архимага и главы государства на него не было произведено ни одного покушения, он не обольщался. Это лишь доказывало, что служба безопасности, политические игры и взаимоотношения с главными игроками были им организованы правильно. И эта система действует до сих пор, иногда модифицируясь в соответствии с текущей ситуацией, новыми магическими разработками и прочими факторами. Архимаг не делал глупых подарков возможным своим противникам (да-да, возможным! Реальных противников у него практически не осталось. Или же они хорошо прячутся). Поэтому в этот садик и допускались только постоянно проверяемый на благонадежность садовник, личный секретарь Руархида да еще те, кого архимаг считал необходимым вызвать именно сюда.
   Хорошо отдохнув за выделенное самому себе время, архимаг вернулся в кабинет. В приемной его уже ожидал глава внешней разведки.
   -- Приветствую, Монрид, -- архимаг кивнул своему давнему другу на кресло. -- Какие новости?
   -- Ничего хорошего, -- вздохнул Монрид, усевшись в предложенное кресло и без разрешения наливая в стоящий на столике бокал вина. -- Практически все мои шпики у орков уничтожены. А подкармливаемые информаторы, близко стоящие к вождям, наглухо замолчали. Такое ощущение, что либо их раскрыли, либо они очень сильно испугались того, что у них там происходит. Нутром чувствую -- орки готовят масштабное нападение на нас или людей.
   -- Что ты предпринял для прояснения ситуации? -- перестукивая пальцами по столу, спросил Руархид.
   Монрид вздохнул:
   -- Послал двух мастеров "скрыта".
   -- И что?
   -- И ничего. -- Глава внешней разведки грустно посмотрел на архимага. -- Они не вернулись.
   Оба помолчали.
   -- Тебе в астрале удалось что-то выяснить? -- наконец спросил Монрид.
   -- Нет, -- архимаг отрицательно качнул головой, -- у меня та же ситуация. Похоже, в оркскую верхушку затесался сильный шаман или даже несколько, умеющих блокировать информацию в астрале.
   -- Что будем делать?
   -- Есть у меня на примете один уникум, -- задумчиво проговорил архимаг. -- Может помочь, в том числе с ликвидацией оркской верхушки, если до этого дойдет. Только вот капризный очень, деньги его мало интересуют, надо подумать, чем такого можно привлечь.
   -- Ну, это понятно, спецы экстракласса все привередливые. Я из-за этого до сих пор не завербовал ни одного гроссмейстера "скрыта" ни с нашей, ни с людской стороны...
   -- Ладно, я поразмыслю над этим. Как по-твоему, что в ближайшее время нас ждет?
   Мондрид пожал плечами:
   -- Думаю, в течение месяца, может быть, двух орки нас еще будут беспокоить по мелочам. На первый взгляд, все выглядит, как и раньше, когда они периодически вылезали на наши территории. Однако, учитывая все известные факты, скорее всего они ведут какую-то масштабную подготовку, и вскорости случится крупная пакость с их стороны.
   -- Полагаешь, война?
   -- Возможно.
   -- Понятно, -- мрачно пробормотал архимаг. -- Нам лучше готовиться к худшему.
   Мондрид кивнул.
   На комнату опустилась тишина, в которой два гнома обдумывали свои дальнейшие действия...
  
   Лаурин Трин'х Васар
  
   В дверь постучали, и через мгновение в нее проскользнул секретарь.
   -- Ваше величество, Торвин Трин'х Вассар, а также Эль Трин'х Вассар прибыли.
   Лаурин махнул рукой:
   -- Пусть заходят.
   В кабинет вошли болтающие друг с другом брат с сестрой. Король залюбовался, глядя на них. Все-таки судьба побаловала его, дав таких красивых и умных детей.
   -- В этот раз я уверена, -- с недовольным выражением лица что-то доказывала Эль своему брату, который в ответ только ухмылялся.
   -- Тогда, у дроу, ты тоже была уверена, что нашла того человечка. А оказалось, это был известный человеческий маг, приглашенный одним из высокопоставленных дроу, чтобы из первых уст услышать об условиях, предоставляемых в их магической академии. Он туда планировал заслать своего сына на учебу и оплатил приезд одного из учителей. Хорошо хоть я сначала проверил его, а то вот было бы весело устроить заварушку в столице дроу!
   Эль, гневно хмурясь, пихнула брата в бок. Тот нарочито охнул и обратился к Лаурину за поддержкой:
   -- Отец! Посмотри, насколько твоя дочь не уважает главу внутренней безопасности! Ты бы повлиял на нее как-то! Ладно я, а то поубивает она тут твоих подданных, кем будешь управлять? -- И со смехом увернулся от подзатыльника, который Эль попыталась ему отвесить.
   -- Ничего-ничего, -- усмехнулся Лаурин, -- меньше подданных -- меньше проблем. Только не оставляй следов, которые могут указать на тебя, -- пряча в глазах смешинку, ответил король.
   -- Да ну вас! -- Девушка надула свои красивые губки и с недовольным видом уселась подальше от мужчин.
   -- Что, очередной претендент на роль чужака? -- Лаурин серьезно посмотрел на сына. Тот, уловив изменение в тоне короля, тоже посерьезнел:
   -- Ага, но тут все дохло. Я уже собрал на него досье, не мог он оказаться в нужное время на нашей территории.
   Эль удивленно и обиженно посмотрела на брата:
   -- А почему ты тогда молчал? Поиздеваться надо мной захотел, да?
   -- Ну, не без этого, -- слегка улыбнулся Торвин. -- Пора бы тебе успокоиться, сестра. Не надо подозревать всех встречаемых людей. Разумнее подходи к этому вопросу.
   Лаурин кивнул про себя на слова сына. Для Эль поиски того неуловимого чужака стали каким-то наваждением. Уже и разговоров на эту тему почти нет, а она все "ловит" его, мотается по близлежащим территориям в поисках следов, никак не успокоится. Пора уже переключить ее на что-то другое, а то все это может плохо кончиться. Как раз сегодня появился хороший повод отвлечься. А чужака пусть ищут специально выделенные работники. Не сразу, но когда-нибудь нужный человечек обязательно попадется в сети, раскинутые Лаурином. Эльфы могут ждать своего часа годами и десятилетиями.
   Пора переводить разговор на другую тему.
   -- Я вот почему вас вызвал, -- прервал Лаурин перепалку своих детей. Они мгновенно замолчали и посмотрели на него. -- Сегодня пришло приглашение от архимага гномов Руархида на бал по поводу его дня рождения. Сами знаете, не каждый год приглашают на этот личный праздник представителей правящих домов соседних государств. Я поехать, к сожалению, не могу. Но от нас обязательно должен быть кто-то из королевской семьи. Поэтому к гномам отправитесь вы оба.
   Торвин и Эль переглянулись.
   -- Пап! А зачем мне там быть? Пусть Торвин один едет! У меня есть планы на ближайшее время!
   -- Тихо, тихо! -- Лаурин не хотел давить на дочь, но понимал, что ей срочно надо сменить обстановку. Ему докладывали, что Эль в последнее время стала раздражительной, пару раз чуть не зарубила, как она считала, грубиянов. На балы перестала ходить. Часто надолго где-то пропадает, хотя ему понятно где. До сих пор не может забыть того, кто, как она считает, унизил ее. -- К тому же у гномов в столице ты очень давно не была. -- Сказав это, Лаурин тут же понял, что зря. Эль сначала задумалась, а потом глаза ее разгорелись в предвкушении. Похоже, он, сам того не желая, вместо того чтобы переключить Эль мыслями на другие события, только дал новую пищу для ее наваждения.
   Он со вздохом перевел взгляд на Торвина, который с сочувствием посмотрел на него.
   -- Торвин, архимаг просит выделить ему магов-рейнджеров. Там у них намечаются крупные неприятности с орками. Надо обговорить условия. Я тебе потом дам подробные инструкции.
   Торвин, напряженно думая о том, что повлечет за собой его отъезд, кивнул. Лаурин внимательно посмотрел на него и все-таки уточнил:
   -- Надеюсь, твой помощник справится без тебя? Ты в нем уверен?
   Торвин ответил прямым взглядом:
   -- Да, разумеется. Здесь я спокоен. Я просто думаю, кого еще с собой взять.
   -- Хорошо, -- кивнул король, -- подбирай спутников. Думаю, одной сборной роты магической атаки Руархиду за глаза хватит. Если договоритесь, то сразу оставишь их гномам. Пусть осваиваются.
   -- Но, отец, разве стоит так явно показывать гномам наше желание пристроить излишек воинов?
   -- Стоит, сын, стоит. Судя по донесением разведки, гномам дорог каждый день и они высоко оценят возможность наших ребят быстро приступить к своим обязанностям. Однако я еще не закончил... -- Король укоризненно посмотрел на своего сына -- когда же тот наконец научится терпению?! -- Прихвати с собой и с десяток магов-рейнджеров из нашего клана. По любому сомнительному вопросу вызывай меня по магической связи. В общем, мы еще обговорим все детали до отъезда. А теперь брысь отсюда! Мне еще поработать надо.
   Уже у двери Эль обернулась:
   -- От дроу кто-нибудь поедет?
   Лаурин задумчиво посмотрел на нее.
   -- Насколько я знаю, да. Но кто именно, не уточнял. Возможно, принц. Вы там смотрите, ведите себя потише. У меня совсем нет желания потом разбираться с дроу, если из-за ваших разногласий кто-то пострадает. И тем более, если пострадаете вы.
   Эль насмешливо усмехнулась и пробормотала:
   -- Это еще посмотреть надо, кто пострадает...
   -- Эль! Я не шучу! -- повысил голос Лаурин. -- Торвин, я полагаюсь на тебя, как на более разумного. Сам не встревай и за Эль присматривай. Я с вас обоих спрошу, если что-то подобное произойдет. Понятно?
   -- Я понял, -- серьезно ответил Торвин и оценивающе посмотрел на Эль, как будто прикидывая, как с ней лучше справиться.
   Девушка только раздраженно фыркнула и быстро вышла из комнаты. Оба мужчины проводили ее взглядами. Отец -- грустным и немного обеспокоенным, брат -- задумчивым.
   -- Как думаешь, не зря я посылаю ее с тобой?
   Торвин пожал плечами.
   -- Не знаю, отец. Я просто не понимаю, что происходит с Эль. Эти ее перепады настроения. Она стала нервной, постоянно срывается. Ты в курсе, что недавно она вызвала на дуэль одного из придворных? Ей, видите ли, показалось оскорбительным его высказывание!
   Лаурин кивнул.
   -- Хорошо хоть, у него хватило мозгов принести ей извинения и перевести все в неудачную шутку. А ведь он неплохой мечник. Эль могла и не справиться с ним.
   -- Ты уж присмотри за ней, сын, -- сказал Лаурин и отвернулся к окну.
   -- Не беспокойся, отец. Все будет хорошо. Перебесится. -- Торвин вышел из комнаты и тихо прикрыл за собой дверь.
   Лаурин же прижался лбом к стеклу окна, изготовленного гномами, и замер, медленно скользя мыслью по недавним событиям и стараясь игнорировать грустные мысли в отношении дочери. Была бы его воля, спрятал бы детей в такое место, где жестокость этого мира не добралась бы до них, и окружил всяческой заботой. Но он прекрасно понимал, что это невозможно. Только ежедневно сталкиваясь с трудностями и преодолевая их, можно вырасти сильным и гордым существом. Вот только иногда этот мир ломает даже сильных личностей. И ничего тут не поделаешь. Остается только надеяться, что судьба будет милостива к его детям.
  
   Эль Трин'х Вассар
  
   Как же это здорово -- мчаться на своем любимом Ветерке по бескрайней равнине! Потоки воздуха в лицо, волосы плещутся за спиной, глаза щурятся от яркого солнца, а под тобой перекатывается мощными мышцами спина могучего зверя, подчиняющегося малейшим твоим желаниям! В лесу все-таки не так много открытых мест, чтобы можно было носиться как душе угодно... Хорошо-то как!
   Эль резко наклонилась вперед и на ходу, завалившись набок, сорвала цветок, который заметила несколько мгновений назад и мимо которого пронесся ее Ветерок. Выполнив это упражнение на ловкость, она легко выпрямилась и немного придержала коня, а затем остановила вовсе и оглянулась. Эльфийская делегация, снаряженная ее отцом в стольный гномий град, неспешно двигалась по тракту. В центре процессии пылили несколько повозок, одна из которых была полностью забита разными дарами, предназначенными для архимага, на остальных -- кое-что на продажу. Раз уж выпал такой повод посетить гномью столицу, почему бы и не воспользоваться случаем? По приезду в город некоторые из сопровождающих разъедутся по известным им местам, чтобы оптом сбыть эльфийские товары, а взамен кое-что прикупить. А Эль с братом и рейнджерами остановятся в здании своего посольства, достаточно большом, чтобы разместить такую ораву эльфов.
   Девушка развернулась вперед, туда, где через несколько дней должна появиться столица гномов, и пустила своего Ветерка шагом. Эль попыталась припомнить свои впечатления о столице, полученные в далеком детстве. И, с сожалением покачав головой, отказалась от этой мысли. Ничего не всплывает. Так, какие-то обрывки: каменные улицы, дома, окруженные деревьями и цветами, и общее положительное впечатление. А вот архимага она помнит, приезжал как-то к ним с визитом. Смешной такой дядька, только глаза у него хитрые-хитрые.
   Ну что ж, если за прошедшее время ничего не изменилось, то она, похоже, не слишком много и потеряет. К тому же ей есть чем заняться помимо дел, назначенных отцом.
   Девушка улыбнулась. Неожиданно ее взгляд привлекло какое-то движение на границе рощицы, за которую поворачивал тракт. Приглядевшись, она заметила женщину, которая при появлении процессии быстро юркнула в глубь рощи. Эль недоуменно подняла брови. Это еще что такое?
   Стукнув легонько каблуками в бока своему Ветерку, она немного ускорила движение. Вскоре из-за поворота показался большой дом. Нет, таверна. Эль хмыкнула, ей стало понятно, куда побежала та девушка. Во дворе было тихо, только недалеко от входа стоял огромный для гнома мужчина и внимательно смотрел в их сторону. Спустя пару секунд к ним рванула небольшая стая собак, громко оглашая воздух лаем. Приглядевшись, девушка облегченно вздохнула и отпустила лук, который уже начала вытаскивать из прикрепленной сбоку лошади специальной сумки. Обычные сторожевые собаки, используемые в основном для охраны территории. Ценятся за свой громкий и брехливый голос, никогда сами не нападают, но насмерть стоят, если кто-то творит безобразие на подконтрольной им территории. А напряглась Эль поначалу потому, что у гномов есть порода боевых собак, специально выведенных, чтобы расправляться с вооруженным противником. Ну конечно, с чего она взяла, что для охраны таверны будут держать таких монстров? С другой стороны, не так уж близко от столицы, вполне могли завести и боевых собачек. Но нет. Ну и слава лесу!
   Эль придержала лошадь и остановилась, дожидаясь приотставших спутников. Не хватало еще лезть вперед! Торвин ей голову оторвет, уже был один такой разговор по дороге. Вот пусть сам и общается с тем гномом.
   Так и стояли они на относительно большом расстоянии, пялясь друг на друга. Гном и эльфийская принцесса. Ну, сейчас принцессу в ней не признают, просто эльфийка, но все равно...
   "Нет, ну до чего глупая ситуация", -- спустя некоторое время хмыкнула Эль. Ты глянь! А гном-то глазастый! Вон как ухмыльнулся в ответ. М-да... а здоровый он какой! "Не удивлюсь, -- подумала девушка, -- если раньше он служил у гномов в их рейнджерах или как их там называют..."
   -- Ну что там? -- прозвучал за спиной голос ее братца.
   -- Да вот, на собачек любуюсь, -- лениво ответила Эль, действительно рассматривая этих животных, которые выстроились вдоль дороги к таверне и, убедившись, что хозяин в курсе появления путников, замолчали.
   -- Молодец, хвалю, -- подколол братец, намекая на ее поведение.
   -- Да пошел ты... -- все так же лениво ответила Эль, -- ...вперед. Вон, хозяин уже заждался.
   -- Надо же, сам хозяин встречает, если это, конечно, хозяин, -- пробормотал Торвин и медленно двинулся в сторону гнома. -- Наверное, редко у него тут гости бывают, -- донесся до Эль удаляющийся голос братца. Пожав плечами, она поспешила за ним, чтобы не упустить ничего из их разговора. Хоть какое-то развлечение.
  
   Таверна оказалась удобной и чистой. Владелец подтвердил первое впечатление Эль. Он оказался веселым балагуром, умеющим поддержать беседу. С ним интересно было разговаривать даже Эль с братом. Он явно общался раньше с благородными и сразу выделил их в эльфийской процессии. Девушку удивило, что владелец не лебезил перед ними, как часто бывает. Смотрел прямо, речь правильная и гладкая. Непростой гном.
   Делегация эльфов решила остановиться в таверне на сутки и передохнуть в комфорте от долгого путешествия. Все равно дело двигалось к вечеру, да и торопиться особо некуда -- они выехали с запасом времени. Нужно заранее на месте оглядеться, осмотреться и, так сказать, прощупать обстановку.
   Обустроившись и поужинав, девушка решила разведать окружающую местность. Захватив меч, Эль, никого не потревожив, выскользнула наружу. Место ей понравилось. Тут и там постоянно встречались симпатичные рощицы, в одном укромном месте она даже обнаружила озерцо. Убедившись, что никого поблизости нет, девушка быстро разоблачилась и с удовольствием поплескалась.
   "Надо было одежду чистую взять", -- неподвижно лежа на воде и уставившись в небо, лениво подумала она. Заметив, что солнце своим нижним краем коснулось горизонта, Эль нехотя вылезла на берег. Напоследок она решила зайти в глубь рощи рядом с таверной. Там были заметны следы частого посещения. Интересно проверить, зачем туда ходят гномы. Вроде бы по хозяйству нет никакой необходимости. Она хотела зайти туда сразу, но желание искупаться пересилило любопытство.
   Солнце уже садилось, но сквозь не слишком густые ветви проникало еще достаточно света. Медленно идя между невысокими деревьями, Эль вслушивалась в доносящиеся звуки, впитывала шепот листвы, осязала токи энергии, протекающие в деревьях. Местные деревья совсем не походили на своих мощных родственников из эльфийского леса. Но любые растения накапливали и преобразовывали в себе магию жизни, которой щедро делились со своими детьми -- эльфами. Не все эльфы становятся сильными магами, но дар общения с природой есть у каждого из них. Любой эльф легко может найти нужную тропку в любом лесу, подпитаться жизненной энергией от любого дерева или, наоборот, передать ему часть своей энергии. Дерево от этого растет лучше, и его ветки распрямляются чуть ли не на глазах. А маги-эльфы одним обменом энергиями с природой не ограничиваются. У девушки были хорошие задатки мага, и кое-что она уже умела. Но сам процесс познания магии у эльфов происходит не быстро. Это связано с их созерцательной натурой, вдумчивостью и стремлением понять досконально любой процесс. Зато эльфы магичат тоньше и изощреннее людей и гномов. Чего стоит одна способность вызвать взрывной рост растений! Правда, без соответствующего ухода, подготовки почвы и подпитки растений, без заботы о них после такого роста они чаще всего погибают. Ну да никто так над растениями не издевается, разве что совсем нужда заставит. Почему же священный лес не помог свои детям эльфам обнаружить чужака? Эль нахмурилась. Все-таки он не был эльфом, чтобы уметь так закрываться от вездесущего леса. И пусть даже может блокировать свою ауру (а скорее всего, так и было), но слабые энергетические всплески, остающиеся от работы защиты, все равно должны были быть замечены лесом.
   Эль встряхнула головой, прогоняя мысли, успевшие давно изрядно надоесть, но все не желающие покинуть ее голову. Все-таки эльфы отличаются от людей. Если те быстро загораются какой-либо идеей, но и быстро гаснут, то у эльфов их желания и чувства горят долго и уверенно. Может быть, именно поэтому эльфы так упорны в преследовании и совершенны в творчестве?
   Тем временем девушка вышла на небольшую полянку и сразу поняла, почему ее часто посещают. Это было маленькое гномье кладбище. Всего могил было пять. Медленно обойдя их, любуясь типичной гномьей росписью по камню, Эль дошла до последней могилы, развернутой в сторону заходящего солнца. Надгробие было расположено под углом к остальным и не привлекло ее внимание. Однако с первым же взглядом на него у Эль что-то дрогнуло внутри. Ей вдруг показалось, что та, что лежит в этом месте, ожила и смотрит на нее с улыбкой на устах. Несомненно, здесь похоронена эта девушка, иначе зачем помещать на надгробие портрет. Однако Эль не могла припомнить, чтобы гномы, да и вообще кто бы то ни был, рисовали портреты на могилах. Нет, с помощью магии, конечно, можно добиться, чтобы картина не портилась на открытом воздухе. Однако сама идея достаточно странная. Но поражал не только сам факт картины на могиле, но и качество работы, выполненной явно не краской. Тем более, на таком материале -- Эль с первого взгляда узнала походный гномий щит, намертво вделанный в каменное основание. Изображенная девушка была словно живая.
   Эль присела рядом со щитом и аккуратно провела по нему пальцами. Чистая структура металла, не покрытая никакими красками и лаками. Вот только цвет металла различается в разных местах, создавая такой неповторимый рисунок.
   Эльфийка еще долго стояла у надгробия, пока наступающая ночь не скрыла его. В душе у нее проносились разные чувства, но все их затмевала грусть.
   Вернулась в таверну она нескоро, уже в потемках. Во дворе стоял встревоженный брат, впрочем, он быстро успокоился, но не преминул побурчать:
   -- Я конечно понимаю, ты уже не маленькая, а полноценный рейнджер. Но предупредить-то могла, что уходишь? Дороги тут небезопасные, а одна ты против толпы, если что-то случится, ничего не сделаешь.
   -- Ладно, -- буркнула девушка. Ей совсем не хотелось разговаривать, однако кое-что в сказанном Торвином ее заинтересовало. -- С чего ты взял, что тут опасно? Мы ведь ничего такого не встретили по дороге?
   Торвин хмыкнул.
   -- Да кто в здравом уме нападет на группу эльфов? А вот на одинокую девушку -- вполне. А насчет опасности -- хозяин таверны, кстати, его зовут Дрихтмун, рассказал, что недавно был налет на проходящий караван в нескольких днях пути отсюда. Так что лучше быть настороже.
   Эта информация Эль не заинтересовала, не то было настроение. Пожелав брату спокойного отдыха, она ушла к себе в комнату. И еще долго ворочалась в постели, все никак не могла отключиться от образа девушки, изображенной на надгробии. В конце концов, решив обязательно завтра узнать о мастере, сотворившем такое, Эль провалилась в сон.
   Утром следующего дня, лениво ковыряясь в предложенном завтраке, Эль стала рассматривать гномов в таверне, ища, кого бы порасспросить. С хозяином говорить не хотелось, какой-то он непонятный гном. Его она решила оставить напоследок, если не сумеет разговорить других. Вскоре девушка приметила молодую гномиху, по некоторым признакам беременную. Вот с ней и решила поговорить. Дождавшись момента, когда та пошла куда-то со двора, Эль "случайно" пересекла ей дорогу.
   -- Привет! -- Эльфийка дружелюбно улыбнулась девушке. Гномка сначала испуганно дернулась, но, увидев, кто с ней заговорил, расслабилась. Встреча произошла совсем рядом с заинтересовавшей Эль рощицей. Девушка, судя по корзинке в руке и остаткам зелени в ней, собиралась за травой. Приглядевшись, Эль поняла, что это одна из местных приправ.
   -- Доброе утро! -- ответила девушка, смущенно улыбаясь.
   -- Я смотрю, у вас тут тихо. Народу практически нет.
   -- Так сейчас не сезон, -- удивилась девушка. -- Вот когда время ярмарок наступает, тут не протолкнуться.
   -- Наверное, все-таки невыгодно в этом месте таверну держать?
   -- Ну почему, -- пожала плечами девушка, -- пусть не каждый день, но путники бывают. К тому же во время ярмарок удается хорошо заработать, на весь год хватает.
   -- Я смотрю, ты хорошо разбираешься в этом, -- поощрительно улыбнулась Эль. Затем увидела знакомую ей травку, сорвала. -- А это вы используете в приготовлении пищи?
   Гномиха подозрительно посмотрела на пучок стеблей, что держала в руках Эль, и сморщила носик:
   -- Так она же безвкусная и вонючая, толку-то от нее.
   -- Ну не скажи, -- усмехнулась эльфийка. -- Вот послушай, что с ней можно сделать.
   Следующие полчаса, собирая разные травы, девушки болтали о кулинарии, торговле. Эль даже понравилась эта бесхитростная гномиха. Разговаривать с ней было легко, не надо было напрягаться. Обычная непринужденная болтовня. Однако когда речь зашла о мужчинах, девушка вздохнула.
   -- Что, -- уловив изменения в настроении собеседницы, спросила Эль, -- у тебя проблемы с мужчиной?
   -- Нет, с чего бы это? -- удивилась Лила, а звали гномиху именно так. -- У меня все в порядке. Вон, скоро замуж выйду.
   -- Я же вижу, что ты загрустила. Вспомнилось что-то?
   Лила немного помолчала. Девушки сидели в центре полянки на прогревшейся земле, перебирая собранное. Трава на поляне был густой и мягкой. Так и тянуло прилечь и погреться на солнышке.
   -- Да я просто вспомнила. Вот ты говоришь, мужчины. Странно это. Из-за них в основном одни неприятности. Воюют постоянно, разбойничают. Все им чего-то не хватает. С другой стороны, как их можно не любить? Без них так тоскливо. А они еще и безумства ради нас совершают, насмерть бьются за нас, защищают.
   Эль подивилась про себя рассуждениям Лилы. Вроде простенькая девушка, а задумывается о таких вещах.
   -- А почему ты об этом говоришь? Что-то такое с тобой и случилось?
   -- Да нет, -- мотнула головой Лила, -- у меня с этим теперь порядок. Второй раз замуж выхожу, первый-то мой муж погиб. Я к чему это? Была у меня тут родственница, с нами жила и работала в трактире. Все никак не могла найти никого по душе. Но встречалась с разными и охотно. А недавно маг один с караваном проезжал. Молодой симпатичный парень. Так я видела, что он ей очень приглянулся. Я-то Тишь хорошо знала, подруги все-таки были. Так вот, напали бандиты на таверну, наверное, хотели кого-то из постояльцев ограбить или убить. И на них-то Тишь случайно и наткнулась... -- Лила помолчала. -- Не вовремя вышла из комнаты. Они ее и убили.
   -- А при чем тут маг? -- подтолкнула Эль замолчавшую девушку. Эта история ее очень заинтересовала.
   -- А он как раз был с нею, только не успел спасти.
   -- Тоже мне маг, -- фыркнула эльфийка, -- не поставил хоть какую-то защиту. Или сигнализацию.
   -- Я не очень разбираюсь, кто у вас там, у магов, считается сильным, -- смущенно улыбнулась Лила, -- но только он единственный смог поднять на ноги одного из раненных в том караване. Парень уже умирал, а маг буквально за день вытащил его.
   -- Что-то не верится мне, -- пробормотала Эль. Это, конечно, сильно -- за день вылечить умирающего. Организм -- слишком сложная штука, чтобы это сделать так быстро.
   Лила пожала плечами.
   -- А тем бандитам он страшно отомстил. Одного на месте сжег, другого потом еще живого ножом резал до смерти. Наверное, чтобы смерть ему не казалась легкой. Меня туда не пустили, Дрих никого из женщин туда не пустил, сам все убрал с другими мужчинами. Но говорят, было страшно. Вот я и толкую, что от мужиков одни проблемы -- пришли, мимоходом убили ни в чем не повинную девушку. А с другой стороны, как он сильно убивался по ней, а ведь всего-то пару дней знакомы были.
   -- Кто? -- не поняла Эль.
   -- Да Ник же, тот маг. -- Лила встала, отряхнула с платья прилипший мусор и стала укладывать в корзинку собранную траву, предварительно связанную в небольшие пучки.
   -- Так это Тишь похоронена там, под той красивой картиной? -- Эль кивнула в сторону гномьего кладбища.
   -- Ага. Ник буквально за одну ночь сделал этот портрет. Правда, красиво?
   Эльфийка пораженно кивнула. За одну ночь?
   -- Не знала, что среди гномов бывают такие мастера, -- пробормотала она.
   -- А он не гном. Человек. -- Лила повернулась и медленно пошла в сторону таверны. А Эль еще некоторое время смотрела ей в спину, пытаясь успокоить свое резко ускорившееся сердце. Неужели ей наконец повезло?
  
  
   Ник
  
   Я сидел на своей виртуальной попе, задумчиво почесывая затылок (так же виртуально) и пытаясь понять, что же такое мне выдал бадди-комп. Вернее, субноут. Некоторое время назад он закончил отрабатывать анализ и расчеты физической модели магии. Почитав немного, я понял, что моих мозгов явно не хватает для понимания таких вещей. Поэтому, упростив выводы с помощью фактографа и еще пары алгоритмов из того же набора аналитических программ, получил краткое резюме. Впрочем, даже это резюме с огромным трудом, расталкивая локтями извилины моего мозга и выталкивая оттуда остальные мысли, находило дорогу к центру, отвечающему за понимание таких вещей. После анализа всех существующих теорий, что находятся в его памяти, комп оставил три варианта, пересекающихся и дополняющих друг друга.
   Итак, первый вариант. Он оперирует множественностью слоев состояния материи. Одним из таких слоев является наша обычная материя с размером атомов порядка десяти в минус десятой степени метра. В то же время размер ядра, где вся масса атома и расположена, -- десять в минус пятнадцатой степени. То есть, по сути, вещество состоит из относительной "пустоты". Так вот, этот вариант предполагает, что у материи может быть такое состояние, где ядра атомов непосредственно взаимодействуют между собой посредством ядерных "мостиков", что приводит к их сближению до расстояния десятка в минус четырнадцатой степени. А это, в свою очередь, ведет к тому, что плотность материи возрастает на несколько порядков.
   М-да уж... Не очень понятно, каким образом все это касается магии, но эта теория не противоречит исходным данным Умника. Вывод отсюда один -- если и получится использовать такую материю, то непонятно где. Разве что, как самый примитивный вариант, который приходит в голову, -- меч с такой кромкой будет резать все. Но и масса у такой материи офигенная. Надо будет посчитать для интереса, сколько он будет весить...
   Вторая версия плавно вытекает из первой, вернее, является ее продолжением. Тут уже предположение непосредственно завязано на то, что магическая материя (мана) имеет увеличенный размер ядер, порядка десятка в минус четвертой степени. Это ведет к проявлению ее волновых свойств в макро-масштабах. При этом ядра атомов вытягиваются в сверхтонкие нити, скрученные в объемистые спирали. Так что, получается, такой материей можно манипулировать, сплетая "ядерные нити" ("Ага, -- подумал я, -- один в один местные плетения!"). Ба! Кроме того, с ними можно работать как с подобием объемной голограммы, минимальным усилием корректируя фазы волновых процессов.
   Вот тут я занервничал. Нет, возбудился. Это что же получается? Если принять эту версию за истинную, то местные маги используют самое примитивное воздействие на вот такую гипотетическую магическую материю? Я ведь смотрел, как Васа создает плетения. Во многих случаях это напоминало работу слепого корзинщика: ощупывая пространство перед собой своими виртуальными или эфирными руками, он создавал "нити" из магических потоков, скручивал их, изменял. Все это можно выразить одним словом -- "плел". Не сказать, что он не видел своих плетений, уж слишком целенаправленно творил их. Вот только я видел какое-то цветное месиво, и как они в нем умудряются разобраться?
   Ответ я получил, прочитав дальнейшее описание теории. Оказывается, в этом случае у таких плетений есть резонансные или интерференционные отражения. Ага! Это получается, что я, со своим "продвинутым" магическим видением, наблюдаю именно такую мешанину отражений? А маг, получается, работает с плотными магическими нитями как бы "на ощупь" и ему отражения не мешают? Ну ни фига себе, тогда эти маги просто молодцы! Они ведь с очень большой скоростью выполняют данные действия!
   Стоп! А не связано ли все это с продолжительностью обучения магии? Ха! А ведь вполне может быть! Сколько десятков лет они учатся? М-да... упорные ребята! Ладно, продолжаем мысль. Получается, что я вижу больше, чем обычный маг, то есть или весь "объект", или большую его часть. Со всеми тонкостями. Значит, я, кроме самого плетения, наблюдаю еще множество его интерференционных отражений, наложенных друг на друга. И именно потому мне сложно понять, что есть что, и я не могу сообразить, за какой элемент следует хвататься для повторения действий того же Васы. Так, что там дальше?
   Когда идет одна нить, то особых проблем нет, разве что она вложена в слои призрачных трубок волновой "ауры". Но вот когда рядом оказывается другая нить, а особенно если их много, то параллельно им появляются еще симметрично расположенные интерференционные образы, а именно -- куча менее выраженных нитей-копий. Да уж. А ведь такое я не закладывал в свою модель! Получается, что сейчас я, как и местные маги, посредством Умника работаю с самым простым вариантом использования магии. И наиболее ресурсоемким. Что самое противное, теория утверждает, что тут есть и другие подводные камни: масса/энергия нити может невзначай перетечь в ее интерференционную копию (поменяться местами), а это способно привести к распадению плетения, изменению его свойств, нестабильности... хм... возможно, большому или не очень "буму". А еще нить имеет гироскопические свойства, то есть она сопротивляется внешнему воздействию и может принимать совершенно не то направление, что желает маг. Тут играет роль внутренняя закрутка нити, ее "спин".
   М-да уж... Если это действительно так, то я склоняю голову перед местными магами за то, что они вообще научились так виртуозно управляться с нитями. Но это же такой маразм! Вот если научиться корректировать фазы волновых процессов в магической материи, это уже будет больше похоже на волшебство, а не на науку. Вместо того чтобы долго тренироваться плести нити, просто представил объект, загрузил магической энергией или магической материей (или преобразовал одно в другое), щелкнул пальцами и... хоп! Готово! Но это, конечно, мечты. Утрировано все. Я вздохнул. А так приятно помечтать... Надо будет попробовать внести такие параметры в модель. Правда, не представляю, как реально надо будет действовать. Что, просто берем магию, каким-то образом создаем аморфную магическую материю и меняем (еще не знаю как!) ее волновые свойства? Да уж... задачка...
   Ладно, что там с третьей теорией?
   Ага! Это, кажется, больше имеет отношение к инфомагии. Теория утверждает, что существует еще менее плотная материя, с которой можно работать, только манипулируя волновыми свойствами (если я в какой-то мере способен, как утверждает Умник, манипулировать инфомагией, значит, во втором варианте сможет пригодиться). Но главной особенностью такой сверхтонкой материи является изменение свойств физического вакуума, пространства-времени. Причем сверхтонкой структуры (точечное изменение физических констант). В результате свойства любой материи начинают варьироваться в широких пределах. Кстати, эта сверхтонкая материя, как утверждается, и есть действующий фактор мысли, ментальное тело.
   Хм... получается, что все это каким-то образом соприкасается с энергией человека? Его мысленными воздействиями на окружающее? Брр... Совсем запутался.
   Ладно, с этим еще надо хорошо поработать, обдумать, обсосать, поэкспериментировать, а сейчас пора перейти к самым неотложным делам, то есть заняться созданием магзащиты меня любимого.
   Плетение Васиного полога я уже оптимизировал, осталось красиво вписать его в новую концепцию. Начнем, пожалуй, с досужих рассуждений: что это за птица -- идеальная защита? Наверное, это такая защита, которой как бы и нет, настолько она удобна и не мешает в повседневной жизни, однако функции свои выполняет отлично, прикрывая по высшему разряду. Конечно, самый идеальный вариант -- заставить всех моих недоброжелателей сделать себе сеппуку или хотя бы обзерошить их при первом же поползновении в мою сторону, однако опыт штурма базы мертвителей показал, что полностью защитить себя таким образом вряд ли удастся. Обязательно не заметишь какую-нибудь гадость. Нужен второй слой полога. В идеале второй слой должен появляться, если только в меня летит какая-то бяка, а в обычном состоянии он сидит тихо и нисколечко мне не мешает. В нашем случае Умник фиксирует нацеленную на меня гадость и тут же разворачивает полог защиты.
   "Кстати, Умник, а в каком состоянии у тебя находится разработка системы обнаружения летящего в меня оружия?"
   "У меня есть несколько вариантов реализаций, -- тут же откликнулся тот, -- а именно -- быстрый радар и сигнальная сеть. Каждый имеет свои преимущества и недостатки. Я бы хотел обсудить нюансы, тебе точно удастся найти в них вещи, которые можно оптимизировать".
   "Умник, не сейчас, у меня еще разворачивание полога до конца не продумано, мне единственное, что хочется от тебя узнать, -- какова точность и скорость распознавания. Надеюсь, система оповестит о летящем в меня оружии до того, как оно достигнет моих кишок?"
   "Обижаешь, шеф, оба варианта фиксируют движущиеся в твою сторону предметы, их скорость и координаты с точностью большей, чем девяносто пять процентов, скорость распознавания колеблется от одной сотой до трех десятых миллисекунды".
   "Ну, для начала сойдет, -- усмехнулся я на "шефа". -- Как только до конца разберусь с пологом, гляну код".
   Так, с обнаружением у меня все о'кей, теперь думаем о реагировании. Сначала я попробовал вариант а-ля воздушный шар: свернутое плетение сидит в ауре, резким импульсом силы оно разворачивается по всему объему ауры. Результат не устроил -- если выстрелы издалека еще нормально отбиваются, то выстрел в упор гарантирует болт в кишках еще до установки полога. Следующий час прошел в безуспешных попытках довести до ума концепцию на компе. Небольшие улучшения, конечно, были, однако отбивать болты, пущенные в упор, все равно не удавалось. Под конец Умник предложил довольно интересное решение: а что если кастовать заклинание одновременно с запитыванием его информструктуры? Да, результат меня порадовал, развертывание существенно ускорилось. Тем не менее, тесты показали, что арбалетные болты, выпущенные в упор, проходят, особенно если стреляют из мощных стационарных конструкций, вроде того стола, из которого в меня стреляли на базе мертвителей. А если болты еще дополнительно усилены магией, то пиши пропало. К тому же придется тратить много дефицитной инфомагии на ускорение создания плетений. Еще неделю назад я бы без колебаний принял такой вариант защиты, однако сейчас, полностью испытав на себе прелесть тесного знакомства с болтом, предпочел перестраховаться. Похоже, нужно полностью менять архитектуру. Жаль, времени на этот вариант я угрохал много.
   Так, с транжирством времени надо завязывать! Субъективное время необходимо всячески продлять, а значит, минимизировать использование бадди-компа, перекинув часть задач на Умника.
   "Кстати, Умник, ты выяснил, какого плана щиты от физического воздействия используют в повседневности здешние маги-гроссмейстеры? Вряд ли в книгах они расписывают все свои секреты, но хотя бы общие идеи?"
   "Да, кое-что удалось найти. Сам знаешь, видимость невооруженным глазом -- один из главных недостатков защитных пологов от физических атак. Сейчас среди высших магов писк моды -- это прозрачные щиты. Гроссмейстеры защиты, как и большинство сильных магов, обычно живут недалеко от магических источников, поэтому у них нет необходимости экономить запасы накопленной магии. То есть они, в отличие от нас, особо не заморачиваются с формированием, держат средней силы полог постоянно, а если чуют опасность, то еще немного подпитывают. Я примерно догадываюсь, что они делают, если хочешь, могу разобраться, как добиться того же эффекта".
   "Нет, Умник! Мы пойдем другим путем, нечего нашим вероятностным противникам знать, что на нас полог. Хоть и магическим зрением, но его видно. Да и транжирство это страшное. Я ведь не могу все время в гномьей столице жить, да и неохота попусту тратить запасы магии. Хотя, если у нас вообще ничего не получится, попробуем реализовать то, что ты предлагаешь, и подумаем, как сделать так, чтобы полог не был виден в магическом зрении".
   Итак, возвращаясь к нашим баранам... Как же быстро развернуть полог? Где у нас бутылочное горлышко? Похоже, узкое место -- это количество кастующих заклинание, у нас их только двое: Умник и я. Несмотря на то что Умник может одновременно создавать заклинание обычным и инфомагическим путем, сильно ситуацию это не меняет. Кстати, с обычной магией Умник работает на порядок медленнее потому, что в инфомагии он усиливает свои возможности диадемой, а тут ему приходится работать исключительно своими "ручками". Эх, если бы у нас была тысяч кастеров, тысяча маленьких человечков, которые одновременно собирают полог... Блин! Я мысленно хлопнул себя по лбу. А симбионты для чего? Ведь буквально только что делал прослушку на основе симбионта и прикреплял ее к ауре Васы. Что мне мешает наклепать тысячу таких тварюшек и заставить их строить заслон?
   Размножение у симбионтов, конечно, процесс не мгновенный, делают они это вегетативно, делением, но ничто не мешает заготовить базовые экземпляры заранее. Хм, забавно, у каждого симбионта есть все необходимое, чтобы превратить его в программистский класс: самокопирование, инкапсуляция (дергаем за отростки-свойства и вытягиваем плетения -- поля), даже наследование (если внедрить плетение в "ДНК" симбионта и дать ему достаточно магоэнергии, то при размножении плетение тоже размножается). Почему бы не создать из них систему магоклассов?
   Эта идея настолько меня захватила, что я выдумал на компе базовый класс -- обычный симбионт. А дальше отнаследовал от него самые разнообразные классы: симбионты-контейнеры, способные содержать в себе других симбионтов, симбионты-стыковщики магических плетений, симбионты-батарейки, симбионты-насосы и т.д. и т.п. Через сорок минут у меня был готов набросок системы классов и объектной структуры возможной защиты. Радуясь своим оригинальным мыслям, я похвастался Умнику.
   "Ник, ты меня поражаешь, идея использовать симбионтов для реализации ООП в обычной магии очень перспективна, -- похвалил меня Умник. -- Защита тоже интересно задумана, за сколько месяцев ты планируешь ее реализовать?" -- Сам того не заметив, опустил меня Умник с небес на грешную землю.
   "Месяцев?!"
   "Ну да. Многие вещи вроде вложенных симбионтов очень непросто сделать. Когда мы реализовывали "жучка", то фактически использовали природные возможности симбионта, засунув в него очень маленькое плетение. Информструктуру мы практически не изменяли, если не считать плетения связи. В твоей же реализации ООП приходится существенно видоизменять базовые характеристики объекта, а не просто засовывать плетения в его свободные слоты. Возможно, конечно, у тебя уже есть интересные идеи в этом направлении, но лично я пока не представлю, как для этого нужно изменить симбионтов. Я могу представить варианты модернизации только в половине случаев, а в остальной половине вряд ли можно будет понять это с наскока, даже имея на руках подробную модель инфомагии. Кстати, Ник, а ведь мы с тобой целый ряд инфомагических областей в ней не затрагивали, ибо нацеливались на работу с магией, физикой и материализацией. В том же симбионте есть ряд энергий, которые у нас еще не прописаны в модели. Хорошо, что нам повезло и оказалось, что они никак не влияют на то, что мы делали в симбионте-"жучке".
   "Да, Умник, ты прав. Кстати, ты подал мне отличную идею, почему бы не использовать по максимуму врожденные способности симбионтов?"
   Взгляд на часы меня не обрадовал, похоже, следует ужесточить самодисциплину и больше вещей продумывать, отключившись от бадди-компа. Итак, природные возможности... На чем же можно сыграть? Так, симбионты у нас шустрые, умеют передвигаться. Могут размножаться, если соответствующе их простимулировать магоэнергией. Делают они это быстро и активно, что успешно показала реализация лечебного "жучка". У симбионтов есть отростки, через которые при желании можно передавать сигналы и даже пропускать маленькие магоплетения. Внутри них достаточно "полостей", чтобы засовывать туда разные фишки, кроме того, симбионтов можно слегка перепрограммировать и использовать для простой вычислительной логики и в качестве ячеек памяти -- наконец-то удалось рассчитать, как этим можно воспользоваться.
   Применительно к пологу расставляем симбионтов по краям ауры, удлиняем их отростки и соединяем между собой. Фактически, ребятки как бы берутся "за руки" для синхронизации работы. В каждый из них засовываем фрагмент плетения защитного полога. Как только в нас летит какая-то кака, сразу пускаем по ауре волну, на которую они должны среагировать одинаково -- активировать каждый свой кусок. С помощью продуманного расположения и жесткой фиксации симбионтов можно добиться того, чтобы эти куски правильно стыковались и в момент нападения быстро формировали силовой щит. Теперь подумаем, чего нам может не хватать, чтобы сразу смоделировать это в бадди-компе, и что придется делать самому, уменьшая свое субъективное время, а что можно на словах поручить Умнику (все-таки звуковой канал грузит мозг меньше визуального).
   Первые же эксперименты показали, что скорость наложения защитного полога выше всяких похвал. Есть, конечно, некоторые проблемы со стыковкой, но они легко решаемы. Правда, Умник, как всегда, снова обратил мое внимание на возможные проблемы.
   "Ник, я вижу, ты тут много симбионтов разместил, а чем эта орава будет питаться? Сам знаешь, сырая магия Земли им не подходит, нужен чуть-чуть другой формат энергии. Кроме того, несмотря на то что продукты их жизнедеятельности полезны для твоей ауры, все-таки они симбионты, а не вири. Этих тварей и так уже столько, что твоей ауре грозит что-то вроде гипервитаминоза".
   Прикинув, в какое количество магической энергии обойдется питание маленьких козявок (как затраты на их хавчик, так и на подачу пищи к местам дислокации), я понял, что ресурсов уходит достаточно много. Меньше, конечно, чем на всякие там слабенькие прозрачные защитные пологи, но ощутимо. Неужели и от столь красивой идеи придется отказаться?
   Стоп, не паниковать, попробуем обдумать ситуацию со всех сторон, сформулировать противоречия. Нам нужны симбионты, чтобы накладывать плетение защитного полога, неактивность которого в обычное время позволяет экономить энергию, и в то же время нам не нужны симбионты, ибо их приходится кормить, на что тратится магоэнергия. Как сделать так, чтобы у нас были симбионты, которые не требуют много "пищи"? В каких случаях симбионты живут, но почти не едят?
   Такое бывает в состоянии цисты. Естественно, название взято по аналогии с бактериями и спорами: когда для бактерии наступают тяжелые времена, она сильно замедляет процессы своей жизнедеятельности и покрывает себя защитной оболочкой -- цистой. У симбионтов все обстоит так же, только вместо биологических веществ -- магоэнергия и информструктура. Идем дальше. Для чего нам нужно хорошо кормить симбионтов? Для того, чтобы поддерживать их в активном состоянии, то есть состоянии, в котором они быстро наложат защитный полог. Получаем очередное противоречие: симбионты должны быть активны, чтобы быстро скастовать полог, и в то же время пребывать в "летаргическом" сне, чтобы практически не питаться. Похоже, нам придется решить задачу мгновенного их пробуждения. Хм, можно самые первые действия по разворачиванию купола осуществить как бы статическими методами, то есть заранее засандалить для этого магоэнергию еще в места "спящих" симбионтов, а пока эти методы выполняются, у нас происходит их экспресс-пробуждение. В принципе можно уменьшить толщину их энергетической "цисты", это ускорит побудку. Плюс нам ведь что требуется? Вовремя среагировать на внешнюю агрессию. А если часть спящих красавцев не выдержит слишком быстрого подъема, так это можно и стерпеть, защита ведь наложена. Другими словами, правим информструктуру симбионтов так, чтобы они пробуждались гораздо быстрее, несмотря на возможные последствия для их здоровья.
   Так, проверяем на компе, что получилось. Супер! Энергии расходуется на порядок меньше, плюс, как побочный эффект, симбионты перестали массово помирать при магических атаках, в случае если те предваряют физические. Пускай и уменьшенная, но "циста" свое дело делает. Тем не менее мое настроение снова омрачил неприятный факт: симбионтный полог в пассивном состоянии плохо сочетается с моим магичиньем (я эмулировал ряд заклинаний с использованием больших объемов энергии). Если та же фигня будет с элементалем (к сожалению, мне еще не удалось сымитировать процесс взаимодействия с ним на компе), а я более чем уверен, что при управлении элементалем это случится, то придется пересмотреть вариант полета к точке фокуса инфокомпа с его помощью.
   Ну и в чем же проблема? А, кажется, понял! Чтобы при активации полог защиты у меня выходил правильный, я жестко зафиксировал симбионтов с помощью связующих их отростков в некое подобие кристаллической решетки, а решетку так же жестко спозиционировал относительно себя. Во время магичинья в ауре начинается своего рода энергетическая буря, течения внутри которой усиливаются и давят на симбионтную конструкцию. Таким образом, структура каркаса местами повреждается (чтобы этого не было, приходится закачивать в нее допэнергию), а местами подобно пирсу искажает ток магоэнергии по ауре, тем самым негативно влияя на заклинания.
   Как бы это исправить? Хм, ведь такой проблемы не было бы, если бы симбионты свободно плавали в океанах магических течений. Но тогда встает вопрос, а как же нам их собирать, чтобы плетение накладывать, ведь при хаотичном движении частиц вряд ли удастся правильно состыковывать кусочки полога. Попытка сделать некое подобие "рыбьего косяка", когда симбионты корректируют свое положение относительно друг друга, используя что-то вроде "латеральных линий", какие есть у рыб, приведет к чрезмерному усложнению системы. Не хочется, чтобы Умник опять сказал: "А через сколько месяцев ты это реализуешь?"
   Итак, необходимо более простое решение. Попробуем опять через противоречия, один раз они нас уже спасали. Конструкция из симбионтов должна быть гибкой, чтобы не мешать течениям силы в ауре, и в то же время стабильной, чтобы мы поставили и правильно состыковали элементы щита. Как этого добиться? В принципе главная особенность полога в том, что он укрывает мага, это замкнутая фигура. Остальное куда менее существенно. Таким образом, целое (полог) у нас будет замкнутым и состоящим из закрепленных относительно друг друга симбионтов, однако вся эта структура может быть одновременно гибкой, так как форма полога для нас не столь существенна (конечно, правильный наклон брони повышает КПД, но не во много раз). Поэтому ничто не мешает куполу плавать и менять очертания. А на случай повреждения атакой извне или случайного разрыва сильным маготечением мы должны предусмотреть функцию самовосстановления его целостности. То есть свободно дрейфующий по магическим течениям в ауре (или выбитый оттуда всплесками магии) симбионт должен возвращаться на свое место, используя встроенный GPS, который мы уже оттестировали на лечебном образце.
   Моделирование на компе показало, что проблему решить удалось. Кстати, а ведь я подсознательно пытаюсь использовать противоречия и идеальный конечный результат -- простейшие инструменты теории решения изобретательских задач! Конечно, выходит очень криво, любой ТРИЗовец нашел бы в их применении кучу ошибок, к тому же это детские вещи по сравнению с настоящими способами, всякими там АРИЗами и прочими алгоритмами творческого поиска. Тем не менее, даже такая простая штука помогает. Как только домучаюсь с написанием защиты, непременно освою курс "ТРИЗ для программистов", этого добра у меня должно быть полно на винчестере.
   Так, вроде бы с защиткой все на сегодня. Альфа уже есть, от механических повреждений она меня защищает, а ко дню проведения бала постараемся довести ее до ума и добавить еще пару фич вроде защиты от холода, температуры и прочих гадостей.
   Стоп, что-то меня не покидает чувство незавершенности. А, ну конечно! Хоть я и не могу смоделировать полную совместимость с вызовом элементаля, однако я знаю (Умник рассказал), какой формат энергии используется стихийниками. Так-с, снова запускаем моделирование. М-да, похоже, соединяющие симбионтов отростки мешают управлению элементалем, а вот с самими симбионтами как раз все в порядке: сталкиваясь с управляющим излучением, они просто слегка уходят в сторону (крепление в "кристаллической решетке" у нас ведь гибкое). Так что же, мне теперь не полетать при нормальной защите? А ведь это очень важно, у меня нет других спассредств на случай падения с большой высоты. Блин, что же делать...
   "Ник, а почему бы тебе не сделать отростки симбионтов проницаемыми для большинства форматов магоэнергией? -- предложил Умник. -- Я тут посмотрел, они и так наполовину прозрачны, функционала в них не так уж и много, мне удалось прикинуть, какие изменения в информструктуре симбионтов могут сделать их полностью проницаемыми".
   "Умник, ты гений! Давай так. Возьмись за практическое создание нашей защиты. Нужно будет испытать ее в реале. К тому же ты говорил, что в нашей модели инфомагии есть ряд неточностей, которые могут выйти боком как раз при продвинутой работе с симбионтами. Нужно выявить их как можно раньше. Поэтому, кроме непосредственного создания и модификации нужного типа симбионтов, постарайся еще немного поэкспериментировать с граничными значениями".
   "Будет исполнено, шеф! А теперь о другом, Ник. Я тут наблюдаю за твоим мозгом, все-таки он перенапряжен от многодневной работы в спарке с инфокомпом. Только благодаря моим усилиям он мог так долго функционировать без отдыха в формате ускоренного времени, однако все имеет границы. Дальше поддерживать такое состояние без серьезного ущерба для здоровья у меня не выйдет. Тебе нужен нормальный сон! Так что давай-ка уже реально поспи. Ты там хотел повозиться с пологом?"
   "Ага", -- тупо согласился я, с трудом останавливая разогнавшиеся мысли.
   "Плюнь. Здоровье важнее. Используй то, что есть. Короче, я перевожу тебя в режим обычного сна. Спокойной ночи!"
   "Подожди..." -- хотел выкрикнуть я, как поплыл куда-то все быстрее и быстрее, засасываемый в воронку темноты. "Гад!" -- только и успел я подумать напоследок, после чего погрузился в глубокий сон.
  
  
   Глава 4
  
   Проснулся я уже, что называется, "в себе". Еще не открыв глаза, почувствовал сначала дискомфорт, потом понял, что это просто мое тело. Блин! А так хотелось еще поработать! Но, может, это и правильно, что Умник решил меня усыпить. Помню, как-то, еще в своем мире, заработался настолько, что перестал обращать внимание на окружающий мир. Перед глазами мелькали куски кода, даже снился этот код... Слава богу, в какой-то момент я понял, что еще чуть-чуть, и крыша точно уедет далеко и, возможно, навсегда. Тогда я взял отпуск за свой счет и неделю не вылезал из кровати, только слушал музыку и читал книжки на разные темы. Помогло.
   "Спасибо, Умник", -- мысленно поблагодарил я его.
   "Угу".
   "Что снаружи?"
   "Да как обычно. Вот сейчас Криса дежурит. Вернее, спит в кресле".
   Я открыл глаза. От яркого света полились слезы. Проморгавшись и привыкнув, я с некоторым усилием повернул голову и нашел глазами девушку. Уютно устроившись в глубоком кресле, свернувшись в нем в позе эмбриона, Криса действительно спала. Кто-то прикрыл ее одеялом, из-под которого выглядывала только голова. Снилось ей, видно, что-то неприятное, так как бровки во сне хмурились.
   "И сколько она уже тут?"
   "Да всю ночь сидела".
   "Вот... -- выматерился я. Какого она тут делает? Нет чтобы дома нормально поспать. Делать ей, что ли, нечего? Хотя... конечно, приятно".
   Ладно, пора вставать. К тому же, насколько я понимаю, сейчас раннее утро. Я по привычке попытался вскочить. Результатом этой попытки стало только легкое вздрагивание моего тельца да небольшое головокружение.
   "Что за фигня?" -- пробормотал я.
   "А чего ты хотел? -- ненатурально удивился Умник. -- Тело-то без движения лежало несколько дней. Я хоть и стимулировал его, но тебе все равно придется некоторое время привыкать. Естественно, оно несколько ослабло. И еще: ты хоть и поспал чуток, но побочные эффекты от перегруза мозга будут еще с полдня чувствоваться".
   "Ладно", -- пробормотал я и включил ту фичу, которую научился делать некоторое время назад, -- стал прозванивать свой организм. Хм... интересно, вроде все работает как часы, все органы в порядке. Я даже внутренних шрамов не заметил. Вот только работа идет в несколько замедленном темпе, я бы даже сказал лениво. И энергетических шлаков много. Надо будет срочно поднимать тонус организма и чиститься. Забавно, энергетические потоки в организме я научился видеть уже давно, однако к магии как таковой они имеют опосредованное отношение. Чисто фича человеческого тела. Да и не только человеческого. Но на каком-то этапе эти две системы -- магия и энергетика организма -- пересекаются. Взять ту же Крисину "невидимость" или ковыряние в мозгах местных менталов. Надо как-нибудь посмотреть нашу литературу, что там пишут на эту тему. Вот сейчас я внутренним зрением вижу два основных, самых мощных энергетических потока, протекающих параллельно позвоночнику, и энергетические составляющие каждого органа, а также "нитки"-течения, связывающие их...
   Я прекратил внутренний осмотр. Тело стало чувствоваться. Но ощущения были очень неприятные. Хоть меня и обтирали, но все равно хочется поскрести кожу. Надо срочно сполоснуться.
   Я медленно и аккуратно, упершись локтями в кровать, приподнялся. Затем, повернувшись на бок и опираясь на руки, осторожно сел. Фух! Тяжеловато! Ну ничего, думаю, за сегодняшний день приведу себя в порядок.
   От шума и моего кряхтения Криса проснулась . Мы некоторое время смотрели друг на друга. Я -- с дурацкой улыбкой, Криса -- удивленно.
   -- Привет! -- нарушил я повисшую тишину.
   Криса очнулась, аккуратно сняла с себя одеяло и выпрямилась в кресле.
   -- Здравствуй, -- ответила она, внимательно глядя на меня. -- Тебе не рановато вставать?
   -- Чем раньше, тем лучше. А ты что, всю ночь здесь сидела? -- не удержавшись, спросил я, прекрасно зная ответ.
   Криса смутилась и пожала плечами.
   -- Спасибо, -- поблагодарил я, хоть и не понимал, зачем она торчит здесь. Все равно за мной следить-то практически не надо было. Толку от такого сидения...
   Кряхтя, как древний старик, я стал подниматься. Криса метнулась ко мне и поддержала.
   -- Спасибо, -- снова поблагодарил я.
   -- Может, еще полежишь? -- с какой-то непонятной интонацией спросила она.
   Я только отрицательно мотнул головой:
   -- Надо в купальню. Проводишь?
   Она кивнула, сдернула с кровати простыню и, мило так покраснев, протянула мне.
   Тю! Я ж голый! Кстати... Я посмотрел вниз. Неплохо. Шрама совсем нет. Ну ладно, раз девушка стесняется (хотя чего теперь стесняться?), обернемся простыней.
   Мы молча прошли в купальню. По дороге никто не встретился. Чем дольше я шел, тем легче становилось управлять телом. Мы молчали. Почему-то возникла странная напряженность. Криса изредка бросала на меня изучающие взгляды. Да и я как-то неловко себя чувствовал. То ли мозги еще окончательно не проснулись, то ли еще что.
   Криса быстренько организовала горячую воду, в которой я снова чуть не уснул. Однако прогрелся изрядно. Когда я начал тереться мочалкой, из-за спины донеслось:
   -- Тебе помочь?
   Я развернулся. Блин, точно туплю! Совсем забыл про Крису. А она сидит и скучающе смотрит на меня. Я встряхнулся.
   -- Да, конечно, залезай, -- улыбнулся я.
   Криса недоуменно посмотрела на меня. Хм... может, она имела в виду как-то по-другому помочь? Тем не менее, после некоторого раздумья она решилась и, сделав вид, что ей все нипочем, быстро разделась и залезла в бассейнчик. Для двоих тут места было вдоволь. Я с удовольствием наблюдал за ней. Странно, вроде бы сил почти никаких нет, однако вид обнаженной девушки, скорее даже то, как она двигается, меня возбудил. Криса заметила это и лукаво улыбнулась. Развернув меня спиной к себе, стала тереть мочалкой. Ух! Кайф! Я прямо чувствовал, как воображаемая или реальная грязь сходит пластами.
   Через некоторое время я, блаженно откинувшись к стенке бассейна, смотрел на Крису, которая тоже решила воспользоваться подвернувшейся возможностью помыться. Она расплетала свою косу, когда я отвлек ее вопросом:
   -- Что происходит в большом мире?
   Криса вопросительно посмотрела на меня.
   -- Что тебя интересует?
   -- Да все что угодно. -- Я пожал плечами и плеснул себе в лицо немного воды. -- Ты, например. Как у тебя дела и чем официально занимаешься?
   Теперь уже она пожала плечами.
   -- Да я и сама не очень понимаю. Пока ничего не изменилось. Меня не дергают. Вроде как забыли о моем существовании.
   -- А о моем, похоже, нет, -- пробормотал я.
   Криса снова бросила на меня вопросительный взгляд.
   -- Я к тому, что наблюдателей напротив не сняли. Вернее, других поставили.
   -- Ага, -- согласилась Криса. Она была явно удивлена моей информированностью, но соответствующим вопросом почему-то не отреагировала. -- Только теперь это не наблюдатели, а охрана. Я там почти никого не знаю.
   -- Охрана? Зачем?
   -- Не знаю, -- фыркнула девушка, -- мне никто не докладывал. Почему-то там, -- она показала пальцем вверх, я усмехнулся знакомому жесту, -- решили, что тебя надо охранять. Или ты очень нужен, или чтобы не сбежал.
   -- Ну и ладно, пусть сторожат, -- я махнул рукой. -- Ты не в курсе, как там девочка, которую мы вытаскивали?
   -- Нет, -- Криса намыливала местным шампунем волосы, -- Лана со мной не разговаривает, а к Васе я не хочу лезть с вопросами. А больше мне неоткуда такие новости узнавать. -- Она окунулась в воду с головой.
   Да уж. Интересно, почему Криса оказалась в информационном вакууме? Отбросили за ненадобностью? Или просто смотрят, что из этого выйдет?
   -- Что дальше собираешься делать? -- спросил я, когда она вынырнула и стала отжимать волосы.
   Криса замедлила свои движения и как-то беспомощно посмотрела на меня. Я сообразил, что сказал глупость. Если ее сейчас не дергают, значит, она по собственной воле приходила посидеть возле меня. Без всяких определенных планов на будущее, то есть на тот момент, когда я очнусь. Если раньше она должна была следить за мной, то что ей делать теперь, когда мы уже "познакомились"? Продолжать таскаться следом? Лично я не могу придумать, что бы делал на ее месте... И начальники ее козлы! Не могли проинструктировать! А может, она не просто так ухаживала за мной? Блин, столько лет прожил, со столькими девушками встречался, а так и не научился их понимать.
   Я взял Крису за руку, притянул к себе. Посмотрел в ее глаза и утонул в них. Через минуту мы уже вовсю целовались. Мои руки сами (я тут не при чем!) стали путешествовать по ее телу, стараясь заглянуть в самые укромные уголки.
   -- Тебе еще нельзя, -- попыталась образумить меня Криса и сделала попытку оттолкнуть, но как-то неубедительно.
   -- Позвольте, девушка, это мне решать. -- Я никак не мог, да и не хотел останавливаться.
   -- А у тебя сил хватит? -- Вот эти слова слегка охладили мой пыл. Да, жаль будет раздраконить девушку и не доставить ей удовольствие. И все-таки...
   -- Думаю, что на один раз меня хватит. Клянусь! -- Я поднял руку и, улыбаясь, сказал: -- Пусть я умру, но ты останешься довольной!
   -- Дурак! -- Криса оттолкнула меня и хотела вылезти из бассейна, но я не пустил...
  
   Да уж. Чуть не стал клятвопреступником. Хорошо хоть Криса была погружена в свои чувства и не видела моего состояния. А у меня чуть сердце не лопнуло. В самый неподходящий момент даже Умник влез и самочинно что-то подкрутил в голове. Потом, правда, долго извинялся. Хоть он и обломал мне кайф, но я его простил и даже поблагодарил. Сам чувствовал, что приблизился к какой-то грани. А больше всего я был рад, что Криса ничего не заметила и осталась довольна.
   -- Пойдем? -- спросила она, уютно устроив голову у меня на плече и болтая ножкой в воде.
   -- Сейчас, еще немного полежим, -- ответил я, пытаясь не показать, что все еще с трудом перевожу дыхание. -- Мне сегодня надо будет заняться собой. А потом предстоит много работы. Надо за очень короткий срок кое-чего оттестировать.
   -- Хорошо, я скоро уйду, -- вздохнула она.
   Черт! Я совсем не это имел в виду!
   -- Зачем? Я же не прогоняю. Все равно твое начальство еще не определилось с тобой. Думаю, никто не будет возражать, если ты продолжишь меня навещать, да и мне приятно.
   Тут я почувствовал, что начал проявляться результат резонанса наших аур во время секса -- силы стали явно прибавляться, настроение улучшаться, мысли забегали нормально. Если при пробуждении голова была деревянная, а мысли текли медленно, то теперь, похоже, я раскачался.
   Я искоса глянул на Крису.
   "Умник, ты сможешь дотянуться до бадди-компа отсюда?" -- Комп остался лежать в моей комнате.
   "Без проблем. В последнее время мои возможности в этом плане значительно возросли. Тренировка и правильный подход к делу -- великая штука!"
   -- Хочешь послушать музыку? -- спросил я Крису. Все равно об этом куча народу знает, а Криса на данный момент -- самый близкий мне человек. Кроме того, она видела в действии мое секретное оружие -- умножение человека на нуль, то бишь использование "зеро". Так что еще одна странность в копилку ее знаний обо мне ничем не повредит.
   -- Хочу. Интересно, как и что ты играешь. Только вот вылезать из воды не хочется. -- Она сильнее прижалась ко мне.
   -- И не надо. В конце концов маги мы или поиграть вышли? -- Тут я увидел картинку с бадди-компа, транслируемую Умником. Надо сказать, что так менее удобно работать, чем напрямую. Если комп дополнял окружающую реальность синхронно, то Умник просто передавал визуально рабочее пространство бадди-компа мне в мозг, без всякой синхронизации с окружающим видом. Когда я был в отрубе, это не мешало, но сейчас возникли неприятные ощущения, хотя я быстро справился с ними.
   -- Так, какую музыку ты любишь? Медленную, романтическую, баллады, инструменталку, танцевальную? -- Криса с недоумением смотрела на меня. Я улыбнулся. -- Ладно, пока выберу на свой вкус, -- и поставил оперные вырезки в современном исполнении с ведущим женским голосом, имеющим широчайший голосовой диапазон, и мужскими тенорами в качестве сопровождения.
   Криса сначала дернулась, некоторое время вертела головой и рассматривала окружающее магическим зрением, пытаясь найти плетения или другие признаки использования магии для формирования музыки. Наконец она открыла рот, чтобы спросить об этом, однако резко передумала и, прикрыв глаза, расслабилась и уже ни на что не отвлекалась.
   Так, пока есть пара минут свободного времени, надо подумать. Что делать с Крисой? Как бы оно не повернулось, близкий друг мне очень нужен. Кто-то должен просвещать в мелочах, не давать влезать куда не следует. Криса на эту роль вполне подходит. Да и помехой не будет. Оружием владеет, вроде является боевой магичкой. Кстати, надо уточнить насчет ее способностей в этой области. Как раз и музыка закончилась.
   -- Как ты это сделал? -- требовательно посмотрела на меня Криса.
   -- Потом расскажу, -- уклончиво ответил я. Поставив другую инструменталку, спокойную, и уменьшив громкость, спросил ее: -- Скажи, почему ты подалась в боевые маги?
   -- С чего ты взял? Я не боевой маг.
   -- Как так? -- удивился я. -- А как же полог невидимости, владение оружием? Да и слежка не самое мирное занятие.
   -- Ну, -- Криса пожала плечами, -- просто к этому у меня есть способности, которые глупо было бы не развивать. А основная специальность у меня другая.
   Я вопросительно смотрел на нее. Вздохнув, Криса ответила:
   -- Я интегратор магических плетений. И, кстати, очень хороший.
   -- Хм...хм... Не знаю, что и сказать, прямо. И что это означает?
   -- Странный ты. Это все маги знают!
   -- Ну, у меня специфическое образование в области магии. Расскажи лучше, чем занимаются интеграторы?
   -- Все очень просто на словах, но сложно на деле. Ладно, раз ты такой... необразованный, хоть и странно это, расскажу немного. -- Криса устроилась поудобнее. -- Как ты должен знать, все маги -- разные. Они различаются по способностям, по специализации. И каждый использует или разрабатывает плетения в соответствии с этими способностями и специализацией. Большинство магов сильны в своей области, но откровенно слабы в других. Это понятно. Однако часто необходимо сделать что-то такое, где используются плетения из разных областей. Причем эти плетения должны работать совместно.
   -- Например? -- с интересом спросил я.
   -- Например, вот этот дом. В нем используются совершенно разные плетения. Нагревающие воду, очищающие воздух от пыли, слабенькое, но широко распространенное стандартное плетение укрепления стен, тоже, кстати, сложное в исполнении. Наносимые на одежду и прочие вещи -- самые сложные. Потом магическая защита дома, на кухне несколько хозяйственных плетений. В саду кое-где используются эльфийские разработки. Все они должны не только не мешать друг другу, но и частенько -- работать совместно. Плетения, созданные разными магами, надо состыковать. Вот этим и занимаются интеграторы, которые изучают принципы работы плетений и стыкуют их.
   -- Э-э-э... Постой, а те маги сами не могут, что ли, это сделать?
   -- Бывает, что и делают. Но мало кто захочет прикладывать лишние и трудоемкие усилия. Магам ведь платят только за свою часть работы, к тому же не каждый с наскоку разберется в чужом плетении. Ну, в общем, в течение очень долгого срока все это крутилось, варилось в своем соку, пока не пришли к выводу, что необходимо выделить отдельный класс магов -- интеграторов. Порой такими интеграторами бывают довольно слабенькие маги. Тут главную роль играет определенный склад ума. Для стыковки достаточно создавать плетения небольшой мощности. Ну а если интегратор -- сильный маг, то еще лучше. И ценятся маги-интеграторы очень высоко.
   -- То есть, -- перебил я ее, -- тебе приходится изучать оба плетения, чтобы правильно совмещать их?
   -- Ну да. -- Криса потянулась, прислушиваясь к сменившейся композиции.
   -- Стоп, ты упомянула эльфийское плетение. Как ты стыкуешься с ним? Это ведь совсем другое.
   -- Ну да. Тут сложно. Видеть-то его видно, но изменить почти не под силу, только разрушить. Однако можно сделать переходник, который будет реагировать на процессы, протекающие в эльфийском плетении. Например, тут в саду я видела, что кто-то из интеграторов сделал такой переходник на эльфийское плетение, наложенное на землю под растениями. Оно реагирует на изменения в эльфийском плетении и подает сигнал, когда необходимо полить растения или когда с каким-то растением проблема, болезнь, например.
   -- То есть тебе приходится полностью разбираться в чужих плетениях, чтобы состыковать их?
   -- Ага.
   Круто! Вместо того чтобы упростить сам процесс стыковки, вывести какие-то стандарты, используют местных гениев с математическим складом ума. Я взглянул на Крису с уважением. Ее рейтинг в моих глазах резко взлетел. Мне всегда нравились девушки с мозгами в голове.
   -- А что, принцип черного ящика вы не используете?
   -- Это что такое? -- Криса с любопытством посмотрела на меня. Она не думала, что я могу сказать что-то умное в этом плане, раз не знаю, что такое магическая интеграция, но что-нибудь интересное -- пожалуй.
   Я хмыкнул.
   -- Все очень просто. Представь себе плетение в виде черного ящика -- это понятие обозначает, что неизвестно, что находится внутри. Однако мы знаем, что подается на вход и какой результат получается на выходе. Простая матрица зависимости выходных данных от входных, или математическая зависимость. Нужно разработать стандарты стыковок для разных классов плетений -- сюда подавать такие-то сигналы, чтобы получить на выходе такую реакцию. И все проблемы.
   Заметив на лице Крисы напряженное раздумье, я понял, что явно переборщил с терминологией. Проще нужно быть, Ник, проще, и люди-гномы к тебе за это потянутся.
   Какие, блин, математические зависимости, какая матрица! В гномьем языке ведь даже слов таких нет -- я просто, сам того не замечая, транслитерировал на гномье звучание привычные для меня понятия.
   -- Вот смотри, разработал эльфийский маг-растениевод садовое плетение. Он знает, что использовать его будут не только такие же, как он, эльфы-садовники. Поэтому как нормальный программер... то есть маг, он должен вывести все нити или точки воздействия для управления плетением в одно место и приложить описание, как с ними работать, чтобы любой другой маг не мучился, изучая эльфийское плетение, а просто знал: если "дернуть" за ту или иную нить (напрямую или через свое плетение), можно добиться той или иной реакции плетения. То же самое и с событиями, возникающими в садоводческом плетении: сделать специальные нити, сигнализирующие о том или ином состоянии растения, вынести их в какое-то одно, удобное для наблюдения место и снабдить инструкцией с указанием, что означает каждое событие-сигнал. Тебе абсолютно не нужно знать, как работает эльфийское плетение, ты только знай "дергай" за заранее выведенные и описанные ниточки -- я называю их интерфейсами -- и цепляй к ним то, что захочешь. А если еще все интерфейсы сделать стандартными, похожими друг на друга по виду и принципу работы, то и проблем особых не будет: смотришь на интерфейс плетения, и как болт вставляется в гайку, так же и ты вставляешь свои выходные нити в его входы. Вот и все дела.
   -- Очень интересно, -- глядя куда-то сквозь меня, проговорила Криса. Я чуть ли не вживую почувствовал, как защелкали в ее голове релюшки. -- А поподробнее?
   -- Давай попозже?
   "И почему мне кажется, что она теперь от меня не отстанет?" -- вздохнул я про себя.
   -- А сейчас давай-ка пойдем покушаем, -- зашевелился я. -- Желудок проснулся и если его не задобрить, то он схрумкает меня самого.
  
   Мора уже приготовила завтрак и вкусно нас накормила. Моему выздоровлению она обрадовалась. Приятно, когда окружающие радуются, что у тебя все в порядке. Потом я решил позаниматься и пошел в сад. По дороге встретилась Лана и с детской непосредственностью и веселыми криками повисла у меня на шее. Все-таки еще не вышла из детского возраста. И ее двадцать лет можно пока не принимать в расчет (но тело уже не юное, вздохнул я). Криса, глядя на нас, улыбалась, почему-то немножко криво. От Солы, сообщила Лана, никаких новостей не было. По секрету она рассказала, что узнала от Васы: всю их семью перевезли куда-то в потайное место (я понял, что это служебный дом недалеко от здания гильдии.) Никого не выпускают, охраняют, пока ситуация не разрешится. А в доме у них устроили типа засады, вдруг кто полезет?
   Около часа я занимался дыхательной гимнастикой, медитировал и в конце концов почувствовал себя почти здоровым. Криса напросилась потренироваться со мной. Я согласился. Приятно было смотреть, как она разминается. Чем-то разминка напоминала спортивную гимнастику. Мышцы у нее оказались хорошо развиты, и растяжка отличная. Она спокойно делала вертикальный шпагат и держала ногу в вытянутом вверх положении без малейшего напряга, что привело меня в восторг. Теперь я понял, почему так реагировал на ее движения. Когда человек полностью контролирует свое тело, его движения завораживают.
   -- Ты меня отвлекаешь, -- недовольно сказала Криса в ответ на очередное мое восклицание.
   -- Ничего-ничего, -- не переставая пялиться на нее, ответил я, -- учись не отвлекаться. Настоящему мастеру ничего не мешает! -- важно подняв вверх указательный палец, молвил я.
   Ударная техника Крисы оказалась весьма неплохой. Чувствовалось, что она еще может расти в мастерстве, однако полученные мною пара синяков (расслабился, каюсь) убедили, что ее не так-то просто взять даже опытному бойцу. Интересно, а если бы мои приставания на той полянке, где мы впервые встретились, были отвергнуты, ограничилось бы все только парой переломов?
   Мечами решили позвенеть в другой раз. У нее, кстати, своего меча не оказалось. Надо будет достать ей клинок. Или свой подарить, он как раз под женскую руку, а для себя что-нибудь новое придумать.
  
   Васы дома не оказалось. Как часто бывало, он ночевал в другом месте. Я решил поразвлечься и предложил Крисе прогуляться по городу. Время приближалось к обеденному. Ярко светило солнышко. Настроение было умиротворенным и хотелось пройтись. Быстро ополоснувшись после тренировки (я с трудом удержался от повторных приставаний к девушке), мы выбрались из дома. Совсем не хотелось, чтобы за нами таскались охранники, поэтому мы с Крисой потихоньку выбрались через противоположную от дома сторону сада. Стражники или схалтурили, или полагались на сигнальные сети, раскинутые вокруг особняка Васы. Все-таки такую огромную площадь сложно контролировать только визуально. В этот раз сигналки отличались от тех, что ставила Криса, в сторону усложнения. Я заметил, что Криса их тоже видит, хоть и с большим напрягом, чем я. А мне и стараться не приходилось -- бадди-комп подсвечивал нити, а те, которые были не видны, просто высчитывал, что было просто, так как все нити оказались прямолинейными. Располагались они на небольшой высоте над землей. Мы с Крисой легко обошли сети, кое-где перепрыгивая, где-то перешагивая. Халтура, в общем. Какая же это сигналка, если ее можно так просто обойти? Надо будет уточнить, может, я чего-то не понимаю или упускаю из виду.
   Потом мы просто гуляли: уже не как "подозрительная личность" и наблюдающий за ней маг, а как обычные молодые люди, которым приятно проводить вместе время. Наконец-то мы с Крисой по-настоящему поговорили и чуток получше узнали друг друга. А то все наши предыдущие встречи были связаны либо с сексом, либо с какими-то неприятными событиями.
   Ну о чем можно разговаривать с красивой девушкой? Подобные беседы похожи по содержанию, в них редко затрагиваются серьезные темы. Криса выбивалась из стандарта. Она была зациклена на учебе и магии. А если учесть что занималась она этим почти всю сознательную жизнь (я про себя присвистнул), то это уже стало частью ее натуры. Интересно, от такого напряга психика хоть не нарушается? Как ни странно, некоторой отдушиной для Крисы были тренировки с оружием и без. Крайне нестандартная девушка.
   На мои комплименты она мило смущалась и, похоже, не знала, как реагировать. Удивляюсь, как она с таким подходом к жизни вообще нашла в себе силы или время с кем-то раньше иметь отношения (когда мы встретились, она уже знала мужчин).
   В начале прогулки ее мысли постоянно куда-то уплывали, но в конце концов мне удалось ее расшевелить. Криса расслабилась, стала улыбаться, и остаток времени мы провели весело. Иногда она задавала вопросы с подковыркой, но мне всегда удавалось или отшутиться, или выдумать что-то смешное. Да и я старался побольше узнать о ней.
   Во время прогулки я нанес визит бригатному мастеру, оставив Крису в кафешке и сказав, что на минутку отлучусь. Не то чтобы меня сильно беспокоило материальное положение (с моими способностями, усиленными компами и Умником, я тут на всем и везде зарабатывать могу немало), просто было обидно, что такой хороший амулет, мое первое творение на этом поприще, отобрали и кто-то может присвоить его себе. Обидно же! Да и официальное золото, капающее на мой счет, никогда не помешает. Вопрос о конфискации вызвал у мастера некоторое удивление моей осведомленностью. По его словам, он только-только собрался поставить меня в известность. Так мы договаривались раньше, на случай если возникнут проблемы. Однако аппарат уже вернули, поэтому он и не торопился. Мастер поведал, что к нему пришли вежливые служивые из гильдии магов и от имени архимага попросили отдать на некоторое время амулет (откуда они узнали о нем, мастер понятия не имел). Показали бумагу, заверенную магической печатью. Особых причин сопротивляться не было, к тому же мастер сам по себе достаточно законопослушный гном. Через сутки все те же служащие, как и обещали, принесли амулет обратно. Мастер проверил -- ничего не сломали, все функционирует.
   Я уже собрался уходить, но мастер полез за амулетом, чтобы доказать его наличие.
   -- Да верю я, верю, -- я нетерпеливо махнул рукой. Меня, наверное, Криса уже заждалась. Но мастер был непреклонен и минут пять чем-то там шебуршал. А ведь нехило запрятал!
   Пока мастер возился, извлекая шкатулку, в лавку заглянула Криса, желавшая узнать, почему я так долго отсутствую. И сразу же ее взгляд прилип к амулету, который мастер успел достать. Все мои попытки ее отвлечь не подействовали. А мне было лениво сейчас вдаваться в подробности. В принципе девчонка умная, поймет, наверное, но говорить о магии как-то не хотелось. Но Криса была настойчива. Пришлось-таки кратко рассказать, как амулет работает, поскольку без этого она просто отказалась уйти. "Ты глянь, -- подумал я, -- уже шантажирует!" Чтобы немного отвязаться от неудобных вопросов, решил взять инициативу в свои руки и чем-нибудь загрузить ее. Вначале рассказал про интерференцию солнечных лучей, объясняя принцип нанесения красивой эмблемы, изображенной на шкатулке, потом плавно перешел к тому, что такое эргономика и как ее учитывать при создании амулетов. Одновременно с этим аккуратно вывел девушку из лавки и направился в сторону ее дома (в данное время она вернулась жить в дом учителя). Криса, увлекаемая мною, еще не раз оглядывалась на оставленную позади лавку.
   Увидев минут через двадцать, что девушка переварила информацию и, к моему удивлению, просит добавки, сказал, что существуют технические средства для ведения расчетов и что с их помощью можно рассчитывать сложнейшие вещи. Упомянул, что последние лет пять только аналитикой и прогнозами и занимался, после чего плавно перетек на тему экономики, устроив небольшой ликбез. Все это время я наблюдал за девушкой: ее любознательность просто поражала! Криса слушала меня с неподдельным интересом, действительно стараясь вникнуть и постоянно переспрашивая, если что-то было непонятно. Наконец случился-таки ожидаемый перегруз информацией, и она замолчала, в прострации глядя куда-то вдаль. Я облегченно вздохнул.
   Всю дорогу я невольно сравнивал Крису с Ланой. Есть у них что-то общее: обе магички, активные, симпатичные. Только вот Лана исправно и методично долбает лишь по нескольким целям (от ее домыслов о моем происхождении и о пропавшем с рюкзака изображении эльфийки меня порой мутит), упорно игнорируя остальное, и в учебе более пассивна. Хотя, может, так и надо? По крайней мере, крыша не поедет. А вот Криса... да...Криса как пылесос: сначала всасывает все знания, до которых может дотянуться, а потом все это методично сортирует, перерабатывает и систематизирует. Именно такое впечатление сложилось у меня во время нашего общения. И это не может не радовать. Если отвязаться от Ланы порой бывает проблематично, и даже юмор не всегда помогает, то Крису сбить с каверзных вопросов легко. Достаточно рассказать что-то увлекательное. Да и надо признаться, мне самому интересно с ней общаться.
   Кстати, хлопнул я себя по лбу, а ведь надо Крисе подарок сделать! Как-то нехорошо получается: она мне так сильно помогла, а я ее даже не отблагодарил. Главное, чтобы не подумала, что я благодарю ее за помощь, с женщинами всегда так -- не знаешь, на что она обидится.
   Проводив Крису до дома, я ее оставил, сославшись на необходимость сделать кое-какие дела. Ее прелестная головка была настолько занята мыслями, что она даже немного обрадовалась расставанию.
   -- Ну что, до завтра? -- внимательно посмотрел я в глаза девушке. Она в ответ улыбнулась и кивнула.
   Я прижал ее покрепче к себе и поцеловал в губы. М-м-м... няма, вкуснятина. Губки у нее пухленькие, податливые, и в то же время упругие и пахнут чем-то неуловимо приятным... Как-то это неправильно. Никогда раньше девушки так на меня не действовали. Почему-то сразу же расхотелось куда-то идти.
   -- Криса? -- раздался откуда-то сбоку удивленный возглас.
   Криса сначала дернулась, но потом спокойно отстранилась от меня и повернулась к подошедшей девушке.
   -- Что, Дила? -- ровным голосом спросила она. Я с интересом наблюдал за сценкой. Дила, молодая девушка примерно одного возраста с Крисой, собиралась войти в тот же дом, где жила Криса, когда неожиданно увидела нас... Интересно, что ее так удивило? Кстати, я с удовольствием отметил, что Криса намного привлекательнее Дилы, хотя и ту нельзя было назвать некрасивой. Просто симпатичная посторонняя девушка. Она с жадным интересом рассматривала меня.
   -- Может, представишь меня своему другу?
   Я скептически поднял бровь. Криса тихо вздохнула, и все тем же ровным голосом произнесла:
   -- Ник, познакомься, моя подруга Дила. Она, так же, как и я, учится у мэга Вордта. Дила, познакомься с Ником.
   -- Просто Ник? -- с легкой улыбкой спросила Дила. Однако насмешки в ее голосе, как я подспудно ожидал, не было. Криса замялась. Я с интересом ждал ответа. Наконец, так ничего не решив, она вскользь посмотрела на меня и, быстро сказав: "До завтра", резко развернулась и убежала в дом.
   Мы с Дилой проводили ее взглядом и посмотрели друг на друга.
   -- Что-то не так? -- спросил я.
   -- Нет, все так, -- улыбнулась Дила, -- Можно попросить тебя кое о чем?
   Я кивнул, заинтересованный вопросом.
   -- Я понимаю, это не мое дело, но пожалуйста, не обижай Крису. Сколько раз я пыталась познакомить ее с парнями, но она все отмахивалась. Упертая и зацикленная на учебе. Потому и лучшая ученица, -- вздохнула она.
   Я про себя усмехнулся. Видела бы она, что Криса вытворяет в постели. Однако это ничуть не умаляет слов Дилы.
   -- Не беспокойся, я не дам ее в обиду.
   Попрощавшись, я отправился по своим делам, а девушка еще долго стояла на месте, задумчиво глядя мне вслед.
  
   Криса
  
   Забежав в дом, Криса резко остановилась, постояла немного в задумчивости, потом выглянула наружу через маленькое окошко, расположенное рядом с входной дверью. Ник и Дила о чем-то разговаривали. Крису кольнуло неприятное чувство. Дила всегда казалась Крисе очень эффектной девушкой, за которой мужчины ходили табунами. Сначала, пока не поняла, что это бесполезно, она взяла добровольное шефство над Крисой, что ту изрядно раздражало. "Как это так! -- возмущалась Дила. -- Такая хорошенькая девушка -- и ни с кем не встречается!" Пыталась познакомить ее с какими-то парнями, все время старалась затащить на какие-то вечеринки. А если кто-то из парней начинал за Крисой таскаться, Дила, сжалившись в конце концов над неудачливым ухажером, забирала его себе (конечно если он ей самой нравился, а уж как переманить парня, она хорошо знала), за что Криса была только благодарна. Однако сейчас все было не так, и ей было неприятно видеть, как легко Дила нашла общий язык с Ником.
   Увидев, что Ник ушел, Криса медленно побрела к себе в комнату. Немного посидела на кровати, глядя в окно и вспоминая прошедший день. Лицо тронула улыбка, когда мысли свернули на события утра, особенно на то, что происходило между ними, когда она помогала Нику мыться.
   Через некоторое время, привычно обуздав свои чувства и эмоции, Криса переключилась на самое интересное. Закрыв дверь, чтобы не мешали, села к столу. Она достала письменные принадлежности и просидела за столом не меньше часа, пока не записала по памяти все, что говорил Ник, и свои мысли по поводу сказанного. Почувствовав, что утомилась и мысли стали путаться, Криса, передохнув, аккуратно, контролируя каждый шаг, наложила на себя улучшающее память и мозговую активность плетение. Благодать и бич интеграторов -- такие заклятия позволяли запоминать и вспоминать огромное количество плетений. Но побочные эффекты были не менее сильны. Случалось, от них сходили с ума. Криса эти заклятия не любила и побаивалась их. Она всегда старалась найти в плетении общие принципы, которые позволили бы понять, как оно будет действовать, даже если ты его не помнишь. Криса все время ходила с блокнотиком. Окружив исследуемое плетение несколькими сигналками собственного изобретения, она скрупулезно описывала все, что происходит в этом плетении, стараясь понять, можно ли наблюдаемые процессы как-то рассчитать и использовать. Вначале посмеивались все, кроме Вордта. Считать плетения -- невиданное дело! Однако Криса не отчаивалась и постепенно накопила большое количество материала. Теперь она могла, заглянув в свой блокнотик, сообразить, как плетение устроено и с какого бока к нему подходить. К сожалению, для этого ей все равно надо было сначала полностью исследовать новое плетение. Ее наработки позволяли работать только с известными заклятиями. Теперь уже она смеялась над другими с их вечными попытками запомнить/вспомнить все и перекошенными от боли лицами в момент отката от воздействия заклинания, кратковременно улучшающего память и подстегивающего мозг. Однако при всей ее нелюбви к подобному насилию над собой сейчас использование заклинания было оправданным. Слишком плодотворными оказались разговоры с очнувшимся Ником, слишком много появилось мыслей, толкающихся в голове и перебивающих друг друга.
   Криса снова вспомнила утро. Проснувшись от шума, производимого очнувшимся Ником, она сначала даже не знала, что говорить. А как плохо он выглядел! И как быстро пришел в себя! Всего за пару часов из ковыляющего от длительного лежания больного он превратился в воина, способного справиться с ней без особого напряжения. Правда, Криса улыбнулась, Ник делал это аккуратно и нежно. Даже Бордту в последние годы было не так легко ее победить. Конечно и Криса не особо старалась, помня о состоянии Ника, но что-то ей подсказывало, что даже если бы она работала в полную силу, результат бы не особо отличался. Под конец удалось-таки подловить Ника, расслабившегося от ощущения собственной всесильности. Он зазевался, за что и получил от нее пару синяков в отместку за эти "унижения" -- девушка весело ухмыльнулась. А уж какую музыку ради нее магически сыграл! Криса никогда не слышала ничего подобного, она даже чуть не прослезилась: парень едва пришел в себя и ради того, чтобы поднять ей настроение, решился на действие, наверняка требующее высокой концентрации.
   Хотя стоп, что-то Ник не выглядел особо напряженным. Разговаривал во время звучания музыки, да еще умудрился скрыть само плетение так, что как Криса не старалась его высмотреть, ей это не удалось. "А ведь не доверяет до конца, раз отводил мне глаза от плетения! Кстати, -- удивилась внезапной мысли Криса, -- похоже, сама того не ведая, я разгадала секрет невидимого плетения". Эта мысль сразу выбила из головы все остальные. Плетение на самом деле видимо, просто Ник глаза от него отводит. "Наверное, в доме гильдии убийц все именно так и было, я ведь не заметила никаких признаков применения магии. Удивительная штука, -- Криса покачала головой, -- никогда не думала, что "скрыт" можно использовать таким интересным образом. Нужно будет самой попробовать. А ведь этот прием можно использовать и в качестве оружия. Кидает, например, маг-убийца в тебя какую-то гадость... -- От мысли о возможном нападении убийц Криса поморщилась. Если заметание следов не спасет, то она практически ничего не сможет сделать против боевого мага. Боевую магию ей не доводилось осваивать. -- ...а ты ему берешь и глаза от его же плетения отводишь, вот оно у него и срывается. Ведь многие плетения необходимо контролировать магическим зрением. Надо обязательно это попробовать! -- Криса немного походила по комнате. Так ей всегда легче думалось, и эти ее метания часто выводили окружающих из себя. -- Но сначала нужно разгадать много других тайн Ника, к тому же мои домыслы могут оказаться ложными. Возможно, это я простофиля -- плетения под носом не заметила! Как бы аккуратно выяснить, владеет ли Ник "скрытом"?"
   Криса не любила действовать наобум по непроверенным данным. В магии, особенно интеграционной и особенно при работе с чужими плетениями, ошибка может стоить жизни. Удивительно, как Приндт, другой ученик Вордта, умудрился дожить до сегодняшнего дня, несмотря на свою невнимательность и получаемые из-за этого травмы.
  А музыка, наверное, все-таки из амулета звучала. Недаром Ник носит, не снимая, какой-то странный браслетик. Конечно, Криса никогда не слышала о чем-то подобном, однако если магические светильники научились включать голосом, то почему нельзя музыку магически записать на амулет, а потом как-то воспроизвести. Но больше Крису занимали, как ни странно, не музыка, и даже не "скрыт", а как бы вскользь брошенные Ником слова про "черный ящик". Если все действительно так просто, то, обучив магов паре простых приемов и практик, можно будет существенно облегчить работу интеграторам. Вначале Криса, подивившись собственной наглости, подумала, что это вообще избавит от необходимости изучать отдельной дисциплиной интеграционную магию и, как результат, маги-интеграторы будут не нужны. Однако потом поняла, что "черные ящики" в будущем изменят задачи и расширят область работы. Интеграторы при новом подходе будут работать не с несколькими плетениями -- теперь с этим будут справляться и обычные маги, -- интеграторы будут оперировать десятками и сотнями плетений, где входов и выходов ("Забавное название", -- мелькнула мысль) будет такое количество, что только очень опытный маг сможет справиться. Но это надо проверить, хотя бы основы. "Вдруг у меня просто мозги уже неправильно работают, -- вздохнула Криса, -- и Ник имел в виду нечто другое или просто ляпнул что-то, не понимая специфики интеграторской деятельности".
   Криса покинула комнату, вышла во двор и создала несколько простых разнородных плетений, стараясь следовать рекомендациям Ника: сделала точки воздействия на плетения (входы) и точки, где будет возникать реакция на входное воздействие. Затем, представив, что плетения созданы не ею и глядя только на эти "выходы" и "входы", попыталась их состыковать -- вышло на удивление легко. Затем она старалась создать и интегрировать большее количество плетений, выходило уже хуже. Однако, вспомнив слова Ника про стандарты, девушка придумала общие правила для входов и выходов, а также для переходников. Получилось, что интеграцию можно проводить очень быстро, как будто строишь из одинаковых кирпичиков или используешь подходящие друг к другу болты и гайки.
   Однако даже этот результат не удовлетворил Крису. Она опасалась, что во многом скорость интеграции была обусловлена тем, что плетения создавала она сама. Поэтому девушка пошла искать Дилу. Впрочем, найти ее не составило труда. Из комнаты подруги доносилось мелодичное пение, которым та себя развлекала.
   Криса постучалась в дверь.
   -- Дила, к тебе можно?
   Пение тут же прекратилось, и через пару мгновений на пороге появилась подруга Крисы.
   -- Заходи, чего стоишь? -- Вернувшись обратно в комнату, Дила снова замурлыкала себе под нос, разглядывая разложенные на кровати платья.
   -- Куда-то собираешься? -- увидев обновки, спросила Криса.
   -- Пока нет, но надо же быть готовой! Вдруг подвернется случай?
   -- Какой случай?
   -- Да какая разница? -- досадливо поморщилась Дила. -- Девушка всегда должна быть готова к любым приятным событиям, которые могут с ней произойти, будь то вечеринка, бал или, -- она хмыкнула, -- неожиданное свидание.
   Еще раз посмотрев на платья, Криса спросила:
   -- Я тут хотела тебя кое о чем попросить. Поможешь?
   -- М-да? -- Дила взяла одно платье и приложила к себе. -- Как ты думаешь, какое больше подходит для романтического ужина?
   -- И с кем на этот раз ты встречаешься?
   -- О! -- Дила закружилась. -- Да какая разница? Это так, проходной вариант. -- Наконец она остановилась. -- Так что ты там говорила?
   -- Я говорю, поможешь мне кое в чем? -- терпеливо повторила Криса.
   -- Что надо делать?
   Криса объяснила.
   Чуть подумав, Дила улыбнулась:
   -- Согласна, но только с одним условием!
   Криса вопросительно посмотрела на нее.
   -- Ты расскажешь мне все о ваших отношениях с... как ты его назвала? Ник? Вот с ним!
   -- Зачем тебе? -- недовольно спросила Криса. Что-то ей совсем не хотелось распространяться на эту тему.
   -- Ну как же! У моей подруги наконец появилась какая-никакая личная жизнь. И это после всех моих неудачных попыток пристроить тебя в хорошие мужские руки! А ты сама обошлась. Вот мне и интересно. -- Она лукаво улыбнулась.
   "Вот, зараза!" -- хмуро подумала Криса. Потом пожала плечами и согласилась. Небольшая плата, да и рассказывать вроде особо не о чем. Подождав, пока Дила спрячет свои платья в шкаф, попросила ее создать несколько плетений, придерживаясь только что придуманных правил для реализации возможности их совмещения. Неважно, каково их действие, лишь бы не создавались опасные связи при их объединении.
   После проведенного эксперимента Криса еще с полчаса ходила с дурацкой, как она признала позже, мечтательной улыбкой, обдумывая, какие перспективы это ей несет и как получше преподнести это мэгу Вордту. И даже требование Дилы выполнить обещание и рассказать о них с Ником не вызывало у нее никакой досады.
   -- Криса, ну сколько можно витать в облаках? Да, признаю, результаты очень интересные. Много чего вынести можно, у меня вот тоже идеи-мысли закрутились в голове, -- деловито вмешалась уставшая от ожидания Дила. -- И не надо хмыкать! А то обижусь! А если подождешь до завтра, то за вечер-ночь у тебя в голове все передумается, перемелется, и из куколки-задумки родится бабочка -- блестящая идея, поражающая величием магической мысли! Не стоит этому мешать, -- сказала Дила с выражением на лице "смотри, как я завернула!" и продолжила в своем обычном стиле: -- А теперь расскажи мне про того высокого красавца, про Ника то есть, ты ведь обеща-а-ала! -- прохныкала она.
   -- Дила, тебе бы все о мужчинах да о мужчинах! -- рассердилась Криса. -- Все тебе развлечения да развлечения! Да когда ты наконец уже образумишься! Мне больно смотреть, как ты губишь свой талант! Да разве ты не понимаешь -- то, что мы сейчас с тобой проделали, и то, что рассказал мне Ник, переворачивает всю интеграционную магию с ног на голову?! Разве ты не видела, как я быстро и легко соединила плетения?! А я ведь их впервые видела! -- Криса не удержалась и нервно стала ходить по комнате. Дила с усмешкой на лице, следила за ней. -- Да если развить эту методику и обучить ей магов, то на три-четыре плетения никаких интеграторов звать не надо будет, сами легко справятся. А вот интеграторы, даже обычные, не мастера, смогут соединять десятки, а то и сотни плетений! Да ты же сама все прекрасно видела, даже участвовала, как ты могла этого не понять!?
   -- Криса, -- потупилась Дила, изобразив на лице пристыженное выражение, -- я, конечно, удивилась, но думала, что это получилось потому, что ты знала мои плетения... -- Увидев, что подруга еще больше насупилась, Дила быстро сказала в оправдание: -- А вообще, признаю, я как-то о своем думала, плела, не задумываясь.
   С минуту собеседницы хранили молчание: Дила размышляла над сказанным Крисой, Криса остывала, задетая Дилой. Все-таки она не ожидала, что ее лучшая подруга, пускай и ветреная, но талантливая и сообразительная, покажет такое непонимание.
   -- Крис, извини, я действительно как-то не приняла всерьез твою просьбу. Если тебе не сложно, пожалуйста, разъясни поподробнее, я не поняла некоторые моменты. -- Когда дело касалось столь дорогой для Крисы магии, Дила старалась не злить подругу, умело демонстрировала интерес, шла на попятный, и та, даже рассердившись, быстро остывала. А в этот раз и изображать ничего не пришлось, последние слова Крисы все-таки разбудили в ней интерес. Давненько она не видела свою подругу настолько захваченной очередной идеей. К тому же Криса редко ошибалась, и в половине случаев, несмотря на насмешки товарищей, все-таки находила "золотую жилу". У Дилы же всегда были проблемы с теорией, но большой социальный опыт развил в ней нюх и интуицию, которые ее почти никогда не подводили.
   -- Криса, извини, что перебиваю, -- тут же прервала она начавшую было рассказывать Крису, -- но вот эта методика... Ты говорила, что идейку тебе подкинул Ник, а откуда он ее взял или услышал? Насколько я заметила, он слабый маг, -- задумчиво сказала Дила и тут же, боясь обидеть подругу, добавила: -- В смысле, слабый энергетически. Откуда у него столько магических сил, чтобы испытывать все эти изобретения? Ты ведь знаешь, как истощают эксперименты, пока не найдешь наиболее оптимальный способ плетения.
   -- Ник не слабый, он посильнее Вордта будет! -- тут же возмутилась Криса. -- Да и искусности в создании амулетов и плетений ему не занимать! -- Через пару секунд, сообразив, что ляпнула лишнее и увидев недоуменное лицо подруги, Криса быстренько придумала логичное с виду, хотя и неверное по сути, объяснение -- ей совсем не хотелось создавать ореол тайны вокруг Ника. -- Он просто постоянно экспериментирует, вот и ходит с почти пустым резервом. Но магичить он умеет отлично, много раз сама видела!
   -- М-да, похоже, ты все-таки нашла себе хорошую пару, -- протянула Дила. -- Такой же фанат магии, как и ты. Да еще и тебя сделал сильней, вон как твоя аура изменилась. Наверное, разница в силе между вами действительно очень велика, и познакомились вы не так уж и недавно, -- тихо и задумчиво, почти про себя, пробормотала Дила, уставившись на подругу.
   Услышав такое, Криса быстро глянула на свою ауру и поняла, что оставила свой увеличенный резерв неприкрытым: столько событий и переживаний навалилось за последнее время, что, оказавшись дома, непроизвольно сбросила маскировку ауры. Слишком долго этот дом был ее убежищем от внешнего мира. Вот это и сыграло свою роль.
   "Демоны! Одно только меня оправдывает -- я не боевой маг, чтобы везде и всегда ходить настороже".
   -- Ну я бы не сказала, что он многому меня учил, -- наконец ответила она, -- скорее уж это просто накопилось. -- Устав ходить, Криса уселась в кресло. -- Напряженные выпускные экзамены, сдача на шестую ступень, еще более напряженная практика. Наверное, именно это вызвало резкий скачок вверх. У меня когда-то такое было -- тоже развитие застопорилось, а потом хоп -- и вперед прыгнуло, -- спешно начала оправдываться Криса.
   Дила удивленно смотрела на подругу.
   -- Криса, я вообще-то о другом. Неужели ты не знаешь?
   -- О чем? -- не поняла Криса.
   -- Я думала, ты знаешь, -- протянула Дила. -- Про это не любят говорить в гильдии, стараются скрывать. Но это ведь не секретные вещи, очень многие знают... -- Дила замолчала, напряженно раздумывая.
   -- Да в чем дело-то? -- не выдержала Криса.
   -- Понимаешь... -- нерешительно и запинаясь начала Дила. Криса мысленно напряглась. Нечасто Дила, с ее подвешенным языком, так мялась. -- Понимаешь... Мне об этом в свое время еще бабушка рассказывала... Когда ты спишь с магом, ваши ауры начинают взаимодействовать. Если один из вас сильнее, существует вероятность, что в слабом разовьются и увеличатся его энергетические резервы. И чем сильнее партнер, тем больше шансов на получение такого результата. Выше головы, конечно, не прыгнешь, однако резерв усилить можно, особенно если секс регулярный и партнеры подходят друг к другу по аурам -- тут свою роль играет не только разница в силе.
   -- Та-а-ак! -- В голове Крисы будто раздался щелчок, и все сложилось в единую картину. Дила! Лучшая подруга! Сообразительная и талантливая, когда-то целеустремленная и любящая магию, ценящая не силу, а мастерство. Давным-давно у нее была большая проблема: ее магический резерв практически не рос, хотя потенциал был хороший. Вордт даже ходил с ней к мастеру-целителю, который заключил, что это просто такая аура. Именно она не дает резерву быстро расти. Таким образом, за неимением большой силы, но обладая упорством, весь свой талант Дила направила в экономность и мастерство (на почве чего они с Крисой и подружились). Но с некоторых пор ситуация изменилась: все меньше времени Дила уделяла учебе и все больше его уходило на парней. "Возможно, поначалу это и было связано с взрослением", -- подумала Криса, параллельно вспомнив свою связь с Бордтом, но в последние лет эдак пять у Дилы стало появляться все больше ухажеров среди магов, причем многие были намного ее старше. Все чаще она пропадала на разных приемах, и в тоже время ее магический резерв постепенно рос. Мастерство, конечно, падало, но возросшая сила и знание ряда существенно доработанных, причем явно не самой Дилой, плетений компенсировали это с лихвой...
   -- Так ты не просто так по вечеринкам шастала! Ты мужчин для усиления себя искала?! -- возмущенно воскликнула Криса. -- И ты думаешь, что я с Ником ради этого встречалась?! Да чтоб ты знала, я об этом эффекте аур даже не слышала!!! -- Криса не заметила, как перешла на крик. Резко отвернувшись от подруги, она подошла к окну, привалилась плечом к стене и, скрестив руки на груди, стала смотреть вдаль, зло прищурив глаза.
   Такая добрая, такая привычная, пускай последнее время они и отдалились друг от друга, лучшая подруга открылась ей в абсолютно новом свете. И нельзя сказать, что Крисе это понравилось. Удивительная штука -- вот думаешь, что знаешь кого-то как облупленного, а он возьмет и такое выкинет! А ведь как все просто было раньше: добрый и мудрый наставник, верные, знакомые с детства друзья, еще больше не понимающих тебя, но настроенных нейтрально знакомых, хорошая карьера в будущем. Карьера, ключи к которой тебе дадут учеба, разум и упорство в магии...
   Все было просто до тех пор, пока в ее жизни не появился Ник и эта вот практика, раскрывшая глаза на многие вещи. Пожалуй, даже к лучшему, что раскрылось сейчас, а не позже. Позже могло быть и хуже. Только вот как дальше жить, что делать? На что опираться?
   Дила смотрела на пустое место, где недавно стояла подруга, теперь уже скрытая пологом невидимости. Криса срывалась редко и могла долго копить обиды и напряжение от учебы, но если такое случалось, то она машинально делала себя невидимой и скрывалась ото всех, снимая полог лишь в присутствии самых близких -- Вордта и ее, Дилы. Похоже, это тот самый случай.
   "Ну, ничего, -- думала Дила, -- ей уже давно пора хотя бы на время отвлечься, перестать прятаться в учебе, открыть глаза и посмотреть на реальную жизнь, окружающую ее. Скоро она успокоится и, надеюсь, поймет меня. Жаль, конечно, что сегодня узнать о Нике уже не удастся, он действительно непрост, хотя, видимо, тоже фанатик магии, иначе бы они с Крисой вряд ли так близко сошлись. Как бы на них другие маги не устроили травлю за чересчур передовые методики. Криса-то не знает всей этой кухни, а я достаточно поварилась среди магов и знаю, какие они сволочные типы, как не любят выскочек и умников".
   -- Теперь я понимаю, почему среди магов принято жениться на равных себе по силе, а на неравные браки смотрят свысока, -- раздался голос Крисы откуда-то от окна. Дила откинулась назад (она сидела на кровати) и, положив руки под голову, уставилась в потолок.
   -- И почему же? -- лениво спросила она. Этот разговор ее изрядно утомил.
   -- Не понимаешь? -- Голос Крисы прямо сочился сарказмом. -- Иначе никогда не будешь уверен, что тебя любят, а не живут с тобой ради повышения или поддержания своего резерва!
   Дила поморщилась, когда хлопнула дверь комнаты.
   "А ведь в чем-то Криса права", -- подумала она. Разговор ее совсем не порадовал, и на душе остался какой-то неприятный осадок.
  
   Криса шла в свою комнату, когда заметила, что наложила на себя полог невидимости. Сняв его, она попыталась успокоиться и привести мысли в порядок.
   "Наверное, зря я на нее накричала, на пустом месте сорвалась. Ну, подумаешь, повышает свой резерв с помощью секса с другими магами. Частично это и в ее пользу говорит: все-таки не настолько она потеряла к интерес магии, как я думала, не просто развлекается направо и налево. Да и вообще, если бы я была на ее месте, с почти не растущим магическим резервом, не переживала бы? И не пошла бы на такое же, если бы это расчистило дорогу к моей мечте? Да и, что уж говорить, ведь подумала о подобном, когда увидела свой увеличившийся резерв после секса с Ником. Похоже, надо извиниться перед Дилой".
   Придя к такому решению, Криса окончательно успокоилась и заперлась в своей комнате, обдумывая дальнейшие планы. Взвесив все "за" и "против", Криса приняла твердое решение любыми путями пробиться в ученицы к Нику. Если не знаешь, что предпринять, делай ставку на развитие того, что всегда с тобой, на магию, резонно рассудила она. И если раньше ее смущало, что Ник может оказаться плохим учителем, особенно с учетом другой школы магии и его склонности к магии стихий, то теперь девушке стало видно, что даже невзначай брошенные им фразы дают ей пищу для целого веера необычных магических идей. Причем это видно не только на примере того же "черного ящика". Как только Криса задумалась о Нике, о магии и своих перспективах в этой области, негативный осадок от разговора с Дилой как рукой сняло. С удовольствием Криса еще раз прокрутила в голове свою сегодняшнюю прогулку с Ником.
   После тренировки Ник предложил ей пройтись и заодно навестить одного бригатного мастера. Вначале они словно играющие дети перепрыгивали через сигнальные нити, обильно навешанные охранниками вокруг Васиного дома ("А ведь получше меня сигналки делать умеют! -- подумалось Крисе. -- Интересно, как Ник их так быстро заметил?"), затем шли по прямой к центру города. По дороге Ник подробно расспрашивал о ее жизни, увлечениях и устремлениях. Неожиданно стало приятно, что ему интересна ее жизнь. При попытках Крисы расспросить о его происхождении и прошлом Ник мастерски уводил беседу в сторону, рассказывая всякие интересности, реже -- эпизоды из своего прошлого, однако так хитро описанные, что по ним сложно было понять, кто он и откуда. Девушку это не раздражало. Из разговоров она почерпнула массу нового. Удивительно, сколько интересных вещей существует помимо магии! Казалось, Ник знает почти обо всем. Особенно удивили некоторые, как их назвал Ник, физические и химические особенности мира (в голове сразу родилась пара интересных плетений с использованием этих "физических эффектов"), а также данные из сферы экономики (девушка никогда не думала, что торговля и производство -- это так сложно и что "рынки" можно рассчитывать). Крисе даже стало стыдно, что на немагические вещи она просто не находила времени, вернее не считала, что эти вещи важны для жизни.
   О магии Ник говорил гораздо меньше. Из обрывков и немногочисленных оговорок внимательная Криса составила мнение о нем как о выходце из какой-то очень далекой страны, специализирующемся на магии с необычным подходом к этому искусству, сочетающем в себе работу с амулетами (свидетельством тому Криса считала удивительный амулет по замагичиванию струн, который показал Нику бригатный мастер в подтверждение своих слов, что ему его вернули после конфискации) и массу расчетов. Идея создавать плетения с помощью серьезных математических расчетов (Ник говорил, что использовал их при расчете разных рынков) привела девушку в восторг. Ей очень понравилось, что у него все сводится именно к расчету плетений. Похоже, она наконец-то встретила единомышленника, полагающего, что перед наложением плетений нужно еще что-то высчитывать. После посещения мастера бригат Ник проводил Крису до дома и пошел в гильдию, чтобы, как он сказал, отловить Васу для приватного разговора, а также прикупить пару амулетов для магических экспериментов.
   Похоже, Ник -- это действительно тот, кто ей нужен! После эксперимента и тяжелого разговора с Дилой Криса до самой ночи обдумывала стратегию своего поведения с ним. В итоге пришла к выводу, что ему нравятся умные девушки, особенно если они искусны в магии. Это было прекрасно видно по его лицу и ауре, когда она рассказывала о профессии и описывала свои магические увлечения. Кроме того, несмотря на то что он, похоже, ей не до конца доверяет (недаром увиливает от рассказов о себе и отводит глаза от своих сложных плетений), он чувствует себя обязанным ей и боится чем-то обидеть или расстроить. Таким образом, сформулировала свои выводы Криса, стратегия сближения с Ником в "корыстных" целях должна включать демонстрацию (но не хвастовство) своих мыслительных и магических талантов. Нужно постоянно присутствовать рядом с ним (похоже, это его не тяготит, да и прогонять он ее вроде как не собирается). Следует аккуратно (сиречь ненавязчиво, не затрагивая неудобные темы) задавать вопросы про магию и прочие интересные вещи и проситься помогать ему в магических экспериментах.
   Вроде бы она все распланировала. Все логично. Нестыковок пока не заметно. По идее, должно получиться. Однако Криса чувствовала какое-то недовольство собой и этим планом действий. Как-то сухо и безэмоционально выходит. Еще с месяц назад такие действия в отношении кого бы то ни было не вызвали бы у нее нареканий к самой себе. Однако сейчас все это воспринималось по-другому, да и осадок после разговора с Дилой давал о себе знать.
   Криса расстелила постель, медленно разделась. Минут десять стояла у окна, невидяще глядя сквозь стекло, пока не продрогла. Завернувшись в одеяло уже в своей постели, Криса практически мгновенно уснула. И чуть ли не впервые за последние годы ученичества она улыбалась во сне.
  
   Ник
  
   Проводив Крису до дома и договорившись о завтрашней встрече, я направился в парк, по дороге обдумывая вопрос подарка. Криса не произвела на меня впечатления любительницы гламура. К примеру, увидев музыкальный амулет, она сразу стала расспрашивать, не им ли накладывается столь сложное плетение на струны и не подобным ли образом я создал эмблему клейма на мече. Хм, может, все-таки подарить ей меч, у нее ведь нет своего? Но на подарок меч не тянет. Да, возможно она обрадуется, но дарить девушкам оружие следует походя. Это не тот подарок, которым можно выразить свое отношение к ней как к женщине. Надо что-то другое придумать.
   Кстати, а ведь придется ей объяснять, каким образом я нанес на эмблему столь тонкие микроцарапины (не про Умника же рассказывать!), м-да... язык мой -- враг мой, и зачем я рассказал ей про интерференцию?
   "Ты забываешь, Ник, что у тебя есть я, компьютеры и модель магии", -- скромно напомнил о своем существовании Умник.
   "Ты о чем?"
   "Не думаю, что сложно будет рассчитать и создать магический "инструмент", с помощью которого можно будет наносить такого рода рисунки на отполированные поверхности. Это для простоты. Качество, возможно, будет хуже, зато без использовании инфомагии".
   "Угу, -- согласился я. -- Меня сейчас другое занимает". -- Я рассеянно смотрел по сторонам, медленно двигаясь в сторону гильдии магов. Еще до моего ранения я все-таки согласился на полуофициальный статус ученика Васы. Дело в том, что мне хотелось побывать в гильдии, пошариться в их библиотеке, особенно с учетом последних моих интересов. Хотелось найти информацию по левитации, несмотря на то что Васа говорил, что это крайне невыгодно энергетически и почти не используется. Однако вот это "почти" мне не дает покоя. Тогда я не обратил внимания на эту оговорку, но сейчас она вылезла из памяти и мельтешила в мозгах. А полуофициальный статус потому, что я буду числиться учеником Васы только на бумагах. Никаких обязательств, как в отношениях "ученик-учитель".
   "И что же?"
   Я встряхнулся.
   "Надо бы проверить некоторые наши теоретические выводы", -- пробормотал я, выискивая тихое местечко. Справившись по карте в бадди-компе, нашел кратчайший путь до ближайшего парка. Убедившись, что здесь практически никого нет, забрался в самый отдаленный угол.
   "Итак, -- начал я, усевшись под деревом, -- сейчас будем проверять зависимость способности создавать плетения от наполненности ауры магической энергией. Ты готов подстраховать меня?"
   "Готов!"
   "Поехали!" -- сказал я, напитал ауру магоэнергией и попробовал повторить один из уроков Васы.
   Что могу сказать? Если раньше у меня просто не выходило создать плетение, то сейчас их вылезло столько, что я сам в них запутался. Хорошо хоть Умник не дал им "бабахнуть", успел их вовремя посворачивать, параллельно просветив меня по поводу моей съехавшей крыши и состояния мыслительных способностей. Ну откуда же я мог знать, что гипотеза настолько верна! Раньше тужился-тужился, а получалось какое-то непонятное переплетение нитей, скрученных в толстые жгуты. А сейчас я так вдарил, что сам удивился результату.
   "А что, реально могло бабахнуть?" -- заинтересовался я.
   "Ну как сказать... -- Умник сделал многозначительную паузу. -- Чаще, конечно, неправильно составленные плетения просто нестабильны и после прекращения подпитки рассеиваются. Но иногда бывает, что энергия, накопленная в плетении, может спонтанно высвободиться, и получится "бабах". Просчитать, случится ли такой "бабах" при спонтанном плетении или нет, практически невозможно, поэтому лучше перебдеть".
   "А как внешне этот "бабах" может выглядеть?"
   "В том-то и дело, что не угадаешь! -- воскликнул Умник. -- Это может быть просто высвобождение магоэнергии, а если всплеск большой, может сжечь ауру стоящего рядом. А может получиться так, что само плетение успеет преобразовать магоэнергию в обычное физическое излучение -- от светового вплоть до рентгеновского. Это абсолютно непредсказуемо".
   "Да уж, -- подергал я мочку уха, -- тут надо быть поосторожнее".
   "А ты не задумывался, почему местные маги учатся так долго?" -- неожиданно спросил Умник.
   "Думаешь, из-за этого?"
   "Как одна из причин -- точно".
   В следующие полчаса я старался действовать гораздо аккуратнее, под присмотром Умника. Поначалу выходило не очень. Умник чуть из своих "штанов" не выпрыгивал, чтобы распутать получающиеся у меня клубки. Наконец это ему надоело, и он попросил меня пока выполнять простейшие магические действия по созданию плетений, а сам стал выискивать соответствие тому, что я делаю, среди изменяющихся при этом показателей ментального тела и показателей, записываемых бадди-компом. Собрав статистику, Умник стал давать мне точную обратную связь, местами визуально, местами ощущениями, а когда этих двух способов почему-то не хватало -- еще и выражаясь, причем очень виртуозно, что приводило к очередному затыку, поскольку я заслушивался этими выражениями и отвлекался.
   "Слушай, -- не сдержал я свой интерес, -- я понимаю, что эти выражения ты взял из книг на субноуте, но что-то не припомню, чтобы они мне попадались на глаза. Скинь мне ссылки на них, почитаю на досуге. Я и не знал, что у меня на компе есть такие интересные вещи".
   "А что, я неверно их употребляю? Там они использовались в похожих ситуациях..."
   Я ухмыльнулся.
   "Да нет, все правильно. Надо же и на эту тему просвещаться. И пополнять свой словарный запас".
   "Хорошо, я скинул их тебе в бадди-комп. А теперь давай продолжим..."
   Примерно еще через полчаса у меня что-то стало получаться. Со стороны выглядело забавно: вылетает клубок-плетение, и вдруг нитки оживают и сами по себе распутываются, стягиваются-растягиваются, в общем, принимают правильную форму. Причем появляется такой клубочек из самых разных частей ауры. Но чаще все-таки плетение образуется на небольшом расстоянии от лица. Иногда в районе руки, если я непроизвольно пытался помочь себе жестами.
   "Не понял, почему так?" -- недоуменно спросил я.
   "Все дело в том, -- начал просвещать меня Умник, -- что нити образуются примерно в той стороне, куда направлено твое внимание. В принципе плетения можно формировать и на достаточно большом расстоянии от себя. Это зависит от мощности твоей ауры. Чем она сильнее, вернее, чем больше в ней магии и чем ты опытнее, тем больше это расстояние. Я вот вспоминаю бой Васы с тем неизвестным магом. Так вот, там плетения чаще всего формировали в непосредственной близи от противника. Точнее, пытались пробить защиту друг друга, а попутно формировали и пуляли друг в друга плетения, которые уже сами двигались к цели. Я так понял, это для сложности -- атака на разных уровнях, приходится отвлекаться и на непосредственное воздействие, и на "подкрадывающиеся" с разных сторон плетения".
   "Интересно... -- Я, задумавшись, поднял взгляд и посмотрел на небо. Затем сорвал травинку и сунул ее в рот. -- Не удивлюсь, если тут, по ходу, есть еще и теории магических поединков, и тренировки соответствующие. Хм... а ведь что-то такое мне попадалось..."
   Я вызвал поисковый механизм бадди-компа и быстро прошерстил базу отсканированных у Васы книг. Точно, есть такое. Правда, очень мало. Буквально пара книжек с общей информацией. Странно, Васа, конечно, не боевой маг, однако он неплохо держался там, на дороге, против боевого. Или просто дома он хранит только те книги, которые для него более интересны? Еще один повод заглянуть в библиотеку гильдии, там-то уж такого добра должно быть навалом. Да и не помешает знать принципы магических боевок. Хоть прямое воздействие магии мне не страшно, однако есть и опосредованные воздействия, да и мощность у магов разнится. Кто-то вполне может меня и "пробить".
   Кстати, что говорить и показывать Крисе? Тоже проблема. Что делать, если она попросит меня показать что-нибудь на практике? Васе-то мое сегодняшнее достижение вполне можно показать, он и так знает о низком уровне моих способностей. А вот перед Крисой не хотелось бы лажаться. Может, действительно завалить ее теорией ООП и, например, конечными автоматами?
   "Мне кажется, -- влез в мои мысли Умник, -- самое время попробовать поинфомагичить".
   "Точно! -- обрадовался я. -- Совсем забыл, что я уже в состоянии что-то там делать!"
   "Вот и посмотрим, что именно".
   Здесь мы пошли от противного. Умник поставил передо мной простую задачу -- попробовать изменить (деформировать) информструктуру обычного листика на дереве. Кстати, с инфомагией, как ни странно, работать оказалось безопаснее. То есть, пока ты не начнешь запитывать создаваемую тобой структуру инфомагической энергией, до определенного уровня все это относительно безопасно. Например, с тем же листиком.
   Я внимательно рассмотрел информструктуру пресловутого растения, и мое настроение слегка упало: в инфолиниях была такая мешанина, что понять что-либо не представлялось возможным. К тому же информструктурное пространство неслабо отличалось от пространства обычного. Точнее (не без ужаса признался я себе) кардинально отличалось. Создавая модель инфомагии, я об этом догадывался. Но одно дело -- просчитать в голове, не до конца представляя суть, другое -- убедиться воочию. Берем, к примеру, большой метровый камень и крохотный бадди-комп, врубаем инфозрение. Казалось бы, как они должны выглядеть в инфозрении? Наверное, большие цветные нити камня и крохотная пимпочка бадди-компа. Так нет же! Каково было мое удивление, когда я увидел, что у бадди-компа информструктура больше! Оказывается, информструктура может описывать объект очень емко. В голову пришла простая аналогия: есть у тебя два файла, один под терабайт, но состоит из единиц, а второй мегабайт триста, но из разнородной информации, казалось бы, один огромен, второй мал. Но стоит только архиватору применить свои сжимающие алгоритмы, как огромный однотипный файл превращается в крохотульку, а малый да разнородный усыхает всего лишь чуть-чуть. Так вот и здесь.
   Спасает одно. Инфозрение очень специфично, такое ощущение, что, фокусируя инфовзгляд, ты вызываешь метод "дать инфомагический исходник" на нужную точку физического пространства. Только это хоть как-то облегчает ориентацию в этом мире "кривых зеркал".
   В конце концов, после получаса тренировок с этой Умниковской обратной связью в мозгу, мне удалось деформировать информструктуру бедного листика. Самое интересное, что после прекращения воздействия на нее, она приняла свою первоначальную форму.
   "Не понял! Как это так?" -- удивился я.
   "А что ты хочешь? Информструктуры имеют определенную степень устойчивости от внешнего воздействия. Чтобы реально ее изменить, недостаточно просто взять и грубо, как сделал ты, ее "смять", надо аккуратненько все это "перезаплести". А для этого необходимо переработать колоссальный объем информации".
   "Да уж, -- приуныл я. Действительно, эти информструктуры настолько сложны по структуре (и это всего лишь в инфозрении, а что там творится на других уровнях, не видимых мне?), что разобраться во всем этом практически нереально. По крайней мере, мне так показалось. -- Тогда какой толк от всего этого?"
   "Ну, не все так страшно. Если на такую деформированную информструктуру подать инфоэнергию, то ее новое состояние закрепится. Вот попробуй снова деформировать структуру листика и влей в нее немного инфоэнергии, как я учил".
   Я попробовал, и результат меня впечатлил. Листок прямо на глазах поменял свой цвет до неопределенно-серого, изменил форму (вместо красивого резного листика получилось что-то аморфной формы), тяжело повис на ветке и, покачавшись немного вместе с нею, оторвался, быстро устремившись к земле. На то место, где лежал я. Я непроизвольно дернулся в сторону от падающей непонятной хрени, но не успел. На тот момент я лежал под деревом, заложив руки за голову, а все эксперименты проводил над листвой непосредственно надо мной. Сорвавшийся "листик" приласкал меня по голове.
   "Зараза! -- Я поднялся и, поглаживая ушиб, издалека рассматривал непонятную фиговину. -- Объясняй!"
   Умник хихикнул.
   "Эффектно получилось, да?"
   "Тебя бы так разыграть, -- буркнул я. -- Что это было?"
   "Сильно меня не подозревай, практически всю работу выполнил ты сам. Я, как можно догадаться, просто на ходу подправил изменяемую тобой информструктуру. В сторону упрощения. Не бойся, возьми в руки что получилось, оно не опасно".
   С некоторым сомнением я поднял сей предмет. Тяжеленький, однако!
   "И какой теперь это материал?"
   "Что-то вроде камня".
   "И много энергии я на это изменение затратил?"
   "Не очень, -- признался Умник. -- Помнишь, я сказал про упрощение структуры? Часть энергии пошла на разрыв некоторых связей. Все-таки информструктура живой материи, в данном случае листка, очень сложная штука. Тут парой предложений не объяснишь, простой физикой и математикой не посчитаешь. С точки зрения этих наук, часть энергии взялась как бы ниоткуда. Я к чему веду, тебе оно надо -- лезть в такие дебри? Мне кажется, тебе достаточно, по крайней мере, на первом этапе, просто научиться основным правилам взаимодействия с информструктурами и влияния на них".
   "Если это так сложно, как же Дронт и иже с ним делали это? Я ведь не ошибаюсь, они могли сами работать с информструктурами, без помощи подобных тебе Умников?" -- мрачно спросил я, прикинув реальный объем расчетов.
   "Да, сами. Да, сами. Все просто: у них еще в раннем детстве развиваются области мозга, связанные с работой с инфосетью и инфоэнергией. Эти области, по сути, являются биологическим компьютером, который многие вещи, где требуется проведение расчетов, берет на себя. Просто им надо уметь пользоваться. Ну а дальше для особо сложных и глобальных работ дополнительно используются инфокомпы типа местного, до которого ты хочешь добраться. Эта триада -- человек-биокомп-инфокомп -- и позволяет выполнять работы огромной сложности. Например, создание и корректировка планетарных систем".
   "Круто, однако!" -- Честно говоря, эта информация меня просто подавила. В последнее время я стал замечать за собой развитие комплекса бога, однако теперь понял, что по сравнению с реальными возможностями персонажей типа Дронта я практически пустое место. Но и тут мне удалось найти смешное совпадение: человек -- бадди-комп --субноут! О! Точно! Единый принцип развития цивилизаций! Та же триада, связка: человек, несложный персональный вычислительный комплекс и наконец что-то более мощное. Хе-хе... Совсем как у них, только у нас все построено на технологиях, и возможностей несравнимо меньше. Но у нас (человечества) еще все впереди. Мы ведь только-только стали осваивать свою Солнечную систему, в отличие от тех же "дронтов".
   "Не расстраивайся. В конце концов, у тебя есть бадди-комп с моделью магии и я, чтобы создавать то, что ты пытаешься рассчитать. Кстати, заметил, что на определенном этапе модель у нас раздваивается на обычную и инфомагическую?"
   "Естественно, я же с ней работал в последнее время. Это твои коррективы?"
   "Ага, процентов на семьдесят модели совпадают, а потом уже идут особенности каждой из систем магичинья".
   "Понятно, -- пробормотал я. -- Слушай, а почему ты сразу не можешь привести модель в соответствие со своими знаниями?" -- Только сейчас я смог сформулировать вопрос, который уже давненько показывал свой нос из подсознания, но никак не мог вылупиться.
   "Хороший вопрос, -- помолчав пару секунд, ответил Умник, -- я давно ждал, когда ты его задашь. Давай так: я, в свою очередь, задам тебе вопрос, после ответа на который, надеюсь, ты меня сразу поймешь".
   "Ну-ка, ну-ка" -- заинтересовался я.
   "Ты можешь сходу на листе бумаги нарисовать и подробно описать процесс, протекающий у тебя в мозгу и в твоих мышцах при ходьбе?"
   Я долго молчал, ошарашенный, сразу поняв аналогию. Понятно, что сделать это я не в состоянии. Даже имея глубокое представление о процессе, я бы не смог сказать, что это представление полное.
   "Я понял, что ты имеешь в виду. Ты умеешь пользоваться инфомагией, но не можешь описать, как именно?" -- наконец ответил я.
   "Примерно так. Большая часть навыков зашиты у меня, как сказал бы ты, в подсознании или БИОСе, если брать в расчет компьютерные термины. У меня нет туда прямого (сознательного) доступа. Разумеется, я использую определенный математический аппарат для расчетов, плюс способность работать практически со всеми энергиями. Но чаще я просто "знаю", что и как надо делать, но не могу сказать, почему именно так. Поэтому-то меня и заинтересовала в свое время твоя модель магии. На тот момент она было очень простая, я бы сказал примитивная. На нее моих знаний хватало. Однако с определенного момента я уже не мог навскидку сказать, правильно у тебя что-то в модели или нет. Потому-то я в фоновом режиме и играюсь с нею, пытаясь просчитать, что и как происходит, потихоньку вношу в нее изменения. Мне самому интересно не просто что-то уметь, но и понимать происходящее".
   Я вздохнул.
   "Понятно. И как много твоих знаний носит именно такой характер?"
   "Трудно сказать, -- задумался Умник. -- С одной стороны, мне кажется, что я знаю очень много, с другой стороны, откуда я это знаю, мне часто непонятно. В смысле, я не могу проследить цепочку от готового вывода к алгоритму и месту, где вывод был сделан".
   "Ладно, еще вопрос, -- перевел я тему. Все, что рассказал Умник, мне еще предстоит обдумать. Я уже немного подустал, пора бы двигаться дальше, а то так и до вечера не доберусь до гильдии. Но осталось уточнить еще один вопрос. -- Я помню, ты как-то говорил, что из-за такой вот устойчивости информструктур, при разрушении объекта, к которому они привязаны, сами структуры еще некоторое время существуют, постепенно деградируя до нового состояния, соответствующего объекту. Так?"
   "Именно".
   "Вот, -- протянул я, пытаясь правильно сформулировать вопрос. -- И каков этот срок?"
   "Да по-разному, -- виртуально пожал плечами Умник. -- От многих параметров зависит".
   "А как насчет человеческого организма?"
   "О! -- с явно проступившим оживлением откликнулся Умник. -- Тут, да и вообще с живыми организмами, интересная штука творится. В принципе все остается так же, но организм -- настолько сложная структура, в нем столько разных энергетических процессов протекает, что информструктура, полностью описывающая организм, была бы настолько сложна, что просто превысила бы тот порог сложности, после превышения которого любая система стремится к разрушению".
   "Тогда я не понимаю, -- в недоумении прервал я Умника, -- ты же вроде говорил, что информструктуры -- основа мира, и все подчиняется описываемым ими правилам, а теперь получается, что это не так?"
   "Вот тут я снова вступаю в ту область, где моих "явных" знаний не хватает. Я знаю, где и как воздействовать на информструктуру организма, но также я вижу, что ее сложность намного ниже, чтобы соответствовать реальному объекту".
   "Ладно, -- устало ответил я. Загадки мироздания, блин. -- Я задам один вопрос. Помнишь девочку, которую мы вытаскивали? Можно ей вернуть отрезанный палец?"
   "Думаю, да, -- немного подумав, ответил Умник. -- Но процесс этот не быстрый и болезненный. Выглядеть это будет примерно так: я определенным образом воздействую на информструктуру, отчего ее регенерационные способности резко возрастут на этот период, а напрямую поправляя и направляя энергоканалы в организме девочки, мы сможем добиться нужного результата".
   "О'кей". -- Я медленно встал, потянулся всем телом, сделал несколько движений, чтобы разогнать кровь и размять мышцы. Огляделся. Какой-то гном стоял за редкими с той стороны кустами и подозрительно смотрел на меня. Приглядевшись, я заметил у него на груди бляху смотрителя парков (смотритель периодически проверяет парки на наличие проблем, короче что-то вроде садовника). Я вежливо кивнул ему и, улыбнувшись, отправился в гильдию.
   По дороге я постарался упорядочить мельтешение мыслей. До бала нужно сделать огромное количество вещей, и я даже не знаю, за что браться в первую очередь! Нужно и с кастованием разобраться, и Крисе сделать подарок, и до точки фокуса добраться, и книгу сделать, а самое главное -- защита. С одной стороны, почему бы с защиты и не начать? Постоянно возникает ощущение собственной уязвимости, а как отвлекусь от работы, то перед глазами всплывает образ болта, застрявшего в кишках. Но почему-то хочется заниматься другим. Например, решать проблему посещения точки фокуса.
   Подумать только, стоит чуть-чуть поработать, и я смогу летать с помощью одной силы мысли (мысли, управляющей элементалем, поправил я себя). Причем летать не только в виртуале! А если еще и эксперимент с точкой фокуса удастся, то я вообще окрутею немерено (тьфу-тьфу-тьфу через левое плечо) и смогу за полчаса в реале сделать отличную защиту и все остальные плетения. Нужно только припахать к этому делу инфокомп или поживиться его информацией. Может, действительно бросить на это сразу все силы? Хм... "Однако если навернешься с высоты, защита будет не лишней", -- парировал мой виртуальный оппонент в лице меня самого. К сожалению, как только я направляю мысли в сторону защиты, сразу происходит затык мышления. Голова заранее начинает болеть от обилия багов, все больше и больше которых находит в моей модели магии и симбионтов Умник, работающий над этой задачей в фоновом режиме, багфиксить и тестировать которые моя душа не желает. Хорошо хоть Умник некоторые вещи выправляет на ходу, сам бы я не справился или потратил на это очень много времени. А может, стоит заняться магией (заодно и ее модельку доработаю), дождаться, пока Умник в фоновом режиме все баги отловит и потом уже приступать к созданию защиты?
   В таких вот раздумьях я не заметил, как ноги принесли меня в центр города. Осмотрелся. Трехэтажный (точнее шести- -- три этажа уходят под землю) регистрационно-таможенный гильдейский корпус, центральная площадь, парк, целый ряд небольших полигонов для высокоэнергетических магических испытаний. Шикарный дворец архимага и прилегающий, соединенный с ним полукруглым воздушным переходом, гроссмейстериат (в этот корпус допускались только высшие маги и гроссмейстеры разных магических направлений) с классной лепкой и тонкими колоннами. Это я узнал из библиотеки Васы, а бадди-комп аккуратненько обвешал все объекты поясняющими надписями и указателями.
   Не скажу, что дворец архимага суперкрасив, в виртуальных мирах я видел и покрасивее, однако этот реален! И, пожалуй, получше земных дворцов, так что как минимум одного восхищенного вздоха заслуживает. Что, в принципе, и не удивительно -- дворец архимага, наряду с гроссмейстериатом, можно сказать, один из символов гномьего народа. Его совершенствовали многие сотни лет лучшие архитекторы, причем (забавный факт) что-то изменить в его дизайне не мог даже архимаг, если у него не было проекта, который поддержали большинство магов и самые уважаемые гномы в сфере искусства и архитектуры. Эти два здания были одними из самых высоких в округе.
   Стоп! А это что такое? Я увеличил картинку дворца и удивленно присвистнул. Да, глаза меня не подвели -- стены дворца сложены из небольших каменных блоков, тонн эдак под сотню, по технологии полигональной кладки, а внешняя сторона камней зашлифована или выглажена каким-то другим способом. Я дал команду бадди-компу сравнить по записям все строения, виденные мною ранее, на поиск совпадения. Через пару секунд убедился, что не только дворец построен по этой технологии, но и большинство административных зданий в центральном городе, плюс внешняя стена, только блоки там побольше -- где-то тонн от пятисот... Почему я этому удивился? Дело в том, что данный способ кладки сам по себе очень сложен. Он подразумевает отсутствие стандартизации и, соответственно, стандартных блоков. Блоки могут быть произвольной формы и варьироваться по размерам и соединяются друг с другом по непрямым поверхностям, при этом не оставляя ни миллиметра для зазоров. Между собой камни не скрепляются раствором, но как-то держатся... Стенам, сложенным по такой технологии, не страшны никакие землетрясения. Кстати, вот хрен теперь Васа сможет убедить меня в том, что они не используют левитацию -- поднимать такие глыбы замучаешься, пупок развяжется. Хотя... Я припомнил разговор с Васой, вроде он говорил, что именно для полетов левитацию они не используют. Ладно, так вот. Второй момент, почему я заинтересовался: в моем мире встречаются мегалитические постройки, возведенные примерно с десять тысяч лет назад примерно по такой же технологии. Забавное совпадение, правда?
   Остановившись неподалеку от гильдии, я продолжал осматриваться и вызывать надыбанную из компа информацию.
   Удивительная штука центр, большинство зданий тут невысокие, а ведь место очень близко к источнику, так необходимому всем местным магам. Почему бы им не селиться поближе к нему? Первое время такое положение вещей меня очень удивляло. Действительно, почему бы не настроить рядом с источником высотных домов (имея столько магии под рукой, это можно сделать без особых проблем, чему примером -- так поразившие меня стены)? Я даже набросал простенькую экономическую модель, внеся туда ренту за использование источника магии и забив информацию о количестве магов. Оказывается, все объяснялось просто: магам важна не столько близость к источнику, сколько количество получаемой ими из магофона энергии, которая напрямую зависит от площади земельного участка. Таким образом, скажем, если построить дом на пятьдесят магов, то и магоэнергии будет потребляться в определенное количество раз больше, а значит, на одного мага будет приходиться приблизительно во столько же раз меньше. Здесь принимается во внимание любовь магов к экспериментам, которые могут быть ой как затратны! А учитывая имущественное расслоение, вышло следующее: самые богатые маги просто покупают большие участки в центре, большие, чем реально необходимы для жизни им самим и многочисленным ученикам, а свободное место заполняют роскошными садами.
   Немного подумав, я решил, что это не единственное объяснение. Скорее всего, гномы, как бывшие любители подземных работ и времяпрепровождения под землей, не очень любят высоту. Тут бадди-комп выдал справку, прочитав которую, я засмеялся. Оказывается, несколько попыток строить высотки были -- жадность, что поделаешь. Однако из-за нелюбви к высоте маги стали выкупать квартиры только под лаборатории, а не для жилья. И после очередного "бабаха" с многочисленными жертвами, разрушившего здание-полигон, терпение у власть имущих лопнуло и они очень быстро ввели неподъемный налог на высотность зданий. Дураков платить такие деньги, да еще и рисковать своей долгой жизнью, не нашлось. По крайней мере в достаточном количестве.
   Что касается центрального парка, то, как рассказывают Васины исторические книги, раньше он был раза в три больше. Потихоньку от него отколупывали участки разные крутые маги. Хотя парк и достояние города, но лазейки находить умудрялись, особенно те, кто был у власти. Прекратилось это с пять сотен лет назад. Тогда появилась группа очень талантливых, я бы даже сказал гениальных магов, вошедших в историю как собиратели магии. Они придумали способ массово производить амулеты, собирающие и накапливающие из магофона энергию. Вот тут-то маги обрадовались! Чем тратить собственную драгоценную энергию, можно использовать такие вот батарейки для подпитки заклинаний. Однако прошло лет пятьдесят (м-да... нехилые у них циклы по внедрению инноваций! На Земле на несколько порядков быстрее сообразили бы), прежде чем "собирателям" удалось добиться признания своей идеи и пробить очень интересный проект. Честно говоря, я в это не верил до тех пор, пока не решил пустить радар под землю в районе парка. На глубине в пять метров там шли многосотметровые круги амулетных блоков, а также амулетные каналы от них. В общем, проблема нешуточной борьбы за парковую землю была решена просто -- благодаря такой вот сети каналов, вся магоэнергия от парка собиралась и передавалась на испытательные арены гильдии, в гильдейский накопитель, а также в ряд других сооружений.
   Все бы ничего, только вот, настроивши сеть, эти "собиратели" начали потихоньку наглеть. Мало того что деньги за ремонт и поддержку стали брать нешуточные, ибо секрет знали только они, так еще и в магопроводке стали "ввиду устаревания" появляться незапланированные сбои. То в связи с "неполадкой" обесточится прилегающий к парку домик кого-то из недоброжелателей. То в проводке пробой, что становится причиной несчастного случая с очередным недоброжелателем. А своих сторонников подпитывали дополнительной магоэнергией во время экспериментов или просто подведением магопровода прямо к дому. В общем, потихоньку "сажая на иглу" разных магов, "энергетики" (так переименовал я собирателей магии на земной лад) смогли за следующие пятьдесят лет потихоньку вывести свой народ во власть и очень неплохо устроиться. Особенно легко и быстро им это удавалось по линии боевой магии. Боевой маг как никто другой нуждался в больших потоках энергии, как для экспериментов, так и просто для обучения учеников.
   Однако и оппозиция не дремала, количество ее членов постепенно росло. Среди них были сильные и искусные маги. Если нет нормального доступа к энергии, становишься куда более экономным и искусным. В общем, у энергетиков случился "сорвавшийся магический эксперимент", причем далеко не на испытательной арене, а в одном из корпусов гильдии, в результате которого они все погибли. На полях книги были пометки Васы, плюс удалось просканировать некоторые его старые бумаги с воспоминаниями, из которым стало предельно ясно, что это был обычный магический штурм. Ну а секрет производства до сих пор не раскрыли. В результате новую проводку создать никто не смог и до сих пор не может. Точнее может, но по старым и очень дорогим технологиям и небольшими партиями. Старая проводка со временем разрушилась и сейчас работает слабо, лишь в нескольких местах. Такие вот пирожки с котятами. Похоже, не только история Земли говорит о том, что энергетические монополии до добра не доводят!
   Так, а вот и регистрационный корпус. Нужно оформить на себя гильдийские пропуски. Васа ограничился лишь добавлением меня в ученики, а для получения пропусков нужно мое личное присутствие. Аурная идентификация рулит. Не нужно ничего таскать с собой, да и надежно (было, до моего появления, хе-хе). Но занимает это достаточно много времени и необходимо, чтобы маги были на месте. Потому аурная идентификация используется обычно в банках и учреждениях с повышенным уровнем безопасности, как в зданиях гильдии. Сама такая защита появилась на заре становления гильдии. Сначала все просто были знакомы друг с другом. Потом народу становилось больше. Ввели должность магов-привратников, знающих ауры очень многих. Потом магов стало еще больше. Привратники стали использовать ауры-матрицы. Магов стало еще больше, и дополнительно прикрутили специальные плетения к входу, позволяющие, пускай местами и коряво, но идентифицировать входящий народ. Но и это слабо помогло. В гильдии воров, например, тоже были сильные маги, которые придумывали всякие магические хитрости для обмана идентификационных плетений. Однажды какой-то гном подал гениальную идею: сделать каждому карточку-амулет и защитить ее специальным плетением. Когда карточка на ее хозяине или соприкасается с его аурой, то при магическом воздействии определенного характера (типа магических считывателей-датчиков) она "считывается" и показывает права обладающего ею лица. Настраивают карточки персонально: тут нужен контакт с аурой. Без ауры хозяина это просто бесполезный кусок дерева. Подобные карточки выдаются на определенный срок, по истечении которого перестают работать. Я вначале долго ломал голову, как умудрились организовать таймер работы, пока впоследствии такую карточку не выдали уже мне. Оказалось все просто. В зависимости от материала, из которого изготовлена карточка, она расходует свой заряд в течение строго определенного времени. Все возможные пути подзарядки магически обрублены. По окончании срока действия карточку можно выкидывать и идти получать новую.
   Честно говоря, когда я узнал про такую вот карточную защиту, мое мнение о цивилизации гномов существенно улучшилось. Еще когда ехал с караваном, я думал, что гномы живут где-то в пятнадцатом-шестнадцатом столетии. Но столица меня немало удивила и я накинул пару-тройку веков. Местами даже технологии а-ля "двадцатый век" есть, вроде таких вот карточек со спецплетением вместо магнитной ленты или голограммы. Но что удивило меня не менее, а даже больше всего, так это разница развития между столицей и другими регионами, теми же окраинами. Небо и земля! Стоит отъехать подальше, и попадаешь будто в другую страну, настолько все становится сиро и убого. А все потому, что прогресс у гномов -- магический, то есть привязанный к магическим источникам. Фактически существует целых два вида магии: магия столичная, на ней весь прогресс и построен, и магия низких энергий. К удивлению (я в свое время узнал и даже проверил расчетами в модели магии на компе), большая часть столичных плетений вне столицы не работает -- в низком магофоне они или быстро рассеиваются, или слишком затратны. Причем большинство магов обучается как раз в столице и парочке других "островков" высокого магофона. Работать с малыми энергиями они не привыкли и не очень любят. Да, наличие мощного источника под боком позволяет создавать мощные плетения, но зачастую для их подпитки нужно огромное количество энергии. Улучшать "алгоритм" плетений ведь сложно. Зачем, если можно все сделать попроще и добиться желаемого результата, наплевав на затраты? Нет, это не означает, что вне столицы маги перестают быть таковыми. Но, с моей точки зрения, они многое упускают в своем развитии.
   Однако и здесь я поспешил с выводами. Как мне позже объяснила Криса, в определенный момент, а именно когда рулить стал Руархид, гномы поняли, что подобная ситуация может привести к печальным последствиям. Теперь после многолетнего обучения в столице, где наличие повышенного магофона способствует более быстрому развитию способностей по управлению энергиями, учеников отправляют в академии в другие страны оттачивать свое мастерство, туда, где пополнение затраченной магии идет на порядок медленнее. Чаще всего отправляют к людям, так как с ними есть договоренность. То есть у них есть свои программы "по обмену студентами". Впрочем, у гномов есть и небольшие академии вне столицы, приспособленные для этих целей.
   Что же касается амулетов-батареек, с которыми можно двигать прогресс в другие части мира, то они очень дорогие и хватает их ненадолго. Фактически, если бы группа "энергетиков" занималась не плетением интриг, а раскрыла свой секрет, возможно, я бы попал совсем в другой мир, намного более развитый. Однако, как это обычно в Лунгрии бывает, изобретательный народ или сильно секретничает, или же маги, боящиеся потерять бизнес из-за таких вот изобретений, успевают или перекупить автора (чтобы отдал секрет и молчал), или опозорить, подставить, изгнать, устранить еще до того, как он покажет работоспособный образец. У Васы в библиотеке даже подборка таких случаев есть -- он очень любит брать изобретателей под свое крылышко, пока те не успели засветиться в гильдии и им не устроили изгнание за запрещенные магические эксперименты. Изгнанный из гильдии маг фактически лишался доступа к высокоэнергетическим испытательным полигонам гильдии, а значит, и время разработки новых плетений увеличивалось, так как ввиду недоразвитости (с моей точки зрения) теории магии все делалось на основе многочисленных экспериментов, часто опустошающих магический резерв. Испытательные же полигоны в центре дают отличную энергетическую подпитку и позволяют долго экспериментировать в поисках результата.
   "Ник, может, имеет смысл войти внутрь? А то ты уже привлек внимание охраны у входа", -- вырвал меня из состояния задумчивости Умник. Блин, что-то я в который раз подвисаю в своих мыслях. Так и попасть можно...
   Очистив голову от лишних идей и сосредоточившись на "здесь и сейчас", я чинно, как будто так и надо, вошел в здание. Начальник охранной бригады с уважением мне кивнул и ничего не спросил, чем вызвал недоумение у своего молодого напарника. "Хм, интересно, что он во мне такого нашел?" -- Я быстро окинул себя внутренним взором. Вроде выгляжу я как очень слабый маг, хотя стоп! Согласно данным бадди-компа, это, похоже, тот самый мужик, которой бегал со мною в поисках лежки вероятного эльфа-снайпера. И он, похоже, меня узнал. Отойдя на некоторое расстояние и включив прослушку, я услышал подтверждение своим словам.
   -- Шеф, а кто это? Вроде он не похож на большую шишку, да и вообще вижу его впервые. Магии в ауре мало, одежда немного странная, по-видимому, очень качественная, но не роскошная, или я напутал что-то?
   -- Эх, учиться тебе и учиться, дурья твоя башка! Вот как ты с такой памятью в охрану пошел? А ведь уже должен был сопоставить известные тебе данные с тем, что видишь! Ты мой рассказ про Васу и караван помнишь?
   -- Угу. А человек тут при чем?
   -- Дык это именно он гнездо того эльфа, сидящего в засаде, и обнаружил. Мы потом еще и дознавателей вызвали, они подтвердили. И изрядно подивились тому, что кто-то смог определить засаду в подобных условиях на таком расстоянии. Я уже не первый десяток лет тут служу, разного навидался и многое знаю. Слушай, пока я добрый, раз уж сделали меня твоим наставником, поделюсь с тобой своим наблюдением. Так вот, Васа и прочие именитые учителя кого попало в ученики не берут, особенно людей. А тот парень зарегистрирован как ученик Васы, я потом проверил, благо есть друзья среди регистраторов, они многое про приезжих знают. Что? Зачем интересовался? Вот же! Ты где работаешь? Ах, в страже! Как я не догадался! И чему вас только теперь учат! Запомни: пока ты на посту, ты отвечаешь за все, что тут происходит. И лучше подстраховаться заранее и поразнюхивать про всякие непонятные события, потому как они могут коснуться или тебя, или твоей работы! Понял? Обычно Васа из людей всяких уникумов вытаскивает, не обязательно сильных, но в магии талантливых и очень искусных. Мне мои друзья регистраторы немало баек рассказывали. Вроде как приводят парня или девушку, регистрируют в качестве ученика Васы или другого именитого мага ступень на восьмую, а через полгода те являются сюда поставить на пропуск красивую отметку о пятой-четвертой ступени мастерства и имеют солидную "крышу". Только посмотришь криво, сразу нашепчут кому надо и начальство вставит по самое не балуйся. Нутром чую, перекупает Васа магов у людей. Только ты особо об этом не распространяйся.
   Черт, похоже, наследил я нехило, если даже охранник (пускай и начальник бригады) меня проверяет да слухи распускает! Стоит только эльфам ухватиться за караванную ниточку, и пиши пропало. Да любой караванщик может проболтаться насчет моих чудачеств. Хорошо хоть раньше эльфы тормозили, думали, что задание несущественное, вот и клали на него по полной. И сейчас не обо мне думают, а о похищенном (жалко, конечно, парня, но в чем-то эта подстава играет на меня), однако стоит им только взяться за работу по-хорошему, выйдут на меня, как не фиг делать.
   Ладно, хватит скулить! Пока эльфы прошарятся, я уже буду достаточно крут, чтобы не особо о них беспокоиться. Надеюсь, точка фокуса таки активируется и даст мне толчок к дальнейшему развитию.
   Тем временем я прошел внутрь и остановился восхищенный. А оформление в регистраторском корпусе действительно классное! С улицы здание выглядит как обычное. Конечно, оно хорошо отделано, но не особо отличается от соседних -- богатые гномы отделывают свои дома на славу. Но когда я двинул на минус второй этаж за пропуском, то попал в самую натуральную пещеру! Естественно, пещеру не природную, сырую и промозглую, а очень даже цивилизованную, почти сухую и теплую, и очень красивую. Классно сделали, прям как в виртуальности! Разноцветные сталагмиты и сталактиты, свет, льющийся прямо из стен (так хитро они встроили магические светильники), небольшой декоративный подсвеченный ручеек, маленьким водопадом падающий под дальнюю стенку. На стенах висят подсвеченные картины, где изображены ключевые события из истории гномьего народа, а также портреты крутейших гномьих магов, видать, "наследивших" в истории. Также там имеется неплохо стилизованная под природный камень лепнина, попадаются скульптуры. И двери кабинетов, встречающихся по дороге, были оформлены в том же ключе. Блин, прям не рабочее строение, а аттракцион какой-то! Хотя с другой стороны, может, это так и надо. Так сказать, внушить магам, особенно приезжим, уважение к гномьему народу. Получается, второй, после стен и дворца архимага, этап психологической обработки. А заодно посетителям облегчается ожидание в ходе тех или иных бюрократических процедур.
   Я шатался по этажам, пользуясь моментом, пока на меня не обращают особого внимания, планируя при возможности просканировать подвернувшиеся под щупы, раскинутые Умником, рабочие документы. Кстати, а вот и второй этаж, сюда мне и надо. Выглядит он гораздо более буднично, похоже, здесь решаются самые обыденные рабочие вопросы, а подземелье нужно для моральной обработки новоприбывших, а также всех новоиспеченных магов.
   Я прошел мимо скамьи для ожидания и, отстояв очередь из одного гнома, добрался до долгожданного кабинета. Кабинет был светлым и уютным. Он не вписывался ничем, кроме двери, в пещерный антураж коридора. Дрючили меня минут тридцать. Сначала ходили за образцом моей ауры, в свое время переданным Васой, и моим личным делом (успели завести!), а потом несколько раз перепроверяли данные, печатали мое имя, относили карточку в соседний кабинет для нанесения на нее магозащиты. За это время я успел обойти кабинет и просканить все его документы. Как бы от нечего делать и в ожидании своей карточки, я бродил по коридору, рассматривая картины и "невзначай" заглядывая в соседние кабинеты, чтобы Умник мог отсканировать документы и там. На меня не обращали особого внимания, и я пришел к выводу, что ничего из серьезной документации тут не хранится, однако чем черт не шутит, вдруг да попадется что-то интересное!
   На обратном пути я встретился с группой довольно сильных людских магов, приехавших, судя по паре брошенных ими фраз, на бал архимага и проводивших меня, точнее мою ауру, высокомерными, слегка презрительными взглядами.
   Заглядывая в попадающиеся по дороге кабинеты, типа запутался, куда идти, а на самом деле сканируя что под руку попадается, я вышел из корпуса и двинул в сторону долгожданной главной гильдийской библиотеки.
   Библиотека находилась немного поодаль от центра. Этот храм местных магических наук впечатлял -- шестиэтажное здание с огромными колоннами и высокими потолками. Высотность зданий, находящихся возле библиотеки, заметно выросла. Вместо двух-трех этажных домов, как в центре, попадались четырех-шести этажные. Похоже, тут свою роль играет транспортная рента. И если богатые маги могут позволить себе, во-первых, иметь свою библиотеку, во-вторых, пользоваться закрытыми библиотеками других корпусов гильдии (точнее не совсем закрытыми, а просто с ограниченным доступом, привязанным к ступени или мастерскому званию), то для остальных, пятой ступени и ниже, доступна только эта библиотека. Вот и селятся поближе, чтобы меньше времени на дорогу тратить. Чиркнув пропуском, как это делали другие входящие, по хрустальному шару на входе и дождавшись результата в виде вспыхнувшего в шаре зеленого света, я прошел в нужный зал. Здесь, в отличие от большинства других залов, книги стояли на стеллажах, а не выдавались из архива. А что вы хотите -- библиотека общего пользования! Очень много молодежи, ходящей между стеллажами и сидящей за столами. Учитесь, студенты!
   М-да, от обилия книг прямо глаза разбегаются. Библиотека Васы отдыхает. На моем субноуте, конечно, книг гораздо больше, но ведь они нормальные, а не бумажные (за исключением Васиной библиотеки)! Прям как в музей попал. Ведь на Земле бумажных библиотек практически не осталось, оставшиеся существуют только как музеи для туристов. Ну кому, простите меня, взбредет в голову, вместо того чтобы скачать книгу и читать дома, куда-то переться, да еще проходить тупые бюрократические процедуры вроде открытия карты читателя, да еще париться с этим неудобным бумажным носителем!
   Хм, а ведь интересную они защитку придумали! Если в других залах книги выдаются библиотекарем по просьбе читателя, то тут можно спокойно брать любые книги со стеллажей (именно поэтому я и выбрал этот зал). Только вот на переплете книги стоит магический маячок, а у дверей -- специальные амулеты, реагирующие на магию. Если ты специально или случайно прихватил книгу с собой, они об этом тут же сигнализируют. Конечно, читатель может попытаться снять этот маячок (все-таки практически все посетители -- маги, пусть в основном и неопытные ученики), однако маяк нехило вплетен в переплет, то есть похититель рискует выдать себя с головой рассыпавшейся на части книгой. Поскольку амулеты и магозащиты нередко вызывают ложные срабатывания, такая "продвинутая" технология используется только в этом, так называемом ученическом зале, ибо серьезные маги ходят в залы поинтереснее, но менее удобные для моего сканирования.
   Проконсультировавшись с библиотекарем зала (все-таки он там оказался, хотя и хорошо "маскировался" под обычного посетителя), я медленно прошелся вдоль стеллажей, собирая информструктуры книг. Минут через сорок обход был завершен (просканировал не все, но самое потенциально интересное). Я вышел из зала и отправился бродить по другим залам, проходя рядом со стойками выдачи книг и читающим народом и сканируя все, до чего мог дотянуться (заказывать книги для прочтения я, естественно, не стал, ибо ждать в лом). Эх, вот бы полог невидимости сюда! Мигом бы забрался в библиотечный архив и долго бы оттуда не вылезал. Может, с полога и начать разработку? Хотя нет, защита все-таки важнее.
   Я потихоньку поднимался по этажам. Причем старался делать это как можно непринужденнее, ибо время от времени ловил косые взгляды библиотекарей (дескать, мается непонятный тип, а выбрать где с книгой усесться не может). На третьем этаже произошло событие, заставившее меня грязно (спасибо тебе, Умник, за расширение моего ругательного лексикона!) выругаться, -- заорала минисирена на моем радаре. Параллельно с нею в мои мозги влез Умник с докладом.
   "Ник, на верхнем этаже обнаружена группа из шести эльфийских магов. Не посольских, не проиндексированных".
   "Твою ... ! Только их тут и не хватало!" -- Мое сердце от неожиданности забилось чаще.
   "Успокойся, Ник. У входа в здание эльфы не обнаружены, сбежать успеешь. К тому же вряд ли они за тобой пришли. Судя по показаниям радара, они там просто что-то читают".
   "Фух, хорошо хоть не замуровали! -- отлегло у меня от сердца. -- А поточнее можешь определить?"
   "Рекомендую подняться этажом выше, прокидывание щупа через толстые каменные стены библиотечных этажей не дает полной картины".
   "О'кей, поднимаюсь. -- Я положил книгу и под недоуменным взглядом оказавшейся рядом девушки, заметившей мое неадекватное поведение, отправился к выходу из зала. -- Кстати, а почему ты их только сейчас обнаружил?"
   "Признаю свою ошибку -- я не стал закидывать постоянный щуп так высоко и через столько перегородок, решил, что это будет затратно в энергетическом плане, да и в плане безопасности необходимости не видел. Так, иногда сканировал, но не постоянно. Обещаю исправиться".
   "Хорошо, -- слегка успокоился я и стал шевелить мозгами. -- Поищи о них информацию в документах, просканированных в регистрационном отделе, а я пока послушаю, о чем они там говорят. Дай звук".
   "Ник, уже нашел! Нам повезло, что они зарегистрировались не так давно, за день до нас. Хорошо, что гномы еще не успели их данные подальше запихнуть... Так, у нас есть информация примерно по половине делегации".
   "Умник, не томи, что за ребята? Надеюсь, гражданские, приехавшие с эльфийской делегацией, про которую говорил архимаг?"
   "Пока точно не уверен. В прослушанном разговоре еще не успел дождаться всех имен. Однако могу сказать, что среди понаехавших эльфов на удивление много боевых магов. Больше, чем нужно для охраны ВИП-персон... Причем не просто боевых, а мастеров! По услышанным из разговора именам я могу примерно идентифицировать троих из сидящих выше эльфов. Судя по записям в регистратуре, двое из них -- мастера боевой магии".
   "Япона мать!" -- выругался я и крепко задумался.
  
  
   Глава 5
  
   Листья деревьев еле слышно шелестели под легкими порывами ветерка, несущего приятную свежесть. Подсвеченные бадди-компом, они мягко переливались в полумраке перед моими глазами оттенками цвета морской волны. Но было не до красоты. Я сидел в саду посольства эльфов, спрятавшись среди кустов, и внимательно всматривался во внутреннюю часть здания. Внешнюю сигнальную сеть с помощью Умника и бадди-компа удалось пройти чисто, никого не потревожив. Вроде все шло нормально, но чувствовал я себя несколько неуютно. Было ощущение, что что-то упустил. Еще раз оглядевшись и ничего не заметив, я решил, что дискомфорт связан с необычностью ситуации.
   Встретив в библиотеке гильдии эльфов, я, признаться, несколько струхнул. С учетом того, что мне удалось узнать об остроухих, бал, устраиваемый архимагом, не казался истинной причиной появления такого большого количества боевиков леса в столице. Неужели они нащупали ниточки, ведущие ко мне? Я ведь совсем не прятался, и было много возможностей спалиться. Удивительно, что эльфы не появились раньше. Поэтому, убедившись, что остроухие маги надолго засели в библиотеке знакомиться с местной периодикой и информацией по последним разработкам гномов (может, им нужно было что-то еще, но по отдельным репликам сложно было это понять), я выбросил из головы все текущие дела и вознамерился послушать, о чем говорят дети леса среди своих. Проще всего было заглянуть в их посольство, уже знакомое по прошлым делам. Наверное, достаточно было обычной прослушки в здании, но мне почему-то показалось, что полезно рассмотреть новых эльфов в лицо и записать их характеристики. Пора составлять картотеку не только из информструктур, но и аудиовизуальную (Умник обещал скинуть потом видео, отснятое им, на бадди-комп). Да и для правильного понимания услышанного имеют значение не только сами слова, но и выражения лиц собеседников, и даже обстановка, в которой идет разговор. Для подглядывания с большого расстояния возможностей Умника не хватило: он не мог издали просунуть свои глазки в здание и контролировать эльфов. Нужно было лезть внутрь ограды посольства самому. Так как до темноты оставалось недолго, я решил сделать это в сумерках, а пока немного обождать в соседнем сквере. Время пробежало в составлении планов проникновения на территорию посольства и прикидывании, что при этом использовать и что делать не следует.
   На преодоление сигналки эльфов понадобилось около двадцати минут. Слишком там было накручено с дублированием и контролем целостности сети. Даже Умник не смог ее взломать быстрее, не подняв при этом тревогу.
   И вот, скрытый куполом невидимости, который сгенерировал Умник на основе разработки Крисы (создать свой собственный мне еще предстоит), я стою, аки тать в ночи, и пытаюсь разобраться, что происходит. А происходит что-то непонятное. Основная группа остроухих сидит в большой гостиной, несколько разошлись по периметру дома и маячат недалеко от окон. Странно как-то. В зале один из них, по-видимому, главный, тихонько наигрывает на бригате, периодически бросая взгляд на другого, сидящего в углу и вроде как глубоко задумавшегося. Кстати, посла почему-то не видно.
   Пока эльфы занимались своими делами (некоторые зачем-то перебирали оружие), я провел виртуальной камерой перед лицом каждого, чтобы Умник хорошенько их запечатлел. Зафиксировав таким образом всех, я заскучал. Ни о чем они не говорили. Так, всякая фигня. Ради интереса я просканировал остальные помещения, заметил в соседней комнате некую одинокую фигуру, рассмотрел ее через глазик-камеру и удивленно про себя присвистнул. Это была эльфийская принцесса! Несколько неожиданно, но если подумать, то в связи с предстоящими событиями ее присутствие здесь вполне логично. Красавица полулежала на кровати и читала книгу. Несколько минут я наблюдал за ней. Тени эмоций, сменяющие одна другую на ее лице, выглядели очень занятно. При таком вот подглядывании за красивой девушкой испытываешь настоящее удовольствие. Она не пытается напялить на лицо маску и не выдает соответствующих ситуации отрепетированных улыбок. Ничего напускного, только чистая правда. И, кстати, даже мельчайшее выражение чувств человека в таком состоянии может рассказать о нем очень многое.
   Я вернул камеру в основное помещение и, похоже, попал как раз к началу какого-то действия. Задумчивый эльф очнулся, посмотрел на переставшего играть музыканта и, подняв вверх указательный палец, кивнул. В ответ тот отложил бригату, потянулся всем телом и произнес, обращаясь сразу ко всем:
   -- Так, слушайте меня. Сейчас мы устроим небольшую ночную тренировку. Надо же оценить, чего стоят выделенные мне королем рейнджеры. -- Он улыбнулся, как мне показалось, несколько неискренне. А я задумался, не перебраться ли в другое место или, может, пора совсем свалить отсюда? Все равно ничего интересного, похоже, не дождусь. Но любопытство пересилило. Интересно посмотреть, на что способны рейнджеры. Правда, непонятно, зачем они это будут делать ночью, ну да ладно. Может, специально хотят усложнить себе задачу.
   Я переместил глаз-камеру в более удобное место, чтобы видеть двор, где предположительно намечалось представление.
   Потихоньку все стали подтягиваться к выходу. К сожалению, я поздно обратил внимание, что этот начальник и тот задумчивый эльф (кстати, судя по ауре, довольно сильный маг) что-то вполголоса говорили выходящим бойцам, а то бы обязательно подслушал.
   Тренировка получилась какая-то вялая и неинтересная. Эльфы по очереди выходили на отмеченное место и лениво стреляли в не такую уж далекую мишень. Тем не менее, я внимательно смотрел на технику владения луком. В какой-то момент интерес всколыхнулся, когда один из стрелков стал показывать настоящие чудеса. Он умудрялся стрелять очень быстро, выпуская за секунду два-три снаряда, и все они точно попадали в цель. То одна стрела летела прямо, а вторая -- с разворота, то, положив лук на землю, эльф подкидывал его ногой в воздух, одновременно выхватывая стрелу из колчана, и, перехватив оружие в воздухе, выполнял выстрел в яблочко и тут же стрелял еще раз... В какой-то момент, отвлекшись от мастера, я обнаружил, что эльфов на лужайке стало меньше. Часть из них куда-то пропали. Это мне очень не понравилось.
   Тут стал тихо попискивать радар, и я срочно вызвал перед глазами план местности с его пометками. От увиденного чуть не остановилось сердце. Эти потихоньку ушедшие куда-то с тренировки эльфы постепенно окружали меня! Радар показал с десяток точек. Вот, черт! Единственным открытым оставалось направление на дом. Дело в том, что обычно на эльфов радар у меня дает громкий сигнал, но, направляясь сюда, я прикрутил звук, чтобы он постоянно не орал -- ведь, как думал я, вокруг будут одни эльфы! А отследить их, если что, всегда успею. Вот и успел, блин. Здорово остроухие смогли отвлечь меня своим представлением...
   -- Эй, ты, там!
   Я оглянулся на площадку для тренировок. Предположительный начальник эльфов стоял, прикрытый парой рейнджеров, и смотрел в мою сторону. В нескольких шагах от него в стороне ухмылялся тот классный лучник и, прищурившись, тоже нехорошо поглядывал на меня. Ну все, попал! Я быстро просчитал варианты. Так, похоже, уйти я смогу, только вырубив всех своей инфомагической "оконтуживалкой". В принципе ничего страшного, но тут есть один тонкий момент. Если я ее использую, то любой их маг (а все они очень сильные) поймет необычность приема, иначе и быть не может. А насколько я понимаю, у них в лесу я тоже проявил себя нестандартно. И они обязательно проведут параллели. Там чел непонятный их обул, здесь тоже необычный маг. Даже если про меня они сейчас и не думают, то потом сопоставят. Про воздушного элементаля тоже лучше забыть -- слишком четко это укажет на меня. Мощен мой приятель -- костей не соберут. А если я не прав в своих рассуждениях и сейчас, в экстремальной ситуации, что-то просчитал неверно? (Эх! Где там инфокомп, ускоряющий думалку?) Да и убивать никого из них совершенно не хочется.
   -- Давай иди сюда, -- тем временем продолжил эльф, -- думаю, ты уже понял, что тебе не уйти. Не бойся, мы просто поговорим, и возможно, -- он ухмыльнулся, -- в зависимости от твоего желания сотрудничать, ты уйдешь не только живым, но и с тяжелым кошельком золотых.
   Ну-ну, зараза ушастая, поерничай еще. Так! Быстро! Что делать? Лучший вариант -- натолкнуть их на ложную мысль обо мне. А учитывая, что сейчас на бал съезжается куча народу, можно попробовать. И пусть потом ломают голову, кто это был! Я усмехнулся.
   "Умник, демоны с акцентом говорят на гномьем языке?"
   "Само собой".
   "Я сейчас буду говорить, сможешь на ходу смодулировать произношение?"
   "Думаю, да".
   "Ты не думай, ты делай! -- рыкнул на него я. -- И отслеживай ситуацию, если посчитаешь необходимым -- вмешивайся, но только на уровне местной магии. А сейчас подключайся ко всем сразу эльфам и сделай вот еще что..."
   -- А ты сам не боишься? -- с легко узнаваемым для эльфов рокотом прозвучал в их ушах мой вопрос.
   Лучник мгновенно нацелил свой лук куда-то в сторону. Я про себя хихикнул. Другие точки тоже зашевелились. Прикольная это штука -- определение направления по звуку. А вот если на одно ухо подать звук громче, а на другое -- тише, что получится?
   Судя по посмурневшему лицу начальника, тот сообразил, кому может принадлежать акцент. Теперь он тоже смотрел немного в сторону от меня.
   Я его понимал. Демоны -- не только забияки и любители пошутить (правда, юмор у них специфический, черный), но и одни из лучших бойцов. Даже для эльфов с их подготовкой демоны -- серьезные противники. Что же предпримет наш такой умный командир? А ведь он явно задумался. Правильно, думай! Я даже не могу предположить, что сейчас может решить этот парень. Как ловко он меня тут заблокировал! Надо будет обязательно разобраться, каким образом меня вообще заметили. Я ведь специально вырубил ауру, когда обходил их сигналку, все время был под пологом невидимости -- и все равно попался.
   Пока эльф колебался, я стал готовиться к стычке. Поскольку использовать инфомагию явно не следует, будем махать кулаками. На разговор с эльфами я не пойду -- боюсь. Не могу спрогнозировать их поведение. Так, с собой у меня только пара нунчаков да ножи-малыши, которыми тоже нельзя пользоваться. А еще мое большое упущение -- не озаботился наличием стандартного магического боевого арсенала и не смогу притвориться боевым магом, не выдавая свои "левые" способности. Поэтому придется все-таки подраться, чуть-чуть помогая себе дубинкой номер три или даже два. В сшибке, да еще в темноте, и не определишь, кто от чего свалился. А если они умудрятся воздействовать на меня магически и ничего у них не выйдет, пусть себе думают, что я обвешан амулетами или все-таки маг, но который не хочет светить свои приемы, особенности которых они вдруг да запомнят. Хрен их знает!
   Не шевелясь, чтобы звуком не выдать себя, я мысленно накачивал мышцы энергией, одновременно съезжая в легкий боевой транс.
   -- И все-таки... -- Упертый эльф снова смотрел в мою сторону. Собака! Откуда он знает, что я здесь? -- Давай поговорим, как разумные существа. Думаю, мы найдем варианты, которые удовлетворят и тебя и меня.
   Хм... Нет, спасибо, лучше я домой пойду.
   Я аккуратно сделал шаг в сторону, надеясь все же, что полог невидимости позволит мне пробраться незамеченным. К сожалению, я не учел одного. А именно -- очень тонкого слуха эльфов.
   Дальше буквально в несколько мгновений втиснулась куча событий. И только то, что я находился в трансе, позволило мне отреагировать должным образом. Под ногой хрустнула ветка. Очень тихо, на грани слышимости, однако этого было достаточно. Лучник мгновенно стал посылать стрелы в мою сторону, одну за другой. Трава в том месте, где я только что стоял, скукожилась и рассыпалась -- это вступили маги. Как ни странно, тот лучник действительно оказался уникумом. Хотя, может, все эльфы такие. От его первого выстрела я так и не увернулся. В соответствии с моими директивами Умник сам врубил стандартный боевой защитный полог (ранее им модернизированный), который отразил стрелу. К сожалению, только через несколько секунд я сообразил, что теперь стал видим в магозрении. На это указало то, что в меня стали уж очень прицельно попадать, несмотря на резкий рывок в сторону эльфов, ближе всех находящихся к ограде. Маги тоже не растерялись -- послали несколько плетений, которые защита не смогла погасить полностью, и только способность утилизировать чужую магию меня спасла. Но похоже, до конца поглотить эту гадость не удалось -- на несколько мгновений у меня помутилось в голове, я даже пару раз споткнулся. Да и рейнджеры оказались шустрыми -- я едва приблизился к одним своим противникам, а остальные уже дышали мне в затылок, догоняя.
   "Вырубай, к черту, защиту!" -- мысленно крикнул я. Все равно стрелы уже не летят: я нахожусь в окружении рейнджеров, и они меня видят. Это совсем не есть правильно.
   Дальше закрутилась карусель. Мой респект мастерам, натаскавшим этих коммандос. Хоть они меня и не видели, но своими остроухими задницами чувствовали, где находится противник. Клинки мечей так и мелькали впритирку ко мне. За шумом схватки уже не было слышно моих перемещений, однако ребята грамотно держали меня -- со мной одновременно (иногда все-таки с тем местом, где меня в данный момент не было, но упускали объект они ненадолго) махались трое эльфов, остальные находились по внешнему кругу схватки и внимательно отслеживали ситуацию. Я не сразу просек их тактику. Как только я ускользал от первой тройки, на меня сваливалась другая, эльфы из первой тройки пополняли внешний круг, и снова начиналось все заново. Помогало то, что "оконтуживалка" работала в циклическом режиме, правда, на самом слабом уровне, достаточном, чтобы ребята не задумывались, почему они промахиваются или до сих пор, при всей своей подготовке, не могут меня взять. Скоро я понял, что нельзя затягивать схватку, достаточно где-то ошибиться -- и эльфы меня достанут. Такими темпами и с их подходом (со сменой друг друга) можно еще долго крутиться. Прошла, наверное, минута с начала круговерти, если не меньше, когда я выбил нунчаками меч у одного из противников. Возвратным движением зарядил ему в лоб, надежно вырубив. В присяди, пропустив над головой меч третьего, полукругом подсек ноги второго. Короткого замешательства противников мне хватило, чтобы вырваться из кольца, по ходу дела, сломав одному локоть (очень удачная позиция была!) и снизу вверх зарядив другому нунчаками по гениталиям. Извини, сам удачно подставился для удара! До забора мне оставалось добежать буквально всего ничего. Однако умный у них начальничек, сообразил, куда я стремлюсь -- вон он стоит на моем пути, вдвоем с тем молчаливым магом. Блин!
   Несмотря на новую преграду, я не стал сбавлять набранную скорость, мысленно просчитывая, что буду делать дальше. Главный эльф стоял с мечом наготове (кстати, ведь тоже маг, но потом, потом подумаю...), второй -- без оружия, опустив руки и как пианист разминал пальцы.
   Тут бадди-комп, видимо, выхватил из мешанины образов и мыслей в моей голове (вернее мне так казалось, а на самом деле все эти мысли наверняка проходили где-то за кадром) желание рассчитать движение и, поняв это как команду, проложил мне дорожку наружу. Я чуть не рассмеялся от радости. На короткое время меня захлестнула эйфория. Мгновенный стоп-кадр удачно выхватил на земле камень размером с кулак, мгновенный перерасчет траектории движения -- и вот камень, мощно подкинутый носком ноги, летит в мага. Наверное, со стороны это красиво смотрелось -- шум схватки, потом приближающиеся шаги невидимого противника, приминающаяся трава под его невидимыми ногами, камень, неожиданно взлетевший, вмазавшийся в солнечное сплетение одному из магов и заставивший его согнуться.
   Мое сознание полностью освободилось от управления телом (чтобы, не дай бог, не помешать ему ничем) и стало разглядывать как бы со стороны приближающихся противников. С камнем удачно получилось. Маг согнулся, бадди-комп тут же пересчитал траекторию моего движения, метра за полтора до эльфов я с силой оттолкнулся от земли вперед, в сторону согнувшегося мага, и чуть вверх. Второй ногой коснулся его спины и мощным толчком отправил себя вверх, через двухметровый забор. Внизу, больно чиркнув меня по ноге, пронесся меч командира. Но я уже чувствовал воздух свободы и, пропустив под собой забор, сгруппировался -- коленки к лицу, кручусь в воздухе вперед, резко распрямляясь, гашу инерцию кручения у земли и мягко приземляюсь на ноги. Все! Теперь ноги в руки и подальше от этих сумасшедших эльфов!
   Слегка прихрамывая и постоянно проверяя наличие погони, шифруясь, так сказать, по полной, я немного попетлял по окрестностям и двинул домой. Уф... Вроде пронесло.
  
   Эльфийское посольство
  
   Некоторое время Торвин стоял, задумчиво рассматривая чистое, ничем не запятнанное острие меча. Шансов догнать столь быстрого, уже перепрыгнувшего забор беглеца он не видел. Теперь осталось успокоить бурлящую кровь в жилах и вернуться к роли спокойного хладнокровного начальника. А ведь задел его! Точно задел! Но крови на мече не видно, так же, как и нет ощущения, что ранил противника. А это настоящий мастер меча может и должен чувствовать.
   Оставив мысли, ответа на которые пока не было, Торвин осмотрел поляну и пару раз подтверждающе кивнул обратившимся к нему рейнджерам. Молодцы ребята, даже команды давать не надо -- сами прекрасно знают, что и как делать: одна группа пошла за целителями, другая оказывала первую помощь пострадавшим. Следопыты двинулись по следам беглеца, несколько эльфов бродили по поляне, выискивая малейшие улики -- не обронил ли что-нибудь нападавший, и восстанавливали картину проникновения на территорию посольства и боя. Отдельная группа проверяла двор и здание на наличие возможных оставленных беглецом сюрпризов. Торвину было достаточно лишь кивать, разрешая предложенные подчиненными и оптимальные в данной ситуации действия, да иногда переориентировать их на более важные в данный момент цели. Прекрасная слаженная команда! Ведь только благодаря полному взаимопониманию ответственному за защиту магу удалось лишь парой касаний ауры магическими плетениями сообщить Торвину об обнаружении лазутчика, несколькими жестами объяснить команде рейнджеров, что одним из них нужно разыгрывать спектакль, а другим обойти невидимку и взять в кольцо. Да, с такой командой Торвин не боялся выйти даже против гроссмейстера боевой магии! Не боялся до сегодняшнего случая, когда весь опыт и слаженность действий не позволили удержать одного беглеца, безудержно рвавшегося на свободу.
   Размышления Торвина прервали крики и причитания мага-садовника. Миролюбивый тихоня сейчас был разъярен, как настоящий зверь: во время схватки вытоптали и выжгли ценнейшие эллазии. Утихомирить его не могли никакие оправдания, и Торвину пришлось вмешаться. Кое в чем садовник действительно прав: эллазии воистину сверхценны. Эти растения лишь с виду напоминали вьюнки, столь часто встречающиеся в поле, вернее, их практически нельзя было различить. Элазии являлись гордостью эльфийских магов-растениеводов. Сквозь их стебли можно было прокладывать магические плетения, тем самым с помощью растений делая где ловушки, а где -- абсолютно незаметную сигнализацию. Причем подпитку защиты осуществляли сами эллазии, что позволяло ей работать без присмотра в течение очень долгого срока. Кроме того, после небольшой магической обработки они легко переносят перевозку и пересадку. Незаменимая штука для участия в оркской кампании: что-что, а только сигнализация на основе этих растений, работать с которыми могут лишь специально обученные эльфы, при правильной их рассадке всегда обнаруживает неприятеля еще на подходе к лагерю. За их использование на подступах к штабам и прочим ключевым стационарным точкам гномы должны будут выложить немалую сумму. Вот и сейчас эллазии не сплоховали, позволив обнаружить лазутчика, который играючи (как только что доложили вернувшиеся после осмотра ограды маги) преодолел стандартную сигнализацию вокруг посольства. Все-таки прав был Торвин, когда, узнав о похищении Ллерина, не только заставил значительно усилить сторожевые плетения вокруг посольства, но и настоял на том, чтобы высадили эллазии. Хотя цветочки, конечно, жаль, пятую часть запаса сегодня растоптали. Однако придется пересмотреть всю систему защиты посольства. По крайней мере, на время пребывания делегации в столице.
   Разъяснив садовнику ситуацию, Торвин переключился на другие вопросы.
   -- Да говорю же, по головам он нас огрел, точно сотрясение было! Уж нам-то не впервой: потеря ориентации, все кружится перед глазами, подташнивает после подъема, не веришь -- наставника своего позови, он-то целитель хороший, не то что ты -- докажет! -- убеждали двое эльфов Тириля -- ученика отрядного мастера-целителя, в это время хлопотавшего над тяжелораненым, которому разбили голову каким-то тупым оружием. Недалеко от спорщиков лежал, дожидаясь квалифицированной помощи, перевязанный учеником боец со сломанной рукой.
   -- Ну как? -- Торвин вопросительно посмотрел на ученика.
   -- Жить будет. Кости черепа не повреждены. Раздроблено основание носа, над этим сейчас и работаю. Мозг не пострадал, не считая сотрясения.
   -- Хорошо. Нам повезло, что лазутчик орудовал не мечом... -- Торвин отвернулся от целителя и обратился к спорщикам: -- Так, прекратили спор и быстро побежали за менталистом. Что-то странное произошло в последние секунды вашего боя, возможно на вас совершили ментальную атаку. -- Торвин отвернулся, уверенный, что его указание будет выполнено незамедлительно, и увидел Эль, которая стояла на пороге посольства, непонимающе хлопая глазами.
   -- Торвин, что произошло?! Я почувствовала вспышки магии и звон мечей, но охрана не пустила меня наружу, сказали, у вас там ночная тренировка какая-то. Теперь вот выхожу, все копошатся, есть раненые... Зачем ты приказал им не выпускать меня да еще и обманывать?! -- возмутилась принцесса и требовательно посмотрела на брата.
   Хм... а ведь правильно сделали, хотя он им не приказывал специально -- просто пристально посмотрел на одного из приставленных (тайком, чтобы сестра не возмутилась) к Эль телохранителей, встреченного в коридоре. "М-да, похоже, понимают меня подчиненные отлично, только почему, несмотря на такую слаженность, мы проиграли, упустив лазутчика?" -- подумал Торвин, и уже вслух сказал:
   -- Не выпускать тебя приказал я, а вот врать тебе я не приказывал, это уже его инициатива, плохая инициатива. А произошло вот что... -- Торвин мягко взял Эль за руку и отвел в сторону, чтобы не мешать бегающим внутрь здания и обратно рейнджерам. -- Обнаружили лазутчика, пробравшегося в сад. Не знаю, просто ли он шпионил или хотел как-то навредить, устроив покушение. Может быть, даже на тебя, как на наиболее уязвимую из королевской семьи. Лазутчику удалось сбежать.
   -- Как ему удалось... -- начала удивленная принцесса.
   -- Эль, подожди минутку, объясню чуть позже. -- Торвин, желая обдумать ситуацию и не горя желанием объясняться с сестренкой, окликнул выходящего из посольства мага: -- Ну, что проверили?
   -- Да, как раз иду доложить об этом. Здание посольства проверено, сюрпризов нет!
   -- Хорошо, -- ответил Торвин. -- Ну что ж, соберемся все в главном зале посольства, минут где-то через сорок, передай остальным и заодно пускай сбегают и пригласят Эрона и Леара, их мнения для меня очень важны. Эль, -- он посмотрел на сестру, -- потерпи немножко, расскажу тебе уже в гостиной, там же мы с рейнджерами, -- снова повернулся к магу, -- обсудим наши хм... "блестящие" совместные действия, -- сказал Торвин нарочито спокойным, мягким и миролюбивым тоном, тем самым, которого так боялись все подчиненные королевской семьи.
   Почувствовав, что до собрания вытянуть из брата ей ничего не удастся, Эль решила переключиться на рейнджеров, надеясь, что они будут посговорчивее. Рейнджерам было неудобно и неприятно рассказывать про то, как их обставили, но отказать упорной и настойчивой принцессе правящего рода они не могли.
   Картина произошедшего была воистину невероятной. Особенно удивили Эль показанные следопытами следы беглеца, перепрыгнувшего через двухметровую ограду. Огромные, почти по два метра промежутки между следами вызвали в памяти недавние события в лесу, когда она упустила чужака. А может, наоборот, ей тогда повезло? Ведь если сегодняшний лазутчик и есть чужак, так лихо отбившийся от элитных рейнджеров, то что ожидало бы ее в священном лесу, случись ей схлестнуться с ним врукопашную? Он ведь вполне мог убить или изувечить ее и ее друзей. Теперь, похоже, часть внимания эльфийских сплетников и шутников перекинется на рейнджеров брата. Только вот не к добру все это. Ведь (она не маленькая, уже понимает) малейший промах королевской семьи используется главами других эльфийских родов, чтобы ослабить власть королевского рода и короля, которая далеко не абсолютная. Из задумчивости Эль вывело прикосновение к плечу. Принцесса резко дернулась в сторону, освободилась от захвата, одновременно пытаясь нащупать меч.
   -- Эль, что с тобой? Я просто хотел сообщить, что все уже собрались. Торвин сейчас начнет разбор полетов, -- сказал Лорин.
   После того случая в священной роще они неплохо сдружились. Эль даже настояла, чтобы вместе с ней в состав делегации включили тех, с кем она была там. А с Лорином они еще и боевую магию вместе осваивали -- сразу после того злополучного случая Лорин нашел себе отличного наставника в этой области, а Эль, несмотря на недовольство отца и брата, тоже решила к нему присоединиться.
   -- Извини, задумалась, после сегодняшних событий я нервная какая-то, лучше бы просто позвал.
   -- Ну, я так и сделал, но ты почему-то не откликалась.
   -- Ладно, пошли в гостиную, там нас, наверное, уже заждались.
   Вместе с Лорином и парой следопытов они вошли в посольство.
   -- Кажется, большинство уже собрались, -- увидев вошедшую Эль, сказал Торвин. -- Ответственный за внешнюю защиту Эрон, наш менталист Леар и посол сейчас где-то в городе, начнем без них, а как появятся, введем в курс дела и подключим к обсуждению.
   Торвин заложил руки за спину и внимательно оглядел собравшихся. Слушали его внимательно.
   -- Сегодня мы не просто упустили лазутчика, репутация наших рейнджеров под угрозой. Если информация о нашем промахе дойдет до архимага, он может усомниться в нашей высокой боеспособности и необходимости задействовать рейнджеров в войне против орков. Лес лишится выгодного контракта. Поэтому все собравшиеся здесь и остальные, названные мною, которые вскоре подойдут, всем любопытствующим должны говорить, что мы проводили ночную тренировку и отрабатывали отражение атаки наемных убийц.
   -- А как же остальные эльфы? Всплески энергии и шум уже привлекли внимание нескольких наших магов, живущих неподалеку. Неужели будем утаивать произошедшее от собратьев?
   -- Мне неприятно это делать, но до подписания контракта с гномами или, чего не хотелось бы, отказа от контракта, лучше им быть в неведении. Даже малейшая утечка сейчас просто недопустима, -- отрезал Торвин.
   Эль тоже понимала, что без этого не обойтись, этот контракт очень важен для Леса и для их рода. Именно Лаурин, их отец, так настаивал на его подписании. Однако на душе оставался неприятный осадок. Сразу вспомнился случай в священной роще, где Торвин тоже сказал ей про тренировку. Может быть, правы были Иллион и Иллори, намекая, что брат мог ее обмануть, чтобы удержать от рискованных действий на территории дроу, а заодно красиво пустить дезинформацию? Хотя нет, не мог Торвин этого сделать, это ведь ее любимый брат, с членами своей семьи он не может быть нечестным!
   -- Напомню, -- Торвин перевел взгляд на Эль, как будто почувствовав ее сомнения, -- лазутчик, не оставив никаких следов, смог незамеченным пройти через все сигнальные контуры, кроме последнего -- сигнальной сети из эллазий. Пользуясь случаем, выражаю благодарность мастеру Энхвилю Орун' Шехер, пожалуй, единственному за сегодняшний вечер, кто действовал практически безукоризненно, если не считать небольшой промашки в самом конце, о которой он сам нам расскажет. -- Торвин слегка кивнул упомянутому им магу, который однако при последних словах выступающего поморщился. -- После обнаружения факта вторжения, опасаясь, что лазутчик нас подслушивает -- а это, скорее всего, было близко к действительности, ибо на группу рейнджеров, выходящих из посольства, он никак не среагировал, -- я приказал половине отряда разыгрывать ночную тренировку, а вместе со второй половиной взял его в окружение. Чужак был под очень сильным пологом невидимости и по непонятной причине его местонахождение обнаруживалось эллазиями лишь приблизительно. М-м-м... С этим нам тоже придется разобраться, ведь если он смог как-то повлиять на их чувствительность, что раньше считалось невозможным, то никто не гарантирует, что это не повторится, и есть опасность, что следующие "гости" найдут способ обойти эллазии. Возможно случившееся сегодня как раз и является проверкой методов взлома нашей защиты. Может быть, кое-кто хочет дискредитировать ее. Однако, -- в ответ на раздавшийся ропот, Торвин успокаивающе поднял руку, -- я считаю это маловероятным. Но нужно учитывать и такую возможность.
   Слова принца не успокоили присутствующих, и они принялись активно обсуждать высказанную мысль. Торвин, дождавшись момента, когда бурные дебаты немного поутихнут, снова привлек к себе внимание.
   -- Я продолжу, потом обсудите этот вопрос. Итак, на требование сдаться нарушитель ответил встречной угрозой, произнесенной на гномьем языке с демонским акцентом, причем не из того места, на которое указывали эллазии. Об этом мы поговорим отдельно, возможно мы что-то упустили. После того как лазутчик начал крадучись уходить в сторону, Эренвиль открыл стрельбу. За ним последовали маги. Стрельба эффекта почти не возымела, так как чужак каким-то чудом успел развернуть защитный полог и одновременно отбить магические атаки трех боевых магов. После чего с ним, уже снявшим защитный полог, но по-прежнему укрытым пологом невидимости, схлестнулись две тройки рейнджеров-мечников и удерживали его почти минуту, пока он не раскидал их в стороны.
   Присутствующие зашевелились, раздалось несколько негодующих возражений.
   -- Именем Леса, прекратите шуметь! -- повысил голос Торвин. -- Да! Именно раскидал! Так вот, раскидав, а по-другому я это не назову, наших бравых вояк, он ринулся в том направлении, где мы с Энхвилем, который почему-то не удосужился активировать свой защитный полог, -- он осуждающе посмотрел на упомянутого, -- перекрыли наиболее вероятный путь отступления. Из-за собственного упущения Энхвилю досталось от противника камнем. В результате тот, оттолкнувшись от выведенного из боя мастера, перелетел через забор и исчез. В тот момент мне удалось зацепить чужака, однако, похоже, я попал туда, где был крепкий доспех, -- крови на мече я не обнаружил. Прекратите ругаться! Сейчас наша первоочередная задача -- это не назначить виновных, а выяснить, кто мог послать лазутчика, и понять, какие ошибки мы допустили, чтобы впредь их не допускать. Что могу гарантировать вам всем, так это усиленные тренировки... -- Торвин плотоядно облизнулся.
   -- А почему все "лазутчик" да "лазутчик"? -- вмешался Теронвиль. Как начальник боевых магов, который, к слову, во время инцидента отсутствовал, он имел право разговаривать с начальником внутренней безопасности и главой делегации на равных. -- Судя по твоему рассказу и рассказам опрошенных мною магов, чужак был на уровне мастера боевой магии, "скрыта" и рукопашного боя. Не слишком это похоже на простого разведчика, скорее на наемного убийцу!
   -- У меня есть основания считать его именно лазутчиком, -- недовольно посмотрел на него Торвин. -- Ты перебил меня. Во-первых, чужак проник аккурат ко времени нашего ежедневного обсуждения планов. Согласись, нелогично для наемного убийцы проникать в здание посольства, когда оно заполнено рейнджерами. Во-вторых, чужак пользовался каким-то тупым неотравленным оружием и только защитной магией, что нелогично для убийцы, и никого не убил, хотя имел все шансы. В-третьих, чужак, по всей видимости, нас подслушивал, это подтверждается тем фактом, что он проглотил мой блеф про ночную тренировку.
   -- Ну, допустим, это так. Хотя проникновение ко времени сбора... Маги, обследовавшие внешнюю сигнализацию, которая, кстати, была сделана на хорошем уровне, не обнаружили никаких следов ее взлома. А значит, можно предположить, что чужак даже и не пытался ее взломать. Перед этим в здание заходили группы рейнджеров, и с его навыками "скрыта" он мог затесаться в одну из них, а дежурный маг мог просто не обратить внимание на то, что защита показывает на одного больше, чем было в группе входящих.
   -- Логично, хотя Хервин, ответственный за сигнальную сеть посольства, говорил мне, что подобная ситуация предусмотрена. Как только он прибудет, задам ему этот вопрос. К тому же следопыты обнаружили примятую траву и следы обуви непосредственно под защитным контуром. Теперь вернусь к тому, от чего вы меня отвлекли. Я хотел бы, чтобы рейнджеры, участвовавшие в поимке чужака, перечислили свои основные ошибки. Итак, я вас слушаю.
   -- Я знаю, что у всех бойцов должны быть специальные защитные амулеты, причем сильные амулеты, защищающие от отвода глаз и использования врагом полога невидимости, почему же бойцы дрались вслепую? Забыли их надеть? -- задал вопрос один из магов.
   -- Амулеты не действовали. Они были надеты и активированы... вами, к слову, активированы, может быть, это вы...
   "Хм... а ведь в священной роще на нас тоже были амулеты. А на мне и моих друзьях -- очень сильные. Родители заботились о нашей безопасности... -- подумала Эль. -- И как сейчас от "скрыта", тогда амулеты не защитили от наведенного сна".
   -- Подтверждаю, -- прервал Торвин эскалацию обвинений еще в зародыше, -- против полога невидимости лазутчика амулеты не действовали, хотя сами по себе они исправны. Это мы проверили непосредственно перед собранием. Возможно, лазутчик очень силен в "скрыте" или просто знает, как обмануть наши амулеты. Поэтому до тех пор, пока мы не обнаружили причину, рекомендую всем обзавестись еще и "дедовскими" средствами обнаружения "скрытников" -- зеркалами и амулетами, чувствующими магический фон. Продолжаем. Какие еще ошибки были нами совершены?
   -- Мы удерживали лазутчика почти минуту -- достаточное время, чтобы любой из наших магов и лучников мог прицелиться. А боевых магов трое было, два из них -- мастера, почему они не действовали?
   -- Мы боялись зацепить вас. Судя по следам и вашим действиям, чужак очень ловко маневрировал, стараясь прятаться за вами, -- отпарировал маг. -- Не забывайте, в тот момент мы его уже не видели -- он выключил свою защиту. Очевидно, он прекрасно понимал, что ее видно в магическом зрении.
   -- Да мы специально кольцо с вашей стороны приоткрывали, чтобы вы могли действовать! Неужели непонятно было?
   -- Принято! -- прервал перепалку Торвин. -- Совместные действия магов и рейнджеров мы специально отработаем на тренировках. Что дальше?
   -- Я не стал ставить защитный полог, признаю свою беспечность. Не ожидал, что чужак вырвется из кольца, -- признал свой прокол Энхвиль.
   -- Что еще? Похоже, у вас есть кое-какие соображения на этот счет? -- обратился Торвин к группе рейнджеров, удерживающих своего собрата, стремящегося выступить. -- Ну говори, не стесняйся.
   -- У нас сложилось впечатление, что чужак на нас как-то магически воздействовал. У всех нас одновременно под конец боя сильно закружилась голова.
   -- Я никакого магического всплеска в это время не почувствовал, -- вмешался один из боевых магов. -- Может, вы просто выдохлись, знаете, от переутомления тоже иногда голова кружится...
   -- Секундочку, -- вмешался Торвин, боясь, что маги с бойцами опять переругаются, -- а слабую ментальную магию ты с такого расстояния почувствовал бы?
   -- Нет, но ведь на бойцах хорошие амулеты -- слабой ментальной магией их не пробьешь, а другую я почувствую.
   -- Против невидимости амулеты тоже не подействовали. После этого и ряда предыдущих случаев у меня вообще складывается впечатление, что наши известные артефакторы из рода Эрлиомари значительно преувеличивают их достоинства. -- Торвин не смог удержаться от шпильки в сторону рода, конкурирующего с королевским. -- Предлагаю дождаться нашего мастера ментальной магии, пусть он проверит, было ли ментальное воздействие или нет. Если, конечно, это можно увидеть по прошествии нескольких часов. В чем еще, на ваш взгляд, мы ошиблись?
   Выслушав несколько предложений, Торвин понял, что ошибки уже начали выдавливаться из пальца, и решил перейти к следующей теме.
   -- Похоже, основные просчеты мы перечислили. Добавлю в общую копилку еще и свой промах: видя, что коллега не прикрыт защитным пологом, я оставался на своем месте, не оптимальном для противодействия в данной ситуации. Теперь можно подвести по итоги. Наша главная проблема в том, что все мы зазнались, недооцениваем противника и оттачиваем свое мастерство не так настойчиво, как раньше. Думаю, случаи последних лет, включая этот, послужат нам отличным уроком. Я уже мысленно набросал план усиленных тренировок. Будем отрабатывать как борьбу с проникновением на нашу территорию чужаков, так и отдельные слабые моменты вроде взаимодействия магов с бойцами, а также действия бойцов против магов в условиях неработающих амулетов. Прошу рейнджеров и боевых магов остаться после собрания для обсуждения плана. Изменения в системе безопасности посольства, сигнальной сети и режим передвижения мы обсудим при участии посла и Хервина. На данный момент по моей просьбе Энхвиль законсервировал место схватки. Будем ждать возвращения посла и наших сыскарей, занимающихся делом его похищенного помощника. Возможно, им удастся по запаху лазутчика отследить, куда он отправился. -- Торвин сделал паузу, дав присутствующим переварить информацию. -- У кого-то еще есть предложения по принятым мерам? -- Выслушав пару незначительных предложений, он уже собрался перейти ко второму вопросу -- установить, кто же организовал проникновение лазутчика и кем этот лазутчик мог быть, но взгляд его упал на Эль, неуверенно пытающуюся взять слово.
   После случая в священной роще Эль побаивалась что-то предлагать серьезным и опытным эльфам. В лицо ей не говорили, но по ухмылкам она легко определяла, что думают большинство опытных эльфов о ее рейнджерских и магических способностях и о любом ее предложении в этом свете. Однако в этот раз, похоже, свою роль сыграл тот фактор, что остальные показали себя не с лучшей стороны. И вместо ухмылок Эль встретила довольно благожелательные взгляды, что сделало ее посмелее.
   -- Как я поняла, основная проблема оказалась в том, что маги боялись задеть бойцов. Почему бы не использовать плетения, которые будут опасны только для чужаков и безопасны для рейнджеров, которым заранее выдадут амулеты от этих плетений? Тогда маги смогут без опаски атаковать врага, не боясь задеть своих. Думаю, вначале можно использовать плетение, бьющее по площадям, которое особым образом зацепится за ауру чужака и облегчит попадание следующих, уже более нацеленных плетений...
   Торвин вопросительно глянул на Теронвиля, главу боевых магов делегации, и, получив утвердительный кивок, означающий, что такое в принципе возможно, ответил:
   -- Отличное предложение, Эль, пожалуй, лучшее за сегодняшний вечер. После собрания мы с тобой и боевыми магами обсудим идею. Если удастся разработать достаточно эффективные плетения такого вида, то взаимодействие бойцов и магов существенно облегчится. Есть еще предложения? Нет? Тогда переходим ко второму вопросу, а именно: кто же мог устроить нам такую подлянку. -- Торвин, заложив руки за спину, задумчиво прошелся до окна и обратно. -- Судя по действиям лазутчика, он действительно был демоном. Конечно, среди других рас (и среди нас, эльфов) тоже встречаются целители, способные хорошо развить свое тело и не уступать демонам в скорости, но для этого им приходится активно насыщаться магией и на серьезные заклинания у них уже не хватает силы и концентрации. А противник умудрялся одновременно двигаться (быстро, даже по демонским меркам), удерживать полог невидимости и отбивать магические атаки -- такое можно делать, только если от рождения обладаешь завидными физическими способностями. Если я что-то не учел, поправьте меня, мэг Эльхиль, -- обратился Торвин к просидевшему все обсуждение молча отрядному мастеру целительской магии.
   -- Нет, все правильно. Правда, знавал я как-то одного человеческого гроссмейстера целительской магии, так он и быстро бегать и колдовать одновременно умудрялся. Только это давным-давно было, сейчас он уже старик, тысяча лет -- не тот возраст, в котором побегаешь, будь ты хоть трижды гроссмейстером. Даже из эльфов немногие до тысячи доживают, что уж о человеке говорить. Что касается других гроссмейстеров целительства, то они на такое не способны, да и если и способны, то вряд ли опустятся до подобных рискованных проникновений -- им и так хорошо живется.
   -- Ваши слова подтверждают мои предположения, -- кивнул Торвин, -- кроме того, у демонов есть реальные мотивы нам вредить. Насколько я знаю, на организуемый гномами бал также прибыла и демонская делегация, точнее две делегации. Одну из них никто не приглашал, и она просто оперативно примкнула к официальной. Неофициальная делегация включает несколько представителей верхушки Лиги боевых магов, в руководстве которой, несмотря на ее международный характер, преобладают демоны. Как я понимаю, единственное, что на балу им может быть интересно, -- это договориться об участии наемников Лиги в гномо-оркской войне. Участие наших рейнджеров, понятное дело, для них нежелательно, и они сделают все, чтобы нас дискредитировать в глазах гномов. Подозреваю, резня на базе мертвителей с подставой Ллерина, что спровоцировало его похищение, может быть делом их рук. Что-что, а стихийников в Лиге немало, могли взять с собой парочку.
   -- Это, конечно, все здорово, но почему мы узнали об этом только сейчас? Когда гром грянул? -- послышался вопрос из зала.
   -- А это еще достоверно неизвестно. Это только подозрения, которые усилились после сегодняшнего случая, -- ответил Торвин. -- Руархид и дознаватели, например, настаивают на оркской версии случившегося. В доказательство даже какие-то косвенные улики привели. Другое дело, что они могут действительно так считать, а могут считать и иначе. У гномов могут быть планы одновременно нанять и эльфов, и демонов, тогда для них выгоднее специально отвести подозрения от демонов, чтобы избежать обострения нашего с ними конфликта. -- Торвин на секунду прервался. -- Мне тут по амулету связи сообщают, что посол прибудет с минуты на минуту. По дороге его уже ввели в курс дела, он подтвердит или опровергнет мои догадки.
   -- Есть только пара вещей, которые не вписываются, -- вставила осмелевшая после успешного произнесения речи Эль.
   -- Что именно?
   -- Очень странно, что демон специально выдал себя акцентом, заговорив с вами на поляне. Странно, что он смог незаметно вскрыть сигнализацию, сделанную эльфийскими магами -- не владея магией Леса, такое не сделаешь. Пробивание амулетов, отличные физические возможности, ношение палки вместо меча в качестве оружия -- все это я уже видела, и все это дает возможность сделать вывод, что это был человек!
   Увидев задумчивые лица участников заседания, Эль решила, что попала в точку -- уж эти доказательства точно их убедят. Да они ее саму убедили! После двух проколов Эль решила куда осторожнее и взвешеннее оценивать претендентов на роль того чужака, не рискуя сообщать о них брату, да и тут она ограничилась тем, что сказала, что это был человек. Тем не менее, через пару секунд народ сложил два плюс два, причем явно не в ее пользу. На большинстве лиц появились ухмылки, несколько эльфов не смогли сдержать смешки, лицо Торвина слегка перекосилось. Вся хорошая репутация, заработанная Эль предыдущим рациональным предложением, была тут же забыта.
   -- Эль, я понимаю, что существует некая гипотетическая возможность, что лазутчик был человеком, однако я был бы все же поосмотрительнее в своих суждениях и подводил под них более сильную аргументацию. Пока что реальные мотивы нам вредить есть только у демонов, с дроу на высшем уровне, как ты знаешь, у нас отношения хорошие. Мы договорились с ними, еще до поездки, что они не будут предлагать услуги своих боевых магов Руархиду. Людям тоже нет смысла нам вредить. Конечно, в Лиге есть людские боевые маги, однако я пока не слышал ни об одном таком, способным одновременно держать полог невидимости, перемещаться с большой скоростью и отбивать магические атаки, а о демонских магах такое слышал. Что касается оружия, то санэгун, представляющие из себя три палки на цепях, -- довольно распространенное оружие среди демонов. И очень похоже, что использовалось именно оно. Касательно нежелания выдавать себя, это спорный вопрос. Если Руархид узнает о сегодняшнем случае, был ли лазутчик демоном или не был, не сыграет особой роли: боевая репутация наших рейнджеров будет испорчена в глазах архимага, а вот репутация демонов подтверждена. Кстати, мне передают, что посол уже на подходе, давайте подождем его -- он в местной политике лучше нас разбирается, пусть выскажет свое мнение эксперта, -- предложил Торвин, посматривая на Теронвиля, главу боевых магов делегации.
   Теронвиль Трон'х Эвиль происходил из рода, активно конкурирующего с королевским. Каждый миг Торвин ждал, что ему припомнят прокол с чужаком в священной роще и ряд других (в отличие от этого, достаточно мелких) -- все ошибки, замеченные за представителями королевского рода, фиксировались родами-конкурентами. Составлялись длиннющие списки ошибок и нередко заучивались наизусть. У них было принято при любой удобной возможности вставлять в разговор упоминание о том или ином просчете или неудаче. В Лесу все прекрасно понимали, что Эль мало в чем виновата, ей просто не хватило опыта и подготовки. В действительности тогда прокололись Лаурин с Торвином: во-первых, допустив проникновение чужака на свою территорию; во-вторых, выслали на его поимку недостаточно подготовленную команду. В том, что это был наемник, проверяющий качество защиты священной рощи, многие сомневались, как ни старались Торвин с Лаурином красиво распылять дезинформацию. Торвину повезло, что среди оплошавших были и боевые маги, подотчетные Теронвилю, поэтому тот не стал сейчас выступать, понимая, что можно и на встречную насмешку нарваться. Но вот на предложением Эль просто невозможно было не поглумиться.
   Еще раз переведя взгляд на Теронвиля, Торвин заметил, что тот собрался было что-то сказать, но после того как Торвин разгромил аргументы Эль, передумал и промолчал.
   Стараясь не краснеть и не изменять выражения лица, Эль под столом сжимала кулаки в бессильной ярости. Увидев, что прибыл посол и внимание присутствующих переключилось на него, Эль незаметно и аккуратно, стараясь не терять достоинства, вышла из комнаты. Иллион и Лорин, ее товарищи по священнорощенскому несчастью, последовали за ней.
   -- Эль, -- остановил ее Иллион, -- ты все правильно сказала. Правильные слова подобрала.
   -- Что-то незаметно было по их лицам, -- кусая губы, выдохнула девушка.
   -- Эль, слова все правильные были. Только лучше бы это сказала не ты, а кто-то другой. Говорю как более опытный в таких делах. В отличие от прошлых двух раз, когда я просил тебя не озвучивать Торвину свои подозрения, сегодня ты была права. Лично я не уверен, что сегодня действовал именно тот чужак, однако именно он показал нам в тот раз, на что способны люди. Учитывая обстоятельства проникновения и ухода лазутчика, я тоже склонен считать, что это был человек.
   Лицо Эль слегка просветлело (все-таки впервые Иллион согласился с ее подозрениями), и эльф продолжил:
   -- Ты лучше посмотри на это глазами Торвина. У него сейчас уйма дел: после священной рощи другие кланы обнаглели и малейший прокол Лаурина и Торвина подвергают жестокой критике. Ты же его постоянно отвлекаешь, требуя проверить то одного, то другого человека. Последней каплей стали два твоих последних прокола, когда ты была абсолютно уверена что нашла чужака. Сегодня же Торвин сам допустил серьезную ошибку, упустив лазутчика... Ты вообще видела лицо Теронвиля?
   -- Нет, а что?
   -- Ходят слухи, что изначально именно его хотели назначить главой делегации, а из королевской семьи, как это положено по этикету, направить только тебя. В принципе это логично: клан Трон'х Эвилей обладает лучшими боевыми магами, а его амулетчики производят лучшие защитные амулеты. Однако твой отец настоял, чтобы поехал именно Торвин. Это тоже обоснованно, ибо лишь благодаря дипломатическим усилиям королевского рода удалось добиться потепления отношения между Лесом и Горой. Понятное дело, роду Трон'х Эвилей это не понравилось, поэтому при малейшей возможности на Торвина вываливается критика и насмешки. Сегодня ему удалось этого избежать, потому что не с лучшей стороны показали себя и боевые маги от Эвилей. Однако твоя гипотеза была отличным поводом для издевок. Думаю, именно поэтому Торвин так отреагировал на твои слова. К тому же ему кажется, что насчет того чужака у тебя пунктик. Мы тут с Иллори подумали... Есть куда лучший и быстрый способ добиться желаемого.
   -- Какой? -- На лице Эль читался огромный интерес.
   Иллион увидел, что она загорелась в предвкушении услышать какую-то гениальную идею. Эх, молодость, молодость, как все кажется просто, когда не видишь двойного, а то и тройного смысла в происходящем! "Чем-то она на мою дочь похожа, -- подумал Иллион. -- Такая же энергичная, деятельная, наивная попрыгушка. Хотя наивности у принцессы становится все меньше и меньше".
   -- Случай с тем человеком и щитом меня очень заинтересовал. Возможно, мы все-таки ухватились за правильную нить, но раскручивать ее, полагаясь лишь на свои силы, мы не можем. Эльфы здесь чужаки. Как только гномы заметят нашу активность, так сразу заработает их контрразведка и начнется вмешательство и вредительство. Хорошей сетью агентов на гномьей территории обладает даже не Торвин, а посол Элларин. Ему регулярно поставляются сведения. Сейчас агенты активно занимаются поиском похищенного Ллерина, и гномы стараются им не мешать, так как нахождение Ллерина в их же интересах. Имеет смысл попросить посла заодно разузнать и о том, кого ты ищешь. Думаю, он не откажет. В отличие от Торвина, у него нет предубеждений по этому поводу. Ну а я постараюсь прощупать почву со своей стороны, у меня есть общие с послом друзья -- замолвят словечко.
   -- Отличная идея! -- Эль чуть не подпрыгнула от радости. -- Я обязательно это сделаю. Думаю, мы соберем достаточно доказательств, чтобы даже Торвин поверил.
   -- Нам надо собрать достаточно доказательств, чтобы мы сами поверили -- не только ты, но также я и Лорин. Тогда уже можно будет решать: или доказывать что-то осторожному Торвину, в стиле которого -- по несколько лет наблюдать за потенциальным кандидатом, или попытаться что-то предпринять самим. Рейнджеры и боевые маги, особенно молодые, сейчас очень недовольны, в первую очередь собой, допущенными ими ошибками. Если сегодняшний лазутчик -- действительно тот чужак, они помогут его изловить, особенно если Торвин уедет из столицы раньше, оставив тебя за старшую.
   Иллион до сих пор корил себя за то, что они с Иллори так сглупили в священной роще -- не пресекли беспечность молодых. Им, молодым, многое прощается. Лет через пять Эль и прочую молодежь перестанут попрекать чужаком. Иллион знает немало случаев, когда эльфы в молодости допускали глупейшие ошибки, а в зрелом возрасте добивались выдающихся успехов и славы. Только вот зрелым эльфам, особенно неродовитым, подобные ошибки не прощались. Для них с Иллори тот позор -- клеймо на всю оставшуюся жизнь. Причем внешне пока мало что изменилось (это у молодых да у политиков принято высмеивать ближнего, а в среде зрелых эльфов никто не скажет ничего лишнего), но изменившееся отношение уже ощущалось. Причем если молодые несут ответственность лишь за себя, то зрелые эльфы еще и за семью в ответе. Сразу после случая в священной роще маг-наставник, которого Иллион так долго подбирал для своей дочери, несмотря на все встречные услуги, отказался быть ее учителем. Попытки говорить с другими потенциальными наставниками тоже ни к чему не привели, везде он получил отказ. А ведь наставник нужен не только его дочери, но и сыну потребуется! Правда, позже, лет через тридцать. Конечно, остается и крайний вариант -- направить в магическую академию людей, где эльфов привечали за их целительские таланты, но очень уж не хотелось этого делать, слишком уж гнилая (с точки зрения эльфов) атмосфера сложилось в этих академиях. Могут ребенка испортить, да и другие эльфов станут враждебно относиться -- не любят в Лесу тех, кто отдает своих детей в человеческие школы магии. Следовало побыстрее вернуть себе репутацию бывалого рейнджера. Лучше всего найти и поймать этого чужака или, по крайней мере, принять участие в его поимке. И хотя раньше подозрения Эль только веселили Иллиона, то после ночевки в таверне он очень заинтересовался, порасспросил друзей в столице гномов и добыл интересные сведения. Хорошо бы еще напрячь (не без помощи Эль) всю агентуру посольства. Если человек-маг действительно окажется тем чужаком (Иллион оценивал подобную вероятность как один к трем), или хотя бы будет обладать интересными для эльфийских магов секретами, то Иллиону удастся вернуть потерянное уважение и наконец-то устроить своих детей. Ну, а если нет -- все спишется на принцессу и ее "пунктик".
   Быстро "обработав" Эль и Лорина, Иллион вышел за территорию посольства.
   "Эх, все-таки маги взрослеют медленнее немагов, вот и Лорин -- вроде постарше Эль, но такой же наивный", -- подумалось Иллиону. Если молодой немаг должен крутиться, лавировать, хитрить, выискивая способ хорошо устроиться в жизни, то для молодого мага главное -- развивать свое искусство. Правда, это все до поры до времени, пока он не достигнет уровня, где уже не обойтись без помощи других, или, не дай Лес, не изобретет что-то действительно новое и прорывное и не вляпается в интриги сильных мира сего. Ведь у эльфийских магов опыт интриг и до тысячелетия может доходить. Наивному новичку в них не пострадать невозможно... Жена Иллиона, бывшая когда-то перспективной магичкой, -- живое тому подтверждение.
   "Так, грустные мысли в сторону, -- осадил себя Иллион, -- вот и дом старого друга. Надеюсь, он еще не спит. Эх, Бордт, давненько я тебя не видел, старина!"
  
  
   Ник
  
   Что нужно для того, чтобы чувствовать себя в чужом месте почти как дома? Зависит от того, что для человека входит в понятие "чувство дома". Для кого-то это насиженное место, где все тебя знают, для кого-то это место, где тебе дают возможность выразить все стремления и чаяния. Для меня же это -- когда кто-то небезразличный есть рядом, когда близкие ждут тебя, надеются, искренне радуются при встрече. Должен быть кто-то, для которого ты всегда хочешь сделать приятное и просто в чем-то помочь. А еще хорошо, если позволяют заниматься любимым делом, не мешают и не "грузят" лишними проблемами, с которыми сами могут справиться.
   В последнее время я почувствовал, что столица гномов потихоньку стала занимать у меня внутри пустующее место "своего дома". Интересные люди, пусть и из расы гномов (если бы мне не сказали, что это гномы, так бы и думал, что люди). Васа -- прикольный дедок, сильно интересуется моей магией, но постоянно опасается нечаянно меня обидеть (а может, скорее спугнуть). Тир -- музыкант от бога. Мне всегда нравились люди, полностью отдавшие себя до конца какому-то делу, хоть я никогда и не старался, и даже не думал о таком для себя. Тогда, в дороге, было сложно оценить его способности, видимо, он не считал нужным специально выделяться среди небольшой группы караванщиков, живущих общими дорожными заботами. А вот в городе развернулся вовсю, нашел свое дело. И хорошо, что мне удалось ему помочь. Леон -- один из лучших мечников, насколько я понимаю. Даже при такой профессии (убивать людей, пусть и врагов) сумел сохранить в себе добродушие и порою детский взгляд на окружающий мир. Лана -- почти сестренка, забавнейшее существо-ребенок, как и ее подружки. И конечно Криса. Не знаю пока, какие именно чувства я испытываю к ней, но уж точно она не просто постельная подруга.
   И за все время у гномов не попадалось мне откровенных злодеев. Даже убивших Тишь разбойников я почему-то не воспринимал как законченных негодяев. Да, они причинили мне тогда сильную боль, но это не оставило слишком серьезного рубца на моем сердце. Они ведь были всего лишь наемники, и я давно простил их. Настоящий злодей, как я думаю, -- это тот, который может с холодным интересом или злорадством или с ненавистью вывернуть тебя наизнанку, пройтись по душе грязными сапожищами, растоптать в тебе самое главное -- человека. И слава богу, что такие типы мне пока не повстречались. И надеюсь, это "пока" еще надолго. Только вот сдается мне, что главные проблемы создадут не какие-то злодеи, а те, кто просто преследует свой интерес и в их планах моей персоне уготовано не самое завидное место.
   Ах, если бы не эти эльфы... Я знал, конечно, что они прибудут на устраиваемое архимагом торжество, но не думал, что неожиданная "встреча" так на меня подействует. Я ведь отыскал у Васы информацию об их священной роще. Когда-то она стала причиной большой войны-бойни эльфов с дроу. Их отношения всегда были не самыми радужными, но до того момента как-то уживались, ограничиваясь мелкими стычками. Однажды, много сотен лет назад, приехали к эльфам от дроу переговорщики обсудить очередную драку между юнцами. Среди дроу был один паренек, дальний родственник тогдашнего владыки, абсолютно безбашенный тип. Собственно, поэтому владыка и отослал его подальше, надеясь, что "в поле" наберется ума. И захотелось этому молодому дроу вдруг узнать, что такое эльфы прячут в священной роще, да под столь серьезной охраной. Ну и полез туда. Хранители рощи его тут же, не раздумывая, ни о чем никого не спрашивая, шлепнули. О каких переговорах после этого могла идти речь? Долго потом эльфы и дроу занимались уничтожением друг друга. Много погибло и тех и этих. Только недавно одумались и вернулись к переговорам. Договорились о перемирии и скрепили его браком теперешнего правителя эльфов и принцессы дроу. Брак неожиданно для всех оказался очень удачным, и после того, как Лаурин Трин'х Васар взошел на престол, ни одной серьезной битвы между дроу и эльфами не было. Так, мелкие стычки. Но недоверие сохраняется и по сей день.
   После знакомства с этим и прочими материалами я вовсе не ждал, что эльфы меня забыли или ищут, чтобы пригласить на дружескую вечеринку. Нет, длинноухих мне сейчас надо всеми силами избегать. Они ведь не отстанут. И дело не столько в том, что я оскорбил или унизил эльфов своим пикником в священной роще. Они же там скрывают этот долбанный корабль Дронта. Хотя какой им с него толк? Все равно ничего не смогли узнать, хоть и пытались несколько раз (по рассказам Умника). Так почему бы не пригласить соседей (гномов, людей, дроу) и не попытаться разобраться вместе? Нет, сидят как собаки на сене, и даже обычных эльфов туда не пускают, только владык... Впрочем, неважно, их дело. Но если уж они шлепнули какого-то мальчишку за нарушение границы рощи, не испугавшись войны, а потом с остервенением долгие годы воевали с дроу, то что ушастые приготовили для меня, после многодневного пикника не только в роще, но и на самой горе?
   Эта стычка с эльфами показала, что я не готов к разборкам в местном стиле, когда используются не только приемы и орудия членовредительства, но и магия (я осторожно пошевелил пальцами ноги -- вроде уже не болят, да и синяк на ноге от меча почти сошел). Инфомагию-то я открыто использовать не могу -- засвечусь по полной. Бьюсь об заклад, маги могут как в бою, так и по остаточным фоновым излучениям определять тип используемой магии, а возможно, и типы плетений. А если вдруг ничего не обнаружат, им в голову полезут всякие странные мысли. Мне это надо? Нет, мне обязательно нужно наработать боевые приемы и плетения обычной магии, особенно для прямых стычек. Пусть лучше меня сочтут крутым магом, зато не будет нездорового интереса ко всяким разным моим фокусам. А еще лучше всегда маскировать инфомагию приемами обычной. Смог же я замаскировать работу шкатулки-амулета по обработке струн. То же следует делать и в бою.
   А все-таки классно эльфы подготовлены! Вслепую гонять противника! Если бы не мои прибамбасы, фиг бы справился! Да, кстати, а как они меня все-таки обнаружили? Сигнализация-то молчала!
   Я шел домой и медленно прокручивал на бадди-компе запись событий в посольстве. В чем же была ошибка? Почему "возбудились" эльфы? Вот сигнализация, Умник ее аккуратно "глушит", вот фоновый свет энергии местного магического источника. Так, деревья, трава и земля в виде желтоватых и красноватых отблесков. В темное время суток бадди-комп подсвечивает их отражения в инфракрасных лучах. Я часто ночью пользовался инфракрасной подсветкой -- привык. Тепловые лучи хорошо показывали других людей, даже скрытых за какой-нибудь преградой. Пару раз дома это помогло мне избежать ненужных встреч. В данный момент, правда, растения уже почти остыли, прохладно, но комп оставил их на экране для удобства.
   Так, на некоторые деревьях и кустах "подвешены" вопросительные знаки, видимо, комп еще не проиндексировал и не сопоставил эти растения с известными данными из отсканированных книг... Стоп! Как это так? Я ведь здесь уже бывал, и, насколько помню, комп уже тогда над этим трудился. Реагируя на мой запрос, комп развернул информацию под одним из вопросительных знаков. Нет, похоже, вся информация по ним уже есть. Опа! А это что такое? Под окном с информацией сноска: "Неопознанный тип плетений".
   У меня заняло пару секунд, чтобы разобраться, о чем идет речь. Убрав окошки и лишнюю подсветку, матюгнулся. Оказывается, я все-таки почувствовал наличие магии в деревьях, но эту информацию не осознал вовремя, пропустил, так сказать, мимо глаз и ушей. Уже не в первый раз, кстати. А вот бадди-комп послушно считал ее, проверил по базе данных, не нашел соответствия и пометил вопросительными знаками. А я еще и на вопросительные знаки не отреагировал: слишком часто они появлялись у меня перед глазами в этом мире, и я почти перестал обращать на них внимание.
   Анализ плетений по материалам бадди-компа (поверхностный, конечно, запись все же, а не реальность) показал, что эльфы установили вторую сигнальную сеть, тонко сформированную и почти не фонящую магической энергией. Плетения они внедрили в растения и деревья, которые, по сути, стали с ними одним целым. Без подсказок в виде вопросиков на бадди-компе я бы так ни о чем и не догадался. Видимо, длинноухие использовали какие-то технологии малых магических энергий. Классно реализовано! Фух... Слава богу. Похоже, у этой сети не очень большая детализация -- порядка десятка метров. Может, потому, что я скрыл ауру? То-то эльфы не стали сразу нападать. И только когда я обозначил себя звуком, понеслось... Обработав картинку разными фильтрами по моему приказу, комп выделил тонкие энергетические нити, шедшие от растительной сигнальной сети к магу и главному эльфу. Ну, теперь все понятно...
   Я еще раз прокрутил перед глазами всю стычку. Похоже, никаких улик (вроде потерянных вещей и еще чего-то подобного) я не оставил. На всякий случай просмотрел путь бегства от посольства. Так, полог невидимости не снимал, ничего не терял, по городу попетлял изрядно. Я остановился в безлюдном месте возле дома, отключил "скрыт" и внимательно осмотрел себя. Следы крови на одежде отсутствуют. Но все-таки было еще что-то. Что-то не дает покоя... А почему эльфы, несмотря на "скрыт", меня ощущали во время схватки достаточно точно? Чувствовали фон от защиты? И что им это давало и как мне нейтрализовать подобное в следующий раз? Какая-то аналогия плескалась на грани сознания... Я попытался вытащить ее и осознать -- не получилось. Что же это? А если по-другому подойти? Я -- цель, они -- нацеленные на меня ракеты, которые своими радарными устройствами видят меня... Вот! Радар! Точно! Вот нужная ассоциация -- самолет и система обнаружения его радарными установками. Что делает в таком случае самолет? Правильно! Подавляет системы обнаружения. Один из самых простых способов -- пассивная защита. Повесить кучу ложных целей, с которыми мощные военные компы радаров, конечно, справятся, но это поможет выиграть самолету лишние секунды. А тут у нас не крутые вояки с продвинутой техникой, а всего лишь обычные маги.
   "Умник, а ты можешь генерировать в стороне от меня магические конструкции, которые бы фонили, как магическая защитка?"
   "Не вижу особых проблем. А зачем?"
   "Ну, дык, -- я довольно потер руки, -- сегодня бы мне это здорово помогло. Сделать кучу магических фантомов -- и нехай ищут среди них реальную цель".
   "Умно!" -- обдумав мои слова, отозвался Умник.
   "В принципе, когда сделаем динамическую защиту, такое не очень пригодится. Но если понадобится отвлечь внимание... Так, ладно, у тебя есть еще что сказать по произошедшему? Я ничего не упустил?".
   "Да в общем-то, нет. Разве что, когда в тебя маги "стреляли", я смог несколько плетений уничтожить, воздействуя на них инфомагически".
   "Но не все, так?"
   "Да, это оказалось тяжеловато. Эти плетения были короткоживущие и нестабильные, и потому полноценной информструктуры не имели, только прообраз. Все развеять не удалось, слишком много в твою сторону летело, но попади в тебя на пару плетений больше, ты спотыканиями не отделался бы. Хорошо еще, бадди-комп помог, он рассчитывал траекторию движения так, чтобы линия огня между магами и тобой все время перекрывалась кем-то из бойцов-эльфов".
   Ага! Теперь понимаю, почему я так извилисто бежал! По-видимому, непроизвольно выбирал варианты, предложенные бадди-компом.
   "Молодец, Умник! Спасибо! Ты, кстати, подал мне интересную мысль. Вариант защиты -- дистанционное воздействие на чужие плетения. Надо будет в свободное время просчитать вариант. Если получится, можно потом встроить в динамическую защиту".
   Я вошел в дом Васы и отправился спать, отложив накопившиеся выводы на будущее. В ближайшее время следует переключиться на другие проекты. Оставлю пока эльфов в покое.
  
  
   "Почему не годится магическая защита, используемая гномами? -- думал я на следующее утро. -- Да потому, что она статична, ее надо постоянно "носить" и жрет энергию, словно кролик капусту. Да еще фонит изрядно -- любой маг увидит. А зачем мне лишние вопросы? Кроме того, по такой защите боевые маги могут видеть меня независимо от наличия полога невидимости, как это случилось в эльфийском посольстве. Нет, мне нужна динамическая защита, -- я хмыкнул, сравнив ее с динамической броней, -- которая может в обычном режиме "спать", не мешая жизнедеятельности, и в то же время, мгновенно "возбуждаться" и реагировать при малейших признаках агрессии". Для начала пусть это будет просто броня от физического воздействия, которая сможет несколько ослаблять магические удары противников. Для защиты от боевой магии надо отдельно делать модуль. Там еще кучу всего можно напридумывать. Вплоть до ответа на агрессию еще до момента ее применения. Но для этого уже требуется мощный логический анализатор. На первых порах, правда, сгодится и бадди-комп. А вообще у меня появилась такая небольшая профессиональная мечта -- сделать миниатюрные процессоры, вроде того же инфокомпа, с которым мне удалось пообщаться, и встраивать их в разные магические плетения. У местных магов ведь именно с этим проблемы. Они не умеют реализовывать сложную логику в плетениях. Нет, иногда что-то нетривиальное попадается, но "вычисления" там простые, и "компьютер" -- чисто аналоговый вычислитель с фиксированной программой: светильники, реагирующие на голос, сигналки на домах и прочая... Еще один момент -- с некоторых пор меня стало тяготить то, что практически вся моя магия в той или иной степени является результатом работы Умника. Классно, конечно, что он есть и делает все, что я попрошу, однако это не совсем то. Кто его знает, как оно в будущем повернется. Надо обязательно развивать свои способности. И я знаю, как это можно ускорить. Составим с Умником логически законченные пакеты информации, и я "запихаю" их себе в голову. Конечно, это не научит меня сразу манипулировать плетениями и (инфо)магической энергией (тут надо еще подтягивать энергетику организма и управляющие контуры мозга), однако поможет совершать меньше ошибок, что немаловажно.
   Таким образом, сначала надо сделать первую версию защиты по уже разработанной модели. Главное, чтобы меня сразу не убили, пока я не готов, расслаблен или занимаюсь своими делами, а там уж посмотрим, кто кого.
   И я полностью погрузился в работу. Кто-то иногда стучал в дверь, кто-то (наверное, вернувшийся Васа) что-то пытался магически прощупать... Я даже забыл о еде и лишь ночью закончил-таки альфа-версию системы. Но полноценно протестировать не успел -- отрубился.
  
  
   Глава 6
  
   Ник
  
   Проснулся я поздно, около семи часов утра. Нормально поработал, блин -- я приподнялся и потер лоб, оттирая следы обложки книги, на которую, засыпая, уронил голову. Да, проспал всю ночь, фигово. Я потянулся и повертел головой. Что-то захрустело. Видать, поясница и шея затекли.
   Поразмявшись в течение получаса и немного помедитировав, я почувствовал, что последствия неправильно проведенной ночи стали менее заметны. Я оперся о подоконник и полной грудью вдохнул прохладный наружный воздух. Лепота... Какие чудные утренние запахи от цветов, растущих в саду Васы. Где он только их берет?
   В дверь постучали. Бросив напоследок еще один взгляд в окно на чудесный вид утреннего сада, я пошел открывать дверь.
   -- Минуточку, мэг Васа!
   -- Откуда ты знаешь, что это я? -- спросил маг, входя в комнату. -- Ты ж не сканировал ничего за дверью?
   -- Как обычно, инфомагия ... -- пожал я плечами и удобно устроился в кресле, вопросительно посмотрев на мага.
   -- Ну и чем ты тут занимался целые сутки? До тебя было не достучаться. -- Васа внимательно оглядел комнату и то, что лежало на столе. Не заметив ничего особенного, он уселся напротив меня и молча стал, так сказать, буравить взглядом мое лицо.
   Я улыбнулся.
   -- Видите что-то необычное?
   -- Нет, -- он отрицательно покачал головой.
   -- А сейчас?
   Васа, чуть прищурившись, сосредоточился на моей ауре.
   -- Интересно, -- наконец произнес он. -- И красиво. Не пойму, в чем суть?
   -- А что вы видите? -- Мне было любопытно, как это выглядит со стороны.
   -- Ну, -- протянул Васа, -- больше похоже на то, как будто ты обсыпал свою ауру пыльцой. Я не понимаю, зачем это нужно и как ты умудрился сотворить такое, однако, признаюсь, выглядит эффектно.
   -- А давайте проверим? -- загорелся я и потер руки. -- Бросьте в меня... ну, например... -- я окинул взглядом хлам, лежащий на столе, -- вот эту книгу, посмотрим, что получится.
   "Умник, готов?"
   "Готов, но я бы сначала все проверил и отладил. Слишком все упирается в симбионтов. Я не уверен, что они уже способны действовать как надо".
   Но я, захваченный идеей посмотреть, что получилось, отмахнулся от него.
   Васа с сомнением покосился на книгу, на меня, снова на книгу. Наконец, пожав плечами, спокойно взял ее и, немного помедлив, бросил мне на колени.
   Несколько секунд я пялился на непонятно как оказавшийся перед моим взором потолок. В ушах гудело от резкого и хлесткого звука. В воздухе носились, плавно опускаясь на пол, порванные листочки бывшей книги.
   -- Ох-хо-хо, -- прокряхтел я, осторожно пытаясь подняться на ноги, -- что-то я с коэффициентами намудрил.
   По крайней мере книга отбита -- листки, как целые, так и разорванные в мелкие кусочки, летают по комнате. Почти все симбионты сдохли -- статистику бадди-компа посмотрел. Нехорошо получилось. Надо было сначала прогнать систему на тестах.
   "А что там Васа молчит?" -- вспомнил я про мага, оглянулся и снова опустился на пол, держась за живот и безуспешно пытаясь подавить в себе истерический смех.
   Васа все так же сидел в кресле. Оно не перевернулось, так как стояло в упор к стене, однако Васа... В каком он был виде! Глаза широко раскрыты, волосы и борода как у байкера, несущегося без шлема с огромной скоростью.
   -- Ох, -- я всхлипнул, -- прости Васа!
   -- Хм-хм, -- прокашлялся маг и чуть дрожащими руками пригладил волосы. -- Что это было?
   Чуток успокоившись, я поднял кресло, уселся в него и, с трудом удерживаясь от смеха (слишком колоритная была картина несколько мгновений назад), описал ситуацию, стараясь не влезать в детали.
   -- Значит, защита? -- задумчиво проговорил Васа и поковырял пальцем в ухе. Об инциденте он уже забыл, захваченный очередной идеей своего нестандартного ученика, -- А много энергии тратится на поддержку?
   -- В идеале очень мало, практически ноль. В реальности -- не знаю. Траты идут только на поддержание инфомагической сигнальной сети, которая реагирует на ускорение, траекторию и остроту летящих в тебя предметов, а также на развертывание защитного полога во время отражения атаки.
   Еще минут десять Васа пытал меня. Рассказывать про симбионтов, впрочем, как и про Умника, я пока не стал. К счастью, упоминания об инфомагической сигналке для Васы пока оказалось достаточно. Его больше заинтересовали сами принципы динамического реагирования. Боюсь, осмыслив все, он все-таки придет к выводу, что без какого-то управляющего блока здесь не обошлось. А может, все-таки сначала попытается осмыслить с точки зрения привычных ему технологий и бросит это дело?.. Да нет, он весьма умный гном, обязательно придет к нужным выводам. А! махнул я рукой, какая-то у меня нездоровая паранойя развивается. Пусть будет как будет.
   -- Вообще-то я пришел поинтересоваться, как твое здоровье, -- Васа переключился на другую тему, -- однако, как я вижу, с тобой полный порядок? -- Он вопросительно посмотрел на меня.
   Я помрачнел и потер свой живот, то место, куда попал болт. Ну вот, сейчас начнется!
   -- Спасибо за заботу, но со мной действительно теперь все в порядке.
   -- Не желаешь рассказать, что произошло?
   Секунд десять я прикидывал возможные варианты рассказа, но ничего умного в голову не пришло.
   -- Думаю, -- наконец выдавил я из себя, -- вы и так все знаете.
   Васа осуждающе посмотрел на меня.
   -- Иногда ты ведешь себя в высшей степени глупо. Я даже не знаю, что и думать. У нас с тобой вроде неплохие отношения. Я полагал, что ты, в случае возникновения каких-либо трудностей, обратишься ко мне. Или ты мне не доверяешь?
   Я все так же мрачно смотрел в окно. Ну как ему объяснить?
   -- Прости, Васа. Мне действительно сложно разобраться, кому стоит доверять, а кому не стоит. Я почти уверен, что и ты мне всего не рассказываешь. Думаешь, я не понимаю, что являюсь для тебя интересным источником информации об инфомагии? И я не знаю, на что ты можешь пойти, чтобы удержать меня рядом с собой. И не знаю, как бы ты отнесся ко мне, если бы не новые знания, которые надеешься от меня получить.
   В комнате стало очень тихо. Слышно было, как садовник что-то напевает под окнами. Вяло шелестели листья деревьев, перебираемые слабым ветерком.
   Васа вздохнул. Я посмотрел на него. На лице мага явно проступало расстроенное выражение. Неужто я его обидел?
   -- Не буду тебя ни в чем убеждать, -- проговорил Васа, -- просто знай, что я на твоей стороне и не имею никаких замыслов, которые шли бы вразрез с твоими желаниями или стремлениями.
   -- Прости, учитель, -- пробормотал я.
   Васа несколько удивленно посмотрел на меня. По-моему я впервые назвал его учителем.
   -- Ладно, -- пожал он плечами, -- я тут узнал одну неприятную новость. У нас в гильдии кто-то собирает информацию о тебе. Сдается мне, этот кто-то работает на гильдию убийц.
   -- Ты уверен, что ищут именно меня? -- В животе как-то неприятно кольнуло.
   -- Интересуются человеческими магами, стихийниками, эльфами, но сам набор вопросов показывает, что ищут именно тебя.
   -- У вас что, в порядке вещей торговать закрытыми сведениями о членах гильдий? -- недовольно произнес я. -- Не гильдия магов, а какой-то базар.
   -- В твоих словах есть доля истины. Но не буду оправдываться.
   -- А что, слабо любопытных, так сказать, прижать к ногтю?
   Васа удивленно поднял брови.
   -- Да кто же позволит? Прямых доказательств нет. А тащить всякого подозрительного мага к менталистам -- скандал будет, и большой. Особенно если вдруг ошибка выйдет. Да сейчас еще идет подготовка к балу, много всяких понаехало. Любой заподозренный легко отбрехается...
   -- Ну а ты откуда все это знаешь? Насчет расспросов?
   Васа улыбнулся.
   -- У такого старого гнома, как я, тоже есть маленькие секреты. Позволь уж не раскрывать их.
   Я махнул рукой. Не хочет говорить -- и не надо. В принципе это неважно.
   -- Кстати, я не знал, что ты еще сильный стихийник. -- Васа все никак не хотел соскочить с этой темы.
   -- А я и сам не знал до недавнего времени, с элементалем научился работать только на прошлой неделе, -- сказал я чистую правду, чем ввел Васу в шок. Решил не перебарщивать с недоговорками и созданием вокруг себя ореола таинственности. Все-таки некоторые вещи лучше разъяснять самому и сразу, иначе пойдут очень неудобные для тебя слухи, догадки и домыслы. Увидев, что Васа уже переборол состояние шока и недоумения, я продолжил: -- Ну, на самом деле, началось это несколько раньше. Чуть меньше полугода назад во время тренировки с шестом, войдя в состояние боевого транса, я почувствовал, что с моим сознанием что-то или кто-то пытается объединиться. Тогда я не придал этому значения, подумав, что устал и перетренировался. Напрасно, как оказалось позже. Во время злополучного нападения на караван я, схлестнувшись с охранниками того мага, тоже вошел в глубокий боевой транс и почему-то представил себя скалой. В результате какая-то сущность попыталась со мной слиться, тогда я с ней не смог совладать, и в результате -- порванная аура, потеря сознания через несколько минут и недельные проблемы со здоровьем.
   -- То есть ты тогда, сам того не понимая, призвал элементаля земли, с которым не смог совладать? -- уточнил Васа.
   -- Не знаю точно, был ли это элементаль земли, хотя, учитывая, что я представлял себя скалой, скорее всего, ты прав, -- высказал я наиболее логично звучащую версию, однако самому что-то не верилось в нее. Сравнивая свои ощущения во время того вселения с ощущениями, когда я уже осознанно вызывал элементаля воздуха, пришел к выводу, что в первый раз явно было что-то другое.
   -- Однако когда мы уже добрались до столицы и я более-менее обжился здесь, мне попались книги о стихийной магии, где описывались различные состояния транса, используемые шаманами и людьми -- стихийными магами. Тогда я обнаружил, что от моего боевого транса описанные состояния отличаются не сильно, но есть один дополнительный момент -- в них присутствует мысленный призыв духов стихии.
   Я решил поэкспериментировать, -- тут я маленько приврал, чтобы рассказ звучал реалистичнее, -- и мне, правда, с большим трудом, удалось добиться желаемого. Я понял: чтобы призвать элементаля, нужно войти в глубокий транс и напитать ауру магией (наверное, из-за отсутствии магии в ауре я тогда и не смог удержать контроль над духом, во время нападения на караван). Затем следует выпустить в воздух немного магической энергии, подходящей элементалю по формату, так сказать, приманивая его, и мысленно воззвать к духу стихии...
   Блин! А ведь до чертиков напоминает инициализацию экземпляра класса в программировании: выдал начальную порцию памяти для конструктора класса и дальше пользуешься его методами. Такой вот класс для работы с той или иной стихией. Эта догадка заставила меня на пару секунд прерваться.
   -- Испытания подтвердили мою догадку, -- продолжил я. -- Оказывается, все то время, которое я тратил на совершенствование методов вхождения в боевой транс (а тренируюсь я, как ты знаешь, каждый день), я параллельно развивал в себе способности к призыву стихии. За счет этого у меня сразу получилось надежно держать связь с элементалем, хотя сам момент призыва, момент вызова духа стихии, мне удается гораздо тяжелее. Впервые вызвать элементаля воздуха я смог только неделю назад. А с элементалями остальных стихий пока вообще ничего не получается.
   -- Ага, теперь понятно, а то я уж подумал, что ты за неделю практически с нуля освоил стихийную магию. Хотя звучит, конечно, невероятно, -- протянул Васа.
   -- Ну отчего же? История знает немало подобных случаев, когда, применив нестандартный подход и наработки в абсолютно других отраслях, маги очень быстро добивались выдающихся успехов в абсолютно не своей отрасли магического искусства. -- Дальше я зачитал несколько примеров из составленной мною и Умником подборки нестандартных заклинаний и прорывов в истории местной магии.
   Недоверие на лице и ауре Васы еще сохранялось, но в меньшей степени.
   -- Если помните, все, что я делал, я создавал с помощью инфомагии, а обычная магия мне в основном не давалась. -- Я посмотрел на Васу, тот кивнул, вспомнив наши уроки. -- Так вот, спешу похвастаться. Я наконец понял, почему не получалось, -- и радостно улыбнулся.
   Васа заинтересовано наклонился ко мне:
   -- Неужто?
   -- Ага, -- кивнул я. -- Вот смотрите. -- Я сплел несколько учебных плетений, что показывал мне в свое время Васа, часть которых раньше у меня не получалась.
   -- Ай, молодец! -- Васа радостно хлопнул ладонью по подлокотнику. -- А в чем загвоздка была, если не секрет?
   -- К моему позору, я никак не мог додуматься, что нужно сначала хорошенько запитать ауру магической энергией и только потом уже создавать плетение. А вы почему-то не сказали мне об этой простейшей вещи, -- укоризненно посмотрел я на наставника, -- да и в книгах по магии, которые я прочитал, этот важнейший нюанс почему-то не упоминался.
   -- А разве ты не в ауре энергию хранишь? -- удивился Васа. -- Признаю свою ошибку. Просто я был уверен, что у тебя аура такая непрозрачная и большую часть магической энергии в ней просто не видно.
   -- Нет, не в ауре. У меня источник энергии отделен от ауры. Как он точно устроен, даже не спрашивай -- не знаю, не изучил пока еще. Признаюсь, во время уроков магии мне как-то в голову не пришло обсудить с тобой различие наших способов хранения магической энергии, думал, это несущественно, а теперь понимаю, что это помогло бы сильно продвинуться в обучении.
   -- Даже без умения создавать плетения ты делал огромные успехи! Признаться, я думал, что, владея инфомагией, ты сочтешь неинтересным изучать обычные магические приемы, и очень рад, видя, насколько рьяно ты взялся за учебу. Мне казалось, ты возгордишься и не станешь изучать то, что по определению слабее инфомагии. Я рад, что ошибся.
   Я удивленно посмотрел на Васу. Странные выводы он сделал, однако.
   -- Ну что ты, учитель, мне это тоже интересно. К тому же, согласитесь, глупо было бы выпячивать нестандартность моей магии там, где все можно сделать как обычно. Мне лишнее внимание совсем ни к чему. Свои трюки я стараюсь маскировать. Потому для меня важно разбираться в обычной магии.
   -- Разумно, -- кивнул Васа и, помолчав, продолжил: -- Есть один момент... -- Он помялся. -- Вернее просьба...
   -- Я слушаю, -- подтолкнул я замолкшего мага.
   -- Понимаешь, как я успел убедиться, у тебя очень интересный подход к теоретической магии. Не знаю, какой методологией ты пользуешься, но у тебя получается придумывать очень сложные плетения. Ты как-то в шутку обещал написать книгу по магии. Я понимаю, что этот процесс длительный и непростой. Однако не мог бы ты все-таки поподробнее расписать свои методы создания плетений?
   -- Хм... -- Я задумчиво подергал мочку уха. И как выйти из положения? Не могу же я сказать, что у меня есть компы, которые рассчитывают основные параметры плетений, в том числе и моделируют? -- Это сложный вопрос. Понимаешь ли, тут многое завязано на некоторых особенностях моего мозга и умении проводить сложные математические расчеты, которое я годами тренировал. -- Ага, пусть типа это я такой вундеркинд! -- Но в самом подходе к моделированию ничего особо сложного нет. Давай сделаем так: я обдумаю, как сделать, чтобы другие маги могли использовать те же приемы, и сообщу тебе, но потом, хорошо?
   -- Ладно, -- Васа хлопнул рукой по подлокотнику и встал, -- потом так потом. Кстати, как доделаешь свою защиту, покажи ее в действии, ладно?
   Я кивнул.
   -- Только сначала хорошо проверь, правильно ли она действует. -- Васа усмехнулся и снова пригладил волосы на голове.
   Я в ответ слабо улыбнулся и долго смотрел на закрывшуюся дверь. Потом встряхнулся. Мертвители, говоришь?
   Несколько минут понадобилось бадди-компу, чтобы проанализировать записи звука, снятого с "жучка", подсаженного к Васе и который все еще продолжал действовать, хоть и был только первой версией продукта. Прямых ссылок на гильдию убийц не обнаружилось, только пара косвенных. Все-таки простая прослушка не всегда дает возможность делать выводы, не обладая всей полнотой информации о происходящих событиях. А жаль. Зато это натолкнуло меня на интересную мысль. Если организовать постоянный поток актуальной информации из разных источников, то, пропуская все это через определенным образом настроенный фактограф (чтобы связывал информацию не только по заданным критериям, а вообще выстраивал информационную модель указанных объектов, а также их взаимодействий), то получится интересная такая моделька города, в которой можно в разрезе видеть людей и происходящие события, в том числе с временным сдвигом... Хм... ладно, потом к этому вернусь.
  
   Посольство эльфов
  
  
   Сидя в шезлонге на веранде домика, где его поселили, и прихлебывая бодрящую настойку (славно они с Бордтом ночью погуляли, выспаться бы!), Иллион внимательно разглядывал находящийся на другой стороне улицы сад эльфийского посольства. Там садовник собирал остатки вытоптанных во время стычки растений и планировал новые посадки, по ходу дела ругаясь с послом. Слышно ничего не было, слишком далеко. Но по их интенсивной жестикуляции Иллион решил, что спорят они об эйринах. Посол Элларин, тонкий ценитель прекрасного, засеял двор посольства и окрестности цветами, радующими глаз, и фруктовыми деревьями, плоды которых употреблял в качестве личного десерта. Но они не несли никакой нагрузки в обеспечении безопасности посольства. Элларин привык, что у эльфов с гномами очень хорошие отношения и потому в районе посольства всегда спокойно и безопасно. За долгие годы вообще не было ни одного инцидента, до вчерашней стычки. Ну а садовник, гордый, что его растения выявили нарушителя, хотел посадить вокруг столько смертоносной и сигнальной дряни, что клумбам и любимой эйриновой роще посла пришлось бы заметно потесниться. Посол активно протестовал.
   Вскоре в сад из здания посольства вышла Эль и присоединилась к спорщикам. После приснопамятного случая, когда они упустили чужака, эйрины она люто ненавидела, так что шансы садовника выиграть спор заметно возросли. Хотя... На чью сторону она встанет? Если хоть чуток поумнела, то, несмотря на свои взгляды, все-таки поддержит посла. Хм... в самом деле: именно садовнику Эль что-то стала доказывать. Что ж, прогресс налицо.
   Из посольства вышел Иллори с какой-то сумкой в руках и направился к домику Иллиона. Тому пришлось отодвинуть лишние мысли подальше и сосредоточиться на более насущном.
   -- Какие новости?
   -- Все складывается отлично. Принцесса хорошо поработала, уговаривая посла собрать информацию по каравану. Похоже, ты недооценил девочку, она учится очень быстро и исправляет свои ошибки.
   -- Я вижу, -- кивнул Иллион.
   -- Вот держи, в этой папке сведения по нужному нам каравану.
   -- Быстро посол подсуетился, не ожидал, -- промолвил Иллион, уже просматривая материалы.
   -- Эти сведения были собраны еще неделю назад. Обрати внимание, автором отчета является Ллерин, именно он в посольстве занимался слухами и слежкой за приезжими людскими магами. И вскоре после написания отчета его подставили и похитили. Такая вот любопытная деталька.
   -- М-да, интересный клубок завязался... -- протянул Иллион, дочитав отчет до конца. -- Похоже, у нашего кандидата в чужаки высокие покровители. Есть вероятность, что даже вплоть до уровня архимага. Судя по комментариям Элларина на полях отчета, он давний знакомый Васы их'Васандир.
   -- Я тоже так думаю, -- кивнул Иллори. -- Боюсь, проверить кандидата будет непросто. Если за ним стоит архимаг, Васа тут же оповестит Ника -- кстати, нетипичное человеческое имя, -- при малейшем интересе к его персоне.
   -- Да, меня это тоже смущает. По-хорошему, нужно опросить кого-то из путешественников каравана. Только вот никто не гарантирует, что среди стукачей Элларина нет двойных агентов, да и не хочется сильно задействовать связи посла, он ведь и Торвину рассказать может. Думаю, стоит попробовать сначала через своих знакомых. У меня есть друзья в столице. Через фехтовальную школу того же Бордта проходило много народу, в том числе охранников караванов.
   -- Не возражаю. Только делай это осторожно. Все-таки твои приятели не профессионалы, станут караванщиков расспрашивать, а те насторожатся и расскажут гномам, а значит, и Нику, что человечком интересовались, -- заметил Иллори.
   -- Ну, пока что у нас нет другого выхода. Или опрашивать караванщиков через своих друзей, или ждать сообщений от шпионов Элларина. Сам понимаешь, действовать напрямую, без посредничества гномов, нам сложно. Мы, эльфы, в столице как цветы в навозной куче -- слишком заметны, да и Ник, если он действительно тот, кого мы ищем, может помнить нас с тобой в лицо. Других способов идти по следам чужака я не вижу, разве...
   -- Так эта же отличная идея, репейник мне в задницу! Как я об этом не подумал! -- воскликнул Иллори.
   -- О чем?
   -- Да я про следы, точнее отпечатки обуви чужака. Если помнишь, еще тогда, в священной роще, мы с тобой обратили внимание, насколько специфичные отпечатки оставляла его обувь. Позавчера, после случая с лазутчиком, я вместе со следопытами осматривал следы. Так вот, отпечатки были очень похожи! Тогда нервная обстановка не позволила мне сопоставить факты, да и не думал я в тот момент о нашем случае. Казалось слишком большим совпадением, что мы могли повторно повстречаться с нашим чужаком. Да я и сейчас не уверен, что он и лазутчик -- одно и то же лицо. Однако, подозреваю, что обувь, которую они оба носят, очень дорогая и специфичная и, видать, приспособлена для быстрого бега по пересеченной местности. Скорее всего, ее произвел один мастер. По крайней мере, раньше я ничего подобного не видел, хотя, сам знаешь, следопытом я проработал лет пятьдесят, много подошв насмотрелся. Нет, такая точно не попадалась!
   -- Да, идея интересная, -- кивнул Иллион, -- можно будет проверить, в какой обуви ходит наш подозреваемый -- Ник. В отчете сказано, что принимая участие в отбивании нападения на караван, Ник пользовался не только магией, но и оружием, причем очень успешно. Значит, он регулярно тренируется. Рядом с домом Васы -- надеюсь, Ник живет в доме своего учителя -- есть парк, вполне подходящий для тренировок. Можно глянуть на следы между парком и домом Васы. Заодно, если будет такая возможность, надо взять амулет хранения запахов и собрать образцы. Конечно очень и очень сомнительно, что Ник окажется тем лазутчиком, но порой случаются удивительные совпадения. Кстати, не в курсе, почему нюхачи тогда со следа сбились? Лазутчик использовал вещества, отбивающие нюх?
   -- Да нет, дело в другом. Лазутчик сильно кружил по городу, постоянно запрыгивал на крыши, перепрыгивал через препятствия, забирался на стены -- в общем, не самые лучшие условия для преследования по запаху. Возможно, если бы следы были свежие, то обнаружили бы, куда он делся. Только вот сыскари с нюхачами уже глубокой ночью к посольству подъехали, сам понимаешь, запашок успел изрядно выветриться.
   -- Хорошо. Давай так: ты займешься следами и запахами -- рекомендую также взять с собой Лорина, чтобы на отпечатки ауры глянул, -- а я продолжу общаться с Бордтом, благо есть повод -- со вчерашнего дня еще много недопитого осталось, и потихоньку постараюсь раскрутить других своих знакомых гномов. Ну а принцесса пусть потрошит посла и его шпиков. Только попроси ее делать это поаккуратнее, чтобы и посол Торвину не настучал, и приставленные к ней телохранители ничего не заподозрили, а то знаю я ее...
   -- Обижаешь, у нас с ней на эту тему уже был разговор. Она понятливая девочка, говорил же, ты ее недооцениваешь!
   -- Знаю, знаю. Но лучше уж лишний раз повторить, -- проговорил Иллион, наливая две стопки. -- Ну что ж, да пребудет сила Леса с нашими начинаниями?
   -- Да пребудет!
  
  
   Ник
  
   На кухне, как всегда, хозяйничала Мора.
   -- Доброго вам утречка! -- поздоровался я, высматривая, что бы такого пожевать.
   -- И тебе того же, парень, -- улыбнулась она, отвлекшись от плиты. -- Что, проголодался?
   -- Ага, -- кивнул я. -- Накормите?
   -- Садись уж! -- проворчала Мора, накрывая на стол легкий завтрак. Потом уселась напротив, подперла голову рукой и с улыбкой стала наблюдать, как я поглощаю горячие булочки... Вообще-то я не люблю, когда на меня смотрят во время еды, но сейчас это меня совсем не напрягало. Может, потому, что я совсем не помню своих дедушек и бабушек и люди пожилого возраста вызывают у меня интерес и уважение?
   -- Что ж ты обижаешь девушек? -- увидев, что я доел булочки и уже допиваю чифу, неожиданно спросила Мора. Я чуть не подавился.
   -- Что?
   -- Да приходила тут вчера Криса, сказала, что вы договаривались встретиться. Только вот не достучалась до тебя. Нехорошо получилось.
   -- Она расстроилась? -- помявшись немного, спросил я.
   -- Не знаю. -- Мора вздохнула и тяжело поднялась. -- Я бы на ее месте обиделась. И заметь, сегодня ее не было. Обычно она рано прибегает. Так что делай выводы.
   -- Понятно, -- пробормотал я. -- Спасибо Мора, разберемся. -- Я замолчал, прикидывая план на сегодняшний день. -- Скажи, а почему в последнее время я Лану редко вижу?
   -- В последнее время... -- проворчала Мора. -- Да ты в себя-то пришел только пару дней назад, да еще вчера взаперти просидел, разве успеешь тут что разглядеть?
   Я пожал плечами и состроил извиняющуюся гримаску.
   -- Ладно, -- махнула рукой Мора. -- Просто наш старикан загрузил ее делами и уроками по самое не балуйся. Да еще пригласил какого-то друга целителя, чтобы поучил девочку. Видимо, решил хорошенько ее поднатаскать. Грамотной хочет отправить к людям. -- Она раздраженно звякнула поварешкой. -- Лучше сам бы занялся ей, старый пень, а то дома почти не появляется.
   -- А вам не нравится его идея отправить Лану к людям? -- удивился я.
   Мора поджала губы и сердито уставилась в окно.
   -- Не нравится, -- наконец выдохнула она. -- Молодая она еще. Испортят ее там.
   -- О как! Это как испортят?
   -- Как, как... Как-нибудь. Нравы там, я слышала, больно уж легкие. Не следят за учениками там как надо. Вон сколько, я слышала, гибнет их там.
   -- Думаю, зря вы беспокоитесь, -- решил я утешить Мору. -- Жить, насколько я знаю, она будет у Леона, обучаться -- целительству. Разве это опасно? Да и Леон в случае чего защитит. Все будет в порядке.
   -- Твои бы слова да в уши судьбе, -- чуть успокоилась женщина. -- Кстати, этот Леон тоже приходил к тебе вчера. Хороший парень, -- покивала она своим мыслям, -- вежливый.
   -- Он что-нибудь просил мне передать?
   -- Сказал, что будет тебя ждать. Просил, чтобы ты зашел, как освободишься. Но это не срочно. Что-то у него там в планах изменилось.
   -- Спасибо, Мора. -- Я встал. -- За завтрак и за беседу.
  
   Тестирование и наладку своей защитки я оставил на Умника, пояснив ему, как это следует делать: по фрагментам, по минимуму затрагивая всю конструкцию в целом. Это просто: матрица воздействия (в микромасштабе) на симбионтов, анализ реакции, сравнение с тем, что должно получиться, аппроксимация результатов с корректировкой тестов и доводкой реакции симбионтов -- и первый этап завершен. Далее итерациями: полевые испытания, снова анализ результатов, необходимые корректировки... Так же мы работали раньше при отладке модели магии, и я был уверен, что с первым этапом Умник справится самостоятельно. Он обещал завершить его в течение дня. А пока надо бы узнать, как дела у Солы, сходить к Леону, Крисе. В общем, дел хватает.
  
   За домом Бринхорта я наблюдал через радар, попивая чифу за столиком кафе, которое располагалось в конце улицы, метрах в двухстах от моей цели. От своих сопровождающих, типа охранников, я оторвался достаточно быстро. Мне не хотелось наводить их на мысль о моем возможном владении "скрытом", и потому я спокойно вышел из дома, а полог невидимости накинул, оказавшись в толпе спешащих по своим делам гномов. Забавно охраннички заметались!
   Радар мне сразу показал, что в доме Бринхорта нет хозяев. Именно поэтому подходить к нему я не стал. Однако неужели ситуация повисла в воздухе? Неужели никто не оставил мышеловки для возможных посетителей? Я просканировал окрестности дома. Постоянно возле него крутились примерно пять гномов. После часа наблюдений, первую половину которого я провел в парке неподалеку, трое отпали. Один из оставшихся весь этот час сидел на скамейке (с нее, как мне показал комп, дом отлично просматривался). Второй вдруг намылился уходить, и эту кандидатуру я тоже было отбросил, но на его место тут же подошел другой гном и сначала, сунув руки в карманы и посвистывая, "бесцельно" пофланировал вокруг, а потом тоже притулился в затененном уголке недалеко от входа в дом. Типа смена караула?
   Если это наблюдатели, то за домом они смотрят постольку-поскольку. Слабовато. Видать, уже не ожидают, что кто-то сюда припрется, хотя и оставлять без надзора не спешат. Теперь осталось определить того, кто мне нужен. А нужен мне наблюдатель от гильдии убийц. И кто же из них?
   "Слушай, Умник, симбионта можно подсадить только при соприкосновении аур?"
   "Ага, сам я его не смогу перенести на большое расстояние -- нет возможности поддерживать его жизнедеятельность вне твоей ауры... Я ведь ловил их с помощью поля, сгенерированного браслетом. А чтобы они не "убегали", привязал их к магическому телу. Другого способа обойти их природный механизм поддержки жизнедеятельности найти не удалось. Только привязка непосредственно к ауре. Если полностью убрать этот механизм, они умирают. Там еще долго разбираться, мы затронули только небольшой пласт".
   "Это значит, что отпавшие от ауры по тем или иным причинам симбионты умирают?"
   "Ага. Если оригинальные, не измененные нами симбионты просто впадают в спячку, то наши -- мрут. В принципе, это и неплохо. Иначе неизвестно, как бы повели себя на свободе мутированные нами существа".
   "Да уж. Как-то мы этот момент упустили. Но ты меня успокоил. Слушай! -- вдруг мне пришла в голову мысль. -- А когда я закукливаю свою ауру, они ведь тоже должны умирать? -- обеспокоился я. -- Если это так, то какой смысл в такой защите?"
   "Не, тут все в порядке. К твоему сведению, закукливание, которое ты демонстрируешь, не полное. Достаточное, чтобы не определялось визуально-магическими способами, которыми владеют местные маги, однако более тонкие слои ауры не закукливаются".
   А этого вполне хватает симбионтам -- я проверял. Кстати, с помощью сильных и изощренных плетений местные маги иногда могут пробивать блокировку ауры".
   Ага, тогда понятно, почему у посольства заклинания эльфийских магов смогли, пускай и слабо, меня зацепить. Я ведь тогда ауру "прятал" и блокировал, да и сам ведь к магии довольно устойчив. Днинноухие боевики сразу же выросли в моих глазах.
   "Хорошо, -- протянул я. -- Тогда такой вопрос: можно ли как-то менять форму своей ауры? Ну, например, выращивать из нее что-то типа щупа? Выращивают же маги какие-то штуки при сканировании аур чужаков? Стоп! Что-то я упустил. Умник, а как там они сканируют -- магическими плетениями или именно аурой?"
   "Плетениями. Я видел".
   "Так, ладно, интересно попробовать поработать с аурой. Будут какие-нибудь предложения?"
   "Не-а, -- хмыкнул Умник. -- Единственное, что могу подсказать, -- начни работать с ней, как с обычной магией, может, что и получится".
   Ну спасибо! Помог, называется.
   Я заказал еще чифу, чтобы не раздражать хозяина своим сидением тут, и погрузился в собственные мысли.
   Как с магией, говоришь... Сомнительно что-то, но надо попробовать. Могут же местные управлять своим (по сути, не магическим) пологом невидимости с помощью магии?
   Так, что тут у нас? Ага, вот моя аура. Вон там кое-где копошатся симбионты. Не все, только некоторые. Умник чем-то фигачит в них. Ладно, пусть его. Так, попробуем-ка мы сначала просто вытянуть обычномагический щуп.
   Я попросил Умника записывать параметры моей ауры и затем немного напитал ее магией, чтобы хватило для опыта.
   Никаких трудностей это не вызвало. Метра на полтора впереди от меня теперь протянулась тонкая, чуть вибрирующая струна. Я попытался "порулить" ею и (хотя бы немножко) согнуть. С наскоку не получилось. Так, стоп! Что-то я делаю не так. Стоило расслабиться и отвлечься, как щуп пропал. Ну правильно, это ведь было не плетение, а просто магоэнергетический луч, мощности которого хватило лишь на пару метров. Луч... хм... А если простенькое плетение? О, уже лучше! Такая инертная в магическом смысле ниточка... Так, до стены дотягивается и энергии потребляет намного меньше, чем простой лучик. Забавная такая извивающаяся змейка... Вот, под усилием моей воли (чудесно! Слушается!) она дотронулась до стены... Упс! Ничего не чувствую. Ну правильно, у плетения-то нет датчиков, оно простое. Можно рассчитать... Нет, так дело не пойдет. У меня ведь сейчас совсем другая задача. С этим потом разберусь. А пока посмотрим, уцелеет ли симбионт, если его "подцепить" на такую нить и вынести за пределы ауры.
   Потренировавшись в управлении нитью, я дополнил плетение "усиками", чтобы оно могло "схватить" и удерживать симбионта. Непростое оказалось дело, пришлось поработать бадди-компу с моделью. Впрочем, с начала эксперимента все, что я собирался сделать или делал, бадди-комп синхронно воспроизводил на модели магии (после интеграции с инфокомпом у меня стало получаться распараллеливать внимание между как минимум двумя задачами). Затем я привлек Умника и приступил непосредственно к опыту.
   Минут через пятнадцать я сдался. Глянул на подозреваемых гномов -- на месте. Значит, кто-то из них точно шпик. Иначе с чего им тут торчать так долго?
   Так вот, стоило забрать симбионта и вытащить за пределы ауры, как он тут же пропадал -- по словам Умника, они просто умирали. А как умирают энергетические создания? Наверное, просто растворяются в пространстве. Ладно, мы с Умником научились немножко управлять ими. А так, многое в симбионтах осталось непонятным. Похоже, нам с Умником просто повезло быстро найти нужный подход к этим чудным энергетическим созданиям.
   Фигня получается. Может, зря я ерундой страдаю? Не проще ли подойти к тем ребятам под пологом невидимости и подсадить "жучки"? Но меня зацепила неудача с "посадкой" симбионта на щуп. Да и интересно же!
   Попробовал то же самое сделать с помощью инфомагии. Создать инфомагический щуп оказалось на порядок сложнее, но я справился, хоть делал это впервые. "Подцепил" симбионта -- и снова никакого результата.
   Минут пять я, уставившись в стол, рассматривал ситуацию с разных сторон. По-любому получается, что симбионтов нельзя лишать контакта с аурой. Дальше с ними неизвестно что происходит. А мрут ли они?.. Перед глазами крутились фигурки человечков, сгенерированные бадди-компом, для удобства я поместил их на стол и (от отсутствия толковых мыслей) просто наблюдал, как они "гуляют". Задумчиво глядя на них, я провел линию, соединяющую их головы. Типа аурный мост. Фигурки тут же шарахнулись от моей руки. Смешно... Я отхлебнул чифу. Откуда комп вытащил эти образы? В ответ на мысль бадди-комп тут же зажег над человечком надпись "Magic World. Reincarnation". Угу, было такое, вспомнил я.
   Ладно, а зачем я соединил их головы? Аура ведь не только голову окружает. Подчиняясь моей мысли, линия теперь соединила руку одного из человечков и голову другого. Забавно, первый тут же воспользовался ситуацией и начал тянуть нить на себя, второй упал на колени, потом уселся на задницу и вовсю стал упираться. Я улыбнулся и убрал этих человечков с глаз долой. Я вспомнил.
   Ведь тогда, на дороге, когда я подзаряжал Васу с Ланой, я как это делал? Просто представлял, что глажу своей вытянувшейся рукой ауры гномов. Моя аура приобретала форму, отдаленно напоминающую руку, и вытягивалась в нужную сторону.
   Тут же проведенный эксперимент показал, что мыслил я правильно. Я почти физически почувствовал, как мои "виртуальные" руки, раскинутые в стороны, уперлись в стены. Только концентрацию не надо терять. А еще лучше это выходит в состоянии легкого транса. Здорово! Я пощупал стены пальцами, попытался почувствовать фактуру материала. Нет, это просто изумительно! Как будто своими руками трогаю. Так, что бы еще попробовать?..
   Я огляделся по сторонам. На мое лицо вползла дурацкая улыбка. В противоположной от меня стороне заведения сидели и о чем-то болтали парень с симпатичной девушкой. Я вытянул свою виртуальную руку и погладил ее ногу. Девушка немного повертелась, явно недоумевая (все-таки аурные прикосновения не чета обычным), потом посмотрела на парня. К сожалению, одна рука его была как раз опущена... Девушка взвизгнула, вскочила и дала парню пощечину. Затем, сказав ему что-то резкое, повернулась и, гордо подняв голову, выплыла из заведения. Извини, парень (я посмотрел на недоуменно держащегося за щеку гнома), сам не ожидал такого эффекта. Но я-то почувствовал примерно то же, что и при обычном касании кожи! И мне понравилось. Я посмотрел на других девушек в помещении. Нет, не стоит... Но мысль интересная!
   И, кстати, хорошо, что тут магов нет, а то такие игры в магическом зрении-то видны. А жаль. Хотя, если подумать, над этим тоже можно поработать.
   Ладно, что-то я отвлекся. Сквозь стену рука проходит? Нет, не проходит. А может, и проходит, но я ничего не чувствую. Ладно, а сейчас самый главный эксперимент: берем симбионта...у-у-у, какой злючий! Колется!
   "Хи-хи! -- вдруг подал голос Умник. -- Это он тебя твоим же плетением защиты пытается приголубить, только без согласованного действия с другими симбионтами, слабовато выходит".
   Я улыбнулся: ничего, маленький, я осторожно! Как будто почувствовав мои мысли, симбионт перестал "кусаться". Я осторожно вывел его за пределы ауры и подождал с полминуты. Есть! Живой, здоровый и, что самое главное, никуда не делся! Я осторожно вернул его обратно в ауру. Сейчас мне понадобится совсем другой тип симбионта.
   "Умник, доставай "жучка"!" -- сказал я и, расплатившись, вышел из кафе.
   Теперь последний опыт -- дальность действия.
   Оглядевшись по сторонам, невдалеке я увидел лавочку и присел на нее, чтобы привлекать к себе как можно меньше внимания. Затем, сосредоточившись, я сразу попытался вытянуть "руку" как можно дальше -- на те пресловутые пару сотен метров. Ничего не случилось, кроме легкого головокружения.
   "Что за?.." -- пробормотал я.
   "Не знаю, -- влез Умник. -- На мгновение энергетические показатели организма скакнули вниз".
   Интересно. Типа перерасход энергии? Ладно, надо вообще-то потом литературу почитать, думаю, об этом в субноуте должно упоминаться. И в следующий раз, перед тем как пробовать, обязательно все проверю на модели магии. Можно ведь и надорваться, как это случилось не так давно в таверне, когда я сжег мертвителя. Потом сидел целую неделю без магии.
   Экспериментальным путем я установил, что могу вытягивать виртуальную "руку" не более чем примерно на пятьдесят метров. В принципе тоже неплохо. Надеюсь, потренируюсь, и получится еще дальше.
   Накинув полог невидимости, я добрался до дома Бринхорта. Так, вот эти подозрительные типы! Первый, молодой пацан, стоит под деревом и лениво озирается по сторонам. Тянем к нему "руку". Готово. "Жучок" подсажен, парень ничего не заметил. Подключаемся для теста -- о'кей, работает. Полезно бы еще сделать обратную связь, чтобы можно было передавать звук "абоненту". Получится что-то вроде простейшего коммуникатора.
   Второй тип оказался весьма пожилым гномом, если судить по внешнему виду, намного старше Васы. Он грелся на солнышке, подставляя лучам то одну, то другую сторону лица. Тихий такой благообразный старичок. Я даже засомневался, стоит ли подсаживать "жучка": подозреваемый отнюдь не походил на шпиона. А, ладно, хуже все равно не будет. Хотя странно, в столице, где большинство -- маги, редко встречаются так старо выглядящие гномы. Маги обычно все-таки следят за своим здоровьем...
   А вот дедок что-то почувствовал! Как только я коснулся его ауры, он сразу завертел головой. Ничего и никого он не увидел, даже мою виртуальную руку. Да и по данным радара никого поблизости не было. Ну и ладно, по крайней мере, "жучок" тоже отлично перенес пересадку.
   Фух! Здесь дела можно считать законченными. Поставив бадди-комп на постоянную прослушку и настроив его так, чтобы сигнализировал мне, если услышит от "пациентов" кодовые слова, я отправился проведать Леона...
   К сожалению, Леона дома не оказалось. Мне было достаточно радара, чтобы убедиться в этом. В помещение я заходить не стал. Общаться с Мерком Инвази, вместе с которым жил Леон и который сидел, как обычно, дома, у меня не было никакого желания. Интересно, почему он не уезжает? До сих пор боится мести? Я думал, все уже закончилось -- пусть и не с тем результатом, которого ожидали Мерк и его противники -- и не было оснований кому-то за кем-то охотиться. Но Мерк по-прежнему держал охрану -- радар показал присутствие в доме еще нескольких человек. Ну и фиг с ним, меня это уже не интересует.
   Я прошелся вдоль дома и поискал следы ауры Леона. Так, судя по интенсивности отпечатка, ушел он с час назад. Для того чтобы потренироваться, я убрал информационные окошки бадди-компа и сам осмотрел следы магическим зрением. Интересно. Я вижу отпечатки аур, где-то четкие, где-то смазанные, а кое-где переливающиеся бликами (видимо, магическая интерференция), короче: чувствую кучу всяких нюансов. Но разделить их на следы отдельных людей и выделить среди них отпечаток Леона сам не могу. Зато с этим прекрасно справляется бадди-комп -- что ему какая-то сотня параметров? И если магам для точной идентификации ауры требуется куча времени (и вряд ли они используют больше десятка параметров), то комп с этим справляется за доли секунды. Да еще только что я запрограммировал полезную фичу, определяющую время появления следа. Вернее, заготовил-то я ее раньше, но без настройки на местность точность была невелика (от мощности магополя сильно зависит скорость "стирания" отпечатка). Вот эту вот настройку я и сделал буквально на коленке. Чем просто идти и глазеть по сторонам, всегда лучше заняться чем-то несложным для разминки ума.
   Так, и куда бы мне отправиться? Я огляделся. Леон жил неподалеку от основных служебных помещений города, рядом с дворцом архимага и зданиями магической гильдии. В библиотеку, что ли, зайти? Интересно, удастся ли, воспользовавшись "скрытом", заглянуть в какую-нибудь секретную залу? А если гномы засекут меня, несмотря на полог невидимости? Эльфы-то засекли. Скандал будет, и немаленький. Хотя можно и просто посидеть за книжкой в укромном уголке какой-нибудь библиотечной залы -- атмосфера для работы там очень приятственная. Да и на студентов смотреть интересно. И самому надо бы не лениться да поплотнее взяться за намеченные задачи.
   Раздумывая таким образом о всяком-разном, я потихоньку побрел в сторону центра. Неожиданно мое внимание привлекла яркая надпись на витрине одного из магазинов: "Заготовки для амулетов и готовая продукция". Любопытно. Бродя с Ланой по городу, я хоть и заглядывал в такие вот магазинчики, но как-то не довелось хорошенько там пошариться -- Лану интересовало совсем другое.
   Дверь была приоткрыта. Я позвонил в колокольчик, чтобы предупредить хозяев, и вошел внутрь. В небольшом зальчике никого не оказалось. Вдоль стен размещались витрины, я такие часто встречал в ювелирных магазинчиках на Земле -- столики, поверху накрытые толстым прозрачным стеклом. Стекло, кстати, очень хорошего качества, надо будет поинтересоваться, каким способом его изготавливают, тут ведь тоже сложный технологический процесс. Судя по пыли на экспонатах и общему духу некоторого запустения, дела в лавке идут не очень хорошо. Удивительно! В центре земля стоит дорого, и, по логике вещей, не окупающие себя заведения должны быстро разоряться.
   Я медленно шел вдоль стеллажей, рассматривая выложенный товар. Действительно, на витринах лежат разнообразные амулеты. Но какой бардак! Если бы не магия, я решил бы, что зашел не в магазин, а на барахолку. Чего тут только нет! Вперемешку лежат простенькие поделки из полудрагоценных камней, оружие, какие-то пирамидки, кристаллы (очень похожие на кварц), деревянные и кожаные украшения. Каждую вещь окружал слабый магический ореол. Впрочем, в углу ближайшей витрины я заметил несколько кристаллов и украшений, не фонящих магией.
   -- Чем интересуетесь, мэг? -- отвлек меня от разглядывания витрин старческий голос, раздавшийся из-за спины. Я обернулся. Передо мной стоял опирающийся на палочку очень старый гном с выцветшими от возраста глазами. Седая, несколько неопрятная борода спускалась чуть ли не до земли.
   -- Хм... -- снова подал голос гном и провел рукой по бороде, вопросительно глядя на меня.
   -- Ох, простите, увлекся, -- очнулся я. -- Сейчас мне ничего конкретно не нужно. Однако, может, расскажете, чем торгуете? Может, чем и заинтересуюсь...
   Гном с сомнением посмотрел на меня.
   -- Странный ты, мэг, -- проворчал он. -- Обычно сюда приходят за чем-то определенным, а не просто поглазеть. Да и что нового ты тут можешь увидеть?
   -- Ну, -- усмехнулся я, -- я ведь всего лишь ученик. Да еще и пришлый. Мне тут все интересно.
   -- Ученик, говоришь? -- старик усмехнулся. -- Я хоть и слабенький маг, всего лишь амулетчик, но уж опыта и знаний у меня достаточно. Какой у тебя -- пятый или даже четвертый уровень?
   Хм... Я просканировал себя.
   "Умник, ты, что ли, химичишь?" -- Моя аура был неплохо напитана магией.
   "Ага, я тут симбионтов гоняю маленько. Проверяю, как они себя чувствуют при колебании магической мощности ауры".
   -- А какой вас устроит? -- усмехнулся я.
   -- Да мне-то что, -- пожал плечами гном. -- Итак, чем могу быть полезен, мэг? -- На последнем слове он сделал ударение.
   -- Я смотрю, у вас пыль на витринах, да и персоналу немного... Дела не очень? -- Я обвел рукой помещение.
   Гном надулся и пожевал губами.
   -- И не думай! -- резко ответил он. -- Если даже и не очень, этим ты цену не собьешь. У меня отличный товар. Я ведь когда-то считался одним из лучших амулетчиков Лунгрии!
   -- И как давно это было? -- Я скептически поднял брови.
   Гном совсем нахмурился и уже открыл было пошире рот, готовясь, видимо, заголосить на всю улицу, но я примиряюще поднял обе руки ладонями к нему:
   -- Простите, я не хотел никого обидеть. Просто расскажите, что вы продаете, может, и мне что-то пригодится.
   Гном закрыл рот и, кажется, немного успокоился. Немного подумав, нехотя ответил:
   -- Хорошо. Готового у меня сейчас почти ничего нет, я обычно работаю под заказ. На витринах в основном простенькие амулеты для жителей окраин, они обычно покупают. Есть светильники, пылеуборщики и амулеты-холодильники. Так, -- он стал перебирать содержимое ближайшей витрины, -- есть вечные ножи, всегда остающиеся острыми... --Гном задумался и добавил: -- Но это будет подороже...
   Я как раз крутил в руках такой ножичек.
   "Умник, отвлекись. Что скажешь?"
   "Хм, простой вариант укрепления материала, но плетение наложено только на острую кромку лезвия".
   "Ты давай, не ленись, остальные образчики тоже просканируй. Интересно же, как они там реализованы. А то мы с тобой амулетами вообще пока не занимались".
   "Сделаю, шеф", -- преувеличенно серьезно ответил Умник. Черт, он все борзеет и борзеет. Обязательно надо поучить его хорошим манерам. Тоже мне, "искусственный интеллект".
   -- Есть, -- между тем продолжал гном, -- одноразовые амулеты для защиты от магического нападения. А вот этот, -- гном любовно погладил похожую на медаль неказистую конструкцию из кости с вкраплениями маленьких кристаллов, -- закрывает от просмотра и защищает ауру от воздействия мага силой до пятого уровня. Непрерывно работает три месяца. Потом требуется подзарядка: полгода на самостоятельную подкачку силы от магофона столицы или пять минут работы мага. Не желаешь купить? А то, как я гляжу, ты вовсе без защиты гуляешь. Не боязно?
   -- Да нет, -- отмахнулся я, -- мне это без надобности.
   -- Ну-ну, -- усмехнулся гном, -- без надобности, пока не схлестнешься с магом посильнее себя. Тогда времени даже на то, чтобы пожалеть, не останется.
   -- Ну, у меня есть свои секреты, -- усмехнулся я.
   -- Что ж, из готового у меня больше ничего особенного нет. -- Гном аккуратно положил амулет обратно в витрину.
   -- Не густо. Ладно, скажите, а просто накопительные кристаллы у вас есть? -- Я кивнул на амулет.
   -- Кристаллы-то есть, -- гном с сомнением посмотрел на меня, -- только какие именно тебе накопители нужны? Уже готовые или "сырые"? А емкость какую хочешь? Ты только учти, ученичок, -- гном хмыкнул, намекая на то, как я представился ему, -- они могут быть не каждому по карману.
   -- Во как? Ну, например, вот этот амулет, что вы мне предлагали, сколько стоит?
   -- Один золотой. Там всего лишь мелкие кристаллики не самого лучшего качества. -- не моргнув глазом, выдал хозяин. Я улыбнулся, гном сразу посмурнел. -- Возможно, похожий амулет у другого мастера обойдется подешевле, -- осторожно признался хозяин, -- но я, как уже говорил, хороший и опытный мастер амулетов. Мне удается выжать максимум из накопителей. У меня они хранят магии вдвое больше, чем у любого другого мастера, -- произнес гном с достоинством, поглаживая бороду.
   -- А природных кристаллов-накопителей у вас нет? -- уточнил я. Когда я создавал бригатный амулет, используя конструктор материалов и модель магии, то пришел к выводу, что обязательно должны существовать естественные камни-аккумуляторы, способные запасать большие объемы энергии. Хотя, может быть, здешним магам они просто неизвестны -- что-то старикан больно подозрительно на меня смотрит. Кстати, я ведь вполне мог и сам тогда что-то напутать. Сырая модель магии была. Куча багов, и детализирована куда меньше, чем сейчас. Все-таки мы с Умником молодцы. За последние полтора месяца проделана титаническая работа по детализации модельки и доведении ее до ума. Кучу багов мы отловили, какие-то сразу исправили, а какие-то пока только пофиксили, да еще сделали заготовки разных полезных плетений. Теперь создавать не слишком навороченные заклинания -- сплошное удовольствие.
   -- А их в природе не существует. Это что же у тебя за учитель, что ты таких простых вещей не знаешь? -- удивился хозяин лавки.
   -- Васа их'Васандир, -- гордо и раздельно произнес я, глядя ему прямо в глаза. Пусть репутация Васы на меня поработает. Что мне скрывать-то? -- Только он буквально на днях взял меня в ученики, -- добавил вдогонку спокойно. -- А так я сам раньше учился то там, то сям...
   -- Васа, -- скороговоркой пробормотал гном, -- известная личность. Ну да ничего, он-то тебя поднатаскает, -- чему-то улыбнулся он. -- Ну ладно, все равно у меня сейчас есть свободное время, пойдем покалякаем. Заходь ко мне в мастерскую, я тебя чифой напою.
   -- Только, чур, я угощаю, -- поставил я условие. -- У вас есть помощник какой-нибудь? -- Гном кивнул. -- Пусть пробежится за всякой снедью и винишком, -- добавил я в тон хозяину.
   -- Почему бы и нет? -- хмыкнул гном. -- Харон! -- вдруг рявкнул он в сторону внутренней двери. Там что-то упало, грохнуло, и перед нами появился вихрастый парнишка. -- Прохиндей! Что опять уронил? -- напустился на него гном, добавив непечатную тираду. -- Бездельник! За целую жизнь не расплатишься со мной за все, что ты тут расколошматил! Если бы не его родители да способности, давно бы выгнал. -- Это он уже мне, гораздо спокойнее.
   Паренек тем временем пожирал хозяина щенячьим взглядом, пытаясь стоять по стойке "смирно". Ну прям как новобранец-солдат перед сержантом в достопамятной армейской учебке у меня дома, на Земле. Я усмехнулся и сыпанул на подставленную парнем ладошку горстку серебряных кругляшков.
   -- Давай по-быстрому сбегай, возьми как обычно, только вина побольше, -- приказал ему хозяин и вопросительно посмотрел на меня. Я кивнул:
   -- Пусть еще огненной настойки возьмет, слышал, у вас она оченно хорошая.
   Гном с сожалением вздохнул в мой адрес (мол, какая нынче молодежь пошла), но подтверждающе кивнул.
   Вообще-то некоторую информацию о кристаллах-накопителях я уже имел. Зря, что ли, мы с Умником сканировали книжки в библиотеках Васы и гильдии да прогоняли данные через фактограф? Материалов по накопителям у одного только Васы было более чем достаточно. Но поговорить с опытным старым амулетчиком-практиком все равно интересно и полезно. Старик гном наверняка в ходе практики нащупал какие-то полезные хитрости, о которых в книжках обычно не пишут. Да и дед вроде приятный. Почему бы не выпить в хорошей компании?
   Назвался хозяин Варандиром. Полного имени он мне не сказал. Живет один, семьи, можно сказать, нет, сын уже лет шестьдесят как не появляется, то ли забыл отца, то ли сгинул где. Рассказывая об этом, гном смахнул слезу рукой. В свое время Варандир действительно был одним из лучших мастеров-амулетчиков. Но силы уже давно не те. Теперь живет спокойно, торгует помаленьку мелочевкой, на жизнь хватает. На мой вопрос о том, как ему удается не потерять эту землю при таких скромных доходах, он ответил, что создал некоторый запас средств, когда был молодым. Варандир тогда на отсутствие денег не жаловался, вот и купил лавку и землю под ней, да и положил некоторую сумму в банк на черный день. С процентов и уплачивает все "государственные платежи".
   Разъяснил он мне и насчет накопителей. Оказывается, для аккумулирования каждого типа магической энергии нужны свои кристаллы. Лучше всего делать накопители из драгоценных камней, "голые" камни не годятся. В минерал необходимо вплести маленькое такое плетение, которое и превращает его в накопитель. А если еще правильно обработать материал (огранить камушек) и искусно выбрать точки привязки плетения к решетке кристаллов и их граням, то емкость сильно возрастет. Варандир как мастер добился успеха именно потому, что умеет качественно обрабатывать материал и чувствует от природы точки будущего аккумулятора, к которым лучше всего присоединять плетение. В результате накопитель удерживает больше энергии, и магических утечек почти нет. Тот амулет, который он мне сватал, был с вкраплениями самого обычного кварца, но Варандир и тут добился весьма высоких показателей.
   -- Да, -- пробормотал гном, -- были же раньше маги, что делали настоящие накопители. Только вот секретом ни с кем так и не поделились. А ведь каких высот можно было достичь! -- Он покачал головой. -- Известно только, что использовали они не кристаллы.
   -- Скажи, Варандир, -- подливая гному настойку, спросил я, -- а какие раньше маги были? Ну, сильнее или слабее нынешних?
   -- Как тебе сказать, -- задумчиво поглаживая бороду, ответил старик. -- Если в среднем, то сейчас вроде как сильнее, вернее опытнее. Нынешние более искушенные, и даже слабые сегодня порой делают то, что и не снилось многим мастерам прошлого. Однако раньше почему-то чаще встречались маги, которые умели работать с большим количеством энергии. Столицу-то строили именно они. А мы так, наследнички... -- Он махнул рукой.
   -- Левитацию использовали? -- понятливо кивнул я. Гном посмотрел на меня из-под густых бровей.
   -- И не только. Говорят, некоторые могли потягаться и с драконами. Много чего говорят, -- уклончиво ответил он. -- Ладно, засиделись мы, -- старик посмотрел в окно, -- а мне еще заказ один выполнить надо. Так ты будешь что брать?
   -- Ага, -- кивнул я. -- Дайте мне пару готовых накопителей и несколько кварцевых кристаллов. Только больших. Хочу поэкспериментировать.
   -- Ну что ж, дело хорошее. Только непонятно мне, что ты с ними будешь делать? Судя по вопросам, ты не слишком разбираешься в этих вещах. Тут практика нужна, да и знания определенные. Я бы советовал начать с совсем крохотных кристаллов и перейти на накопители покрупнее по мере приобретения опыта и мастерства в артефактном деле. Но дело твое.
   -- Ничего, прорвемся, не впервой, -- улыбнулся я.
   -- Заготовки накопителей тебе кварцевые? С огранкой?
   Я кивнул, усмехнувшись. Улыбка несколько увяла, когда хозяин назвал цену.
   -- Дед, ты совесть-то имей! -- воскликнул я. -- Десять золотых за эти никчемные камни? Да я мага-артефактора за такие деньги найму на полжизни! Или доспехи куплю на целый взвод солдат!
   -- Ну, допустим за такие гроши мага ты не наймешь, -- фыркнул гном, -- и наемники не будут работать за такие деньги. Но ты прав, мне хватит и пяти золотых. Причем за заготовки я с тебя ничего не беру. И за угощение спасибо. Будет время -- заходи. Может, еще что интересное расскажу. -- Он хитро прищурился.
   Угу, спасибо. И почему мне кажется, что меня элементарно обули? Ну да ладно, все равно классно посидели, и дедок занятный оказался. Мы договорились, что Харон вечером принесет товар в дом Васы, тогда я и расплачусь. Попрощавшись, я вышел из лавки.
  
   "Блин, ну что там еще такое?" -- поморщился я. Приметил было удобный фонтанчик, чтобы немного охладиться после посиделок с Варандиром, но не успел отойти от лавки даже на квартал, как бадди-комп противно пискнул: неподалеку обнаружился кто-то из моих знакомых. Причем, зараза, сильно пищит -- видимо, кто-то из близких. Надо обязательно подключить кое-где голосовые сообщения. Я вообще-то их не люблю -- достает постоянно что-то бормочущий голос. С обычной пищалкой проще -- меньше надоедает. Но иногда следует и голос использовать.
   Я вывел справку на экран. Оп-па! Сола!
  
   Сола
  
   -- Никуда ты не пойдешь! -- Отец стукнул кулаком по столу. -- Не хватало мне еще из-за тебя проблем на голову.
   -- Ну папа! -- Сола привычно изобразила жалобное выражение лица и обняла отца. Обычно это помогало разжалобить дорогого папочку. -- Ну что со мной случится? В конце концов, пусть меня проводит один из охранников. Я давно уже подруг не видела, они ведь беспокоятся...
   Бринхорт, глава семейства, устало посмотрел на жену, сидевшую рядом на диване в гостиной. Она только что пришла от младшей дочери. Лина наконец уснула. После пребывания в заточении девочка находится в сильнейшем психическом расстройстве, по ночам ее постоянно мучают кошмары. Да и с рукой большие проблемы. Целители из гильдии магов только удрученно вздыхают -- здесь они бессильны. Разве, говорят, к гроссмейстеру эльфу попытаться обратиться, только у них иногда получается восстанавливать конечности. Да поди уговори такого, даже если сможешь встретиться, -- они мелочами не занимаются. В лечении психического расстройства тоже мало чем могут помочь. Говорят, что забота и время лечат все. Как бы не так! Бринхорт нахмурился. А то он не знает, что от таких душевных травм, да еще нанесенных в детстве, могут быть самые скверные последствия в будущем.
   -- Ну так что, пап?
   -- Нет, нет и еще раз нет! -- отрезал Бринхорт. -- Пока ситуация не прояснится, ни шагу из дома!
   Сола вздохнула. Она и сама понимала, что опасность есть, но неужели она столь велика? Отец мрачен, постоянно молчит, мама почти не разговаривает, потреплет иногда по голове и отвернется. Самое страшное именно вот так -- сидеть взаперти и ничего не знать о том, что происходит. Вообще-то у Солы отношения с родителями очень даже хорошие. Но сколько можно сидеть дома! Все книги перечитаны, по дому делать нечего. Чуть ли не в каждой комнате постоянно толкутся охранники, так и норовящие "раздеть" цепкими взглядами --в зеркале дамской комнаты уже мерещатся. Да еще родители никуда не пускают, а здесь и посплетничать-то толком не с кем. Надоело!
   Сола, надувшись, вышла из гостиной и раздраженно потопала к себе в комнату, стараясь погромче стучать каблучками по скрипучему паркету. Немного побродив по комнате и успокоившись, она легла на кровать.
   -- Хе-хе. Вообще-то родителей надо слушаться!
   -- Ой! -- Сола прижала ладони к губам и оглядела комнату. Кроме нее, никого в обозримом пространстве не наблюдалось. А голос прозвучал громко, словно кто-то был совсем рядом. Голос мужской и какой-то знакомый.
   -- Показалось, что ли? -- пробормотала она.
   -- Я те дам "показалось"! Я тут, понимаешь ли, пришел узнать, как обстоят дела у одной знакомой девушки, а меня не признают. Короче, я обиделся!
   Сола вскочила.
   -- Ник? -- неуверенно спросила она, озираясь вокруг.
   -- Ну наконец-то!
   -- Ты где? -- Сола даже заглянула под кровать, хоть уже и понимала, что поступает глупо.
   -- Где-где... -- весело ответил Ник, -- неподалеку. Так как у тебя дела?
   -- Ну... -- Сола растерялась и замолкла. Странно это как-то.
   -- Короче! Выгляни во двор, а то ваши бравые защитники, похоже, собрались меня схватить, возможно даже пытать хотят. Если не поторопишься, то придется мне самому им объяснить, как они не правы. Мне что-то совсем не хочется трупаки сегодня делать".
   -- Ой, -- Сола представила эту картину и ей поплохело.
   -- Да пошутил я, -- донесся до нее недовольный голос Ника, -- совсем шуток не понимаешь! Ты только поторопись. И, кстати, не говори никому, как ты узнала, что я пришел... Мы еще поговорим об этом.
   Так никого и не увидев, Сола пожала плечами, кивнула в первую попавшуюся сторону и быстро побежала вниз по лестнице.
  
   Семейство их'Гренадиров Ника приняло вежливо, чему Сола искренне порадовалась. Бринхорт немало трудностей хлебнул за свою жизнь и потому к чужим относился настороженно, порой грубо. Он старался не общаться с ними без крайней необходимости.
   Ник вошел в гостиную в сопровождении охранника и вежливо со всеми поздоровался. Хозяйку дома поприветствовал, прикоснувшись губами к тыльной стороне ее ладони. Такое странное приветствие удивило Солу, но показалось красивым. Заметив, что она его разглядывает, Ник подмигнул и улыбнулся. Сола неслышно вздохнула -- повезло же Лане!
   -- Ну-с, молодой человек... -- перед словом "человек" Бринхорт сделал некоторую заминку. -- Во-первых, хотелось бы услышать, как ты нас обнаружил и, во-вторых, действительно ли благодаря именно тебе мы снова обрели свою дочку? А то Сола много чего порассказала, хотя сама ничего толком не знает.
   Бринхорт не предложил гостю сесть, но Ник сам увидел пустое кресло напротив главы семейства и удобно там расположился. Его не смутил вежливо-прохладный прием и немного насмешливый тон хозяина дома. Соле вдруг стало очень неудобно за родителя.
   -- Скажем так: я в этом тоже участвовал. -- В словах Ника прозвучала легкая ответная ирония. -- Это ответ на второй вопрос. Ну а как я вас нашел -- это мой маленький секрет. Однако, спешу успокоить, повторить этот способ поиска никто не сможет. Но мне бы хотелось поговорить с вами наедине, если никто не против. -- Ник посмотрел на Солу. Ей было обидно, но, послушавшись кивка отца, она молча встала и вышла из гостиной. Было бы очень интересно послушать разговор, но Ник так посмотрел... Сола только надеялась, что потом он зайдет к ней и уж тогда они пообщаются. А ведь она никогда не общалась с Ником наедине, без подруг. Это так волнительно... Сола решила, пока старшие разговаривают, немного покрутиться перед зеркалом и навести небольшой марафет.
   Разговор в гостиной затянулся. Подправив красоту и помаявшись немного без дела, девушка заглянула к сестренке. Та, укрытая одеялом, спала. Бедненькая Лина! Как ей досталось! Сола, с трудом удержавшись от слез, присела рядом с кроватью и погладила сестренку. Лучше бы ее, Солу, украли! Все-таки она уже взрослая, что ей какие-то унижения и боль. Но эти гады издевались над маленьким ребенком!
   Прошло достаточно много времени, когда наконец кто-то пришел. Сола даже немножко задремала у постели сестры. Обернувшись на легкое прикосновение к руке, она увидела серьезного Ника и отца, с болью смотрящего на спящую дочь. Однако когда он перевел взгляд на Ника, в глазах его светилась надежда. С чего бы? А судя по легкому запаху вина от обоих, отец с Ником поладили. Бринхорт свято придерживался принципа честного торговца -- если разделил с собеседником чарку вина, то не имеешь к нему никаких претензий.
   Ник, внимательно разглядывая спящую девочки, тихо подошел к изголовью кровати.
   -- Можно? -- шепотом спросил он у Солы. Та немного подвинулась. На какое-то время Ник словно задумался, глядя в лицо девочки. Окружающие молчали. Ник очнулся и сказал уже нормальным голосом: -- Мне потребуется с полчаса, чтобы провести полную диагностику. -- И добавил, обращаясь к Бринхорту: -- Не беспокойтесь, она ничего не почувствует. Лина сейчас спит очень глубоким сном.
   Сола удивилась. Лана, конечно, говорила, что Ник -- маг, но вроде как боевой. Хотя, стоп! Вроде бы она рассказывала, что Ник как-то вытянул почти безнадежного больного, когда даже сам учитель Ланы оказался бессилен.
   -- От нас что-то нужно? -- подал голос отец.
   -- Оставьте нас одних. Сола пусть тоже останется, на случай если вдруг что-нибудь понадобится.
   Кивнув, Бринхорт вышел. Обеспокоенная мать приостановилась в дверях и хотела что-то сказать, но муж, мягко взяв ее за локоть, вывел из комнаты, что-то тихо объясняя.
   -- Ну, рассказывай, -- убедившись, что дверь закрылась, попросил Ник.
   -- Что?
   -- Что-что... Как жизнь, говорю, молодая?
   Девушка не поняла. А как же Лина? Ее он осматривать уже не собирается? Сола нахмурилась. Ник рассмеялся.
   -- Да не бойся ты, все в порядке.
   -- А как же эта... диагностика? -- с запинкой на последнем слове спросила Сола.
   -- А она уже идет... Я поставил специальное диагностическое плетение, чтобы снять первичные данные. Потом сам посмотрю. Процесс идет под моим присмотром, так что ты извини, если буду отвлекаться. А вообще, диагностика займет куда меньше получаса. Мне просто хотелось с тобой поговорить.
   -- Не кажется ли тебе не слишком правильным делать это у постели больной девочки? -- сердито спросила Сола.
   -- Это? -- Ник сделал большие глаза. -- Вообще-то я имел в виду совсем другое, но ход твоих мыслей мне нравится. -- Он усмехнулся.
   Сола вспыхнула, осознав двусмысленность своих слов.
   -- Ну ладно, не обижайся, -- произнес Ник. -- Не хочешь -- не заставляю. Лане-то что передать? Тебя ведь не выпускают?
   Девушка кивнула и, помолчав немного, стала тихо рассказывать. О том, как мама чуть не слегла, когда похитили Лину; о том, как отец втихомолку пил огненную; о том, как сама она плакала в подушку; о том, как страшно было смотреть на пальчик сестры, который прислали похитители, доказывая серьезность намерений... Все рассказала, ничего не утаила.
   По мере рассказа лицо Ника все больше и больше мрачнело. Наконец девушка просто выдохлась.
   Ник долго смотрел на Лину. То ли работал, то ли переваривал рассказ.
   -- По крайней мере, -- сказал он после продолжительного молчания, -- исполнители теперь уже никому ничего не смогут сделать. Нет их. Но твой отец прав. Кто заказчик, мы не знаем. Не знаем также, пропал ли его интерес к вам. Поэтому потерпи немного.
   -- Как долго? -- Сола жалобно посмотрела на Ника.
   Ник пожал плечами, оглянулся на спящую Лину, потом перевел взгляд на Солу и пояснил:
   -- Понимаешь, я не в теме. Не знаю, кто заказчик и как он поступит. Может быть, на вас, уж извини за слова, давно плюнули и забыли. А может статься, заказчик сильно заинтересован и не посчитается с тратами, чтобы чего-то добиться от твоего отца. Тогда вы все -- и ты, и твоя мама, и Лина -- под угрозой. То, что произошло с твоей сестрой, может произойти с тобой или с твоей мамой. Лучше уж какое-то время, пока все не прояснится, посидите под охраной.
   Сола задумалась. Ведь как раньше ей казалось? Пришли добрые дяденьки, спасли, и все закончилось. А оказывается, все сложнее. Ей в голову пришла одна мысль, которой Сола даже сама испугалась. Мысль все крутилась и крутилась в голове, но девушка никак не могла решиться высказаться.
   Ник сочувственно посмотрел на ее метания и, не выдержав, сказал:
   -- Ну говори уж. Я же вижу, ты что-то хочешь спросить.
   Сола посмотрела на парня и выдавила из себя:
   -- А если... ну... заказчика... того? -- И резко отвела взгляд, увидев, как на лице Ника появилось неподдельное удивление.
   -- Вот уже чего не ожидал от твоей головки, так мыслей об убийстве! М-да... Или ты думаешь, что я в свободное время подрабатываю наемником?
   Сола низко опустила голову.
   -- Ладно, -- после длительного молчания, проговорил Ник, -- сделаем так. Обещать ничего не стану, но постараюсь узнать о ситуации подробнее. И еще. Я буду время от времени присматривать за вашим домом. Ну, там, сигналку свою поставлю, еще что придумаю. Если увижу, что тебе или твоей семье срочно требуется помощь, я сразу же постараюсь прийти.
   Сола благодарно посмотрела на Ника. Он же продолжил:
   -- И еще. Никому не рассказывай, что я с тобой разговаривал с улицы. Пусть это будет нашим маленьким секретом.
   -- Спасибо, -- прошептала Сола. Переложив проблему на плечи, к обладателю которых она с некоторых пор стала испытывать чуть ли не безграничное доверие, девушка успокоилась. -- А что насчет Лины? -- Она кивнула на спящую сестренку.
   Ник посмотрел на Солу, недовольно хмыкнул и перевел взгляд на девчушку.
   -- Давай дождемся твоих родителей, чтобы мне не пришлось рассказывать дважды. Диагностику я уже закончил. Кстати, они как раз идут.
   Сола прислушалась, но ничего не услышала. И как он определяет это все? Неужто все маги такие? И действительно, через минуту раздался осторожный стук в дверь и в комнату заглянул отец Солы.
  
   -- Значит, так... -- начал Ник, как только все расположились в гостиной. Помимо него здесь находились только Бринхорт с женой и Сола. Охранников выставили вон из комнаты. Хозяин дома с напряженным вниманием, а его жена с надеждой наблюдали за ходящим по комнате парнем. Сола вздохнула и тоже перевела на него взгляд. -- Уважаемый Бринхорт уже рассказал мне, что говорили маги-целители из гильдии. У нас две проблемы: первая и самая главная -- психическое здоровье ребенка. Здесь, думаю, особых проблем не предвидится. Нужно заставить девочку забыть произошедшее и провести курс психологической реабилитации. Как мне кажется, с этим-то целители могли бы справиться сами? -- Он вопросительно посмотрел на гнома.
   Тот отрицательно покачал головой:
   -- Маги гильдии не советуют этого делать, а может, просто не способны, -- он махнул рукой. -- Говорят, что при этом она может сойти с ума.
   -- Скорее, они не хотят или боятся во все это ввязываться, -- отметил Ник. -- Не верю, что сильные менталисты не могут справиться с реабилитацией. Но ладно. Нет так нет. Я с этим справлюсь. С памятью, конечно, не рискну возиться -- я не менталист, однако ответственные за психическое состояние структуры в ауре приведу в порядок. Это сгладит последствия шока. Вторая проблема, менее важная, но самая трудоемкая -- восстановить Лине пальчик. А это действительно необходимо? -- Ник посмотрел на Бринхорта. Сола заметила, как у матери дрогнули губы, словно она хотела что-то сказать, но не решилась, лишь плотнее их сжала. -- Гарантии никакой, а работы выше крыши.
   Бринхорт неуверенно посмотрел на жену, но та лишь опустила глаза в пол.
   -- Мы заплатим. Пусть гарантии нет, но попытаться стоит. Сам понимаешь, вырастет -- это будет для нее проблемой.
   -- Не совсем понимаю, -- покачал головой Ник. -- Ну да ладно. Об оплате речь не идет -- еще неизвестно, что с вами самими будет. Но потребуется время. Задача очень непростая. Во-первых, мне потребуются сутки, чтобы разработать методику лечения. Во-вторых, как я предполагаю, второй этап лечения может занять не один день, а то и не одну неделю. Точно скажу завтра. Так вот... -- Ник остановился напротив Солы и посмотрел на нее. -- Я, наверное, смогу запустить процесс лечения, но постоянно присутствовать здесь у меня нет возможности. Есть много других неотложных вопросов. Поэтому на Солу ляжет самая большая нагрузка -- постоянно приглядывать за Линой. Я выдам ей специальный диагностический амулет, чтобы она могла контролировать процесс. Ты согласна?
   Что за вопросы? Мог бы и не спрашивать! Для любимой сестренки она что угодно сделает! Однако на вопрос Ника Сола только кивнула.
   -- Хорошо. -- Ник задумчиво потер лоб. -- Ну на этом пока все. Разрешите откланяться, завтра с утра я обязательно буду у вас.
  
   Ник
  
   Да... насыщенный у меня денек получается сегодня. Еще нужно готовиться к завтрашнему дню, подумать о тактике лечения, поэкспериментировать с лечебными плетениями... Двину-ка я домой.
   "Ну, что скажешь, а?" -- обратился я к Умнику и погрузился с ним в обсуждение лечения, перестав воспринимать окружающее. А ноги сами как-то шагали и куда-то меня несли.
   Видно, я не очень стремился домой, ибо очнулся где-то совсем на окраине. Народу было не протолкнуться.
   "Базар, однако!" -- с иронией подумал я. Рынок-базар в столице гномов располагался где-то на границе центральной части города. Я огляделся. Нет, вроде другое место. Но тоже народу полно. Большинство здесь присутствующих разглядывали гнома среднего возраста, полностью упакованного в боевую амуницию. Надо же! Даже шлем натянул! Гном стоял на деревянном помосте посреди площади и размахивал какими-то листочками. Вокруг стояли простые обыватели, в основном среднего сословия -- слуги, подмастерья, приказчики, владельцы мелких магазинчиков и прочая... В толпе были и маги, уровня четвертого-третьего, которые почему-то прикрыли свои ауры и вообще старались не выделяться среди окружающих. Шифруются, что ли?
   Интересно, о чем же таком привлекательном этот осанистый гномик гутарит? Проламываться сквозь толпу охоты не было, и потому я просто включил свой "дистанционный микрофон". Гном вещал о том, что завтра-послезавтра за городом устраиваются показательные выступления воинов и магов. Устроители -- демоны из Лиги боевых магов. Зазывала торговал билетами на эти выступления. И, судя по толпе вокруг, уже немало жителей повелись на эти призывы. Тут я заметил, что маги, замеченные мной в толпе, стали потихоньку проталкиваться к помосту, охватывая его кружком. Мне стало интересно. Вдруг откуда-то из толпы раздался свист. Оратор на самопальной сцене задергался и попытался по-быстрому свалить, но тут же замер и мягко опустился на землю. Где-то в толпе тоже послышался глухой стук падающих тел. Тут на площади появились стражники и стали проталкиваться сквозь толпу, по ходу поднимая и приводя в чувство упавших ранее жителей. Народ заволновался.
   Оглядевшись, я заметил, что выходы с площади стража уже перекрыла.
   Главный из стражников взобрался на помост гнома-продавца и поднял руку, привлекая внимание. Подождав, пока шум уляжется, он громко сказал:
   -- Уважаемые жители города! Прошу сохранять спокойствие. Сейчас на ваших глазах мы задержали мошенника, который продавал похищенные накануне из типографии пригласительные билеты. Эти билеты выделены для магов, сотрудников гильдии и воинов.
   Народ на площади сильно зашумел.
   -- А нам что делать? -- раздался чей-то голос. -- Я заплатил целый серебряный за билет, мне вернут деньги?
   К стражнику подошел один из магов и что-то ему прошептал, тот кивнул.
   Немного успокоив движением руки толпу, капитан стражи (я разглядел знаки отличия через "глаз" Умника), ответил:
   -- Решение гильдии магов таково: кто купил билеты, сможет по ним пройти на выступления. Препятствия чиниться не будут. А деньги, вырученные мошенниками от продажи билетов, пойдут в кассу стражи. Все! -- Капитан кивнул своим, и те, крепко заломив руки за спины четверым типам, удалились с площади. Но народ не спешил расходиться, обсуждая произошедшее.
   "Забавно", -- подумал я. Хотя само событие -- интересное, захотелось побывать на нем. Вдруг один из моих кошельков (я ношу парочку на поясе, по местному стилю) зашевелился. Какая-то рука аккуратно шарила по моей одежде. Денег там не было, я с детства ношу их только в карманах, люблю чувствовать богатства, что называется, телом. На моих джинсах были длинные узкие карманы, куда очень удобно влезали монеты. А в кошельках хранились разные мелочи да недавние покупки -- заготовки накопителей.
   Не глядя, я схватил шаловливую ладошку и посильнее "пожал" ее. Что-то хрустнуло.
   -- Уй! -- раздалось сзади. -- Отпусти руку, собака! А то...
   -- А то что? -- спросил я и снова похрустел костями зажатой у меня в руке ладони карманника. Тут я заметил, что трое молодых гномов стали пробираться к нам через толпу, постепенно окружая.
   "Нормально! -- подумал я. -- С прикрытием работают. Молодцы. Сейчас, похоже, создадут веселую давочку, чем-нибудь огреют по голове и смоются. Умник?"
   "Тута я. Вижу все. Чего делать?"
   "А ничего, сам справлюсь". -- Я подумал, что много чести -- применять магию против какой-то уличной шпаны. Если до драки дойдет, пусть лучше кулаки разомнутся.
   Перехватив ладонь карманника левой рукой, я вывернул ее наружу, разворачиваясь лицом к воришке. Правая рука тем временем приобняла скрюченного засранца и зажала его тонкую шейку между пальцами.
   -- Ну здравствуй, поганец, -- улыбнулся я. -- Скажи своим дружкам, чтобы не подходили, а то сверну тебе шею и скажу, что так и было. -- Для лучшего пояснения своих слов я немножко надавил пальцами. Неслабые у меня пальчики. Не зря почти каждый день тренируюсь с шестом и мечом.
   Со стороны, наверное, мы выглядели занятно -- один тип поймал другого и держит его за вывернутую руку. В общем, обычная разборка между двоими. Нечего кому-то третьему вмешиваться. Вдруг тот, кто поймал, окажется замаскированным стражником.
   Рука гнома была вывернута изнутри-наружу так, что его ладонь и моя, держащая ее, находились перед лицом воришки. Внезапно лицо воришки, до этого сохранявшее относительно спокойное выражение (видимо, не впервой), резко побледнело, глаза вылезли из орбит. Я даже подумал, не пережал ли ему шею. Да нет, не должен. Это хоть и больно, но не смертельно.
   -- Извините, господин! Обознались, -- выдавил он. В этот момент нас уже окружили подельники мошенника и нерешительно остановились, услышав эти слова. Один из них вопросительно уставился на моего визави, а тот глазами усиленно показывал ему на мою руку. Посмотрев туда, тот тоже резко спал с лица и быстро спрятал куда-то в рукав длинный десятисантиметровый штырь. Я задумчиво проводил оружие взглядом. Серьезные ребята. Я так понимаю, если ситуация выходит из-под контроля, то они не гнушаются разрулить ее таким вот кардинальным способом -- сунут спицу в спину возмущенного клиента и свалят. Да уж...
   -- Простите, мы действительно ошиблись. -- Он слегка поклонился. -- Отпустите, пожалуйста, Кота. И скажите, чем мы можем загладить свою вину?
   Я задумчиво посмотрел на него, на воришку, на перстень на моей руке. Тот самый, что подарил отец Тира. Мне нравилось его носить. Украшение очень было похоже на перстень, который лежал на витрине ювелирного магазина рядом с моим домом на Земле под толстым стеклом и замком с двумя ключами рядом с многозначным ценником. Ностальгия-с. Всегда хотел иметь возможность немного "раскидывать перстни". Теперь, получается, раскидываю. Кайф.
   -- Ладно. -- Я отпустил воришку. Тот поморщился и стал растирать затекшую руку. -- Ваши предложения?
   Типы нерешительно переглянулись.
   -- Все, что в наших силах, -- наконец произнес тот, со спицей в рукаве. -- Деньги, услуга.
   Хм... интересно.
   -- Даже если мне понадобится что-то украсть? -- поинтересовался я.
   Мой собеседник пожал плечами.
   -- Это лучше, чем быть наказанным за нападение на владельца подобного перстня, -- он кивнул на мою руку.
   -- Ладно, будем считать, что инцидент исчерпан, -- произнес я. Парни ощутимо расслабились. -- Хотя... -- Я в задумчивости потер лоб. Парни снова напряглись. Я усмехнулся: -- Принесите мне три пригласительных билета из тех, что распродавал тут один товарищ. Он ведь из вашей компании?
   -- Старый Жек, -- пробормотал владелец спицы, главный, видимо, из этой четверки. Внимательно посмотрев на воришку, он мотнул головой в сторону толпы. Тот кивнул и быстро затерялся в ней.
   Я прислонился к стене ближайшего дома. Двое тоже покинули нас -- пошли прикрывать своего подельника. Остался только главный. Он молча стоял рядом и кусал губы, искоса поглядывая на мою руку.
   -- Тебя как зовут? -- Мне надоело молчать.
   Парень облизал губы.
   -- Бык, -- ответил он и смутился. -- Так меня все зовут.
   Я усмехнулся.
   -- Бык так Бык. У тебя какие-то сомнения насчет кольца? -- Я поднял руку.
   Парень смутился еще больше.
   -- Понимаете, господин, у вас кольцо очень высокого ранга. Таких в городе немного и людей среди их владельцев нет. Будет ли мне позволено спросить, откуда оно у вас?
   -- За такие вопросы отрезают язык, -- недовольно произнес я и, судя по тому как сжался парень, был недалек от истины, -- однако тебе отвечу. Я его получил за очень большую услугу. Кому -- говорить не буду. И надеюсь, ты не думаешь, что оно фальшивое?
   Гном помотал головой.
   -- Никто не решится изготавливать, а тем более носить такие фальшивые перстни. За это в два счета станешь кормить червей где-нибудь на помойке.
   Серьезно у них тут! В общем, я догадывался, что отец Тира принадлежит к какой-то криминальной "семье". Теперь это подтвердилось. Скорее всего -- гильдия воров. Но уточнять я у парня не стал. Зачем вызывать лишние подозрения?
   Вскоре появился довольный воришка и всучил мне четыре, вместо трех, билета. Я сунул их в карман и, кивнув ребятам, отправился прочь с площади. Потом, оставшись один, внимательно их рассмотрел. Качество не супер, но вполне сойдет. По краю билета из плотной бумаги всякие вензеля, цветочки. В центре надпись: "Лига боевых магов. Показательные выступления", а дальше дата и время начала. Н-да... Боевые маги, а на билете -- цветочки!
   Надо будет обязательно сходить посмотреть. Выступления будут послезавтра. Можно и Крису с Леоном позвать.
   На всякий случай я еще некоторое время послушал, о чем говорят воришки. И отметил интересное замечание в отношении себя. Бык поведал подельникам, что, мол, я слишком спокойно себя чувствую, в открытую нося перстень. Стражам-то этот знак тоже знаком. Значит, у меня, видимо, и там тоже все схвачено. Хм... Ну спасибо за мысль, парень! Мне как раз совсем не хочется светиться. Подумав немного, перстень снимать я не стал, но развернул его внутрь. И почему отец Тира не предупредил меня? Может, думал, что я знаю, к кому пришел, и сам все пойму?
  
  
   -- Итак, -- вслух сказал я, развалившись в кресле и положив ноги на подоконник. На подлокотнике кресла ароматно дымилась чашка со свежезаваренной чифой. Я задумался.
   "Итак?" -- переспросил Умник.
   "Не попугайничай! -- проворчал я. -- Передо мной столько задач стоит, что руки опускаются и я начинаю себя чувствовать творческим импотентом... Тьфу-тьфу", -- сплюнул я через левое плечо.
   "А что именно?" -- Умник хихикнул. Я вздохнул и принялся перечислять.
   "Вот смотри. До завтра позарез надо разработать методику лечения. А еще надо разобраться, что там с гильдией убийц. Опять же, накопительные кристаллы хорошенько исследовать -- весьма поможет в будущем. Плюс давно не дает мне покоя материализация, показанная Васой. Потом -- работу с аурой явно нужно развивать..."
   "Ну так давай одновременно заниматься несколькими делами. У тебя ведь уже получалось параллелить свое внимание на два потока, так?"
   "Заметил? -- ничуть не удивился я. -- Сам еще не могу привыкнуть к этому. Чувствую себя шизофреником".
   "Нормальная ситуация. Мне кажется, следует взять два-три направления и попытаться их разрабатывать. Или еще проще -- подключись снова к инфосети, там твое сознание ускорится. А через меня держи связь с компом, если понадобятся серьезные расчеты".
   Я хлопнул себя по лбу.
   "Точно! Совсем забыл про инфосеть. А ведь мне еще надо подумать, как попасть в точку фокуса! Блин! Точно -- или мозги взорвутся, или с ума сойду".
   Посидев еще немного и допив чифу, я аккуратно поставил чашку на стол. Затем, резко выметнувшись из кресла, выполнил короткое ката в стиле Брюса Ли и завершил последовательность движений ударом руки с выплеском внутренней энергии, как учили все учителя боевых искусств моей планеты (в симуляторах, разумеется). Реально, конечно, я не наносил удара по чему-либо, но в качестве виртуальной точки приложения силы использовал стоящую на столе чашку.
   Посудина с огромной скоростью неожиданно слетела со стола и, встретившись со стеной, разлетелась на мелкие осколки. Я недоуменно почесал затылок.
   "Э-э-э... хм... и что это было?" -- выдавил я из себя.
   "А ты вторым зрением не смотрел?"
   "Хм... Ну, нет. А что?"
   "Хм... -- в свою очередь хмыкнул Умник. -- Я увидел примерно то же, что и при твоих экспериментах с переносом симбионтов. Ну, помнишь, как ты стены трогал? Вот примерно то же самое, только в данном случае это имело взрывной характер".
   "Понятненько, -- я радостно потер руки, -- нехилый прогресс..."
   Еще минут пять я ходил, радостно улыбаясь. Затем, успокоившись, попробовал еще раз повторить свой подвиг. Взлетевшие со стола бумаги подтвердили, что случившееся мне не привиделось.
   "Ладно, вернемся к нашим баранам..." -- Я вздохнул и поудобнее улегся на кровати.
   Инфосеть встретила меня, словно своего знакомого. Все те же светящиеся шары, линии. Чем-то мне не нравится эта картина. Слишком уж она искусственная. Неестественная.
   "Умник, а ты можешь соотнести это пространство с реальным?"
   "В смысле?" -- с заметной задержкой ответил мой собеседник.
   "Ну вот смотри. У меня уже есть несколько человек с подсаженными симбионтами, которые транслируют информацию через инфосеть. То есть в инфосети мы видим этот "жучок". А ты можешь привязать эту виртуальную карту инфосети к реальной городской? Ну, чтобы можно было еще и отслеживать, где находится наш пациент?"
   "Хм... интересный вопрос. Дело в том, что информационное пространство нелинейное и не совсем соответствует реальному. Но если применить некоторые математические зависимости... Почему бы и нет?"
   "Гуд. Вот и займись этим в фоновом режиме. Так... а пока... на чем мы остановились?"
   Работать с погружением в инфосеть было очень производительно, хотя такого ускорения мыслей, как во время моего лечения, в этот раз добиться не удалось. Наверное, тогда мне: во-первых, сильно повезло с удачным коннектом; во-вторых, Умник напрямую управлял процессами в моем организме, освободив многие ресурсы мозга. Тем не менее, троекратное ускорение вместе с многозадачностью мышления -- тоже очень даже неплохо.
   Для разработки методов лечения пришлось прошерстить всю медицинскую литературу на субноуте. Под конец уже голова пухла от всех этих регенераций, стволовых клеток, ДНК и прочего.
   В моем мире уже умеют выращивать отсутствующие конечности, и даже активно включают эту услугу во всякие медицинские страховки. Правда, стоит это довольно дорого и занимает много времени. Но человек среднего достатка вполне может вырастить при необходимости, скажем, оторванную руку. Но вот только на субноуте этой информации не оказалось. Проблема в том, что я имею слабое представление о медицине вообще, а о подобных операциях -- тем более, да еще и во времени сильно ограничен. Надо бы все это провернуть за пару-тройку дней. Ничего себе задачка, да? Итак, требуется регенерировать оторванную конечность. У человеческого эмбриона (судя по литературе) изначально работает механизм репаративной регенерации, как, например, у тритонов. Но по мере развития зародыша регенерация "оверрайдится" более важной для выживания теплокровного существа биосистемой, которая вместо бластемы быстрыми темпами наращивает шрамовую ткань на месте повреждения. Иначе "пациент" может истечь кровью и помереть. Это одна из причин. Их там несколько. Но сейчас это неважно. Вообще-то, с моей точки зрения, перекрывшая регенерацию система справляется со своей работой хреново, ну да ладно, не об этом речь.
   Таким образом, нужно "активировать" заглушенный механизм регенерации. Ладно, допустим, воздействуя на организм через информструктуру, мы сможем все запустить. Как это будет выглядеть? Так, есть рука с уже частично заросшей раной. Что, вот так вот просто пальчик начнет расти? С каких таких... хм... резонов? Сможет ли организм вырабатывать стволовые клетки в нужном количестве и в нужном месте? А хрен его знает! Значит, надо обязательно стимулировать их образование. Будет ли это болезненно? Не знаю. В любом случае пациенту, особенно такой маленькой девочке, желательно находиться в глубоком сне. Для работы всех этих процессов нужен строительный материал? Нужен! Но не заставлять же девочку во сне есть и пить!
   Тут мне кое-что вспомнилось.
   "Умник, слушай... А ты сможешь воспроизвести тот менто-физиологический раствор, в котором я лежал, когда ты менял мне информструктуру?"
   "В принципе да. Те инфоплетения я помню. Я понял, что ты хочешь сделать. Вот только как быть с минеральными включениями?"
   "Да... это проблема..."
   "К тому же те инфоплетения надо как-то поддерживать, чтобы они работали. Хотя, если считать, что они должны работать ограниченное время..."
   "Слушай, но ведь не обязательно внедрять эти инфоплетения в воду. Нет, сначала ответь, они, насколько я помню, отвечают и за регенерацию, так?"
   "Ага".
   "Тогда смотри, что получается. Делаем физраствор примерно того же состава, рядом помещаем генератор, создающий и поддерживающий те инфоплетения. Как думаешь, сработает?"
   "Это будет менее эффективно".
   "Почему?"
   "Понимаешь, плетений там очень много, и каждое содержит в себе больше тысячи "подпрограмм". Каждая "подпрограмма" заточена под определенную функцию. Когда человек попадает в такой раствор, то в зависимости от того, с какой областью ауры контачит конкретная информструктура (вернее ближе к какой ее части она располагается), активируется своя "подпрограмма". Что еще более интересно: эти "подпрограммы" через некоторое время соединяются в одну большую "программу" и уже комплексно воздействуют на организм. Чем-то это напоминает работу твоих симбионтов, только в данном случае они действуют более эффективно, чем симбионты. При необходимости такие информструктуры могут в физрастворе запускать процессы формирования веществ, необходимых организму для строительства клеток. Данное тобой определение "живая вода" -- очень точное".
   Я сидел оглушенный. Я тут корячился со своими симбионтами и был жутко горд, что реализовал такую сложную архитектуру (причем работающую!) для лечения, а тут под рукой (вернее в моей памяти) было уже готовое решение. Очень неприятное чувство. Похожее бывает, когда ты корячишься пару месяцев, пишешь супер-пупер крутую программу, а потом обнаруживаешь, что такое уже реализовано, да еще и на порядок круче.
   "Не расстраивайся, Ник. Ты не учитываешь одну вещь. Твоя разработка -- постоянно действующая. Плюс, она решает те проблемы, с которыми не справится эта "живая" вода".
   "Например?" -- мрачно спросил я.
   "Например, симбионты исправляют некоторый психический дисбаланс, повышают тонус, при необходимости снимают усталость. Но самое главное -- они работают постоянно. Не будешь же ты все время лежать в растворе? А симбионты всегда с тобой".
   Немного поразмыслив, я согласился с Умником.
   "Гуд. Получается, тот раствор -- оружие тяжелого калибра... Понял сравнение. Кстати, а сколько времени я бы лежал с раной, если бы восстанавливался в том растворе?" -- поинтересовался я.
   "Меньше, но не намного. Не забывай, я сам плотно тобой занимался. Вот нехватка определенных химических веществ тогда определенно чувствовалась. А для обычного человека этот раствор действительно как "последний шанс".
   Подумав, я построил на компе новую модель процесса лечения. Крутил ее и так и эдак. Все равно оставалось несколько тонкостей. Физраствора требуется много. Он должен покрывать все тело больного. Дело в том, что лечебные инфоплетения формируют все нужные вещества прямо в воде и заставляют организм впитывать их напрямую из воды. Это указывало, во-первых, на то, что изобретался такой раствор именно для хомосапиенсов (с учетом их строения организма), а во-вторых, что раса Дронта действительно почти ничем не отличается от людей "обычных". Для животных, например, раствор бесполезен. В растворе надо постоянно поддерживать определенный уровень нужных веществ, удалять из него шлаки -- остатки возможных химических реакций. На корабле Дронта это делали механизмы, пусть и инфомагические, а я лежал в проточной воде, что также решало эту проблему. Плюс -- обязательная энергетическая подпитка плетений. И что же делать? Умника оставлять там совсем не хочется. Он мне самому очень нужен...
   "Ник, тут к тебе пришли".
   "Кто?" -- выскочил я из размышлений.
   "Харон принес накопительные кристаллы. Мора поднимается к тебе".
   Не вовремя, ну да ладно. Несколько мгновений -- и я лежу, после инфосети снова привыкая к своему телу. Впрочем, в этот раз привыкание не заняло много времени.
   Мора поворчала немного, типа, она не нанималась в дворецкие. И сказала, чтобы я сам встречал своих гостей. Старая она бегать каждый раз, когда ко мне кто-нить заходит. Я учтиво покивал, соглашаясь. Пацан обрадовался, получив от меня сверх договоренного пару серебряных "на чай". Забавная все-таки у него мордашка, когда улыбается.
   "Ну-ка посмотрим, что тут наворотили местные маги с накопителями", -- пробормотал я, вернувшись к себе.
   С помощью Умника, декомпозиции плетения и программного симулятора принцип работы накопителей вскоре стал ясен. Бадди-комп "сочинил" красивую визуализацию модели накопителя. Перед моими глазами медленно поворачивалась в пространстве физическая структура кристалла, помеченная разноцветными тонкими нитями плетения с подсвеченными точками стыковки с решеткой. Накопленная энергия показывалась облаком того цвета, что соответствовал типу магии (коричневый -- магия земли, зеленый -- магия жизни...). Чем больше запасено, тем интенсивнее и гуще цвет. Само плетение для работы использует уже запасенную в кристалле энергию. И чем больше закачивается энергии в кристалл, тем больше плетение потребляет ее, укрепляя тем самым "стенки сосуда". И наоборот. Молодцы! Сообразили прикрутить плавающий алгоритм усиления плетения, дабы не расходовать попусту энергию. Однако, получается, кристаллы не могут бесконечно долго хранить энергию. Просто потому, что само плетение-аккумулятор ее постоянно потребляет. То есть, пусть и не быстро, но через какое-то время кристаллы опустеют. Что еще интересно -- если закачать в накопитель слишком много энергии, плетение не справится и произойдет "бум"!
   Я стал "шевелить" модель накопителя, меняя параметры. Начал с того, что попробовал "заряжать" накопитель магической энергией разных типов. Во как интересно! Оказывается, хорошо хранится в кристаллах только магия земли. Если кристалл заполнять энергией других стихий, то он очень быстро разряжается. Попробовал заменить камушек-кристалл другим материалом. Оказалось, что поликристаллические материалы типа агата или аморфный кварц могут накапливать энергии гораздо больше. Я, конечно, не физик, однако с помощью литературы и справочников выяснил, вернее предположил, что жесткая регулярная структура обычных кристаллов (алмазов, обычного кварца и прочих драгоценных камней) сужает спектр и объем хранимой энергии. Почему же гномы сами не додумались до этого? Быстрая справка по отсканенным материалам библиотек показала, что ни поликристаллических материалов, ни аморфного кварца в естественном виде (залежах) в землях гномов почти нет. Но вулканическое стекло тоже относится к аморфному кварцу и в принципе может накапливать намного больше магической энергии... Отчего же местные не догадались? Стекло ведь делают очень неплохого качества. Зашоренность сознания?
   И тем не менее, даже такой вариант не идет ни в какое сравнение с накопителями, которые, как я прочитал, создавали уничтоженные "энергетики". Кстати, Умник ведь смог увидеть накопители под городом!
   "Умник, а ты случайно не определил, из какого материала сделаны те накопители под городом?"
   "Нет, для моих сканеров глубоковато -- много помех. Однако точно могу сказать, что там много железа".
   "Железо?" -- удивился я.
   "Ага, оно ведь тоже поликристаллическое".
   Железо, значит... Я попробовал его прикрутить к получившейся схеме, но что-то не срослось. Ладно, сейчас не это главное.
   "Слышь, Умник, поставь себе в очередь поковыряться с этой моделью. Насчет железа ты меня заинтересовал. Возможно, потом специально сходим в парк, постараемся дотянуться до гномьих накопителей и исследовать это. А пока смотри, какая интересная штука получается".
   Споря и ругаясь, издеваясь над субноутом (заставляя его делать всякие объемные расчеты), мы с Умником породили новую и, на первый взгляд, безумную медицинскую технологию восстановления. Эдакая универсальная метода для любых повреждений организма (кроме психических, разумеется, -- это отдельная песня). Во-первых, по ходу дела мы создали одну очень важную штуку -- трансформатор обычной магической энергии в инфомагическую. Производительность, конечно, аховая, примерно четыре процента инфомагической энергии от первоначального количества обычной. Но тем не менее, работает неплохо. Во-вторых, мы смогли напихать в кристалл-аккумулятор огромное количество дополнительных инфомагических миниплетений. Он оказался довольно "свободным", даже будучи заполненным энергией под завязку.
   В результате у нас получился амулет, который при попадании в воду начинает синтезировать все необходимые минералы и прочие вещества, необходимые для излечиваемого организма. Плюс, молекулы воды связываются теми самыми инфомагическими структурами, что были в "живой" воде. Я сначала хотел сразу сделать вместо преобразования материализацию, но это оказалось слишком сложным для Умника. Реализовать этот алгоритм управления инфомагией в ограниченном объеме кристалла ему не удалось. Слишком сложная там логика. Поэтому -- преобразование. В воду надо будет добавлять всякие вещества, а плетения преобразуют их в нужные для лечения. Вопрос утилизации излишков энергии от преобразования и уничтожения "лишних" веществ мы тоже решили, хотя, на мой взгляд, не очень красивым путем. Все шлаки впитывали специальные инфоплетения амулета. Вещества-отходы при этом преобразовывались в обычную (физическую, а не магическую) энергию. Но обратить ее в правильную (магическую) не удалось. После лечения амулет становился опасен. Его следовало выбросить, желательно подальше и со всей осторожностью. Честно говоря, я даже не сразу оценил то, что у нас получилось. А когда понял, то долго пребывал в прострации, отключившись от Умника и переваривая результаты.
   А выводы такие. Во-первых, у нас есть мощное оружие полумагического характера. Кристалл с очень большим количеством энергии (не обязательно магической), накопленной в нем, которая удерживается только магическим защитным плетением-оболочкой. Стоит ее разрушить -- энергия сразу высвобождается и кристалл взрывается. Расчеты показали, что энергии в таком амулете, как у меня, хватит (если он полон), чтобы "зачистить" все вокруг в радиусе до сотни метров. Да еще важно в процессе накачки не переборщить, иначе плетение не выдержит и сразу "рванет". Во-вторых, сам медицинский механизм -- круто, но почему-то не так впечатляюще. Видали мы на Земле аппараты и похлеще. И в-третьих, оказывается, можно делать кристаллы с внедренными в них плетениями одноразового действия. Причем их можно взрывать, заставляя сразу освобождать всю энергию или освобождать постепенно, медленно "выжигая" физическую энергию. Когда кристалл очистится от шлаков (физической энергии), его можно будет повторно использовать. То есть можно делать штуки типа электрической батарейки-аккумулятора. М-да... А ведь маги используют такие накопители только как магические батарейки -- сами от них подпитываются или используют энергию при создании плетений. До внедрения в накопители дополнительных рабочих плетений они почему-то не додумались...
   "Ладно, Умник, -- я снова вышел с ним на связь, -- только практика покажет, правильно ли мы все рассчитали или нет".
   Испортив одну заготовку накопителя и чуть не взорвав вторую с непредсказуемыми последствиями (я еще минут пятнадцать отходил от шока, сердце стучало как бешеное, а со лба падали капли пота, хорошо хоть Умник страховал), мы смогли сделать нужный амулет.
   Пискнул радар. Я улыбнулся -- пришла Криса. Меня охватило чувство вины: следовало самому сходить к ней. На ее месте я бы давно уже плюнул на своего поклонника, который не сдерживает обещаний. Ан нет! Видимо, чем-то я ее зацепил. Надеюсь, это не только профессиональный интерес.
   Я быстро выбежал во двор. При виде меня на задумчивом лице Крисы расцвела улыбка. Я улыбнулся в ответ:
   -- Привет! Отлично выглядишь!
   Сегодня Криса впервые пришла не в брючном костюме, а в платье. Выглядела она в нем гораздо более женственно, хоть оно и было несколько мешковато и скрывало фигуру. Вместо уже привычной мне косы ее головку украшала симпатичная прическа: длинные волосы были подобраны на затылке и роскошным водопадом падали назад.
   -- Здравствуй, -- немного смущенно поздоровалась девушка, -- ты не очень занят?
   Я хлопнул себя по лбу.
   -- Прости меня, идиота. Я так засмотрелся на тебя, что даже забыл пригласить в дом. Входи. -- Я взял ее за руку, и мы медленно пошли в сад.
   Бродили мы почти целый час. Что может быть приятнее прогулки с приятной тебе во всех отношениях девушкой, тем более когда у вас схожие интересы? Но о магии мы сегодня не разговаривали. Криса рассказывала о себе, о своем детстве. Я изображал в лицах переделанные для гномов земные анекдоты и всякие забавные истории. Сорвав красивый цветок, пристроил его в волосах Крисы (при этом воровато огляделся -- нет ли садовника?).
   Наконец, наболтавшись и отдохнув, Криса задала вопрос, глядя куда-то в сторону:
   -- А чем ты сегодня занимаешься?
   -- Сегодня? Уже вечер, сударыня! Меня ждет одинокая холодная постель да разговоры с самим собой.
   Криса промолчала, все так же не поворачиваясь ко мне. Я мягко развернул ее лицо к себе. Она смотрела сквозь меня, о чем-то думая.
   -- Останься, а? -- Я приобнял ее. Криса улыбнулась и прижалась к моему плечу. Похоже, именно этого от меня и ждали.
  
   "Ну что, Умник... Давай-ка проверим, что наработали. Не тестировать же новую методу лечения на беззащитной девочке?" -- Я попытался как можно аккуратнее вытащить руку из под головы посапывающей Крисы.
   -- Ты куда? -- пробормотала она, теснее прижимаясь ко мне.
   -- Не спишь?
   -- Не-а. -- Она сладко потянулась. -- Мне так хорошо, что хочется как можно дольше пребывать в этом состоянии...
   -- Хочу один магический эксперимент провести.
   -- Да-а? -- Криса села в постели. -- А мне можно поприсутствовать? -- с искренним интересом спросила она.
   "А почему бы и нет?" -- подумал я про себя.
   -- Пойдем. -- Я встал и подошел к столу. Из-под бумаг вытащил один из кристаллов, заряженный медицинской магией. От него едва заметно фонило -- мы серьезно улучшили плетение-оболочку накопителя, но все равно он немного излучал. -- Что скажешь об этом? -- Я бросил амулет на кровать рядом с Крисой.
   Покрутив кристалл в руке, Криса отчиталась:
   -- Накопитель. Не слишком дорогой, но и не из дешевых. Отличное защитное плетение. Но не стандартное, я не вижу, как можно подключиться, чтобы добраться до хранящейся в нем магии. Ты делал?
   -- Ага, -- кивнул я и забрал кристалл обратно, затем потянул Крису за руку. -- Эксперимент надо проводить в купальне.
   -- Подожди, -- она тормознула меня, -- одеться не хочешь? Да и мне тоже... -- И с тоской посмотрела на свое платье.
   -- А, -- махнул я рукой, -- все равно все в доме спят, да и никого нет, кроме Моры да садовника. Если хочешь -- обернись простыней, а мне стыдиться нечего, -- усмехнулся я.
   -- Ах, ты! -- Криса бросила в меня подушку, которую я, смеясь, перехватил в воздухе. -- Как будто мне есть чего стыдиться, -- бормотала девушка, сдергивая с кровати простыню.
   -- Вот-вот, о чем и речь, -- успокаивающе сказал я и, подойдя, поцеловал ее.
   -- Ладно уж, веди, мой голый рыцарь, -- улыбнулась Криса.
   Надо сказать, что слово "рыцарь" в лексиконе гномов отсутствует, за отсутствием таковых как класса. Однако есть очень близкое понятие, примерно означающее то же, что и у нас -- совершать подвиги во славу женщины и т.д. В общем, те же сантименты.
  
   Криса
  
   -- Итак, начнем, пожалуй. -- Ник уселся на бортик бассейна и, покатав на ладони продемонстрированный ранее накопитель, бросил его в воду. -- Присаживайся. -- Он похлопал рукой рядом с собой. -- Теперь надо немного подождать. -- И замолчал, глядя в воду и как будто что-то внимательно рассматривая.
   Криса села рядом с Ником и прислонилась к его плечу. Посмотрела на воду. Ничего особенного, вода как вода. Тогда она прикрыла глаза и стала вспоминать произошедшее за последние пару суток.
   К сожалению, в своих чувствах к Нику она так и не разобралась. Дила, подруга, только посмеивалась, видя ее терзания. А вот вчера Криса сильно обиделась. Сначала ее разозлила подруга, которая, услышав, что должен прийти Ник, развила бурную деятельность. Криса сопротивлялась, но Дила настояла на том, что встречать гостя следовало в состоянии "полной боевой готовности". Возня с прической, платьем, макияжем и прочими мелочами (как считала Криса) заняла большую часть дня. Они с Дилой ругались, спорили, едва не поссорились. Криса тогда еще подумала, что если Дила проходит через все это каждый раз для каждого нового ухажера, то она ей не завидует. Но результат стоил усилий. Криса очень понравилась самой себе в зеркале. Она думала, что Ник обязательно это оценит... А он не пришел. Было очень обидно. Криса обиделась даже не за себя (она-то не считала себя красавицей и была готова к чему-то подобному), а за Дилу, труды которой пошли прахом. Подруга даже заявила, чтобы она не вздумала приводить Ника к ним в дом, так ей стало жаль напрасно потраченных усилий. Криса хмыкнула, вспомнив слова Дилы: "Мне так хотелось посмотреть на его ошарашенное лицо, когда он увидит тебя!" Но обида быстро прошла -- мало ли почему он не пришел? Зачем сразу думать о плохом? Нет, странная все-таки Дила. Она ведь отговаривала идти к Нику сегодня. Дескать, порядочная девушка после таких фокусов должна обязательно недельку помурыжить поклонника и пообижаться. Ну что за чепуха? Хоть Криса и постеснялась спросить, почему Ник не пришел на свидание (хм... свидание?), она не пожалела о своем решении прийти. Интересно, а почему он сам не стал говорить об этом? И что он думает о ней?
   -- Так, первый этап прошел успешно, -- отвлек Крису от размышлений голос Ника. Она еще раз посмотрела на воду, просканировала ее всеми доступными ей чувствами... и снова ничего не заметила. Только кристалл-накопитель теперь заметно фонил.
   -- Ну-ка, Крис, извини... -- Ник аккуратно отодвинул ее и встал. -- Так, что тут у нас есть? -- бормотал он, ковыряясь в баночках, стоящих на полке, и рассматривая надписи. Затем вдруг неожиданно засмеялся: -- А какая нам, в сущности, разница? -- И стал выливать и высыпать в воду все подряд. Затем снова уселся рядом с Крисой и прошептал: -- Смотри!
   Криса внимательно уставилась в то место, куда показывал Ник. У него была забавная манера вести разговор, какие-то неожиданные реплики и действия. Что же он придумал сейчас? Внезапно вода посинела. Ник радостно потер руки, но затем, осторожно опустив палец в воду, нахмурился:
   -- Так, почему температура поднялась? Непорядок. -- И снова погрузился в свои мысли. Вскоре Криса заметила, что сильное тепло, идущее от воды, пропало. -- Порядок, -- повеселел Ник. -- Правда, красиво?
   -- А почему вода синяя? -- поинтересовалась Криса. Ник покосился на нее.
   -- Химию знаешь?
   -- Ну, -- неуверенно произнесла Криса, -- что-то, конечно, знаю.
   Ник немного подумал.
   -- Короче, фигня тема. Неинтересная. Просто сейчас там, -- он кивнул в воду, -- раствор солей меди. Я не о химии с тобой собрался говорить, просто хочу кое-что показать. Вот смотри. -- Ник поднялся, быстро принес несколько светильных шаров, два из которых горели, и один бросил в воду. Вода приобрела изумительный изумрудный оттенок с подсветкой изнутри. С учетом того, что в купальне стоял полумрак, эффект был потрясающий. Но Ник на этом не остановился. Он бросил в воду второй шар, а потом активировал еще парочку и тоже отправил в воду. По стенам поплыли диковинные световые разводы. "Словно находишься под водой, -- подумала Криса. -- Как красиво..."
   Вот! Он снова это сделал! В воздухе зазвучала еле тихая приятная музыка.
   -- Ты расскажешь мне, как делаешь музыку? -- спросила Криса.
   -- Музыку... зыку... ку... -- откликнулось в ночной тишине эхо ее голоса, отраженного стенами.
   -- Тсс... -- прошептал Ник.
   Обнявшись, они долго сидели, любуясь игрой теней на стенах и потолке и слушая красивую музыку. А цвет воды снова поменялся. Сначала она стала зеленой, потом приобрела красноватый оттенок, тут же загустевший до цвета крови. Появился не очень приятный запах. Но вскоре вода обрела первоначальный цвет, вернее кристальную прозрачность. Ник пошевелился.
   -- Сейчас, -- пробормотал он и посмотрел на воду. Она снова приобрела слабый голубоватый цвет и запах... Криса вдохнула...
   -- Вкусно пахнет, -- прошептала она, прикрыв глаза.
   -- Никогда на море не была? -- спросил Ник, попробовал воду ногой и бултыхнулся туда. Полетели брызги, изрядно окатившие Крису. От неожиданности она вскрикнула. Ник схватил ее за ногу и стащил в воду. Хорошо хоть успела отбросить простыню, жаль мочить...
   Ник попробовал воду на вкус и сморщился.
   -- Гадость, но очень полезная гадость. Называется "соль Мертвого моря".
   -- Почему мертвого? -- удивилась Криса, попробовала воду и тоже поморщилась, действительно гадость.
   -- А ты бы смогла жить в такой воде? -- отшутился Ник, целуя ее в губы.
   "Хм... а при поцелуе вкус соли почему-то не мешает", -- подумала Криса, прикрыв глаза.
   -- Смотря с кем, -- улыбнулась она, оторвавшись. -- А на море я не была. Далеко это, через земли людей добираться надо. А что это ты делал с водой?
   -- Хм... -- Ник прищурился, глядя на нее. -- Помнишь ту девочку, которую вы с Леоном отвели к родителям?
   Криса выпрямилась. Неприятные воспоминания. Она кивнула.
   -- Завтра пойду ее лечить. Это, -- он хлопнул ладонью по воде, пустив волны, -- один из компонентов лечения.
   Криса удивленно посмотрела Нику в глаза. Надо же! Мало того что вытащил девочку, так еще и лечить ее собрался. И сидит с таким безмятежным видом, словно для него это само собой разумеется. А может, так и есть?
   -- А что целители? -- спросила она.
   Ник поморщился.
   -- Говнюки они, а не целители. Гиппократа на них нет! -- Он махнул рукой.
   -- А кто такой Гиппократ?
   -- О! -- оживился Ник. -- Это был такой классный мужик-целитель у людей. Жил он давно и в далекой-далекой стране. Очень долго жил. Много людей вылечил. Огромным уважением пользовался за честность, скромность, знания и постоянную готовность помочь ближнему. Так вот, в той стране каждый лекарь до сих пор дает клятву Гиппократа. Клянется он в том, что все больные для него равны. Нет никакой разницы, обратился ли к нему вельможа, купец или просто бедняк-бродяга. Лекарь обязан оказать пациенту всю помощь, на которую способен. А иначе...
   -- Иначе что? -- заинтересованно спросила Криса.
   Ник хитро усмехнулся.
   -- Ну маги там или нет? Иначе целителя лишают возможности лечить. Да и всякие неприятности сыплются на голову ослушника. Клятва дается один раз и на всю жизнь. Отказаться от клятвы нельзя. И второй раз клятву, нарушив ее однажды и раскаявшись, дать нельзя.
   -- Строго, -- пробормотала Криса. -- Кто же захочет под таким давлением жить?
   -- Ну, -- протянул Ник, -- тот, кто целитель по призванию. Против природного дара не попрешь. Пусто жить, если есть к чему-то способности, а реализовывать не удается.
   -- Странно это, -- удивилась Криса. -- Ведь целитель, в зависимости от способностей, может снять любое плетение, наложенное на организм. Да мне и не верится, что все так покорно дают накладывать на себя подобные клятвы. И какой же сложности плетение должно быть, чтобы контролировать все варианты нарушения!
   Ник погрустнел.
   -- Эх, Криса, Криса... Никто не знает, правда это или нет. Однако, согласись, сказка красивая. -- Он грустно вздохнул. -- К тому же есть многое на свете, что мы не понимаем или просто не знаем. Может, и такая страна все-таки где-то есть.
   -- Да, сказка красивая, -- медленно проговорила девушка. -- А можно я с тобой завтра пойду? А что там с девочкой? Вроде бы когда мы ее отводили домой, с ней был относительный порядок...
   Помолчав, Ник ответил:
   -- Пойдем. Может, что и подскажешь. Ты как вообще с детьми? -- покосился он на пупок Крисы. Она улыбнулась.
   -- С детьми у меня хорошо обстоит. Обычно я нахожу с ними общий язык.
   -- Вот как? И где, если позволено будет спросить, вы, сударыня, этому научились? -- Ник шутливо плеснул водой в девушку. Отплевавшись, Криса несколько раз плеснула водой в ответ, а потом со смехом бросилась на парня, попытавшись утопить этого заносчивого типа, что ей почти удалось (скорее всего, он сам поддался). Отдышавшись от шутливой борьбы, Криса вспомнила про вопрос:
   -- От родителей мне почти ничего не досталось. Хоть я и жила под опекой учителя и на его обеспечении, но денег-то лишних не было. Учитель ведь обеспечивает ученика лишь знаниями, едой и комнатой для проживания. Об остальном ученик должен заботиться сам. А ведь хочется и на рынок сбегать, посмотреть на фокусников да музыкантов, и сладенького попробовать... -- Вспомнив прошлое, Криса грустно улыбнулась -- так далеко уже то время. Да, многие, знавшие ее раньше, встретив сейчас, наверняка не узнали бы. Куда делась та взбалмошная девчонка, сующая свой нос во все щели и постоянно наказываемая за это учителем? Когда она стала такой вот спокойной... а может, просто равнодушной? Заметив внимательный взгляд Ника, Криса, смутившись, продолжила: -- Ну, еще учитель должен одевать своего ученика, но сам понимаешь, для девочки и особенно для девушки щедрот учителя недостаточно. Вот я и подрабатывала всегда, сначала присматривая за детьми магов, как многие здешние ученики, потом, когда кое-чему научилась, стала выполнять всякие мелкие магические задания в гильдии ... -- Криса замолчала.
   Потом Ник рассказал ей, что случилось с Линой и что он собирается делать. Криса прониклась к парню огромным уважением, очень захотелось хоть в чем-то ему помочь. Сможет ли он справиться с задачей, которая под силу только очень сильным и опытным целителям? Но он уверен в себе, да еще собирается вылечить Лину всего за несколько дней. Кто же он такой? Может, сам этот... Гиппократ?
   -- Ладно, -- окончив свой рассказ, произнес Ник, прервав ее мысли, -- пошли спать.
   -- Спать? -- притворно удивилась Криса. -- Поспать я и дома могу! -- И сама удивилась своей смелости. Раньше она всегда была более сдержанной.
   Ник рассмеялся и обнял ее.
   -- А это уже как получится.
  
  
   Глава 7
  
   Ник
  
   Сегодня Криса была неутомима. И, признаться, просто великолепна. И где только научилась всему этому? Хотя, если учесть ее возраст (она будет постарше меня), то вопрос глупый. Никак не привыкну к этому их долгожительству. Я бы дал Крисе (внешне да и по поведению) не более двадцати лет, а Лана, хоть и болтает о каких-то там годах, -- совсем еще девчонка-подросток.
   Но все заканчивается. Криса угомонилась и уснула, обняв меня одной рукой. Я чувствовал приятную усталую ломоту во всем теле. Как хорошо. Надо же, загнала-таки меня, красавица, несмотря на все тренировки и деятельность Умника по развитию хозяйского тела. Не ожидал. Я расслабился и собрался заснуть, но тут вспомнил, что остался еще один не отработанный вопрос перед завтрашним днем.
   "Умник!"
   "Я здесь, мой господин!"
   Хм... не унимается, электронная зараза!
   "Перестань! -- Я покосился на спящую Крису. -- Как считаешь, технологию регенерации мы создали?"
   "Вероятность -- восемьдесят процентов".
   "Неплохие шансы. Ладно, а что там с психикой девочки? Управишься?"
   "А вот тут я должен тебя огорчить".
   "Что такое?" -- дернулся я.
   "Понимаешь, я бы не рискнул воздействовать своими методами на неокрепший мозг. Он же растет и развивается, пока еще не превратился в типовой... -- Ну спасибо, значит, у меня мозг "типовой", запомним! -- ...и потому риск что-то сделать не так очень велик. А последствия могут быть самые неприятные, вплоть до полной реконструкции личности. Поэтому тут особо на меня не рассчитывай".
   "Вот так песня! -- неприятно удивился я -- Настолько все плохо?"
   "Нет, за недельку или две я, может, и разберусь, как работать с психикой ребенка, чтобы не навредить. Но ты ведь хочешь все быстро сделать. Поэтому думай".
   Да уж, неприятная новость. Бринхорту-то я сказал, что сложнее регенерировать пальчик, а получается совсем наоборот... Ладно, надо поковыряться в материалах субноута. Интересно, что там можно найти насчет психики человека?
   Я вызвал комп на связь и погрузился в изучение информации.
   Получасовое копание в файлах не дало никакого результата. И было понятно по аннотациям, что дальнейшее изучение земных данных мало что даст. Ну не умеет земная наука лечить психику. Даже обычные шизофреники, коих на самом деле пруд пруди, выходят у нас из психбольниц не вылеченные, а всего лишь в состоянии ремиссии. А уж психика ребенка... Земная медицина рекомендует разве что регулярные сеансы у психолога сроком около года и спокойную, без стрессов, домашнюю обстановку. То есть, так сказать, время все лечит. Древняя мудрость. М-да... Времени-то у меня и нет.
   Может, попробовать не лечить, а просто гармонизировать состояние девочки? Организм-то у нас умный. И если убрать рубцы на ауре, которые, собственно, и возникают чаще всего от сильных переживаний, то он сам дальше все поправит? А как гармонизировать?.. А если попытаться "слиться" нашими аурами? При этом мои симбионты обязательно "вправят" уже общие рубцы... А что? Может получиться. Вреда не нанесу точно. А тонус организма девочки подниму наверняка.
   И как же осуществить это самое слияние?
   Я снова покосился на спящую Крису. Почему бы и нет? Она не маленький ребенок, а взрослая женщина с крепкой психикой. Мне же надо потренироваться... А то некрасиво получится завтра. Со слиянием с аурой Крисы проблем быть не должно -- мы уже настроены друг на друга. При контакте наши ауры не "отталкиваются", как это происходит у незнакомых людей. Когда только начал пользоваться магическим зрением, я долго удивлялся: если несколько человек стоят рядом, то их ауры "прижимаются" к телам как можно ближе, избегая любого контакта. А в толпе аура человека вообще "сливается" с его телом. У нас с Крисой сейчас по-другому -- едва мы оказываемся рядом, как ауры тянутся друг к другу, а если касаемся друг друга -- совсем "склеиваются". Разумеется, при этом защита у Крисы должна быть снята. Вот как сейчас.
   Полюбовавшись на спящую девушку и посомневавшись, я решился. Так, она обнимает меня рукой. Наши ауры сейчас уже "перемешаны", но это еще не совсем то. Надо полностью раствориться в Крисе. Я вырастил "виртуальные" руки и обернул ими Крису, растекаясь по всей поверхности ее ауры. Так сказать, заключил в плотные объятия. Далее вошел в глубокую медитацию, чтобы ни одна мысль не помешала процессу. Долго ничего не происходило, только Криса поплотнее прижалась ко мне. Тогда я представил, что перемещаюсь внутрь Крисы, мысленно приняв ее позу и совместив свою проекцию с ее телом. И тут я реально почувствовал, что занял ее место. Я ощутил, что обнимаю чужое тело. Забавное чувство -- обнимать самого себя. Я пошевелил рукой, и рука Крисы повторила мое движение. Во как! Удивление выбило меня из транса. Я мгновенно оказался в своем теле. Сердце бешено стучало. Ни фига себе эксперимент! Я понял, что это было не удивление, а испуг. Рука моей подруги двигалась, как рука зомби. Криса недовольно пошевелилась во сне и отвернулась. Это что же получается, так можно управлять человеком? Еще почитав земные материалы о психике (особенно про гипноз) и немного поразмыслив, я решил, что такое возможно, но "пациент" должен полностью тебе доверять и быть открыт. Не знаю, доверяет ли мне Криса, но после бурного секса и множества ласковых слов, сказанных друг другу, она открыта передо мной. Я не стал повторять эксперимент. Испугался.
   Полежав какое-то время спокойно и приведя мысли в порядок, я решил, что должен попробовать снова. В этот раз надо слиться не с физическим телом Крисы, а с ментальным... Слияние прошло быстрее. Видимо, по проторенной дорожке шагать легче. Сейчас я не пытался шевелиться, лишь постарался понять, что чувствует моя подруга. Какое-то время, как и в первый раз, ничего не происходило, и я уже стал засыпать. Но вдруг я понял, что чувствую не свое тело. В первый раз было иначе -- я хоть и двигал рукой подруги, но саму ее никак не ощущал. Это чувство все усиливалось, пока я не понял, что лежу лицом к стене и меня сзади обнимают мужские руки. Да уж... Полное слияние. Неуютно и непривычно. Совершенно новые ощущения.
   Я пошевелил рукой Крисы. Она послушалась, как собственная, да и ощущалась так же. Глаза я открывать не стал -- а ну как Криса проснется? Лучше не рисковать. Однако любопытство не давало покоя, и я потрогал "свои" груди и другие интимные места... Хм... забавные ощущения. Я -- мужчина в женском теле. Впрочем, хоть это и впечатляет, но вообще-то совсем не то, что мне нужно. Я снова расслабился и стал медитировать, выгнав все мысли из головы. Смутные образы стали проплывать перед глазами, когда меня уже почти настиг сон. Хм... не мои образы. Я взбодрился. Так, для снов вроде еще рано. Ни на быструю фазу сна, ни на медленную не похоже. Сами картинки я не смог распознать, но судя по ощущениям, которые мне "присылала" Криса, -- что-то приятное. Или все-таки сон? Я почувствовал запах травы... нет, скошенного сена. А вот и запах цветов. Странно, если есть ощущения запаха, почему же нет "видео"? Ну да ладно, к делу не относится. Но нужно еще попробовать воздействовать на "пациента". Как там Криса говорила? Не видела моря? Ну что ж, зато я часто бывал на морских берегах. Получится ли показать ей море во сне?
   Я вызвал в памяти свои самые яркие морские впечатления. Голубое небо, легкие облачка, солнце немилосердно жарит. Небольшие песчаные дюны, за которыми шумят волны. Тут и там из песка выглядывают чахлые кустики растений. Откуда-то спереди доносится соленый запах морской воды. Я поднимаюсь на дюну -- и вот оно! Безбрежная синь до самого горизонта. Меня переполняет восторг! Легкие волны с белыми барашками на верхушках накатывают на пустынный берег. Я иду босиком по берегу, собирая выброшенные морем ракушки. В моем пакете их уже много, но азарт не дает остановиться -- а вдруг попадется что-то еще более красивое?
   Другая картина. Небо затянуто тучами. Море теперь не ласковое, а суровое. Волны высокие. Это уже не легкий ласковый шорох, а мощное ворчание огромного животного, с яростью грызущего берег. Небо хмурится. Я стою на высокой скале, раскинув руки, и грудью принимаю морской ветер. Он грозит мне, пытается прогнать все более сильными порывами. Я смеюсь в ответ: попробуй еще. Он свистит, недовольный...
  
   Я открыл глаза. Под руками что-то мягкое, чувствую запах волос Крисы -- я в своем теле. Время -- шесть утра. Пошевелился -- все в норме. Вспомнил ночные ощущения. Нереальные воспоминания. Не приснилось ли мне это? Я потихоньку встал и стал разминаться.
   В кровати сладко потянулась Криса.
   -- Выспалась? -- спросил я, не прерывая отжиманий от пола.
   -- Ага. -- Она снова потянулась. -- Какой счет?
   -- Сто сорок три... четыре, -- размеренно отжимаясь и чуть сбив дыхание, ответил я. -- Хватит. -- Я поднялся. -- Как спалось? -- спросил как бы между прочим и, затаив дыхание, стал ждать ответа.
   -- Хорошо, -- мечтательно улыбаясь, ответила Криса.
   -- Ладно. -- Я нахмурился. Не хочет говорить -- не надо. Значит, ничего не получилось. Жаль, мне нужен был результат. Придется что-то придумывать на ходу. Хотя все равно надо попробовать проделать ту же фишку с девочкой, может, сообразится, как поступить. -- Одевайся, идем завтракать. Пойдешь со мной? Не передумала?
   Криса возмущенно посмотрела на меня.
   -- Только попробуй меня оставить! Загрызу! -- Она бросилась мне на шею и легонько укусила. Я улыбнулся и погладил ее волосы. Затем шлепнул по голой попе и отправил прямиком к двери.
   -- Жду тебя внизу, на кухне. Не опаздывай, а то все съем. -- И Криса специально легонько хлопнула дверью.
   Я вздохнул. Не будет мне сегодня покоя.
  
   -- Я дочь одну не оставлю! -- твердо заявила жена Бринхорта. Вообще-то не одну, а со мной, Крисой и Солой. Почему же это "одна"? Маленькая девчушка цеплялась за платье мамы с сильным испугом на лице.
   В доме их'Гренадиров нас встретили приветливо. По крайней мере, отец семейства. Его жена, Сорина, глядела на меня все еще с подозрением. Не знаю почему. Зато Крисе она явно обрадовалась. Пациентка, Лина, уже проснулась и не отходила от матери, прячась за ее спиной. Выглядывало только ее испуганное личико. С полчаса я объяснял, что мне понадобится и как будет проходить процесс лечения. Моя просьба подготовить небольшую ванну для девочки Бринхорта и его супругу очень удивила, если не сказать шокировала. На их лицах появились сомнения в моих... если и не умственных способностях, то лечебных. Но, слава богу, особо перечить они не стали и быстро нашли нужное. Ванночка для маленьких детей у них была.
   Я хотел было всех выгнать, кроме Крисы и Солы (не люблю толпу народа вокруг, когда работаю), но девчушка раскричалась и здоровой рукой крепко уцепилась за платье матери. Тогда и Сорина отказалась уходить. Я мог бы, конечно, сразу усыпить Лину, но Умник посоветовал делать это только, когда она успокоится. Иначе, как он подсказал, негативные эмоции и плохие воспоминания могут прорваться в сон, что явно затруднит лечение.
   Я беспомощно посмотрел на Крису. Она меня поняла.
   -- Так, Ник, Сола, погуляйте пока, -- встала она, -- а мы тут немножко поговорим с Линой и ее мамой.
   Я облегченно вздохнул и, взяв под локоток Солу, молча вышел из комнаты. За нами последовал Бринхорт. С полчаса мы сидели в гостиной, пили чифу и негромко разговаривали. Глава торговой гильдии разоткровенничался, и хотя при дочери он избегал прямых высказываний, однако я понял, что дела его идут не шибко хорошо. Уже сейчас он не может контролировать события в гильдии и, того и гляди, окажется вообще не у дел. Я все время кивал, сочувствуя.
   Но вот нас позвали. Я медленно вошел в комнату. Лина внимательно и серьезно посмотрела на меня.
   -- Дядя, а правда ты меня будешь лечить? -- не сводя с меня глаз, тихо спросила она. Я кивнул. -- А правда ты фокусник?
   Что? Какой такой фокусник? Я с удивлением посмотрел на Крису. Что она там наплела девочке? Вся поза Крисы выражала раскаяние, и на меня она упорно не смотрела. Тоже мне, блин, умеет она, видите ли, обращаться с детьми! Во подстава! И перед кем? Я обреченно вздохнул.
   -- Правда, Лина.
   -- А покажешь мне фокус? -- с загоревшимися глазками спросила девочка. Вообще-то дело свое Криса сделала, девочка меня уже не боится, можно было бы и усыпить ее сейчас. Только вот как это скажется на ней? Ну, то, что ее обманули и не показали фокус? Нехорошо обманывать детей...
   И что бы ей такого показать? Я почесал затылок. Криса, ухмыляясь, смотрела на меня. Ну, погоди! Я тебе это еще припомню, пообещал я ей ответным взглядом. Сорина тоже заинтересованно пялилась мне в лицо. И что же придумать? Внезапно в голову пришла одна мысль.
   -- Скажи, а ты рисовать умеешь? -- Я присел перед Линой на корточки.
   -- Умею, -- важно кивнула она.
   -- А что обычно ты рисуешь?
   -- Ну, -- девочка смущенно подергала подол своего платья, -- кукол там, птичек, зверушек тоже.
   -- А кто у тебя лучше всего получается?
   -- Птички, -- неуверенно улыбнулась Лина. -- Сейчас покажу! -- Она соскочила с коленей Крисы и неуклюже полезла в шкаф. Больную руку она прижимала к боку и шевелила в шкафу только здоровой. Сорина смотрела на дочь с искаженным гримасой боли лицом.
   -- Вот смотри.... -- Девочка вывалила мне на колени стопку листков бумаги, на которых были рисунки: куклы, собаки, деревья... Вот явно мама с дочкой на руках. А вот нарисован мужик, под ним корявая подпись "папа". Но больше всего действительно было рисунков птиц. И почти все в полете. Полноту и достоверность картинам придавал фон: облака, деревья, реки, порой обозначенные лишь штрихами. Да, для ее возраста рисунки очень неплохи. У девочки явный талант.
   -- А сама ты мечтала когда-нибудь летать? -- перебирая рисунки, спросил я.
   -- Ага, -- устроившись рядом и тоже глядя на свои картинки, ответила она, -- только у меня крыльев нету.
   -- А какие они должны быть? -- продолжал допрашивать я.
   Девочка задумалась. Потом вскочила и показал руками:
   -- Вот такие, большие и белые, и с перьями, чтобы, когда холодно, ими можно было укрыться.
   -- Понятно. -- Я отложил рисунки и задумался. -- В общем так, я не великий волшебник, поэтому крылья тебе дать не могу. Я всего лишь фокусник. Поэтому я подарю тебе нарисованные крылья. Но очень большие. Ты согласна?
   Девочка, завороженно глядя на меня, кивнула.
   -- Хорошо. -- Я огляделся, подыскивая необходимый мне материал. Больше всего для моей цели подходили гардины, висящие на окнах и сейчас сдвинутые в сторону. -- Это будет волшебный фокус. Для начала давай завесим шторы. Тут будет немножко темно, но мы зажжем светильники. Ты не испугаешься?
   Девочка отрицательно помотала головой. Сола помогла мне быстро все сделать.
   -- Так, садись вот на этот стульчик... -- Я поставил небольшой стул напротив окна, примерно в двух метрах, и усадил на него Лину. Затем поставил рядом еще один, на который уселся сам. -- ...возьмем твой карандашик, -- продолжал я, взяв со стола один из карандашей. -- Сейчас я превращу карандаш в волшебную палочку, и мы вместе будем рисовать волшебную картину. Ты готова? -- Я серьезно посмотрел на девочку. Лина немножко замялась (видимо, чуть испугалась), но потом схватилась за мою руку и отважно кивнула.
   -- Принеси и зажги светильник, -- негромко попросил я Крису. Она резво побежала выполнять поручение. Похоже, ей тоже было интересно.
   -- Можно я сяду рядом с дочкой? -- тихо спросила Сорина, глядя на меня. Я кивнул. Так мы и сидели втроем: я слева, посередине Лина и справа Сорина, обнимавшая дочь рукой, -- и ждали, пока Криса вернется. Вернее ждали остальные, а я готовился.
   "Ну что, Умник, мы готовы?"
   "Яволь, мой фюрер!" -- Вот юморист. Нет, положительно, нужно что-то придумать. Эти его дурацкие шутки в самые неподходящие моменты здорово сбивают меня с концентрации.
   "А вот этого не надо. Смени пластинку".
   "Понял, не дурак. Джинн готов выполнить твой приказ, о господин!"
   "Уже лучше, -- улыбнулся я, -- по крайней мере, в тему".
   -- Ты готова? -- шепотом спросил я Лину, чуть наклонившись к ней.
   -- Да, -- прошептала она в ответ.
   -- Бери в ручку нашу волшебную палочку. -- Рука Лины, уже протянувшаяся к карандашу, немного замерла. Но девочка пересилила себя и аккуратно взяла карандаш здоровой рукой. -- Теперь скажи: "Палочка, палочка, зажгись".
   -- Палочка, палочка, зажгись, -- тихо прошептала Лина. Карандаш слегка засветился салатовым светом. У двери раздался вздох. Блин! Там же Сола и ее отец. Совсем про них забыл! Стоят, гады, тихо, как мышки... Ладно, забьем.
   Лина завороженно вертела в ручке светящийся карандаш.
   -- Скажи: "Палочка, палочка, нарисуй мне крылья" -- и махни в сторону окна, -- скомандовал я девочке.
   Лина тут же это сделала. Вокруг "волшебной палочки" образовался рой светящихся искорок, который подлетел к гардине и растворился в ней. На месте попадания искорок слабо засветились пока еще смутные разноцветные пятна.
   Кстати, за искорки я волновался больше всего. Все последние минуты субноут вместе с Умником работали с полной загрузкой, чтобы рассчитать красивое и безопасное представление. Само "волшебство" выполнял Умник, а я лишь генерировал какие-то левые, сложные, но абсолютно бесполезные плетения для маскировки происходящего. В доме шарятся маги-охранники, расселись, гады, по соседним комнатам, вот и приходится тратить силы, чтобы мозги им забить. Никто не должен понять, что задействована инфомагия. На всякий случай Умник немного контролировал и мои дилетантские трюки, чтобы случайно не вышло чего-либо опасного или неприятного. Кстати, я тут еще попробовал одну из побочных заготовок по глушению звука. Очень простая штука, но реализуется на принципах, отличающихся от используемых местными магами.
   Они генерируют что-то вроде поля, закрывающего беседующих со всех сторон. Мое же плетение накладывается на стены комнаты. Для того, кто пытается просунуть сквозь стены всякие плетения-прослушки моя штучка генерирует маленький такой беленький магоэнергетический шумок, сильно искажающий любые, особенно речевые, сигналы. И при этом энергия почти не тратится. Недостатки, конечно, есть. Например, подслушать можно, если открыта дверь, или через замочную скважину, или если приставить к стене стакан. А еще можно просунуть плетение помощнее, и моя штучка будет задавлена, так сказать, "массой"... Но зато плетение почти неразличимо. Любой маг подумает, что всего лишь нарвался на особый материал стен. Но я, собственно, и не стремился сделать глушилку. Она у меня случайно получилось, как проверка некоторых идей при освоении обычной магии.
   -- Маши палочкой, пока я не скажу: "Хватит".
   Девочка с азартом принялась за работу. Искорки проносились через комнату и, чуть-чуть полетав, впитывались в гардину, на которой постепенно проявлялся рисунок. Лина была в восторге.
   "Умник, как дела? Что с показателями девочки?"
   "Не совсем. Некоторые параметры плохо определяются. Переходи ко второму варианту".
   Я тихо вздохнул. Ну что ж, жаль конечно. Придется действовать иначе. Я закрыл глаза, отрешился от всех звуков в комнате и окутал девочку своими энергетическими "руками", как ночью делал с Крисой. Ее аура, естественно (она же не моя близкая подруга), стала сопротивляться. Но Лина настолько была поглощена "волшебством", творимым ею, что ничего не заметила. Я же пытался передать ей только положительные эмоции и одновременно прочувствовать то, что она ощущает. И это получилось. Ауры слились. Меня захватил детский восторг Лины. Я вместе с ней неистово махал рукой с палочкой и восхищался становившейся все более отчетливой волшебной картиной. Она уже почти полностью проявилась, и девочка все медленнее и медленнее махала уставшей ручкой. А мыслей я никаких не почувствовал -- только восторженные эмоции. Искорок становилось все меньше и меньше. Я вернулся обратно в свое тело и осмотрелся. Все в комнате не отрывали глаз от гардины. И только Криса с некоторым беспокойством смотрела на меня. Я слабо улыбнулся. После сильного удара детскими эмоциями я был немного выбит из колеи.
   "Ну как, Умник?" -- запросил я своего электронного партнера, успокоившись.
   "Отлично! Все точки ауры девочки прочитались просто замечательно! Я уже вычислил нужные коэффициенты".
   "Гуд. Подстраивай симбионтов. Сколько их там?"
   "Второй версии?"
   "Ну да".
   "Вполне достаточно. Работаю".
   Для выправления ауры девочки я решил использовать вторую версию лечебных симбионтов. Они не сильно отличаются от первых. Я добавил кое-что из уже проверенных и оттестенных алгоритмов симбионтов защиты, связанных напрямую с самим пологом. Теперь они (помимо обычного лечения) при сильных отрицательных эмоциях подопечного во сне, будут приводить состояние его ауры к заданным критериям -- тем самым, которые Умник только что снял. Таким образом, если девочке приснится кошмар, симбионты сгенерируют в ее ауре состояние радости и восторга. Мозг умный -- дальше он сам справится. Кроме того, если девочка наяву будет испытывать сильное чувство страха, то в аурах чужаков, испугавших ее, симбионты начнут генерировать разные дестабилизирующие волны, вызывая у них ощущение страха, вплоть до паники. Серьезно настроенного на причинение вреда взрослого это, конечно, не остановит, но даст девочке пару мгновений, например, чтобы убежать. Принцип включения такого механизма оказался очень простым -- чем сильнее твои отрицательные эмоции, тем сильнее твоя аура "отталкивается" от чужой, а это можно легко определить.
   Это я еще вчера понял, а по дороге к Бринхорту сообразил, как поправить симбионтов. Нам ведь не надо, чтобы мать, успокаивающая испуганного ребенка, в страхе отшатывалась от него? Вот то-то же!
   -- Дяденька, это я нарисовала? -- срывающимся голосом спросила Лина. Она уже без команды перестала махать волшебной палочкой. Я посмотрел на картину. Хм... Нормально получилось. На гардине было то самое море со скалой, которое мне вспоминалось вчера. Фотки у меня не было, но Умник сгенерировал картинку по моим воспоминаниям. Получилось очень похоже. Только море было не бушующее, а (по моему совету) слегка волнующееся. Ярко светит солнце. На небе легкие облака. Над скалой только что взлетела ввысь фигурка девочки, и эта девочка -- Лина. А вверх ее несут большие белые крылья, словно она -- маленький ангел. На лице -- восторг полета. Легкий ветерок из открытого окна чуть шевелит гардину. Волны словно двигаются, мягко набегая на берег. Крылья девочки тоже шевелятся, как будто делают небольшие взмахи. Да и сама малышка в такт крыльям чуть-чуть поднимается то вверх, то вниз, словно действительно летит. Полный эффект реальности. Я на такое даже не рассчитывал, но оно только к лучшему. Кстати, Умник добавил в краски чуть-чуть фосфора. От этого барашки на волнах, крылья и сама фигурка девочки слегка светились в полутьме. В комнате стояла тишина. Их'Гренадиры и Криса ошеломленно смотрели на картину.
   -- Конечно ты, Лина. Нравится?
   Она кивнула.
   -- Ну что, будем лечится? Не боишься доброго фокусника?
   -- Нет, не боюсь.
   -- Только тебе придется немного поспать, хорошо?
   -- Но я не хочу! -- возмутилась девочка, не отрывая взора от картины.
   -- Точно не хочешь? -- спросил я, внимательно глядя на нее.
   Лина зевнула.
   -- Ладно, посплю. А рисунок никуда не денется?
   -- Нет, ты ведь его сама нарисовала, пусть и с помощью волшебной палочки. Правда, теперь это снова обычный карандаш, но ты ведь уже знаешь, что иногда он может превращаться в волшебную палочку. Надо только очень хорошо стараться. И однажды ты нарисуешь что-то такое красивое, что люди будут надолго замирать перед твоими картинами и придут посмотреть на них снова. И вовсе не обязательно, чтобы из карандаша шли искорки или чтобы краски так же блестели. Главное -- это то, о чем ты хочешь рассказать, то, что ты хочешь выразить игрой цветов и света... -- Последние слова я говорил уже по инерции. Лина, прислонившись ко мне, сладко посапывала. И я отключил свою "усыплялку".
   -- Ну что, продолжим? -- нарушил я тишину. Все сразу задвигались, заговорили. В комнату без стука вошел главный маг-охранник и вылупился на картину. Я вздохнул: все равно мое лечение нестандартное и обязательно привлечет внимание. Ну и пусть будет больше странностей. Тем более что картины я рисовал и раньше. Васа и архимаг об этом отлично знают.
   Начальник охраны, кстати, смотрел на меня волком после первого визита. Еще бы, какой-то подозрительный наглый человечишка непонятно как нашел их'Гренадиров (а ему, начальнику, доказывай потом, что охрана ничего не прошляпила), едва не побил охранников, втерся в доверие семье, которая под защитой, и теперь якобы собирается проводить непонятное лечение, шарлатан эдакий. Но Бринхорт, видимо, тогда же попросил своего телохранителя, чтобы не встревал. И когда мы с Крисой сегодня пришли, начальник охраны был холодно вежлив. Но сейчас он не удержался и ультимативным тоном потребовал своего присутствия при лечении. Я вспыхнул и послал охранника куда подальше. Он сильно напрягся, но промолчал (босс был рядом), а потом отвернулся, чуть вздернув голову, и вышел из комнаты, пытаясь сохранить достоинство. Я понял, что этого он мне не забудет. Жаль, что не сдержался. На фига мне плодить врагов на пустом месте? И так хватает охотников за моей шкуркой. Видать, я здорово волнуюсь перед началом лечения, вот и накосячил. Ладно, чего уж там. Бринхорт, кстати, начальника охраны не поддержал, за что ему отдельное спасибо.
   Больше помех мне не чинили и выполняли распоряжения беспрекословно. В эту же комнату принесли ванночку, установили на стол и налили воды. Перед тем как раздеть дочку, Сорина выгнала из комнаты всех мужчин, кроме меня. Она еще попыталась обрядить малышку во что-то вроде ночнушки, но я не разрешил.
   -- Так, смотрите сюда, -- привлек я внимание женщин. В комнате остались только Сорина, Сола и Криса. Я достал сделанный накануне кристалл-амулет и показал всем присутствующим. --Это основной компонент лечения. Он должен постоянно находиться в воде, где будет лежать девочка. Кроме того, -- я показал достаточно большой мешочек, -- здесь обычная соль. Ее надо периодически подсыпать в ванночку.
   -- Как определить, когда в этом появится необходимость? -- внимательно слушая меня, спросила Сорина.
   -- Очень просто -- кристалл будет светиться красным. Через некоторое время после добавления соли он должен погаснуть. Так... что еще? -- Я задумчиво подергал мочку уха.
   -- Ты обещал дать мне амулет, чтобы контролировать лечение, -- напомнила мне Сола.
   -- Ах, да! -- вспомнил я. А сам задумался -- я ведь совсем забыл про это. Поковырявшись в карманах, достал оттуда свою миниатюрную зажигалку, которой уже давненько не пользовался. Блестящий квадратик вполне тянул на хитрый амулет. По моему требованию Умник тут же оперативно засунул в него навороченное плетение-муляж. -- В общем, если будут проблемы, я узнаю.
   На самом деле контролировать процесс не было необходимости. Абсолютно безвредная операция -- на себе проверено. Но надо же успокоить женщин. А так, я же буду наведываться. Да и на Соле давно есть мой "жучок". О, кстати!
   -- И еще, когда будет происходить что-то непонятное или, например, кристалл будет светиться слишком долго -- проговаривай вслух, что происходит. Но предварительно, -- я нажал на кнопку, и в верхней части зажигалки раскалился кругляш металла, -- нажмешь вот так. Только осторожно -- не обожгись.
   Интересно, как гномы воспримут необходимость комментировать происходящее через огненный амулет? Бред, однако. Никто из присутствующих не высказал никаких сомнений, а у Солы загорелись глаза -- блестящая штучка с изображением орла, кстати, да еще и огонь дает...
   Я бросил кристалл в воду. Примерно через минуту он, как и положено, засветился красным. Тогда я насыпал в ванну пару горстей соли. Как я и говорил, кристалл погас. Отлично!
   -- Все поняли?
   -- Да, только что делать, если соль закончится? -- уточнила Сорина.
   -- Поищите у себя в кладовке, -- проворчал я. -- Воду менять не надо. Девочку раз в день доставайте из ванны и хорошенько разминайте ее тело. -- Я показал, как это делать. -- Кормить-поить не надо. Все, что нужно организму, он получит из воды. А теперь придумайте какую-нибудь подставочку, чтобы Лина удобно лежала в ванночке и случайно не захлебнулась, если сползет. Сола, ты поняла, за чем надо следить?
   -- Не беспокойся, -- вместо дочери ответила Сорина, -- я буду постоянно здесь присутствовать. -- Она укоризненно посмотрела на меня.
   Ну да, что-то я стормозил. Надо было мать сделать главной. Ну да ладно. Пусть и Сола почувствует себя нужной и при деле.
   Вскоре все было устроено. Девочку разместили в ванночке. Вполне удобно, и при всем желании она там не захлебнется. Осталось самое последнее и неприятное. Я смотрел на ужасно выглядевший обрубок пальца.
   "Ты уверен, Умник?"
   "Да, желательно убрать уже заросшую ткань. Иначе процесс будет идти дольше".
   "Ладно. А что с кровопотерей?"
   "Не забывай, -- укоризненно ответил Умник, -- лечебные инфоплетения очень умные. Кровь они остановят и сразу же начнут работу. В общем, тут все в порядке".
   "Угу, а как снимать лишнее? Не ножом же пилить?"
   "Да уж, представляю себе... Франкенштейн за работой... Ладно, возьми руку, все остальное я сделаю".
   Я закрыл маленькую ладонь девочки своими ладонями. Через пару минут вода вокруг рук окрасилась красным цветом -- пошла кровь.
   -- Что? -- всполошилась Сорина.
   -- Тсс! -- прошипел я.
   "Все! Можешь отпускать".
   Я раскрыл ладонь и с интересом посмотрел на результат. Да уж, обрубок мяса. Кровь в воде быстро была преобразована плетениями в полезные вещества, и вода снова стала кристально прозрачной.
   "Кстати, а плетения не примут мои руки за материал, из которого можно добывать разные вещества?" -- вдруг забеспокоился я. Раньше мне это почему-то не приходило в голову.
   Умник развеселился.
   "Нет, разве что тоже попытаются подлечить. Они воспринимают все, что имеет живую человеческую ауру как цель для лечения".
   Фух! Гуд.
   "Глянь, Ник, на ауру девочки!"
   Упс! Похоже, процесс отсечения лишней плоти вызвал у нее очень неприятные воспоминания. По крайней мере, ей должно сейчас сниться что-то очень неприятное. Вот и посмотрим, как отработают симбионты.
   С удовлетворением я наблюдал, как мои создания резко активировались и бросились выполнять заложенную в них программу. Чтобы привести эмоциональное состояние девочки к шаблону восторга, который она испытывала при виде рисунка на гардине, им потребовалась всего пара минут.
   По ходу дела я еще немного уточнил настройки симбионтов. И убрал лишних -- слишком много их образовалось. Вполне достаточно, если будет раза в два меньше. А то некоторые симбионты вроде не у дел, только мешают работающим.
   Лицо девочки разгладилось, а на губах появилась легкая улыбка...
  
   -- Ты не хочешь мне ничего рассказать? -- по пути домой, через два часа, спросила Криса.
   -- О чем? -- эмоционально выжатый, спросил я.
   -- О том, что ты там вытворял. Теперь я понимаю, почему ты отказался от присутствия мага-целителя.
   -- Давай в другой раз, ладно? А сегодня я приглашаю тебя на выступления демонов. Пойдешь?
   Криса долго смотрела на меня. Потом вздохнула:
   -- Ладно, потом так потом. А выступления когда начинаются?
   -- Через три часа, еще успеем домой забежать. Но до этого надо найти Леона, ему это должно понравиться. Да и поговорить о чем-то он хотел со мной. Кстати, как ты думаешь, Васе дать пригласительный билет, или ему это неинтересно?
   Криса фыркнула.
   -- Думаю, он по должности там будет. Все сильные маги или просто известные приглашаются в первую очередь.
   -- Ну и ладно...
  
   Показательные выступления
  
   Выставочный комплекс и прилегающий к нему испытательный полигон был расположен на окраине столицы. И места много, и безопаснее -- мало ли что затеют показать чужаки или всякие местные маги-экспериментаторы. Добираться было далеко. Приглашения распространяли только среди магов, военных и иностранных делегаций, но зрителей было много. Длинная дорога не стала препятствием для желающих (среди которых были гномы, люди и представители прочих рас) поглазеть на сильнейших воинов и боевых магов Лунгрии.
   Наемники редко выступали на публике. Свои навыки они старались демонстрировать исключительно перед заказчиками и потенциальными заказчиками. Для простых обывателей Лига боевых магов была покрыта завесой тайны. Ходили самые разные слухи, один невероятней другого, про удивительные возможности и секреты ее адептов, особенно демонов. Зрители ожидали чего-то феерического, и пока их ожидания оправдывались!
   На центральной арене высокие мускулистые демоны (основные бойцы Лиги) показывали чудеса владения холодным оружием и синхронные боевые перестроения. Они поражали скоростью и слаженностью действий, несущих холодную эстетику смерти. Параллельно на соседнем полигоне нанятые ремесленники гномы под руководством инженеров Лиги заканчивали сборку полосы препятствий и прочих конструкций, которые помогут боевым магам более эффектно продемонстрировать свое мастерство. Маги Лиги суетились поблизости. Они проверяли правильность установки сооружений и ставили защитные плетения, чтобы мощные боевые заклинания, которые будут применяться при демонстрации, не угрожали зрителям.
   Все были при делах, все на своих местах, и только основатель и глава исследовательско-аналитического отдела Лиги боевых магов Балаватх Читаатмаа Бхавишья откровенно скучал, сидя в ВИП-ложе. Он с нетерпением ждал начала шоу магов. Выступления простых боевиков на арене уже не привлекали. Не то чтобы демоны-бойцы выступали плохо -- нет, они показывали неординарные, зрелищные, а местами выдающиеся поединки. Но когда ты это видел уже не одну сотню раз...
   Организаторы с чем-то возились. Было видно по процессу подготовки, что выступления магов задержатся еще на некоторое время. Балаватх решил немного прогуляться и подышать свежим воздухом. Он покинул ВИП-ложу на арене, сопровождаемый по пятам личной "тенью" (так называют в Лиге телохранителей). Прохаживаясь рядом с комплексом, демон искал, чем же себя занять. К сожалению, совсем покинуть представление, было нельзя. Вполне может случиться что-то неординарное и понадобится его помощь. Кроме того, и это намного важнее, ректор Читал-Миитской магической академии назначил ему встречу вечером, сразу после выступления боевых магов. Видимо, он решил лично посмотреть на выступление своих выпускников, многие из которых теперь входили в Лигу. Переносить встречу ни в коем случае нельзя -- Лига затратила огромные усилия, на то чтобы вырастить в этой второсортной магической академии действительно передовую кафедру боевой магии. Теперь это учебное заведение выпускало весьма сильных боевых магов. Но помощь кафедре осуществлялась неявно, с помощью всяких хитроумных схем. Руководство академии не хотело обвинений в контактах с наемниками-отморозками (так раньше полагали многие) и потому притворялось, что ничего не знает. Но все меняется. Лига развивается и на сегодняшний день стала уважаемой организацией. Наемников никто отморозками уже не считает. Они профессионалы. Вот и руководство академии вплотную подошло к тому, чтобы принять патронаж Лиги. Теперь можно будет официально финансировать кафедру, предоставлять своих преподавателей и, главное, открыто привлекать в свои ряды лучших выпускников. Но бюрократы еще могут "отыграть" все назад. Так что следует всячески ублажать ректора, сдувать пылинки с его мундира, дружить с ним -- нудная, но очень важная для Лиги работа. Балаватх не мог передоверить ее другим, а тем более бросить на полпути.
   Ноги немного размялись, а мысли Балаватха тем временем обратились к последним событиям в столице гномов. Здесь, похоже, наметилась проблема. Кто-то явно раскручивает интригу против Лиги. Вчера гномы-следователи, скорее всего, науськанные эльфами, немало попортили ему нервы. Вместо того чтобы поспать после тяжелых забот по подготовке сегодняшних показательных выступлений, он (второй по рангу в делегации демонов) всю ночь был вынужден отвечать на всякие дурацкие вопросы о людях-стихийниках в составе делегации, взаимоотношениях Лиги с эльфами, торговой гильдией гномов и даже о возможных разборках с гильдией убийц. Последние в прошлом не раз случались, из-за того что мертвители активно пытались переманивать кадры из Лиги. Но лет двадцать тому назад Лига начала выискивать и убивать всех перебежчиков, а вскоре демонстративно вырезала несколько баз гильдии. С тех пор мертвители отстали, поняли, что соперник не по зубам. А кто же сейчас затеял бучу? И с какими целями? Вырезали мертвителей, да так, чтобы стравить их с эльфами, а эльфов -- с Лигой, в составе которой есть и стихийники. Скорее всего (по мнению Балаватха), это действуют агенты Дворца Стихий и Волшебства, магической академии с одной из сильнейших стихийных школ мира и давними традициями обучения шаманов орков.
   "Да. Дворец Стихий и Волшебства". -- Балаватх недовольно нахмурился. Изначально это была небольшая кучка людей, первыми изучивших методы работы оркских шаманов. В дальнейшем они значительно развили эти методы и стали активно применять на практике. Разбогатели. В настоящее время Дворец контролирует больше половины рынка услуг стихийных магов. Но этого им явно мало.
   Уж кто-кто, а регулярно участвующие в орочьих конфликтах адепты Лиги боевых магов прекрасно знали о ситуации в Диком Поле. Сегодня орочий шаман -- это уже не дикарь с палкой и бубном. Он прошел хорошее обучение во Дворце. Именно Дворец Стихий возлагает большие надежды на войну и вкладывает в нее огромные средства. Во Дворце жаждут поражения гномов и потому активно помогают орочьей магической верхушке, которую считают подконтрольной себе. Балаватх хорошо разбирался в ситуации. Будучи исследователем, он активно интересовался орочьим источником магии (как, впрочем, и другими источниками). В процессе исследований Балаватх смог выработать метод предсказания резких вспышек агрессивности орков по энергетическим и астральным выхлопам их источника. Они случались все чаще. Благодаря Балаватху Лига теперь успешно предсказывала конфликты у орков между племенами или с их соседями (вспышки агрессивности им всегда предшествуют), а значит, и могла предполагать, где потребуются услуги наемников. В этом исследовании незаменимую помощь Блааватху оказала жена, жившая в свое время во Дворце Стихий и Волшебства и покинувшая его из-за разногласий с руководством.
   Вспомнив о жене, Балаватх улыбнулся. Уже сколько лет прошло, как они поженились, а Лилиейла ("цветок прерии" в переводе с орочьего), кареглазая стройная орчанка, до сих пор остается для него главной женщиной. Стройная, заботливая, хорошая мать и хозяйка, а как горяча ночью... Балаватх мечтательно причмокнул губами. Что еще нужно мужчине? А сколько всего знает и какие умные советы дает, и всегда в тему...
   Собственно, именно успехи на ниве предсказания конфликтов вместе с некоторыми другими уникальными магическими разработками выдвинули Балаватха на третье место в верхушке Лиги. До недавних пор он вообще не интересовался боевой магией, и его постоянно сопровождал телохранитель. Но в последнее время надоело ходить с нянькой, да и не гарантирует охранник полную безопасность, а потому Балаватх стал заниматься с Махасом (одним из лучших боевых магов Лиги) и его возможности в бою существенно возросли.
   Мысли Балаватха вернулись к последним событиям. Если принять, что след ведет к Дворцу Стихий, то непонятно, при чем тут торговая гильдия? Да и нападение на базу мертвителей было по стилю нестандартным для дворцовых боевых магов...
   "Нужно собрать больше информации, иначе сложно что-то понять", -- решил Балаватх. Время еще оставалось, и он решил скоротать его, почитав научные статьи. Надо быть в курсе всех новых достижений.
   По амулету связи он попросил крутившегося неподалеку помощника принести папку с подборкой последних местных статей, касающихся теоретической магии. Наиболее интересной была статья Васы их'Васандира, опубликованная совсем недавно. Статья, несмотря на авторитет автора, прошла почти незамеченной в кругу магов, видимо, из-за сложности языка, который использовал для своих рассуждений мэтр. Начав просматривать материал пару дней назад, Балаватх наметанным глазом определил, что Васа, скорее всего, стремился замаскировать под огромным количеством сослагательных наклонений и гипотетических предположений, столь усложняющих чтение работы, идеи принципиально новые, которые сильно противоречат устоявшимся догмам. Похоже, Васа, публикуя свои мысли, стремился всячески вывести свою работу из-под удара облыжной критики, которая обязательно последовала бы, если бы маги вчитались и поняли, какую угрозу положению многих из них несет внедрение этих новшеств. Но откуда взялись у него эти идеи? Балаватх уже был в курсе некоторых из них, но это потребовало многолетних магических экспериментов. К тому же до многого Балаватх доходил не сам, с нуля, а всего лишь развивал исследования своего учителя, пропавшего двести двадцать лет назад. Но Васа, по первому впечатлению, продвинулся намного дальше. Каким образом? Раньше за ним не замечались способности к нестандартному мышлению -- в прошлом по долгу службы Балаватху не раз приходилось читать работы мэтра магии гномов.
   Пока помощник бегал за папками, Балаватх искал место поспокойнее для комфортного чтения и обдумывания прочитанного. Его внимание привлекла небольшая беседка недалеко от арены, частично укрытая зарослями деревьев, создающими уют и прохладную тень. Недалеко от нее стоял, прислонившись к дереву, какой-то высокий человеческий маг четвертой-пятой ступени силы. Балаватх поморщился, все-таки он хотел почитать в одиночестве. Ну да ладно, удобнее место вряд ли найдешь, а человек... Придется получше сконцентрироваться, чтобы его не замечать.
   Кстати, довольно странный субъект. Человеческий маг смотрел в сторону, не пошевелился при появлении Балаватха в беседке и вообще делал вид, что задумался и ничего его не интересует. Однако аура выдавала его. С приближением демона энергетические всполохи в ней стали более интенсивными. Наметанный взгляд главного аналитика Лиги отметил резко возросшую активность ментального тела человека. Было ощущение, что человек активно пытается что-то вспомнить. Вскоре появился помощник.
   -- Сваами Балаватх Читаатмаа, я принес то, что вы просили. -- Отвесив легкий поклон, помощник передал ему папку с последними статьями.
   "Странник", как окрестил про себя человека Балаватх, вздрогнул при звуках его имени и бросил взгляд в их сторону.
   "Не будем заниматься игрой в гляделки", -- решил Балаватх и подошел к человеку с вопросом:
   -- Добрый день, мэг. Судя по вашей реакции на мое имя, вам оно знакомо? Или, может, мы с вами где-то пересекались? Если да, то, наверное, это было давно, так как я вас не помню. Не затруднит ли вас моя просьба представиться?
   Человеческий маг явно растерялся. Как же он молод. Даже чувства контролирует неважно.
   -- И вам огненный день, сваами Балаватх. Меня зовут Ник Админ Рутович. Признаюсь, я очень удивлен, что встретил здесь лучшего ученика самого Угры Пуджари Мритама. С вами мы, к сожалению, не знакомы. Однако, изучая работы маханийа Угры, я не раз наталкивался на ваше имя, в том числе в качестве соавтора. Естественно, мне очень интересно знать, продолжаете ли вы поиск своего учителя? Или, может быть, вы полностью сосредоточились на собственном магическом пути? -- на чистейшем демонском, причем несколько устаревшем "высоком" его диалекте, ответил человек, слегка наклонив голову и при этом не выпуская собеседника из поля зрения (как и полагается приветствовать собеседника по этикету демонов). И это при том, что вопрос был задан по-гномьи!
   "Удивил ты меня, человек!", -- подумал демон и чуть сощурился, повнимательнее приглядываясь к стоящему перед ним магу.
   -- Мне, в свою очередь, приятно и неожиданно встретить коллегу, коему не безразличны жизнь и деятельность моего уважаемого учителя. Я стараюсь всеми силами развивать и уточнять его исследования. К сожалению, учитель покинул нас более двухсот лет тому назад, отправившись в длительный путь на поиск истины. Я надеюсь, он обрел ее в этом мире или в ином. К сожалению, таких, каким был мой уважаемый учитель, сейчас среди нас остается все меньше и меньше. На Островах, вот, почти все занимаются или боевой, или прикладной магией, и никто не интересуется глубокими теоретическими вопросами, основами основ нашего искусства. -- Вежливостью и пафосом Балаватх старался замаскировать, насколько его ошарашила такая неожиданная встреча. Ему нужно было некоторое время, чтобы оправиться от удивления. -- Возможно, уважаемый мэг, вам имеет смысл присоединиться к моему уединению в беседке, и мы продолжим разговор в более комфортной обстановке? -- Демон сделал приглашающий жест в сторону беседки. Парень бросил скользящий взгляд на "тень" Балаватха (охранник стоял в агрессивной позе, готовый к любому повороту событий, и сверлил человека глазами), но ничуть не смутился. Кивнув, он прошел первым и вежливо ответил:
   -- Вы совершенно правы, сваами. Теория без практики мертва, а практика без теории слепа. -- Маг сел на соседнюю скамейку. Причем (особо отметил Балаватх) место выбрал так, чтобы полностью видеть всю местность между беседкой и полигоном. -- К сожалению, современная теория магия находится в довольно плачевном состоянии. Невольно складывается впечатление, что многие власть имущие намеренно препятствуют развитию магических теорий и перспективных работ, дабы способные, но еще не достигшие высот молодые маги не смогли подняться выше них. Сколько отличных исследований замуровано в стену! Даже ряд работ уважаемого маханийа Угры, -- парень уважительно опустил голову, отдавая должное памяти учителя, -- несмотря на его известность и авторитет, постигла подобная участь. А ведь многие идеи в последних работах учителя действительно гениальны! Как жаль, что это почти не заметили современные маги. "Трактат о сущности невидимых энергий", "Гипотеза о реальном существовании Бхараанта Локам" и, наконец, "Трактат о влиянии магических источников на физиологию разумных". В этих работах маханийа Угра высказал и обосновал соображения, которые полностью переворачивают традиционные представления о сущности магии и ее истории. И неважно, что многие его гипотезы спорны. Если бы с предложениями учителя вдумчиво ознакомились и хотя бы по-настоящему аргументировано раскритиковали, то нынешние маги гораздо сильнее продвинулись бы в познании истины. Даже те немногие гипотезы маханийа Угра, в верности которых удалось убедиться лично мне в процессе своих магических исследований, открывают широчайшие горизонты практических достижений, разумеется, при их дальнейшем развитии и доработке!
   Сказать, что Балаватх был в шоке, значит ничего не сказать. Уж чего-чего, а этого он никак не ожидал. Славу Угре принесли как раз статьи раннего и среднего периода. Статьи исключительно практической направленности. А вот более поздние работы, полностью теоретические, просто не были поняты. Сообщество магов решило, что Угра спятил на старости лет и занялся фантазиями. Статьи, правда, продолжали печатать, но исключительно сверхмалыми тиражами, как дань уважения за былые заслуги. Большинство учеников разбежались. С учителем остались, кроме Балаватха, только двое. А развивает ныне исследования учителя вообще лишь он один, Балаватх. Вот так встреча! Явно стоило приехать к гномам. Как много бы он потерял, если бы послал вместо себя учеников. А ведь он серьезно думал над этим вариантом. Когда комплектовалась делегация, направляемая на торжества к Руархиду, все полагали, что это будет рутинный визит-переговоры о найме бойцов Лиги против орков. Не было никакой необходимости включать в состав делегации главного аналитика и исследователя Лиги. Балаватх и без этого визита был загружен по полной программе. Но хоть и пришлось перенести на более поздние сроки ряд очень насущных дел, сейчас Балаватх был рад, что все-таки поехал в столицу гномов сам.
   -- Извините, уважаемый мэг, но ведь "Трактат о влиянии магических источников на физиологию разумных" так и не был опубликован. Не подскажете, где и как вы смогли ознакомиться с этой ценнейшей рукописью? -- спросил демон и подал знак готовности своей "тени". Очень подозрительный оказался человек. Может, это все-таки провокатор Дворца и следует взять его в оборот, пока не поздно? Незаметным (как он считал) импульсом Балаватх активировал артефакты, спрятанные в одежде.
   Вот это да! Маг, судя по колебаниям ауры, все заметил и, самое интересное, ничего не предпринял в ответ. Он сделал небольшую, не более пяти секунд, паузу в разговоре, затем уверенно посмотрел в глаза демону и насмешливо ухмыльнулся. Не отводя открытого прямого взгляда, человек ответил:
   -- О, это целая история! Я с самого начала своего пути сильно интересуюсь нестандартными магическими идеями и теориями. Мне кажется, только так можно постичь что-то по-настоящему новое. Эту страсть мне привил учитель, сам страстный собиратель разных магических диковин. Разбирая его коллекцию, я однажды наткнулся на небольшую невзрачную брошюрку, изданную малым тиражом. Это была одна из первых теоретических работ уважаемого маханийа Угры. Я внимательно прочел ее, и идеи, изложенные там, меня очень заинтересовали. Я стал искать и другие работы вашего учителя. К сожалению, многие брошюры уважаемого Угры были напечатаны незначительным тиражом, и их сложно достать. Но что делать нам в этом мире без друзей? Многие мои коллеги и знакомые были в курсе моего интереса, хоть и считали его чистой блажью начинающего мальчишки. И все же мне повезло. Как говорят у меня на родине, удача поворачивается лицом к тем, кто прикладывает для этого все силы, а не сидит сложа руки. Меня познакомили с одним интересным человеком -- как и мой учитель, страстным собирателем диковинок. Он мне показал записи уважаемого маханийа, в том числе и "Трактат о влиянии магических источников на физиологию разумных". Эти работы попали к нему около сотни лет назад от ростовщика. Как вы, возможно, помните, сваами, примерно тогда случилось знаменитое ограбление сокровищницы одного из эльфийских домов. А из последних записей маханийа Угры следует, что он собирался исследовать священную рощу. А вы, уважаемый, знаете, как к этому относятся длинноухие. Маханийа больше никто не видел. Я не знаю, обрываются ли его следы в священной роще или нет, но если так, то его материалы вполне могли оказаться сначала в сокровищнице эльфов, затем у грабителей, а потом попасть к ростовщику. Но это не более чем предположение. Что в действительности случилось с маханийа, я не знаю. К сожалению, владелец коллекции диковинок отказался передать мне сами рукописи, но он позволил сделать копии, и я переписал многие материалы уважаемого Угры Пуджари. А вскоре обладатель коллекции исчез. Ходили слухи, что у него возникли проблемы с одной из тайных гильдий. С тех пор ни я, ни кто-то из моих знакомых его не видели. А сами копии рукописей у меня сохранились. Если хотите, сваами, я могу познакомить вас с ними. Вы, вероятно, лучше разберетесь в мыслях уважаемого маханийа.
   -- Да, мне было бы интересно посмотреть на эти записи, -- после некоторого молчания ответил Балаватх и, немного подумав, дал отбой своей "тени". -- Возможно, они хоть как-то раскрыли бы тайну исчезновения учителя. Я даже готов отблагодарить вас, уважаемый мэг, деньгами или знаниями. Однако больше всего мне хотелось бы обсудить те гипотезы моего учителя, которые вы считаете неверными. Может быть, это облегчит нам обоим дальнейший научный поиск. А также, -- продолжил Балаватх, -- хотелось бы побольше узнать о ваших достижениях. В свою очередь, готов поделиться некоторыми из своих магических разработок. К слову сказать, общаться на "ты" с собеседником, разделяющим мои научные интересы, мне было бы удобнее. -- Демон вежливо улыбнулся.
   Человек на несколько мгновений погрузился в свои мысли.
   -- Хорошо, -- сказал он, очнувшись. Балаватх почувствовал, что маг определенно ничего не придумывает на ходу, а что-то вспоминает. -- Дай только немного собраться с мыслями, -- человек сразу перешел на "ты", -- и освежить в голове гипотезы маханийа Угры. Признаюсь, специально я не готовился к дискуссии...
   Балаватх кивнул. Что ж, он подождет. Сегодня у него выдался определенно удачный день.
   Неторопливый и обстоятельный разговор шел долго. Иногда оба собеседника брали небольшие паузы, стремясь почетче сформулировать аргументы или проконтролировать себя, чтобы не сказать чего лишнего или просто попридержать информацию на будущее. Иногда Балаватх горячился и начинал яростно спорить. Уж слишком непривычные вещи говорил Ник. И с каждой минутой увлекательной беседы Балаватх все сильнее чувствовал, насколько ему повезло. Надо же! Познакомиться на обычных показательных выступлениях с таким интересным человеком! Демон уже не сомневался, что Ник встретился ему случайно. Такое никак не могло быть подстроено. Свободное поведение Ника во время беседы и его искреннее удивление в самом начале встречи невозможно подделать. Кроме того, в самом начале разговора Ник выдал куда больше информации, чем выдал бы, если бы готовился заранее. Да и вообще, для агента он слишком расковано и независимо себя ведет. Агенты, как правило, "серые мышки" -- предпочитают выражать свои мысли по минимуму, а больше слушать. Они всегда вежливые и "зализанные", их ничем не проймешь. А как Ник вспыхнул и заорал на сваами, когда тот в горячке дискуссии обозвал его идиотом. И тут же привел доводы -- жестко, без сантиментов и расшаркиваний, словно вбивал гвозди в демонскую голову. В конце каждой фразы постоянно чувствовалось непроизнесенное что-то вроде "безмозглый придурок". И не возразишь -- все логично, аргументировано. Давненько сваами так безоговорочно не опускали в научном споре. Нет, это точно настоящий ученый, такой же, как и сам Балаватх, и его интерес в той же области знаний. И как только он у гномов оказался?
   Ник продолжал подробно излагать свои доводы. Главный аналитик Лиги внимательно слушал, оценивал слова и сканировал ауру собеседника.
   "А парень непрост! По уровню знаний он гораздо выше пятого-четвертого уровня, какой я присвоил ему вначале. По ряду признаков видно, что его аура заполнена энергией не больше, чем на четверть. Бросается в глаза демонстративное отсутствие защиты. Специально притворяется слабым магом? Не похоже. Он же талантливый ученый, и его, по-моему, не сильно волнует, как он выглядит в глазах окружающих. Или это эпатаж? Мол, я настолько силен, что любого, кто на меня наедет, первым уделаю -- только сунься. А возможно, он часто работает со стихией... Или все-таки защита есть, но незаметная, надежно спрятанная каким-нибудь нестандартным способом? Махас ведь уже показал мне немало трюков ее сокрытия. И аура интересная. Чувствуется в ней что-то неправильное, только вот что? Ладно, потом разберусь. Чем же мне поделиться с ним в следующий раз? Вроде бы он интересовался, что мне известно о Бхараанта Локам, то есть о Потерянном Мире? Свяжусь с женой сегодня, пусть необходимые материалы в домашней библиотеке поищет..."
   Разговор продолжался около двух часов. Балаватх готов был беседовать и дольше, времени до встречи с ректором хватало, но дискуссию прервал Ник. Он заметил какую-то гномку-магичку, выходившую с полигона, извинился и пошел к ней навстречу.
   Демон взглянул на ауру девушки. Похоже, пятая-четвертая ступень. На лице явные следы недовольства. Видимо, это была подруга Ника, которая потеряла его во время представления и изрядно понервничала, разыскивая после. Балаватх подошел к этой парочке.
   -- Приношу свои извинения, леди... -- начал Балаватх на гномьем и сделал небольшую вежливую паузу.
   -- Криса их'Дрим, шестая ступень, -- представилась девушка, отвлекшись от разговора с Ником. Демона она заметила только сейчас, по привычке просканировала ауру и застеснялась. Она никогда еще не общалась с магом такого высокого уровня, к тому же с демоном. Гномы вообще относятся к демонам с гораздо большей опаской, чем к остальным расам. Их считают вспыльчивыми, несдержанными, бойцами без тормозов, чуть ли не отморозками. Каждый гном с детства знает, что, общаясь с демонами, следует взвешивать каждый жест и каждое слово. В ответ на оскорбление (вернее на то, что он сочтет оскорблением) трехглазый сразу вспыхивает, лезет в драку, что чревато для "обидчика" крупными неприятностями.
   "Хм, шестая ступень? Странно, аура-то помощнее будет. Странная подруга странного человеческого мага", -- подумал главный аналитик Лиги, а вслух сказал:
   -- Очень приятно! -- Он сделал вежливый поклон. -- Балаватх Читаатмаа Бхавишья, сваами, -- представился демон. Видя, что последнее слово Криса не поняла, уточнил: -- "Сваами" -- определенная ступень магического мастерства демона. Если перевести на ваш манер, то она располагается где-то посередине между первой ступенью и званием высшего мага.
   Девушка слегка зарделась. Видно, ей еще не оказывал внимания маг такого уровня. Балаватх, усмехнувшись про себя, продолжил:
   -- Леди, прошу простить меня за похищение вашего спутника на столь продолжительный срок. Поверьте, если бы меня уведомили, что его ожидает такая прелестная спутница, то ни в коем случае не поступил бы так некрасиво. В качестве извинения примите, пожалуйста, от меня этот трактат. -- Балаватх достал из небольшой сумочки инкрустированную серебром книжку. -- Здесь описаны разработки Лиги боевых магов. Вы как сильная магиня несомненно оцените такой подарок. -- Демон вежливо улыбнулся. Книжку он приготовил для ректора, но до встречи с главой Читал-Миитской академии еще оставалось достаточно времени, чтобы послать в посольство демонов еще за одним экземпляром. Запас подарков, к счастью, имелся. Балаватх же решил, что дальнейшие контакты с Ником очень важны, а как наладишь общение с парнем, если не одаришь достойно его девушку? А там, глядишь, удастся потихоньку привлечь Ника в ряды Лиги. Балаватх просканировал Крису и увидел весьма специфичные плетения в ее защите. Сразу сориентировавшись, демон продолжил: -- В книжке, помимо боевых разработок, ментальной магии и "скрыта", описано и множество гражданских, полезных в быту и интеграционной магической практике плетений. -- Балаватх надеялся, что угадал специальность девушки как мага-интегратора. Он не стал дарить книжку Нику -- для мага его уровня она мало интересна, а вот его девушке должна понравиться.
   -- Кроме того, я приглашаю вас с Ником на официальный прием, который организует наше посольство послезавтра вечером в заведении "Магический источник". Вы там будете дорогими гостями. -- Балаватх сделал приглашающий жест рукой.
   Криса с Ником переглянулись.
   -- Благодарю тебя за приглашение, -- наконец ответил парень, -- мы постараемся прийти. А теперь разреши откланяться. Благодарю за очень интересную беседу. -- Ник слегка поклонился.
   Балаватх, несмотря на то что не получил конкретный ответ на свое предложение (у демонов это считается допустимым только между равными), вежливо улыбнулся и тоже слегка поклонился в ответ, на гномий манер.
  
   ***
  
   Мы оставили Балаватха возле беседки и отправились занять удобные места возле испытательного полигона, где боевые маги Лиги готовились начать показательное сражение. Когда мы отошли от демона подальше и он больше не мог нас видеть, я с облегчением перевел дух. Давненько не приходилось так долго и напряженно импровизировать. Во время разговора я старался вести себя естественно, как будто обсуждаю интерфейсы с земным коллегой-программистом. Но приходилось контролировать каждую фразу. Уж очень внимателен был демон. Все замечал. Причем умудрялся одновременно думать, говорить, следить за мной и сканировать мою ауру. К тому же он понимал, что и его реакции отражаются в ауре и хорошо "прикрывал" верхние уровни своего ментального тела. Но к счастью для меня, он не догадывался, что мы с Умником видим ауру полностью, подробно и глубоко, не только то, что "показывал" сваами, но и то, что он ощущал на самом деле. Поэтому попытки демона скрывать те или иные чувства как раз подсказывали мне, в каком ключе следует продолжать беседу. Вроде все удалось как надо. Читаатмаа уверен, что он случайно встретил талантливого ученого-исследователя -- фанатика изучения основ магии, больше почти ничем не интересующегося. И при этом я, слава богу, не сказал лишнего. Хотя вообще не следовало затевать этот разговор. Не знал про меня Балаватх -- и ладно, забот меньше было. Но не удержался. А теперь придется и об этом думать. Игрок-то серьезный, не отвяжется. И все же как вовремя Криса появилась! У меня от напряжения начал пот на лбу выступать. Еще немного -- и я стал бы делать ошибки. Ладно, проехали. Я постарался на некоторое время выбросить Балаватха из своих мыслей и стал рассматривать конструкции на полигоне, прикидывая, какие приемы магии покажут наемники Лиги. Глашатай объявил, что показательное магическое сражение начнется через полчаса.
   Терпеть не могу толпу. Будь я один, стоял бы себе в сторонке и смотрел на все с помощью развешанных над сценой камер Умника. Но раз уж со мной девушка, да еще и небезразличная мне, придется немного помучиться. Да еще тут хватает ее знакомых. Здоровайся со всеми, улыбайся, говори что-то якобы умное... Или, наоборот, отваливай в сторону и не мешай общаться. Во время выступления боевиков Крису увидели какие-то ее подруги по ученичеству и утащили посплетничать о своем, о девичьем. И только я выбрался из толпы в укромный уголок подышать чистым воздухом, как нарвался на Балаватха. Черт, опять мысли на него переключаются. Забиваем... Ну не везет мне сегодня со спутниками. Леон потерялся в толпе. Как только он увидел арену с воинами, так все остальное перестало для него существовать. Моментально забыл о нас с Крисой и стал пробираться куда-то вперед, поближе к участникам действа. Бог с ним, отыщется, не мальчик. Пусть получает удовольствие.
   Я покосился на девушку. Пока зрелище не началось, Криса на ходу листала подаренную книгу. Иногда она хмыкала, иногда задумчиво хмурила свой лобик. Ну а я в свою очередь, пока Криса занята, попытался привести мысли в порядок.
   "Фух, -- подумал я про себя, -- спасибо тебе, Криса, что вовремя появилась и помогла мне прервать этот напряженный разговор. Впрочем, спасибо и тебе, демон, что появился на моем пути так неожиданно -- много нового удалось узнать. А может, в будущем ты поможешь мне найти "запасной аэродром", если что-то неприятное случится здесь, в столице гномов... А вот ты, чертов искусственный интеллект, у меня еще поплатишься!"
   "И за что же?" -- удивленно спросил Умник.
   "Как за что?! Ты ведь мне сказал, что воспоминания прошлых претендентов на могущество стерты практически полностью, разве что какая-нибудь мелочь иногда всплывет. А на самом деле? Стою себе в сторонке, смотрю выступления через твои камеры, никого не трогаю, расслабился и получаю удовольствие. И вдруг в голове происходит взрыв чужих воспоминаний! Причем в самую неподходящую минуту, прямо перед глазами у этого демонского мага. Я даже не представляю, чем аукнется все то, что я ему наплел. Что делать-то будем? Хоть он и думает, что я всего лишь исследователь, но вдруг затеет охоту -- уж больно заинтересовался".
   "Ну, в этом есть и положительный момент, -- оптимистично заявил Умник. -- Теперь ты знаешь, где искать информацию про связь Лунгрии и Земли, кстати, забавное они название для нее придумали -- "Бхараанта Локам", что означает "Потерянный Мир" на "высоком" демонском".
   "Умник, зараза, ведь я потратил уйму времени, копаясь в библиотеках Васы и гильдии, разыскивания упоминания о Земле, а половина ответа бесхозно лежала на донышке моего мозга! Какого хрена я не получил эту инфу раньше?! Почему ты ничего не сказал? Я же тебя просил искать все, что может касаться связи Земли и Лунгрии!"
   "Ник, извини, но у меня память все же не резиновая -- так вы, земляне, кажется, говорите? И после того, как сбросил тебе память соискателей могущества, я стер ее у себя. А иначе где бы я размещал всякие интересные сведения с субноута? Поэтому сейчас в моей памяти этой информации нет, и контролировать по ходу дела ситуацию с ее проявлением в твоем мозгу я не могу. При перезаписи я поставил высший приоритет для местных языков и сведений, касающихся эльфов, а для всего остального -- низкий. Знания эти осели где-то в глубинах твоего мозга, без аннотаций, сводных рефератов и каких-либо серьезных поисковых характеристик. Твой мозг сам установил какие-то связи, но это все. При ином подходе ты бы просто сошел с ума от перегрузки. Поэтому память соискателей могущества активируется только при определенных обстоятельствах. Видимо, это происходит, когда ты сталкиваешься с чем-то, что имело важное значение для одного из соискателей, или возникла ситуация, когда знания немедленно требуется применить на практике. Я же не могу знать заранее, когда это случится. Ведь, вспомни, и с языками похожее было -- пока ты не пытался что-либо сказать или не слышал фразу на том или ином языке, то даже не чувствовал, что знаешь этот язык".
   "Хорошо, а почему память демона-соискателя (как я понял -- мумии с надетой диадемой) всплыла только сейчас, при встрече с его учеником, а не во время занятий магией?"
   "Ну, мы работали с инфомагией и магией земли. Сам понимаешь, это не демонская магия. Да и воспоминания о лучшем ученике, друзьях и научных интересах у этой мумии были куда сильнее, чем об отдельных магических элементах".
   "Хорошо, но я ведь занимаюсь магией земли, почему тогда во мне не всплывают воспоминания соискателей-гномов?"
   "Тут все просто. Угра появился на корабле Дронта последним. Я же тебе говорил, что память у меня не резиновая. Поэтому, сканируя очередного соискателя, я удалял значительную часть сведений, полученных от предыдущих претендентов. Разумеется, я удалял только лишние, как мне казалось, данные. А какая информация считается лишней для компьютера? Конечно, в первую очередь эмоции, воспоминания о друзьях, врагах, любимых, всякие хобби. У меня ведь тогда еще не было личностной матрицы. При этом больше всего чистилась память ранних соискателей, меньше всего -- последних. Вряд ли тебе вспомнятся еще чьи-то последователи, кроме учеников Угры Пуджари".
   "Ясно. А какую информацию, извлеченную из памяти соискателей, ты оставлял в обязательном порядке и пытался в дальнейшем систематизировать? Что-то не верится, что в течение всех этих тысячелетий ты только дурака валял".
   "Я собирал всякие демографически-исторические данные, например о влиянии источников на расообразование. Я тебе уже рассказывал об этом месяц назад. Ты тогда сказал, что это полная фигня".
   "М-да? Может быть... Однако сейчас я думаю иначе. Эта инфа будет неплохим подспорьем в торговле с тем демоном. Надеюсь, ты ее не удалил?"
   "Нет, я ее просто заархивировал на субноуте".
   "Отлично! -- обрадовался я. -- Будет на что покупать сведения о Бхараанта Локам. Кстати, насчет этого демона. Ты разобрался, что на нем за защита? А то я, сколько не смотрел, ничего не понял".
   "В процессе. Он использует элементы, которые еще плохо моделируются в нашей модели магии. Магические процессы, протекающие в его защите, вызывают некоторую дестабилизацию инфомагических щупов. Боюсь, что обзерошить его в случае необходимости будет очень и очень непросто".
   "Да, крутоват, демон его побери! -- восхитился я. -- Хорошо хоть мы все-таки умудрились подвесить на него "жучок", хотя, конечно, было стремно. Однако эти помехи меня сильно беспокоят. Если по какой-то причине он нападет на меня, я даже не знаю, что ему противопоставить. Ты пробовал моделировать нашу схватку?"
   "Занимаюсь этим, -- ответил Умник. -- Пока предварительные результаты больше согласуются с одной из твоих последних не озвученных мыслей".
   "Ты про "порвет, как Тузик грелку" или про "избиение младенца"?
   "Нет, -- хихикнул Умник, -- все куда оптимистичнее, но тебе придется туго. Однако шансы дать деру у тебя неплохие. Радует, что из всех проиндексированных магов Лиги такая интересная защита только у него. Даже у главы делегации, полного гроссмейстера боевой магии, такой нет. Так что остальных можно обзерошить и оконтузить. Но вообще-то бегаешь ты все равно быстрее всех. Кстати, судя поданным прослушки, демон уже по магосвязи приказал помощникам собрать про тебя информацию".
   "Приехали! Ладно, давай-ка вместе глянем на его защиту".
   "Лови линк, будем разбирать".
   "М-да... -- через некоторое время протянул я. -- Ты смотри, как плотно все заинтегрировано с аурой и ментальным телом. Прикольно, многие конструкции, кроме, собственно, обеспечения защиты, выполняют роли манипуляторов, каких-то сенсоров, подогрева тела, даже защиты от дождя. Интересно, если копнуть глубже, может, сортир и походную кухню найдем?"
   "Насчет кухни не знаю. Но плетение защиты от дождя при некоторой доработке можно использоваться как подгузник", -- смутился Умник.
   Я откровенно рассмеялся: "Да шутка это была, шутка!"
   "Я тоже пошутил", -- отреагировал Умник.
   "Кстати, -- все еще улыбаясь, спросил я, -- я не ошибся, у него там на огненный каркас натянуты плетения всех стихий?"
   "Да, -- подтвердил Умник. -- Наверное, гильдейские маги других рас немало работают, обновляя защиту ВИП-демонов. Все четыре стихии используются для охраны только у главы делегации демонов. У остальных защита использует магию двух стихий: огня и земли. Первая -- самостоятельная, вторая -- амулетная".
   "Да нет, приятель, тут все проще. Я уже понял", -- ответил я.
   "Ну-ну?" -- озадачился Умник.
   "Вот смотри, видишь эти четыре накопителя у него на поясе? Из каждого из них выходят магические нити разных стихий. Кончики нитей плотно спаяны с каким-то огненным плетением. Есть также некоторые аналоги зажимов и строительных лесов из огненных плетений в разных частях защиты. То есть он просто меняет батарейки, а дальше делает неогненное плетение с помощью огненномагических манипуляторов!"
   Хотя до этого достаточно легко додуматься, в просканенных книгах упоминаний о чем-то похожем мне почти не встречалось. Наверное, это у них ноу-хау такое. Надо будет еще немного порыться...
   -- Ник, проснись, начинается! -- растормошила меня Криса.
   Маги и воины Лиги уже начали шоу. Н-да... Посольские эльфы нервно курят в сторонке. Пускай это и показуха, но насколько слаженная военная машина! Похоже, демоны, точнее адепты Лиги (демоны составляли не больше половины выступающих), решили по максимуму использовать возможности всех видов войск и рас. Кроме, пожалуй, орков. Их, по-видимому, просто не стали брать с собой в столицу по политическим причинам. Выглядело все достаточно интересно: два эльфа-снайпера с замагиченным луком и стрелами. Трое дроу, пятеро людей и двое гномов со скорострельными магоарбалетами, выпускающими по несколько замагиченных болтов в секунду. Две дюжины демонов-воинов. Даже пригнали с десяток метательных машин, управляемых гномами. На всех бойцах надеты амулеты. Доспехи укреплены на основе магии земли. Дополнительно гномы развернули какую-то амулетнощитовую конструкцию, внутри которой расположились маги. Двое из них поддерживали общую магическую защиту этой штуки. Кроме них, там находились: эльфийский целитель, два человека -- боевых интегратора, один человек стихийник, дроу "скрытник" (менталист примерно уровня Крисы) и еще один маг дроу -- спец по точечным магоударам. Ну и основная ударная сила -- четверо демонских магов, задающих всем жару.
   -- Ник, а почему у них так много магов? -- спросила Криса. -- Ты же вроде в этом разбираешься, даже язык их знаешь.
   -- А... -- начал я, но вместо того чтобы изречь глубокомысленное "хрен его знает", замолчал и задумался. Действительно, а почему? Всего-то по три обычных воина на каждого мага. Интересно! Быстренько врубил повтор начала сражения. Так, три-четыре воина на мага -- прикрытие в бою явно несильное. Ведь хотя сам маг легко отразит летящие в него стрелы с помощью защиты, но это изрядно отвлечет его внимание от прямых боевых обязанностей и резко снизит его концентрацию. Именно поэтому магов должно окружать что-то вроде "живого щита". А здесь... Хотя стоп, точно! Здесь же собрались только элитные бойцы, а роль "живого щита" должно играть какое-нибудь плохо обученное "мясо"! Быстренько прошерстив информацию на эту тему, удобно подсказанную фактографом, я обнаружил, что так и есть. В Лиге боевых магов, оказывается, в штате держали только элиту, а для каждого сколько-нибудь серьезного сражения использовали солдат нанимателя, а при нехватке таковых нанимали орочье и людское отребье. "Левых" наемников вооружали всякой ржавчиной, выдавали простенькие одноразовые амулеты и поили настойкой, притупляющий чувство страха. Они-то и выполняли в бою роль живого прикрытия. Ну а демонские бойцы, снайперы и часть арбалетчиков тем временем обходили силы противника, выбивали его магов, метательные машины... Все понятно. Можно объяснять подруге.
   -- В общем, все очень просто, Криса, -- сказал я. -- Обычно у тех, кто нанимает, не хватает именно высококвалифицированных бойцов и магов. Мобилизованных солдатиков навалом. Эти-то неумелые солдатики и используются как дополнительное живое прикрытие магов.
   Криса проигнорировала мое объяснение, захваченная зрелищем.
   Тем временем ведущий объяснил основные правила ведения Лигой боевых действий. Затем наемники стали демонстрировать отдельные схватки между группами, каждая из которых состояла из одного мага и нескольких простых бойцов. Поединщики использовали очень мощные боевые плетения. Что интересно, при этом, в отличие от длинноухих рейнджеров во время схватки в посольстве, боевые маги Лиги применяли спеллы, влияющие на реальный мир. Они использовали перепады давления воздуха, мощные звуковые удары, огонь и бомбы, ослепляющие вспышки. Хотя, возможно, наемники это делали в первую очередь для зрелищности. Через какое-то время соперничающие группы включали уже по два мага... Под конец все выступающие разделились на две части и провели показательную битву "стенка на стенку". И как же все синхронно! Если не присматриваться к мелочам, то можно подумать, что все взаправду. Наемники, видимо, старались действовать максимально приближенно к действиям в боевых условиях. Несколько участников даже получили травмы, пусть и несерьезные. Над ними сейчас колдовали целители. М-да, если бы во дворике посольства я встретился с ними, а не с эльфийскими рейнджерами, пришлось бы или всех обзерошить по главному варианту, или просто оказаться нашинкованным кочаном капусты. "А удастся ли всех обзерошить?" -- с некоторой горечью подумал я. Ведь природа формирования помех на наш щуп еще не ясна. Нужно срочно расширять свой атакующий и защитный арсенал!
   "Умник! -- позвал я. -- А как там поживает наша защита?"
   "Я уже закончил все тесты и наладку, осталось только испытать ее в полевых условиях".
   "Отлично. Тогда вечером, после того как провожу Крису, мы начнем тестирование защиты в реальных условиях. После завершения подумаем о том, как вскрыть защиту того же Балаватха. Ну а ночью ты приступишь к глубокому скану моей памяти. Вдруг еще какая-нибудь полезная инфа от соискателей могущества попадется!"
   "О'кей. Кстати, я тут подумал... Наши продвинутые лечебные симбионты, которые мы используем при лечении Лины, вполне можно переделать под боевые. Неплохая подстраховка к обзерошиванию будет!"
   "А ведь это идея! Ты молодец, Умник. Тогда разбор защиты Балаватха переносим на завтра, а вместо этого будем клепать боевых симбионтов. Да, -- я вернулся к шоу, -- надеюсь, ты информструктуры всех спеллов снял?"
   "Примерно половину, не до всех удалось дотянуться. У них там не так уж много оригинального. Пока показывали разные вариации одних и тех же приемов. Возможно, если выступит кто-то из ВИПнутых магов..."
   К сожалению, ВИП-персоны так и не выступили. Я откровенно скучал, а вот Криса чуть ли не прыгала от восторга, видя очередную модификацию уже показанного плетения. Ну как ребенок! Хорошо хоть бадди-комп и субноут всегда со мной -- я занял себя тем, что еще раз прослушал то, что наговорил в беседе с демоном.
   Хм, а ведь неплохо отбрехался! Про инфомагию, к сожалению, таки сболтнул. Но, слава богу, "замаскировал" ее, представив как некие "невидимые энергии", обнаруженные путем обычных магических экспериментов. Когда-то давно мумия-учитель уже об этом догадался, и какие-то мысли по этому поводу изложил. Вот гениальный мужик был! Нет, Балаватх не догадается, что мы с Умником владеем инфомагией. Так, что еще?.. Некоторые паттерны программирования описал, найдя магические аналогии. Пусть его, не страшно. Все равно об этом я уже рассказывал гномам, Васе в частности. Да и Крисе тоже собирался поведать. В общем, жить можно.
   Тем временем выступления подошли к концу. Завтра, похоже, будет та же самая программа с небольшими вариациями. В общем, идти не стоит.
   Пора провожать Крису.
   Пока мы двигались к дому Вордта, Криса в очередной раз меня поразила: думая о чем-то своем (по ауре было заметно сильное нетерпение), она сразу перешла на ускоренный шаг и ко мне не приставала. На подходе к дому -- а шли мы через парк -- Криса вдруг отвела меня в сторону, в закуток.
   "Секса на природе ей, что ли, захотелось?" -- удивленно подумал я. Разумеется, отказываться не буду! Я мысленно потер руки. Но все оказалось прозаичнее. Криса наложила полог невидимости (тоже мне, конспираторша!) и приступила к расспросам. Хм, а ведь долго терпела!
   -- Ник, о чем вы разговаривали с этим демонским мэгом? Что тебя с ним связывает?
   -- А в чем дело? -- Я легонько обнял ее.
   -- Не приставай! -- Она попыталась оттолкнуть мои руки, но я не поддался. -- Я серьезно спрашиваю!
   -- Извини, Криса, -- прошептал я ей на ушко, -- пока ты не ответишь, почему тебя это интересует, не скажу.
   Девушка вздохнула и прижалась ко мне. Н-да, похоже, она явно готова отложить вопросы на потом, а сейчас отдаться совсем другому желанию. Однако Криса пересилила себя и продолжила.
   -- Все очень просто. -- Девушка вздохнула. -- Ты не забыл про свою "охрану"? Так вот, этой встречей обязательно станут интересоваться. Придут ко мне и начнут выпытывать сведения. И что мне говорить?
   Я задумался. А действительно... Увы, во время беседы не смотрел я на радар и не сообразил записать его данные. Я быстро попытался найти какие-нибудь знакомые лица на записях, сделанных на полигоне. Неудача. Да и не всех своих "охранников" я знаю в лицо, только по информструктурам. Надо будет попозже просунуть камеры Умника в дом напротив, снять физиономии сидящих там гномов и снова прогнать через комп, сравнивая с лицами в толпе. А на Крису я решил подвесить "жучок". Пригодится в любом случае. Послушаем допросы, если будут. А если вдруг начнут пытать/мучить, то обязательно примчусь и настучу всем желающим по кумполу, дабы хорошо знали свое место.
   -- Не беспокойся, -- ответил я, -- что-нибудь придумаем. А с этим демоном я познакомился только на полигоне. Просто разговорились на общие темы, в основном о теоретической магии. Интересным собеседником он оказался. А ты тут вроде как и не при чем. Если к тебе придут, скажи, что не в курсе, но разузнаешь. А мы потом вместе придумаем, что говорить. Ладно?
   -- Нет, не ладно, -- Криса мрачно смотрела на меня, -- у меня к тебе накопилось слишком много вопросов.
   Я вздохнул.
   -- Хорошо, давай попозже поговорим об этом. И, кстати, ты пока никому не показывай подаренную демоном книжку, и сама ей не сильно увлекайся. На всякий случай. Есть у меня кое-какие подозрения на этот счет. Рад буду, если окажусь не прав.
   Криса слабо кивнула. Я же, чтобы успокоить и ее отвлечь, дал волю своим рукам -- не терять же время попусту, раз мы оказались в таком укромном местечке?..
   Распрощался с Крисой я только через полчаса.
  
   ***
  
   В небольшом скверике на окраине внутреннего города располагалось изящное двухэтажное здание. Огненная цветовая гамма красного мрамора в сочетании с искусной лепниной на стенах и утонченными декоративными колоннами производила впечатление застывшего пламени. Ночью пламя словно оживало. Колышущиеся отблески огненных язычков от многочисленных чаш с горящим маслом в единственном зале здания, свечей и факелов на стенах и колоннах, мерцающее око на куполе -- воистину завораживали. Но двое демонов, беседовавших возле камина, уже давно не обращали внимания на обстановку.
   -- Сколько сюда не приезжаю, до сих пор не приспособился к тесноте в этой живописной будке. Хорошо хоть ночевать здесь не приходится. Поскупились-таки наши предшественники, выбирая землю под посольство, -- буркнул один из них, пытаясь поудобнее развалиться на диване и лениво рассматривая какой-то цилиндрический амулет в своей руке.
   Второй, сидевший в позе лотоса на небольшом постаменте, окруженный рисунком из огненных линий, проигнорировал слова и только поморщился. Теснота помещения медитации не мешала, в отличие от звуков голоса, резко разорвавших тишину и нарушивших концентрацию медитирующего. Снова повисло безмолвие. Тихонько потрескивали горящие дрова, да отблески пламени от камина и многочисленных светильников играли тенями на колоннах и стенах зала. Вдруг лежащий на диване вздрогнул, кивнул кому-то и легким магическим импульсом разблокировал дверной замок, впуская нового гостя. Медитирующий тоже немного отвлекся, но был скупее на движения. Он наградил вошедшего демона лишь внимательным взглядом верхнего глаза. Остальные глаза остались закрытыми.
   -- Сваами Балаватх, прошу простить, что нарушаю ваше сосредоточение. Маханийа Махас, прошу...
   -- Ближе к делу, Аправадин, -- резко перебил визитера Махас, выходя из расслабленного состояния, походя сгенерировав магический полог, закрывающий всех троих от возможной прослушки. Многим, знаете ли, любопытно, о чем разговаривают ведущие лица делегации Лиги боевых магов.
   -- Буду краток. Есть информация от Дорнара. -- Аправадин вытащил из заплечной сумки и с поклоном передал запечатанный конверт, на который было дополнительно наложено специальное защитное плетение. -- Также поступила информация и от Манотра. Ему, не без помощи Лотколба, удалось использовать новую методику снятия показателей.
   -- Очень интересно. -- Медитировавший Балаватх "проснулся", развел руки в стороны и плавно поднялся, словно взлетел, с мраморной тумбы. -- Дай свиток. Хм... Получается, что теперь намного проще снимать показатели с амулетов, размещенных в прошлом году для регистрации магофона. Их достаточно раскапывать лишь частично? Хорошая новость! Завтра выпишем Манотру премию. А что, ни про какие особенности поведения источника он не упоминал?
   -- Нет, я бы запомнил.
   -- А вот это плохо. Энергетические выбросы пять дней назад, а также трех--четырехдневной давности и вчера имели очень интересную динамику. Похоже, они стали более упорядоченные, -- больше про себя, чем для Аправадина, пробормотал Балаватх. -- Почему он не заметил? Нужно обязательно посмотреть в астрале.
   -- Ладно, с этим ясно, -- уже сконцентрировавшись на текущих делах, бодренько подытожил он. -- Я сегодня просил тебя навести справки по одному двуглазому магу, ты это сделал?
   -- Дорнар только начал копать. На данный момент получена только официальная информация, нелегальная агентура работает медленнее. Согласно гильдейским реестрам Ник Админ в магии новичок. Восьмая ступень, ученик Васы их'Васандира, биографических данных никаких, -- начал рапортовать Аправадин.
   -- Да уж, новичок... Узнаю, узнаю, Мондридо-Руархидовский стиль, тоже мне конспираторы! Если все так и дальше пойдет, то скоро архимагов под восьмой ступенью прятать будут! -- Балаватх расхохотался. Чуть позже к нему присоединился Махас.
   Когда начальники отсмеялись, Аправадин продолжил:
   -- По неофициальным каналам удалось навести справки о печатке на его кольце. Оказывается, такие кольца носят серьезные авторитеты из гильдии воров.
   -- То есть Ник у нас сильный целитель или серьезный боевой маг? -- уточнил Балаватх и, увидев замешательство на лице Аправадина, пояснил: -- Ну не верю я, что криминальный авторитет пользуется полуофициальным покровительством кого-то из Мондридо-Руархидовой клики. Это ни в какой вулкан не лезет. Но подобные вещички порой вручаются за особые заслуги, например -- спасение жизни какой-нибудь важной персоны гильдии. А как можно кого-то спасти? Или защитив в бою, или вылечив от тяжелой болезни. По ряду причин я склоняюсь ко второму. Что-то еще есть интересное?
   -- Это все, что удалось собрать за полдня, сваами, -- поклонился Аправадин.
   -- У этого мага имеются сильные магические разработки, очень нужные нам. Было бы здорово, если бы он работал на нас... Как бы его привлечь? Что думаешь, Аправ? Не торопись отвечать, поразмышляй над проблемой, -- сказал главный аналитик Лиги. И вздрогнул. Наконец-то он понял, что же в ауре Ника было таким неправильным. Косвенные показатели магических характеристик человека отличались от основных, которые тот "показывал" окружающим. Причем различия в характеристиках были крошечные, почти незаметные. И Балаватх тоже бы ничего не зафиксировал, если бы сам не был опытным мастером-целителем. Да еще для этого ему потребовалось просмотреть под самогипнозом все, что происходило во время их встречи. Именно этим он занимался только что во время глубокой медитации. Несоответствий было столько, что это не могло быть особенностью организма, даже если и имелись какие-нибудь последствия серьезного лечения или пластической модификации. Более того, косвенные показатели свидетельствовали о том, что физической формой Ник не уступает тренированному бойцу-демону, что просто невозможно для обычного человека. Что же это значит? Похоже, этот маг разработал действительно нечто революционное. За это обзавелся множеством врагов и был перекуплен гномьей верхушкой. А чтобы "доброжелатели" его не узнавали и постепенно забыли, сменил внешние показатели ауры, наверняка сделал пластику и начал новую жизнь. Балаватх сам умел немного влиять на свое ментальное тело и потому, в отличие от большинства магов, допускал возможность его существенных корректировок. Для этого, как считал Балаватх, нужно быть лишь гораздо более искусным магом-целителем, чем он. Главный аналитик Лиги еще раз просмотрел свои выводы. Странно, вроде бы причина нестандартности ауры Ника определена, но что-то все же не дает покоя. Есть ощущение некоторой недосказанности. Какую же деталь он упустил?
   -- Ну что? Надумал что-нибудь, Аправ? -- Балаватх вспомнил, что задал подчиненному задачку, и увидел, что тот не решается высказать свои мысли, пока начальник не "вернется на землю".
   -- Судя по материалу, который я собрал, а также по переданным вами впечатлениям от беседы, -- начал осторожно Аправадин, -- это типичный маг-исследователь. Его интересуют, в первую очередь, знания, возможно, еще слава. На аскета он не похож, но деньги для него -- скорее средство для оплаты экспериментов и хороших условий работы и отдыха.
   -- Я тоже так думаю, продолжай. -- Ходом мыслей подчиненного Балаватх пока был доволен.
   -- Как его привлечь к нашим делам? Конечно, лучше всего было бы его перевербовать. Однако, похоже, это будет очень непросто. Ему, видимо, покровительствует верхушка гномов и, скорее всего, в ресурсах и деньгах он недостатка не испытывает. Придется предложить весьма немалую сумму, обязательно отличные условия работы, серьезные перспективы в Лиге, гарантии безопасности и защиту от предыдущих покровителей. Что касается знаний... это должны быть важные для Ника знания, поскольку его уровень, по вашим словам, сваами, очень высок. Можно попытаться обменяться разработками без вербовки. Но по-настоящему серьезные разработки -- а иные его и его покровителей не заинтересуют -- так просто не получить. Это что касается "добрых" вариантов. -- Аправадин немного помялся. -- Теперь о менее гуманных способах получения искомого, -- продолжил он после паузы. -- Поскольку Ник, как вы предполагаете, сильный целитель, то подпоить или обработать его ментально будет непросто. Его ментальные способности и уровень блокировки мыслей от вторжения непонятны вообще. Поэтому пока я бы этого не делал. Похищение? Про его боевые возможности мы не знаем, но в боевой магии он явно не гроссмейстер и, скорее всего, даже не мастер. В гномьей гильдии он пока официально никто, что облегчает задачу. Они не будут поднимать всех на поиски в случае его исчезновения, и вряд ли ему выделили серьезных телохранителей. Поэтому если его разработки действительно очень для нас важны, то следует пойти на похищение. Это вариант наиболее реалистичный.
   -- Достаточно! -- рявкнул до этого спокойный и умиротворенный Балаватх. -- Начал ты хорошо, но сейчас ты меня разочаровываешь. Ты вообще представляешь, чем нам это аукнется, если узнают, что мы похитили Ника? Да, членам Лиги нередко приходится делать не совсем законные, точнее совсем незаконные и негуманные вещи. Однако ни разу, я повторюсь, ни разу за последние тридцать лет мы не то что не похитили ни одного мага-ученого, но и вообще не заставляли никого заниматься исследованиями под угрозой пыток или смерти. Хотя по отношению к немагам и неисследователям такое случалось, признаю. А знаешь почему? Потому что последние пятьдесят лет я активно борюсь с предрассудками магов. -- Балаватх раздраженно поднял в воздух руку со сжатым кулаком. -- Многие из них до сих пор считают, что Лига боевых магов состоит из бандитов, прозывающихся наемниками. Что мы над исследователями издеваемся, угнетаем, пытаем, а если кто-то покидает нас, то прямиком попадает в жерло извергающегося вулкана! И, должен сказать, свои плоды моя борьба приносит, -- уже более спокойно продолжил Балаватх. -- Число магов-исследователей и качество их разработок за последнее время у нас выросло весьма существенно. Изгнанные за запрещенные эксперименты так вообще в очередь к нам становятся. И это приносит серьезную прибыль, как, например, успешное прогнозирование активности орков. Ты понимаешь, что сама попытка похищения, если о ней станет известно, перечеркнет все наработанное за пятьдесят лет? А если еще похищение провалится? Так над нами смеяться все будут. Стоит ли игра свеч? Ладно, иди думай. Может, что-нибудь интересное придет в голову. Только учти мои слова, а то я сильно разочаруюсь.
   Когда пристыженный Аправадин вылетел из здания посольства, Махас ухмыльнулся:
   -- Ну и зачем ты разыграл этот фарс? Благородный руководитель и честный служитель науки? Ха-ха. Я в теоретической магии, конечно, разбираюсь слабо, но если его разработки так важны для нас, может, следует пойти на риск похищения? Пусть даже это похищение произойдет под носом у гномьего архимага. Если все, что ты говоришь, истина, то это может быть оправданно. Естественно, если ничего иного предпринять не удастся.
   -- Все нормально, Мах, -- улыбнулся Балаватх. -- Если я все же допускаю похищение, то подчиненные и помыслить об этом не должны. Для того и вся эта комедия. В отличие от нас, умудренных опытом, такие юнцы, как Аправ, недооценивают реальные риски, особенно долговременные, касающиеся репутации и имиджа. Они вполне могут по собственной глупой инициативе пойти на шаги, последствия которых мы с тобой будем расхлебывать много лет. Но сейчас я все-таки считаю, что силовой вариант не оправдан. Точнее он еще мог бы быть оправдан, не имей Ник весомых покровителей. Сам посуди, его разработки -- теоретические. Вот скажи мне, к примеру, сколько времени прошло с того момента, как я начал выдавать первые прогнозы по агрессивности орков, до того дня, когда мои прогнозы стали настолько точны, чтобы приносить Лиге хорошую прибыль?
   -- Чуть меньше двадцати лет.
   -- Вот-вот, а ведь я вел эту тему гораздо, гораздо раньше. Первые исследования в этом направлении вообще начал мой учитель две с половиной сотни лет назад. К тому же, если бы я не познакомился тогда с Лилиейлой и ее разработками и если бы она не организовала мне близкий доступ к источнику, чтобы заниматься исследованиями, то вообще ничего не вышло бы. Вот представь, получили мы разработки Ника. Но ведь кто-то их должен еще закончить, довести до ума, до практического применения! А ведь они теоретические, там прорва работы. Пускай часть из них пересекается с моими, кое-как я их вытяну, часть еще с какими-то пересекаются, тоже вытянем. Только вот сколько времени на это уйдет? А что делать с разработками, которые вообще никому не близки по теме? Теоретиков у нас в Лиге мало, сам знаешь. Мой опыт говорит, что лучше всего работа идет, когда в нее вовлечен автор. Конечно, можно похитить Ника и заставить работать на нас насильно. Но все это уже было на заре становления исследовательско-аналитического отдела. Толку от работы из-под кнута в исследованиях немного. И толпу охраны нужно держать, ибо если маг сильный и независимый -- а только из таких получаются хорошие исследователи, -- то он, в первую очередь, думает над тем, как смыться и наказать угнетателей, а не над тем, чтобы что-то путное сделать. А сломаешь человека -- и он как ученый становится полным нулем. А если еще угрозу репутации учесть... Сам понимаешь, мы приложили большие усилия, чтобы достучаться до Руархида. Мы оплатили работу множества лоббистов, что позволило слить нашу делегацию с официальной. Мы подготовили демонстрации-шоу, которые стоили и стоят нам очень дорого. А скольким чиновникам гномьей магической элиты проплатили? Ссора с Руархидом как наиболее вероятным покровителем Ника может лишить нас выгодного контракта. Пока Ник готов -- а я вижу, что он готов -- к обмену знаниями, я бы не стал предпринимать силовых мер. Сотрудничество полезнее всяких похищений.
   -- Ладно, Бал, я тебя понял. Общайся с ним, благо, ты вроде бы уже пригласил его на прием. Выясни, что у него есть, чего нету, что умеет, что на что готов менять. Я же, дополнительно к Дорнару, осторожно, чтобы контрразведка гномов ничего не заподозрила, поищу о нем информацию по своим каналам. Но учти, времени у нас не так уж и много. Пока официально он никто, ученик с самой низкой ступенью, мы можем кое-что сделать. К примеру, похитить, а скинуть на других -- на мертвителей, там, на соперников Руархида, или на тех же эльфов. Но стоит ему получить ступень не слабее третьей, засветить свои разработки в гильдии... -- Махас покачал головой. -- Недаром ведь его номинальный учитель и, возможно, соавтор -- Васа их'Васандир. При похищении мага с высокой ступенью и выдающимися разработками, каким он, возможно, скоро станет официально, не только Руархид с Мондридом землю рыть будут, но и вся гномья гильдия магов. Такую наглость не прощают.
   -- Ладно, Мах, посмотрим. Я сейчас пойду на второй этаж и поговорю с женой по связи, а потом поеду в нижний город к ребятам. Нужно подготовиться, так же, кстати, как и Лили. -- Лицо Балаватха сразу же стало напряженным, а взгляд сосредоточенным. -- У нас сегодня важный эксперимент -- проверяем одну из перспективных разработок.
   -- А у меня тут встреча с парой магических аристократиков намечается, минут через тридцать, -- слегка улыбнулся Махас. -- Выходи через второй вход. Не надо вам встречаться. А я, как закончу, сразу же присоединюсь к вам с ребятами.
   -- До встречи. -- И Балаватх покинул зал.
   Вскоре он уже выходил из здания демонского посольства, направляясь в нижний город, где квартировала большая часть демонской делегации. По дороге он сделал небольшой крюк и заехал в гости к своему другу Лотколбу, одному из лучших артефакторов-гномов. Он неплохо зарабатывал, делая различные амулеты для Лиги. Лотколб предпочитал жить в гномьей столице, возле источника магии земли. Время от времени он приезжал на Острова к демонам, где располагался главный офис Лиги, а также иногда присутствовал при боевых операциях в степи, проверяя работу своих защитных амулетов в реальных условиях.
   Дружеский разговор затянулся на пару часов. Попивая кто огненную, а кто чифу (Балаватх хотел быть трезвым перед важной работой), он поговорили "за жизнь" и обсудили последние новости.
   -- Кстати, Лот, -- между делом спросил Балаватх, -- помнишь тот копировальный артефакт, передающий тексты по магосвязи, который ты мне дома поставил?
   -- Как же не помнить, столько с ним намучился! -- кивнул гном, усмехнувшись.
   -- Так вот, мне тут жена говорит, что неделю назад аппарат сломался, она с детьми до сих пор починить не могут. А сейчас, как назло, мне из дома нужно срочно передать сюда важные тексты. Они позвали мастера-артефакторщика, тот уже часа два колупается, но ничего не может сделать. Может быть, ты вправишь ему руки по магосвязи?
   -- У жены навернулся, говоришь? И почему же я не удивляюсь? Интересно, чем в этот раз она его приложила?
   -- Ну, они с младшенькой...
   -- Так, дальше можешь не рассказывать! -- засмеялся гном.
   Балаватх тоже усмехнулся:
   -- Отчего нет? Расскажу. Младшенькой надоело каждый раз бегать от библиотеки к артефакту, и она под руководством матери вышколила элементаля воздуха. Он теперь получает команду, подлетает к стеллажу, берет книжку, на которую нанесена нужная магическая метка, относит ее и кладет точно на артефакт. Блокнотик с перечнем магических меток и соответствующими им названиями ее любимых книжек и статеек дочурка все время таскает с собой. И знаешь, месяца два это даже работало!
   -- И что же случилось потом? -- заинтересованно спросил Лотколб.
   -- Ну, она слегка ошиблась, передавая элементалю метку, и вместо второго ряда он полетел на первый.
   -- И что?
   -- Ну, ты же много раз бывал у меня в гостях и сам видел стеллажи с книгами...
   -- Ага, -- гном почесал бороду. -- У тебя в первом ряду какие-то здоровые каменюки с нерасшифрованными надписями и прочая тяжеловесная гадость. Хм... то есть, ты хочешь сказать, что элементаль понес и положил на артефакт... -- Получив утвердительный кивок, Лотколб расхохотался. -- А как силенок-то хватило? Про то, чем чревато использование воздушного элементаля в закрытых помещениях, я уж умалчиваю, -- сквозь смех спросил Лотколб. То, что Балаватх приукрашивает, чтобы звучало повеселее, его старому другу было понятно, однако насколько сильно? Балаватх, его жена и многие его подчиненные не зря считались сумасшедшими экспериментаторами. Они не останавливались ни перед какой опасностью и нередко звали по пять-шесть магов (от целителей до мастеров защиты) исключительно для подстраховки.
   -- Ну, ты же знаешь мою младшенькую, она, если что-то очень хочет, стену разнесет, но своего добьется. В общем, она немножко удивилась, что у элементаля ничего не получается, а потом, не задумываясь, дистанционно долила ему еще энергии. Все накопители магии воздуха в доме опустели. И элементаль ношу свою таки донес! -- бодро улыбнулся Балаватх. -- Что же касается работы с элементалями в помещениях, то все предметы у нас крепко зафиксированы, а сквозняков мы не боимся. Я, между прочим, являюсь мастером целительства!
   -- Кстати, насчет стен. Тут давно уже байки ходят, что ты вроде стены и потолки у себя дома как-то хитро магически укреплять собирался, даже команду гномьих магов нанять для этого планировал, но передумал. После того, что ты сейчас рассказал, я даже не знаю, верить ли мне в эти россказни или нет?
   -- Ну, в каждой шутке есть доля правды. Я как-то на день рождения подарил жене парочку найденных древних трактатов о могучих стихийниках прошлого. Ее проняло. Лилиейла попробовала использовать элементалей для левитации, что-то даже получилось, и она захотела в своей школе стихий при Лиге одну из лестниц заменить туннелем для полета со смягчающими падение полом и стенками. Тренировать, мол, надо молодежь, да и детям не след форму терять. Вот и навызывала магов-гномов по магосвязи. На следующий день мы с ней протрезвели и отбросили эту идею куда подальше, а байка пошла, многократно перевираясь.
   -- Хорошо, перейдем к делу, -- отсмеявшись и утерев выступившие слезы, сказал гном. -- Как скоро нужно привести артефакт в порядок?
   -- Послезавтра Лили уже должна сбросить мне копии кое-каких материалов. Их там много, нужно успеть не позже чем за три часа до приема, организуемого нашим посольством.
   -- Ерунда, -- кивнул Лотколб. -- Зная, как Лилиейла гробит артефакты, я еще, когда был у тебя в гостях на Островах, оставил запасные части в своем офисе. Надо будет связаться с одним из учеников, чтобы подвез и собрал. Кстати, раз уж тему артефактов затронули, то твой последний заказ уже почти готов. Свою часть я сделал, сейчас ученики налаживают. Завтра зайдешь заберешь.
   -- Давай послезавтра, боюсь, завтра я даже с кровати подняться буду не в состоянии. Сегодня мне в поле, -- бодренько сказал Балаватх. Однако старый друг прекрасно понимал, что бодрость была показушной. Попытки демона, опытного целителя, скрывать реальное состояние своей ауры, не могли укрыться от Лотколба.
   "А ведь он себя бодрит! Весь разговор, все байки, которые мы друг другу травили, все это он устроил, чтобы отвлечься и встряхнуться перед грядущим экспериментом. Видимо, затея весьма рискованная". -- Лотклоб знал о предстоящей Балаватху работе. Некоторые артефакты, используемые в ней, делал лично он.
   -- Так вы все-таки решились? Решились на это безумие? Но они-то ладно, они не очень сильно рискуют, а ты? Ты ведь "наконечником астральной стрелы" в группе будешь, тебе не страшно?
   -- Мы много раз просчитали все от и до, -- хорохорясь, махнул рукой Балаватх, -- нельзя откладывать до бесконечности. Границы известного необходимо раздвигать. Без новых знаний нас или убьют враги, или сотрет в порошок время. Сам знаешь, другого гроссмейстера астральной магии в делегации нет, а сейчас сложились наилучшие условия, чтобы попробовать...
   -- С твоим образом жизни, -- перебил его гном, -- да с твоими рискованными экспериментами я удивляюсь, как ты вообще до четырехсот лет дожил! Жена хоть знает? -- уже спокойнее спросил Лотколб.
   -- Да, знает и участвует. Если бы ее не было среди страхующих в астрале, пускай и дистанционно, я бы не отважился.
   -- Да оба вы психи! -- Гном осуждающе покачал головой. -- Ты еще детей своих задействуй. Ладно, молчу. Ты, я вижу, свое решение не изменишь, хотя и видно прекрасно, как сильно боишься. Удачи тебе. Лучше иди подготовься, а не штаны тут просиживай. Не хочется потерять друга из-за его же невнимательности! -- сказал Лотколб, ободряюще улыбнувшись и вставая из-за стола.
   Балаватх попрощался с другом. Он действительно намеревался проверить и просчитать все еще раз накануне эксперимента.
   Добравшись до своей ставки в нижнем городе и соответствующе экипировавшись, Балаватх в сопровождении нескольких магов-помощников покинул столицу. Надо было в последний раз "обстучать" место предстоящего магического действа.
  
   Эксперимент демонов
  
   В шесть утра среднее, ничем не примечательное поле в предместье столицы вовсю обхаживали маги нескольких рас вместе с кучкой учеников и телохранителей. Из-за недостатка участников последние не стояли по окружности, расставив ноги на ширину плеч и меряя весь белый свет злобными настороженными взглядами, а тоже были заняты делом. Маги использовали охранников на самых грязных и нудных работах. Они закапывали в грязь амулеты, поливали обильно одни участки поля спиртом (м-да, сколько добра переводится на всякую гадость), а другие -- водой, "гоняли" лишние лужи веничками, собирали стога сена в нужных точках и разбрасывали вязанки хвороста. В общем, маги, вояки и исследователи Лиги, как это часто бывает, умудрились даже при многодневной солнечной жаркой погоде устроить на поле офигенную грязюку.
   В центре поля из толстеньких жердей был собран высокий костер-помост, сложенный домиком. Ему вскоре предстояло превратиться в огромный костер и в конечном итоге стать жаркими угольками, которые будут раскиданы по полю в местах расположения меньших костров. Некоторое количество углей нажгли заранее и положили рядом с костром. Они быстро раскалятся от пламени и сразу будут готовы к использованию в работе, еще до того, как прогорят сложенные дрова.
   Балаватх давал финальные указания всем участникам действа. Кому очно, а кому посредством дальнодействующей магической связи, ибо находились они за сотни километров отсюда. До начала эксперимента осталось полчаса. Волнение сошло само собою, и успокаивающая медитация больше не требовалась. Следовало поберечь силы для работы с астралом и стихией.
   Главный аналитик, экспериментатор и исследователь Лиги боевых магов, осмотрелся в последний раз. Все готово. Все участники на своих местах. Только что завершился опрос по магосвязи, полную общую готовность подтверждена.
   На поле находились Балаватх, Махас и примкнувший к ним Дорнар. Последний в Лигу не входил и вообще считался лицом не слишком надежным. Но участие этого гномьего мага было важно для успеха. Он обладал уникальными способностями, необходимыми для работы в астрале. Эксперимент состоял из серии операций, которую по целому ряду причин решили делать одним заходом. Балаватх, Махас и Дорнар непосредственно выходили в астрал и выполняли главную задачу. Им помогали трое из группы дистанционной астральной поддержки под руководством Лилиейлы. Сама Лилиейла работала, находясь в собственном доме на Островах, за сотни километров от поляны. Задача, возложенная на "стрелу", как метко обозвал их шестерку Махас, была бы невыполнимой, если бы не заранее подготовленные несколько групп поддержки.
   Сидящие рядом с астральщиками менталисты и целители тщательно будут следить за состоянием здоровья каждого из них. Они должны подлатать и при необходимости выдернуть из астрала любого из них, чье здоровье, физическое, но в большей мере ментальное, окажется под угрозой.
   По полю расхаживали амулетчики, интеграторы, стихийники и прочие маги. Они должны контролировать разворачивание "Огненного Ока" и подпитывать энергией, если потребуется, участников "стрелы".
   На краю поля были размещены "музыканты" -- группа магов, обеспечивающая фоновый звук, оптимальный для вхождения в транс.
   На окраинах столицы ждали сигнала маги группы прикрытия. Они должны были создавать "левые" магические потоки, глушить возмущения магических энергий, исходящие с поля, и заниматься всякими прочими отвлекающими фокусами. Важно было, чтобы гномы-маги из гильдии не разобрались, что на окраине творится что-то действительно очень серьезное. Группа прикрытия была размещена на условной линии, соединяющей здание гильдии магов и поле, где проводился эксперимент. Никто, собственно, не рассчитывал, что удастся "заглушить" все полностью. Поэтому поле подобрали и подготовили таким образом, чтобы оно располагалось по пути к месту демонских демонстрационных выступлений. За предыдущие дни репетирующие по утрам маги активно использовали высокоэнергетические плетения и сильные световые эффекты, приучив наблюдателей к пляске магических потоков на этом направлении. Балаватх ожидал, что гильдия все излучение с поля, которое сможет зарегистрировать, отнесет на счет утренних тренировок.
   И наконец четвертой группой были "искатели", как с легкой руки Балаватха называли в Лиге всех тех, кто выполнял исследовательские функции. Один из них был в поле и замерял параметры, другой -- в центре столицы, поближе к источнику земной магии. Остальные -- недалеко от точек проведения планируемых операций.
   Балаватх надел амулет. Это была красивая круглая пластинка размером с ладонь, сделанная из неизвестного материла древним мастером. От нее не исходили никакие магические излучения. Пластинка казалась магически нейтральной. Однако главный исследователь и аналитик Лиги относился к ней, как к настоящему сокровищу. Это был амулет древних магов, созданный еще до божественной битвы, защищающий и стабилизирующий невидимые энергетические структуры организма и ментальное тело владельца. Он обладал и другими функциями, которые пока были неизвестны Балаватху. Без этого амулета шансы на успех были бы близки к нулю.
   Демон прикрепил к одежде еще несколько амулетов. Это были обычные артефакты, защищающие от огня. Балаватх всегда их применял, если работал с огненным элементалем. Он запахнул поплотнее одежду, закрывшую все тело и не оставившую ни одной полоски кожи, прикрыл глаза и мысленно заглянул в пучину астрала. Он сразу почувствовал, как стянуты "астральные ткани" вокруг гномьего источника. Искажение астрала было настолько сильным, что работать казалось почти невозможным. Но такое, как знал Балаватх из прошлых опытов, происходит всегда возле мощного источника магии. Он начал настраиваться. Астрал то откровенно выталкивал его, то кружил в водовороте ментальных образов жителей столицы, усиленных повышенным магофоном земли.
   "И как Руархид из дворца в астрал выходить умудряется?" -- подумал демон, но сразу понял, почему архимагу это удается. Руархид выходит в астрал разведывать, что творится в других странах, а не в ближайшей местности. И источник обеспечивает своей силой определенную "дальнозоркость", облегчая обзор астрала вдалеке. И та же сила источника мешает любым наблюдателям (и Руархиду) видеть события в гномьей столице. Но Балаватх знал, что незадолго до исхода богов адепты одного из них (а может, и не одного) изобрели способ свободно выходить в астрал возле источника. Для этого они строили специальные высокоэнергетические плетения, которые искривляли астрал в обратном направлении и тем самым компенсировали искажения. Древние умели даже "выравнивать" ментальное поле на большом расстоянии. Архимаг гномов -- известный собиратель древних знаний. Он наверняка нашел и изучил подобное плетение и потому относительно легко пользуется астралом из своего дворца.
   Около пяти лет назад главный аналитик Лиги посетил разрушенный храм бога Агни. И там ему удалось найти полное описание магического обряда выхода в астрал. Принципы работы плетения Балаватх до сих пор не понимал, но что требуется делать, было описано подробно, понятно и точно. Демон провел несколько экспериментов с миниатюрными вариантами плетения. Все удалось на удивление легко. Именно этот обряд он был намерен использовать сегодня. Но требовалось много энергии. Руархид пользуется источником гномов, а у Балаватха такой подпитки нет. Даже если бы он захотел, попросил или заплатил деньги, никто из гномов не позволил бы ему без контроля местной магической гильдии создавать высокоэнергетические плетения внутри столицы. Балаватх знал, чем можно частично компенсировать недостаток энергии, однако все равно ему ее понадобится очень много. Хорошо, что он уже продумал, как получить нужные объемы.
   Несколько освоившись с мешаниной образов астрала, Балаватх приостановил настройку. Перед тем как полностью подключиться, требуется провести ритуал. От него потребуется сейчас полная сосредоточенность. Дело предстоит тяжелое и опасное.
   Заиграла музыка. Демон поднес к губам ритуальную чашу. Наркотики он не любил, стараясь заменять их медитацией, но сейчас без этого не обойтись. Перед ним поставили свечу. Балаватх начал настраиваться на огненную стихию. Через минуту свечу убрали. Помощники тем временем уже успели разжечь большой костер и раскалить выложенные перед ним угли. Демон почувствовал легкий страх. Не в первый раз он работал с элементалем, и каждый раз все начиналось со страха. Бывало, страх ощущался намного сильнее, чем сейчас. Балаватх подумал, что это хороший признак. Он откровенно завидовал людям и оркам, которым не надо было, каждый раз настраивая связь с элементалем, рисковать жизнью. Однако гордость тоже присутствовала. Он не знал ни одного другого демона из ныне живущих, умеющего работать с духами стихии, точнее одним, одним-единственным доступным для него, демона, стихийным духом -- элементалем огня, на таком уровне, как он.
   Балаватх затанцевал. Он почувствовал, что его ноги выбивают из углей веселые искры, рой которых послушен каждому движению тела. Количество искр увеличилось. Наверное, помощники поддали жару. А может, он подошел поближе к костру, который уже взметнул свое пламя в полный рост человека. Безудержное яростное веселье захлестнуло Балаватха -- начало действовать питье. Танец ускорился. Перестав что-либо соображать, демон сделал шаг вперед, еще один... и полностью вошел в пламя костра.
   Но в пламени был уже не демон, и даже не маг, а повелитель стихии! Балаватх чувствовал огонь каждой клеточкой своего тела, но не обжигающим, а нежно ласкающим его! У него появилась тысяча рук, как в самом пламени костра, так и в каждой тлеющей в отдалении лучинке. Действие дурманящего зелья заканчивалось. Разум потихоньку возвращал контроль. Но за стихию Балаватх уже зацепился и теперь чувствовал ее так же, как свое тело. Раздвинув руками послушно подчинившиеся языки пламени, он открыл целителям проход к себе.
   Маги-помощники уже развернули нити будущего магического плетения. Балаватх аккуратно и хладнокровно направил силу огня вдоль них. На поле загорелся большой огненный круг. Маги стали активировать подготовленные плетения, вытягивая специальными нитями энергию из огня и накопителей, заблаговременно расположенных по линии круга. Их действия, для большинства сторонних магов-наблюдателей точные и филигранные, Балаватху, слившемуся с элементалем, казались какими-то медленными и неуклюжими. Максимально используя возможности элементаля, он выправлял и усиливал нити плетений, воздействуя на их стихийную составляющую. Ученики магов и охранники постоянно подкидывали хворост в костры. Заработала магичка-стихийница, раздувая пламя ветром. Огонь загудел, усиливаясь.
   Вскоре магическая конструкция стала принимать четкую форму. Огромное плетение "Огненного Ока", как оно называлось в описаниях трактатов из храма Агни, растянулось по всему полю. Балаватх сделал усилие и с некоторым трудом замкнул плетение. Он почувствовал, что в астрале что-то меняется. Легкая слабость, пришедшая после замыкания контура, быстро прошла. В этом помог стоящий рядом целитель.
   Балаватх начал постепенно погружаться в астрал. Одновременно с ним начали свои погружения Махас и Дорнар. "Огненное око" уже работало на полную мощность, не только выравнивая астрал, но и служа хорошим маяком для группы удаленной поддержки. К месту "подлетела" Лилиейла со своим сопровождением. Балаватх почувствовал ее беспокойство, ему стало приятно. Вместе с собой она пригнала еще и несколько астральных духов. Как шаманам высшего класса удается приманивать такое количество этих сущностей? Тут даже маги Дворца Стихий и Волшебства только разводят руками. Увидев, что почти вся "стрела" на месте, Балаватх освободил от стихии огня несколько из своих воображаемых рук, которые Лилиейла сразу же соединила с отловленными ею астральными ищейками. Управление духами астрала почти ничем не отличалось от управления духами стихии. Лилиейле в свое время удалось открыть способ беспроблемного переключения с управления элементалями на управление астральными сущностями. Она научила этому и мужа. Иногда у него даже возникали мысли, что и элементалей, и всяких астральных сущностей создали великие маги прошлого для облегчения создания заклятий, и унифицировали управление ими.
   Связавшись одними "руками" с духами астрала, а другими -- с плетением "Огненного Ока" в четко определенных местах, астральное тело Балаватха стало медленно двигаться в сторону столицы. Одновременно с этим Балаватх так деформировал "Огненное Око", чтобы точка фокуса "выпрямляющего астрал" воздействия перемещалась синхронно с астральным телом. Уже в самой столице, на подлете к верхнему городу, искажения источника магии земли начали пересиливать воздействие "Огненного Ока". Однако "стрела" состояла из опытных магов и, несмотря на "болтанку" астральных образов, продолжала свое движение. По дороге спутники ненадолго отлетали от Балаватха, выполняя заранее определенные мелкие экспериментальные задачи вроде испытания действенности астрального удара на ночных бандитах, которое, к слову, прошло удачно -- обозначенные цели сошли с ума. Им в этом помогал мощный якорь, которым служил Балаватх.
   Первой же более-менее серьезной задачей стала привязка астрального духа к эльфийскому посольству. Несмотря на сложности работы с астралом в столице, ушастые неплохо защитили здания своего посольства от любых воздействий. Но Балаватх смог найти слабое место. Защита эльфов зачищает почти все астральные следы. Их не остается ни на стенах, ни на земле, ни даже в воздухе. Но ушастые почему-то не подумали о воде. Подаваемая внутрь здания из подземных резервуаров гномов и выводящаяся наружу, вода от астральных образов не очищалась. Демон связал с циркулирующей водой (вернее с трубами, выходящими из здания) несколько астральных духов. "Губки" будут впитывать в себя астральные проекции происходящих событий. Пока было неясно, как незаметно оперативно читать эти данные, но Балаватх решил оставить этот вопрос на будущее.
   С приближением к источнику и, соответственно, к местам проживания сильных магов, на место экспериментальным задачам пришли задачи практические. Главной причиной всей затеи был удар по одному из врагов Лиги, живущему в столице и считавшему себя прикрытым от астральных атак близостью источника.
   Уже на самом подлете к цели Балаватх увидел мощный и свежий астральный след, причем сквозной, уходящий в какие-то иные планы бытия и, главное, абсолютно не подчищенный. Сразу вспомнились доклады об измерении энергетического излучения источника. След возник как раз примерно в то время. Это Балаватх понял, оценив его уровень "пушистости" (любой астральный отпечаток со временем постепенно размывается, окончательно тая через некоторое время). Такое попалось ему впервые. Вполне возможно, что с помощью излучения, вызвавшего подобный след, кто-то как-то влиял на источник. Скорее всего, это был очень сильный маг, который поленился подчистить за собой, понадеявшись на искривляющий астрал эффект. На Руархида и двух других сильных астральщиков местной магической гильдии не похоже. В астрале они отличаются потрясающей чистоплотностью. Очень интересно! Такое открытие нельзя пропускать! Маг, настолько мощный и настолько беспечный, -- лакомый кусок!
   Размышляя так, Балаватх остановил свое движение и настроил на этот след астральную ищейку. "Если похожее повторится, то ищейка возьмет образцы и тут же сообщит мне", -- подумал он. Но тут его накрыла слабость, и что-то сильно потянуло обратно.
   Очнулся он уже в руках целителей, сообщивших, что он перенапрягся, тем самым разорвав плетение "Огненного Ока". Остальных участников немедленно отбросило от столичного источника. К счастью, все остались живы.
   "Хоть главная цель эксперимента и не достигнута, -- подвел итог "по горячим следам" Балаватх, -- но зато сколько интересных приемов работы с астралом было проверено! Да и побочные задачи удалось выполнить. Нет, эксперимент точно не провалился". -- И демон расслабился, полностью отдавшись опытным рукам целителей.
  
   Поле представляло собой разворошенный муравейник: целители хлопотали над пострадавшими, остальные затирали следы и патрулировали окрестности на случай неожиданного появления любопытствующих.
   Но никто не замечал человека, скромно примостившегося под мощным пологом невидимости на одном из растущих по периметру поля деревьев.
   -- Ну ни хрена себе! -- прошептал человек на языке, неведомом в этом мире.
  
  
   Глава 8
  
   Ник
  
   М-да... А Балаватх реально крут! Это надо же такое замутить! Хоть я и слышал через "жучок" все его рассуждения, объяснения и распоряжения при подготовке к действу, хоть и сам наблюдал все через вытянутые на поляну камеры Умника, хоть и зарегистрировал все колебания ауры Балаватха и снял информструктуры заклинаний демона и его ассистентов, но я мало что понял из творившегося на поляне. Зачем такую толпу народа собрали? В чем была цель эксперимента? Достигнута она или нет? И, самое главное, не скажутся ли результаты действа на мне или моих знакомых? Работа проводилась серьезная, множество помощников было задействовано. А значит, ставилась важная задача, иначе зачем огород городить? Вопросы... Вопросы...
   Но красиво было до безумия. Танец демона заворожил меня с первых движений. Пляшущий на углях Балаватх, рядом с огнем, лепестки которого в ритм движений демона то словно оплетали его тело, то спадали... Я даже сам начал неслышно отбивать ритм левой рукой. А когда, подчиняясь жесту демона, пламя большого костра раздвинулось и он вошел в проход, я совсем офигел. Хорошо, что Умник все снимал на камеру, обязательно посмотрю повтор, и, может быть, не один раз. Похоже, таким образом демон вызывал элементаля огня. Хм... а как я сам выглядел со стороны, когда сливался с духом воздуха в боевой пляске с шестом? Так же красиво? М-да... Неважно. Интересно другое: я-то научился вызывать элементаля воздуха и без пляски, просто настраиваясь в трансе на нужное эмоциональное состояние. А что же демон? Он же работает с духом огня явно не в первый раз. Неужели не может настроиться и слиться без этих опасных фокусов? Или это для него единственный способ войти в соответствующее состояние? Демоны ведь неважно контролируют свои эмоции. Не зря же представители всех остальных рас Лунгрии считают их чересчур вспыльчивыми и относятся к ним с опаской. Или, может, Балаватху нравится именно таким способом вызывать духа огня? Или плазмы? Забавно...
   Ну почему я не умею работать в астрале? Демон-то стремился именно туда, если судить по услышанным через "жучок" фразам. Именно там проходили основные события. А информации у меня ноль. Умник с астралом знаком только шапочно. Теоретически он может подключаться, и даже пробовал несколько раз, пока "отдыхал" в священной роще эльфов. Ничего не получилось. Слишком много помех от источника магии эльфов. И в столице гномов астрал для нас тоже пока закрыт -- здесь мешает источник магии земли. Кстати, а не направлено ли заклинание (огненный круг, напоминающий глаз, который строили демон и его помощники) в том числе и на компенсацию искажений при выходе в астрал? Впрочем, сам ритуал был слишком грандиозный, и потому вряд ли бы стали его проводить, только чтобы попасть в ментальное пространство гномьей столицы. Так зачем же это действо? "Ладно, потом..." -- скомандовал я себе, почувствовав, что мысли пошли по кругу, и постарался переключиться.
   А вот интересно, через астрал можно как-то воздействовать на человека? Хм...
   "Умник, а если на нас нападут через астрал?" -- В модели магии и, естественно, при построении защиты мы ведь тоже нападение через ментальное пространство не учитывали.
   "По идее, через астрал можно воздействовать на подсознание, в первую очередь, на эмоциональное состояние индивида. Можно "генерировать" какие-то подспудные желания и галлюцинации, создавая угнетающую атмосферу, вплоть до того, чтобы человек сошел с ума или совершил самоубийство. Но я же могу оперативно стабилизировать твои эмоции, если возникнет необходимость. Да и твои лечебные симбионты на что?"
   "Ну хоть что-то, -- хмыкнул я. -- А как насчет внедрения через астрал ложной памяти и сканирования мыслей?"
   "Ну... -- протянул Умник. -- Насчет последнего не знаю, но предполагаю, что мысленно общаться через астрал можно только с согласия обоих собеседников. А насчет стирания кусков памяти или, наоборот, внедрения ложных воспоминаний, то я же постоянно делаю архивирование знаний, которые есть в твоей голове. Если вдруг у тебя дойдет до проблем с памятью, то я всегда могу восстановить поврежденные области, используя последний бэкап. Так что определенная защита против большинства атак имеется... наверное, -- добавил он неуверенно. -- Правда, в процессе обследования других людей я не смогу этого делать, -- выдержав паузу, продолжил просвещать меня Умник. -- Сканирование человека требует работы сразу на всех уровнях ауры и серьезных оперативных вычислений. При восстановлении повреждений твоего мозга я затрачиваю ресурсов еще больше. На одновременную работу обеих функций у меня просто не хватает сил".
   "Фигня вопрос. Не так уж часто я сканирую кого-либо", -- прокомментировал я.
   Ладно, сейчас я живу в столице гномов возле источника их магии. В астрал здесь выйти крайне затруднительно. Может быть, и не всегда потребуются сегодняшние "пляски с бубном", но все равно выход в ментальное пространство съест изрядное количество ресурсов мага. Да и подготовка весьма затратна. Вряд ли кто-то затеет подобное ради такой мелочи, как я. Поэтому астрал откладываем на потом. Но небольшая доза паранойи не повредит.
   Так, что же у Балаватха было еще? А, чуть не пропустил! Демоны же закапывали какие-то измерялки источника на окраинах столицы. Вот это хорошая информация. Есть что сообщить друзьям гномам, если возникнет такая необходимость. А может, с демонами о чем-нибудь поторговаться? Я потер руки от предвкушения. А если еще и выкопать один из этих магических артефактиков, то, несомненно, вообще здорово будет.
   Я настроился послушать, о чем сейчас болтают главные демоны. И ничего не услышал. Странно. Вообще-то звук перестал идти еще во время эксперимента, но тогда я пропустил это мимо внимания, завороженный разворачивающимся действом.
   "Умник, что с "жучком"? Сдох бобик?" -- спросил я.
   "Не знаю. Не должен бы. Хоть мы и поиздевались над ним изрядно, но характеристики сохранились, как у его природных собратьев. А если бы те дохли при экспериментах, то ни у одного местного мага симбионтов бы не было. Этого же не наблюдается".
   "Хм... А если это базовый инстинкт, природная адаптация к буйcтву магических энергий? В этом случае никакие наши изменения, внесенные в симбионта, не помогут тому постоянно оставаться на связи. Спит наш "жучок", закуклился. Логично?"
   "Логично, -- согласился Умник. -- Но его могло и просто оторвать от хозяина. Там такое астральное возмущение было..."
   "Ладно, это пока терпит. -- Я бросил взгляд на демона, над которым хлопотали его помощники. -- Да, он явно отрубился чуть ли не до посольского приема. Черт, еще этот прием скоро! Обязательно надо подготовиться. Балаватх -- это не Васа. Импровизация тут не прокатит. Демону пальчик протяни -- сразу всю руку оттяпает. И сильно ведь заинтересовался мной, хм... экспериментатор. Хана спокойной жизни. Умник, есть идеи, как разобраться с этими трехглазыми или хотя бы как добыть о них побольше инфы?"
   "Ну, -- протянул Умник, -- вообще-то можно подвесить "жучки" всем ребяткам на поляне. Но, во-первых, это опасно: здесь слишком много народу, сильные маги, и некие шаловливые магические ручки, играющие в пятнашки, наверняка кто-нибудь заметит. Во-вторых, что ценного мы можем услышать? Участники эксперимента будут восстанавливаться, по большей части, наверняка спать. Подготовка к приему в основном проведена и все возможные закулисные предварительные переговоры -- тоже. Поэтому, кроме болтовни камердинеров о том, где размещать столы-стулья и какие вешать гардины, мы вряд ли что услышим. Я ведь правильно понимаю, тебе нужно узнать более полезные вещи: какова структура Лиги, кто там главный, что эти главные могут и что намерены делать в ближайшее время, кто из них с кем дружит, а кто кого терпеть не может?"
   "Угу", -- мысленно промычал я.
   "Тогда могу предложить только одно -- отловить представителя демонской делегации из тех, кто остался в городе, не участвовал в сегодняшнем действе и потому именно сейчас, что называется, занимается текучкой, претворяя в жизнь ближайшие планы трехглазых, усыпить его и просканировать. Верхушку трогать не стоит. Уж больно они крутые. Да и под охраной. Поймать кого-то, снять отпечаток мозга, подтереть следы и отпустить так гладко не получится. Нам нужен кто-то из среднего звена... Допустим, ассистент или друг кого-то из главных демонов".
   Я поморщился. Пахнет очередной авантюрой. Я постарался пошевелить мозгами, оценивая все нюансы текущего момента. Да, Умник прав. Других вариантов, похоже, нет. Вот, блин! На кой хрен я вообще привлек внимание демонов? А теперь приходится страховать свою задницу. Японский городовой!
   Ладно, сканировать так сканировать. Не обязательно ведь, чтобы у меня все всегда шло ректальным способом? Да даже пусть и так. "Как говорится: "Пер ректум ад астра", -- думал я, аккуратно обходя и перепрыгивая сигнальные сети, раскинутые демонами вокруг места, где они безобразничали.
   Убравшись подальше от поля, я наконец-то вздохнул спокойно. После "теплого" приема, устроенного мне эльфами в посольстве, было очень стремно идти подсматривать за демонами. Число крутых магов на квадратный метр у них значительно выше. Правда, сейчас я в полной мере мог пользоваться серьезной защиткой. Мы с Умником ее уже полностью прогнали по всем первичным тестам, а все компоненты по отдельности хорошенько погоняли в условиях, близких к реальным боевым. Все (тьфу-тьфу-тьфу) фунциклировало довольно прилично. И хоть в реальном деле наша новая штучка еще не проверялась, но определенная уверенность, что не подведет, присутствовала. К тому же я специально накануне погонял защитку и проверил, как она реагирует на огонь (родную стихию демонов). Результат порадовал -- наш полог не пропускает ничего. Он останавливает и твердые предметы, и воду, и огонь... Да еще оказалось, что и воздух тоже. На свою голову наулучшал, блин... У местных-то магов защитки воздух пропускают -- не задыхаются они под своими куполами. Исправлю в будущем обязательно. Но, с другой стороны, моя защита -- динамическая. Она выставляется мгновенно перед ударом и переводится "в спячку" сразу после того, как атака отражена. У меня просто не будет времени, чтобы задохнуться. А если еще учесть возможности организма, изрядно усиленные Умником, то я могу без проблем простоять на месте десяток минут под непрерывной бомбардировкой. И никакие бойцы мне ничего за это время не сделают. Да к тому же я ведь не полный идиот отсвечивать столбом и принимать все посланные атакующими "гостинцы". Обязательно немножко побегаю и накажу засранцев. Так что вопрос доступа воздуха внутрь защиты пока неактуален.
   С защитой я накануне разобрался довольно быстро. А потом занялся другой полезной идеей, пришедшей в голову, когда я глазел на показательные выступления демонов. Боевые симбионты. Сделать на основе симбионтов защиты и "жучка" их боевого собрата оказалось не так уж сложно. В ауру "прародители" проникать умеют. "Засыпать" и активизироваться -- тоже. И даже, в некотором смысле, боевая способность у моих приятелей защитничков уже есть. Они генерируют вне себя магический полог. Только защитники генерируют поле, направленное во внешнюю сторону от организма. Поля объединяются в единое целое и образуют защитный полог. А что если заставить симбионта генерировать поле не вне, а внутри организма? Представьте, ходите вы такой уверенный в себе супермаг. В вашей ауре, как обычно, пасутся всякие мелкие паразитики, которых вы уже давно не замечаете, привыкли, знаете ли. Вы вступили в бой, поставили против противника неслабый такой защитный порожек и спокойно ждете, пока он выбьется из сил, чтобы потом изрядно над ним покуражиться. Вы уже цокаете язычком, предвкушая, как его через пару минут сделаете. И тут откуда-то приходит незаметный такой сигнальчик, не обязательно магический. Это может быть, например, звуковая волна, либо вспышка света или каких-нибудь незаметных рентгеновских лучиков. И тут ваши привычные паразитики одновременно генерируют силовые поля внутри ауры и даже где-нибудь под кожей. Ментальное тело сразу разлетается в клочья вместе со всякими вашими магическими штучками-дрючками. Физическое тело чувствует себя так, словно по нему хорошенько врезали кузнечным молотом. Защиты уже никакой нет, и жить вам осталось -- даже помолиться не успеете, не то что понять, кто и чем шибанул...
   А можно ведь и не убивать сразу, а только оглушить. Или, например, активизировать не всех бойцов, а только тех, кто, скажем, рядом с сердцем пасется, и потрясти незаметно за небольшой такой клапаночек. И ходить "клиенту" предынфарктным инвалидом, если сразу не сдохнет, до тех пор, пока на его пути не появится хороший маг-целитель и не поправит ситуацию. И следов никаких. Любой целитель сочтет, что это природа так субъекта "наградила". А еще можно таким образом мозги вскипятить и лоботомию особо вредному персонажу сделать. Классная "оконтуживалка". А еще можно настроить срабатывание по времени. Живет "клиент" себе спокойно, всякие дела делает. Но он еще не знает, что осталась ему на этом свете всего пара часиков. И где-нибудь на рынке при покупке одежды или магических амулетов вдруг раздается тихий "бум" -- и нет человечка. М-да. Впрочем, чего это я? Вроде в профессиональные убийцы пока не собираюсь записываться. Да и трепаться о симбионтах, чтобы их могли "пользовать" другие маги, тоже.
   Итак, проблемы, которые следует решить. Во-первых, направление генерации поля. Это было просто -- я всего лишь поменял некоторые коэффициенты в соответствующем алгоритме защитного симбионта. Во-вторых, управляемая мощность воздействия. С этим посложнее. Мощность прямо пропорциональна количеству одновременно срабатывающих симбионтов. Этим в моей защите управляет Умник. Он подает сигнал только на нужное количество симбионтов. А как это делать, когда симбионты будут находиться в ауре противника и точное управление ими невозможно? Правильно, я тоже так подумал. Надо просто сформировать порции симбионтов (отряды, хихикнул я), где каждая порция (количество симбионтов) примерно соответствует определенной мощности генерируемого ими поля. Сами-то симбионты глупые в этом плане. Сказали: "Работай!" -- он и работает, сказали: "Куда прешь?!!" -- он в испуге перестает безобразничать. А сколько порций засадить в ауру противника, зависит от того, что я захочу с ним сделать. В-третьих, автоматическое одновременное срабатывание... Таймерные плетения я еще не научился делать. Хотя давно пора. В общем, пока остановился на самом простом способе -- удаленный "подрыв". Засаживаем симбионтов и через некоторое время даем магический импульс (даже не плетение) определенной последовательности. Кстати, можно давать не один импульс, а серию. Получится закодированный сигнал (или несколько сигналов). И "возбуждаться" будут не все отряды симбионтов сразу, а только те, которые получили "свой" сигнал. Остальные останутся закукленными и будут ждать своего часа. Всего-то требуется встроить в "боевика" дополнительное простенькое плетение, реагирующее как на "общий" (для всех), так и на "свой" (только своего отряда) кодовый импульс, которое и активизирует генерацию поля. В-четвертых, распределение симбионтов по ауре "пользователя". Ну, что-то сложное, типа размещения по участкам ауры, ответственным за отдельные органы, пока делать не будем. Ограничимся равномерным распределением по всей поверхности. Противнику все равно мало не покажется. Но тут и делать ничего не надо. Симбионты сами по своей природе случайно "фланируют" по ауре. Поэтому достаточно отключить в "боевике" унаследованные от защитника усики привязки к месту организма, пославшему "больной" сигнал -- и отряды "боевиков" сами быстро и равномерно распределятся по ауре "клиента". Вот и все дела.
   Непосредственно перед сном я погонял получившийся результат по модели магии и остался доволен.
  
   По дороге в город я решил, чтобы скоротать время, немного поразбираться со странным плетением в виде круга или глаза, которое сотворили на поле Балаватх и его помощники. И только об этом подумал, как в моей памяти всплыли воспоминания Угры и еще какие-то ошметки знаний других "претендентов на могущество". Все это добро Умник загрузил куда-то в лабиринты моих мозговых клеток при первом нашем знакомстве. Воспоминаний было так много и они всплывали так хаотично, что я просто растерялся. Каждая мысль, которая обнаруживалась, казалась очень новой и важной. Но только я начинал ее обдумывать, как на горизонте сознания возникала новая, еще более интересная. И при этом перед глазами мельтешили образы каких-то людей, домов, какие-то непонятные события, какие-то плетения. В голове творилось черт те что. Окончательно запутавшись, я воззвал к Умнику.
   "Работаю, не мешай, -- оборвал меня он. -- А с остальным терпи. Твой мозг должен освоить всплывшую информацию и создать необходимые ассоциативные связи. Я ему активно в этом помогаю. На это нужно время. А ты пока расслабься и получай удовольствие от предутренней прохлады".
   Проклятый искин! Какое, к черту, удовольствие, когда так трещит голова. Мозги-то явно перегружены, того и гляди закипят по-настоящему. Как еще с дороги в кювет тут же не свалился. А как было бы приятно прилечь где-нибудь за кустиками на травку и хорошенько выспаться. Но нельзя. До начала рабочего дня мало времени, а мне еще надо попытаться отловить и допросить какого-нибудь демона. И я брел по дороге, шатаясь, как пьяный, и старался не обращать внимания на дикую головную боль. Получалось плохо.
   Войдя в город, я направился к посольству демонов. Умник по-прежнему не отзывался, но головная боль почти утихла, и у меня восстановилась некоторая способность рассуждать. Я вспомнил, что просил Умника во время прослушки определять примерное местонахождение собеседников Балаватха. Умник аппроксимировал через инфосеть сигнал от "жучка" и наносил сведения на план города. Бадди-комп по моему распоряжению вывел карту с пометками перед глазами в одном из окошек. Я всмотрелся. О-па, а одна из пометок почти совпадает с тем местом, где я сейчас нахожусь. Оказывается, где-то поблизости живет Лотколб -- гном-артефактор. Я задумался. Идти дальше к посольству и "ловить рыбку" там, или поинтересоваться гномом, а остальное отложить на потом?
   "Лотколб! -- решил я. -- Персонаж очень занятный. Информация лишней никогда не бывает. А когда еще в следующий раз я до него доберусь... А демоны подождут".
   Так, тут примерно четыре дома, совпадающих по месторасположению с пометкой! Карта-план ведь у меня не точный, а примерный, и потому сразу определить, какой дом нужен, не получается. Я задумался. Так... Он же у нас артефактор? Артефактор! Значит что? А то, что, вне всяких сомнений, должен защитить свой дом разными амулетами. А они все хорошо пользуют магическую энергию, и потому наверняка изрядно фонят. Хата Лотколба в магическом зрении должна "светить" намного сильнее жилищ других гномов. Поэтому мне следует просто посмотреть на дома магически.
   Сделано. Это оказался небольшой красивый домик. Внутри, кроме самого гнома и его жены (любовницы?), никого не было. Видимо, ученики, если они есть, живут отдельно, ну а домработница, например, пошла спозаранку за продуктами. Я давно заметил, что у хороших слуг принято вставать ни свет, ни заря, закупать все необходимое и наводить порядок в доме до того, как хозяева изволят встать.
   "А хата-то защищена неслабо, -- подумал я, заметив магозрением кучу всяких нитей вокруг и внутри дома. -- А ну ее, к лешему. Геморроя много".
   Я уже собрался было уходить, но вдруг остановился от неожиданно всплывшей мысли. А гном-то -- идеальный "язык" для меня. Во-первых, он друг Балаватха, многое знает. Во-вторых, неслабый маг и один из главных амулетчиков-артефакторов Лиги. Значит, можно изрядно пополнить сведения об амулетах, в том числе о тех, которые на вооружении Лиги боевых магов. Мне это будет очень полезно. В-третьих, охраны никакой, только сигналка и какие-то защитные нити. Соблазнительный вариант! Демонское посольство не так уж близко, ну а сторожка гномьей стражи и вовсе далеко. Если же я проколюсь и Лотколб или его сигналка "стукнет" гномам или его друзьям-демонам, то, пока они будут бежать, у меня вполне хватит времени свалить.
   Я повнимательнее пригляделся к защите дома. М-да, а Лотколб -- явно сапожник с сапогами... Я бы даже сказал -- с огромным количеством сапог! По сложности защита превосходила даже плетения эльфийского посольства! Теперь понятно, почему охраны нет. Тут не всякий маг справится.
   "Умник, отзовись немедленно", -- резко потребовал я от своего электронного собрата.
   "Ну погоди немного, я уже почти закончил обрабатывать воспоминания Урги, ну еще чуть-чуть... Там такие интересные штуки..." -- заканючил искин. Что-то он в последнее время стал очень многое себе позволять. Послал меня по матушке по дороге в город. Да и сейчас выдрючивается...
   "Все на потом! -- разозлился я. -- Я тут до домика Лотколба добрался. Идеальный ведь "язык" для нас. Давай помогай работать".
   Дом и дворик при нем -- все было переплетено магическими нитями. Как будто паук сварганил себе уютное гнездышко из своей паутины. Огромное количество плетений, какие-то непонятные связки, и все это завязано на амулеты. Их было легко выделить как точки привязки плетений. Однако увидеть красивую девушку -- еще не значит оказаться в ее постели. И хоть я прекрасно видел магозрением амулеты, это вовсе не подразумевало, что было легко обойти их и взломать защитные плетения. Без Умника и субноута здесь делать нечего. Умник приступил к работе, и я медленно двинулся вперед, проходя участки с уже деактивированной защитой. И тут я отметил, что, деактивируя, снимая и "закорачивая" плетения, он активно пользуется мощностями субноута.
   "Зачем?" -- спросил я.
   "Ну, -- смущенно пробормотал Умник, -- так быстрее получается. Некоторые вещи легче на нем прогонять. Вот удивляюсь я вам, людям: вроде бы компьютер по сравнению со мной -- что детская игрушка, а в некоторых вещах просто "делает" меня. Только, в отличие от меня, он тупой. Как вы умудрились придумать таких сильных помощников, но без разума -- не представляю".
   "Да все ты представляешь. Сам, что ли, не помнишь, какой был, когда я тебя нашел?"
   "Ой, здесь осторожнее! Так, можешь проходить, два шага вперед, один налево и снова два вперед. А на твой вопрос отвечу -- не знаю. Почему-то мне кажется, что логические системы вроде меня или твоих компьютеров должны обладать хотя бы зачатками разума".
   "На вопрос: "Что такое разум и откуда он берется?" еще никому не удалось ответить. Поэтому не парься. Кто-то у нас на Земле сказал: "Мыслю, значит, существую". Вот и ты -- раз мыслишь и осознаешь себя, значит, живая и разумная железяка".
   "И вовсе я не железяка", -- обиженным тоном проговорил Умник. Но я знал, что это не всерьез. Разумным существом ему явно нравилось себя чувствовать.
   А защитка Лотколба тем временем заставляла меня заниматься каким-то сюрплясом под руководством Умника. От него то и дело следовали команды: "Шагай... Два шага назад... Прыжок влево... Подними правую ногу и замри... Опусти правую ногу..." Я то скакал, как играющая в классики соседская девчонка во дворе моего земного дома, то делал очень длинные шаги, как дядя Степа милиционер, то застывал на одной ноге, словно журавль. Через полчаса я готов уже был плюнуть на свою затею, но Умник сказал, что осталось совсем чуть-чуть. Хорошо хоть, что Лотколб -- гном, и большинство плетений создал на базе магии земли. Эта модель магии в нашей модели проработана лучше всего. Иначе бы не справились. Но всякие подленькие плетеньица других стихий тоже попадались. Может быть, они были сделаны друзьями Лотколба из Лиги боевых магов.
   Твою... В дом-то я вошел, но гном, видать, полный параноик. У него не хата, а сплошная полоса препятствий. Для учеников, что ли, старался? Мы потратили еще не меньше получаса, пока их все прошли и добрались до спальни. Я тут же обработал комнату усыпляющим излучением. Совсем не нужно, чтобы гном или его жена неожиданно проснулись.
   "Ну что, Умник, ты готов?" -- спросил я, подойдя к кровати. Лотколб и его жена лежали в постели спиной друг к другу. Кровать была довольно большая, но оба лежали на самых краях (как только не падали?), а посередине было огромное пустое пространство. Такое впечатление, что старались максимально отодвинуться друг от друга. Интересные отношения... Но это, впрочем, не мое дело. Для меня даже лучше, что они лежат именно так. Даже если Лотколб вдруг задергается и будет размахивать ручками, то жену никак не заденет.
   "Пионер всегда готов!" -- отрапортовал Умник.
   "Пионер? Интересно, что ты там такое сейчас читаешь... Ну ладно. Такой вопрос: Лотколб после сканирования может что-то почувствовать? Помнится, у Леона после твоей обработки болела голова. Ну Леон-то ладно, свой человек. А Лотколб в подобном случае наверняка пойдет к целителю-менталисту. Увидят они следы стороннего вмешательства в ауру или нет? Что будем делать? Наплюем?"
   "Ну, я могу непосредственно перед сканированием скопировать показатели его ментального тела, а потом восстановить их. Тогда скан пройдет не только без негативных последствий, но и вообще без следов в ментальном плане. Только вот времени на это уйдет намного больше".
   "Слушай, а почему я не знал об этом? Раньше ты даже не заикался о такой возможности!"
   "Ну, ты ведь не спрашивал. А сам я не сообразил, что можно такое вот предложить..."
   Хм... Развиваемся помаленьку? Ведь сейчас сообразил? Видимо, процесс развития идет не только у меня. И в кого же, в конце концов, превратится Умник? В человека?
   Так, вроде бы мы не торопимся. Защита, кажется, полностью сломана. Конечно, не по всему дому и прилегающей территории, а только чтобы мне не мешала и не отследила. Сигналки ликвидированы. Разумеется, хозяин обнаружит вторжение, но не буду же я восстанавливать все это!
   "Приступай, время у нас есть", -- сказал я Умнику, пристроился на стоящем у кровати стуле и приложил палец к шее Лотколба. Искин занялся работой.
   Скучая, я ради интереса посмотрел на жену "клиента" магическим зрением. О-па, а женщина-то -- тоже неслабая магичка. Любопытно, какая у нее специализация? Если останется время, надо будет и ее просканировать, авось какие-нибудь полезные плетения узнаем. Мои мысли переключились на Крису. Как она чувствует себя одна после совместно проведенных ночей? И какого ... я поперся сегодня за город следить за какими-то демонами, вместо того чтобы провести ночь в ласковых теплых объятиях? Вдруг мои размышления прервал радар, настроенный засекать любое движение возле дома Лотколба. "Ну и противно пиликает, зараза!" -- в очередной раз по этому поводу подумал я и посмотрел на окошко, которое бадди-комп услужливо вывесил перед глазами.
   "Умник, что за... -- На экране быстро перемещались шесть точек, а их целью, судя по всему, был дом гнома. -- Может, это обычная уличная банда, возвращающаяся домой с промысла?"
   "Не знаю. Только учти -- это демоны, и двигаются они от демонского посольства".
   "Екарный бабай! Все-таки мы облажались с тобой, Умник. Что-то где-то пропустили. -- Я не торопясь встал и осторожно потянулся всем телом, удерживая свой магический щуп в соприкосновении с аурой Лотколба. -- Сколько там еще до конца сканирования?"
   "Минута--две. Если прямо сейчас остановиться, то половина информации будет утеряна. Прекратить?" -- спросил искин.
   "Думаю, нет, не надо".
   Демоны вроде не сильно торопились, и я решил, что вполне успею смотать удочки. Бадди-комп показал характеристики приближающихся трехглазых. Так, четверо демонов-бойцов, трое из которых имеют зачаточные магические способности, и два боевых мага, уровня, вроде бы, пониже мастерского. Видимо, как я и предполагал ранее, серьезные маги еще не вернулись с поля. А это обычный дежурный отряд у посольства. Впрочем, драться я с ними не собираюсь. Окружить меня (как поступили эльфы) они не могут -- мастерства вряд ли хватит, чтобы обнаружить наш с Умником полог невидимости. Просочусь мимо них. Тем более что и сигнальные сети теперь не надо обходить -- все равно вторжение засекли. Тревогой больше, тревогой меньше...
   "А интересно, как они меня засекли?" -- подумал я и стал внимательно осматривать комнату, отобрав у Умника часть ресурсов на сканирование и анализ плетений через экспресс-анализатор модели магии на субноуте. Ага, понятно. Умник в своем репертуаре. Обязательно пропустит какую-нибудь простую мелочь. И я хорош! Ведь твердил же себе после эльфийского посольства, что на всякий случай Умника следует контролировать. Все-таки он компьютер и не обладает такими навыками разностороннего мышления, как человек. Ну не учла моя железка дополнительную гномью хитрость. Внутри плетения звукоизоляции стен было спрятано другое, реагирующее на колебания пола. Хм... А как же хозяин ночью в туалет ходит? Ага, понятненько. Сигналки от кровати я с Умником сразу перекрыл и успокоился, а через них, похоже, плетение, следящее за полом, определяет, лежит ли хозяин и его жена в кровати. Если лежат оба, то при колебаниях пола (кто-то ходит по нему) спальни сразу поднимается тревога. Ага, а вот этот модуль работает интересно: если в течение определенного времени тревогу не отменили, то идет сигнал вовне (судя по появлению тут демонов -- в их посольство). Интересное решение. Реализация таймера через плетения магии земли. Сам я пока не сподобился что-то такое разработать, все откладывал на потом. А ведь это путь к реализации простейшей логики, плюс синхронизация работы разных частей плетений... Уже ради одного этого стоило заглянуть сюда. Кстати, и связь с посольством реализована интересно. Вернее ничего необычного для меня, но здесь я такого еще не встречал. Обычно связь на близких расстояниях устанавливается через плетения, а тут -- одиночными магоимпульсами, направленными в определенную точку пространства. Забавно. Так они в принципе могут дойти и до создания магорадио. Ладно, лирику в сторону. Я снова поглядел на экран радара.
   "Умник, давай быстрее! Демоны уже приближаются!" -- Я занервничал. В закрытом помещении легко обнаружить "скрытника". Нужно просто развернуть сигнальную сеть на всю комнату. Да, жаль, что хорошего обычномагического боевого арсенала у меня пока нет. Я перебрал в уме свои возможности. Похоже, без рукопашной не обойдется. Хорошо хоть, оружие все с собой. Помня про стычку с эльфами, я, отправляясь подглядывать за Балаватхом, постарался получше вооружиться. Но сейчас, как и недавно в эльфийском посольстве, не хотелось никого убивать. Не дай бог, если вдруг вычислят меня. Зачем тогда еще вендетта от демонов? И так уже с эльфами большие проблемы.
   "Щас... Секундочку... Последний штрих и... Все! Готово!" -- просигналил Умник.
   А что если постараться сымитировать ложную тревогу? Судя по тому, как неспешно двигаются демоны, они предполагают что-то подобное. Конечно, чуть позже они увидят, что хозяин почему-то спит, словно мертвый. А сам гном, как проснется, обязательно обнаружит отключенные и частично сломанные защитные плетения. Но фора у меня будет. Так и поступим.
   Я накинул на себя полог невидимости и потихоньку выскользнул в окно. Затем, настроив комп на прокладывание оптимального пути среди движущихся препятствий, стал прокрадываться среди демонов, кружащих возле дома. Двор был засажен цветами. К выходу вели три пересекающиеся дорожки. Возле дорожек росли кусты флоксов и пионов. Демоны рассыпались по всему двору и методично осматривали закоулки. Цветов уже потоптали... Вот Лотколб-то обрадуется помощничкам. Самое интересное, что они почти не заходили на сами дорожки. Ну тогда уж извините, ребята, я пройдусь с комфортом. Зачем же в черноземе пачкаться? Я выключил расчет курса (бадди-комп предлагал двигаться по цветам, а менять настройки времени не было) и спокойно почапал по ближайшей дорожке к выходу.
   Н-да, выход со двора трехглазые все-таки догадались перекрыть. Там стоял демон со странной татуировкой на лице, хорошо различимой моим магозрением. На обеих щеках высокого бойца была нанесена сложная вязь. Комп дополнительно подсветил картинку. Что-то магическое. Я всмотрелся. Вроде как не видел у выступающих на демонстрации демонов-бойцов подобных рисунков. Обойти стража было никак нельзя, он почти полностью перегородил проход. Жаль. Придется проскальзывать вплотную. Я подошел ближе. Демон как-то странно замер, немного водя головой из стороны в сторону.... Только по окончании стычки мы с Умником поняли, что эта вязь -- специальное магоплетение, призванное обнаруживать инфракрасные лучи. Подобные плетения обеспечивают бойцам Лиги "ночное" зрение.
   Проскользнув мимо демона впритирку, чуть ли не подмышкой, я расслабился и... получил сильнейший удар в голову. Даже моя хорошая реакция не помогла. Зато защита успешно сработала и отразила удар чего-то нунчакоподобного. Черт! Удар-то нанес демон, у которого вообще нет никаких магических способностей. Как же он меня увидел, да так точно определил местоположение? Ведь маги-то отряда ничего не заметили. Я был ошарашен.
   Пока приходил в себя и пытался сообразить, что случилось, ударивший меня демон откатился в сторону, подобрал выбитое защитой оружие и криком позвал своих товарищей. Те среагировали мгновенно. Маги разошлись, одновременно активируя свою защиту и пропуская вперед бойцов. Последние быстро, но не суетливо стали окружать меня. Так... Возможность бежать открыта, догнать меня фиг смогут. Но, черт их побери, как они меня увидели? И видят ли или только чувствуют? Этот вопрос лучше решить здесь и сейчас, иначе у меня могут быть очень большие проблемы. Или же на крайняк обзерошить их тут всех, но тогда информацию не получу... Блин...
   Поднявший тревогу демон перешел в атаку, раскручивая перед собой что-то вроде трехсегментных нунчаков. Он старался охватить кругами максимально большую площадь, и по этим действиям я понял, что точно отслеживать мои телодвижения демон неспособен. Он чует лишь примерное направление. Да, но какая сила воли у противника! У меня ведь сильнейший полог невидимости, доработанный на основе того, что использует Криса. Он тяжелым кузнечным молотом лупит по подсознанию, заставляя отводить глаза от местонахождения носителя. Но демон-то сопротивляется! Потом, на повторе, я заметил, что демоны почти всю стычку вели с закрытыми глазами. А во время боя я убедился в их "слабом" зрении, когда, уворачиваясь от удара нунчаков, мне пришлось уйти в низкий присяд, замедлив темп боя и попав в положение, в котором была существенно ограничена возможность дальнейших движений. Если бы демон видел меня глазами, то, при его скорости и реакции, наверняка тут же урыл бы. А он еще никак не отреагировал и на мой кулак, который я направил ему в район солнечного сплетения, пытаясь спасти положение. Удар я инстинктивно усилил магическим всплеском, и грудь демона буквально сложилась гармошкой. Он отвалился в сторону. Слава тебе, господи, больше ему в этом бою не участвовать. Но демон не сдох. Потом обязательно подлечат.
   Да, проваландался с первым своим противником... Я встал. Так. Во время боя мы с демоном переместились на узкую улочку возле дома Лотколба. Я уже на свободе. Может, смотаться? Я тут же понял, что немного запоздал с этой мыслью. Вокруг уже стояли подбежавшие по тревоге бойцы и раскручивали свои нунчаки. Они, как и первый демон, явно не видели меня, но при этом правильно ощущали направление. Бойцы не стремились нанести сразу точный удар, но кругами своих деревяшек (или железок -- какая разница) полностью перекрывали периметр. Мне некуда было отступать. При этом один из стоявших тут же магов шевелил возле меня аурными щупами, явно стараясь запятнать "клиента", и попутно раскидывал какие-то сигнальные сети. А второй, несомненно, готовил какое-то особо гадостное плетение-гостинец. И скалится, подлец, видимо, заранее предвкушая удовольствие. Ну с этим ты поспешил, дружок.
   Бойцы изменили систему вращения своих нунчаков и стали осыпать градом ударов все пространство внутри окружности. В мою сторону полетели какие-то магические плетения из их атакующих амулетов. А демоны-то пошустрее и посильнее эльфов будут! А как они перекрывают мне дорогу своими вертушками! Любо-дорого посмотреть... со стороны. Наверное, я бы получил золотую медаль по акробатике и кун-фу, если бы кто увидел, что я вытворял. Но удивительно: несмотря на все мои навыки в земных боевых искусствах и опыт тренировок с Леоном (гвардейцы вообще-то считаются лучшими здешними воинами), я ни разу не смог достать ни одного демона. Они четко реагировали на мои передвижения и с помощью длинных сегментов своего оружия не давали подойти вплотную. Успели, поганцы, оценить результат плотного контакта по валяющемуся персонажу. И ведь нельзя сказать, что все их удары я пропускал мимо себя. Даже высокая скорость движений спасала далеко не всегда. Если бы не защита -- забили бы насмерть. Черт, если так дальше пойдет, придется доставать меч и мочить придурков.
   Тем временем маги завершили свою подготовку к боевым действиям. Один полностью раскинул по улочке сигнальную сеть и кастовал какое-то, несомненно боевое, плетение. Второй тоже явно был готов отправить завершенную большую пакость, так сказать, в полет. Услышав матюги этого мага, бойцы бросились врассыпную. Да, что-то сейчас будет! Недолго думая, я прыгнул вдогонку за ближайшим воином. Расчет, что маг поостережется пулять большой бякой по своим, оправдался полностью. Вылетевшее было из его рук магическое нечто тут же стекло в землю. Но второй маг среагировал иначе -- он просто увеличил размер своего атакующего плетения и врезал, как у нас говорят, "по площадям".
   "Он что, совсем о своих не заботится?" -- подумал я, пока Умник успешно развеивал плетение, воздействуя на его информструктуру.
   "А на бойцах амулеты против этого заклинания, -- ответил Умник на мой почти риторический вопрос. -- А вот у другого мага опять готово что-то мощное, высокоэнергетическое..."
   "Потом, Умник! -- Я оттолкнулся ногой от стены и задним переворотом перелетел через выбранного в качестве защиты от магов демона и круг его вращающихся нунчаков. -- Врубай обманки!" В стороны тут же разлетелись небольшие сгустки магических плетений и стали активно цепляться к узлам сигнальной сети, имитируя там мое присутствие для магического зрения. Судя по ругательствам магов, особенно того, кто со стиснутыми зубами еле удержал уже почти запущенную какую-то высокоэнергетическую бяку, действовать обманки начали сразу и качественно.
   Бойцы, видя, что у магов ничего не получилось, снова стали пытаться загнать меня в центр улочки. Но им уже не обломится. Я пришел в себя и был готов в любой момент вырубить всех трехглазых обзерошивалкой, раз уж не получается достать физически. Но для них все должно выглядеть достоверно. Я сделал несколько резких выпадов кулаками с одновременным передвижением в их сторону (демоны должны "увидеть" мои дерганья) и по очереди контузил их своей палочкой-выручалочкой. Когда очнутся, у них даже не возникнет сомнения, что их приголубили кулачком или каким-нибудь кастетом, а не странной магией.
   В это время первый маг подбежал поближе в попытке определить мое положение. Наверное, рассчитывал нащупать меня аурой и отправить свой мощный, с трудом удерживаемый "подарочек" через аурные щупы. Ну, это он правильно затеял. Так сказать, сама мышка лезет прямо к кошечке в коготки. Иди поближе, дружок, сейчас получишь свою порцию тумачков. Как говорится, просите и обрящете...
   Второй маг выкрикнул имя товарища и почему-то тут же упал. Ага, приятно познакомится, Аправадин! Ну что ж, отдохни немного. Я сгенерировал что-то рандомно-непонятное и забросал этим обоих агрессоров, одновременно пустив по аурному щупу мага, коснувшегося меня, отряд симбионтов, и через секунду выдал импульс подрыва. Надеюсь, я не поспешил с сигналом. Резко подброшенное тельце мага и слабый хлопок сообщили мне, что все-таки поспешил. По логике, удар должен был быть направлен внутрь равномерно, но, видимо, симбионты еще не успели распределиться по ауре. Хотя... какая разница? Как говорится, если программа заработала с первого раза, это еще не значит, что она написана неправильно. Главное, результат налицо. Класс! Преимущества симбионтной атаки очевидны. Симбионты для удара используют магическую энергию из ауры противника, при этом резкое высасывание энергии должно восприниматься как пробитие защиты. По крайней мере, вопросов, которые могли бы возникнуть, если бы я просто контузил противника, здесь появиться просто не должно.
   Я прошелся по демонам (воины уже шевелились и стонали) "усыплялкой". Немного передохнул, наблюдая, как Умник не дает сработать оставшемуся без контроля плетению мага -- хрен его знает, что оно должно делать! Заодно потом и посмотрим, что оно из себя представляет. Умник, как всегда, снял с него матрицу. Еще один кирпичик в наш будущий анализ огненной магии. Тем временем плетение постепенно развеялось, вот только следы огненной магии остались. Умник, оказывается, просто стравил постепенно энергию конструкции в окружающее пространство.
   "Фух!" -- Я вытер совсем не виртуальный пот со лба. Руки немного дрожали. М-да уж... Сложно как-то все получилось, но главное, я справился, что не может не радовать. Ну почему я влипаю в такие драки? Прям дежавю какое-то. С эльфами махался. С демонами -- тоже. А еще есть обычные человеки, орки, дроу... и, конечно, дракоши. Неужели соберу, так сказать, "полный комплект"? Да уж...
   Я вдруг почувствовал, что времени почти ни на что не осталось. Вот-вот наступит откат от напряжения, накопившегося в результате сегодняшних событий. Меня ждет слабость в мышцах, временный отказ мозга работать... Так, собраться!
   Я похлопал себя по щекам, потряс головой. И сразу сообразил, что меня беспокоит. Все-таки я сработал не совсем чисто. Если для первого мага у меня и у них потом будет объяснение, как я его завалил -- типа просто пробил щиты, а второй-то маг почему упал?
   "Умник? Второй маг -- твоя работа?"
   "Извини, Ник, если напортачил. Что-то он там странное начал делать. Какие-то нестандартные для демонов плетения. Ты слишком увлекся своим противником, а я решил не ждать, чего второй там навыдумывает".
   "Ладно", -- тряхнул я головой, авось прокатит. Хоть и жаль, такое представление разыграл, а в конце дал петуха...
   С помощью Умника я бегло просмотрел память демонов-бойцов. Оказалось, что рисунки-плетения на их щеках являются простейшими датчиками теплоты (инфракрасного излучения). Показать точно место или "создать панораму" в мозгу эти датчики не могут, ибо слишком примитивны. Они просто воздействуют на кожу, указывая направление источника тепла. Демон их воспринимает так же, как слепой слушает стук тросточки. Вот почему мой первый противник вертел головой во все стороны: как он мог без этого определить мое местоположение? А уж когда я подошел поближе... Оказывается, их здорово тренируют пользоваться в бою этими штуками. Вон как они в быстрой карусели стычки ориентировались. По правилам Лиги эти плетения наносились опытным воинам, не владеющим магией (или слабовладеющим), а вот сами маги обходятся обычным ночным зрением. Интересно, что и сами бойцы в свободное время развлекаются тем, что завязывают себе глаза и устраивают поединки, ориентируясь только на эти датчики. И полезно, и весело. И еще, хоть плетение и простое, но дополнено интересными фильтрами. Сигналы от источника, превышающего уровень излучения живого организма (солнце, костер), игнорируются и не мешают хозяину.
   Мы с Умником постарались отсканировать демонов как можно быстрее. Надо ведь было еще подчистить те моменты, которые демоны потенциально могут вспомнить под гипнозом (например, тот косяк со вторым магом). Поэтому мы прочитали только события последнего дня. Закончив скан (про себя вздохнул, глядя на магов, жадность взыграла -- такой материал, весьма полезный для нас, пропадает в их головах!), я зачистил все следы. Не только свои, но и демонские. Затем включил пробуждение, чуток подождал, пока подействует, и побежал в сторону уже движущейся к месту битвы группы дознавателей из гильдии магов.
   На полпути к дознавателям я скастовал с помощью Умника несколько бесполезных огненных и эльфийских плетений, заставив их свернуть в сторону и проверить, что же там происходит. Демоны пришли в себя и, поняв, что стычка закончилась, а здесь вот-вот появится гномья стража, немедленно ретировались в сторону своего посольства. Я же пробежался назад, к дому Лотколба, и чуть дальше от него, в сторону демонов, и затер на бегу следы аур демонского отряда, благо Умник растянул плетение-затиралку в ширину на четыре метра. Надеюсь, демоны успеют удрать, и не будут рассказывать дознавателям про одного типа, их всех сделавшего. Архимаг уж точно поймет, кто это затеял, если что-то подобное услышит от своих подчиненных. Не надо ему давать дополнительные рычажки против меня. Я ведь тут наверняка нарушил не один закон.
   До дома я добрался только через час, на всякий случай немного побегав по городу и зайдя в Васину хату со стороны другой окраины. Во избежание, так сказать... Я вошел в комнату и свалился на кровать прямо в одежде. Ноги уже совсем не держали, и глаза закрывались. Попытался заставить себя анализировать просканированную и подслушанную (Аправадина я не забыл снабдить "жучком", как, впрочем и Лотколба) информацию, но где уж тут сосредоточишься. Смысл полностью ускользал, я слишком устал. В итоге я плюнул на все, кое-как стащил с себя амуницию, бросил ее возле кровати и отрубился.
  
   Балаватх
  
   Ну ни минуты покоя! Только Балаватх уснул после тяжелейшего магического эксперимента, как недовольно загудел амулет магосвязи.
   -- Мах! Чтоб тебе вечно гореть в жерле вулкана! Какая молния выжгла твой разум? Быстро говори, что тебе надо, пока мое терпение не превратилось в пепел! -- Главный аналитик Лиги прервался, набирая в легкие побольше воздуха, чтобы продолжить облаивать так некстати разбудившего его друга и коллегу. Он еще много чего собирался рассказать тому о его интеллектуальных способностях, правилах приличия и прочее. Обычно Балаватх не позволял себе таких вольностей. Но не сегодня. Когда словно расплющен каменным обвалом, словно прожарен на углях и при этом дико хочешь спать, какой тут самоконтроль? Однако Махас его прервал:
   -- Прости, Бал, что разбудил, но у нас чрезвычайное происшествие. Нужно твое присутствие.
   -- Ладно. -- Балаватх с силой растер свое лицо. -- Что еще случилось?
   -- В дом Лотколба пробрался какой-то маг, вот. В результате я с утра принимаю в посольстве дознавателей и разгребаю то, что натворили Аправадин с дежурной сменой.
   -- Не понял, какая связь между Лотколбом, Аправадином и дознавателями?
   -- Давай просыпайся и приходи, -- хмыкнул Махас.
   -- Стой! С Лотом все в порядке? -- наконец сообразил задать главный вопрос Балаватх и быстро стал собираться.
   -- Жив твой гном, жив, -- проворчал собеседник. -- Судя по всему, его усыпили, и сделали это мастерски. Проснулся он, только когда дознаватели, не дождавшись ответа, с некоторыми неприятными для себя последствиями пытались войти в дом. -- Из амулета донесся смешок. -- Вот и представь: если дознаватели не смогли войти, то каков уровень того, кто разжег этот пожар? Лот сказал, что часть ловушек просто не сработала, какие-то были деактивированы. Сигнальная сеть где-то выключена, а где-то или снова включена, или почему-то не прореагировала на вторжение. Лот до сих пор ходит пришибленный. А если учесть его параноидальный характер... Сам понимаешь, какой это удар по его самолюбию.
   -- А что дознаватели?
   -- А что они? Попытались прихватить его как возмутителя спокойствия, но уж слишком очевидно, что именно он стал жертвой. В общем, пока отбрехался. А вот к нам цепляются.
   -- Ладно, что там натворил Аправ, потом расскажешь, на месте. Я скоро буду.
   Балаватх дал себе еще двадцать минут, в течение которых успел размять мышцы, закачать в ауру ударную дозу магии огня из накопителя и помедитировать, приводя в порядок ментальное тело.
  
   -- Благодаря амулетам теплового зрения воины обнаружили противника, удирающего под пологом невидимости, и попытались его задержать. А маги использовали самые мощные плетения из тех, что имеют в своем арсенале. Странно еще, что не сообразили пустить их в сторону гномьей магической гильдии, -- ядовито сказал Махас. -- Или не успели. Беглецу, похоже, это не очень понравилось. Он, вместо того чтобы скрыться, надавал всем по заднице. Как детей сделал! В меньшей степени руками-ногами, в большей -- магией, в конце концов выведя всех из битвы с помощью хитрого плетения. Причем, неизвестного. По описанию я тоже не смог понять, каким.
   Балаватх с невозмутимым выражением лица слушал доклад.
   -- Все живы?
   -- Да. Но пока немного не в себе.
   -- Что они сказали дознавателям?
   -- Ничего, -- проворчал Махас. Он уже стал успокаиваться. -- Все успели скрыться, как только очнулись.
   -- Плохо, очень плохо. Вряд ли они успели хорошо затереть следы, -- задумчиво проговорил Балаватх.
   -- Да нет, -- Махас махнул рукой, -- тут пока все хорошо, хоть и непонятно. Кроме зафиксированных следов огненных плетений, против нас ничего у дознавателей нет. Вот это-то и непонятно. Судя по всему, следы аур затер противник. Не только свои, но и наших воинов. Не поленился сбегать к посольству.
   Балаватх недоуменно покачал головой.
   -- Более того, -- продолжил Махас, -- он скастовал фонящие эльфийской и огненной магией плетения -- обманки, заставившие дознавателей сделать крюк, в результате чего наши и успели скрыться. Правда, Аправа на руках несли, он до сих пор не очухался. Да и остальных сильно помяли, целители сейчас ими занимаются. Дознаватели пока не могут разобраться, что произошло, но думают, что у нас случилась стычка с эльфами. По крайне мере, Торвина тоже к себе вызвали. Что думаешь?
   -- Не знаю, Мах, -- задумчиво проговорил Балаватх. -- Единственное, что приходит в голову: противник не считает нас врагами, потому и решил минимизировать нанесенный ущерб как в плане живой силы, так и репутации. Наверное, чтобы мы его не так активно искали и мстили. Ладно, все это пока недоказуемо. Зови сюда Лота и второго мага. Кстати, кто там был?
   -- Ты его не знаешь, -- сказал Махас, направляясь к выходу. -- Так, обычный дежурный маг, приписанный к посольству. Через час они будут здесь. Я подойду попозже, как только закончу с дознавателями.
  
   Через час все собрались в апартаментах у Балаватха и стали подробно разбирать события. Из беседы ничего нового к сказанному Махасом Балаватх для себя не вынес. После этого перешли к обсуждению мотивов и магических способностей вторженца.
   -- Он был силен, не меньше чем мастер боевой магии. Не знаю даже, как ему так легко удалось пробить поставленную мне маханийа Махасом, гроссмейстером боевой магии, защиту, -- сдерживая гримасу боли, уважительно посмотрел на Махаса Аправадин. Он немного пришел в себя, хотя до сих пор испытывал жуткую головную боль, тошноту и головокружение. Кроме того, он еще плохо слышал и потому говорил (как это часто бывает при подобных контузиях) преувеличенно громко. Целители обещали полностью вылечить его, но потребуется время. Несмотря на скверное самочувствие, Аправадин настоял на своем участии в обсуждении. -- Но у нас все-таки были шансы. Ах, если бы я успел выпустить свое плетение первым, до его магического удара...
   -- У вас не было ни малейшего шанса! -- резко перебил его Балаватх. -- Радуйся, что он решил с вами поиграться, а не позорно вырубил в первую же секунду столкновения!
   -- Поиграться? -- недоуменно переспросил Аправ.
   -- А зачем, по-твоему, он схлестнулся с бойцами врукопашную? Ему ведь достаточно было устранить их магией? Или он не настолько силен, как ты говоришь?
   -- Ну, я думаю, что поддержание полога невидимости у него отнимало много сил, вот он и ...
   -- Ты продолжаешь меня разочаровывать, возможно, скоро мне придется искать себе нового секретаря, -- мягко произнес главный аналитик. Аправадин нервно сглотнул. -- К твоему сведению, если ты почему-то этого не знаешь, полог невидимости требует не столько силы, сколько серьезной концентрации. А именно концентрацию, участвуя при этом в драке и параллельно создавая магические плетения, сохранять крайне сложно. Это-то и говорит о том, что он игрался с вами. Скорее всего, вторженец просто проверял магическую модификацию своего тела в боевых условиях. И, надо сказать, ему это с блеском удалось. Нет ничего желаннее, кроме, конечно, неограниченного продления жизни, для двуглазых мастеров и гроссмейстеров-целителей, нежели улучшить свое тело так, чтобы без проблем одолеть тренированного демона-бойца или даже нескольких. Мы, демоны -- эталон, на который равняются. В то же время целители больше других магов ценят свою жизнь. Следовательно, идя на рукопашный бой, чужак был абсолютно уверен, что контролирует ситуацию и может в любой момент всех вас ликвидировать одним движением брови.
   После этих слов все в комнате сидели как пришибленные.
   -- Я попрошу вас еще раз обдумать ситуацию, вспомнить малейшие детали. Все, что вспомните, -- запишите. Лот, -- Балаватх обратился к единственному в комнате гному, -- от тебя я тоже жду результатов. Проанализируй, каким образом он смог обойти твою защиту, результаты также предоставь мне в письменном виде.
   -- Сделаю, чего уж там, -- проворчал недовольный гном.
  
   Вернувшись к себе, Балаватх продолжал думать о происшествии. Он никак не мог понять, откуда прилетела такая плюха. Большинство вариантов сразу отметалось: вторженец -- точно человек. Роста он был явно не гномьего. Воины, пусть и не видели его, но во время боя "прочувствовали". А кто еще, кроме человека и гнома, может использовать магию земли во время боя и вскрытия защиты дома мага-артефактора? Эльфы сразу отметаются: они никогда не нанимают людей, гордые больно. На агента Дворца тоже не похож. Те либо перебили бы, либо, что более вероятно, просто опозорили бы демонский отряд, оставив их валяться на месте в отключке. Следы демонов они бы уж точно не зачищали. Артефакторщики конкуренты? Убивать Лота явно никто не собирался, никаких артефактов унесено не было, ни из дома, ни из мастерской. Да и вообще, если нужны артефакты, зачем лезть к хозяину в спальню? В этом случае главная цель -- мастерская. К тому же, судя по характеру всего происшедшего, действовал маг-одиночка. Причем без помощников. Какой-то личный интерес?
   И все-таки, зачем он сунулся непосредственно к Лотколбу? Остается единственный вариант -- ментальный допрос. Усыпил-то чужак гнома очень качественно. Даже дознаватели не могли до того добудиться. Получается, маг-чужак решил использовать распространенный, но очень сложный в исполнении прием -- из состояния сна перевести жертву в состояние отвечающей на вопросы куклы. После этого он собирался воспользоваться природным (а значит, неотслеживаемым при осмотре целителем) механизмом стирания воспоминаний. Это можно сделать, прогнав мозг пациента через все стадии сна в правильной последовательности. Человек явно торопился. Лезть в защищенный дом гроссмейстера артефактной магии -- огромный риск. Их проще брать и усыплять вне мастерской и дома, вдали от источников их могущества -- многочисленных амулетов и защитно-сигнальных систем.
   "А, собственно, зачем чужак это все затеял? -- размышлял Балаватх. -- Почему он действовал так спонтанно и рискованно? Кроме нашего эксперимента, ничего в голову не лезет. Человек-то, как минимум, мастер "скрыта" и вполне мог следить за нами. А если учесть продемонстрированные чужаком блестящие способности по вскрытию защит... Он вполне мог пробраться на территорию поля, несмотря на все меры предосторожности. Понаблюдал за нами и испугался. Причем вторженец испугался настолько, что тут же пошел на небывалый риск, дабы раздобыть подробности об увиденном. Все участники эксперимента были рядом, и все хорошо защищены. Подобраться к нам шансов у него не было, вот и решил взяться за моего друга, резонно предполагая, что именно Лот делал для нас защитные амулеты. О нашей с ним дружбе ведь многим известно. Пусть так. А что человек будет делать дальше? Допросить Лотколба он явно не успел. Следовательно, будет продолжать нервничать и рисковать. А почему, собственно, увиденное могло его так испугать? Решил, что действие направленно против него? С чего бы? Или просто не любит подобной активности у себя под боком? Но тогда он должен быть в тесной связи с гномами. Иначе какой резон так рисковать ради них? Но тогда зачем он прикрыл побитый отряд от дознавателей? Что-то я совсем запутался". -- Балаватх потер глаза и решил зайти с другого конца. -- А что если просто поискать вторженца среди магов? Среди живущих здесь или только что прибывших в столицу на торжества? -- подумал Балаватх. -- Его возможности известны. Такому магу сложно остаться незамеченным и никак не проявлять себя".
   Он запросил у секретаря список сильнейших магов, которые находились на данный момент или в самой гномьей столице, или недалеко от нее. Обдумав все возможные кандидатуры, Балаватх так и не нашел потенциального кандидата: у одного не было мотива, у другого не хватало магических навыков в той или иной области, третий приехал со своими учениками и уж точно не стал бы действовать в одиночку. Похоже, маг явно был не из официально приехавших или живущих в столице. Во всяком случае, всех своих регалий и мастерских званий точно не регистрировал. Получается, это кто-то, прибывший инкогнито. И как такого искать? Хотя... Неожиданная догадка мелькнула в голове у Балаватха.
   "А почему это не может быть тот парень с выступлений -- Ник? Что я о нем знаю? Уровень понимания магии, особенно теоретической, очень высокий. О навыках в практической части сложно что-то сказать. Есть подозрение, что он сильный целитель с модифицированной аурой. Виден высокий уровень наполняемости ауры силой. А остальное? Полная неизвестность. Никакой тебе защиты, ни обычной, ни ментальной..."
   Аналитик гильдии погрузился в легкую медитацию и попытался вызвать ощущение неправильности, которое у него до конца так и не пропало после сделанного вывода о модификации тогдашним собеседником своей ауры. Покрутив его так и эдак и одновременно вспоминания ауру Ника, главный искатель Лиги наконец-то понял, что упорно ускользало от его внимания: в ауре Админа были какие-то очень маленькие магические крошечные кляксы, перемещающиеся по ауре вроде бы хаотичным, но явно целенаправленным образом. Правда, иногда они пропадали или менялось их количество.
   "Вот, похоже, и защита, которая как бы отсутствовала. Или заготовка для защиты, если мне все это не померещилось, -- подумал Балаватх. -- Недаром он не переживал, когда я усилил защиту, а ему за спину заходил мой телохранитель. Но не похожа эта конструкция на плетение защиты, она вообще ни на что не похожа, -- критично рассмотрел свою догадку Балаватх. -- Может быть, это какой-то подвижный саморазворачивающийся каркас, на который за считанные мгновения можно натягивать специальные, заранее заготовленные плетения? В общем, тут нечего гадать, нужно повстречаться с Ником еще раз и как следует рассмотреть ауру. Возможно, удастся даже уговорить его скастовать пару плетений".
   "Кстати, а отчего я все по защите и по защите уровень оцениваю? -- подумал Балаватх. -- Мастер-целитель я или кто? -- Главный аналитик Лиги снова погрузился в воспоминания и сделанные на их основе выводы. -- Ментальное тело у Ника очень мощное, такие бывают у астральщиков и менталистов. Но характерных соответствующих профессиональных признаков в нем не заметно. Однако ментальное тело и впрямь развитое... Есть какие-то неизвестные мне области, да и известная часть ауры местами вела себя нетипично -- кое-какие изменения появлялись как бы из ниоткуда. Вполне возможно, представитель редкой оригинальной школы... Сопряженные с магическим слоем места ауры выглядят достаточными, чтобы работать с сильными энергетическими потоками, однако не выделяются какие-либо специально тренированные области. Если Ник -- серьезный стихийник, то это нормально. Они всегда работают всей аурой в комплексе, и потому она у них развита равномерно. Но если Ник -- это тот взломщик, то он, как минимум, мастер-артефактор. Но тогда почему у него не развиты специфические для сильного амулетчика аурные части? Ладно, так можно гадать до бесконечности. Скоро состоится прием, там мы Ника и проверим..."
   На том и порешив, демон пошел отсыпаться, отложив все вопросы на потом.
  
   Ник
  
   Выспавшись и отдохнув, я решил зайти к их'Гренадирам. Нужно было проведать пациентку. Родственники девочки встретили меня приветливо и сразу повели к Лине. Сорина и Сола с восторгом показали начавший отрастать пальчик. Он был совсем маленький, красный. Через полупрозрачную кожицу были видны суставчики и пульсирующие сосудики. Неприятное зрелище. Брр... Но самое главное -- рос же. Я внимательно осмотрел пациентку, ванночку, воду в ней и лечащий амулет...
   И похолодел. Вовремя я пришел. Что-то не так было с кристаллом. Защита от обычной немагической энергии, которую он впитывал, почему-то стала расползаться. Еще несколько часов, а потом... Может, "бум", а может, суп из гномихи, а может, и ничего... Я почувствовал себя весьма неуютно. Но показывать свое состояние их'Гренадирам было нельзя. Пациент и его родственники должны верить лекарю, иначе плачевные последствия неизбежны. А какая может быть вера, если рассказать, что все они едва не отправились на небеса? Я заставил себя принять уверенный вид и быстро все поправить. На всякий случай мы с Умником укрепили защиту дополнительным уровнем устойчивости. М-да уж... Доверил бы я свою дочку лекарю для такого опасного лечения, которое к тому же проводится экспериментальным образом, и дочка -- один из первых пациентов доктора? М-да, вопрос риторический...
   Расслабившись и вздохнув с облегчением (про себя, разумеется), я огляделся. Ух, ты! Вокруг была куча отпечатков разных магических аур, которые не принадлежали семье их'Гренадиров. Вот не было печали.
   -- А что за люди в комнату заходили? -- нахмурившись, спросил я. Бесцеремонный народ. Из уважения ко мне могли бы скрыть отпечатки своих аур, однако нет же. Ладно, пусть их. Зато сейчас я уверен, что по крайней мере три чужака здесь точно побывали. Их отпечатки аур мне незнакомы.
   -- Да, были тут, -- неохотно ответил Бринхорт. -- Начальник охраны вызвал из гильдии целителей, чтобы посмотрели, что ты тут устроил.
   Я хмыкнул.
   -- Ага, лечить девочку, значит, нет времени и возможности, а проверять -- сразу аж трое тут как тут... Ну и как?
   Бринхорт в ответ улыбнулся.
   -- Сначала, не разобравшись, кричали, что это шарлатанство. Виданное ли дело -- лечить такие сложные ранения в соленой воде... А потом, как увидели результат, быстро засобирались домой.
   -- И что, даже не попробовали разобраться? -- удивился я.
   -- Ну, -- Бринхорт пожал плечами, -- что-то там мудрили, но не разобрались, насколько я понял.
   -- Мудрили, говоришь... -- Я обеспокоенно посмотрел на ванночку с лежащей там девочкой. Интересно, а не сбили они мне защиту? Понять вряд ли что поняли, но нарушить работу вполне могли. Я еще раз просканировал работу всей системы в целом. Нет, вроде все нормально...
   -- Что-то не так? -- встревожился Бринхорт.
   Я медленно покачал головой.
   -- Да нет, все нормально. Вы знаете, у детей очень чуткий сон. И Лина тоже, хоть и не осознает и потом вряд ли вспомнит, но слышит все, что происходит поблизости, и впитывает, как губка. И если вокруг крики, склоки, ругань, то, сами понимаете, это не самая лучшая обстановка для быстрого и полного выздоровления. Поэтому не стоит лишнюю публику пускать к ребенку. В комнате всегда должна быть спокойная доброжелательная атмосфера и любящие внимательные родственники. И разговаривайте с ней: говорите ласковые слова, сообщайте время от времени хорошие новости, рассказывайте сказки. Быстрее выздоровеет. А особо наглых любопытствующих, пусть и магов-целителей, гоните в шею. Мало ли что...
   Отец девочки кивнул.
  
   Возвращаясь домой, я специально сделал крюк, чтобы немного развеяться и набраться новых впечатлений. Я шел по улицам, где до этого не был вовсе или бывал мимоходом, и разглядывал дома по обеим сторонам. На глаза попалась вывеска магазина, где продавалась одежда. Я резко остановился. Екарный бабай! У меня же завтра прием у демонов! В чем идти? А Криса? Есть ли у нее соответствующая одежда? Я решительно толкнул дверь магазина.
   М-да... целый час возни, совместных копаний вместе с продавцом в различных вещах -- и ничего стоящего. Единственное, против чего не устоял, -- мягкие полусапожки, по удобству почти равные моим кроссовкам. Но в моих ежедневных тапочках на приеме будешь выглядеть как идиот. Все-таки там праздник будет, а кроссовки -- потертые и слишком будничные. Полусапожки -- совсем другое дело. Ну а женские одежки в магазине -- полная ерунда. Криса бы в них точно не смотрелась. Они сидели бы мешковато, превратив девушку со стройной фигуркой и красивыми ножками в какую-то деревенскую простушку. Впрочем, у гномов все-таки не такие обычаи, как у меня дома, на Земле. Здесь спокойно относятся к тому, что женщина в повседневной жизни ходит в одежде, подчеркивающей ее стройность и красоту. Разрешается даже умеренно обнажать верхнюю часть тела. Но женский туалет, предназначенный для официального мероприятия, должен полностью закрывать все тело, кроме ладоней и головы.
   Приличия, значит, соблюдаете, усмехнулся я и потер руки. Мне неожиданно пришла в голову интересная мысль. Давно хотел попробовать одну штуку, заодно и долго планируемый подарок для Крисы получится. Я развернулся и быстрым шагом отправился домой.
  
   Криса
  
   Весь вчерашний вечер и почти весь сегодняшний день Криса не отрывалась от книжки, подаренной демоном. Это действительно был роскошный подарок. Столько плетений и из стольких областей! Причем самые наилучшие и практичные. К некоторым из них она даже не могла сообразить, как подступиться. Большая часть таких непонятных плетений совершенно не соответствовали ее специализации и будущим интересам. Но, тем не менее, знания никогда не бывают лишними. И она с увлечением экспериментировала. И только с приближением вечера второго дня Криса оторвалась от книги и своих опытов. Глаза слезились от напряжения. Она устало их потерла и выглянула в окно.
   -- Вот это я посидела за книжкой! -- пробормотала Криса. А ведь она сегодня хотела пойти к Нику. Впрочем, а что мешает сделать это сейчас? -- Девушка улыбнулась и стала одеваться.
   "Сегодня обязательно нужно надеть платье, -- размышляла она. -- Конечно, в брюках привычней, но Нику в платье я больше нравлюсь. -- Криса расправила складки ткани. -- Что-то чувствую себя немного неудобно. Все-таки нечасто я его ношу. -- Она завертелась перед зеркалом. -- Да нет, мне оно нравится, не зря его Дила выбирала, а она в этом толк знает. Но привыкла я к брюкам. Ну да ладно. -- Тут девушка спохватилась: -- Кстати, надо не забыть отдать деньги Диле". -- У самой Крисы не хватило средств на покупку. Она хотела тогда уйти из магазина, ничего не купив, но подруга ее остановила и доплатила недостающую сумму. И как Криса не отнекивалась, заставила принять покупку.
   Уже выходя из дома, девушка столкнулась с Дилой.
   -- Куда это ты собралась на ночь глядя? -- лукаво улыбнулась та.
   Криса смутилась.
   -- Прогуляться решила. А то весь день за чтением просидела, устала.
   -- Ну-ну, к утру хоть вернешься?
   -- Дила! -- прикрикнула на подругу Криса в раздражении.
   -- Молчу, молчу! -- пропела подруга. -- Ладно, скажи лучше, что ты наденешь на прием?
   -- Прием? -- не сразу поняла Криса, а потом охнула: -- Вот, демоны! Совсем забыла.
   -- Угу, демоны, кто же еще, -- глядя на нее, проговорила Дила. -- Я так понимаю, надеть тебе нечего?
   -- Ну, -- девушка беспомощно пожала плечами и оглядела себя, -- может, в этом?
   -- Не говори чепухи! -- категорично заявила подруга. -- Надо было думать, когда соглашалась посетить это мероприятие! Я бы помогла, но у меня сейчас совсем туго с финансами. А мастер Грим не дает свои изделия на один вечер. Жмот! -- поджав губы, ругнулась Дила.
   -- Что же делать?
   -- Ну... Я вижу единственный выход из положения, если ты не хочешь отказываться от приглашения...
   -- Наверное, все-таки придется отказаться, -- печально проговорила Криса. Она еще никогда не была на приемах. -- А что за выход?
   -- А вот пусть твой Ник позаботится о наряде!
   -- Дила!!! -- В глазах Крисы сверкали молнии.
   -- Что "Дила"? В конце концов, в первую очередь его пригласили, как ты рассказывала, а не тебя. Вот пусть и позаботится о своем сопровождении сам.
   -- Да ну тебя! -- в сердцах бросила Криса. -- Не хватало мне еще его об этом просить!
   -- А что тут такого? -- искренне удивилась подруга.
   Криса лишь махнула рукой и выскочила из дома. Да, жаль, конечно, но, видимо, придется отказаться идти на прием. Занимать деньги не у кого. К учителю с этим не подойдешь. Предложение Дилы она даже не рассматривала. Ну и ладно, подумаешь! Какой-то паршивый прием! Что там может быть интересного? Ну, будет куча народу. Ну, будут выпивать, может, танцевать... Что в этом хорошего? А любопытно, все-таки, кто там будет?
   За своими мыслями девушка и не заметила, как дошла до дома Васы. Очнулась только, когда чуть не столкнулась с Ником возле ворот. Он ждал, от нетерпения немного притоптывая левой ногой. Что это он?
   -- Привет! -- пискнула, смутившись, Криса.
   -- Ну наконец-то! -- воскликнул Ник. -- Я тебя еще пять минут назад засек. Ты что так медленно ходишь? Идем! -- Он схватил совсем растерявшуюся девушку за руку и потащил в дом.
   В своей комнате он отпустил ее и приказал:
   -- Закрой глаза! -- На губах его играла смешинка. Криса, подчиняясь его настроению, заулыбалась и послушно закрыла глаза. Что-то сейчас будет. Она замерла в предвкушении. -- Дай руку!
   Криса протянула руку, и в нее упало что-то тяжелое.
   -- Все, можно смотреть!
   Открыв глаза, девушка восхищенно охнула. В руках она держала изумительную серебряную шкатулку с чернением и вставками из золотых нитей, которые образовывали вполне узнаваемое изображение лица Крисы на крышке. По бокам шкатулки те же нити формировали красивый растительный узор.
   -- Ох, какая прелесть! -- выдохнула девушка.
   -- Это подарок тебе.
   -- Извини, я не могу принять, -- с сожалением глядя на шкатулку, отрицательно мотнула головой Криса.
   -- Почему? -- удивился Ник.
   -- Слишком дорого...
   -- Дорого? Хм... вообще-то шкатулка -- это не сам подарок. Это только упаковка подарка.
   -- Что? -- Криса взглянула на Ника. Тот весело улыбался.
   -- Открой.
   Девушка осторожно приподняла крышку.
   -- Что это? -- неуверенно спросила она. Внутри шкатулки лежало что-то очень черное, с отдельными блестками. Цвет был такой густой, а точечки так сверкали, что Крисе показалось, что она смотрит на темное небо в безлунную ясную ночь, и ничего нет там, кроме ровно и ярко мерцающих серебряных звездочек.
   Ник улыбался и молчал.
   -- Что это? -- повторила Криса уже с нетерпением и шутливо притопнула ножкой, -- Говори, а то рассержусь!
   -- Это... -- протянул Ник, посмотрел по сторонам, почесал затылок. -- Это... это... А что же это такое?
   -- Убью! -- Криса потрясла кулачком.
   -- Все, все! -- Ник поднял руки. -- Сдаюсь. Ну, в общем, всего-навсего твое платье.
   -- Что? -- Криса не поверила и снова поглядела в шкатулку. На платье было явно не похоже. Разве может отрез материи, который необходим для платья, уместиться в такой маленькой шкатулке? -- Издеваешься, да? -- уже откровенно сердясь, вопросила она.
   Парень хмыкнул, схватил двумя пальчиками темноту в шкатулке и небрежным движением вытянул ее. В воздухе повис уже не маленький кусочек темноты, но большое облако, перемигивающееся крошечными искрами света, которые Криса и приняла за звездочки.
   Ник разложил это на кровати. Действительно, платье как платье. Вот только какая насыщенная чернота! А еще материя удивительно тонкая -- если смять платье, то оно поместится в ладонях, собранных лодочкой.
   -- Но как? И что за материал? А мне подойдет? -- затараторила Криса, не в силах удержаться от вопросов.
   -- Отвечаю по порядку, -- Ник развалился в кресле и с улыбкой смотрел, как девушка крутила в руках платье, -- но с конца. Тебе подойдет. Тютелька в тютельку. Фирма гарантирует. Готов даже поспорить на десять золотых, что платье сядет на тебе идеально. А вот какой материал, я даже не скажу. В гномьем языке нет такого слова. Впрочем, звучит это так -- "наноткань".
   -- А что это такое блескучее?
   -- А это крошечные алмазики, размером буквально в треть миллиметра. Симпатично, правда?
   Услышав про алмазы, Криса охнула.
   -- Это сколько же стоит такое чудо? И где продают?
   -- Сколько стоит, не знаю. Где продают? Нигде. Ты давай, меряй! Не задавай глупых вопросов!
   -- И ничего вопросы не глупые, а вполне естественные, -- проворчала ошарашенная Криса. -- Ладно. Только ты отвернись!
   -- Еще чего! -- возмутился Ник. -- Может, только ради того, чтобы посмотреть, как ты будешь переодеваться, я все это и затеял! Ты не представляешь, какое огромное эстетическое удовольствие испытывает мужчина, наблюдая, как красивая женщина раздевается и одевается... -- Он ненадолго задумался и добавил с серьезным лицом: -- Впрочем, от первого больше.
   -- Эстетическое, говоришь?
   Ник усиленно закивал головой.
   Ну и ладно! В конце концов, что он в ней еще не видел? Криса стала раздеваться. Она делала это медленно и красиво. Тренированное и гибкое тело позволяло ей двигаться удивительно плавно и точно. Она грациозно "перетекала" из одного положения в другое, не делая лишних движений и жестов. Ник смотрел, все больше разевая рот. Краем глаза Криса наблюдала за его реакцией. Ей стало очень приятно. На лице появилась мечтательная улыбка, и девушка стала выполнять движения еще плавнее и грациознее. Раздевшись, Криса нарочито элегантным шагом, покачивая бедрами, подошла к кровати и взяла платье. "Как же его надевать? -- задумалась она и хмыкнула. -- Раздеться, дурочка, разделась, вот и стой теперь голая, соображай, как надеть это чудо".
   -- Давай помогу, -- вскочил Ник. Что-то голос у него хриплый стал. Он подошел сзади, обнял, уткнулся лицом ей в волосы и глубоко вдохнул. -- Может, потом померяешь? -- ласково спросил он, давая волю своим рукам. Криса ловко вывернулась:
   -- Нет уж, давай показывай, что тут и как, а вот на потом как раз можно оставить то, о чем ты думаешь! -- Она притопнула ножкой.
   Ник вздохнул.
   -- Ладно. Вот, смотри. -- Он взял платье из рук у Крисы и резким движением порвал его пополам.
   -- Ты что делаешь?! -- закричала Криса, ошеломленно глядя на две половинки платья в его руках.
   -- Спокуха, подруга, -- уверенно заявил Ник. -- Так задумано. Это верхняя часть платья -- надевается отдельно. Давай натягивай!
   Криса вздохнула.
   -- Ты предупреждай. А то как дам больно за такие шутки! -- В ее глазах засверкали небольшие молнии.
   Платье скользнуло по вытянутым рукам и плотно облепило тело. Ник быстро обернул вокруг ее талии вторую часть материи, провел пальцем по месту стыка и отошел, любуясь результатом.
   -- А как оно держится? -- Криса подергала нижнюю часть. Вроде крепко.
   -- Да вот держится. Типа липучки. Ты не туда смотри, ты в зеркало смотри.
   Криса долго молча любовалась на свое отражение. Молчал и Ник. Стояла удивительная тишина. Потом девушка вздохнула.
   -- Ты уверен, что это будет прилично для приема? -- Она показала на свой бюст, сильно привлекающий взгляд. У Крисы была красивая грудь, но у гномов было не принято, чтобы женщина подчеркивала свои природные особенности, особенно в официальной обстановке. А платье было, что называется, в обтяжку. Ник не хвастался, когда говорил, что оно сядет на ней идеально. Крисе безумно нравилась отражающаяся в зеркале девушка. И она поворачивалась то в одну, то в другую сторону, стараясь получше все рассмотреть. Платье нежно и приятно прилегало к телу. Но как на это отреагируют другие?
   -- Это их проблемы. Ты будешь королевой приема. Гарантирую. Только вот кое-чего не хватает.
   Ник достал из шкатулки еще одну странную черную конструкцию и прикрепил ее сзади к платью в районе шеи. Это оказалось что-то вроде высокого стоячего воротника.
   -- Вот теперь действительно законченная картина. И ты выглядишь лучше, чем королева. А главное -- очень сексуально. Эх, чувствую, придется за тобой следить. А то уведут. Как пить дать, уведут.
   Криса улыбнулась на слова Ника и немного прошлась. Нижняя часть платья при движении четко обозначала ее ноги и фигуру.
   Внезапно в зеркале она увидела отражение Ника, вставшего рядом с нею. И когда только успел переодеться? Черная рубашка с блестками повторяла стиль ее платья. Они хорошо дополняли друг друга.
   -- Правда, красивая пара? -- спросил Ник и приобнял ее. В ответ она только кивнула.
   А дальше снова повторился тот волшебный вечер в купальне. Снова полумрак, светящаяся вода и музыка. В этот раз звучала не только музыка, но и песни. Язык, на котором пели, Крисе был незнаком. Но спрашивать не стала, чтобы не разрушать очарование момента. В который раз она дает себе зарок поговорить с Ником о нем самом, а то слишком много непонятного и странного вокруг него. И в который раз не делает этого. Ну не наступает подходящий момент. Или Ник специально так подстраивает? Криса чувствовала, что Ник отлично понимает ее. Да и в людях, наверное, неплохо разбирается. Вон сколько у него друзей, и все совершенно разные.
   Девушка потерлась щекой о плечо сидящего рядом Ника.
   Внезапно он дернулся. Криса глянула ему в лицо -- он смотрел куда-то в пространство, явно не видя ничего вокруг.
   -- Что?
   Он поднял руку в останавливающем жесте. Криса послушно замерла. Что происходит? Она осмотрела окружающую обстановку в магическом зрении -- ничего. Прислушалась к своим ощущениям -- все тихо. Ладно, решила она, подождем. Ник все больше и больше ее интриговал. Уж слишком необычны его способности. Просто что-то запредельное для ее понимания.
   -- Вот это удача! -- пробормотал он. -- Всем удачам удача. Чего только не случается в этом мире... -- Он молчал еще минут пять. Криса не беспокоила парня, заинтригованная его странным поведением.
   -- Так... -- Он очнулся и внимательно посмотрел на Крису.
   -- Что?
   Ник вздохнул.
   -- В общем, мне надо отлучиться, возможно, на всю ночь. -- Он грустно посмотрел на девушку. Это ей не понравилось.
   -- А можно поподробнее?
   -- Ладно... -- Он задумчиво подергал мочку уха. Криса улыбнулась. Эта его привычка ее забавляла. -- Ты, конечно, помнишь наш поход на базу гильдии убийц? -- Она неохотно кивнула. Такое не забудешь! -- Боевики гильдии схватили сотрудника эльфийского посольства и подозревают его в соучастии. Так вот... -- Ник нырнул под воду, через некоторое время вынырнул и растер лицо. -- ...я узнал не только место, где его прячут, но и то, что его решили сегодня убить.
   -- Убить? -- ахнула Криса. -- Но почему? Ведь достаточно просто стереть память!
   Ник дернул плечом.
   -- Они там решили, что опасно состязаться с эльфами в ментальной магии. У длинноухих ковыряльщики мозгов покруче будут. Среди мертвителей тоже такие есть. Но, как я понял, именно эльф-менталист из гильдии вынес такой вердикт. Типа в Лесу есть спецы, которые и в этом случае смогут вытянуть информацию. Пусть и с непредсказуемыми последствиями для пациента. И мертвители не захотели рисковать. Вот такие дела. -- Ник достал кристалл из воды и вышел из купальни.
   Криса молча смотрела на волнующуюся воду бассейна, приобретшую обычную прозрачность.
   Снова он ввязывается в какие-то авантюры! Девушка зябко передернула плечами, вылезла и натянула на них простыню. Ну что ж, одного его она не оставит. В первый раз ее помощь пригодилась, глядишь, и сейчас чем-нибудь поможет. А как красиво начинался вечер!
   "Зато с ним интересно!" -- Криса грустно усмехнулась, плавно развернулась и быстрым шагом последовала за Ником.
  
   Ник
  
   "Так, Умник. Пока я готовлюсь, тебе задание", -- вызвал я искина, натягивая джинсы.
   "Слушаю и повинуюсь, мой господин!"
   Я хмыкнул. Умник в своем репертуаре. И почему его постоянно тянет хохмить? А может, это "подростковая болезнь"? Подростки ведь часто дерзят старшим. Так они самоутверждаются. Потом проходит. А моя железяка тоже ведь невеликого возраста. Конечно, сам навигационный компьютер был построен Дронтом (или его сородичами, без разницы) в бог знает какие времена. Но осознавать-то себя как личность искин начал совсем недавно, когда встретился со мной и подключил эмоциональную матрицу. Подросток еще, в общем. Короче, забьем. На делах его выходки не сказываются, и ладно. Так что пусть выражается как хочет. А хохмочки я уж потерплю. Просто не буду обращать внимания.
   "Заодно и проверим кое-что, -- продолжал я давать инструкции Умнику. -- В этот тестовый кристалл внедри "сонное" плетение. Ну, помнишь, которое генерирует излучение, идентичное тому, что используется в бадди-компе?"
   "Так мы же его не испытывали еще!" -- возмутился Умник.
   "Вот и проверим. Если не сработает, на месте что-нибудь придумаем. Так... -- Я остановился и задумался -- Так, нам нужно, чтобы после того, как кристалл начнет излучать, прошло около десяти секунд, можно меньше, и все находящиеся в здании и во дворе глубоко спали и ничего не слышали. Граната должна быть одноразовая -- кристалл выплескивает излучение целиком и остается пустым. Рассчитай, сколько магии нужно для этого загрузить в кристалл".
   "Куда девать остатки магии из кристалла и накопленную обычную энергию?" -- спросил Умник уже по-деловому.
   "Ага... И много там кристалл всосал энергии после всех этих игр с преобразованием материи в бассейне?" -- осведомился я.
   "Процентов на пять от общей расчетной емкости для обычной энергии", -- ответил Умник.
   "Стравить сможешь?"
   "Хм... не так быстро. Если в качестве светового излучения -- где-то за час--два. По-другому не соображу как", -- задумался Умник.
   "Черт! А если оставить?"
   "Ну, после того как защитное плетение отработает, -- или слабо взорвется, или пожар какой-нибудь случится... Непредсказуемо". -- Умник был в замешательстве.
   "Ладно, пусть светится. Думаю, за час ничего не случится".
   Кристалл засветился, и я завернул его в кусок плотной темной материи. Но свет пробился сквозь нее. Пришлось использовать еще несколько кусков ткани. Убедившись, что "граната" не выдаст меня светом, я положил кристалл в карман джинсов. Припекает, однако!
   "Чуть слабее, Умник! -- попросил я. -- А то изжаришь мне яйки, а мне еще есть где их использовать!" -- Я мельком глянул на вошедшую Крису и стал раскладывать на столе все свое снаряжение.
   -- Я иду с тобой, -- безапелляционно заявила девушка и встала передо мной, заслонив стол и уперев руки кулачками в талию. Явно приготовилась дать жесткий отпор, если вдруг стану препятствовать. Решительная такая голенькая воительница.
   -- А в чем ты пойдешь? -- ответил я насмешливо. Возражать, между прочим, и не собирался. Зачем? Ее помощь действительно может пригодиться. Мало ли что. Присутствовать при "горячем разговоре" я ей все равно не позволю, а если у мертвителей вдруг окажутся какие-то тузы в рукавах и у меня возникнут проблемы, поможет выпутаться. А если неожиданно возникнет какая-нибудь другая опасность? Я уже убедился, что за себя постоять эта девушка умеет. В конце концов, я вообще не собирался сегодня геройствовать. Прошлого "свидания" с мертвителями вполне хватило. Нет уж, сегодня я все постараюсь сделать по уму. И если получится так, как хочу, то дело ограничится просто тихой прогулкой. А Крису на будущее обязательно нужно "потрясти" насчет ее боевых навыков. Она ведь наверняка еще не раз увяжется сопровождать меня. Поэтому нужно иметь полное представление, что она умеет, а что нет. Но в любом случае никакой опасности я ее подвергать не собираюсь. Ей не должно ничего грозить, когда я рядом.
   Криса ничуть не смутилась:
   -- Да хоть и в платье. Надеюсь отсидеться за твоей спиной. -- Она улыбнулась и расслабилась. Настраивалась на долгую перепалку, а тут с ней даже никто не спорил! Криса почувствовала небольшую досаду.
   -- Хорошо, одевайся.
   Я посмотрел на стол. Так, ножи-малыши брать не буду, не ровен час потеряю. А вот эльфийские ножи возьму. Шест? Хм... тоже нет. Что-то мне подсказывает, что он не понадобится. Меч надо взять. Я покосился на Крису.
   -- Возьмешь мой меч, на всякий случай, -- приказным тоном сказал я. Криса, уже одетая в старое платье, не стала спорить и спокойно взяла в руки оружие.
   Так, мне остаются нунчаки. Ладно, справимся.
   -- Готова?
   -- Не совсем, -- завозилась Криса, пытаясь расположить меч за плечами. -- Слишком длинный ремень, -- пояснила она на мой взгляд. Н-да, меч у нее за плечами действительно болтается.
   -- Повесь на пояс, -- посоветовал я и передал ей специально купленный для этой цели ремень.
   Когда Криса затянулась, я мысленно присвистнул. Я, конечно, знал, что у нее тонкая талия. Но когда она подчеркивается поясом -- это что-то! М-да... И почему гномы имеют привычку уродовать своих женщин мешковатой одеждой, в которой те выглядят как пастушки на выпасе коров? Посмотрите, какая красавица! А всего-то делов -- надеть поясок и подчеркнуть талию. Я мотнул головой, отгоняя непрошеные мысли. Мы пошли к выходу.
   Пока мы спускались в сад, я проиграл в уме план будущих действий, стараясь понять, не пропустил ли чего. И меня озарило. Ну конечно! "Гранату" я сделал, а как доставить ее по назначению, не подумал. Тем более что близко подходить нельзя -- уснешь ведь вместе с "клиентами" при ее подрыве. Нужно обязательно проверить, насколько далеко и точно я смогу забросить изделие.
   Выйдя в сад, я поднял камушек размером примерно с кристалл и постарался кинуть его подальше. Криса недоуменно наблюдала за мной, но вопросов не задавала. Молодец, девочка! За это я ее и ценю -- никогда не задает ненужных вопросов и не дергает меня не ко времени. Камушек улетел далеко. Это очень хорошо, но мало. Нужно, чтобы была серьезная пробивная сила. Бросать-то я буду, конечно, в какое-нибудь окно, но оно вполне может быть снабжено толстым стеклом или прикрыто ставнями. Эх, времени нет! А то бы я сварганил рогатку! Стоп! Я вспомнил свои недавние фокусы с выплеском энергии при ударе. Вот оно!
   Сосредоточившись и съехав в легкий транс, я снова бросил камень, но не как обычно, а словно проводил удар рукой, в конце выпустив снаряд с выплеском энергии. Громко щелкнуло. Камень попал прямо в ствол красивого раскидистого дуба -- любимого дерева Васы. Подойдя ближе, я прифигел. Камушек пробил толстую кору и почти весь вошел в дерево. "Вот Васа обрадуется, увидев такое, -- подумал я. -- Надо валить отсюда быстрее, пока наши не сбежались на шум и не "отблагодарили" меня за устроенную из дуба мишень".
   Я махнул рукой Крисе и побежал к ограде. Мы легко преодолели Васины сигналки, перелезли через забор и побежали по улице в сторону места заточения пленного эльфа. Платье Крисы плохо подходило для быстрого бега. Но она не растерялась, накинула полог невидимости на нас обоих и задрала одежку до самых подмышек, не обращая на меня никакого внимания. Видать, уже привыкла. На ногах, слава богу, у нее были легкие полусапожки. "Да, после сегодняшнего ее платье и обувка наверняка придут в полную негодность", -- подумал я, но не остановился. Нужно было спешить.
   Дом, где содержали эльфа, располагался во внутреннем городе, в самой дальней его части. Умник уже имел достаточный опыт в привязке месторасположения "жучка" через инфосетевое пространство к карте города и потому указал место достаточно точно. А сработал, кстати, "жучок", посаженный на наблюдателя за домом Бринхорта. Услышав, как кто-то отдавал приказ об устранении эльфа, мы с Умником удивились. Вроде этой мелкой сошке вовсе не по рангу присутствовать при таких беседах. Мы забеспокоились и проверили сам "жучок". Выяснилось, что просто он оказался очень чувствительным. Сам разговор он записал с расстояния порядка двадцати метров. Собеседники говорили довольно спокойно и тихо. Хотя они и не шептались, наблюдатель явно ничего не мог слышать. Не обладает человек столь чутким слухом, в отличие от "жучка". Поэтому никакая это не подстава. Нам самым обычным образом повезло. Видимо, парнишка вернулся, чтобы отдохнуть от "трудов праведных", в ту же штаб-квартиру гильдии мертвителей, где содержался эльф.
   До нужного места мы добрались примерно за полчаса.
   -- Так, стоп! -- Я остановился и оглядел Крису. Да уж, платье промокло от пота, и от ее прически давно ничего не осталось. Хорошо хоть догадалась стянуть волосы в хвост. Она слегка запыхалась, и с завистью смотрела на мой цветущий вид -- я даже не вспотел.
   -- Что дальше? -- спросила она.
   -- А дальше... -- повторил я, поглядывая на радар. Хорошо, что в свое время снял информструктуру того эльфа. Пока на экране ничего не отсвечивало. -- ...придется снова немножко погулять.
   -- Зачем? -- удивилась моя подруга.
   -- Затем, что я пока не чувствую эльфа, -- ответил я.
   -- Ладно, командуй, -- проворчала Криса.
   Я вывел перед глазами подробный план-карту района и проложил оптимальный маршрут с учетом радиуса эффективного сканирования Умника. Бадди-комп для этого использовал тривиальный алгоритм нахождения кратчайшего пути. Пройдя по этому маршруту, мы накроем весь район и быстро отыщем дом, где томится эльф. Нельзя было терять время. Мы с Умником не услышали в разговоре, когда мертвители собираются провести "акцию". Но и так было понятно, что затягивать дело они не будут.
   -- За мной, -- скомандовал я и побежал по проложенному маршруту.
   По извечному закону подлости искомый дом нашелся, когда мы уже обошли почти все объекты и я начал сомневаться в положительном результате.
   -- Стой, -- прошептал я и выматерился.
   -- Что, проблемы? -- Криса хихикнула. Она, молодчага, выдержала весь маршрут стоически и не задавая вопросов.
   -- Понимаешь, всегда почему-то бутерброд падает маслом вниз именно тогда, когда нужно, чтобы он упал правильно. -- Я замолчал. Криса вопросительно смотрела на меня. -- Если бы мы начали с другого конца маршрута, то нашли бы эльфа минут за пять. А так бегали почти час! Не удивлюсь, если его уже ухайдохали.
   "Спокойно, шеф! -- влез Умник. -- Судя по показателям, эльф скорее жив, чем мертв".
   -- И то ладно, -- забывшись, вслух произнес я.
   -- Что? -- переспросила Криса, но я лишь махнул рукой и шагом отправился в указанную точку. Мертв эльф или жив, мне уже было все равно. Если представить, что самый лучший для меня вариант -- мертвый эльф, то, все по тому же действующему закону подлости, он обязательно будет жив.
   -- Видишь что-нибудь? -- спросил я, когда мы устроились через один дом от нужного нам.
   -- Смутно, -- пробормотала Криса. -- Еле-еле вижу ауру охранника, ходит, вон, во дворе.
   Я удивился, думал, что не различит за деревьями. Мне и то было слабо его видно. Заметил только с помощью радара.
   Так, судя по показаниям радара, в доме десять человек, если не считать эльфа. Любят, блин, они десятки! Несмотря на позднее время, половина из них бодрствовала. Ну что же, ждать времени нет. Будем пробовать "гранату".
   -- Сиди здесь, я позову тебя, -- прошептал я Крисе.
   -- Я с тобой, -- так же шепотом ответила она.
   -- Говорю, сиди! Приказы не обсуждаются, а то в следующий раз обойдусь без тебя.
   Криса явно обиделась.
   -- Да не иду я еще туда. Если все получится как задумано, то вместе пойдем.
   -- Ладно, но ты меня все равно обидел, -- пробормотала девушка. Впрочем, судя по ауре, это она сказала не всерьез.
   Я пошел по улице, выискивая просвет, через который были бы видны окна искомого дома. Находился я от него метрах в тридцати. Ближе подходить не следовало. Не нужно, чтобы меня кто-то из наблюдателей мертвителей увидел. Ага, вот он, родимый домик. И окно второго этажа отлично видно.
   "Ну что там с кристаллом?" -- спросил я Умника
   "Все в порядке. Можно использовать", -- отозвался он
   "Как будем активировать? От удара или дистанционно? -- спросил я, доставая переставшую светиться "гранату". -- Ты, кстати, настроил взрыв на удар?"
   "Да, если не сработает, я дистанционно сниму с него защиту".
   "Гуд, поехали!" -- пробормотал я и выровнял дыхание. Транс, ты мой транс, какая ты классная штука... Так... Окружающие предметы приобрели не свойственную им четкость. Концентрация на окне, ничего другого не существует... Несколько плавных движений руками, загребающих энергию из окружающего мира и концентрирующих ее в районе солнечного сплетения... Медленная отработка движения, чтобы почувствовать, как должны работать мышцы. Переступь ногами -- легкий и быстрый танец, скручивающий тело как пружину... и... резкий удар раскрытой ладонью в сторону цели с одновременным выдохом и выплеском энергии. От ладони отделяется маленький предмет и с сумасшедшей скоростью отправляется в полет по почти прямой траектории...
   Я, опустошенный, опустился на колени, краем уха слыша далекий щелчок.
   "Неужели промазал?" -- подумал я. Вроде должен быть звук разбившегося стекла, а тут что-то непонятное.
   "Ник, ты снова не рассчитал и перерасходовал энергию. Наблюдаю резкий скачок вниз энергетических показателей организма!" -- забеспокоился Умник.
   "Почему не..." -- хотел спросить я, но тут почувствовал внутренний толчок, и меня охватило дикое желание лечь прямо на том месте, где находился, и вволю отоспаться.
   "Ник, твою..."
   "Умник, зараза, не надо материться, -- уплывающим сознанием лениво подумал я. -- Компьютеры не должны материться..."
   "Я тебе дам "компьютеры"! Сам ты компьютер... биологический, блин. Щас..."
   В сознание я пришел от женской ладони, хлещущей по меня щекам.
   -- Все, все! -- Я отмахнулся и сел, сонно оглядываясь.
   -- Вот и хорошо, -- сладко зевая, пробормотала Криса. -- Что это было? -- Она удобно устроилась рядом со мной, положила голову мне на колени и засопела.
   "Это ты меня разбудил, Умник?" -- спросил я своего благодетеля.
   "Ага. Похоже, мы переборщили маленько с мощностью", -- застеснялся компьютер своей ошибки.
   "Вроде того, -- согласился я. -- Можно было так не корячиться с доставкой посылки по назначению, -- я почесал затылок. -- Но все хорошо, что хорошо кончается. Не парься. Просто в дальнейшем учти результат при создании новых сонных "гранат". Кстати, что там с уровнем магического всплеска? Кто-нибудь сюда наведается, как думаешь?" -- переключил я внимание Умника совсем на другую тему.
   "Вряд ли. Почти вся энергия ушла в "сонные" волны", -- ответил Умник.
   Я посмотрел на Крису и ласково погладил ее по голове. Видать, и ей попало. Но излучение достало ее в сильно ослабленном виде и дало некоторое время продержаться и побеспокоиться обо мне.
   "Разбудишь ее?" -- спросил я Умника.
   "Минутку".
   Пока Умник приводил Крису в порядок, я разглядывал звездное небо. Красивые тут звезды, только чужие.
   Криса зашевелилась.
   -- Что это было? -- Криса повторила вопрос, поднялась на ноги и оглянулась.
   -- Наше секретное оружие, которое нас самих чуть не достало, -- ответил я.
   -- Сильно, -- покачала головой девушка. -- Что дальше?
   -- А дальше, -- я вскочил на ноги, -- идем за покупками. -- И направился в сторону дома.
   В доме все мирно спали. Я специально зашел в ту комнату, куда бросал накопитель.
   -- А стекла-то уцелели, -- пробормотал я, глядя на окно. Наверное, все-таки по стене попал. Да какая разница? Главное, мощности хватило, и ладно.
   "Как ты думаешь, где кристалл?" -- поинтересовался я у Умника.
   "А тут и думать нечего -- его информструктуру я не чувствую. Ничего от него не осталось", -- ответил Умник.
   "Ну и хорошо", -- успокоился я.
   Эльфа мы нашли быстро. Как и в прошлый раз -- в оборудованном подвале. Богатым воображением мертвители не страдают.
   -- Так, -- сказал я, положив эльфа на землю во дворе, -- а теперь создаем необходимый нам антураж.
   Я направился в дом, внимательно отслеживая, не оставили ли мы аурные отпечатки. Если видел, что наследили, подчищал. Крису оставил снаружи.
   Вскоре работы для чистильщика не осталось. Я еще раз на всякий случай осмотрел подвал и пошел искать самую роскошную комнату. Я уже понял, что мертвители оборудуют свои базы по одному стандарту. Поэтому главаря следует искать именно там, в удобном кабинете, стены которого обиты дорогими тканями, с антикварной, весьма дорогой мебелью и дверью с золотыми ручками. Чувак сладко дрых, сидя на роскошном стуле за письменном столом. Голова его удобно лежала на согнутых в локтях руках. Он слегка сопел и иногда чмокал губами. Видать, снился какой-нибудь вкусный обед. Глядя на него, я засомневался, правильно ли поступаю, сработает ли мое представление? Ладно, чего уж там. Далеко зашел, даже если и не подействует -- бросать на полпути задуманное не следует.
   Я достал эльфийский нож, покачал его в руке, все так же глядя на спящего, и с размаху вогнал его в столик у изголовья кровати. Вот так. Теперь картина ясная и понятная. Оставленное послание тоже прозрачно для любого здравомыслящего -- тут были эльфы, вытащили своего собрата. И нож в изголовье вписывается в картину. Проснувшийся утром мертвитель сможет объяснить самому себе и остальным, почему им всем сохранили жизни и оставили такое вот непритязательное послание. Типа, забираем своего, особых претензий не имеем, но имейте в виду, если что -- то всех вас на капусту порежем! Надеюсь, именно так они подумают. Все-таки я мало знаю о взаимоотношениях местных друг с другом. Может, у них по-иному повернуты мозги и реакция будет совсем другая. Неважно. Если что-то случится, тогда и будем разбираться.
   Теперь последнее.
   "Так, Умник. Этот тип должен остаться жив, здоров и в своем уме. Поэтому снимай инфу с учетом этого, гуд?" -- скомандовал я.
   "Гуд, гуд..." -- пробормотал Умник.
  
   Дальнейшее уже не так интересно. Долгий путь с тяжеленным эльфом. Как же, изящные и легкие эльфы! Вам бы поносить такую тяжесть! Малоприятное занятие даже для меня, сильно продвинутого Умником в области, так сказать, физического здоровья.
   По дороге пришлось пару раз менять маршрут или прятаться от стражников.
   Оставил я эльфа у заднего выхода посольства, которым обычно пользуются слуги, направляясь в город за утренними покупками. Надеюсь, до утра с ним ничего не случится -- ночи теплые, никого поблизости нет, да и до рассвета осталось около часа. Вернее до обычного для слуг времени, когда они отправляются за покупками. Была там какая-то пара "не спящих" типов по соседству с посольством, может, и шпики, кто их разберет. Но если и шпики, то задний выход в их обзор явно не попадал. Поэтому я наплевал на них.
   Мы с Крисой, усталые, но довольные тем, что все закончилось, вернулись в дом Васы и, быстро ополоснувшись от праведного пота, завалились спать. Все-таки как это классно -- засыпать в объятиях и обнимая самому лю... хм... прекрасное существо женского полу! Вот.
  
  
   Глава 9
  
   Эльфийское посольство
  
   Посол Элларен был сильно раздражен. Он почти не спал всю ночь. Накануне вечером его с Торвином попросили явиться к дознавателям архимага. Попросили очень вежливо. Они решили, что гномы хотят сообщить сведения о пропавшем Ллерине, и готовились высказать недовольство, еще раз подать протест и снова выслушать официальные извинения. Не тут-то было. Эльфов "макнули носом в вонючее болото". Дознаватели очень вежливо попросили объяснить безобразные выходки эльфов в гномьей столице. Они оба удивились: "Какие такие безобразные выходки?" А в ответ последовало: "Как, вы не в курсе, что в городе постоянно регистрируются вспышки эльфийской магии, причем частенько вместе с демонской?.. Как не вы?.. Вы хотите сказать, что не знаете, чем занимаются ваши сородичи?.. В таком случае не будете возражать, если к ним будут применены самые строгие меры, когда их схватят?.. Ах, возражаете?.. Понимаю, все-таки эльфы, не гномам их судить. Ну так извольте приструнить своих драчунов! И перестаньте бодаться с демонами при каждом удобном случае! Ни к чему хорошему это не приведет, поверьте!"
   Элларен со злостью пнул подвернувшийся по дороге стул и поморщился от грохота, когда тот с шумом развалился от удара о стену. Нет, надо же! Как детей-несмышленышей отчитали! И ведь гномы совершенно правы, если смотреть на ситуацию с их позиции. Действительно применялась эльфийская магия, да еще против демонской. Никто из посольства в этом не замешан, совершенно точно. Эльфы Торвина -- тоже. И кто тогда так развлекается? И не боится ведь. Знают же все, что у эльфов очень долгая память и шутники обязательно, даже если на это понадобится десяток лет, будут найдены и наказаны по суровым законам Леса. Разве что демоны Лиги, которые вообще ничего не боятся, решили испортить репутацию свои конкурентам? Пару эльфов в своем штате Лига боевых магов точно найдет. Тогда почему так грубо? Демоны тоже получили свою порцию пинков от гномов. Святой Лес! То орки, то демоны! Когда же все это кончится?! А ведь так тихо и спокойно было в столице в последние несколько десятков лет!
   Внезапно посол услышал стук быстрых шагов по лестнице, ведущей с первого этажа. В открытую дверь заглянул один из дежурных охранников и, увидев Элларена бодрствующим, сообщил:
   -- Господин посол, у нас снова чрезвычайная ситуация!
   -- Что там такое еще случилось? -- Хозяин кабинета поморщился, ожидая самого худшего.
   -- Ллерин нашелся, -- ответил охранник.
   Посол повернул голову к охраннику и стал внимательно и методично его разглядывать. Он переводил взгляд на ноги, затем поднимал взор к голове, потом смотрел в середину тела, словно стремился раздеть подчиненного догола. Охранник чувствовал себя крайне неуютно. Он убрал руки за спину и стоял, переминаясь с ноги на ногу и отведя глаза. Он не мог понять, что в его словах так не понравилось Элларену, но мало ли, вдруг действительно в чем-то виноват. Кто это начальство поймет? Посол рассматривал подчиненного долго.
   -- Чтоб тебе до конца жизни питаться побегами красной делозии, -- наконец пробормотал посол, -- если туп, как дерево... Где он? -- Эльф резко пошел к выходу.
   -- Мы перенесли его в гостиную на первом этаже, -- угодливым тоном сообщил охранник.
   -- Перенесли? Что с ним? -- встревожился Элларен.
   -- Без сознания, -- ответил охранник уже более уверенно.
   -- Целителя вызвали? -- спросил посол.
   -- Да, его уже осматривают. -- Охранник уже пришел в себя и стоял по стойке "смирно".
   -- Как и где его обнаружили? -- продолжал выяснение посол.
   -- У задней калитки лежал, -- отрапортовал охранник.
   -- Что, вот так просто лежал? -- недоверчиво глядя на подчиненного, удивился Элларен.
   -- Совершенно верно, -- звонко во весь голос рявкнул подчиненный, словно рапортовал командиру перед парадным прохождением отряда рейнджеров на королевском плацу в присутствии многочисленных зрителей. Жители Леса гордились своими рейнджерами и обожали смотреть, как те красиво ходят строевым шагом.
   Элларен только покачал головой и направился в гостиную. Возле дивана, на котором лежал Ллерин, сидел штатный целитель посольства и занимался пациентом. Посол внимательно посмотрел на своего первого помощника. А ведь ему нелегко пришлось -- вон как осунулся. Волосы потускнели, под глазами темные тени. Черты лица заострились. Вся злость Элларена куда-то сразу пропала. Особой любви к Ллерину он не испытывал, но этот эльф сейчас выглядел, как завядший цветок эллазии. Ну не должно такое случаться с чувствительными детьми Леса. Неправильно это.
   -- Как он? -- тихо спросил Элларен целителя.
   -- Не волнуйтесь, -- обернувшись и не прекращая водить руками над телом пациента, ответил тот, -- просто ментальное и телесное истощение. Пару дней медитации в саду, хорошее питание, и с ним все будет в порядке. Только вот, -- лекарь нахмурился, -- сдается мне, что его сознание вывернули наизнанку. Я, конечно, смогу проверить, но я не менталист, как бы не испортить что-нибудь. Над ним серьезно поработали. Здесь нужен целитель -- менталист уровня не ниже мастера. Мы ведь не хотим, чтобы он сошел с ума? -- С вопросом в глазах целитель посмотрел на посла.
   -- Хорошо. А просто поговорить с ним можно? -- нервно барабаня пальцами по подлокотнику кресла, в которое он сразу уселся, войдя в гостиную, спросил Элларен.
   -- Скорее всего, да, его только допрашивали и, судя по следам в ментальных слоях ауры, ничего не стирали. Но он сейчас находится в таком шоке, что легко может что-то забыть или упустить.
   -- Хорошо, -- посол снова кинул взгляд на спящего помощника, -- приводите его в порядок. Как только можно будет с ним говорить, позовите меня. -- Элларен вскочил с кресла и отправился в комнату принца. Нечего другим спать, когда он сам не имеет возможности нормально отдохнуть! Кстати, следует поставить архимага в известность, что пропажа объявилась. Иначе возникнут неприятные вопросы.
  
   Дворец архимага
  
   Руархид нервно расхаживал по кабинету перед стоящим в угодливой позе секретарем. В последние недели он был сильно не в духе. События валились скопом, словно лавина, сходящая с горы. Архимаг чувствовал, что потихоньку начинает терять контроль над происходящим. Сначала резко усилилась активность орков, и, судя по всему, назревает серьезная война. Потом оказалось, что один из высших сановников куплен (когда такое случалось?!), да еще при этом была какая-то странная охота на караван, привезший Инвази с этими сведениями в столицу. Нападали и делали попытки напасть несколько раз. При этом не обратили внимания на то, что караван сопровождал личный друг и советник архимага Васа их'Васандир, один из сильнейших магов, между прочим. Разве стоят какие-то сведения какого-то Инвази вражды с Васой, гномьей гильдией магов (ну не могут они спустить нападение на одного из виднейших своих членов) и с самим архимагом лично?
   Потом этот непонятный Ник объявился. Свалился неизвестно откуда и сразу спас Васу и весь караван гномов. Потом, когда Руархид приказал проследить за ним, опозорил Мондрида с его хваленой разведкой: оказалось, что он всех этих филеров всегда чуял и водил за нос, развлекался, так сказать. И эти его чудесные магические умения. Инфомагия, знаете ли. Но каждому известно, что на протяжении всей истории Лунгрии не было ни одного случая, когда человек владел магией драконов и не сходил при этом с ума. А Ник не только не сходит, но и в обычной магии показывает выдающиеся способности. Вон как помог гномам с новыми разработками и идеями. И, главное, непонятно, как он это делает. При этом раздолбай полный. Ну зачем ему нужно было связываться с мертвителями?
   Кстати, а чего это сами мертвители вдруг "вылезли на поверхность" и похитили ребенка? Вообще-то встревать в разборки сильных мира сего им крайне противопоказано. За такие штуки правители разных земель не раз зачищали чуть ли не "под ноль" всех этих убийц в своих владениях. Но сегодня ублюдки почему-то в политику полезли. Что же все-таки на самом деле происходит? А эта Лига боевых магов? Их пригласили на переговоры о возможном контракте, а они тут что-то непонятное устроили. Выступления эти... Неужто представители гномьей верхушки не знают возможностей демонов? Могли ведь договориться по-тихому, и тогда бы наемники неожиданно напали и задали оркам хорошего перцу. И результат был бы, и потерь почти никаких. Всегда же так делали. Но сегодня Лига зачем-то устроила шоу. Всем, так сказать, объявила, что к гномам наниматься будет. И при этом на обычные "дежурные" переговоры сам Балаватх заявился. И что ему тут, в столице гномов, в действительности нужно? Да еще эти демоны постоянно с эльфами задираются. Удаль молодецкую друг другу показывают.
   -- Мало им места! Нашли где разборки устраивать! В моей столице! В верхнем городе! А самое главное, нашумели и улизнули! Засранцы! -- вдруг в бешенстве проорал архимаг, повернувшись в сторону посольства демонов и грозно потрясая кулаком. -- И к кому теперь обращаться? Кого вздернуть за ребро после этих ночных фокусов? Эльфы молчат, делают удивленные лица. Дескать, они не при чем... А кто тогда "при чем" из владеющих лесной магией? Да еще и этот, как его там, помощник-сопляк... Ллерин объявился! Подбросили к дверям посольства! Как новорожденного! Аккурат на следующий день после всего этого шума -- хоть плачь, хоть смейся!
   Руархид перестал метаться и упал в кресло.
   -- Ро! Приготовь мне чифу. И предоставь отчеты от наблюдателей, которые присматривают за Ником, -- сказал он уже совершенно спокойно. -- Пожалуй, пора ему уже официальное приглашение послать.
   Пока секретарь искал информацию и готовил напиток, архимаг снова вернулся к докладу о ночных событиях. Перелистнув очередную страницу, он заскрипел зубами. "Гномьи боги! -- подумал он. -- Тут еще этот параноик Лотколб замешан, чтоб ему пусто было! Обделался, поганец, со своей хваленой защитой! И ведь засунули-то в самый конец подборки! Аналитики, головой по наковальне долбанные!"
   Руархид задумался. "И зачем, скажите, кому-то потребовалось пробираться к этому придурку в дом? Артефактор он, конечно, знатный, один из лучших в гильдии, поэтому и закрываем глаза на то, что часто пашет на демонов. Балаватх-то с Лотколбом друзья еще с молодости. Но почему влезли не в мастерскую, а в дом? -- Архимаг нахмурился, чуя какой-то подвох. -- Какие артефакты он держит и делает только дома? Или он соврал при допросе и целью были не воровство амулетов, а сам Лот?"
   Секретарь принес и поставил рядом чашку с чифой. Архимаг тут же отхлебнул напиток и снова уставился в бумаги. "Опять все упирается в демонов, кузнечным молотом третьего размера им по пальцам! Может, это эльфы, решили так до демонов добраться? Или конкуренты? У Лотколба вроде есть парочка серьезных новых разработок..." Руархид отвлекся от бумаг, посмотрел на секретаря и вздохнул. Одни вопросы. И никаких ответов.
  
   Ник
  
   С утра я проснулся в хорошем настроении. Криса тихонько посапывала, уткнувшись в мое плечо. Немного полюбовавшись, я медленно, чтобы не разбудить это чудо, стал сползать с кровати.
   "Ну что, Умник, заказ выполнил?" -- окликнул я своего электронного приятеля.
   "Обижаешь! Как договаривались!" -- тут же отозвался искин.
   "И где?" -- развел я руками.
   Умник хихикнул. В воздухе появилась зеленая стрелка.
   Я удивился: "Ух, ты! Это что, голограмма?" -- Но тут же все понял сам и сплюнул. Это Умник играется с движком бадди-компа, показывающим окошки с информацией в моих линзах. Вчера я дал искину такой доступ. Я тогда подумал, может, с помощью Умника через некоторое время удастся обходиться совсем без линз? Мысль правильная. Но если бы Умник еще раскопал, как делать иллюзии... Жаль. Уметь обманывать глаза и другие органы чувств окружающих -- очень прикольная и полезная штука. Местные маги различают два типа иллюзионистов -- менталисты, которые создают иллюзии прямо в мозгу у "клиентов", и простые маги, не обязательно сильные, которые могут "рисовать" картинку в воздухе. Очень полезные умения. Особенно в бою. Хороший иллюзионист может противника обмануть настолько, что тот, например, при уклонении от удара вправо будет уверен, что там пустое место. А сам в этот момент всем телом наткнется на какой-нибудь торчащий из стены штырь. Или маг может создать столь достоверную иллюзорную копию себя, что противник с полной уверенностью в приближающейся победе будет лупить самыми крутыми плетениями исключительно по воздуху. Или, даже, вообще по своим. Да, если хорошо владеть иллюзиями, столько возможностей в бою и мирной жизни открывается -- глаза разбегаются, мозговые извилины заплетаются в морские узлы. Нетрудно руки опустить и уподобиться буриданову ослу.
   Умник замигал стрелкой, вернув меня в реальность.
   "Спасибо, приятель", -- поблагодарил я его и почувствовал легкое ответное тепло. Стрелка указывала на ящик стола, стоящего возле кровати. Медленно открыв его, я мысленно присвистнул. Бриллиантовое колье для Крисы в жизни выглядело намного эффектнее, чем на трехмерной компьютерной модели, которая была использована для разработки изделия.
   Вообще, поразительно, как много всякой всячины я запихал на винты субноута на Земле. Была у меня дома грешная страсть -- хапать без разбора все, на чем останавливался взгляд, пусть и случайно, и копировать себе на компьютер. Люблю работать с информацией, если она под носом, а не где-то там, на отдаленных серваках в Интернете. Вот и таскал. На Лунгрии я уже не раз возблагодарил бога за свою привычку. Вот и сейчас на субноуте нашлась солидная коллекция моделей ювелирных изделий (зачем они мне, не особо богатому программисту и сисадмину) и соответствующий плагин к программе трехмерного моделирования объектов.
   Сначала, когда запустил программу, я хотел сделать что-то очень яркое, из красиво ограненных и переливающихся в лучах света цветом морской волны изумрудов или из нарочито холодных сапфиров глубокой насыщенной синевы, но, прикинув, как это все будет выглядеть на черном платье, понял, что лучше "бесцветных" бриллиантов ничего быть не может. Вовсе не зря так любят эти камушки наши земные богатенькие буратинки.
   Да уж... А с одежкой (платьем для Крисы и рубашкой для себя) пришлось повозиться...
   Во-первых, материал. Я прикидывал и так и эдак, но в итоге решил использовать универсальное земное изобретение -- наноткань. У меня на родине делают так: "выращиваются" длинные (от метра и больше) углеродные нанотрубки, из них скручиваются нити, а из нитей ткется полотно. Затем в специальном растворе осаждают на полотно наночастицы различных металлов. Тем самым ткани придается цвет и различные удивительные свойства. Например, можно сделать полностью прозрачную ткань и ткань-хамелеон, меняющую свой цвет в зависимости от силы солнечного света, ткань, хорошо проводящую электричество, или, наоборот, ткань-изолятор. Материал получается удивительно тонкий и прочный. Единственное что, на Земле его все-таки используют, по большей части, не для производства модной одежды, а для спецсредств типа бронежилетов, которые внешне не отличишь от обычных пиджаков, или для, например, электронной бумаги. Все-таки люди по-прежнему предпочитают одежду из "природных" тканей. А всякие хитрые цвета и "умные" свойства, не хуже чем на наноткани, достигаются осаждением специальных наночастиц на уже готовых кусках хлопковой, льняной или шелковой материи. Но полотна из хлопка, льна или шелка, которое бы меня удовлетворило, у гномов я не нашел, да и разбираться с правильным осаждением какой-то фигни на ткань (это сложнее, чем обработать наноткань, природные волокна всегда очень "ворсистые") желания не было.
   Но легко сказать, мол, берутся нанотрубки, скручиваются... Только вот при этом (как и в любом деле) есть куча нюансов. Да и между информструктурами отдельной нанотрубки и куска наноткани есть большая разница. Зачем нам "реально" выращивать нанотрубки? Мы с Умником, конечно же, конструировали нужные информструктуры и выполняли материализацию. В итоге получались то невесомо-прозрачные тонкие куски ткани, то, наоборот, материя вскоре расползалась. Понадобилось более полусотни попыток, прежде чем стало получаться что-то приемлемое. Нити пришлось скручивать из нанотрубок много раз, да и слой нанотрубок я сделал гораздо больше изначально запланированного -- нужно было придать определенный объем. Ткань уже смотрелась неплохо, но получилась все-таки слишком легкой и гибкой. Несколько шагов -- и такое платье сразу бы "собралось" где-нибудь на бедрах в омерзительные складки. Обычно хорошо сделанная одежда сама расправляется при ходьбе под весом материи, из которой она делается. Но с моей нанотканью...
   Проблема решилась, когда мы сообразили внедрить в материю специальное плетение (побочный эффект, открытый мною при исследовании защитного купола гномов), генерирующее легкие силовые нити, укрепляющие конструкцию. Если материя собирается в складки, нити действуют как своего рода "пружины", распрямляя ткань и восстанавливая форму одежки. А подвесили мы это плетение на многочисленные микроскопические накопительные амулетики-бриллиантики, внедренные в материал и покрывающие ее сеткой-каркасом из равносторонних треугольников. При этом если нити скрепляющего плетения запитаны мало, то ткань является очень мягкой и приятной на ощупь. Если же в каркас влить достаточно энергии, то материя становится жесткой, лучше самой прочной брони. Небольшая доработка плетения в сторону умения распознавать резкое давление на верхние слои нанотрубок и мгновенно закачивать в связующие нити больше энергии из амулетиков-накопителей -- и одежка защищает хозяина от всяких стрел надежнее любого купола. Ну и, естественно, все эти амулеты-бриллиантики мы заставили в "спокойной" обстановке собирать микроскопическими порциями магоэнергию окружающей среды (до полного заполнения). Кроме того, наши амулетики умеют "делиться" запасами с менее заполненными соседями. И если вдруг, защищая хозяина, часть накопителей полностью опустошатся и не смогут поддерживать защитный каркас, то соседи мгновенно их подзарядят.
   Во-вторых, удобство при ношении. Дело в том, что сама по себе наноткань -- довольно "глухая" штука. Она не пропускает ни влагу, ни пары, ни даже воздух. А человек -- существо теплокровное. Он вообще-то неслабо нагревает окружающую среду. Поэтому, если на кого-то надеть костюм из чистой наноткани, то уже через несколько минут человек почувствует себя так, словно находится в жаркой сауне и температура все повышается. Удобная одежда должна "дышать", то есть отводить лишнее тепло тела и всякие кожные испарения в окружающую среду. На Земле всегда, когда изобретали искусственные ткани, начиная с капрона, сталкивались с этой проблемой. И нередко, что называется, "разбивали себе лбы". У меня на родине последним достижением в этом вопросе было создание так называемой "умной" ткани. Очень удобная одежка из нее получается. В жару в ней прохладно, а если температура окружающей среды понижается, то, наоборот, становится тепло. И если вспотеешь, например, от физической нагрузки (бег или упражнения на тренажерах), то пот не стекает по спине вниз тонкими струйками, а сразу "впитывается" одежкой и кожа чувствует комфорт, словно никаких усилий и не было. Сам я такую одежду дома не носил. Люблю, что уж поделать, чувствовать на теле настоящий хлопок. Поэтому и образца подобной материи, когда я попал на Лунгрию, у меня с собой не было. Ах, если бы знать заранее... Но для наноткани что-то "умное" придумать необходимо. Не хотелось бы мне "поджарить" Крису еще по дороге на прием.
   Я покопался в субноуте и нашел некое описание структуры "умной" ткани. Но это не особо помогло: какие-то микроклапаны из композитных материалов, раскрывающиеся, как шишки, когда тело согревается, и закрывающиеся, если идет дождь или холодно... Идея вроде бы очевидна, но как именно их делать и из чего, у меня сведений не было. Поэтому пришлось делать "умность" на основе магии. Мы с Умником прикинули и так и эдак и в итоге дополнили плетение бриллиантового микрокристаллика-накопителя "умными" свойствами. Каждый бриллиантик теперь переводил лишнее тепло в магоэнергию и клал себе в запас, а всякие испарения преобразовывал частично в энергию, частично в обычные вещества-витамины, которыми укреплялась кожа хозяина.
   Разобравшись со всеми этими вопросами на модели и пробных кусках наноткани, я с помощью Умника сгенерировал себе рубашку и надел ее. А что, неплохо получилось! Хоть все и легкое, но телу вполне приятно. Кожа дышит нормально. Там, где надо, рубашка обтягивает тело, где не надо -- свободно висит. Забавно, а ведь с помощью задающих каркас магических силовых линий можно и стандартную одежку укрепить. Типа кирасы, чтобы ткань сильно не прогибалась. Хм... странно, почему я об этом раньше не подумал? Хотя с другой стороны моя симбионтная защита покруче, правда, и энергии побольше ест, но не критично все-таки. Впрочем, можно сделать себе зарубку на будущее: внедрять плетение-каркас в одежду можно с помощью специального амулета, так же, как я меняю струны бригаты. То есть потратить немного времени на работу, затем найти гнома-портного, которому можно доверять, как я доверяю мастеру бригат, -- и готов дополнительный источник весьма неслабого дохода. Но это потом. Вроде пока я никакой нужды в деньгах не испытываю. Ладно, поехали дальше.
   В-третьих, собственно смоделировать платье. Ну, это просто, что два пальца об асфальт. К любому продаваемому бадди-компу бесплатно прилагается программа моделирования одежды. Ведь у нас дома почти не осталось магазинов готового платья. На компьютере выбираешь фасон одежки, загружаешь трехмерную модель своего тела (легко делается с помощью камер бадди-компа или обычного домашнего компа) и отсылаешь в ателье с одновременной оплатой через электронный кошелек. Через некоторое время изделие доставят на дом в лучшем виде. Очень жалко гномов (да и прочих лунгрийцев), которые часами мучаются с примерками. Если бы не помощь Умника, то и я бы не меньше часа в лавке с подбором сапог возился. А местные-то все шмотки так себе покупают! И мучаются, какой фасон выбрать, если в одной вещи нравится одна фича (от дизайнера платья), а в другой -- другая. В редакторе одежды все куда проще: можно без проблем не только скомбинировать из разных компонентов понравившуюся модель, но и смоделировать с нуля что-то свое, новое и уникальное. Хотя дефолтные модели тоже сделаны отлично. Для Крисы я выбрал вечернее платье из каталога, подправив несколько деталей на свой вкус. Ну а уж параметры подруги рассчитать по записям на компе -- еще проще. Причем точность очень высокая, ведь записана она там голышом, да еще и в разных позах... хм... Как бы к кому потом не попали некоторые пикантные записи... Ну, сейчас это не актуально...
   В-четвертых, цвет одежды. Не проблема. "Скульптурную" обработку материала, чтобы он специальным образом отражал солнечные лучи, создавая нужный цвет, Умник делал уже не раз. Так мы в свое время создали портрет Тиши на ее могиле. (Жаль девочку. Не случилось у нас большого счастья. А благодаря Крисе я в последнее время не так часто о тебе вспоминаю. Прости.) Таким же образом Умник поработал над мечом эльфийской принцессы (теперь моим) и сумкой с "неподобающим изображением" длинноухой девицы. Единственное что, непосредственно с нанонитями ткани работать не стоит. Лучше сделать поверх материи дополнительное напыление из наночастиц и его обрабатывать. Кстати, а что если и бриллиантики-накопители "заставить" работать на цвет? Сказано -- сделано. Мы укрупнили часть бриллиантиков наноткани платья. Они стали из невидимых микроскопических очень мелкими, но уже заметными. Огранка (я выбрал ступенчатую -- индийский вариант) -- и готово платье: ночное небо с блестками-звездами. Но что-то тускловаты... Махнув рукой (а, ладно, где наша не пропадала), дал полную свободу своему и Умника воображению. В результате получился навороченный... хм... космический скафандр (если судить по внедренной в него магической "электронике"). Начал я с внедрения в укрупненные бриллиантики слабомощных светящихся плетений, вроде тех, что есть в местных светильниках. Далее поработал Умник, снабдив амулетики датчиками-индикаторами эмоций, которые они читают с ауры Крисы. Теперь в зависимости от ее эмоций меняется диапазон волн излучаемого света и, вследствие этого, цвет платья. Если кто другой наденет -- просто платье как платье, да еще и неудобное: не по фигуре и без дополнительного магического блеска. А если Криса... Ну и в конце я привязал все это не только на ауру Крисы, но и на свою и проверил активацию системы. Красота! Но эту фичу со свечением (и еще одну секретную) я пока решил Крисе не показывать. Пусть будет сюрпризом.
   Я оглянулся на Крису. Так, спит еще. Свернулась в клубочек, как маленькая кошечка, и посапывает тихонько. "Спи, ласковая моя красавица. Рановато тебе пока вставать", -- подумал я и взял в руки колье. Красивая штука получилась. Не люблю я, в принципе, все эти камушки и никогда не понимал страсти наших разбогатевших "конкретных пацанчиков" и их "дам" цеплять на себя побольше всяких цацек, дескать, чтобы "поярче сверкало". Но сейчас у меня в руках была вещь. Я, понимая, что ювелир из меня хреновый, не стал ничего изобретать с нуля. Я просто открыл каталог одного из аукционов Сотбис (и откуда только он оказался на субноуте?) и выбрал понравившуюся вещь. Русского, кстати, автора. Какой-то Егоров, что ли? Образец выглядел очень элегантно, особенно с учетом того, что был снят на темно-синей бархатной подушке. Только мне не очень понравилось, что ювелир использовал в колье камни приблизительно одинакового размера.
   Я мысленно прикинул, как изделие будет выглядеть на Крисе. Должно было смотреться очень элегантно. Но все-таки что-то было не совсем то. Подумав, я понял, что колье выглядело слишком элитарным. Оно делало обладательницу гордой и недоступной потомственной аристократкой-небожительницей. Домашняя и добрая Криса в таком колье выглядела бы словно британская королева на торжественном приеме, безупречно элегантная и недоступная простым смертным. К ней и подойти-то никто не захочет, ведь богинями восхищаются на расстоянии. На королев мужики не сильно пялятся -- что им там ловить, а женщины взглянут по разу, восхитятся и займутся более земными делами, ибо без толку завидовать недостижимому. Нет. Так дело не пойдет. Мне-то нужно совсем другое. Криса должна не раздвигать толпу смертных своей неземной величавостью, а, наоборот, привлекать внимание как можно большего числа и мужчин, и женщин, и удерживать это внимание как можно дольше. Чем активнее будут на нее пялиться, тем меньше будут смотреть на некоего нестандартного Ника, и я смогу спокойно делать свои дела где-нибудь в сторонке, не привлекая лишних глаз.
   Пришлось мне немножко подкорректировать художника. Я добавил в центр колье крупный камень -- бриллиант в виде стилизованной слезы в пару сантиметров длиной (ха! пускай попробуют местные так огранить алмаз!). Прикинул результат на трехмерной модели Крисы, уже одетой в новое платье, -- отлично! Теперь она не недоступная королева, а юная принцесса с широко раскрытыми насмешливыми глазками, притягательная и сексуальная. А центральный камень колье, расположенный как раз на груди, еще сильнее подчеркивает ее безукоризненные формы, делает безумно притягательной и заставляет любоваться сим чудным творением природы снова и снова.
   "Нет, ну каков я! Оказывается, и как художник тоже что-то могу", -- подумал я тогда, восхищаясь моделью получившегося изделия. И тут же, решив, что была не была и маслом кашу не испортишь, я вписал внутрь бриллианта-слезы синий с прозеленью шарик, миниатюрный глобус Земли, со всеми материками и морями -- глобус моей планеты. Правда, чтобы увидеть все это, надо хорошо присмотреться в упор, но зато я выразил свою ностальгию по дому. Да, как ни странно, в тот момент меня уже не в первый раз посетила ее высочество Тоска. Интересно, а с чего мне тосковать? Дома я был практически никто, винтик. Один из миллиардов таких винтиков. Здесь же, в Лунгрии -- неординарная личность. Должен бы радоваться. Я и радуюсь, но иногда нет-нет да и накатит...
   Я еще раз посмотрел на спящую красавицу, потом на колье в руках, пожалел о том, что не смогу вручить его прямо сейчас, а то слишком много сюрпризов сразу, и убрал обратно в стол. Пора делами заняться, а то что-то выбился я из расписания.
   Да, мне ведь нужно подготовить "записи" Угры, которые я обещал демону... "И все-таки чего я хочу от этой встречи?" -- неожиданно возникла мысль. И правда, что демон хочет -- это понятно. Он сам сказал Махасу, что будет пытаться меня переманить, уж очень его заинтересовал "талантливый исследователь". А что нужно мне? Ну, сведения о "потерянном мире" -- само собой разумеется. А дальше? Хочу ли я сам связываться с демоном надолго? Если нет, то мне сейчас нужно готовить минимум информации, а разговор вести холодно и всячески давать понять Балаватху, что дальнейшее общение меня не особо интересует. А поскольку я уже запланировал на этом приеме показать всем активно желающим, что трогать некоего Ника по меньшей мере небезопасно, то есть надежда, что наши контакты прервутся без эксцессов типа "похищения". Но с другой стороны...
   Я очень сильно прикипел к гномам. Архимаг-то рассматривает меня уже чуть ли не как личную боевую единицу с особыми способностями. Я пока не против, ребята они вполне нормальные. И Криса (она вдруг улыбнулась во сне, словно услышав мои мысли, причмокнула губами и повернулась на другой бок)... Но это пока. Гномы-то считают меня хоть и человеком с особыми способностями, но все-таки обычным жителем Лунгрии. Где-то авантюристом, где-то лохом и раздолбаем. Не ровней гроссмейстерам и, уж тем более, архимагу. Так, обычная шахматная фигурка в руках шахматиста. Но что если друг Васы поймет, что я сам все-таки шахматист и что мои планы вовсе не обязательно совпадают с гномовскими? Ну нет у меня желания, в частности, бегать где-то по полям и мочить орков или их командиров. Да, понятно, что гномы пока со стороны выглядят посимпатичнее, но это в любом случае не моя войнушка. Не фиг мне влезать в тысячелетние вендетты лунгрийцев. Чужак я здесь. И как бы ко мне хорошо не относились гномы, в случае чего обе стороны, не задумываясь, подставят по полной. Законы природы, мать их... И все-таки, что будет делать архимаг, когда поймет, что на самом деле вовсе не контролирует ситуацию? Судя по его беседам с Васой, у меня в таком случае есть все шансы оказаться под настоящим колпаком. И это будут не нынешние недотепы филеры. Разумеется, вряд ли меня посадят в тюремную камеру. Нет. Но гномы, например, вежливо предложат поработать где-нибудь на отдаленном полигоне, в несколько рядов окруженным гномьей стражей, или, наоборот, вовлекут в дворцовую жизнь и каждый мой шаг будут сопровождать несколько каких-нибудь придворных магов. Разумеется, чтобы я нечаянно не наделал ошибок в этикете. Так сказать, забота о дорогом госте. Короче, кабала -- она всегда кабала. Даже когда ты находишься под крылом у друзей и золотишком не обижен.
   Нет, если я хочу сохранять свободу действий в соответствии со своей, а не чьей-то еще волей и при этом играть "в высшей лиге" (а иного пути у меня нет -- уж очень нестандартны мои магические возможности), то остальные игроки должны принимать меня за равного. А такого положения не достигнуть, когда у тебя только единственный покровитель. Нет, я должен обязательно наладить контакты с как можно большим числом "верхолазов" Лунгрии. Нужен же, в конце концов, запасной аэродром, если вдруг по каким-то причинам придется покинуть столицу гномов. Балаватх и его Лига на эту роль вполне годятся. Не к эльфам же идти?
   Получается, что обрывать контакт с демоном мне совсем не следует. Наоборот, нужно поддержать его интерес к дальнейшему общению. Хоть и хлопотно это, но в будущем наверняка окупится сторицей. А оформлю-ка я к встрече не только "записи" Угры, но и парочку своих побочных разработок. Глядишь, и тоже подцеплю у демона в обмен что-то интересное, кроме обещанных материалов о "потерянном мире". Вот, кстати, с разработок и начну.
   Я открыл на бадди-компе модель магии и, загрузив подобранные спеллы парочки своих побочных бытовых плетений, запустил программу создания скриншотов. Знаете, ребята, делать качественные двухмерные снимки многомерной информации, да еще и так, чтобы с первого взгляда было понятно, что к чему, -- штука очень непростая! Мы в свое время в фирме потратили целый месяц, создавая модуль, подбирающий наиболее оптимальные ракурсы для двухмерных и трехмерных скриншотов. Результат получился настолько удобным и универсальным, что я создал на его основе плагин и прикрутил к модели магии буквально за пять минут... Ну, еще пара минут ушла на настройку. Местные маги про скриншоты пока не слышали. Они при обмене информацией кастуют плетения (генерируют их без накачки магоэнергией) и держат "на виду", пока партнер не запомнит. Но у меня самого еще слишком кривые "магические руки", а Умник в процессе кастования плетений всегда подстраивает информструктуры. Когда магоформа создается быстро, то никто ничего заметить не успевает. А когда нарочито медленно, "по шагам"? Так и навести Балаватха на серьезные мысли по поводу инфомагии недолго. Не следует при нем показательно магичить. Будем надеяться, что схемы и переведенные на демонский язык скриншоты процесса окажутся достаточно понятными. Для страховки (все ли правильно) я немного потренировался в кастовании подготовленных к обмену плетений и потом прокрутил на бадди-компе запись процесса. Выглядело похожим на выдуманный когда-то в прошлом веке одним киноактером стиль "пьяный мастер" китайского ушу: вроде бы движения ауры все какие-то пьяные и расхлябанные, но плетение-результат (спасибо, Умник!) почему-то выходит очень хорошим.
   Умник мне просигналил, что закончилась обработка памяти Угры. Я окинул мысленным взглядом перечень плетений для обмена и скриншотов, заготовленных для них. "Ого, сколько наработано! Материалов на несколько обменов хватит. Закрываем лавочку", -- пришла мысль. Я переключился на разбор сведений из памяти Угры.
   Порой меня злость берет на этот искусственный интеллект! Ну освоил ты эмоциональную матрицу и научился общаться, как человек. Очень хорошо! Но почему ты не излечился при этом от железной тупой самоуверенности? Почему не можешь понять, что компьютеры тоже могут работать неверно и порой, бывает, ошибаются. Правильные последовательные действия и правильные вычисления вовсе не всегда дают правильный результат. Проверять обязательно нужно! Вот и в этот раз его электронное величество ошиблось. Когда после наблюдения за экспериментом демонов по дороге в город у меня сильно разболелась голова и стали всплывать воспоминания Угры, Умник, вместо того чтобы дать мозгу самому решить проблемы освоения информации, контролируя только "перегрев", полез строить в моей голове ассоциативные информационные связи самостоятельно, полностью отключив естественный процесс. И результат получился предсказуем.
   Где-то там в мозгу сидит память Угры, снабженная теперь (если верить Умнику) многочисленными ассоциативными связями, но при этом сам я ничего не могу ни прочитать оттуда, ни вспомнить, ни сделать ничего из того, что умел Угра. И, самое главное, если бы я накануне перед тем как заснуть на всякий случай не проверил ситуацию и не попытался что-нибудь демонское сотворить, я бы до сих пор пребывал в уверенности, что все очень хорошо. Умник меня в этом клятвенно заверял! А когда обнаружилось, что результат -- полный ноль, искин долго удивлялся и объяснял, что он все сделал правильно. Так и не понял, железяка, что все люди, все без исключения, очень индивидуальны. Он думал, что если развил в моей голове области и связи, подобные тем, что были у Дронта, то и мой мозг будет осваивать информацию и строить ассоциативные связи так же, как это делал мозг Дронта. Вот и решил, так сказать, ускорить естественный процесс. Дудки. Оказалось, что мои мозги сами со своими собственными усами! И когда, изрядно обматерив приятеля (вам бы перенести такую головную боль с нулевым результатом) и успокоившись, я спросил его, что будем делать, искин только "пожал плечами". Пришлось самому взяться за дело. Хорошо хоть Умник и для себя сделал соответствующие ссылки и теперь может читать память Угры, спрятанную в моей голове, достаточно свободно.
   "Так как же мне все-таки быстро освоить эти сведения?" -- задумался тогда я и стал вспоминать приемы, которые позволяли во время учебы в университете эффективно готовиться к экзаменам. Что греха таить, ну редко отличаются студенты высокой усидчивостью в течение всего семестра, вот и приходится накануне сессии работать сверхинтенсивно. Приемы, в принципе, каждый подбирает себе индивидуально. Кто-то читает вслух, кто-то готовится в компании, читая и обсуждая материал по очереди, кто-то... Я всегда использовал прием, который сам называл "три прохода". Любой учебник или курс лекций я проходил от корки до корки по три раза. Первый раз читал все подряд, абсолютно не вдумываясь в смысл. Читал быстро, но внимательно. Какие-то вещи становились понятны с первого раза, какие-то -- нет. На последние я пока не обращал внимания. Что-то запоминалось, что-то нет. Я обращал внимание только на то, чтобы запомнить, какая лекция (раздел учебника) с каким материалом связана, то есть как бы составлял в мозгу краткие аннотации к лекциям и разделам. Пройдя весь материал, я в конце проговаривал для себя все эти короткие аннотации. После этого делал перерыв на часик, переключившись на другое занятие, например, садился почитать какой-нибудь пустой боевичок.
   Следующую итерацию я проводил с целью выстроить в своей голове что-то типа гипертекстового каркаса материала. Я читал внимательно с первой страницы до последней и обращал внимание в первую очередь на то, как связаны те или иные понятия, какое понятие из какого вытекает и тому подобное. Если при этом нужно было вернуться на несколько страниц назад, я возвращался. И опять при этом я не сильно вдумывался в материал. Что усвоится, то усвоится. Надо сказать, что усваивалось гораздо больше, чем при первом чтении. По завершении чтения я мысленно прогонял в воображении граф взаимосвязей понятий и после этого опять делал небольшой перерыв. После перерыва я выполнял последний "проход". Он заключался в том, что я читал все подряд рекомендованные задачки по курсу и не решал их, а быстро строил стратегию их выполнения, извлекая из памяти понятия и приемы, которые будут при этом использоваться. Тем самым материал неплохо закреплялся. И завершал я работу просмотром заголовков разделов курса, вспоминал, какие позиции там остались непонятными, и подробно разбирал их. Последних оказывалось в итоге очень мало. Подобная метода позволяла мне порой почти с нуля за один--два дня подготовиться к экзамену, скажем, по математическому анализу и сдать любой билет и задачки на четыре-пять баллов.
   Итак, с чего начать? Ну, пусть Умник сформирует пакет-лог последовательности событий из жизни Угры в компьютерном формате. Я его, ускорившись, просмотрю, взяв в качестве разделов этапы его магических достижений -- это и будет первый проход. Второй проход: выделить какие-то ключевые понятия и делать гипертекстовые ссылки. С этим вполне справятся Умник и субноут. А я потом это дерево постараюсь запомнить и "пробегусь" по его веткам. Задачки: на эту роль вполне сгодятся финальные магические наработки Угры. А что касается оставшихся непонятными позиций, то их следует привязывать к его статьям-работам. Составив план, я загрузил Умника и субноут подготовкой материала, и сейчас он отрапортовал, что материал готов для освоения. Я прилег рядом с Крисой, ускорился с помощью инфокомпа и приступил к работе.
   Анализ данных, отсканированных с мозга Лотколба, мы временно отложили, решив, что если процесс освоения памяти Угры окажется успешным, то к материалам Лотколба мы применим ту же методу. Самодеятельностью в моем мозгу Умник больше заниматься не будет. Н-да, и все-таки я не удержался от немедленного просмотра сделанного фактографом общего списка информации, снятой с Лотколба. Зато теперь в курсе текущих занятий артефактора, его проблем, а, значит, и некоторых проблем демонов.
   В скоростном режиме материал освоился довольно быстро. Прошло не более получаса. Напоследок я окинул взглядом гипертекстовый граф понятий и связей. "Ох, ты ж, ёклмн! -- пришла мысль. -- А ведь до фига информации снято с демона!" Но обнаружилась и куча разрывов, а также много чего оказалось в свое время затерто Умником. Вот, например, про "потерянный мир" почти ничего нет. Только понятно, что этим Угра занимался и даже написал какую-то статью. Но все это было очень давно, по меркам его жизни. Он быстро бросил эту тему, поскольку другие вещи заинтересовали его куда сильнее. Зараза! Будь здесь эта информация, не пришлось бы просить ее у Балаватха, и я бы с ним "торговался" с гораздо более сильных позиций. Но, по крайней мере, теперь я точно знаю, что у него есть эти ранние записи Угры.
   Пора было приступить непосредственно к подготовке информации, которую передам Балаватху при обмене. Основой стали записки Угры с его размышлениями о жизни, типа дневника, и работа "Трактат о влиянии магических источников на физиологию разумных", которая уже обещана демону. Я выкинул всю информацию, потенциально наводящую Балаватха на размышления об инфомагии, а оставил, в основном, общие теоретизирования учителя, бесполезные для практического применения. Но ученику будут, несомненно, интересны и полезны эти размышлевизмы. Получился очень приличный объем материала. Ну и гуд. Главное -- выглядит солидно.
   Вернувшись в реальный мир, я снова посмотрел на Крису. Она опять переменила бок и теперь лежала, плотно прижавшись ко мне. Я осторожно высвободился и отправился в библиотеку. Мне нужны были бумага и чернила, для того чтобы зафиксировать заметки для Балаватха. Не показывать же ему материалы на голографическом воздушном экране, который, впрочем, вполне умеет создавать бадди-комп. Нет, не будем поступать столь, для здешнего мира, экстравагантно. Лучше я сделаю с минимальной помощью инфомагии соответствующие изображения на бумажных листах. Здесь тоже важно не переборщить с качеством. Слишком четкие надписи будут выглядеть подозрительно. Да и бумагу с записками Угры полезно сделать немножко потертой и чуть старой.
   Вернувшись в комнату, я сел в кресло у окна, налил себе чифы, а рядом положил стопку листов. Немного возни с моделью -- и выяснилось, что магия земли неплохо стыкуется с неорганическими соединениями. Немного похимичив с составом чернил, я легко добился, чтобы они прилипали к бумаге только в тех точках, на которые указывают мои магоруки. Конечно, можно было просто приказать Умнику "проявить" текст на бумаге с помощью инфомагии, но я хотел все сделать сам. Это ведь одновременно и очень полезная тренировка (благо Умник давал неплохую обратную связь и подправлял мои магоруки), а кроме того, отличный способ объяснить мои способности к нанесению изображений для не знающих про инфомагию. Да и вообще это выглядит прикольно. Я не поленился записать на субноут процесс, заснятый камерами Умника со стороны. На память, так сказать.
   А выглядело это так. Сидит парень в кресле у окна, в одной руке держит кружку с чифой и медленно попивает напиток. Другой рукой берет из стопки чистый лист, наливает на него немного чернил, смотрит на них, и они быстро складываются в буквы. Блин, увидев себя на записи, я мысленно поухмылялся -- шайтан, однако! Или натуральная сказка!
   -- Удобно. Мне бы так в свое время лекции учителя записывать!
   Я закашлялся. От неожиданности чифа не в то горло пошла. Парочка тычков в спину привела меня в чувство.
   -- Зачем же так пугать? Заикой можно остаться! -- Я оглянулся и невольно залюбовался. Стоит такая обнаженная миниатюрная красавица с распущенными волосами, освещенная первыми лучами солнца, падающими из окна, и, разглядывая лист бумаги у меня в руках, задумчиво наматывает на палец локоны.
   -- Не знала, что ты такой пугливый, -- улыбнулась Криса и посмотрела на меня.
   Я притянул красавицу к себе, посадил на колени, зарылся носом в ее волосы и, глубоко вздохнув, пробормотал:
   -- Угу. А еще боязливый и скромный.
   -- Убери руку! Ты куда лезешь? Скромный ты мой... Ой...
  
   Через полчаса, слегка уставшие, но очень довольные, мы лежали в постели в объятиях друг друга, отдыхая. Криса вдруг внимательно посмотрела мне в лицо и снова подняла все ту же тему:
   -- Если ты думаешь, что таким, несомненно приятным, образом можешь постоянно уходить от ответов, то сильно заблуждаешься. Рассказывай! -- потребовала она.
   -- Что, с самого начала? -- Я притворно ужаснулся.
   -- Ага. -- Девушка уперлась локотком мне в живот, положила свою хорошенькую головку на маленькую ладошку и внимательно уставилась мне в глаза.
   -- Ну, ладно, -- я заерзал, -- слушай. Значит так. Вначале было слово. И слово это было...
   Несколько минут Криса слушала меня очень внимательно и с серьезным выражением лица. Потом вздохнула.
   -- Очень интересная сказка, -- заявила она и добавила, раздражаясь: -- Но я не о том тебя спрашивала. Не воспринимай меня как дурочку! -- Тут девушка поджала розовенькие губки и произнесла обиженным тоном: -- Я ведь серьезно...
   Теперь вздохнул я:
   -- Извини. Понимаешь, просто все это очень необычно будет звучать для тебя. Да и вообще для кого угодно. Ну да ладно. -- Я махнул рукой и замолчал, соображая, с чего начать. Криса пристально смотрела на меня. Она с нетерпением ждала продолжения.
   -- Что ты знаешь о драконах? -- спросил я после небольшой паузы.
   -- То же, что и остальные, -- удивилась девушка и нахмурилась. Вопрос вроде был не по теме разговора. -- Нас ведь не только магии обучают, но и истории, этикету, да много чему.
   -- Понятно, -- ухмыльнулся я. -- Тогда ты должна знать, что у драконов своя хитровыкрученная магия, которой владеют только они.
   Криса кивнула.
   -- А знаешь ли ты, что в истории было много случаев, когда такой магией владели люди? -- спросил я Крису.
   -- Ты хочешь сказать... -- удивленно произнесла девушка. Я кивнул. -- Нет, я ни о чем таком не слышала.
   -- Ну, в ваших библиотечных книжках упоминания об этом встречаются не так уж редко. Правда, по вашим материалам, раньше не было ни одного случая, чтобы человек, обладающий этим "даром", не сошел с ума. А вот мне повезло. Видимо, уродился я таким, что смог не только выдержать драконьи магические штучки, но и разработал приемы использования этой магии на практике.
   Криса, широко раскрыв глаза, внимательно смотрела на меня. Вернее на мою ауру. А я не стал закрываться. Пусть видит, что мне нечего от нее скрывать. Я вовсе не собирался врать ей. Просто многие вещи аккуратно не упомянул. Не время еще, если вообще когда-нибудь такое время наступит. К счастью, аура не показывает, что ты что-то замалчиваешь, только врешь или нет, и потому в ней сейчас, конечно, отразилось, что я говорю правду.
   -- Такие вот дела, -- продолжил объяснять я. -- А обычной магией я начал заниматься недавно. Удивительно, но многие ее приемы очень похожи на те, что я уже разработал для драконьей. Поэтому у меня развитие идет так неровно. То что-то сложное получается, а то и простое не удается. И частенько бывает, что я не знаю всем известных истин. Лучше всего было бы обучаться фундаментально и последовательно: не спеша, с толком, с чувством, с расстановкой. Такой подход позволяет магам избегать многих опасностей и неудобств. И знания в итоге оказываются глубокими. Но требуется много времени, а мне не хочется его терять. Я чувствую, что могу быстро достичь высокого уровня. И Васа согласен со мной и потому помогает.
   -- А у нас обучают магии именно так? -- уточнила Криса.
   -- Не знаю, -- пожал я плечами. -- Не спеша -- не означает сотнями лет. Но для меня все-таки это слишком долго.
   -- А с какой целью ты стремишься быстрее всему научиться? -- настаивала девушка.
   Хм... Вот въедливая! Не объяснять же ей все до конца, что на меня уже сейчас эльфы зубы точат. А если всем станет известно, что я инфомаг, единственный в Лунгрии, то сколько претендентов на мою шкурку дополнительно объявится... Ну как же ей объяснить? Я вздохнул:
   -- Не хочу быть беспомощным. -- И, подумав, добавил: -- Да и интересно же.
   -- Подожди, о какой беспомощности ты говоришь, если владеешь драконьей магией? -- откровенно удивилась Криса.
   -- Ну, я ведь не гроссмейстер какой-то и не архимаг. Так, обычный человечек, -- тут девушка насмешливо ухмыльнулась, -- с некоторыми нестандартными способностями. Инфомагия, между прочим, -- добавил я, -- не панацея от всех проблем. Но очень лакомая штука для многих. Зря, что ли, у вас ходит столько легенд о драконах? Да и не так уж сильно я в ней продвинулся, хотя многим со стороны показалось бы иначе. -- Тут я слукавил. -- Изучая же обычную магию, я лучше разберусь в приемах охотников за моими способностями и найду, как защититься от всяких хитрых магических штук.
   -- Не понимаю. О твоей инфомагии, если правда все это, никто ничего не знает. Сам ты ученик одного из сильнейших магов гномов, и потому тебя будет защищать в случае чего вся гильдия. Так почему же надо так спешить? -- настаивала Криса и нахмурилась. Она, видимо, не могла взять в толк, что существуют более эффективные способы обучения, чем тупо запоминать и повторять много лет показываемые учителями плетения и приемы. Мой отказ от фундаментального, по меркам гномов, обучения девушка восприняла как стремление молодого невежды "пробежаться по вершкам". Похоже, я ее несколько разочаровал.
   Я снова вздохнул. Придется кое-что еще рассказать.
   -- Ну ладно. Видишь ли, я серьезно повздорил с эльфами. Они меня не знают в лицо, но весьма интенсивно ищут. А что случится, если они меня найдут? -- Я вопросительно посмотрел на Крису. Та рефлекторно пожала плечами. -- Вот и я не знаю, -- согласился я с ее реакцией. -- Но как-то не хочется связываться с длинноухими рейнджерами и магами, не умея постоять за себя.
   -- Что-то ты не особенно прячешься, -- проворчала Криса, -- вон, сколько шуму наделал в городе! Я хоть и не рейнджер, и то, наверное, легко смогла бы тебя найти.
   -- Ты права. Прятаться я не умею и не люблю. К сожалению, я привык всегда поступать по-своему, так, как считаю правильным. Порой это приводит к серьезным ошибкам и трудностям, но... -- Я немного помолчал. -- Ломать себя уже поздно, да и не очень хочется. Вот и стараюсь быстро поднять свой уровень. А Васу я заинтересовал, разумеется, прежде всего, драконьими приемами. Правда, в последнее время его очень занимают мои идеи и теории в области магии земли. Он для меня хороший учитель и покровитель. Интересуется, чем я занимаюсь, подсказывает, когда надо, обеспечивает, так сказать, официальное прикрытие и защиту. Васа доводит до ума и проталкивает в гильдии гномов всякие мои нестандартные идеи. И, самое главное, он ни к чему меня не принуждает. У нас дружеские отношения. Здесь я занимаюсь теми вещами, которые привлекают меня самого.
   -- Подожди, -- перебила меня подруга, -- так все-таки, к чему такая спешка? А эльфы... Тебе же покровительствует сам Васа, друг дрхимага, между прочим. Разве эльфы будут с ним ссориться из-за какого-то человечка, даже если тебя найдут?
   -- Ты плохо знаешь эльфов, -- хмыкнул я. -- Да и вообще...
   -- Что вообще? -- агрессивно спросила Криса.
   -- Ты что, ничего не знаешь? -- Я удивился. -- Скоро грядет серьезная война с орками!
   -- Какая война? -- приподнялась на локтях Криса. -- Если ты о стычках на границе, так они постоянно случаются. У орков это давно привычка. Они всегда совершали набеги на нас или людей.
   -- Хм, вам в службе разведки ничего не говорили? -- хмыкнул я. -- Странно... Ну да ладно. На всякий случай -- я тебе тоже ничего не говорил. Хорошо? -- спросил я.
   Криса согласно кивнула.
   -- Так вот. Случайные стычки закончились. Теперь все по-другому. Орки нынче собрались в большую орду. У них сейчас единый командир, который подмял под себя все тейпы. Чтобы удержать и укрепить власть, ему нужна большая военная кампания. Как я понимаю, их не столько победа интересует, сколько богатые военные трофеи. Это сильно уменьшит число недовольных. Основных своих противников Каган наверняка пошлет на передовую, в самые горячие места, где большая часть их погибнет. А значит, нужны крупные боевые действия. Кроме того, под началом главного орка нынче собралась неплохая команда шаманов, подготовленная Дворцом Стихий и Волшебства. Они сейчас здорово прикрывают орочью верхушку от магического воздействия и подсматривания. Всех ваших разведчиков и шпионов переловили. А еще Каган вместе шаманами выявили почти всех орков, которые были готовы сотрудничать с гномами. Не знаю, что с ними стало, может, перекупили их... Но теперь никто оттуда с вашими не общается, не говоря уже о том, чтобы в чем-то помогать. Вот такие дела.
   -- А я-то думаю, с чего это столько демонов и эльфов в городе? Для праздника, хоть его и устраивает архимаг, многовато. А это, оказывается, наемники... Вон оно что... -- Криса задумалась. Я ей не мешал.
   -- Еще вопросы есть? -- прервал я ее мысли.
   Криса прикусила нижнюю губу.
   -- Угу, есть. Откуда ты родом? -- неожиданно спросила она.
   Опля! Вот только этого не хватало!
   -- Знаешь, Крис, -- начал я как можно мягче, -- я бы не хотел говорить об этом. Просто пока скажу, что издалека. Из очень далекого далека. Ты только не обижайся, ладно? -- Я посмотрел на нее с извиняющимся выражением лица.
   Криса с удивлением подняла глаза. Она долго и пристально глядела на меня, потом понятливо кивнула. Интересно, что она там увидела?
   -- А теперь давай собирайся и беги домой, -- перевел я разговор на другую тему.
   На лице девушки появилась сильная обида.
   -- Не понял. Ты что, не собираешься на прием? Или тебе не надо приводить себя в порядок? -- наигранно удивился я. Криса хлопнула себя по лбу и стала выпутываться из простыни. -- Осторожнее, не растряси мозги, -- поторопил я, ухмыляясь.
   -- Что же ты раньше молчал! -- Криса суматошно стала собирать по комнате свои вещи. -- Ты знаешь, сколько надо времени, чтобы сделать нормальную прическу?
   -- Угу, а еще привести в порядок лицо, ногти, подобрать туфельки к платью и так далее и тому подобное. -- Если на первых словах подруга только удивленно глянула на меня, типа откуда я знаю все это, то после упоминания о туфельках как-то посмурнела и продолжила собираться значительно медленнее.
   -- Что проблемы? -- тут же обеспокоенно спросил я.
   -- Нет. Все в порядке, -- как ни в чем не бывало, ответила Криса. Но между нами явно возникло какое-то напряжение. Я вздохнул. Мне, конечно, не хотелось накануне подслушивать Крисины разговоры. Я тогда всего лишь проверял работоспособность "жучка" на ней. Разговор с Дилой мои уши услышали случайно. Неважно. Но суть-то в том, что Дила все правильно сказала. Если мужчина хочет, чтобы на прием или бал его сопровождала красивая девушка, то должен позаботиться о том, чтобы она выглядела достойно. Платье я все равно решил сделать еще до услышанного разговора, но одного платья, пусть самого красивого, мало. Поэтому пришлось вскочить с кровати и достать кое-что из ящика стола.
   -- Знаешь, Крис, -- привлек я внимание подруги, -- я понимаю, что подготовка к таким приемам -- достаточно дорогая штука, и мне стыдно взваливать на тебя такие траты. -- Я переложил небольшой мешочек с деньгами из одной руки в другую. -- Поэтому не сочти, пожалуйста, за оскорбление предложение с моей стороны, так сказать, профинансировать этот вечер, -- максимально вежливо произнес я. Помощь всегда надо предлагать максимально вежливо. Те, кто вынужден ее принимать, и так чувствуют себя очень неудобно. И какая-нибудь небольшая нечуткость может серьезно осложнить ваши отношения в будущем. -- Мне очень нужно, чтобы ты меня сопровождала. -- Я посмотрел на девушку просящим взглядом и, немного помолчав, добавил: -- Если ты откажешься, я тоже не пойду. Обойдусь.
   Криса некоторое время молча приводила в порядок свое старое платье после ночной прогулки. Потом медленно подошла к окну и посмотрела на улицу. Я ей не мешал. Все положенные слова сказаны. А долгие уговоры она обязательно воспримет как оскорбление. Пусть сама принимает решение. Да -- так да, нет -- так нет.
   Наконец девушка что-то надумала. Она повернулась ко мне с улыбкой на лице, обняла, поцеловала и, взяв из руки мешочек с деньгами, сказала:
   -- Хорошо, но я тебе обязательно верну.
   -- Не надо, -- я поморщился, -- мне это будет неприятно. А теперь давай, беги. Сюда Васа идет, мне надо с ним поговорить. Будь готова к семи, я за тобой заеду.
   Криса шустро выскользнула из комнаты. Я услышал, как она смущенно поздоровалась с магом, и ухмыльнулся.
   Я знал, почему Васа, проснувшись, сразу направился ко мне, и о чем мы будем говорить. Пока он стучал ботинками по лестнице, я в быстром режиме прослушал снятый с "жучка" учителя звукоряд, где речь предположительно шла обо мне. Надо заметить, что в разговоре Васы с архимагом мое имя не называлось, но из контекста фактограф понял, что речь, возможно, шла обо мне, и пометил беседу как подозрительную и заслуживающую внимания.
   -- Как хорошо, что ты на месте, -- Васа сразу взял быка за рога. -- Позволь официально пригласить тебя на бал, устраиваемый в честь дня рождения нашего архимага, который состоится через десять дней. -- И замолчал. -- Я смотрю, ты не очень-то удивлен приглашением? -- спросил Васа, не дождавшись от меня реакции. Я чуть-чуть пододвинул для него кресло, кивнул на него и сам сел напротив. Васа с удовольствием вытянул ноги.
   -- Ну, скажем так, что-то подобное я предполагал, -- флегматично ответил я.
   -- Вот как? -- удивился мой учитель. -- И к каким же выводам ты пришел, позволь поинтересоваться? И на основании каких данных?
   Я укоризненно покачал головой.
   -- Васа, Васа... -- Мне трудно было скрыть удивление. -- Неужели я похож на человека, который ничего не видит вокруг и не может проанализировать события?
   -- А что происходит? -- Теперь уже маг натурально удивился. -- Сидишь тут, занимаешься магией потихоньку. Или я чего-то не знаю?
   Я вдохнул:
   -- Давай я не буду заниматься болтологией. Просто обозначу основные факты и какие выводы я из этого сделал.
   Васа кивнул. Он поудобнее устроился в кресле, заинтересованно разглядывая меня. А я скорчил на лице немного недовольную мину, чтобы показать свое отношение к ситуации.
   -- Во-первых, -- я заговорил спокойным, но немного холодным тоном, -- некий Васа их'Васандир реально заинтересовался мною и инфомагией. Вряд ли в ином случае я стал бы твоим учеником, да еще и жил бы здесь. Во-вторых, этот Васа -- близкий друг архимага. Это ведь не является тайной? -- Я посмотрел на учителя вопросительно и дождался его кивка. -- В-третьих, будучи в высоких чинах в магической академии, ты не мог не воспользоваться моими идеями во благо гномов и вашей магии как таковой. Ну и, конечно, со своим другом вы разговаривали об одном ученике, очень непонятном человечке по имени Ник. Пусть и не в первый день после прихода каравана, но когда стали появляться результаты нашего сотрудничества -- наверняка. -- Я пристально посмотрел Васе в глаза. -- А то, что архимаг мною сильно заинтересовался, стало понятно, когда вокруг нашего дома стали постоянно шнырять шпики. И почему-то именно за мной, а не за кем-то из других обитателей твоей усадьбы всегда кто-то увязывался, и не поодиночке. Интересно, что одним из филеров оказалась Криса, девушка, очень похожая внешне на Тишь. Помнишь таверну по дороге? -- Васа кивнул. -- А это значит, что шпиков поставили не просто, на всякий случай, поглазеть за новым чужачком, а с прицелом на потенциальный "близкий контакт". На такое решение простые дознаватели не способны. Это работа явно кого-то из высших сановников. Видимо, архимаг не положился на твои впечатления обо мне, а решил составить свое собственное мнение. Он дал приказ своему подчиненному, занимающемуся разведкой, Мондриду, кажется, и... Впрочем, поскольку Крису использовали втемную, то, возможно, обязательного расчета на близкое знакомство со мной и не было. Возможно, архимаг и Мондрид хотели просто изучить, как я реагирую на те или иные вещи. Это предположение подтверждают несколько довольно странных инцидентов со мной, которые происходили иногда с того времени, как я поселился у тебя. Мне продолжать? -- Я внимательно следил за реакцией учителя.
   Васа задумчиво кивнул.
   -- Ладно. В общем, слежку я раскрыл. Это привело к тому, что ее сняли. Однако у нас с Крисой установились хорошие отношения. -- На этих словах Васа хмыкнул. -- Угу. Хорошие. Во всех смыслах. На этом эпопея вроде как закончилась. Крису официально не дергают. Но мы-то с нею продолжаем встречаться. Тут два варианта. Первый: от Крисы потребуют докладывать все сколько-нибудь важное, касающееся меня. Ваши руководители уверены, что она горячая истинная патриотка и потому не откажется это делать. Правда, ее следует убедить, что это необходимо для гномов, но не думаю, что задача сложная. -- Я опять дождался кивка Васы. -- Второй вариант: архимаг уже собрал всю полезную информацию и больше нет надобности в постоянной слежке. Он, видимо, уже пришел к каким-то выводам на мой счет. Я сочтен довольно важным субъектом. Иначе зачем ко мне приставили личную охрану? Насколько я убедился, живя в столице, вы, гномы, охранниками не разбрасываетесь по всяким поводам. Ты, например, чуть ли не второй-третий человек в государстве, ходишь вообще без охраны. -- Васа изобразил руками что-то вроде протеста. -- Обидно, правда, что охранники -- такие доходяги. Если я спокойно уходил от неплохих филеров, то этих оставить далеко позади еще проще. Лучше бы предупредили меня, так сказать, о правилах поведения -- я бы не стал особо возражать. А может, причина -- грядущая война с орками? Для настоящих бойцов-гномов найдутся более важные дела, чем охранять кого-то.
   Тут Васа закашлялся.
   -- Откуда ты знаешь? -- подался вперед он.
   Я укоризненно посмотрел в ответ и пояснил:
   -- Васа! В последнее время ты почти перестал интересоваться инфомагией. Вместо этого ты меня постоянно спрашиваешь, что я думаю о боевой магии и что по этому поводу могу предложить. Кроме того, тьма всяких бойцов других рас в городе вдруг объявилась. Если бы речь шла исключительно о празднике, то тогда бы собирались здесь не наемники, а дипломаты всех рас, какие-нибудь специалисты по этикету и устроению торжеств... А в городе толпа эльфов-рейнджеров и лесных боевых магов. Демоны, вот, из небезызвестной Лиги наемников тусуются в немереных количествах... Явно затевается что-то серьезное, а не какие-то пограничные разборки.
   -- Да уж, -- пробормотал Васа задумчиво, -- не ожидал. -- Он немного помолчал и потом продолжил разговор, элегантно (вот что значит опыт) уводя его в сторону от обсуждаемой темы. -- Кстати, по поводу твоих предложений касательно боевой магии. Недавно было проведено испытание в боевых условиях твоих идей насчет защитного купола. Ну, помнишь, там, с подпиткой от магических атак противника и перезарядкой через нее амулетов? -- Теперь уже Васа дождался моего кивка. -- На границе. Результаты очень впечатляющие.
   -- О как! -- удивился я. -- Что, и против оркских стихийников помогло?
   Васа поморщился.
   -- Тут результаты похуже, -- ответил он неохотно, -- но все равно лучше, чем ожидалось. Однако дело в том, что у них откуда-то взялись и маги земли, скорее всего, люди. Вот там проявилась чуть ли не максимально возможная эффективность. Я, кстати, официально оформил эти разработки на твое имя, хоть это было и нелегко, -- сообщил учитель.
   -- Зачем? -- удивился я.
   -- Ну, во-первых, не привык я присваивать чужое, -- хитро улыбнулся Васа. -- Во-вторых, ты ведь мой ученик, и поэтому мой авторитет только возрастет.
   Учитель сидел с исключительно честным выражением лица. Я было счел это умелой лицедейской игрой опытного крупного сановника, но аура (которую Умник постоянно сканировал) показала, что Васа абсолютно искренен. Или он тоже умеет камуфлировать показатели ментального тела не хуже моего? Неважно.
   -- Сдается мне, что ты хитришь со мной, учитель, -- вздохнул я. -- Ну да ладно. -- Я решил не возвращаться к скользкой теме о встрече с архимагом. -- Я хотел о другом поговорить. Решил с тобой посоветоваться. Я тут на выступлениях познакомился с демоном. Балаватх Читаатмаа его зовут. Он пригласил меня на прием, и я согласился. Сегодня с Крисой идем туда. Какие советы ты можешь дать мне по этому поводу, учитель? -- выдавив на лице улыбку, спросил я.
   Васа нахмурился, уставился в стол и надолго задумался, время от времени недовольно пожевывая губами. Потом поднял на меня глаза.
   -- Как твой учитель я бы не хотел, чтобы ты туда ходил, -- тихо сказал он. -- Но ты ведь решил?
   Я кивнул.
   -- Ничего особого я тебе не скажу, -- с досадой прокомментировал мое решение Васа. -- Просто будь осторожен. Демоны -- хитрые существа. Всякое может случиться.
   Интересно. Неужели действительно беспокоится за меня? Или просто боится, как бы чего не произошло? Это ведь официальный прием. Запросто можно вляпаться в политику и испортить какие-нибудь дела гномов с демонами.
   -- Не беспокойся, учитель, -- постарался я развеять его опасения. -- Я не буду делать ничего такого, что может повредить гномам. И кстати, у меня случайно появилась информация о некоторых делах демонов в столице. Интересует?
   Васа резко качнулся вперед и пристально посмотрел на меня.
   -- Интересует, и еще как! -- с волнением произнес он. -- И я даже пока не буду спрашивать, откуда у тебя такие сведения.
   Я кивнул и кратко рассказал ему о том, что демоны Лиги и Балаватх, в первую очередь, занимаются исследованиями источников рас. Это как-то позволяет им рассчитывать свои шаги и влиять на обстановку. Их успешные действия в отношении орков, основанные на данных исследованиях, -- лучший показатель. Гномам полезно об этом знать, ибо неизвестно, что наемники могут придумать против них, особенно если орки перебьют цену и сманят Лигу на свою сторону. Я рассказал, что для исследований демоны используют специальные амулеты, закопанные на окраинах столицы. Места их расположения мне были неизвестны, но удалось выяснить, кто у демонов этим занимается. Надеюсь, гномы не облажаются и смогут сами вычислить, что, где и как... Про эксперимент Балаватха я решил пока ничего не говорить -- самому пока непонятно, что это было. Может, весьма полезная штука, никак не направленная против гномов. Если удастся разобраться самому, в чем там дело, то глядишь, удастся что-нибудь с этого поиметь. Так что пока я не заинтересован, чтобы гномы встревали.
  
   После того как Васа, аки молодой козел... в смысле, аки козочка... поскакал... поскакала... Хм, короче, ушел докладывать наверх полученную от меня инфу, я тоже вернулся, так сказать, к "своим баранам".
   Оставшееся время до вечера было потрачено на всякие рутинные и бытовые вопросы.
   Для начала я зашел в гости к их'Гренадирам, посмотрел на пациентку и пообщался с ее родными. Дела шли замечательно. Пальчик уже почти вырос и почти перестал быть "прозрачным". Еще пара-тройка дней -- и девочку можно будет будить. Бринхорт воспринял мой совет буквально и никаких целителей, а уж тем более посторонних, в комнату к девочке больше не допускал. Когда я зашел туда, возле ванночки сидела Сола и ласковым голосом рассказывала малышке сказку о девочке очень маленького роста. Я немного послушал и мысленно удивился -- сюжет очень напоминал "Дюймовочку". Сола рассказывала хорошо, с выражением, подчеркивая оттенками голоса реплики отдельных героев. Мне стало интересно, а что будет в конце сказки? У Андерсена ведь все заканчивается свадьбой Дюймовочки и эльфа. Но, прикинув оставшиеся до вечера дела, я вынужден был отложить удовольствие и покинуть эту настрадавшуюся семью. У них будет все хорошо.
   Потом я пробежался по магазинам и купил кое-какие мелочи. Затем заказал местный "лимузин" -- карету -- на вечер. После вернулся домой и смоделировал себе на бадди-компе прическу. Умник тут же подстриг мне волосы по этой модели с помощью инфомагии. Я только успел провести руками по голове, стряхивая обрезки волос. Хм... удобно. Оказывается, мне теперь не нужно искать цирюльника.
   И тут Умник сделал мне роскошный подарок. Он научился не только посредничать между моим мозгом и бадди-компом (это случилось уже давно, когда я лечился от ранения), но и согласовывать сигналы своих камер с интерфейсами датчиков. Я с удовольствием снял налобную повязку. Признаться, мне уже порядком надоел этот ремешок. Но раньше без внешних камер бадди-комп не мог реализовывать функцию дополненной реальности. При этом мне самому не пришлось ничего дополнительно делать. Ну, кроме некоторых мелких подстроек параметров интерфейсов. Зато благодаря Умнику появилась новая фича. Дело в том, что Умник подает на бадди-комп полноценное сферическое изображение, только часть которого приходится на то, что я вижу перед собой. Теперь в любой момент можно по мысленному сигналу "развернуть" полную картинку и видеть, например, все, что происходит позади меня, не оборачиваясь. Ну и запись теперь тоже можно вести при необходимости панорамно, фиксируя события во всем окружающем меня пространстве, без не видимых зон. Полезная штука. В чрезвычайной ситуации может сберечь мгновения, которые обычно неэффективно тратятся на "верчение головой". Я немного поигрался с этой функцией, привыкая к ней.
   Время до приема оставалось, и я решил еще раз пробежаться мысленно по текущему положению моих дел.
   Первое -- демоны. Прослушка разговора Балаватха и Махаса показала, что они не верят в мои "слабые" способности (вон как Балаватх смеялся, когда узнал, что я числюсь под восьмой ступенью у гномов). Видимо, моя нарочито безобидная "магическая" внешность при длинном языке, разболтавшемся об исследованиях глубоких вопросов магии, плюс безукоризненное владение "высоким" демонским (это, оказывается, большая редкость среди жителей Лунгрии -- не демонов) позволили моему собеседнику сделать правильные выводы. Ну никак не вязался мой образ с посредственным (восьмая ступень) учеником. Мне не понравились слова Балаватха в разговоре с Махасом, что в случае серьезной необходимости для склонения меня к работе могут быть применены какие-то действия силового характера. Шантаж, там, или похищение -- совершенно неважно. Я все равно буду вынужден защищаться всеми средствами. А это, с учетом гораздо больших магических и боевых способностей демонов по сравнению с эльфами, скорее всего, выдаст мои нестандартные возможности. Нет, этот геморрой мне не нужен. Поэтому просто необходимо предпринять нечто, что убедило бы демонов в моей трудной доступности для силового нажима. Кое-что по этому поводу я запланировал сделать на приеме. Но, кроме этого, необходимо как можно скорее повысить свой статус в гильдии гномов с ученика до официального полноценного члена с уже внедренными полезными боевыми разработками. С другой стороны, Балаватх и его друг Мах -- явно "верхолазы" и потенциально могут обеспечить дополнительный аэродром в случае чего. Терять с ними контакт не резон. Но уж больно хитрые, скользкие и довольно беспринципные существа. В главные покровители брать их пока стремно. Поэтому все, что я запланировал на приеме, следует сделать с максимальной осторожностью.
   Второе -- мертвители. Пока обработана только часть информации, снятой с главаря гильдии убийц на базе. Субноут занимается ею, только когда свободен от решения других, более актуальных на текущий момент задач. Но и усвоенного уже достаточно, чтобы понять: действия мертвителей в отношении противников сильно варьируются в зависимости от их положения, возможностей и статуса. Если какого-то ученичка восьмой ступени они спокойно удавят (или попытаются), то с магом поступят иначе. Тут они начнут высчитывать, что им выгоднее -- наплевать на все и отомстить, или избежать неизбежной при мщении ссоры с магами гильдии (друзьями и покровителями врага), чреватой огромными потерями и долговременными проблемами для их ордена. Кроме того, освободив Ллерина, я им оставил "на память" эльфийский кинжал. Надеюсь, они долго еще будут думать, что на них наехали эльфы (из Лиги или посольства, какая разница), и, соответственно, разбираться с ними. Однако стоит мне серьезно проявить в ближайшее время свои нестандартные умения, и я наверняка попаду к ним "на карандаш". Поэтому какое-то время следует воздерживаться от поступков, аналогичных освобождению Лины. И особенно следить за тем, чтобы не показать на публике свои способности стихийного мага. Это не значит, что я не могу "плясать" с элементалем воздуха. Но необходимо, чтобы эти танцы никто не видел. Ладно, пока, похоже, это самая меньшая моя проблема.
   Третье -- эльфы. С длинноухими все очень непросто. Они мстительные существа, ничего не забывают и не прощают. Не помиришься. Да еще терпеливые, засранцы. Годами и десятилетиями будут ждать момента для реализации мести. Но сейчас это неважно. Главное другое -- они вполне могут наплевать на гостеприимство гномов и втихую попытаться сделать мне бо-бо. И если я, защищаясь, сотворю что-то хитровыкрученное магическое, то потом сложно будет объяснить свои способности. Придется, видимо, в случае чего действовать так, чтобы не оставалось живых свидетелей. Но самое последнее, что я хочу для себя, -- это становиться убийцей. Ладно. Пока они меня все-таки не нашли, хоть и ведут упорный поиск. А стычка в их посольстве вообще списана на демонов. Мне об этом достоверно известно, не зря же я тащил Ллерина на собственном горбу. Умник по ходу дела просканировал того бедолагу. Лучшая тактика сейчас -- держаться от длинноухих подальше. А там посмотрим.
   Ну а гномы... что гномы? О многом они знают, о многом догадываются. Гадостей не делают, хорошо ко мне относятся. Главное -- не дать сесть себе на шею. На данном этапе они для меня -- идеальные покровители. На некоторые намеки, что у меня могут появиться или уже появились недоброжелатели в гильдии магов, решил пока забить. Главное, чтобы архимаг и его окружение относились ко мне нормально. А дальше видно будет. Кстати, и в этом плане серьезное повышение статуса мне отнюдь не помешает. По крайней мере, недоброжелатели будут опасаться и серьезно задумаются, прежде чем что-то предпринять.
   В общем, я пришел к выводу, что необходимо срочно превратиться из ученика в сильного и опасного мага. Да, и важно, чтобы демоны в первую очередь узнали, что воздействовать на меня силовыми методами не следует. Почему демоны? Потому что именно они интересуются мною как Ником, учеником Васы, а не абстрактным неизвестным человеком.
   От дальнейших размышлений меня оторвала Мора, пригласив выпить кружечку горячей чифы в компании домашних. За столом были она, садовник и Васа, который уже вернулся после всяких официальных разговоров с архимагом и своими коллегами из гильдии. Он сидел смурной и задумчивый, прихлебывал чифу из своей кружки, ни на кого не глядя. А Мора меня расспрашивала об их'Гренадирах. И откуда только узнала обо всем? Скрывать особо было нечего, и я охотно рассказывал, как они живут, какие отношения в их семье, как дела у маленькой Лины, когда она выздоровеет... Постепенно разговор привлек внимание и Васы. Он отвлекся от своих мыслей и слушал нас с интересом, иногда вставляя реплики.
   Потом Мора стала собирать посуду и наводить порядок, а я решил переменить тему беседы. Нужно же было узнать, как сам Васа относится к моему стремлению быстро повысить магический статус. Когда я задал этот вопрос, учитель посмотрел на меня с любопытством, сделал паузу, что-то обдумав, и спросил:
   -- А каким образом? Ты же как маг земли пока еще слаб, а мне кажется, тебе не особо хочется, чтобы на свет выплыли твои навыки в области магии драконов. Или я не прав?
   -- Прав, -- кивнул я, -- однако все будет нормально. Никто не догадается -- моя аура вдруг наполнилась магией до третьего уровня, выводя меня по насыщенности и емкости ауры на уровень хорошего мага.
   Васа на это хмыкнул.
   -- Ну, смотри сам, -- согласился он. -- В принципе, если ты останешься моим учеником, то проблем не вижу. Мне это даже выгодно. Правда, чтобы официально присвоить высокий уровень, его надо будет подтвердить на испытаниях, -- объяснил учитель. -- А с этим у тебя будут проблемы.
   -- Ничего, -- я махнул рукой, -- пока главное, чтобы меня де-факто таковым считали. А насчет официального присвоения... Ты мне потом все подробненько расскажешь, как оно происходит, и мы определимся. Хорошо?
   Васа с некоторым сомнением кивнул. Мы разошлись по своим комнатам.
   Собираясь на прием, я еще раз прикинул возможные варианты развития событий. Все вроде было предусмотрено. И тут мне в голову пришла еще одна отличная мысль. На прием ведь приглашено много магов. Они, естественно, обязательно будут сканировать друг друга. Это уже рефлекс. А сканируют-то почти всегда аурными щупами. Хе-хе. Поэтому я, во-первых, с помощью Умника повесил на себя стандартную защиту от сканирования, такую же, как у Крисы, а во-вторых, приготовил хороший подарок для любителей совать свои аурные пальчики куда не следует. Я сформировал у себя в ауре достаточно симбионтов-"жучков", которые при касании моей ауры щупом чужака отправятся в гости к этому любопытствующему персонажу по его же собственному щупу. Я даже зажмурился от удовольствия, представив, что практически без всякого для себя риска обзаведусь роскошным наборчиком самых разных стукачей. Жаль, они об этом не узнают. Красивая реализация, но только для меня, не похвастаешься, блин. "Однако, -- я невольно замер от новой мысли -- а почему бы еще кое-что не попробовать?" -- И я быстренько подготовил еще один набор симбионтов, но с совсем другой целью, благо все уже разработано и проверено. Оставалось только чуток подстроить моих ребят и прооптимизировать.
   Закончив со сборами, я глянул на часы. Еще оставалось некоторое время до выхода из дома, и я решил познакомиться с нарытой моими компьютерами информацией, касающейся официальных приемов у демонов. Полезно знать, для чего их устраивают, как они проходят, чего можно ожидать, а чего нельзя...
  
   Прием у демонов
  
   В Дорзене, его верхнем городе, возле одного небольшого, но очень красивого дома царила суета. На ступенях здания стояли слуги. Одна за другой подъезжали шикарные кареты, к каждой из которых сразу бросалась парочка лакеев в огненно-красных ливреях. Один открывал дверцу экипажа, другой вежливо помогал гостям аккуратно спуститься по откидным ступенькам на землю. После этого слуги почтительно сопровождали приглашенных к входу в демонское посольство. Карета тут же отъезжала, уступая место новому экипажу. Транспортные средства скапливались на широкой площадке неподалеку в ожидании своих хозяев.
   Лига проводила официальный прием. Приемы в столице гномов устраивались не так часто. Поэтому данное событие привлекло внимание жителей нескольких соседних с посольством кварталов. Они толпились возле ограды, внимательно следили за подъезжающими, обсуждали их кареты и наряды. Иногда -- смеялись, иногда -- выкрикивали что-то обидное. Неожиданно кругленький и пухленький гном-сановник, пытаясь красиво соскочить с подножки кареты, зацепился ногой за ступеньку и плюхнулся носом в пыль. Лакей не успел его подхватить, но помог встать и получил затрещину и матерщину в свой адрес. Толпа вокруг ограды захохотала и заулюлюкала. К месту инцидента тут же подбежал лакей-распорядитель и стал "сглаживать ситуацию". К посольству подъехала следующая карета...
   Надо сказать, устраивая прием, Лига боевых магов стремилась достичь нескольких целей.
   Во-первых, наемники хотели в очередной раз показать всем, что их союз процветает. Число участников растет, мастерство, возможности и доходы -- тоже. Лига -- мощная организация, готовая к решению любых, самых сложных задач, какие пожелают поручить заказчики. Она уже давно не скопище наемников-бандитов. Нет, это объединение элитных высокооплачиваемых воинов и боевых магов. Члены Лиги -- не беспредельщики, как порой бывало в прошлом, а заслуженные персоны, выдающиеся представители общества. Они уважают окружающих, умеют сотрудничать и свято выполняют обязательства, взятые на себя. Заказчики должны видеть, что они работают с открытой солидной конторой.
   Во-вторых, Лига была очень заинтересована в притоке новых кадров, как опытных, так и молодых. Именно поэтому были приглашены не только маги, но и многие их перспективные ученики. Прием должен был показать им, насколько успешной и привлекательной может быть жизнь члена Лиги. Среди гостей фланировали специально выделенные наемники, демоны и гномы, которые собирали вокруг себя кучки молодых магов и талантливых учеников и рассказывали о том, чем занимаются в Лиге, как там живется, сколько платят...
   В-третьих, прием был шансом для многих, как новых, так и заслуженных членов Лиги, завести или возобновить полезные знакомства среди гномов самого высокого ранга, обсудить новости и обменяться мнениями. Может быть, обменяться какими-нибудь новыми магическими плетениями или другими полезными сведениями и контактами...
   В-четвертых, высшие сановники Лиги использовали прием как возможность конфиденциально встретиться с важными персонами и провести непубличные переговоры по вопросам, которые затрагивали как их личные интересы, так и интересы всей организации.
   Кроме того, только что закончились показательные выступления Лиги. Большая работа по их подготовке и проведению, занимавшая в последние пару недель почти все внимание наемников, была успешно завершена. Участники, как и организаторы действа, должны были получить свой праздник, отдохнуть, потусоваться, расслабиться, потанцевать, пофлиртовать...
   Каждый гость был приглашен персонально. Это были сановники архимага, маги гильдий и их ученики, богатые и/или влиятельные жители столицы. Каждый из гостей вполне мог привести с собой сколько угодно спутников. Но у гномов было принято, чтобы гость на подобное мероприятие приводил не более двух сопровождающих. Например, ими могли стать жена и дочь, или, наоборот, муж и сын. Впрочем, не возбранялось пригласить любовницу или любовника или просто пару друзей. Лига боевых магов старалась нигде не отходить от местных традиций. Больше всего, конечно, на приеме было женщин, дочерей и жен. Среди гномов ходили легенды о привольной жизни членов Лиги и их больших доходах. Поэтому наемники считались перспективной партией для любимого чада. Да и где еще можно встретить представителей стольких рас сразу? Где еще получить информацию о том, что творится в мире, из компетентных или не совсем таковых уст? Будет потом о чем поболтать с подругами.
   Несмотря на напряженную подготовку к приему в последние дни, Балаватх успел передохнуть после эксперимента и прочих событий. Подобное мероприятие было отнюдь не первым, и подчиненные прекрасно знали, что следует делать, почти не требуя пригляда со стороны руководства. Единственное, что огорчало, -- ради придания неофициальному мероприятию определенного значимого статуса пришлось идти на поклон к послу. Одно дело, если прием проводится в каком-то снятом на пару дней доме, совсем другое -- если непосредственно в посольстве. Просить Балаватх очень не любил, а давить на посла не мог. Но договориться удалось легко. Причем на радостях за обещанные ему кое-какие услуги, посол даже сам предложил, чтобы в качестве хозяйки приема выступала его жена.
   Сам прием проходил в свободной форме. Появиться можно в любое время после начала, но соблюдая рамки приличий. О приходящих никто не объявляет, но хозяйка приема внимательно следит за этим. Если появляется кто-то из важных или ожидаемых персон (о которых ее подробно проинструктировали и для поддержки выделили знающего помощника), она лично встречает его и проводит к заранее определенной кучке беседующих или к специально его ожидающим гостям и хозяевам.
  
   С официального начала приема прошло уже около часа. Балаватх стоял в амфитеатре главного зала и рассматривал пришедших. Многие гости уже появились. С небольшого подиума в центре зала звучала красивая мелодия эльфа-барда. Молодежь танцевала. "А музыкант-то действительно очень неплох", -- подумал Балаватх. Он вспомнил отчет главного распорядителя приема. Тот отрапортовал, что пригласил лучших исполнителей музыки, которых только можно найти в гномьей столице. Была даже самая модная сейчас группа молодых гномов, в последнее время быстро завоевывавшая популярность не только среди жителей столицы. Публика на приеме очень привередливая. Они привыкли ко всему первоклассному и должны получить это.
   Вот и этот эльфийский бард... Все эльфы по своей природе неплохие музыканты, поэтому у них принято играть в кругу семьи или для гостей на семейных торжествах. Или на лесных праздниках. Чтобы эльф-музыкант покинул Лес? Это случается крайне редко. Настолько, что послушать их желают в любом месте, где они только соизволят появиться. Никто не знает, откуда эльф-бард прибыл в столицу гномов, но едва прошел слух о его визите, как его тут же пригласили выступать на приеме. "Почему этот длинноухий покинул Лес? -- меланхолично подумал Балаватх. -- Может быть, он живет уже очень долго и в Лесу стало просто скучно? Или что-то произошло, и эльф пытается переломить печальный ход своей жизни? Кто знает..." Мелодичная красивая музыка настраивала на созерцательный лад.
   На сегодняшнем приеме Балаватх хотел обязательно встретиться с двумя приглашенными. Это были один важный гном и один странный человек. Гном (Мондрид, глава разведки архимага) уже появился, и Балаватх успел с ним перекинуться несколькими словами. Балаватх потратил много сил, чтобы затащить его на прием. Было хорошо известно, что он имеет немалое влияние на своего патрона. Нет, главный аналитик Лиги не думал, что беседой с Мондридом сможет сильно повлиять на решения архимага. Но было важно создать приятное впечатление у этого гнома о демонах и о Лиге. И упаси его священный огонь допустить в разговоре даже легкий намек на какие-то потенциальные бонусы. Это приведет лишь к прямо противоположному результату. Мондрид и так имеет все, что хочет, благодаря своему положению. Попытку предложить какое-то вознаграждение он воспримет как личное оскорбление. Достаточно просто позиционировать себя в выгодном свете. Частенько положительное мнение партнера о тебе может серьезно помочь делу и сгладить в будущем шероховатости в отношениях. Поэтому Балаватх беседовал с Мондридом только на нейтральные темы. Этого вполне достаточно.
   Из угла зала донесся какой-то шум. Балаватх недовольно покосился в сторону источника гомона. Там гуляли молодые демоны. Это были отпрыски родовитых семей. Родители пристроили их в посольство, чтобы набирались ума и обрастали полезными связями. Это была дружная компания наглых родовитых бездельников. Ну не могли они пропустить повод хорошенько повеселиться на сегодняшнем приеме. Балаватху давно не нравились эти молокососы -- больно много лишних проблем доставляли. Уже не раз случались драки и дуэли с их участием. К сожалению, Балаватх не мог запретить им здесь появиться, иначе возникли бы проблемы в отношениях с послом. Вела себя молодежь развязно и шумно -- они явно успели приложиться к выпивке. Но пока вроде все было в пределах нормы.
   В этой компашке взгляд Балаватха отметил двух молодых, довольно сильных магов. Если судить по гномовской шкале градации мастерства, они где-то третьего-второго уровня. Самое плохое было то, что именно эти маги отличались особой задиристостью. Балаватх подозревал, что в сотрудники посольства их включили с целью на некоторое время удалить со двора владыки. Знакомые придворные рассказали, что эти двое -- записные магические дуэлянты. Уже не один род лишился своих сыновей в поединках с ними. Но родители этих парней -- птицы слишком высокого полета. Поэтому приструнить их было некому. Да, какая досада, что магические способности у демонов всегда передаются по наследству, независимо от характера потомка. Впрочем, сам Балаватх никакого пиетета перед их родителями не испытывал. Все-таки Лига боевых магов -- организация независимая и не подчиняется владыке. Так что, если вдруг что случится, никакие связи предков этим ребятам не помогут...
   А вот и второй ожидаемый им гость. "Ник Админ Рутович, -- хмыкнул Балаватх. -- Ну и придумывают же себе имена люди! Язык сломать можно". Человек пришел со своей девушкой, Крисой их'Дрим, кажется. Значит, Балаватх не ошибся на показательных выступлениях, сразу попытавшись установить с ней контакт. Хозяйка бросилась встречать эту пару, уловив сигнал распорядителя. Она хорошо проинструктирована. Демон кивком подтвердил глядящему на него помощнику, что это именно тот, кто ему нужен.
   Ник помог своей девушке снять плащ и поцеловал руку хозяйке приема -- чисто человеческий стиль, так принято у их знати. Увидев это, а главное -- одежду гостя, Балаватх хмыкнул. Интересно, знает ли Ник, что черный является родовым цветом владыки демонов? Смотрелась парочка колоритно и сильно выделялась в массе остальных гостей. Демон заметил, какими глазами разглядывала девушку женская аудитория. Впрочем, и мужская тоже не отставала. Занятно, что же привлекло столь пристальное внимание? Издалека было не видно. Но никто из ранее пришедших не вызвал такого шушуканья. Балаватх пошел им навстречу, приблизился -- и сразу все понял. "Да уж, -- улыбнулся он про себя, -- вот это платье на девушке! Сидит так, что любой мужик будет думать только об одном. А фасон?.. Очень оригинально!" Балаватх не видел раньше ничего подобного. Он посмотрел магическим зрением. "Да оно еще и замагичено! Какая тонкая работа!" -- восхищенно отметил демон.
   -- Приветствую вас, гости, и благодарен вам за то, что приняли мое приглашение, -- подойдя к Нику и его спутнице и изящно поклонившись, сказал Балаватх. Он решил сделать приятное гостю и, вежливо поклонившись еще раз, поцеловал руку Крисы. Скользнув взглядом по ее колье, Балаватх восхищенно замер. "Вот это работа!" -- подумал он. Лилиейла любила драгоценности, поэтому он в них очень хорошо разбирался. Но ничего подобного -- ни по качеству камней, ни по огранке, ни по удивительной серебряной оправе -- он раньше не встречал. А центральный камень -- это вообще нечто. Ювелир умудрился вписать туда очень красивый шарик, раскрашенный в синие и зеленые цвета... Н-да.
   С трудом отведя взгляд от колье девушки и посмотрев на пару магическим зрением, Балаватх заметил еще кое-что интересное. Теперь Ник по наполненности ментального тела тянул уже не на четвертый, а на третий уровень, и, что удивительно, на нем теперь была стандартная, выполненная в гномьем стиле, защита ауры против внешнего воздействия. Да... сказать, что демон был поражен всем этим, значит ничего не сказать. "Так кто же ты такой, Ник?" -- подумал он. Впрочем, удивление не помешало Балаватху продолжить стандартный ритуал приема гостей. Он вежливо провел их по залу, позволяя парочке оглядеться и успокоиться, а потом, извинившись, на время покинул их, давая возможность самостоятельно освоиться в обстановке. Время беседы наступит попозже.
  
   Криса
  
   -- Ай, больно! -- вскрикнула Криса и отдернула руку.
   -- Терпи, маг, архимагом станешь, -- пробурчала Дила, снова схватив руку подруги и продолжив издеваться над ее ноготками. Она очень ловко орудовала ножницами и пилочкой. -- Это же надо было так запустить свои руки, -- ворчала Дила, -- будто ты и не девушка вовсе.
   Криса пропустила реплику мимо ушей. Она знала, что любая реакция вызовет только еще больший поток нудного ворчания подруги. Дила, увидев платье, подаренное Ником, сильно расстроилась.
   -- Нет, ну что за невезение такое? -- сетовала она на судьбу. -- Ходишь тут, ищешь нормального парня, чтобы и маг был, и обеспечен, и не жадина. Все время попадаются или какие-то уроды, или жмоты. А ты ничего для этого не делала, и вот, пожалуйста! Все, о чем мечтала я, появляется у тебя. Ну где справедливость?
   Криса сидела тихо. Что бы там не говорила ее подруга, Криса чувствовала, что та за нее действительно переживает.
   -- Все, готово. -- Дила поднесла пальцы подруги под лучи светильника и внимательно осмотрела свою работу. -- А давай я тебе нанесу рисунок на ногти? -- предложила она. -- Сейчас это модно, от эльфов пришло. Всякие там листочки и прочее. Правда, чтобы не выбиваться из общей тональности, сделаем черного цвета.
   Криса тут же спрятала руки за спину.
   -- Не надо, мне и так нравится, -- возразила она резко.
   Дила положила "пыточный инструмент" на стол, вздохнула и снова покосилась на платье Крисы.
   -- А что там за магия такая? -- спросила она. -- Ты ведь почувствовала?
   -- Да, -- улыбнулась Криса, вертясь перед зеркалом, -- я уже почти разобралась. Представляешь, плетение хоть и сложное, но очень похоже на защитный полог. Вернее идея та же, что и в пологе, но реализация другая. Красиво сделано. Может, я и сама так смогу, если хорошенько потренируюсь.
   -- А зачем оно в платье? -- удивилась ее подруга.
   -- Ну Дила, -- Криса укоризненно посмотрела на девушку, -- включи головку! Ты же видишь, какая тонкая материя.
   -- Ага, словно паук из паутины сплел, -- кивнула та.
   -- Без этого плетения платье было бы невозможно носить, -- пояснила Криса. -- Оно фиксирует материю.
   -- Да уж. И где такие только делают? Он не говорил? -- восхищенно спросила Дила.
   Криса отрицательно покачала головой.
   -- Спросишь? -- взмолилась подруга. -- Я бы тоже не отказалась от подобного платья. Хотя, скорее всего, я просто не смогу его купить, -- вздохнула она. -- Оно, наверное, стоит целое состояние. И откуда у Ника такие деньги?
   Криса лишь пожала плечами.
   -- О, глянь, твой приехал! -- внезапно воскликнула Дила, посмотрев в окно.
   -- Я побежала! -- засуетилась Криса.
   -- Стоять! -- последовал резкий окрик Дилы. Криса замерла и недоуменно посмотрела на подругу. -- Ты куда это? Так дела не делаются. Садись и жди. Вернее пусть он подождет. А я пойду встречу его.
   -- Но почему? -- удивилась Криса.
   -- Так надо! -- уверенно пояснила подруга.
   Через несколько минут Дила вернулась. Криса уже вся изъерзалась от нетерпения. Дила посмотрела на нее и хихикнула.
   -- Ты чего? -- возмутилась Криса.
   -- Да так, -- продолжала хихикать ее подруга. -- Сказала, что пойду тебя потороплю.
   -- И зачем это надо? -- Криса мрачно встала и направилась к двери.
   -- Вырастешь -- узнаешь, -- уверенно заявила Дила и покровительственно посмотрела на подругу.
  
   Ник сидел в гостиной на диванчике и лениво разглядывал обстановку. Увидев в дверях Крису, он сразу же вскочил и улыбнулся.
   -- Ты готова? -- спросил он. Потом внимательно оглядел девушку и недовольно хмыкнул. -- Тебе не кажется, что в ее облике чего-то не хватает? -- поинтересовался Ник у вошедшей вслед за подругой Дилы.
   Криса застеснялась и стала суетливо себя оглядывать и щупать. Что она могла упустить? Чем Ник недоволен? Но все было нормально. Она неуверенно посмотрела на подругу. Та тоже внимательно разглядывала ее, но ничего, судя по выражению лица, не находила. Вскоре Дила недоуменно пожала плечами и вопросительно уставилась на парня.
   -- Эх, девушки, девушки... -- Ник осуждающе покачал головой. Он достал откуда-то коробочку, а из нее -- что-то ярко блеснувшее отраженным светом. Не давая подругам рассмотреть предмет, быстро подошел к Крисе и что-то надел ей на шею. Дила охнула, а Криса, подойдя к настенному зеркалу, замерла.
   -- Все, теперь полный комплект, -- довольно произнес Ник.
   "Позер!" -- разозлилась Криса, но мысленно согласилась с ним. Действительно, колье придало ее облику очарование и какую-то элегантную законченность. Все еще злясь, но уже успокаиваясь, она развернулась на каблуках и произнесла:
   -- Спасибо. Действительно красиво. Я готова. Поехали? -- Вопросы о том, откуда такое чудо, сколько стоит и прочие Криса выбросила из головы. Она не хотела портить себе праздничное настроение. Потом подумает. Впрочем, она уже стала привыкать к неожиданным подаркам Ника.
   Дила внимательно посмотрела на подругу, осуждающе покачала головой и проворчала:
   -- Хоть бы поцеловала парня.
   Но та на ее замечание никак не прореагировала. Ник предложил Крисе руку, и они вышли из комнаты.
   Дила же уселась на диван, на место, которое согрел теплом своего тела Ник, и задумалась о жизни.
  
   Ник
  
   Я был доволен. Криса (или, как я подозревал, Дила) отлично поработала над внешностью. В этот раз никакой косы, волосы чуть приподняты и собраны во что-то, водопадом ниспадающее сзади. Туфли подобраны в тон платью, на небольшом каблучке, в результате Криса стала казаться повыше. Бриллиантовое колье легло на ее шейку идеально, словно привычный аксессуар. Даже поправлять не пришлось -- словно всегда его носила. Да и сама она никак не прореагировала на подарок. Видимо, уже начала привыкать ко мне и моим фокусам, и больше не будет изображать скромнягу. И слава богу. Не хотелось бы постоянно ее уговаривать, если захочу что-то подарить, а то чувствуешь себя несколько неудобно и портится удовольствие от дарения.
   Карету я нанял самую лучшую, какую только смог найти. По местным меркам, это было сродни земным роллс-ройсу или бентли. Экипаж имел рессоры, закрытый верх. Он был богато украшен в стиле, похожем на земное барокко. Экипаж напоминал карету из известного советского кинофильма-сказки про Золушку. Упряжкой из четверых светлых лошадей управлял солидный пожилой гном-кучер, одетый в шикарную ливрею. Когда мы спустились, он ожидал нас возле кареты, опустив откидные ступеньки, и с поклоном вежливо приоткрыл дверь. Я накинул на Крису плащ и помог сесть в экипаж. Всю дорогу мы молчали. Криса думала о чем-то своем и смотрела в окно. Я любовался ею и параллельно снова и снова просчитывал свои действия на приеме.
   Карета ехала нарочито медленно, чинно и вальяжно. Но до посольства демонов мы доехали быстро. Оно ведь располагается рядом с центром города, расстояние, что называется, всего ничего. Могли бы доехать еще быстрее, но экипажи с приглашенными создали небольшую пробку. В принципе, почти все гости жили в центре, совсем недалеко от посольства демонов, и спокойно могли пойти туда пешком. Но это было бы несолидно. На торжественные официальные мероприятия у гномов полагалось приезжать обязательно в карете, запряженной четверкой лошадей. Экипаж должен подчеркивать высокий статус владельца. Любят гномы щеголять в таких случаях роскошью. Вот и кареты у них все красиво отделаны, а порой еще и замагичены.
   Уже когда мы подъезжали, я заметил, что Криса маленько волнуется. Неудивительно -- видимо, на подобных мероприятиях ей случалось бывать крайне редко, если вообще случалось. А сейчас, учитывая персональное приглашение от Балаватха, шикарное платье и колье, она будет не какой-то бедноватой магичкой-золушкой в уголке зала, а настоящей примой. Я постарался успокоить девушку поцелуем и тихо стал объяснять ей, что главное на приеме -- держаться уверенно и буднично. Все должны видеть, что роскошь и присутствие "высоких" персон для тебя -- самое обычное дело. Не нужно ни стесняться, ни суетиться, ни дергаться. Пригласят танцевать -- танцуй, если хочешь. А не хочешь или не нравится потенциальный партнер, вежливо откажи. Отвечай каждому, кто захочет с тобой поговорить, с уважением, но как равная равному. Если сама захочешь с кем-то пообщаться, не смущайся, а смело подходи и начинай разговор. Беседу веди тактично, но не бойся высказывать свои мысли. Критикуй, если считаешь нужным, соглашайся, если согласна. Общение должно быть (или хотя бы выглядеть) искренним. Нет ничего противнее для настоящей "высокой" персоны (не выскочки), чем когда с ней общаются, что называется, "снизу вверх", судорожно пытаясь угадать ее желания и поддакивая. Даже те, кто привык вершить судьбами подданных или подчиненных, -- в конечном итоге всего лишь обычные люди, а вовсе никакие не небожители. Криса постепенно успокоилась и с благодарностью слегка ко мне прижалась. Карета тем временем остановилась. Приехали...
   Я вышел из экипажа и, подав руку спутнице, через "задний обзор" уже с интересом рассматривал фасад. Там было на что посмотреть. Стены из огромных, нарочито грубо обработанных камней с рунной декоративной росписью, магически подсвеченной оранжевыми всполохами, словно отражением близкого пламени, утонченный элегантный мраморный фасад с ионическими колоннами, перед ним -- несколько клумб и парочка небольших статуй демонов. Здание выглядело хрупким и изящным, со всех сторон защищенным суровой и величественной "каменной силой". К нам подбежал слуга и повел к парадному входу.
   По пути к главному приемному залу я успел с помощью радара и камер Умника осмотреть все здание. Дом достаточно большой. Его центральным помещением является высокий, двухэтажный зал, где, собственно, и проходил прием. По трем сторонам зала расположены полтора десятка дверей, ведущих в небольшие комнатки. Там, видимо, в будние дни работали сотрудники посольства. А сейчас в комнатках стояли уютные кожаные диваны и кресла, в каждой горел камин. Гостям есть где уединиться и обсудить свои дела без помех. По периметру зала расположена широкая галерея второго этажа, поддерживаемая небольшими ионическими колоннами. С галереи открывался отличный обзор на то, что происходило внизу. Может, именно поэтому там гуляли (судя по ярким аурам) "сливки" магических сообществ гномов и демонов и прочие "высокие" гости. Привыкли ВИП-персоны смотреть на остальных немножко свысока.
   На втором этаже также были видны двери кабинетов. Они были обставлены еще более шикарно, чем расположенные на первом этаже. Камины с барельефами, на стенах -- магическая подсветка оранжевыми отблесками огня, диваны и кресла с магическим подогревом. Последнее, видимо, для того, чтобы человек, сев в кресло, сразу почувствовал себя удобно, а не ждал, пока обивка нагреется под его телом. Н-да. "Верхолазы" любят комфорт. От парадного входа в зал ведет небольшой холл-прихожая, где располагается гардероб. Гости там передавали лакеям плащи и прочую верхнюю одежду. Там же, в углу, располагалась небольшая винтовая лестница, ведущая на второй этаж и в подземные подсобные помещения. На первом этаже зала -- свободное пространство для танцев, небольшой подиум в центре для музыкантов, некая "художественная" композиция с фонтаном-источником, барельефами и прочими красивостями. Вдоль стен расставлены столики с плотной закуской и выпивкой -- каждый гость может подойти "поправить здоровье" и подкрепиться. За парадными дверьми нас с Крисой "приняли" два гнома, одетые в парадные доспехи Лиги (видимо, наемники), и чинно повели по ковровой дорожке через холл в приемный зал.
   Криса шла, постоянно оглядываясь по сторонам, едва не разинув рот от восхищения. Мне даже пришлось ее немного одернуть и тихо напомнить, что мы -- не бедные родственники, которых пустили поглазеть на "сладкую жизнь" из жалости, мы лично приглашены одним из руководителей Лиги, и потому вертеть головой по сторонам и удивляться всему окружающему несолидно и неправильно. Криса слегка кивнула, посмурнела, немного обидевшись на замечание, взяла себя в руки и (с виду) стала относиться к происходящему более спокойно.
   А посмотреть было на что, особенно когда мы вошли в приемный зал. Здесь затейливо сочеталась атмосфера дня и ночи, созданная талантливым архитектором. Пространство вокруг подиума (а также декоративный закуток на противоположной от парадного входа стороне зала) было "дневным", его ярко освещал свет мощных магических прожекторов. Освещение плавно приглушалось по мере удаления от центра зала к периферии. Стены зала и полутемные закутки возле них освещали только слабенькие колыхающиеся малюсенькие магические светильники -- ночные "светлячки". Возле столиков с закуской и выпивкой дополнительно стояли канделябры со свечами, а на самих столах по центру горели "огненные чаши".
   Декоративный фонтан из большого камня с взмывающими вверх из нескольких отверстий разной формы подсвеченными оранжевыми бликами струями воды символизировал огонь, разрывающий камень. Видимо, это был некоторый намек на превосходство огненной стихии демонов над основательной и массивной магией земли. Струи воды взмывали высоко, перелетали через клумбу цветов -- макет центральной площади столицы -- и падали в небольшие акведуки, окаймлявшие композицию. Огненные у основания, струи в апогее своего полета создавали в воздухе магическую радугу. Она переливалась разными оттенками как раз над клумбой. Похоже, авторы хотели натолкнуть на мысль о том, что вся жизнь изначально порождается и поддерживается теплом, которое дает огонь, прорывающийся сквозь холодный камень. Композиция была явно недавно дополнена барельефами, размещенными рядом с фонтаном. Они изображали магов Лиги, отбивающих накатывающую ораву орков. Причем магия на этих барельефах создавала какое-то подобие анимации. Сражение словно происходило вживую. Из посохов и рук демонов-магов тянулись вполне реальные языки магического пламени, сжигающие толпы набегающих орков. Я даже немного испугался, как бы они не пожгли все вокруг, но, присмотревшись магозрением, отметил, что это всего лишь иллюзия, но классная иллюзия, почти не отличимая от реальности. В целом, вся композиция была очень символична. Мол, яростная орочья лавина (скульпторы и художники Лиги эмоции передали на ура) накатывает на столицу, но наталкивается на линию спокойных и мужественных магов Лиги, доблестно защищающих мир и благоденствие города. Н-да...
   Стены зала и колонны ребята тоже не обидели. На них висели оружие и щиты, портреты выдающихся боевых магов и полотна магических баталий. Везде и всюду прослеживался намек на то, что маги и воины Лиги -- это защитники и миротворцы. То они вызволяют узников из рабства, то, проходя по выжженной орками земле, восстанавливают ее цветущий вид... В общем, респект оформителям, умеют доносить нужные идеи. Только, на мой вкус, слишком уж навязчиво. Но, может, это говорит во мне давняя аллергия на воздействие такого рода? Да, напромывали нам в свое время мозги... И до сих пор есть желающие их компостировать, особенно нашим детям. И эти желающие, к сожалению, у нас никогда без работы не сидят. Но все-таки в моем мире подобное возведено в ранг искусства, ребятам из Лиги до земных "профессионалов пера и ящика" пока еще явно далековато...
   В зале нас встретила и взяла под свою опеку хозяйка приема. Занятная женщина. Если бы не вздутие чуть выше переносицы -- третий глаз, то ее вполне можно было принять за цыганку. Такая же темная, куча разноцветных юбок. Память Угры мне подсказала, что это общепринятый официальный демонский вечерний прикид. Жаль, что серег в ушах нет, а как бы они были к лицу... Впрочем, подобные украшения в Лунгрии или неизвестны, или носить их по каким-то причинам не принято. А жаль, а то бы сообразил Крисе к наряду такие сережки... Я даже зажмурился на мгновение, представив, как красиво они бы смотрелись в ее маленьких ушках.
   Я поцеловал руку хозяйке, что ей очень понравилось, и мы двинулись навстречу Балаватху, который явно нас ждал. После вежливого приветствия он повел меня и Крису знакомиться с гостями. "Ба, да ты, дружок, впечатлен нашим внешним видом и моей изменившейся магической аурой! -- мысленно отметил я, увидев участившиеся магические всполохи в ментальном теле Балаватха. -- Что, супердемон, не ожидал?"
   Кого только не было среди гостей! И гномы, и демоны, и люди... Даже двух эльфов увидел. Нет, трех. Третий сидел на стуле на импровизированной сцене и играл приятную музыку, под которую танцевала молодежь. Два других эльфа были мне незнакомы, но к их одежде были прикреплены официальные эмблемы Лиги. Похоже, к длинноухим, приглашенным на бал архимага, они не имеют никакого отношения. Ну и на фиг, не стоят внимания.
   Балаватх представил нас сильнейшим магам делегации Лиги ("знакомому" мне Лотколбу -- тоже), а также познакомил с некоторыми своими друзьями и деловыми партнерами. Неплохо для моего нового имиджа! И главное, не я сам бегал за "верхолазами", а меня рекомендовала могущественная влиятельная персона. Значит, если вдруг что понадобится, то ко мне отнесутся со всем возможным вниманием, как к креатуре одного из руководителей Лиги. Поскольку Балаватх хотел перезнакомить нас со многими гостями, никто не смог затеять со мной долгий разговор, что я счел большой удачей для себя. Не хотелось бы в чем-нибудь проколоться, как при знакомстве с главным аналитиком Лиги. Нет уж, нет уж. Конечно, Умник уверил меня, что впредь никаких неожиданных "всплывов" чужих воспоминаний не будет, но рисковать лишний раз не стоит.
   Я перекидывался парой фраз с очередным "новым знакомым", и на этом Балаватх вежливо прекращал беседу и вел нас к следующему гостю. Я так до конца и не понял, зачем ему все это было нужно. Возможности свои и Лиги показывает, старается заинтересовать условиями работы с ним? Или пытается продемонстрировать нестандартного Ника сразу нескольким серьезным магам разных специальностей и сановникам, чтобы в дальнейшем обменяться впечатлениями? А, пусть его... Неважно. Все равно фокусы типа "без меня меня женили" со мной не прокатят. Представлялся я гостям довольно расплывчато: путешественник и исследователь, приехавший в столицу осваивать премудрости магии земли под руководством Васы их'Васандира. Свои магические ступени мы с Крисой (которая по уровню силы тянула уже на четвертую, а не на шестую, под которой числилась) по понятным причинам не разглашали.
   Завершив "тур знакомств" по известному только ему самому списку, Балаватх извинился и на некоторое время оставил нас в покое. А я, врубив прослушку всех присутствующих (раскидав Умниковские щупы по залу) и пустив всю инфу на специально настроенный фильтр фактографа, потащил Крису танцевать.
   Эх... рок-н-ролльчик бы сбацать... У меня дома он как раз в моду входит в очередной раз. Впрочем, современный рок-н-ролл -- это вам не дедовский буги-вуги! Ну не были наши деды акробатами. Мы, внуки, явно поспособнее будем. Я представил, как мы с Крисой зажигаем в этом чудном зале. Кстати, на горизонте и Тир со своими музыкантами появился. Легко ведь можно обучить их музычке на четыре квадрата. Н-да... А что местные танцуют? Какие-то непонятные покачунцы-пошагунцы! Хоть бы изобрели что-то типа воздушного вальса -- и то дело было бы. А так... Я немного поглядел на соседние пары, запомнил основные движения, переходы и двинулся сам в танцевальный круг, уверенный, что все получится.
   -- Мы еще с тобой потренируемся, -- зашипела Криса после второй фигуры. -- Ты откуда вылез, деревенщина, обычных танцев не знаешь?
   -- Там, откуда я родом, танцуют такое, что ты и нескольких минут не выдержишь, -- улыбаясь, ответил я. Криса в ответ нарочно наступила мне на ногу. "Ай-ай-ай, какая сердитая девочка! -- мелькнула мысль. -- Но не буду же я тебе сейчас объяснять, что у меня на родине бальные танцы давно вышли из моды!"
   Я быстро приспособился, и вскоре Криса сменила гнев на милость. Все-таки хорошо, когда бадди-комп подсвечивает нужные движения (снятые с соседних танцоров), а панорамные камеры Умника показывают, как выглядят мои потуги со стороны. Всегда буду так учиться общепринятым здесь танцевальным и не только движениям.
   Мы прошли несколько кругов и прервались, чтобы отдохнуть и немножко подкрепиться.
   -- Ну как впечатления? -- спросил я.
   Криса пожала плечами.
   -- Довольно интересно, -- неопределенно ответила она. -- Правда, мы еще толком ни с кем не разговаривали, -- на ее лице появилась довольная улыбка, -- но все равно весело.
   -- Ну, насчет поговорить, -- хмыкнул я, -- сейчас ты наговоришься всласть.
   -- Не скучаете? -- К нам подпорхнула хозяйка бала.
   -- Благодарю вас, -- церемонно поклонился я ей, -- все просто замечательно.
   -- Наша "женская гильдия" очень хочет познакомиться с Крисой их'Дрим, -- обратилась ко мне демонесса. -- Позволите ненадолго ее похитить?
   Я вопросительно посмотрел на Крису и чуть заметно кивнул, намекая, что отказывать не следует. Она немножко поколебалась (то ли меня не хотела оставлять, то ли хозяйка приема не понравилась -- кто поймет этих женщин?), но согласилась.
   -- Думаю, Криса с удовольствием пообщается с достойными дамами... -- церемонно ответил я и сделал комплимент хозяйке: -- ...прекрасной представительницей коих являетесь вы.
   Демонесса польщенно улыбнулась.
   -- Не беспокойтесь, -- сказала она, -- мы найдем общие темы для разговора. -- И, взяв Крису под руку, повела ее в противоположную часть зала, где собралась небольшая кучка женщин. Я подмигнул оглянувшейся девушке, намекая, что все в порядке и это один из обязательных ритуалов подобных приемов.
   Я подхватил бокал вина с ближайшего столика с напитками и поднялся на галерею. Надо же было обозреть всю панораму "зоопарка", так сказать, "свысока". Я пристроился у перил галереи и стал с интересом рассматривать гостей внизу.
   Вон пожилой гном что-то втуляет молодому птенцу. Я заинтересовался и включил звук.
   -- Разумеется, -- вещал гном, -- у нас в Лиге самые лучшие артефакторы. Да и по другим дисциплинам есть очень сильные маги.
   -- А что, у вас можно заниматься чем захочешь? -- спросил "птенчик", глядя старшему в рот.
   -- Конечно! -- напыжился старикан. -- Если тема окажется интересной, тебе даже помогут -- дадут помощников, предоставят доступ ко всем возможным источникам знаний. Любая библиотека, встречи с исследователями... А если не будешь знать, где искать нужные сведения, и тут помогут. Есть специальные маги-референты, которые разыщут по твоему запросу все что угодно, если таковое вообще существует в Лунгрии.
   -- Хм... как-то слишком красиво это звучит... -- засомневался молокосос.
   -- Не сомневайся, парень! -- Пожилой гном с уверенностью хлопнул его по плечу. -- Важно только одно -- ты должен уже быть хорошим магом. Сам понимаешь, условия Лига предоставляет, но никто не собирается тебя учить тому, что ты должен уже знать. Так что отработай у своего нынешнего учителя положенный срок и приходи. У нас работают, а не обучают.
   Я отключился. Пусть он и дальше вешает разваристую лапшу на ушки любопытного юноши. Вряд ли в Лиге все так красиво и великолепно, как расписывает этот вербовщик. Впрочем, это мне не особо интересно. Не хватало еще заниматься просвещением молодых лохов! В конце концов, у них тоже на плечах должны быть головы, а не держалки для ушей. А полезной для меня информации от подобного разговора -- ноль.
   Я посмотрел в сторону кучки женщин, беседовавших с Крисой. "Интересно, о чем они там говорят?" -- пришла мысль. Я подключился к Крисиному "жучку". Бла-бла-бла. Обычная женская завистливая хрень. Я тут же отключился, пока уши не свернулись в трубочки. Ха-ха, судя по тону моей подруги, она сама не слишком рада "просвещенному" женскому обществу. Чуть не рычит уже. Но "верхолазки" не обращали на это никакого внимания и продолжали свои политесы. Да, я же не сообразил проинструктировать Крису, что следует говорить насчет платья и колье. Ладно, она все-таки не Васина внучка с ее обезоруживающей откровенностью, постарше, однако, и явно поумнее. И без меня сообразит. "Попозже обязательно послушаю", -- решил я и тут же дал дополнительное указание Умнику зафиксировать разговор.
   А народ все прибывал и прибывал. На радаре давно отсвечивала метка Тира. Я нашел его взглядом среди гостей. Он как раз выходил со своей командой на подиум вместо старикана-эльфа. Видимо, его пригласили в качестве музыканта. Надеюсь, он не будет дальше гнать эту мелодичную нудятину. Эльфы, конечно, превосходные исполнители и их музыка жутко гармонична и завораживающе красива, но почему-то она, по большей части, очень грустная, задумчивая и немного ленивая. Даже танец, в котором кружились мы с Крисой, был медленный и церемонный. Надеюсь, хоть Тир зажжет что-то поинтереснее. Кстати, полезно послушать, чего он добился за прошедшее время. Тем временем эльф, игравший на сцене, встал и молча пошел к какой-то двери, не обращая внимания на аплодисменты. На подиум вышел Тир с еще тремя музыкантами.
   Я резко подался вперед.
   "Умник, неужели это самый настоящий орк? -- мысленно воскликнул я. -- И он работает или играет вместе с Тиром?"
   "Это ты меня спрашиваешь? -- съехидничал Умник. -- Или сам с собой разговариваешь?"
   "Проехали, приятель", -- отмахнулся я.
   "Куда?" -- Умник продолжал издеваться. Ну прям мальчишка-подросток.
   "Тьфу, замяли тему!" -- Я уже начал злиться.
   "Зачем?" -- Умник продолжал крутить ту же пластинку.
   "Умник! Достал уже! -- мысленно заорал я в сильном раздражении. -- Знаешь же, что я имею в виду!"
   "Знаю, конечно знаю, -- тут же извинился искин. -- Просто ты такой серьезный, я думал, что развеселю тебя".
   "Ладно, и ты меня извини". -- Я сразу успокоился.
   Орк. Н-да, мне почему-то казалось, что орки должны быть низкие, наподобие монголо-татар на рисунках в учебниках истории. Живут-то они тоже в степях, аналогия напрашивается сама собой. Но дудки -- паренек достаточно высокого роста, можно сказать, атлетически сложен. Хотя и нынешние буряты у меня на родине рассказывают, что Чингисхан был довольно длинным верзилой, и с очень мощными мышцами. Так... короткая безрукавка на голом теле. И правильно! Таким телом не грех хвастать. Хе-хе, а ведь не только я его разглядываю -- вон как девушки постреливают в ту сторону глазками. У парня длинная коса, от темени и почти до самого пола. Чем-то мне такой причесон знаком. И кем же этот парень у Тира? А, ну конечно, можно было сразу догадаться -- орк расставлял вокруг себя штук пять различных по размеру барабанов. Молодец, Тир! Сообразил, как можно сделать музыку богаче. Не глухой же он, а в той музыке, что я ему проигрывал, почти везде слышны ударные инструменты. "А может, ему попозже саксофон и кларнет сделать? -- посетила меня мысль. -- Вот будет класс!" Я сразу начал прикидывать варианты. "Все-таки хлопотно. А если ориентироваться на результат, то лучше сразу сделать электроорган или, вообще, полноценный синтезатор". Я задумался, представляя, как услышу на концерте Тира современную музыку моей родины. Ведь одно дело, когда тебе в уши шлет звук компьютер, и совсем другое, когда слушаешь концерт в толпе заинтересованных слушателей, неважно, в кафе, на стадионе или в концертном зале. Но, но, но... "Хватит! -- остановил я свои мысли. -- Пока других дел выше крыши. Тир подождет".
   Группа Тира начала играть. Основную тему выводил сам "начальник". Ее активно поддерживали барабаны, с которыми ловко управлялся орк, бригата второго гнома и какая-то дудочка третьего участника. Очень неплохо. Да, а второй бригатист использует инструмент явно из мастерской мастера Рема. Звук намного богаче обычного. Молодцы, ребята -- даже в "мою" музыку они внесли кое-что свое и неплохо подогнали исходный материал под свои инструменты. Правда, некоторые произведения звучали совсем не так, как в оригинале, но все равно было здорово. Приглашенные заслушались. Тир заиграл новую мелодию. "Во как! -- мысленно восхитился я. -- Они, оказывается, научились играть местную музыку в земной аранжировке. Здорово, свежо и оригинально".
   -- Великолепно играют, -- раздался сзади голос Балаватха.
   -- Согласен, -- ответил я, не оборачиваясь. Я и так видел панорамным зрением, подаренным Умником, как Балаватх с бокалом вина в руках задумчиво смотрел на музыкантов.
   -- Не пора ли нам обсудить наши дела? -- Балаватх отвлекся от наваждения.
   Я на всякий случай взглянул на Крису, которую какой-то гном пригласил потанцевать, оторвав от кумушек, успокоился и согласно кивнул. Даже не демону, а скорее Крисе, которая в тот момент нашла меня взглядом, то ли спрашивая разрешения, то ли чтобы удостовериться, что я в курсе происходящего, а может, еще почему. Хм... а цветовая-то гамма отраженного блестками платья света меняется с красного спектра на зеленый. Сильно, видать, достали дамочки мою подругу. Однако сейчас ее настроение явно устремилось вверх. Так с чего же мне возражать? А интересно, кто-нибудь кроме меня заметил покраснение-позеленение блесток платья? Обидно будет, если нет -- старался-старался... Ну да ладно, зато отработал модуль реагирования на состояние ауры, вернее ее эмоциональную составляющую. Полезная штучка получилась, вариантов использования -- море.
  
   Приватбеседа
  
   Балаватх повел гостя в небольшую уютную круглую комнату. Полусумрак, камин с потрескивающими дровами, по периметру -- лампы-светильники с горящим маслом. Ритмичные оранжевые магические всполохи на стенах создают впечатление окружившего и защищающего собеседников со всех сторон огня. Два кресла друг напротив друга и небольшой столик между ними, канделябр с девятью свечами в центре столика -- вот и вся обстановка. Комната выглядит, по первому впечатлению, довольно скромно.
   Но внимательный взгляд тут же отметит искусную работу резчиков по мрамору, создавших уникальные барельефы камина с маленькими лицами демонов, выглядевшими словно живые, и кузнеца, создавшего решетку из черных трезубцев, ограждавшую пламя от "внешнего мира". Казалось, это изделие можно легко разобрать и применить излюбленные инструменты демонов для пыток по назначению. И кресла тоже создатели не обидели. Они обили их шкурками шиллы, уникального зверька, который встречается только на Островах. Маленький такой зверек с удивительным мехом, который не мокнет в воде, не слеживается, а его пушистость со временем только возрастает. Мех маскирует подцепленные к ворсинкам магические плетения так, что не всякий маг даже просто заметит их присутствие, а прочитать структуру вообще не может никто. Зверька очень сложно поймать, а в неволе он не живет. Он настолько ловко маскируется от посторонних глаз, порой пользуясь природными зачаточными магическими умениями в "скрыте", что любой, кроме охотника, пройдет в полуметре от зверька и не заметит его. Ловцов учат охоте на шиллу с детства. Шкурки баснословно дороги. Охотники за шиллой -- одни из самых уважаемых и богатых членов демонского общества. Лучший мех берется только с его маленького хвостика. На то чтобы обить каждое кресло, пошли шкурки не менее полутысячи зверьков. Единицы из демонов, живущих на Островах, могут себе позволить такую мебель. А уж в чужой стране... А столик... Выглядит скромно, но если присмотреться -- настоящее произведение искусства: резные ножки из ценных пород дерева, столешница из сердцевины "малахитового" кустарника, выложенная янтарной мозаикой в центре столика доска для игры в чатрандж, окруженная маленькими изображениями демонов с трезубцами. Н-да. Вот это и есть настоящая роскошь -- неброско, удобно, очень искусно сделано и безумно дорого.
   Балаватх любил вести беседы именно в такой обстановке. Сейчас комната была обставлена так же, как его домашний кабинет. Но обычно он приглашал туда только близких людей, с которыми можно было расслабиться, позволить себе откровенность и просто получать удовольствие от встречи, а не решать какие-то задачи. Но Ника он решил позвать именно в эту обстановку. Ее накануне организовали помощники по распоряжению Балаватха. Демон хотел проверить возникшую мысль, что Админ -- уникальный и многоопытный маг-целитель, по каким-то причинам скрывающийся, который изменил параметры своей настоящей ауры и благодаря мастерству изрядно помолодел внешне. Уж очень контрастировали с невеликим возрастом Ника объем и глубина знаний по теоретической магии, продемонстрированные им при прошлой встрече. А реакция гостя на обстановку комнаты поможет оценить, является ли он молокососом с уникальными талантами, мало что видевшим пока в этой жизни, или это действительно многоопытный маг, который к подобной роскоши привык и будет чувствовать себя здесь, как лава в жерле вулкана.
   Ник вошел в комнату. Балаватх внимательно за ним наблюдал. Гость огляделся и негромко хмыкнул. Демон заметил, что зрачки Ника немного расширились, возможно, от восхищения. Но никакой дальнейшей реакции не последовало. "Вот и сообрази, -- пронеслась мысль в голове демона, -- то ли гость удивился интерьеру, но при этом обладает железной волей и хорошо себя контролирует, то ли он к богатой обстановке привык, а войдя, коротко отметил мастерство создателей и вкус владельца. Ну что за странный человек! -- Балаватх мысленно покачал головой. -- Опять ничего не понятно".
   Ник спокойно прошел через комнату и сел в кресло, обращенное правой стороной к двери. Балаватх слегка поморщился. Из двух кресел человек выбрал именно то, с которого он полностью может контролировать происходящее как в комнате, так и за ее пределами. За спину не зайдешь. Через открытый дверной проем было хорошо видно почти все, что делается на галерее второго этажа, и многое из того, что происходит внизу. Н-да... Делать нечего, не пересаживать же гостя, пришлось Балаватху сесть в другое кресло, вообще-то изначально предназначенное именно для Ника.
   На игровом поле столика были заранее расставлены фигурки из светлого и темного янтаря для игры в чатрандж. Национальная игра демонов. Рядом -- пара бутылок хорошей выпивки. Одна бутыль с оранжевой крепкой "огненной водой", любимым напитком демонов. С порции этого напитка по этикету трехглазых следовало начинать любую дружескую беседу. Но другие расы (гномы, эльфы, орки и большинство людей) этот напиток не выносили. Он вызывал с первого глотка сильнейшее опьянение и позывы к рвоте. Поэтому на столике стояла и другая бутылка -- с отборным вином, производимым только на островах. Рядом располагались бокалы из темного вулканического стекла. Ник тут же невозмутимо плеснул из бутылки с "огненной водой" по полпальца жидкости в оба бокала и передал один из них демону. Тот, слегка приподняв бровь, заинтересованно посмотрел на гостя. Они чокнулись и отправили напиток в желудок. Ритуал начала дружеского общения был полностью соблюден. Балаватх с интересом ожидал немедленной реакции Ника на "огненную воду" -- и не дождался. Он вел себя как ни в чем не бывало. И тени позывов к рвоте не было заметно. "А целитель-то он все-таки сильный", -- подумал Балаватх, прикинув, смог ли бы он сам так быстро нейтрализовать воздействие напитка на организм. Не знал демон, что на родине гостя "дежурные" сто грамм беленькой, напитка покрепче "огненной воды", при встрече -- это всего лишь затравка хорошей гулянки.
   -- Ух, ты! Чатрандж! -- Ник удобно устроился в кресле и обратил свое внимание к тому, что стояло на столе. Балаватх досадливо поморщился. Он привык играть в чатрандж во время бесед с друзьями и не учел, что сегодня его собеседником будет человек. У людей игра не слишком популярна, и вряд ли гость с ней знаком. Если бы демон вспомнил об этом раньше, то обязательно бы приказал помощникам убрать фигурки, чтобы они не мешали беседе. Но Ник никаких неудобств не испытывал. Наоборот, он перебирал пальцами фигурки, выравнивая ряды игрушечных воинов. Пальцы шевелились так органично, будто эти действия были для них привычными. Они словно приглашали к партии. Балаватх удивился и обрадовался. Сколько переговоров он провел за неспешной игрой, позволяющей оттачивать свои аргументы, когда делаешь вид, что думаешь над очередным ходом!
   -- Ты играешь? -- вежливо поинтересовался Балаватх.
   -- Иногда, -- слегка поморщившись, ответил гость. -- Когда есть с кем. -- И тут же добавил: -- Предполагаю, раз эта игра тут стоит, ты планировал сыграть партийку? -- Он вопросительно посмотрел на демона.
   -- Не откажусь скрестить с тобой клинки ума в этой игре. -- Балаватх разлил в бокалы вино. -- Попробуй. Я привез это вино с Островов. Очень изысканное, и может посоперничать с производимым эльфами.
   -- Неплохо, -- кивнул Ник, отпив и поставив бокал обратно на стол. -- Итак, с чего начнем?
   -- Думаю, с игры. Знаешь ли, удобно вести беседу, переставляя фигурки.
   -- Демоны против орков... -- Ник задумчиво рассматривал доску.
   -- Неважно, какие фигуры стоят, -- ответил на намек Балаватх. -- В разных странах используют разные расы для противостояния. Это всего лишь игра.
   -- А сыграю-ка я за орков, -- неожиданно сказал Ник. -- Забавные парни.
   -- Забавные? -- удивился демон, разворачивая доску. -- Чем же?
   -- И внешне, и тем, что без склонности к оседлой жизни, без стремления к накоплению знаний и учебе, при не таких уж могучих магических талантах постоянно заставляют нервничать соседей.
   Балаватх улыбнулся и сделал первый ход. Похоже, разговор будет интересным. Но вскоре ему стало не до посторонних мыслей. Все его внимание поглотил чатрандж.
   Гость играл здорово. Балаватху с трудом удалось свести партию к ничьей. Сделав последний ход, он облегченно вздохнул и откинулся на спинку кресла. "Чуть не опростоволосился, -- мелькнула мысль. -- Еще не хватало партию в чатрандж неизвестно кому отдать. Узнают знакомые -- засмеют".
   -- Признаться, не ожидал, -- сказал Балаватх. -- С таким сильным соперником мне еще не доводилось встречаться.
   Ник хмыкнул.
   -- Хочешь сказать, -- уточнил он, -- что ты самый сильный в этой игре?
   -- По крайней мере, за последний десяток лет меня еще не обыгрывали, -- вежливо улыбнулся демон.
   -- Когда-то же надо начинать... -- философски заметил Ник и после небольшой заминки продолжил фразу: -- ...учиться проигрывать.
   Демон задумчиво окинул его взглядом. "Намекает на что-то?" -- мелькнула мысль. Но он ее тут же отбросил на потом. А сейчас план беседы выработан, и не следует отвлекаться, так сказать, от процесса.
   -- Думаю, что ты вполне способен выиграть у меня, -- признался демон. -- Я заметил, что пару раз атаки не доводились до конца.
   Ник кивнул.
   -- Было интересно посмотреть, -- пояснил гость, -- как ты будешь себя вести в непонятных ситуациях. Не случайно же знатоки говорят, что чатрандж -- это миниатюрная жизнь.
   Демон вздрогнул. Замечание Ника, да и сам уровень мастерства выдавали очень опытного игрока. "Нет, все-таки не молокосос, -- подумал демон. -- Кстати, манера некоторых его комбинаций в чатрандже чем-то мне, несомненно, знакома..." -- Он начал было проявлять эту мысль, но тут же вспомнил о текущих делах и она ушла в глубь сознания. Ничего, потом обязательно проявится. Помолчав некоторое время, Балаватх приступил к основной части беседы.
   -- Ну что ж, -- сказал он. -- Думаю, пора нам обменяться информацией. -- Демон взглянул в глаза Нику. -- Насколько я помню наш прошлый разговор, тебя интересует Потерянный Мир, -- напомнил Балаватх и вежливо добавил: -- Можно спросить почему?
   Ник пожал плечами.
   -- Пытаюсь раздвинуть горизонты своего понимания мира, -- с улыбкой произнес он. "Мол, понимай как знаешь..." -- не преминул мысленно отметить сваами, но продолжил разговор спокойным вежливым тоном.
   -- Считаешь, что этот Потерянный Мир существует? -- спросил он.
   -- Трудно сказать, -- неопределенно пожал плечами Ник. Но от внимания Балаватха не ускользнула некоторая наигранность жеста. Гость явно что-то знал. -- В детстве как-то в одной книжке мне попалось упоминание об этом. Мы даже играли в "Потерянный Мир" с ровесниками. Ну а потом, уже когда я вырос, в записках твоего учителя прочел еще кое-что. -- Парень ненадолго задумался и добавил: -- И сильно заинтересовался.
   -- Понятно... -- протянул демон с некоторым сомнением в голосе, намекая, что не слишком поверил словам собеседника, но при этом давая понять, что истинная причина его не волнует. Затем повернулся в сторону зала и кому-то махнул рукой. -- Сейчас мой помощник принесет нам то, что у меня нашлось по этому вопросу, -- пояснил он Нику. -- А ты принес записи моего учителя?
   -- Конечно, -- кивнул Ник и объяснил с насмешливой искрой в глазах: -- Пусть твой помощник сходит к моей карете и скажет кучеру: "Балаватх тебя подери". -- Сваами не удержался и рассмеялся. Ник с серьезным выражением лица продолжил: -- Тот передаст сумку. Скажи, чтобы твой посланец нес ее сюда и не открывал. Мало ли что, вдруг там какие сюрпризы есть.
   -- Веселый ты парень, -- отсмеявшись, заметил Балаватх, взял из рук пришедшего помощника кофр и отдал ему приказ принести вещи гостя.
   -- Вот, смотри, -- демон освободил застежки и достал небольшой том, -- достаточно редкая книга. Здесь есть пара упоминаний о "Потерянном Мире".
   Ник, глядя в глаза демону, отрицательно покачал головой.
   -- Нет. Может, книга и редкая, но мне попадалась, -- прокомментировал он. -- Там нет ничего интересного.
   -- Ты уверен? -- Балаватх удивился подобной оценке. Ведь гость даже не прочитал надпись на обложке. Во всяком случае, демон не уловил момент, когда парень бросил на том хотя бы один взгляд. -- Эта книга, может, и не имеет какой-то практической ценности, но очень редкая.
   -- Ага. -- Ник на секунду прикрыл глаза, по-прежнему не глядя на том (Балаватх тщетно старался уловить такой взгляд). -- Обычный бред древнего необразованного так называемого мага. Автор -- человек, Йохлан Грони, -- сообщил Ник. Гость назвал автора книги точно.
   "И как прочитал, если он все время глядит на меня?" -- Балаватх пребывал в легком замешательстве, и в то же время ему было очень интересно происходящее. Тот же чатрандж, только в миниатюре. Он убрал книгу в кофр и достал оттуда следующий томик.
   Гость отверг еще три книги. Балаватх начал хмуриться. Если так дальше пойдет, то ему и предложить нечего будет. Вдруг и Ник в таком случае захочет придержать какую-то часть заметок учителя? Однако когда хозяин достал из кофра последнее, что там оставалось, -- стопочку бумажных листов с материалами, которые прислала Лилиейла, Ник встрепенулся и на его лице появилась заинтересованность.
   -- Ага, -- забормотал он, взяв листочки у демона, и стал быстро пролистывать. Пальцы его только мелькали. "И как он так быстро умудряется хотя бы просматривать содержимое?" -- Балаватх занес еще один фактик в копилку непонятного, связанного с гостем. А Ник тем временем перелистнул последний листок и откинулся на спинку кресла.
   -- Вот это уже интересно, -- задумчиво произнес он и протянул руку к своей сумке, которую уже принес помощник Балаватха.
   Ник достал оттуда стопочку бумаги приблизительно такого же размера, как и предложенная к обмену Балаватхом. Тот заметил, что в сумке осталось еще несколько таких же стопок. "Да он, похоже, специально показал, что внутри не пусто", -- в очередной раз восхитился собеседником Балаватх.
   Демон быстро просмотрел написанное красивым каллиграфическим почерком на "высоком" демонском. Он прочитал по нескольку фраз на случайно выбранных листочках и убедился, что действительно держит в руках записи почтенного Угры Пуджари. Стиль учителя ни с чем не спутаешь. Да и парочка тезисов совпадали с теми, что Балаватх раньше читал в других работах наставника. Учитель часто повторялся в своих статьях. Причем делал это специально. Он считал, что чем чаще доносишь до читателя или слушателя одну и ту же мысль в одних и тех же выражениях, тем скорее тот ее запоминает, а если еще идея новая и нестандартная, то привыкает к ней и перестает воспринимать отрицательно только из-за того, что она нарушает привычную картину мира. Балаватх сам уже имел немало учеников и помощников и выработал, естественно, собственный стиль воспитания. Но он до сих пор не переставал удивляться, как мудры были мысли учителя и действенны приемы обучения. Демон постоянно ими пользовался и развивал дальше.
   Настроение у Балаватха резко поднялось. Он перевел повеселевший взгляд на Ника. Тот, смакуя, медленно тянул вино из бокала, поглядывая на галерею второго этажа и думая о чем-то своем. Демон отметил, что ни одним движением, ни словом собеседник не помешал ему знакомиться с записями Угры. Впрочем, такт гостя уже не удивлял. У демона возникло непонятное ощущение, что это именно он, а не Балаватх написал, что называется, сценарий встречи, настолько безукоризненно Ник себя вел. Ни одной лишней фразы. Ни одного лишнего жеста. Повадки гостя свидетельствовали либо о большом жизненном опыте, либо об огромной подготовке к беседе под руководством мудрого наставника. "А если Ника действительно готовили к приему? -- подумал Балаватх. -- И кто же стал его наставником?" В то, что парня мог подготовить Васа их'Васандир или Мондрид, главный аналитик Лиги не верил. С Васой он сам встречался не раз и не заметил никакого понимания демонского языка или хотя бы интереса к этикету детей огня, для которых в беседе важен каждый жест, каждый взгляд, несмотря на их природную вспыльчивость, а может, именно благодаря ей. Партнер, хорошо умеющий контролировать себя, всегда вызывает у демонов огромное уважение. А Мондрид? При сегодняшней встрече тот не произвел впечатление субъекта, интересующегося столь тонкими комбинациями. Обычный разведчик и контрразведчик, каких много. Хотя первое впечатление бывает обманчивым.
   -- Спасибо. Я очень рад, что через тебя до меня добрался такой своеобразный привет от учителя, -- поблагодарил гостя демон. Ник кивнул в ответ. -- Однако я заметил, -- продолжил Балаватх, -- что у тебя есть еще что-то на обмен. Или я ошибся? -- Он вежливо, но демонстративно бросил взгляд на сумку гостя.
   Ник довольно улыбнулся. Балаватх мысленно кивнул себе. Он правильно понял действия парня.
   -- Я просто подумал, -- безмятежно ответил Ник, -- что у такого умного и сильного мага, как ты, найдется что-то не особо секретное из арсенала, чем не жалко поделиться. Вот и приготовил на всякий случай описания ряда своих магических разработок.
   Балаватх задумчиво откинулся на спинку кресла. Он предполагал, что на обмен Ник предложит исключительно теоретические выкладки. Разумеется, дневники и книги с записями плетений есть у каждого сильного мага, но по большей части они бесполезны без объяснения автором сложных моментов. Практически невозможно на бумаге отразить всю сложность плетений. Конечно, опытный маг сумеет разобрать по записям, что нужно делать, да и то случаются всякие неприятности. Впрочем, почему бы и нет? Если Нику будет что-то непонятно, то можно показать ему кое-что вживую. В принципе это неплохой повод для дальнейших встреч. Да и любопытно посмотреть, что там такого может продемонстрировать Ник. Кивнув себе, Балаватх снова подозвал своего помощника и подробно проинструктировал того, что надо сделать.
   Но предполагаемому обмену знаниями не суждено было сбыться. Балаватх, аккуратно изучающий с помощью третьего глаза ауру собеседника, увидел, что Ник что-то почувствовал. Парень на мгновение замер, не донеся до рта бокал с вином.
   Вдруг он встал, поставил бокал на стол и предложил демону:
   -- Не хотите пройтись, пока ваш помощник принесет бумаги? -- И, немного помявшись, добавил: -- А то что-то ноги затекли.
   Балаватх принял предложение. Перебрасываясь незначительными фразами, они покинули комнату и стали спускаться по лестнице к выходу, намереваясь попасть на задний двор, чтобы подышать свежим воздухом. Когда они оказались в холле первого этажа, Балаватх услышал громкие голоса.
   -- Стой смирно, стерва! -- резко проорал один из молодых демонов -- сынков влиятельных папаш при дворе владыки. Балаватх и Ник сквозь открытые двери зала увидели, как трехглазый молокосос грубо схватил девушку Ника за руку и силой тянул ее к себе.
   "Все-таки вулкан взорвался!" -- как-то флегматично подумал Балаватх. Он чего-то подобного ждал и уже собрался вмешаться, но сначала посмотрел на Ника. Парень, почувствовав его взгляд, отрицательно качнул головой. Нарушитель спокойствия стоял спиной к ним и не видел невольных свидетелей. Впрочем, сценку видели многие гости приема, а не только Балаватх с Ником.
   Платье девушки изменило цвет. Вместо густой безлунной ночи с мерцающими звездочками Криса полыхала ярко-красным пламенем. Балаватх даже потряс головой, чтобы избавиться от этого наваждения. Тем временем девушка стукнула держащего ее нахала по локтю, ловко вывернулась из захвата и на глазах у всех присутствующих исчезла. Балаватху показалось, что в этот момент он всего на долю мгновения отвел взгляд, а когда снова взглянул на то же место, ее уже не было.
   "Скрытница!" -- с уважением подумал он. -- Причем мастер. Впрочем, -- он посмотрел на Ника, -- нестандартному Админу только особая спутница и подходит". Но сейчас следовало не размышлять о гостях, а немедленно заняться текущими делами. Скандал должен быть пресечен немедленно. Не хватало еще налаживающиеся отношения с Ником и гномами испортить из-за какого-то наглого сосунка.
   -- Рамас-с-са! -- прошипел Балаватх. Молокосос резко развернулся, держась за повисшую руку и морщась. Ну и рожа. Похоже, этот недоумок не только выпил лишнего, но и воскурил тарашуйу. И надо же было ему прицепиться именно к девушке Ника. Балаватх неожиданно почувствовал, что ничем хорошим происшествие не закончится. Весь план общения с Ником, судя по всему, пошел насмарку.
   -- Так значит, этого идиота зовут Рамаса? -- флегматичным голосом, чуть растягивая слова, спросил Ник. Балаватх посмотрел на него. Лицо гостя выглядело абсолютно безмятежным, словно тот не понимал, какие сгущаются тучи. Рамаса-то явно напрашивается на драку. А он, как хорошо знал Балаватх, опытный маг-дуэлянт. Немало противников вернул обратно в изначальную лаву.
   -- Я приношу официальные извинения от имени посольства и от своего имени, -- сказал Балаватх, пытаясь замять скандал в самом начале. -- Уверяю тебя, он будет наказан. -- Демон, однако, сам был не слишком уверен, что удастся заставить посла владыки наказать мерзавца. А не наказать? Как потом объяснять, что наемники не отморозки, если даже на торжественном приеме, организованном самой Лигой, в отношении гостя, тем более женщины, было позволено случиться такому инциденту? Балаватх задергался, не зная, что предпринять.
   Ник тем временем со скучающим видом посмотрел на свои ногти.
   -- Этого недостаточно, -- спокойно сообщил он в ответ на слова главного аналитика Лиги.
   Как ни странно, это успокоило Балаватха. Похоже, теперь от него развитие событий не зависит. Осталось лишь с интересом наблюдать, что будет дальше. А Ник, не дождавшись реакции на свои слова, продолжил резким громким официальным и очень холодным тоном:
   -- Этот поганец оскорбил сопровождаемую мною девушку, а значит, и меня. -- Он пошевелил пальцами. -- Его возможные извинения меня не устроят.
   -- Да что вы его слушаете, -- возмущенно воскликнул Рамаса. Он знал, что одно дело -- стычка и последующая дуэль между бойцами, а другое -- оскорбление женщины. У демонов вообще рождалось не так много детей, причем девочек всегда было меньше, чем мальчиков. Своих женщин трехглазые очень берегли. Оскорбивший одну из них сразу становился изгоем в своем клане и терял право на имя и защиту. А родственники женщины обязательно начинали охоту на наглеца. Причем этикет демонов позволял убить охальника не только в ходе честной дуэли. Гномка, конечно, совсем другая "статья", но все же... Стоит признаться в оскорблении женщины -- и неприятности обеспечены, никакие родственники не спасут. Рамаса, однако, тут же замолчал под гневным взглядом Балаватха.
   -- Свидетелями этого события, по крайней мере, финальной его части, -- продолжил Ник тем же тоном, -- были уважаемый посол и Мондрид, официальный представитель гномов на данном приеме.
   Балаватх оглянулся, следуя кивку гостя, и действительно заметил невдалеке указанных персон, которые, видимо, тоже решили проветриться и только что спустились с галереи второго этажа. Они явно не успели вмешаться в происходящее. Ник продолжил:
   -- Единственное, что меня может удовлетворить, это дуэль. -- И на чистом демонском языке произнес официальную формулу вызова, глядя при этом Рамасе прямо в глаза.
   Воцарилась тишина. Даже музыканты остановили свою игру. Удивлены были все, включая вызываемого. Но Рамаса, прикинув возможности свои и Ника, тут же радостно заулыбался. Похоже, гроза прошла стороной. Дуэль спишет всё, и никто потом не будет выдвигать никаких претензий. А в своих силах Рамаса был уверен. Он обязательно уделает этого двуглазого шкета. Что может против огненной магии какой-то человечишка? Тем более что на счету Рамасы было немало побед и над демонами, причем не слабого уровня.
   Рядом с Ником появилась Криса, схватила его за руку и сказала:
   -- Не надо! Все в порядке, у меня нет ни к кому претензий.
   Ник повернулся и посмотрел ей в глаза.
   -- Зато у меня есть, -- спокойно сказал он, отводя рукой девушку в сторону.
   Посол с Мондридом подошли ближе к месту инцидента. Посол, хмурясь, смотрел на Рамаса, гном с интересом -- на Ника и Крису.
   -- К вашему сведению, магические дуэли в городе запрещены, -- наконец произнес посол спокойным тоном. -- Уважаемый Мондрид подтвердит это.
   Гном кивнул и продолжил слушать.
   -- В таком случае, -- все так же флегматично ответил Ник, -- мне придется просто и без лишних условностей убить Рамасу, невзирая на последствия. Если дуэли, позволяющие отстоять свою честь, запрещены, то другого выхода не остается. Пусть я потеряю из-за такого поступка во многом, но в главном моя совесть будет спокойна. -- И пояснил: -- Наглецов необходимо наказывать, иначе как мы будем смотреть в глаза своим женщинам?
   И снова на присутствующих опустилась тишина. "Высокие" персоны размышляли над ситуацией, а Ник, похоже, давал им время для принятия какого-нибудь решения.
   Мондрид вдруг прервал молчание.
   -- Да, магические дуэли в нашей столице запрещены, -- сказал он спокойно. -- Но только в том случае, если проводятся вне специальных магических полигонов.
   Многие гости приема, заинтересовавшиеся ситуацией, подошли поближе к конфликтующим. Всем интересно было уловить, о чем говорят спорщики и окружившие их официальные персоны и чем все закончится. Тем более что после громких слов Ника все явно чувствовали "запах жареного".
   -- И как официальный представитель властей, -- продолжил Мондрид, -- я даю разрешение на проведение дуэли на таком полигоне. Подходящее место расположено буквально в паре кварталов отсюда.
   Ник спокойно посмотрел на гнома, как будто и не сомневался в его реакции, и слегка поклонился.
   -- В таком случае через полчаса на полигоне. -- Ник развернулся, подал руку Крисе и неспешным шагом повел ее к выходу из посольства, куда кучер уже подгонял их карету.
  
   Дуэль
  
   Полигоном служил небольшой открытый амфитеатр. Обрезанная наполовину каменная сопка, возле среза-стены -- обширная земляная площадка со следами-ямами прошлых магических поединков и экспериментов, аккуратно засыпанными и выровненными землей. Магические светильники, прикрепленные к каменной стене. Несколько рядов каменных трибун, на которых могут разместиться зрители. Были только "стоячие" места. Ни подтрибунных помещений, ни буфетов... Обстановка, что называется, спартанская. Впрочем, так, наверное, и должно быть на магическом экспериментальном полигоне.
   Арену полукругом окружал бордюр из массивных черных камней. Это были амулеты магии земли, генерирующие совместно с каменной стеной (которая сама -- амулет) защитный купол, ограждающий прочих жителей города от любых воздействий, примененных на арене. Купол генерировался на основе несколько иных принципов, чем те, которыми маги гномов, например, защищали караваны. На полигоне не было необходимости учитывать перемещение охраняемого субъекта (или субъектов), но зато расчетная мощность воздействия, которое следовало нейтрализовать, была намного больше, чем во время стычки где-то в чистом поле. Даже если экспериментатор случайно превратит полигон в магический вулкан, никто из жителей города не должен пострадать. Купол охранял окружающую среду от "внутренних" воздействий, полевая защита -- тех, кто находится внутри, от атак снаружи.
   Впрочем, для магии земли направление потенциального удара не имело существенного значения. Гномы с древних времен использовали стационарные купола, локализующие магодействия внутри некоторой области и при необходимости полностью или частично блокирующие там магию. Удобное средство для "окорота" и ловли магов-хулиганов, которые иногда "развлекались" в столице. И эффективно, и для стражи не хлопотно -- что может маг, лишенный своей магии? К сожалению, такой ловчий купол было невозможно использовать в полевых условиях. Требовались очень массивные амулеты, заранее размещенные в ключевых точках, и обязательные линии подзарядки, связывающие артефакты с основным источником магии земли. Защитные плетения локализующего купола были очень сложны по исполнению. Для их построения собиралась большая группа магов земли и занималась этой работой совместно и согласованно в течение довольно продолжительного срока. Поэтому такие купола использовались только в гномьей столице.
   Полигон -- как раз тот самый случай. Здесь купол работал очень эффективно. Гномам не требовалось, как, например, демонам, во время опытов и поединков привлекать целые команды магов, единственной обязанностью которых была защита окружающих от сопутствующих воздействий. Что бы внутри купола ни происходило, ничто не вырвется наружу -- ни предметы, вылетающие непонятно откуда в результате взрывов, ни магические плетения, ни чистая энергия.
   Сегодня на полигон пришли не слишком обычные зрители.
   Посол демонов, очень недовольный ситуацией, активно пытался уговорить Мондрида, помощника архимага по разведке и контрразведке, предотвратить дуэль. Он знал Рамасу и был уверен, что состоится очередное смертоубийство. На этот раз жертвой будет ученик одного из сильнейших гномьих магов, Васы их'Васандира, личного друга архимага. "Такое не прощают, -- думал посол. -- Гномы наверняка потребуют судить Рамасу, а разве владыка позволит выдать сына одного из своих самых приближенных сановников? -- Он чувствовал себя крайне неуютно, предугадывая неизбежные последствия. -- Так что едва налаживающиеся взаимоотношения... Какие вообще могут быть отношения и переговоры после таких фокусов? Как бы война с гномами не началась". Мондрид вежливо выслушивал аргументы посла, кое-где поддакивал, время от времени кивал головой -- и ничего не предпринимал.
   Криса, подруга ученика Васы, стояла рядом с беседующими официальными лицами, внимательно смотрела на них и с напряжением ожидала каких-то активных действий. Она сильно волновалась за парня, даже прокусила от переживаний губу, не почувствовав этого. И очень жалела, что правила гномьего этикета не позволяют ей вмешаться в ситуацию. По понятиям гномов (как, впрочем, и демонов), женщинам не следует встревать в вопросы чести. Девушка знала, что Ник -- очень сильный маг, но, тем не менее, хорошо помнила, к чему привела его самонадеянность, когда они освобождали Лину из рук мертвителей. Всего лишь один убийца, даже не маг, пусть и с помощью нестандартного устройства, едва не отправил ее любимого (Криса в этом уже давно себе призналась) в холодную могилу. Да, Ник тогда просто не ожидал подобного подвоха. Но кто поручится, что сегодня на арене не случится что-то похожее? Платье на девушке было уже не черным, а серым, с сильно поблекшими звездочками. Так "умная" наноткань отреагировала на ее душевное беспокойство. И по мере приближения дуэли платье продолжало светлеть...
   Тут же стоял Балаватх Читаатмаа, который изначально намеревался предотвратить дуэль, самолично призвав Рамасу к порядку и примерно наказав щенка за наглую выходку. Разумеется, этим бы он существенно осложнил свои взаимоотношения с окружением владыки, но главный аналитик Лиги давно уже достиг такого положения и авторитета, который позволяет на подобные мелочи не слишком обращать внимания. Балаватх хорошо знал, что если Владыка и осерчает, то пройдет время, и он обязательно сменит гнев на еще большую милость. Все-таки Балаватх -- лучший маг-исследователь на Островах. Пусть и не состоит при дворе владыки и на первом месте для него -- интересы Лиги, а не Островов, но связь со своей родиной на взаимовыгодных условиях поддерживает. Собираясь на полигон, он имел немного времени, чтобы спокойно обдумать ситуацию, и пришел к выводу, что Ник, продемонстрировавший удивительное мастерство в чатрандже и блестяще проведший встречу -- обмен материалами на приеме, никогда не полез бы в жерло вулкана просто так. Не тот это человек. Слишком хладнокровен и хорошо владеет собой. Значит, обязательно припас для Рамасы что-нибудь весьма интересное. Показательно избиения опытным дуэлянтом-демоном наглого двуглазого сосунка точно не будет. Уж скорее, наоборот, у Рамасы возникнут серьезные проблемы. А коли так, то можно расслабиться и "получить удовольствие", попытавшись заодно собрать побольше информации об этом нестандартном маге. Захваченный последней мыслью, Балаватх отловил на приеме Махаса и уговорил, почти заставил, пойти с собой. "Да, -- улыбнулся своим мыслям демон, -- оторвать-то от гостей сильнейшего боевого мага Лиги было совсем непросто. Махас, как глава делегации Лиги, сегодня постоянно был в центре внимания. Ну ничего, -- успокоил себя Балаватх, -- хоть и поменьше посыплет золы на чье-то темечко, зато ему, гроссмейстеру боевой магии, наверняка будет интересно и полезно посмотреть на происходящее" ("посыпать золу на темечко" -- эвфемизм, который у демонов означает приблизительно то же, что и земное "повесить лапшу на уши" -- примечание автора).
   На полигоне также присутствовали парочка магов-целителей, срочно вызванных из гильдии магов гномов, друзья-собутыльники Рамасы и некоторые наемники -- участники приема: демоны, гномы, орки, которые предпочли поглазеть на дуэль, вместо того чтобы слушать напыщенные речи вербовщиков на продолжающемся в посольстве официальном действе. На двух гномов -- магов шестой ступени, смотрителей полигона, внимания никто не обращал.
   Дуэль в Лунгрии -- вещь обычная. Здесь и в голову никому не приходит подавать в суд какие-то иски "о защите чести и достоинства". Если ты мужчина и действительно беспокоишься о своей чести, то обязан наказать поганца тут же или, в крайнем случае, вызвать на дуэль, которая должна состояться не позже, чем на следующий день. А не можешь или боишься, тогда не возникай, и если плюнули в лицо, молча утрись и получай удовольствие. Не испорчены лунгрийцы "общечеловеческими ценностями". Не принято тут жаловаться. Даже среди женщин, которых, если сами не справляются, обязан защитить мужчина, который рядом. Если не муж, то брат или отец, или же покровитель. Да, девушки здесь тоже участвуют в дуэлях. Но, к счастью, это случается очень редко. Ибо нет большего позора для мужчины-лунгрийца, чем быть вызванным на дуэль женщиной (или самому вызвать женщину). Если даже он выиграет, то все равно многолетнее "внимание" от окружающих обеспечено. При каждом удобном и неудобном случае ему будут припоминать: "А, это тот, который поцапался с дамочкой..." А если проиграет...
   Жители Лунгрии -- горячие. Ну, гномы -- те еще поспокойнее будут. А демоны, эльфы, дроу мгновенно, из-за малейшего полунамека готовы за железки схватиться. Давно бы поубивали друг друга, если бы не выработанный в течение многих поколений дуэльный кодекс. Правила четко регламентируют, по какому поводу лунгриец имеет право вызвать задевшего его на дуэль, как должен быть выполнен и подтвержден свидетелями вызов (факт оскорбления должен быть зафиксирован), как выбирать оружие и проводить, собственно, саму дуэль... Лунгриец (неважно -- демон, орк, человек, гном, эльф, дроу), который нарушил правила дуэли, считается преступником и становится изгоем в своем собственном роду. На него объявляется охота. На его род тоже падает пятно позора, единственным способом смыть которое является уничтожение негодяя одним из его родственников. К вопросам чести в Лунгрии относятся сурово. Дуэли, к слову, редко доводятся до смертельного исхода одного из соперников, добивать побежденного запрещено (если подобное заранее не оговорено противниками перед поединком). Однако действует непреложное правило -- один из дуэлянтов должен отбыть "на носилках". Иначе дуэль считается не состоявшейся, а оскорбление -- не отмщенным.
   Магические поединки несколько отличаются от обычных дуэлей. У бьющихся магов отсутствуют секунданты -- кто же возьмется контролировать безумие магии на ристалище? Только сами дуэлянты могут решить, как закончить поединок -- полюбовно или биться насмерть. Единственное правило таких дуэлей -- поединок начинается только после специального сигнала. Правило действует для представителей всех рас. Нарушивший условие, в независимости от причин, побудивших его напасть до того, как прозвучал сигнал, уничтожается на месте силами всех окружающих. Это положение введено для того, чтобы удержать противников от неожиданной атаки до начала поединка, ибо если противник не готов, внезапный удар почти всегда приводит к его поражению и гибели, вне зависимости от его магических способностей и мастерства. Дуэль должна быть честной, а условия для обоих поединщиков -- одинаковыми. Дурным тоном считается дуэльный поединок мага с заведомо слабым соперником. Уровень боевого мага определяется его умением поставить как можно быстрее более качественную защиту или сгенерировать более мощное боевое плетение. Поэтому у слабого соперника немного шансов. Для подобной дуэли нужны веские причины. Иначе общество не поймет, а победителю такую победу обязательно припомнят в будущем.
  
   Соперники стояли друг против друга на плотно утрамбованной земле и ждали начала поединка.
   Магическая дуэль редко бывает длительной. Первый удар, продавливание защиты, если противник успел ее поставить, или, наоборот, поддержка купола против успевшего первым ударить соперника, утилизирующая его магическую энергию. Если защита не пробита с первого удара и последующего продавливания, то ответный удар обычно бывает победным. Если соперники пользуются одинаковой магией, то по их первым действиям легко просчитать результат поединка.
   А если маги пользуются для своих плетений не только одной формой магии? Результат слабо предсказуем. Непросто поставить хорошую защиту. Не каждый купол способен противостоять "чужим" боевым плетениям. А приемы противника ведь еще нужно понять. Они редко бывают стандартными. Преимущество имеет тот, кто делает все быстрее: опережает противника, нанося первый удар, мгновенно ставит правильную защиту, формирует защитные и атакующие плетения, если поединок продолжается. А каким образом выполнить магическое действие быстрее? Скастовать шаблон заранее, по возможности, вообще до начала поединка, а во время боя запитать плетение магоэнергией. Поэтому обычно маги-дуэлянты непосредственно перед началом поединка лихорадочно формируют плетения-заготовки. Это позволяет во время дуэли наносить удары и ставить нужную защиту максимально быстро. Сила мага как дуэлянта, во многом определяется тем, сколько заготовок он может сформировать заранее и поддерживать во время боя готовыми к немедленному применению. Считается, что хороший маг-дуэлянт должен иметь в загашнике не менее двух-трех плетений. Одно из них должно обязательно ставить приличную защиту, а остальные -- для нападения. А если маг может скастовать заранее, поддерживать в бою и употреблять по мере необходимости десяток плетений, то он считается отличным дуэлянтом-асом. Впрочем, определяющим все-таки является количество выигранных поединков. Можно накастовать хоть сотню заготовок, но, выйдя против опытного дуэлянта с парочкой нестандартных плетений, запутаться и поставить не ту защиту или нанести как раз тот удар, к которому готов соперник...
   Балаватх внимательно наблюдал за дуэлянтами и заметил, что Рамаса лихорадочно стал формировать заготовки плетений. Он считался опытным дуэлянтом, поскольку участвовал в нескольких поединках с не самыми слабыми соперниками и до сих пор жив. Рамаса умел поддерживать в бою одновременно до четырех заготовок различных плетений. Впрочем, с мастерами ему не доводилось схлестываться, на это мозгов хватало. "Интересно, чем закончится этот поединок? -- подумал Балаватх. -- В принципе, в боевом применении демонская магия имеет некоторое преимущество перед гномьей, но все зависит от мастерства. А тут, судя по всему, Рамасу ждут сюрпризы".
   Демон посмотрел на Ника и удивился. Странный человек стоял абсолютно безмятежно, рассматривал звезды на ночном небе, ничего не кастовал и совершенно, как казалось, не готовился к поединку. "Ну и ну, -- обеспокоенно подумал Балаватх, -- что это он затеял? Мастерство в теоретической магии и хладнокровие -- это, конечно хорошо, но так и первый удар пропустить недолго. Рамаса -- серьезный противник. Доиграется ведь человек..."
   Рамаса уже закончил кастовать заготовки, до предела накачал свою ауру магией огня из прихваченных с собой амулетов-накопителей и стоял, полностью готовый к поединку. Ник был все так же невозмутим. Аура его была спокойна. Никаких подготовительных процессов не было заметно.
   Прозвучал гонг. Так как звук сквозь защитный купол тоже не проходит, то сигнал начала боя формируется одновременно как внутри купола, так и снаружи. Ник никак не отреагировал на сигнал, словно он его и не слышал, а Рамаса, не мешкая ни мгновения, активировал одно из своих плетений. На том месте, где стоял Ник, возник большой шар огня яркого белого цвета, внутри которого скрылась фигура парня.
   Посол закряхтел и стукнул кулаком по колену в досаде. "Вот и все, -- подумал он. -- Рамаса уничтожил человека. В конфликт с гномами вляпались. Ну и как же теперь лечить этот геморрой?"
   Криса вскрикнула. Она подалась всем телом вперед, с трудом удержавшись, чтобы немедленно не броситься на арену. Платье стало совсем блеклым, почти белым. Глаза широко распахнулись.
   Друзья-собутыльники Рамаса восторженно заревели. Они хлопали друг друга по плечам и поздравляли с победой. Другие зрители обескураженно молчали. Им казалось, что их обманули. После дерзкого вызова Ником соперника на дуэль они рассчитывали на более интересное зрелище.
   Балаватх остался спокоен. Даже поморщился -- не привечал он грубые высокоэнергетические плетения. Будучи очень быстрыми, они в то же время легко взламывались. Легкое контрплетение противника -- и огребаешь собственной силой, что называется, по самую маковку. Балаватх успел отметить по возмущениям ауры Ника, что тот явно заметил действия Рамасы. Балаватх знал, что если бы на месте Ника был другой персонаж, то дуэль бы уже закончилась. Но хотя Ник ничего не делал, чтобы отразить атаку, Балаватх не верил, что тот проиграл. Уж очень ему понравился парень. Ну не может такой умница просто так, по желанию какого-то мага-драчуна, превратиться в хорошо прожаренный кусок мяса.
   Демон покосился на Мондрида. Его невозмутимости можно было позавидовать. "Интересно, -- подумал Балаватх, -- а ведь именно внешняя разведка занимается у гномов поиском интересных магов в других гильдиях". Он мысленно усмехнулся. "Значит, Ника выкопал Мондрид или кто-то из его подчиненных, -- продолжил рассуждать демон. -- Мондрид абсолютно спокоен. А ведь рискует, как минимум, сильным магом-теоретиком, да еще и учеником Васы. Почему?" Пришедшая мысль очень заинтересовала Балаватха. "Так почему Мондрид так спокоен? А может, он знает о Нике нечто, что позволяет ему не волноваться о результате дуэли, хоть он и видит, что парень не сделал в ауре заготовок?" Балаватх утвердился в ощущении, что еще ничего не кончено. "А может, ему все равно?" -- возникла в голове неожиданная мысль. Он перевел взгляд на своего друга Махаса. Тот тоже сохранял железное спокойствие и вовсе не праздновал победу собрата. "А этот-то чего так невозмутим? -- подумал Балаватх и заколебался. -- А может, я чего-то не заметил?" -- И он снова посмотрел на арену.
   Пламя продолжало бушевать. На радостях, что успел первым, Рамаса для надежности вбухал в плетение огненного шара чуть ли не половину своего резерва. Молодой дуэлянт уже явно начал праздновать победу. Балаватх увидел, как он расплел второе подготовленное атакующее плетение. Главный аналитик Лиги покачал головой. Пока не увидишь труп своего врага, нельзя быть уверенным в его смерти.
   Наконец Рамаса посчитал, что достаточно времени потратил на уничтожение противника, и красивым жестом как бы сдернул шар в сторону. Огонь погас, однако пламя было настолько ярким, что рассмотреть, что там осталось от Ника, не получалось. В глазах еще играли остаточные всполохи от яркого света. Да и марево перегретого воздуха не позволяло что-то увидеть.
   Вскоре глаза вновь приспособились к более тусклому освещению. Балаватх, наблюдавший за Крисой, вдруг заметил, что ее глаза расширяются, а платье меняет оттенок с мутно-белого на ярко-зеленый, цвета весенней травы. Девушка вздохнула с облегчением, потом на ее лице проскользнула радость, а в конце оно приняло удивленно-восторженное выражение. Казалось, Криса вот-вот запрыгает на месте от счастья. Но она удержалась. Балаватх перевел взгляд на остальных зрителей. Посол удивленно смотрел расширившимися глазами на арену. Радостно галдевшие мгновение назад собутыльники Рамасы вдруг затихли. Мондрид и Махас были по-прежнему невозмутимы.
   Балаватх снова глянул на поле боя. Ник-то никуда не делся. Как стоял до начала боя, так и стоит на месте, заложив руки за спину и глядя куда-то вверх. Его окружает круг раскаленной до алого цвета земли, спекшейся в каменную корку и чуть не превратившейся в лаву. Но сам пятачок, где стоит маг, выглядит как обычно. Впечатление такое, словно Рамаса бил огнем не в противника, а выжигал окружность вокруг него, старательно обходя клочок земли, на котором тот находится. Балаватх присмотрелся и только теперь заметил, что парня окружает ореол защитного поля. Демон удивленно покачал головой, восхищаясь реакцией Ника. Это каким же надо быть быстрым и опытным, чтобы сформировать защитный купол буквально за одно мгновение?! Ведь никаких признаков его генерации не было заметно. "Надо будет потом обязательно поговорить с Махасом, -- подумал Балаватх. -- Гроссмейстер боевой магии, он наверняка наблюдал за поединком более тщательно, чем я, и больше увидел. А все-таки, как я пропустил развертывание защиты?"
   Демон пригляделся к кокону Ника. Вроде одна из вариаций обычного гномьего защитного полога, но... Балаватх знал, что нестандартное огненное плетение, которое применил Рамаса, да еще при том количестве магоэнергии, которое в него вбухал, обычную защиту, основанную на магии земли, прожигает, словно картонную коробку. Нет, Ник явно защищен получше, чем простой гномий маг. "Но как ему это удается?" -- Балаватх быстро стал прикидывать варианты. Он не увидел никаких существенных изменений и дополнений стандартного плетения, которые бы позволяли Нику так сильно укрепить полог. Более того, гномья защита обычно хорошо пропускает воздух и слабо останавливает жар. Так почему парень стоит так спокойно и явно не испытывает никакого дискомфорта? Огонь боевого плетения демонов ведь очень горячий. "Так, -- продолжил разглядывать защиту Ника Балаватх, -- каналы энергии более четкие, и нити соединены аккуратнее, чем это обычно делают гномы, сетка чуть более плотная... Еще одна тема для разговора с Махасом", -- констатировал демон и переключился на новую мысль: "Интересно, это разработка самого Ника? Или нынче многие гномы так умеют?" Вопрос явно заслуживал дальнейшего внимания и серьезной проработки. Но Балаватх отложил все на потом. Сейчас самое важное -- ничего не упустить из происходящего на арене. Время тщательного анализа наступит несколько позже.
   Рамаса, с гордым видом смотревший на своих друзей, тем временем по их реакции понял, что происходит что-то не то. Он взглянул в сторону противника и... Надо отдать должное молодому демону, он быстро оценил происходящее и понял, что не успеет сформировать повторно второе боевое плетение. Рамаса немедленно окутался защитным коконом в исполнении демонской магии, одновременно с этим начав восстанавливать расплетенную ранее магоформу. Все демоны-маги умеют устанавливать защитный купол очень быстро. Да и сама магия огня, дерзкая и стремительная, хоть и уступает земной в защитном плане, но дает серьезные преимущества в скорости. Огонь ведь может мгновенно вспыхнуть и так же быстро погаснуть, когда топливо закончится -- и останется только зола. Это не земля, которая меняет свое состояние очень медленно и удерживает его надолго. Кроме того, защитные плетения относятся к тем редким плетениям огненной магии, которые легко тренировать. Они не требуют большого количества энергии, и эксперименты с ними не представляют угрозы для окружающих. Именно поэтому демоны-маги тренируют защиту чуть ли не с пеленок и достигают в этом искусстве больших высот. Но всем зрителям поединка было хорошо заметно, что скорость формирования защитного полога Рамасы сильно уступала продемонстрированной реакции человека.
   Ник отряхнул рукав, что-то произнес, по губам Балаватх прочитал "неплохо", и сделал жест, словно смахивая остатки пыли с рукава в сторону Рамасы.
   Балаватх, как и Мондрид, резко подался вперед. Только Махас остался спокоен и, прищурившись, наблюдал за происходящим. Балаватх увидел, как вокруг кокона Рамасы образовался полог, повторяющий его контуры. Он демонстративно медленно стал сжиматься, вслед за собой заставляя сжиматься защиту молодого демона. Очень оригинально. Ник использовал все тот же гномий полог, но не в качестве защиты, а для нападения. Балаватх бросил взгляд на Мондрида. Тот сохранял невозмутимый вид и поддерживал идеальную защиту ауры. Но расширившиеся глаза выдавали его сильное удивление. Что ж, для этого были все основания. Издавна считалось, что невозможно сформировать защитный полог в стороне от кастующего. Маг может построить защиту только вокруг себя. Да и защитное плетение противодействует атакам извне, вектор действующих сил при этом направлен наружу. А тут... Правда, видно было, что этот полог заметно отличается от стандартного. Балаватх тут же стал прикидывать в уме варианты реализации подобного механизма.
   На арене какое-то время почти ничего не менялось. Ник спокойно стоял и наблюдал за действием своего плетения. Рамаса сначала пытался что-то сделать, но только потерял концентрацию и сдал еще некоторое пространство вокруг себя -- диаметр его защитного полога все уменьшался. Уняв проступивший в глазах и ауре ужас, молодой дуэлянт расплел готовящееся боевое плетение и бросил все свои силы на поддержку защиты. На какое-то время установился статус-кво. Демону удавалось удерживать защиту. Ник не увеличивал давление. Однако было ясно, что надолго демона не хватит -- слишком много он потратил своей магии на начальном этапе дуэли, да и сейчас оставшиеся запасы таяли с катастрофической скоростью. Кроме того, всем окружающим было видно, что Ник в любой момент может усилить давление. Балаватх проверил магический резерв человека и удивленно хмыкнул. Казалось, что с начала дуэли Ник не потратил вообще ничего.
   Парень нарочито склонил голову набок, наблюдая за работой своего атакующего купола и лихорадочными попытками Рамасы что-то сделать. Казалось, купол действует сам по себе, а Ник -- так, сторонний наблюдатель. Он подождал некоторое время, обвел взглядом зрителей на трибунах, улыбнулся успокаивающе Крисе и внимательно уставился на демона. Вдруг он слегка пожал плечами и хлопнул в ладоши.
   Его атакующий полог резко уменьшился в диаметре. Защита Рамасы вдруг просто исчезла. Произошло это практически мгновенно. Скрюченный Рамаса упал на землю. Изо рта, ушей и носа у него толчками шла кровь. Руки, а может, и не только, оказались сломанными -- это было отчетливо видно. Ник подошел и некоторое время смотрел на поверженного противника, словно запоминая результат своего удара. Потом развернулся и быстро направился к выходу с арены.
   Выход находился недалеко от трибун, где располагались зрители. Ник подошел к присутствующим и обнял бросившуюся ему на шею Крису. Он успокоил девушку, погладив ее по голове, оглядел свидетелей поединка и произнес холодным официальным тоном:
   -- Надеюсь, ни у кого нет ко мне претензий?
   Не дождавшись ответа, Ник обратился к Балаватху:
   -- Благодарю вас за приятную беседу. Если будет желание продолжить наше знакомство, буду только рад. А сейчас позвольте откланяться. -- Он коротко кивнул присутствующим и, взяв Крису за руку, пошел к выходу с полигона. Отойдя немного он, словно что-то вспомнив, приостановился и, обернувшись, сказал:
   -- Кстати, если вам небезразлична судьба Рамасы, поторопитесь -- он еще жив.
   После этих слов посол и друзья молодого демона бросились на арену. Балаватх и Махас переглянулись и, дождавшись, когда Ник удалится, медленно стали спускаться вниз. Нужно было осмотреть Рамасу. Вдруг удастся разобраться в устройстве такого эффективного атакующего полога Ника по результатам его воздействия. Балаватх надеялся, что Махас, как более искусный в боевой магии, пояснит те моменты, которые сам он мог упустить.
   Мондрид спокойно и вежливо попрощался с демонами и отправился по своим делам.
  
  
   Глава 10
  
   Ник
  
   Кучер с каретой ждал нас возле полигона. Когда мы вышли, он слез с козел, открыл дверь экипажа и с поклоном опустил на землю приставную ступеньку. Я посадил в карету Крису, затем залез сам. Дверь закрылась. Карета медленно поехала. Поняв, что нас уже никто из участников приема не видит, я расслабился. "Все получилось!" -- по всему телу пробежал озноб. Отходнячок-c... Почувствовав мою слабость, Криса, державшая меня за руку, молча посильнее прижалась к плечу. Разговаривать, видимо, ей совсем не хотелось.
   А ведь накануне я вовсе не был уверен в благополучном исходе событий. Нет, план, конечно, казался шикарным, но... Могло ведь случиться все что угодно. Балаватх мог передумать разводить со мной политесы. Привел бы нас с Крисой по-тихому в какую-нибудь комнатку с некоторым количеством демонов-бойцов и заговорил о сотрудничестве "с пристрастием". Ведь из его разговора с Махасом понятно было, что в принципе подобную методу они допускают. Или, например, среди приглашенных на прием, которых мы с Умником "пятнали" различными симбионтами, могли оказаться весьма продвинутые маги, способные заметить подобные штуки. Очень неприятная ситуация бы возникла. Или Балаватх стал бы сам активно урезонивать Рамасу, не ожидая моей реакции на инцидент, так что исчез бы повод для дуэли. Или Мондрид не дал бы разрешение на поединок, а вместо этого вызвал гномью стражу для развода противников. И сидел бы сейчас нестандартный Ник в доме Васы в компании гномьих дознавателей... Или, наконец, наши с Умником магические идеи оказались бы не совсем правильными и Рамаса на дуэли меня или прикончил, или заставил бы проявить инфомагию. Или... Да мало ли что могло случиться. Люди (гномы, демоны) непредсказуемы, и сколько ни высчитывай их реакцию на те или иные события, порой такое выкидывают... Ну ничего, главное, что все прошло так, как нужно.
   Да, а Умник-то, негодяй, наотрез отказался снижать накал моих эмоций во время приема. Он вообще был против этой затеи. Чуть не испортил мне всю малину, гад, своими нудными возражениями накануне. Все-таки умный компьютер -- все равно всего лишь компьютер. Не терпит Умник планов, реализация которых зависит не только от него. А уж рассчитывать поступки других существ... Искин категорически возражал против моих идей "выбиваться в люди". По мнению Умника, мне следовало не обострять ситуацию с демонами (как, кстати и ранее с эльфами, сунувшись в их посольство), а максимально сглаживать. То есть я должен был убедить Балаватха в том, что я безобидный ученый червяк, готовый к взаимовыгодному сотрудничеству. Мол, тогда Балаватх и демоны потеряют ко мне активный интерес. Ха, держи карман шире... А еще дуэль... Понятно, что искин опасается меня потерять, спасибо ему за это. Но, порой "отсиживаться в засаде" как раз и означает огрести в ближайшее будущее проблем по самую маковку. Вот если бы не было того прокола на показательных выступлениях... Но дело прошлое. Главное, что в деле искин не стал мне мешать. Наоборот, Умник активно помогал, корректируя ауру и пряча мои эмоции от окружающих. Да и дуэль, собственно, без его поддержки я бы, скорее всего, проиграл.
   Мягко покачиваясь, наша карета двигалась в сторону дома Крисы. Сегодня ночью мне хотелось побыть одному. Я покосился на девушку, которая все никак не отпускала мою руку. Бедняжка, переволновалась. Я почувствовал определенную вину. Не следовало допускать, чтобы Криса стала причиной дуэли. На приеме она должна была всего лишь отвлекать от меня внимание окружающих, ну и сама хорошенько развлечься, конечно. А то когда еще девушке выпадет подобный случай? Кто же знал, что именно Криса попадется под руку придурку демону? Он ведь, по идее, должен был напасть на меня самого. Именно для этого я в нужный момент оказался у входа в приемный зал. Мы не могли не пересечься... Я успокаивающе улыбнулся девушке и погладил ее руку.
   Успешные "посиделки" с Балаватхом не были для меня главной задачей на этом приеме. Информацию о "потерянном мире" я бы тем или иным путем все равно достал. Поговорить с Балаватхом легко можно было как до, так и после официального действа, подстроив, например, очередную "случайную" встречу где-нибудь в городе. Нет, прием был идеальной возможностью показать всем интересующимся свою небезобидность. Войдя в зал и вешая "жучки" на всех попадающихся под руку, я сразу нашел парочку кандидатов в соперники: Рамаса и его приятель, не знаю имени... Оба (для окружающих) обладают магическим уровнем повыше моего, оба развязные и наглые, а еще, судя по доносящимся жарким фразам, нехило укуренные или упитые.
   Я тут же отправил им по порции заранее заготовленных симбионтов нового типа и стал внимательно следить за ребятами. Все-таки не хотелось бы доставлять неудобства приличным гражданам. Но, понаблюдав за ребятами с полчасика, послушав их разговорчики и поглядев на их выходки, отбросил все сомнения. Это были именно те, кто мне нужен: известные забияки и опытные дуэлянты, сынки каких-то сановников при дворе демонского владыки, хамы и негодяи, позволяющие себе во весь голос давать уничижительные характеристики присутствующим на приеме женщинам и их спутникам и открыто обсуждать свои любовные "победы" и "хамство черни, которую надо наказывать".
   Планируя свои действия на приеме накануне, я был уверен, что подобные персонажи обязательно там будут присутствовать. Где же им еще тусоваться, если не на таких мероприятиях? Сынки "хозяев жизни" -- неистребимая порода, у меня на родине их тоже хватает. Такие имеются у любых народов, в любые эпохи. Смысл их жизнедеятельности (если он вообще есть) в развлечениях. Под этим они понимают исключительно издевательства над окружающими. Так они самоутверждаются, наследнички, мать их. Родителям подражать хотят. Но те все-таки как-то заработали свое высокое положение и научились если не ценить людей, которые их окружают, то хотя бы внимательно к ним относиться. И даже если сановник вышел "из грязи в князи", то он все равно помнит времена, когда жил в этой самой "грязи" и понимает, что легко может там снова оказаться. Те, кто ведут себя на людях как ублюдки, на высоких постах надолго не засиживаются. А детки... Ничего за душой, только гонор и хамство. И полное ощущение безнаказанности: знают, поганцы, что папаши всегда прикроют. Нет, таких поиметь и маленько поучить жизни -- самое святое дело.
   Я активировал в аурах ребят своих симбионтов-помощников. Незаметные диверсанты тут же стали возделывать участки ауры, контролирующие области мозга, отвечающие за агрессивность и адекватное восприятие действительности. Инфа о нужных зонах нашлась в одной из научных статей на моем субноуте. Но наши очкарики изучали обычных людей, землян, а не демонов. Поэтому затея потенциально могла окончиться пшиком. Но не закончилась. Наоборот, результат оказался впечатляющим. Хотя, может, симбионты тут не при чем? С таким-то норовом парни и так наверняка ввязались бы с кем-нибудь в драку. Кто знает...
   Из памяти Угры я извлек достаточно информации о магических поединках (старикан в молодости был большим задирой) и потому с соблюдением ритуала вызова на дуэль проблем не возникло. А вообще-то некоторые обычаи, связанные с поединками, в Лунгрии забавны. Например, если сильный противник вызывает на дуэль слабого (чисто по магическому потенциалу и наличию/отсутствию регалий в боевой магии, остальное в расчет не берется), то слабейший может отказаться без урона для своей чести. Он также имеет право выставить вместо себя более сильного мага. Это не очень приветствуется, но и не осуждается. А вот если на дуэль слабый маг вызывает сильного (или равный равного), то тот не имеет права отказаться. Иначе общество не поймет. Время и место поединка выбирает более слабый маг, вне зависимости от того, является ли он вызывающим или вызываемым. Двое демонов -- кандидатов в мои противники тянули на третий-второй уровень магического мастерства, ненамного, но сильнее меня. Значит, во время ссоры отказаться от поединка никто из них не сможет.
   Причина вызова на дуэль может быть, в принципе, любой. Достаточно, если сам вызывающий полагает, что его оскорбили. Он даже не обязан объяснять причины. Но в моем случае несколько другая ситуация. Я же не хочу прослыть задирой. Нет, все окружающие должны видеть, что мне нанесено явное оскорбление. Именно поэтому я "подогрел" симбионтами кандидатов в поединщики, а не просто наступил кому-нибудь из них на ногу или задел издевательским замечанием. Как только один из демонов пожелал проветриться и поразвлечься, я приготовился. Его приятель заартачился, решил остаться за столом и продолжить пирушку. Первый, раздраженный и злой, направился к выходу из зала приема в одиночестве. Было понятно, что он вот-вот вспыхнет и затеет с кем-нибудь драку. Случай упускать было нельзя, ибо две дуэли на приеме -- явный перебор, обязательно кто-нибудь задумается и станет разбираться в причинах подобного. Я наплевал на то, что может подумать Балаватх, и быстро потащил его из кабинета. Боюсь, сваами что-то заподозрил, но это уже было несущественно. Я намеревался перехватить противника на выходе из зала приема в холл и с этой целью спускался с галереи по лестнице так, чтобы мы обязательно столкнулись. Молодой поганец должен был напасть непосредственно на меня. Но мы предполагаем, а бог... Рамасе попалась под руку Криса, которая рассталась с очередным кавалером и тоже вдруг отправилась в холл.
   Спускаясь по лестнице, я придумывал, как бы половчее подставиться демону и потому не заметил, с чего начался конфликт. Но мы поспели вовремя. Быстро оценив обстановку, я успокоился. Во-первых, мы уже были рядом и наглец просто не успел бы сделать какую-нибудь гадость. Во-вторых, было заметно, что Криса вот-вот готова что-то "объяснить" этому придурку. Я решил не мешать подруге и приостановился. Девушка ловко выкрутилась из ситуации. "Отлично" -- порадовался я мысленно. -- Если что, сумеет за себя постоять". Дальше все прошло как по нотам. Хамское поведение Рамасы было очевидно для всех, как и моя безусловная обязанность наказать наглеца.
   Игнорировать вызов демон, конечно, не стал.
   Разве что Мондрид мог вмешаться... Видимо, имел какие-то свои резоны. Вообще, когда я увидел на приеме начальника разведки архимага, то счел его главной помехой моим планам. Он легко мог вызвать на место происшествия гномью стражу, официально принять извинения посла (и конфликт был бы исчерпан), да и просто запретить дуэль или отговориться отсутствием свободных полигонов... Угрозу с моей стороны тут же убить Рамасу маг такого уровня вряд ли воспринял всерьез. Но Мондрид ничего подобного не сделал. Наоборот, выделил полигон для проведения поединка. "Интересно, а почему?" -- пришла в голову мысль. Я тут же постарался забить ее куда-нибудь в дальний уголок сознания, пообещав себе подумать над этим попозже. Не до того сейчас.
   Любопытный факт: Рамаса пришел на дуэль, полностью готовый к бою. Не знаю, сам ли он привел себя в порядок или кто-то из целителей, но парень был трезв и сосредоточен. Мне это было только на руку. Никто не сочтет победу случайной.
   Заклинание, которое Рамаса готовил для своего первого удара, я расколол практически сразу, еще на этапе формирования. Обычно защита ауры противника препятствует рассмотреть такое в подробностях, но для Умника это не было преградой. Результат действия плетения -- огненный шар довольно высокой температуры, а само заклинание -- упрощенный вариант боевого спелла, продемонстрированного демонами на выступлениях. Умник тут же пояснил, что мой защитный полог легко выдержит подобный удар. Хоть мы и не проверяли пока разработку на практике, но я поверил своему партнеру. Вот и стоял спокойно, любуясь звездами на ночном небе. Зрители, наверное, решили, что я -- хладнокровный отморозок. Ну и фиг с ними.
   "Умник, дорогой, если ты решил от меня избавиться, то сейчас самый подходящий момент", -- мрачно пошутил я, наблюдая, как Рамаса посылает в мой адрес заготовленную хреновину. Панорамным зрением я видел, как пламя обтекает защитный шар. Слава богу, взгляд устремлен в небо, а то бы наверняка ослеп.
   "Слушай, жарко что-то стало. Ты никакие там лучики к моему белому телу не пропускаешь? -- Мне захотелось немножко поддеть железяку. -- Может, помощь требуется?"
   "Не дури, -- заворчал искин. -- Все будет в порядке. Гарантирую. Если защита не справится, я подкорректирую атакующее плетение".
   "Слушай, ты меня удушить решил? -- продолжал издеваться я над Умником. -- Задыхаюсь... Ах... Ах..."
   Умник постоянно сканировал параметры жизнедеятельности моего организма и прекрасно видел, что все это полная ерунда.
   "Ну, на несколько минут хватит... -- На этот раз искин не был расположен шутить. -- По моим прикидкам, ты, кстати, уже сейчас можешь задерживать дыхание минут на десять".
   "Не пробовал, -- заметил я. Ну ничем его не проймешь! И тут же добавил: -- Но тебе верю".
   Стоя внутри бушующего пламени (глаза пришлось закрыть), краем сознания наблюдая через панорамное зрение за Рамасой, принявшим нарочито эффектную элегантную позу, я спокойно проинвентаризировал свой арсенал. Еще накануне я решил, чем буду биться. Главное -- показать хорошее владение гномьей магией и не дать никому из зрителей заподозрить, что я умею работать и по-иному. Конечно, можно было применить, скажем, демонские плетения, подсмотренные на приеме, или эльфийские, которыми длинноухие пуляли по мне в своем посольстве. Но, подумав, я решил, что это перебор. Не следует Буратине так быстро оказываться круче самого папы Карло (было понятно, что Васе и архимагу обязательно обо всем доложат). Кстати, все эти заклинания пока умел кастовать только Умник. А у меня за душой лишь гномьи плетения, да и те корявые. Увы, но сам я пока -- всего лишь земляной червяк: только с магией земли и тренировался. Обязательно нужно исправить ситуацию в ближайшем будущем. Да и энергии для тех же демонских плетений у меня сейчас нет. Копил-то только энергию земли. Впрочем, Умник легко может получить из нее любую необходимую, преобразовав в моей ауре. Кстати, тоже следует научиться самому это делать. Все-таки для разных целей больше годятся соответствующие типы магии. Ладно, вернемся к нашим баранам...
   "Вот интересно, -- подумал я, готовясь нанести свой удар, -- как отреагирует Мондрид, когда увидит, что я перековеркал защитный полог в средство нападения?" А ведь всего-то и надо было поменять некоторые коэффициенты в модели и скорректировать пару незначительных узелков в конструкции. Если обычный защитный кокон стремится наружу из центра, но удерживается параметрами плетения и очень устойчив к давлению извне, то мое изделие, возникнув, тут же схлопывается. И чем больше вбухаешь энергии, тем с большей силой и скоростью это происходит.
   Перед выходом из дома я решил сам потренироваться в кастовании конструкции. Конечно, Умник будет подправлять мои "магические руки", воздействуя как на ауру, кастующую заклинание, так и на его информструктуру, но очень полезно самому хотя бы как-то уметь генерировать свое изделие. Тогда зрители поединка не будут морщиться, наблюдая за изменениями лица и ауры, не попадающими в такт создающемуся плетению. Не стоит уподобляться земным артистам, строящим на сцене кривые рожи под чужие фонограммы. Иначе у серьезных магов непременно возникнут лишние вопросы.
   Можно было кастовать "с нуля" и самому набивать все шишки, но я решил поступить иначе. Стоило ли осваивать навыки Лотколба, чтобы не воспользоваться ими в нужный момент? Гном-то -- отличный амулетчик, маг с огромным стажем, давно наловчившийся в наложении защитных пологов. О его способностях в этом вопросе среди коллег гуляют легенды. То-то Васа, когда мы пили чай накануне, перемывал ему косточки, после того как мы с Умником вскрыли все его хваленые защитки -- кто же откажется от случая маленько пнуть гроссмейстера? Короче, я попытался воспользоваться его навыком -- и получилась фигня. Плетение вышло скособоченным и корявым. Я еле-еле довел его до конца, ну никак нити не хотели связываться, все вырывались из рук!
   Я опешил и прогнал манеру Лотколба кастовать на модели магии. Вот оно что! Местные-то маги генерируют плетения крайне неэффективно. Они делают это только перед своими глазами, хотя и смотрят магическим зрением, и используют всегда одни и те же участки ауры. Так, видимо, им удобнее контролировать то, что кастуешь. За долгие годы подобной практики энергетические слои их аур развиваются неравномерно, деформируются и искривляются. У нас на Земле фанатики фитнеса и бодибилдинга, бывает, неправильно накачивают себе мышцы, и вместо красивого атлетичного парня выходит урод с гипертрофированной грудной клеткой и тонюсенькими ножками. А если подобное случается с девушкой... Вот и у местных магов аура в результате... Н-да. Но если бы дело было только в неправильной тренировке, то это полбеды. Дело в том, что приемы кастования плетений всегда индивидуальны. Вы не встретите двух разных магов, которые генерируют одни и те же конструкции одинаково. В ходе тренировок каждый подгоняет под себя стандартный шаблон приемов кастования, вырабатывая собственную манеру. А что такое "стандартный шаблон"? Это некая усредненная основа приемов всех магов той или иной стихии. Вы поняли? Много поколений воспитывая учеников с искривленными аурами, маги сами базовые принципы кастования постепенно подгоняли именно под такие ауры.
   И что делать мне? У меня ведь благодаря Умнику все участки ментального тела развиты одинаково. Я было задумался, но тут же понял, как следует поступить. Причиной такого "кривого" подхода у местных магов является необходимость внимательно следить за процессом создания плетения. Магическое зрение, видимо, у жителей Лунгрии развивалось как дополнение к обычному оптическому. То есть многие, если не все, лунгрийцы даже не представляют, что чужие ауры и магические плетения можно разглядывать, не поворачивая лицо в нужную сторону. За магическое зрение, на самом деле, отвечают совершенно другие органы чувств. И оно, в отличие от обычного -- панорамное. Оно не зависит от положения головы в пространстве. Здесь важно, чтобы именно сознание "посмотрело" в нужную сторону. И если из-за того, что оба глаза физически смотрят в одном и том же направлении, человек не видит, что у него творится за спиной, то внутренним зрением, если маг пожелает, он может увидеть все и везде. Недоступных секторов обзора просто нет. Местные, видимо, просто не представляют о существовании такой возможности. Но я-то не местный, бросать взгляды по сторонам, в том числе и себе за спину, привык еще на Земле, благодаря бадди-компу. А тут и Умник не так давно сотворил для меня возможность сразу получать полностью панорамную картинку. Значит, кастуем всей поверхностью ауры сразу, а обратную связь, если что не увижу, подскажет Умник. Хотя, надо сказать, магозрение у меня и так круговое, нужно только потренироваться этим пользоваться.
   Но здесь возникает другой вопрос. Дело в том, что местные маги кастуют плетения последовательно, аккуратно соединяя одну ниточку с другой. В этом случае внимание направлено всегда только в одну точку -- на выполняемое соединение. Уже сделанная часть плетения откладывается где-то там, на периферии магозрения, но это неважно. Само подсознание поддерживает уже созданное, не отвлекая ум от текущего действа. При кастовании плетения всей аурой действие будет происходить сразу во многих точках одновременно. Разница приблизительно такая же, как между разработкой алгоритма и программы в привычном стиле машины фон Неймана и тем же алгоритмом, реализованным в модели потока данных или через специально сконструированную нейронную сеть. Опа! А вот и ответ! У нас на Земле давно изобретены стандартные алгоритмы перевода фон Неймановских вычислений в модель параллельных потоков данных. Применяем ту же методу к процессу генерации любого местного плетения и -- вуаля!
   В результате мы имеем кучку автоматов, описывающих, что будет происходить в каждой конкретной точке. Нормализуем по сходным слоям. Принцип тот же, что использует шахматный гроссмейстер, дающий сеанс одновременной игры на многих досках: он всегда старается играть так, чтобы на как можно большем числе досок возникали близкие по содержанию позиции. Так существенно уменьшается количество вариантов, которые следует рассчитывать. Метода готова. Правда, требуется, как и шахматным мастерам, определенная тренировка ума, переводящая стандартные позиции во что-то аналогичное "шахматному зрению", но это для меня, умеющего "разгонять" сознание уже и не очень обязательно. Мозги к подобной работе готовы. А если будут сбои на первых порах, то Умник поможет. Тут на меня еще играет относительная простота узлов местных магических плетений. В большинстве случаев при переводе кастования магической конструкции на принцип работы всей поверхностью ауры резко, на много порядков увеличивается скорость генерации. Благодаря одному только этому я буду всегда быстрее любого местного мага во много раз.
   Отработка кастования заняла не меньше часа, поэтому последнее испытание я проводил, уже выходя из дома. Во дворе у Васы я попробовал создать атакующий полог вокруг камня размером с голову и в результате получил кучку мелкого щебня. Если бы камень был идеально круглый, может, и не разрушился бы. А так, из-за своей неровности, он испытал разное давление в разных участках. Думаю, что влив в него побольше магии, получил бы идеальный шар. Интересно, а мог бы он при этом взорваться?
   Так что у меня было чем ответить демону. Но хотелось попробовать еще одну штуку. Я с собой прихватил совсем неоттестированную разработку (если не считать прогона на модели магии), которую обязательно собирался проверить. Причем ее действие полностью прикроет атакующий кокон. Никто ничего не заметит. Это еще один новый тип симбионтов. Единственное, что они должны делать -- вмешиваться в работу ближайших активных плетений, дестабилизируя их подпитку. Непосредственно перед дуэлью мне удалось незаметно подсадить их Рамасе. Вернее он сам постарался -- вовсю сканировал меня. Ну и получил подарочек в свою ауру.
   Новички отработали на сто процентов. Ха-ха, а ведь я серьезно собирался и дальше тупо продавливать защиту демона. Однако после моего хлопка (для зрителей) мои маленькие злобные мошки набросились на структурированные конструкции в ауре противника, хотя бы отдаленно похожие на плетения или подпитывающие каналы, и мгновенно превратили все это добро в хаос. Я сам такого не ожидал. Защита демона исчезла мгновенно. Я даже не успел ничего заметить (практика, батенька, нужна, практика). Хорошо хоть Умник точно уловил этот момент и сразу дезактивировал плетение сдавливающего кокона, иначе от демона остались бы ошметки.
   В конце поединка я понизил у себя уровень магии в ауре (типа потратил) и проконтролировал самоуничтожение всех симбионтов в ауре Рамасы. Большая часть из них сдохла еще во время своей атаки. Наверное, можно было их оставить как есть -- симбионты малозаметны. Маги к ним привыкли и не обращают внимания. Однако модифицированные ребятки малость покрупнее и поярче будут, чем естественные прародители. Их, особенно в активном состоянии, вполне могут обнаружить. Васа-то увидел, когда я ему показывал свой защитный полог. На самом деле тут еще есть над чем работать. Если хорошо подумать, можно и полностью невидимых симбионтов сделать...
  
   -- Придешь завтра? -- спросил я Крису, когда мы подъехали к ее дому.
   -- Приду, а почему ты спрашиваешь? -- удивилась она.
   -- Понимаешь, -- начал я объяснять, -- у меня на эту неделю запланировано много экспериментов, и скорее всего, понадобится помощь. -- И тут же задал вопрос: -- Скажи, что нужно сделать, чтобы мне разрешили использовать полигон за городом?
   Криса пожала плечами.
   -- Обычно эти полигоны используются для отработки опасных плетений, -- ответила она. -- Разрешения выдают в гильдии.
   -- Ага, -- покивал я, -- значит, Васа, если его попросить, выправит мне такую бумаженцию?
   -- Ну, для Васы это вообще не проблема, -- усмехнулась Криса. Затем, внимательно посмотрев на меня, спросила: -- Скажи... -- Она запнулась. -- Зачем ты вызвал того демона на дуэль? Мне бы он ничего не сделал, а магию вряд ли решился бы использовать.
   Я немного помолчал, приводя свои чувства и ауру в стабильное состояние, чтобы ничего не было заметно. Затем вздохнул.
   -- Он оскорбил тебя. Если бы дело касалось только меня, я, может быть, и стерпел бы. -- Я некоторое время помолчал. -- Знаешь, это, конечно, хорошо, когда женщина может постоять за себя. Но отстаивать честь дамы должен мужчина. И убивать друг друга должны только мужики. Кто бы нас не создал, пусть даже это сделала матушка-природа, не зря же мы были разделены на две половинки -- мужчину и женщину. Наверное, когда каждый занимается своим делом, тем, для чего приспособлен, тогда наступает гармония. -- Я произносил правильные слова, но чувствовал себя при этом мерзопакостно.
   Криса внимательно посмотрела мне в лицо.
   -- Хорошо, -- вздохнула она после непродолжительной паузы и стала снимать колье, -- завтра я буду у тебя.
   Я остановил:
   -- Не надо. Это подарок. Еще будут поводы надеть его. Я хочу, чтобы ты блистала.
   -- Слишком дорого, -- покачала головой девушка. -- Ты меня и так завалил подарками. Я даже не знаю, что и думать. Не каждый может себе позволить дарить такое.
   -- Просто поверь, что мое положение, состояние или что угодно другое никак не зависят от этого колье.
   -- Да ведь его просто украдут, -- сделала она последнюю попытку отказаться. -- Многие видели меня в нем, а защита на доме Вордта не остановит опытного вора.
   -- Об этом не беспокойся, -- улыбнулся я. -- Если что случится, просто скажи мне.
   Мы поцеловались на прощание, и Криса, оглянувшись у входа, скрылась за дверью. Кучер посадил меня в карету и повез в сторону дома Васы. Где-то метров через пятьдесят я остановил экипаж. Около дерева стоял молодой гном в простой одежде и делал вид, что отдыхает тут или кого-то ждет. Но я прекрасно видел, что он следил за нами с Крисой, когда карета только отъезжала от посольства демонов. Не знаю, пешком он следовал за нами или нет -- наша карета ехала медленно, а этот тип на радаре постоянно торчал на некотором удалении. Еще находясь на приеме, я отметил повышенное количество непонятного постороннего люда в окрестностях. У меня было одно предположение по этому поводу. Следовало проверить и заодно подстраховаться -- вдруг Криса не зря беспокоилась.
   -- Стоим? -- Соскочив с подножки кареты прямо перед ним, я внимательно оглядел гнома. Тот выпрямился и поклонился мне, как высокородному, но ничего не ответил. Только глаза его скакнули туда-сюда вдоль улицы.
   -- Не знаю, зачем ты следил за мной и моей девушкой, -- лениво сказал я, -- но если это то, о чем я думаю, советую выбросить из головы. Ты понял? -- Я поднес к носу гнома кулак так, чтобы он увидел кольцо, подаренное мне отцом Тира. Я его в карете для этой сценки специально надел.
   Парень мельком глянул на кольцо, еще раз поклонился, развернулся и не спеша направился прочь. Я мысленно пожал плечами. Хрен его знает, может, я и ошибся -- об этом я узнаю позже, когда "жучок", подсаженный возможному шпику, начнет передавать полезную информацию.
   Снова запрыгнув в карету, я уже спокойно и не глядя по сторонам стал обдумывать возможные последствия сегодняшней дуэли. Не просчитался ли я? Все ли правильно сделал?
  
   Васа
  
   Сладкий предутренний сон Васы грубо прервали. Мора сообщила, что в гостиной дожидается посыльный от архимага. "Ну что там еще случилось?" -- с досадой подумал Васа, промывая водой сонные глаза и быстро приводя себя в порядок.
   "А может, Ник опять что-нибудь натворил?" -- встревожился он и поинтересовался у домоправительницы, где его ученик.
   -- Я только что отнесла ему чифу, -- ответила Мора и пояснила: -- Сидит в своей комнате за столом, увлеченно возится с какой-то непонятной рамкой и стеклом. Меня даже не заметил, -- с долей обиды добавила она и вздохнула: -- Эх, молодежь!
   Мора помогла хозяину привести в порядок одежду, продолжая ворчать.
   -- Ну ладно -- молодежь, им по возрасту положено ночами колобродить и вставать до зари... -- Матрона мечтательно подняла глаза к потолку и причмокнула губами. -- Эх, какие были деньки! -- Она стряхнула какую-то соринку с камзола Васы. -- А вы-то с Руаром, кривые сучки, чего суетитесь? Часок-другой поспали бы, что изменится? Нет, сам -- старый трухлявый пенек, нормально уснуть не может, и других беспокоит...
   -- А что, мой ученик всю ночь колобродил? -- прервал ворчание домоправительницы Васа, с волнением ожидая ответ. Вдруг именно в этом причина вызова архимага?
   -- Нет, все тихо, -- ответила Мора. -- Это я так, для порядку. Спал наш мальчонка сегодня ночью, как сурок. Да и накануне пришел один, без шума. Даже в купальню ночью, как в последние дни, не лазил. Кстати, -- вспомнила она, -- ты бы выяснил, дед, что он парень в купальне творит? А то садовник сказывал, что Ник Крису в какой-то особой светящейся воде купает. Та, мол, в купальню лезет усталая, а как вылезет -- сразу лицом свежеет и прыгать готова, аки молодая лань. Да и я смотрю, на личике ее все морщинки и прыщики за последнее время повывелись. Вдруг Ник действительно сотворил "живую" водичку? Вот бы... -- Мора вздохнула.
  
   Архимаг встретил друга хмурым взглядом.
   -- Читай. -- Он бросил Васе какой-то листок бумаги.
   Васа всмотрелся в текст:
   "...на полигоне по распоряжению Мондрида был проведен магический поединок. Ник, ученик мага Васы их'Васандира, сражался на дуэли против Рамасы, демона, командированного в местное посольство решением двора владыки. Свидетелями поединка были руководитель делегации Лиги боевых магов Махас, сваами Балаватх..." -- Васа читал и все больше приходил в недоумение. Он уже не слышал своего друга. "И как Ник успел обернуться всего за пару часов?" -- задавал он себе вопрос. Ведь они с учеником вчера расстались довольно поздно, а к ночи, по словам Моры, Ник вернулся домой и спокойно уснул.
   -- ...мало того, -- гневный голос архимага вернул Васу их'Васандира к действительности, -- что куча проблем навалилась на мою голову, так теперь еще приходится разгребать то, что твой подопечный вчера натворил!
   -- А что произошло? Я не заметил ничего необычного, -- удивленно спросил Васа, пытаясь вывести своего ученика из-под гнева начальника. Он еще не осознал прочитанное.
   -- Не заметил, говоришь?! -- заорал Руархид. -- А магическая дуэль с сыном главы влиятельного демонского клана, между прочим, мага третьего уровня силы, по-твоему, обычное событие?
   -- Дуэль? Да я понятия о ней не имел. -- Васа тяжело сел в кресло. -- Я вернулся домой из библиотеки ночью, Ник уже спал. Поговорить о приеме мы не успели. -- Васа помолчал и спросил, -- А как вообще до дуэли дело дошло?
   -- А вот об этом я как раз и хотел тебя спросить, -- буркнул архимаг. Не спрашивая, он налил Васе чифу и уже более спокойно продолжил: -- В свите демонского посла была так называемая "золотая молодежь", временно отлученная от двора за свой буйный нрав. На приеме они успели надраться и стали приставать к чужим девушкам. Один из них, Рамаса, прицепился к Крисе, но ей удалось вырваться. К месту происшествия подоспел посол демонов, который принес официальные извинения. Однако все это произошло на глазах у Ника, и хотя инцидент, в общем-то, был исчерпан, парень тут же вызвал Рамасу на магическую дуэль. На попытки посла замять конфликт твой ученик ответил, что в таком случае убьет оскорбившего его наглеца на месте. -- Руархид замолчал и сделал глубокий вдох. -- Ответь, Васа! -- повысил голос архимаг. -- Если Ник, по твоим словам, абсолютно вменяем, то почему он продолжает совершать такие дурацкие выходки? Насколько на него можно полагаться в дальнейшем? Не сорвется ли он из-за одного косого взгляда в его сторону?
   -- Ну, Ник пока ни разу не срывался, -- тут же бросился на защиту своего ученика Васа. -- Он очень молод, эмоционален, у него повышенное чувство справедливости. А почему дуэль провели в тот же день, зачем такая спешка? Глядишь, за ночь противники и успокоились бы... А кто так некстати поспособствовал с магической ареной?
   -- Мондрид, -- фыркнул Руархид
   -- А почему он, -- продолжал нападать Васа, -- не сказал, что магическая арена занята и освободится только завтра? Ты ведь знаешь, большинство вызовов на дуэль заканчиваются примирением, и проще всего этому поспособствовать, дав сторонам побольше времени на обдумывание своих поступков. Или он про важность Ника не знал? Неужели не оценил твой приказ приставить наблюдателей и хорошую охрану к парню?
   -- У Мондрида свое понимание ситуации, -- кисло заметил архимаг. -- Про особенности и возможности твоего подопечного он знает меньше нашего, поэтому ему было очень интересно глянуть на Ника в действии.
   -- Судя по тому, что парень вернулся домой в полном порядке, он использовал драконью магию? -- обеспокоенно заметил Васа.
   -- Ну, с этим как раз более-менее, -- махнул рукой архимаг. -- Инфомагию он, возможно, и применил, но со стороны, судя по отзыву Мондрида, ничего такого заметно не было. Ник показал всего лишь очень высокую скорость создания плетения защитного кокона -- варианта нашего стандартного полога. А тонкостями, касающимися вопросов личной обороны, сам знаешь, интересоваться не принято. Ясно только одно -- он не использовал никаких амулетов. -- Руархид замолчал, внимательно глядя на Васу, и, ничего не прочтя на его лице, продолжил: -- А вот победил соперника Ник презабавнейшим образом. Знаешь, как? -- Он хитро прищурил глаза.
   -- Не тяни, откуда мне знать? -- пожал плечами Васа.
   -- Ник создал вокруг соперника вывернутый защитный полог и раздавил того всмятку! -- заявил с восторгом Руархид. -- Представляешь, победил, используя защитное плетение!
   -- Ого! Как же он смог?.. -- Как ни старался Васа не удивляться вещам, касающимся Ника, но все равно не смог сдержать пораженный возглас. -- Да и вообще, зачем столько сложностей?
   -- Ну, тут-то как раз все понятно. Странно что ты, будучи его учителем, спрашиваешь, -- не упустил случая кольнуть друга архимаг. -- Защитный полог -- это одно из немногих заклинаний, которое, по твоим словам, Ник теперь знает на "отлично". Боевыми плетениями он в полной мере не владеет, так что же еще ему применять? А удерживал полог над соперником, наверное, магией драко... инфомагией. Ты же мне рассказывал, что ею можно влиять на магоформы, чтобы те вели себя не по правилам. -- Руархид ненадолго задумался. -- Подозреваю, что сжимающийся защитный полог был всего лишь прикрытием инфомагического удара. А вообще, он твой ученик, вот и расспроси его в деталях, как оно было, интересно ведь... -- Архимаг выбрался из кресла, заложил руки за спину и прошелся по комнате. Васа не спускал с него глаз.
   -- На самом деле, -- продолжил пояснения Руархид, -- проблема как раз не в засвечивании инфомагии. Дуэль, конечно, выглядела немного необычно, но, не зная заранее, и не подумаешь, что применялось что-то, кроме магии земли. -- Он умолк и вздохнул. -- Есть куда более важная и опасная для нас вещь... -- Архимаг сделал суровое выражение лица и набрал воздух в легкие. -- Почему ты не сказал мне, что Ником заинтересовался сам Балаватх?
   -- Я же говорил тебе о приеме! -- попытался ускользнуть из-под удара Васа.
   -- Это не так важно, туда пригласили многих, -- не отступал Руархид. -- Но ты не сказал, кто пригласил, хотя знал об этом. -- Архимаг в ярости ударил кулаком по столу.
   -- Ну я не думал, что это важно, -- не обращая внимания на эмоции Руархида, пожал плечами Васа. -- с Балаватхом я не знаком лично, но некоторые его статьи прекрасно помню. Судя по ним, он очень сильный теоретик, а в суждениях достаточно прогрессивен и миролюбив.
   -- Эх, совсем ты отстал от жизни, Васа! -- уже спокойно, но с некоторым разочарованием в голосе произнес архимаг. -- Все в научных вопросах крутишься, а на реальный мир смотреть забываешь. К твоему сведению, Балаватх сейчас -- одна из самых влиятельных персон в Лиге боевых магов. И, что самое паскудное, главный ее мозг. Он сует свои шаловливые ручонки всюду, куда может дотянуться. Мы старались прикрывать Ника, но демону, видать, кто-то стукнул о необычном маге, и тот почуял поживу. Мондрид уже получил от меня по заднице за то, что прошляпил эту ситуацию. Балаватх обязательно постарается перекупить Ника или хотя бы часть его разработок. Кроме того, есть у Лиги какие-то знания, для твоего ученика очень интересные, недаром он начал шпионить за демонами. Хорошо хоть поведал о результатах, видимо, пока еще лоялен к гномам. Но все это меня очень беспокоит. Даже частично зная о том, что крутит Дух Будущего сегодня, я с трудом могу спрогнозировать, какую паутину интриг он раскрутит завтра.
   -- Дух Будущего? -- удивленно спросил Васа.
   -- Балаватх Читаатмаа Бхавишья. Дух Будущего -- это его кличка в наших кругах, среди гроссмейстеров астральной магии, -- пояснил архимаг. -- Мне неприятно об этом говорить, но он в свое время долго водил всех, включая меня, за нос. Как ты знаешь, в ряде случаев сильные эмоции и фантазии проецируются в астрал, их можно наблюдать наравне с отзвуками абсолютно реальных событий. Балаватх сумел неплохо нажиться на этой особенности. Он разработал методику магической передачи фантазий в астрал, собрал команду сочинителей и катался по городам и весям, активно распыляя в астрале дезинформацию. Причем чаще всего они придумывали разговоры важных персон о планах на будущее, отсюда и кличка... -- Но я отвлекся, -- спохватился Руархид. -- Сейчас для нас главная задача -- сохранить лояльность Ника. Мы не можем допустить, чтобы его перекупили или похитили. -- Увидев недоумение на лице Васы, архимаг объяснил: -- Обычно Лига не нападает на магов-исследователей, но есть риск, что для Ника они сделают исключение. К тому же этой своей дуэлью и всяким выпендрежем Ник рискует привлечь внимание других сил, которые будут в своих методах жестче, чем Лига.
   -- И что ты предлагаешь? -- спросил Васа.
   -- Во-первых, -- стал излагать идеи архимаг, -- с сегодняшнего дня мы должны все делать быстро. Поэтому, собственно, я тебя так срочно и вызвал. Проконтролировать все встречи Ника у нас не получается, слишком легко он уходит от слежки, а закрыть его в четырех стенах означает настроить его против себя. Поэтому прежде всего следует выяснить, какие сведения интересуют Ника, в частности, чем его могли заинтересовать демоны. Возможно, мы тоже сможем предоставить ему эту информацию. Во-вторых, держать его в ранге ученика-восьмиступенника нерационально, сидеть смирно он или не умеет, или, что вероятнее, просто не хочет. Да и засветился достаточно.
   -- Да, Ник уже спрашивал меня о возможности повышения своего официального статуса, -- вставил Васа в речь Руархида свое замечание.
   -- Ну, это радует, -- удовлетворенно кивнул архимаг. -- Сообразил, мозгов хватило. Это даже к лучшему. Думаю, имеет смысл сделать его членом большого совета гильдии, причем до намечающегося бала, таких и трогать, и перекупать боятся.
   -- Но как!? -- Васа был шокирован. -- Для этого ведь нужна как минимум третья ступень и два мастерских звания, к тому же сдача таких экзаменов назначается заранее, мы просто не успеем.
   -- Не волнуйся, друг, все уже подготовлено, -- продолжил удивлять приятеля Руархид. -- Я заранее оформил заявку, сразу после регистрации защитной разработки на имя Ника. Со сдачей, думаю, проблем не возникнет. Экзамен пройдет за один день. Главой комиссии назначим Мондрида. Сдавать будет на мастера боевой и мастера интеграционной магии. По боевой все у нас схвачено. Его защитная разработка была встречена очень тепло. Это раньше за такое готовы были прибить, втихую присвоив идею. Сегодня, зная, что в войне с орками многие из них и их учеников будут в первых рядах и любое новое защитное плетение может спасти им шкуру, боевые маги из совета очень внимательно относятся к новинкам. Они даже о распрях своих на время забыли. К тому же Мондрид у нас неполный гроссмейстер боевой магии. Будет он и парочка его друзей. Они спросят с Ника только то, что у него лучше получается, на все ошибки закроют глаза...
   -- С интеграционной тоже проблем не должно возникнуть... наверное, -- после заминки продолжил архимаг. -- В ней важно понимание плетений и усидчивость, а ты говорил, что Ник, несмотря на проблемы с кастованием, новые заклинания схватывает на раз.
   -- Да, с пониманием плетений у Ника выше всяких похвал, однако и личность экзаменатора очень важна. Ведь для сдачи на мастера нужно присутствие гроссмейстера, а у нас в гильдии только Дитрия обладает должным статусом. Очень "теплая" женщина. Вполне может завалить, -- вспомнил Васа.
   -- Интересно было бы взглянуть на того, кто с этой незаменимой стервой в ладах, -- поморщился Руархид. Похоже, это была самая слабая часть его плана. -- Но и тут у меня кое-что заготовлено. Возьмем не качеством а количеством. Многие наши интегральщики тоже к ней весьма неровно дышат. Поэтому комиссию, кроме Дитрии, составим из мастеров, которые ее терпеть не могут. Они из штанов выпрыгнут, лишь бы не дать ей завалить Ника, какие бы ошибки тот не совершил. А теоретическую часть построим на основе его защитной разработки и парочки интеграционных идей, о которых ты мне рассказывал. Остается, правда, сдача на саму ступень, всякие там идиотские абстрактные плетения, но там Ник точно что-нибудь придумает. В общем, тебе следует обговорить с ним возможное повышение его статуса и узнать, с чем он справляется хорошо, а с чем похуже.
   Архимаг отпил чифу из кружки и приготовился закруглить беседу.
   -- В общем, это все, что я тебе хотел сказать. Извини, что разбудил, и зайди на обратном пути к Мондриду, он тебе и про демонов расскажет, и будущие экзамены Ника с ним обсудите.
   Друзья некоторое время молчали.
   -- И вот еще что, -- вспомнил Руархид. -- Меня волнуют две вещи. Во-первых, ты говорил, что Ник, по-видимому, с другого континента и плохо разбирается в наших реалиях. Но откуда тогда он в совершенстве владеет демонским, причем "благородным" его диалектом, и хорошо знает их обычаи? -- Уловив ошеломленный вздох Васы, архимаг пояснил: -- Мондрид сообщил, что Ник с Балаватхом разговаривали на демонском, а вызов на дуэль Ник сделал по всем правилам этикета, принятого при дворе владыки.
   -- Даже не знаю, что сказать, -- удивленно проговорил Васа, -- но я обязательно спрошу его при первой возможности!
   -- И второе, -- продолжил Руархид. -- Ник неплохо нарядил Крису: платье из непонятного материала, алмазное колье, стоимость которого -- небольшой дом в верхнем городе. Продажа зачарованных струн не может дать столько денег. По всей видимости, есть еще один, неизвестный нам, источник доходов. В будущем он может выйти и Нику и нам боком. Поэтому обязательно выясни, что он там еще и через кого продает. Вроде бы все.
   -- М-да, ну и навалил ты на меня задач, Руар, -- хмыкнул Васа, вставая из-за стола и направляясь к выходу.
   -- А кому легко? -- ответил архимаг. -- К твоему сведению, у меня гораздо больше дел, чем у тебя. Да, совсем забыл, подготовь через три дня речь для собрания гроссмейстеров.
   -- Какую еще речь? -- Васа уже устал удивляться поведению своего друга.
   -- Тебе стоит красиво отговорить наших гроссмейстеров от мести, сказав, что к людям претензий не имеешь, -- ответил Руархид и спросил, заметив недоумение на лице друга: -- Разве ты не читал подготовленный Мондридом доклад, где представлены новые факты, обнаруженные при расследовании нападения на караван?
   -- Нет, как-то не до этого было, -- попытался отговориться Васа. -- Ник не так давно сбросил очередную порцию интересной информации, которую надо осознать и обработать. Я из библиотек не вылезаю.
   -- Ну ты даешь! Игнорировать вещи, касающиеся лично тебя! Я, конечно, и раньше за тобой такое замечал, но после встречи с Ником и его знаниями ты вообще от реального мира оторвался, -- осуждающе покачал головой Руархид. -- Хорошо, перескажу вкратце, а с отчетом ознакомься, и не затягивай. Так вот, оказалось, что заказчики -- это группа людей, которые активно лоббируют заключение военного союза с гномами против орков как при дворе короля Генри, так и в гильдии магов. Такую позицию их вынудили занять плотные торговые и экономические связи с нами. И именно эти же связи позволили им подкупить заместителя главы торговой гильдии. Интересное тут в другом. Общеизвестно, что нападение на члена большого совета, да еще именитого наставника, ни одна магическая гильдия с рук не спускает и мстит за такое жестко и не считаясь с затратами, ибо это -- дело принципа. Особенно если жертва -- друг архимага. Оказалось, что люди, заказавшие нападение, не дураки, и в жизни не совершили бы такой просчет, если бы знали, что караван сопровождаешь именно ты. Не те секреты они своровали, чтобы так рисковать. Кто-то специально подстроил события таким образом, чтобы Инвази пошел с твоим караваном и никто при этом не знал, что ты тоже там будешь. Наши агенты все проверили: по документам караван Дортмуна должен был сопровождать совсем другой маг. Многие люди тогда получили хорошие взятки, чтобы до заказчиков не дошла информация о тебе как о руководителе охраны. Разумеется, все эти подтасовки быстро вышли на поверхность, но уже после того, как нападение состоялось. А в той ситуации, между прочим, ты вполне мог погибнуть. Другими словами, кому-то очень важно испортить наши отношения с людьми, оставив без их поддержки в войне с орками. Даже сейчас, несмотря на то что ты выжил, ситуация очень непростая. Случившееся воспринимается многими нашими видными магами как оскорбление всей гильдии, и они горят жаждой мести. Нужно их отговорить. Но прямых доказательств подставы у меня нет, поэтому твоя речь на гроссмейстериате будет весьма кстати.
   -- Да, сильно все запутали. А хоть есть подозрения, чьих это рук дело? -- спросил Васа.
   -- Пока все говорит о том, что это устроили агенты Дворца Стихий и Волшебства. -- ответил архимаг. -- Но действовали очень ловко. Ничего, прямо указывающего на их причастность, нет. И, что самое интересное, им даже хватило наглости приехать на бал! Делегация прибыла на днях.
   -- То-то мертвителям работы прибавится, -- улыбнулся Васа, -- всех стихийников проверять. Кстати, это твои ребята на них надавили, чтобы Ллерина вернули?
   -- Не знаю, может, и они, -- недоуменно пожал плечами Руархид. -- Тут вообще никакой ясности. У мертвителей у самих что-то непонятное сейчас творится. Начали какие-то чистки в своих рядах. Похоже, они далеко не монолитны.
   -- Ясно, что ничего толком не ясно, -- покачал головой Васа. -- К слову, а личность напавшего на караван мага хоть выяснили?
   -- Да. Это было как раз проще всего, -- сказал архимаг. -- Артил, официально -- всего лишь маг третьей ступени, но при этом уже мастер боевой магии. Сорок лет назад его исключили из гильдии за запрещенные магические эксперименты: он проверял эффективность боевых заклинаний на людях. Мы опросили тех, кому доводилось с ним работать, -- все считали его фанатом боевой магии и пророчили ему лет эдак через сто--сто пятьдесят статус гроссмейстера. Разумеется, если бы не попался на запретном. Так что, несмотря на опыт и превосходство в силе, шансов с ним справиться у тебя было немного, специализация многое решает. В общем, иди, основное я рассказал, остальное из отчета узнаешь.
  
   Балаватх
  
   Внутри здания со стенами из огненного мрамора, освещенным светом факелов, у камина коротали время два демона. Все заботы по организации и проведению показательных выступлений и официального приема были позади. Эксперимент завершен. Переговоры по контракту с гномами начнутся только через неделю. А сегодня можно расслабиться, получить удовольствие от бокала изысканного вина в обществе друга и в спокойной обстановке обменяться впечатлениями о событиях последних дней.
   Балаватх очень ценил такие часы и дни, вот только выпадали они довольно редко. Ведущий исследователь и аналитик Лиги всегда нарасхват. То в очередной раз возбудились орки; то ученики и подчиненные исследователи провалили эксперимент и необходимо разобраться в причинах; то авария; то появится где-то какая-то новая магическая штука, которую обязательно следует изучить -- вдруг она представляет угрозу Лиге и демонам вообще; то возникли проблемы с шпионами -- и иди, копай... Да мало ли дел найдется? Даже собственными исследованиями заниматься не всегда есть время. А дома? Три женщины (жена и две дочки) -- это уже вулкан, в любой момент готовый к извержению, а еще все -- магички-стихийницы, и у каждой есть собственный непутевый домашний слуга-элементаль, и не один... Балаватх очень любил своих домашних, и они обожали его, но иногда так приятно побыть одному. Хорошо все-таки находиться в командировке, а еще ехать не хотел. Демон повнимательнее прислушался к тому, о чем вслух разглагольствовал Махас:
   -- ...подводя итоги, в целом прием прошел удачно. Да, была пара мелких накладок и выходка придурка Рамасы...
   -- Поединок получился весьма интересный, -- заметил Балаватх.
   -- Да, оригинальная дуэль вышла, -- согласился Махас. -- Приятно было смотреть -- давненько я не видел такого элегантного образцово-показательного избиения! -- Он отхлебнул из бокала, стараясь успокоиться, и с насмешкой продолжил: -- А для Рамасы позор: надо же, демон-маг позволил себя сплющить обычным защитным пологом. Причем он сам виноват. Кто же заставлял вбухивать весь свой силовой резерв в первый удар и, даже не убедившись в результате, картинно освобождать страхующее боевое плетение? На публику работал, засранец. Доработался. -- Демон отхлебнул еще вина и раздраженно сказал: -- Да еще и атакующий спелл был тривиальнейший. На показательных ребята работу поинтереснее демонстрировали. Лучше бы этот придурок боевой магии по-настоящему учился, а не колобродил, уверенный, что папа всегда отмажет. Позор на мой средний глаз! Как торговаться с гномами, если сына главы одного из наших кланов сделал какой-то гномий ученик-недоучка? -- Балаватх кивал, поддакивая словам друга. Махас уже гораздо спокойнее пояснил: -- Никто же, кроме нас с тобой, не понимает, что Ник -- это нечто...
   -- Нет тьмы без света, -- философски возразил Балаватх.
   -- Верно, -- улыбнулся Махас. -- Неплохо этот Админ наших молокососов укротил. Впредь остерегутся цапаться с кем попало. А над Рамасой, если выкарабкается, еще долго хохотать будут. Это ж надо умудриться так глупо себя повести. Да и его папаша присмиреет. А то давно близостью к владыке бравирует и нос задирает.
   -- Выкарабкается, куда он денется, -- флегматично заметил Балаватх. -- Мы и его папашу заставим маленько заплатить за лечение. Нет, даже если вздумает помереть -- и мертвого на ноги поднимем. Свое-то мы в любом случае получим. -- И оба демона захохотали.
   Отсмеявшись, Балаватх затронул еще одну тему:
   -- Меня другое интересует. Во время дуэли ты заметил какую-то важную деталь, но взял паузу, чтобы как следует ее обдумать...
   -- Было дело, слушай -- кивнул Махас. -- Я, в отличие от тебя, наблюдал не только за процессом генерации плетений, но и за колебаниями энергии в верхних слоях ауры каждого из дуэлянтов. Такой способ требует специальной тренировки, но зато позволяет замечать плетения еще на начальном этапе их формирования и быстрее оценивать ситуацию. В результате я заметил кое-что интересное в манере кастования магоформ интересующего тебя объекта. Ник создавал плетения всей поверхностью ауры, да еще используя ряд необычных приемов. Я не знаю ни одной школы боевой магии, обучающей подобному стилю или экспериментирующей в этом направлении. -- Демон поставил бокал на стол. -- Я поискал упоминания о похожих приемах в отчетах нашей разведки. Ничего не нашел. -- Махас задумался. -- Одно могу сказать точно: для наложения защиты это очень перспективно. Ты сам видел, с какой скоростью парень ставил кокон. Интересно, что в итоге получился вариант стандартного магического полога гномов. То есть Ник как-то сумел приспособить всем известное магическое плетение к совершенно иной манере кастования. При этом непонятно -- это разовая личная его разработка, или он придумал общий подход к преобразованию любых стандартных магоформ. Я склоняюсь к последнему. Разовую разработку так под стандарт не подгоняют, хлопотно больно. Поэтому напряги разведку. Пусть поищут, не появились ли в школах боевой магии или у отдельных гроссмейстеров похожие приемы кастования.
   -- Интересно, -- протянул главный аналитик Лиги, жестом прося дать время на обдумывание. После нескольких минут молчания он наконец-то заговорил: -- Не понимаю, почему ты предлагаешь начать проверку со школ боевой магии? Лично я бы начал со стихийных.
   -- Стихийных?! -- удивился Махас. -- Теперь уже я ничего не понимаю! Да стихийники без своих элементалей ни на что серьезное не способны! За исключением, конечно, нашей лиговской стихийной школы.
   -- А вот это ты зря, -- возразил Балаватх. -- Есть у меня подозрение, что описанная тобою манера создания плетений разработана стихийником и для стихийников. Предполагаю, что именно самим Ником. Он, судя по особенностям ауры, в прошлом работал с элементалями, а неординарности мышления и теоретической подготовки ему не занимать.
   -- Вот сколько тебя знаю, Бал, до сих пор не перестаю удивляться оригинальности твоих мыслей и суждений! Можешь объяснить, почему ты пришел к таким странным выводам?
   -- Знаешь, -- заметил Балаватх, -- я думаю, что это правильно, когда стихийной магии обучают чуть ли не с самого детства.
   -- Но ведь ты сам опроверг это расхожее мнение, освоив работу с элементалем огня, когда тебе уже было за триста?! -- удивился Махас.
   -- Да, опроверг, -- согласился его друг. -- Но знал бы ты, каких усилий стоила учеба... Прежде чем попытаться призвать своего первого огненного элементаля, я целых десять лет под руководством жены специальным образом тренировал собственное ментальное тело. Дело в том, что здесь ты работаешь всей аурой, и если какая-то ее часть развита недостаточно, то элементаль сразу срывается и немедленно начинает бушевать. А если это дух огня, то и маг, и окружающие сразу сгорают в его пламени. Будь я ребенком, времени на подготовку ауры ушло бы гораздо меньше. Стихийникам тяжело работать с обычной магией, за исключением астральной, потому что плетения контролируются совсем по-другому. Если же переделать стандартные заклинания так, чтобы создавать их всей аурой, стихийные маги освоят их гораздо быстрее. Даже всего один защитный гномий кокон, который можно генерировать в подобной манере, для них очень ценен. -- Балаватх задумался и добавил: -- Неплохо бы перекупить эту разработку у Ника, сделаю жене подарок на юбилей.
   -- Все о жене да о жене! -- замахал руками Махас. -- Ты бы лучше о наших ребятах подумал. Если эта манера разработана во Дворце и они успели подготовить орочьих шаманов, то нам придется очень непросто!
   -- Ну, тут как раз можешь быть спокоен. И опять-таки благодаря ей же. Лилиейла ведь не только нашей стихийной школой заправляет, но и разведывательное направление по Дворцу ведет. Она сохранила там кое-какие старые связи, -- улыбнулся Балаватх. -- Так вот, она отслеживает любые массовые приготовления. С опозданием, конечно, приблизительно на месяц-другой, но в итоге нам все оказывается известно. Даже если методика подходит не только для парочки плетений и делалась во Дворце (во что мне верится слабо -- не похож Ник на перебежчика), они все равно не успеют ее внедрить. Оркские шаманы, знаешь ли, не очень сообразительные ребята, их и за год ничему серьезному не научишь, не говоря уже о паре месяцев. Так что тут я спокоен. -- Балаватх не удержался и немножко поддел друга: -- Тут некие гроссмейстеры боевой магии в погоне за красотой, престижем и разнообразием меняют жен и подруг, как перчатки, и имеют большие проблемы. А у меня жена нужная и правильная!
   -- Ну, насчет проблем я бы поспорил, -- стал оправдываться Махас. -- Меня с моей последней благодаря ее родовитости тепло принимают при дворе владыки и в гильдии без проблем подтвердили титул маханийи. А еще у нее нормальное количество глаз, да и в постели просто ураган!
   -- Ха, "ураган", вот уж врешь, не краснея! -- Балаватх заливисто рассмеялся.
   -- А что смешного? -- Махас сделал вид, что обиделся. -- Если одна везде свой нос сующая морда подсматривала за нами через астрал, значит, видимо, выбрала какие-то замедленные его пласты.
   -- Да нет, не в этом дело, -- снизошел до пояснения Балаватх, отсмеявшись. -- Тебе нужно точнее подбирать слова. Ты просто настоящего урагана в постели не видел. Когда мы с женой делали это с активным использованием воздушного элементаля, вот уж было что-то!
   -- Ничего себе! Ну вы и оригиналы, хотя спальню, конечно, жалко, -- съязвил Махас, но потом с интересом уточнил: -- А самому как, понравилось?
   -- Да, незабываемый опыт. Если доведется спать с какой-нибудь гроссмейстершей-стихийницей -- очень рекомендую. Правда, раскрутить на такое редко удается, это ведь не ты напряженно с воздушным элементалем работаешь и не тебе после этого ходить весь день обессиленным.
   -- М-да, сколько тебя знаю -- и до сих пор продолжаешь удивлять. -- Махас задумчиво перебирал четки. -- Похоже, магия в постели -- полезная штука. Может, и мне что-то порекомендуешь, так сказать, под мои способности?
   -- Наверное, как-нибудь потом, -- попытался отбиться Балаватх. -- Эта тема -- не на один час, очень уж нестандартные плетения используются в данной области. А ведь еще дела обсудить надо.
   -- А хоть навскидку? -- продолжал интересоваться его друг.
   -- Ну, есть парочка целительских плетений, -- серьезно ответил Балаватх, -- плюс еще одна ментальная и две астральные методики. Ты справишься. Но имеются определенные требования, как к тебе, так и к партнерше. Твоя последненькая слабовата. Тут нужна нормальная магичка, не ниже третьей ступени, и мастерица в астральной или ментальной магии.
   -- М-да, -- флегматично прокомментировал Махас, -- интересное у тебя представление о "нормальной магичке". А насчет астрала... Кажется, теперь я понимаю, почему ты столь часто висишь там часами. А я-то думал, это слежка за нашими конкурентами и впаривание им всякой чепухи!
   Шутливую перебранку прервал секретарь, который вошел в холл, положил на столик рядом с собеседниками парочку подшитых папок с отчетами и молча удалился.
   Взглянув на бумаги, Балаватх заключил:
   -- О, похоже, теперь кое-что прояснилось по Нику.
   -- Что именно? -- насторожился Махас.
   -- На его имя, оказывается, зарегистрирована одна любопытная защитная разработка, которую сейчас массово внедряют, а именно -- доработанный гномий защитный полог, подпитываемый от амулетов, защищающих от чужой магии. Раньше гномы просто сбрасывали эту энергию в пространство, теперь вот автоматически полог ставится.
   -- А что тут особенного? -- удивился Махас. -- У нас тоже есть похожие разработки.
   -- Ну, во-первых, -- стал объяснять Балаватх, -- то, что у нас -- стандарт, для гномов -- очень сильная разработка, пылающая новизной. Сам знаешь, мы значительно опережаем их в сфере боевой магии. Во-вторых, плетение Ника надежное и очень простое, любой гномий амулетчик после короткого обучения справится. То есть, несмотря на более низкую эффективность, себестоимость плетения Ника куда ниже нашего. Не просто так скряга Руархид ему большие деньги платит. Даже хватает на обвешивание любовницы зачарованными драгоценностями. Кстати, жена Лотколба обзавидовалась вся, целый день в мастерской над разными камнями сидит и мужа постоянно отвлекает. Так вот, -- Балаватх продолжал смотреть бумаги, -- наши агенты не только по Нику, но и по его девушке, Крисе, сведения нарыли. Они проверили ее анкетные данные, и там нигде не указано, что она мастер "скрыта".
   -- То-то я думаю, зачем ты в последнее время подпитку ментальной части защиты увеличил -- отвела она таки тебе взгляд! -- хохотнул Махас.
   -- Не перебивай, а то я мысль потеряю! Да... Дело о ее практике засекречено по высшему разряду, мои "высокие" друзья из гномьей гильдии проверяли. Они считают, что девушка работает на Мондрида. Очень любопытная картина вырисовывается. -- Балаватх задумался, что-то вспоминая. Через пару мгновений он продолжил: -- На приеме, непосредственно перед инцидентом, Ник ни с того ни с сего предложил мне пройтись, словно получил какой-то сигнал. Стоило нам спуститься вниз -- и мы сразу увидели ту сцену. Такое ощущение, что Криса специально крутилась на виду у Рамасы и его горячей компании, и в нужный момент дала знать Нику. А при вызове на дуэль Нику неплохо посодействовал Мондрид, предоставив соответствующий полигон.
   -- Что-то очень натянуто, не могу понять, зачем столько возни из-за пустяковой дуэли, да еще с каким-то сопляком, даже не мастером боевой магии. Не вижу мотива, -- голос Махаса был полон скептицизма.
   -- Ну, не думаю, что они особо возились, у Рамасы соответствующее поведение и репутация, спровоцировать дуэль с его участием было не сложно, -- возразил Балаватх. -- А мотив-то как раз есть. Гномы намерены легализировать высокий статус Ника еще до бала. Недаром он везде светится и уже начал регистрировать свои разработки. Если мои представления о нем верны, то на его месте я бы стремился покрепче зацепиться в гильдии, потребовал бы от Руархида место в большом совете. Но даже издание соответствующего приказа недостаточно, объект должен сначала заработать определенную репутацию. Сам небось знаешь, как в гильдиях относятся к новеньким и перекупленным. Обрати внимание, Ник победил Рамасу абсолютно защитным заклинанием, и его опубликованная разработка тоже носит характер защитной. Думаю, он собирается сдавать на мастера боевой магии, а его варианты полога будут продвигаться Руархидом. Дуэль, слухи о которой уже стали активно распространяться, послужит ему неплохой рекламой. Кроме того, такой поединок -- отличный способ намекнуть другим, включая Лигу, что его лучше не трогать.
   -- Ясно, -- подвел итог Махас. -- Но тогда почему он раньше, по твоим словам, ходил без защиты? Как-то нелогично.
   -- Тут я беру свои слова обратно, -- покаялся Балаватх. -- На приеме мне удалось внимательно рассмотреть ауру Ника, точнее ее верхний слой, остальные он прикрыл защитой, которую в этот раз удосужился поставить. С виду она похожа на стандартную, а из вежливости прощупывать ее я не стал. Так вот, в ауре у Ника есть какие-то маленькие перемещающиеся аурные структуры. Для чего они нужны и что это такое, я пока толком не определил, хотя ряд догадок есть. Но уже само наличие их -- это показатель очень высокого уровня нашего парня. Я предполагаю, что это и есть защита ауры. Скорее всего, при магической атаке эти структуры берут первый удар на себя, поглощая вражескую магоэнергию и предоставляя время на контрудар или на наложение серьезной защиты.
   -- Что планируем по Нику дальше? -- спросил Махас. -- Время для соответствующих действий утекает сквозь пальцы.
   -- Пока подождем, -- отрицательно мотнул головой Балаватх. -- Обязательно нужно еще разок с ним встретиться и провести обмен магическими разработками, отложенный из-за дуэли. В принципе, перерыв в общении мне даже на руку. Я уже загрузил домашних поиском дополнительных материалов о "Потерянном Мире" и левитации, а также об исходе богов и религиозных магических стилях -- об этом у нас шел разговор, когда мы играли в чатрандж. Теперь вот очень хочется перекупить у него эту новую методику кастования или хотя бы ее часть. Гномам она все равно не нужна: знания по управлению элементалями земли ими давно утеряны. Дворцу Стихий он не будет ничего продавать по политическим причинам. А нашим лиговским стихийникам методика очень пригодится.
   -- Думаешь, "Потерянный Мир" -- это серьезно? -- Махас всегда относился к этой теме с большим сомнением. -- Лично я бы за эти сказки не дал и золотого, не говоря уже о проведении каких-либо полномасштабных исследований.
   -- Ну, я настроен не так скептично, -- спокойно ответил Балаватх. -- Даже в сказках встречается много любопытного и достоверного о магии древних. Но "Потерянным Миром" я специально не занимался, поручив это детям. К слову, отличный воспитательный прием и способ приучать их к самостоятельным исследованиям: сначала рассказываешь им это в виде сказки, а когда подрастают, даешь в виде первой серьезной исторической исследовательской работы.
   -- Думаешь, за эту информацию Ник готов отдать что-то серьезное? -- продолжал сомневаться Махас.
   -- Я полагаю, да. Он, похоже, действительно эту тему глубоко копает. Многие книги отверг сходу, прекрасно зная содержание и назвав их бесполезными. К тому же жена Лотколба, с исконно женским любопытством, к тому же неплохо разбираясь в артефактном деле, рассмотрела во время приема платье и ожерелье Крисы. Так вот, в центре колье был большой бриллиант, безупречно ограненный в виде слезы, а внутри него -- шар, напоминающий планету с отнюдь не лунгрийскими континентами.
   -- Друг, ну ты и выдумаешь! -- рассмеялся Махас. -- Из-за какого-то бриллианта городить целый остров из лавы. Может быть, это древний бриллиант, и ювелиры, его создавшие, имели неправильное представление о географии Лунгрии. Или, наоборот, что-то решили приукрасить.
   -- Я бы не стал принижать достоинства древних, -- возразил Балаватх. -- Те, кто сумели сделать настолько качественную огранку и замагичивание (там ведь шар засунут в абсолютно цельный алмаз!), вряд ли могли пренебречь такими деталями. И не похоже, что Нику этот бриллиант попался случайно. Судя по всему, подобные вещи он уже давно собирает и платит за них немало.
   -- Ладно, -- отмахнулся Махас, не желая перечить увлеченному темой чужака другу, -- давай лучше о другом поговорим, не так уж этот Ник важен, чтобы целыми днями только о нем и его разработках думать!
  
   Ник
  
   За обедом Васа как-то странно поглядывал на меня и нерешительно мялся. "Видимо, не знает, как ко мне с подачи архимага подкатиться", -- подумал я и, отложив ложку, обратился к хозяину дома сам:
   -- Учитель, я тут подготовил описание нового атакующего плетения, подобного тому, которое использовал на дуэли, ты бы ведь все равно об этом спросил? -- Васа с интересом посмотрел на меня. -- Вот тут подробное описание его отличий от стандартного, а также примеры использования. -- С этими словами я достал из кармана рубашки и протянул ему несколько листочков бумаги.
   Васа пробурчал что-то невразумительное, впившись взглядом в материал. Там было много чего: описание, подробный разбор кастования плетения на диаграммах, скриншоты готовой магоформы в разных плоскостях с подписями на гномьем, мультикадры процесса воздействия конструкции на противодействующий ей защитный полог.
   Начав разговор с учителем первым и сразу передав новую разработку, я стремился подбить нескольких зайцев. Во-первых, раз хозяин стесняется начать неудобный разговор, я избавляю его от неловкости. А это обязательно скажется в дальнейшем на наших отношениях. Во-вторых, поскольку разговор, о котором просил архимаг моего учителя, я начинаю сам, наверняка мне удастся управлять ходом беседы. Очень полезно отвлечь Васу от обсуждения некоторых тем. Мне, например, трудно внятно объяснить, почему я так хорошо знаю "высокий" демонский. В-третьих, я в очередной раз докажу свою полезность гномам и лояльность к ним, поскольку ничего от них не скрываю. А с гномов в ответ можно будет стряхнуть какую-нибудь небольшую услугу, а может, и не одну. Надо, надо иногда подкидывать им идейки или всякие готовые магические штучки, как сейчас. Я еще удивляюсь, как они до сих пор напрямую ничего у меня не требуют.
   "Да, не зря я подслушиваю, о чем Васа треплется с архимагом! Теперь он надолго выведен из строя", -- улыбнулся я мысленно, глядя, как учитель, нахмурив свои седые брови, рассматривает мои листочки.
   -- Вот это что? И как соотносить с расчетами? -- Васа показал на 3D-диаграммы плетений и подписи к ним. Слава богу, хоть с пространственным воображением у магов все обстоит чики-поки. Иначе не смогли бы плести свои кружева. О! А не называть ли мне магов не магами, а прядильщиками? Или вышивальщицами? Кто у нас делает свитера? Вязальщицы? А, пустое это...
   Я подробно разъяснил магу весь материал. Все-таки мозги у деда варят здорово, глупых вопросов он не задавал. Выслушав внимательно мои объяснения, Васа разложил перепутанные к тому времени бумажки по порядку и, перелистывая их по очереди, начал прикидывать на пальцах процесс кастования плетения. Получаться стало почти сразу. Он увлекся.
   -- Учитель, я бы хотел уточнить у тебя один нюанс, касающийся сдачи на ступень, -- вежливо спросил я Васу. Вопрос специально был задан так, словно повышение моего официального статуса уже обсуждено и подтверждено.
   -- Давай, -- буркнул Васа, не отвлекаясь от новой игрушки.
   -- По регламенту гильдии, любой маг не слабее четвертой ступени обязан принять учеников, которые назначаются советом магов. Можно ли мне как-то обойти этот вопрос? -- Я по-прежнему вел себя так, словно экзамены на более высокую ступень легко сдам.
   Васа вздохнул, отложил листки с картинками в сторону и внимательно посмотрел на меня:
   -- А вот это как раз очень непросто, Ник. Это правило -- одно из основополагающих в гильдии. Нарушить его сложно даже самому архимагу. Учеников назначают сразу после сдачи на ступень выше пятой. -- Васа немного задумался и добавил: -- Но у нас действует обычай: если сдающий подбирает школяров заранее, то гильдия, в случае успешной сдачи на ступень, просто утверждает предложенные кандидатуры. Только уведомить организацию нужно не позже чем за неделю до испытаний.
   М-да, непростая проблемка, как-то не хочется, чтобы на меня кого-то повесили. Может, припишут "мертвые души", чтобы на мне числились, но не донимали? Хотя стоп, похоже, есть идея получше: с Крисой я и так провожу достаточно много времени, может, просто переписать ее на себя? По словам девушки, у Вордта учеников много, больше среднего уровня. От одной явно не убудет. К тому же она все равно планировала скоро закончить свое ученичество.
   Я тут же изложил эту идею Васе. Оказалось, что такое -- в порядке вещей. Ученик, получив все, что может ему дать учитель, всегда имеет выбор: сдать на ступень, заняться самостоятельной практикой, уехать в какую-нибудь академию или пойти учиться к более сильному наставнику. И гномы-ученики часто выбирают последнее. Осталось только утрясти этот вопрос с самой Крисой и Вордтом.
   Мы плавно перешли к обсуждению процедуры изменения моего статуса. Васа повторил и раскрыл более подробно все то, что мне уже было известно из подслушанной его с архимагом беседы. Я при этом изображал полное внимание и вежливо кивал. Дополнительно наставник познакомил меня с плетениями, которые обычно спрашивают у претендентов на испытании. Следовало в течение недели опробовать их и рассказать, какие даются легче. Именно их и спросят на экзамене.
   Выполнив, так сказать, официальную часть, Васа было снова взял в руки мои листочки, но вдруг, что-то вспомнив и пряча глаза, задал-таки не слишком удобный вопрос. Он поинтересовался моими доходами: типа, откуда такие роскошные подарки для Крисы взял? Н-да, не хочется, чтобы у архимага возник соблазн закрыть меня в каком-нибудь госхране и заставить печатать алмазы для финансирования войнушки с орками. Но, спасибо прослушке, ответ на этот вопрос я уже подготовил. Главное тут объяснить, что процесс крайне сложен и овчинка выделки не стоит.
   -- Как ты, наверное, уже догадался, -- сообщил я учителю, -- игрался я тут с преобразованием разных веществ... Начал еще месяца два назад. Помнишь струны? -- Васа кивнул. -- После них заинтересовался алмазами. Люблю делать красивые вещи, да и, -- тут следовало сыграть небольшую задумчивость, -- хороший источник дохода отнюдь не помешает... Ха, разбежался! -- Я ударил кулаком по коленке, имитируя досаду. -- Столько времени и сил, что я угробил на эти камушки, не потрачено на все остальные мои магические затеи последнего времени, вместе взятые. Кучу инфомагии выпустил в трубу. А результат -- всего несколько небольших алмазиков. -- Я лицемерно покачал головой. -- Да я уже бросил было эту затею, но тут пригласили на прием к демонам. Вот и сделал из всех имеющихся готовых алмазов колье для Крисы. Буду смотреть иногда на ее шейку и понимать, что все-таки не зря мучился. Нет, в случае острой необходимости, конечно, можно заниматься и синтезом драгоценностей, но гораздо проще пойти и ограбить кого-то, если так уж нужны деньги.
   -- Это хорошо, -- облегченно кивнул Васа, -- лучше с этим не связываться. По крайней мере, с драгоценными металлами и камнями.
   -- Понимаю, -- махнул я рукой и, пока Васа еще чего не спросил, спохватился, словно только что вспомнив: -- Да, тут у меня еще одна разработка...
   В глазах наставника сразу появился жгучий интерес. Он тут же забыл про какие-то алмазы и приготовился внимательно слушать. "Как просто управлять настоящим ученым, -- возникла в голове теплая ироничная мысль. -- Пообещай рассказать про какую-нибудь новую идею -- и он тут же забудет обо всем, даже о том, что приказ ему отдал не просто начальник, а глава всех гномов. А ведь это действительно важно для гномьего государства". Я хорошо понимал архимага: любой правитель обязан знать, что творится у него под носом, а тут непонятный Ник, общающийся на "высоком" демонском с Балаватхом. При этом сам Ник крайне нужен гномам и многое уже сделал для них, а Балаватх -- известный интриган и крупная, но вовсе не дружественная гномам политическая фигура. Однако было приятно, что у меня именно такой наставник и, надеюсь, друг, как Васа.
   -- Вот смотри, -- начал рассказывать я, -- в прошлый раз я предложил тебе активную защиту передвигающихся войск или караванов от магической атаки. Так?
   Васа заинтересованно кивнул.
   -- А как ты отнесешься к подобной защите от физического нападения?
   -- Стоп! -- прервал меня Васа. -- Это слишком затратно. Никаких амулетов не хватит.
   -- Васа, Васа, -- я осуждающе качнул головой, -- неужели ты никак не привыкнешь к тому, что я не предлагаю стандартных решений?
   -- Извини, -- смутился наставник. -- Продолжай.
   -- Ладно, продолжаем. Действительно, большой защитный полог тратит слишком много энергии. Но возможны варианты. -- Я поднял указательный палец и стал разъяснять идею: -- Во-первых, не обязательно настраивать полог на полное отражение снаряда. Если кокон достаточно широкий, то достаточно не отбивать что-то летящее, а просто немножко отклонить -- и все. Стрела, например, пройдет мимо стоящих в центре кокона. Много энергии в этом случае и не требуется. Следует всего лишь изменить вектор воздействия плетения на снаряд -- не в лоб, а сбоку, под углом. -- Я тут же с помощью Умника скастовал, не активизируя, простенькое плетение защитного кокона и магическим щупом указал на узел, который следует чуть скорректировать. -- А если поставить несколько совсем слабых коконов-слоев, то суммарные затраты будут еще меньше. -- Мы с Умником уже знали из модели магии, что объем требуемой энергии возрастает экспоненциально по мере увеличения требований к силе воздействия. Экспонента суммы двух чисел намного больше суммы двух экспонент. -- А результат не хуже. Каждый слой будет подправлять направление стрелы, совсем чуть-чуть, но в итоге она пролетит мимо.
   Я поднял глаза на Васу. Он слушал с огромным вниманием и явно ждал продолжения. Я немного удивился: должны были уже последовать вопросы. Неужели гномы подобные варианты прорабатывали? "Ну ладно, -- возникла в голове мысль, -- добавим еще информации". И я продолжил:
   -- Во-вторых, можно ведь развернуть на расстоянии очень слабый кокон, который вообще не будет ничего задерживать. Он разрушится сразу при столкновении со снарядом, но именно его разрушение запустит формирование настоящего мощного защитного полога, который тут же прикроет караван. Внешний полог -- это сигналка, только сплошная, без дырок, и инициатор установки настоящей защиты.
   -- Хм. В принципе интересно, но ведь второй полог может не успеть развернуться, -- засомневался гном.
   -- Ну, это просто, -- перешел я к объяснениям, обрадованный проявившейся реакцией. -- Рассчитываем, за сколько времени разворачивается большой полог и какое расстояние за это время пролетит, например, стрела. Пусть это будет сто метров. Тогда ставим диаметр внешнего полога метров сто пятьдесят, с запасом, чем гарантируем, что стрела не успеет долететь до каравана. Другой вопрос: надо, чтобы нападающие не оказались до момента нападения внутри этого слабого полога. Но, думаю, вы и сами сможете придумать решение. Еще есть всякие частности. Например, при передвижении по лесной местности трудно раскрыть слабый полог на значительном расстоянии от колонны. Но с подобными вопросами вы вполне сами справитесь. Вот бумаги с расчетами. -- Я достал из второго кармана рубашки и протянул еще несколько листков, на которых были прорисованы схемы плетений как по первому варианту, так и по второму.
   Васа, довольный, хлопнул меня по плечу.
   -- В который раз убеждаюсь, что никогда не помешает поблагодарить пришедшего тебе на помощь в трудной ситуации. Все возвращается сторицей, -- намекнул маг на то, что они меня не бросили после того, как я помог им с защитой каравана. Возвращаться к каким-то там вопросикам Руархида он явно не собирался.
   -- Однако благодарность вам не помешала обшмонать меня беспамятного, -- проворчал я.
   Васа смутился:
   -- Извини, надо же было узнать, кто ты и что ты. Будь ты в сознании, мы бы этого естественно, не сделали.
   -- Угу, разрешил бы я вам копаться в моих карманах, -- заметил я угрюмо.
   Васа рассмеялся и повернулся к выходу из гостиной, видимо, собираясь в одиночестве подробно разобрать мои новые идеи. Я вдогонку попросил у него разрешение на использование какого-нибудь полигона вдали от столицы.
   -- Зачем это тебе? -- удивился учитель.
   -- Мне нужно потренироваться в управлении воздушным элементалем, -- ответил я. -- И еще хочу провести опыты с левитацией. Очень меня это заинтересовало. А в городе играться с подобными силами опасно для окружающих.
   Васа кивнул и пообещал выправить соответствующую бумагу. Он тут же отвернулся и поспешил к выходу. Очень торопился повозиться с новыми "игрушками" и явно не хотел, чтобы его остановили еще каким-нибудь вопросом.
   "Ах, учитель, учитель, -- с некоторой досадой подумал я. -- А о просьбе Моры ты совсем забыл. Ученый..." Но я дал себе обещание, что обязательно научу домашних пользоваться амулетом "живой" воды, а после того как Лина поправится, подарю им один.
   Следующие дни спрессовались для меня в быструю череду. Каждое утро и вечер я отправлялся к Лине посмотреть, как у нее идут дела. Утром после осмотра уезжал на полигон (разрешение Васа принес мне вечером того же дня) и "учился летать".
  
   Полигон я выбрал самый дальний и заброшенный. Он был еще как бы рабочим и числился в списках гильдии, но значительное, более десяти километров, расстояние до города и неудобное место расположения в основании горного массива привели к тому, что на нем уже давно никто не проводил экспериментов. Что делать, маги -- тоже люди. Не очень они любят тратить время на долгую дорогу. Ночевать там? Пусть ты и маг, но привычка к городскому комфорту делает свое дело. Где-нибудь на природе хорошо в отпуске отдыхать, но работать... Где найти в лесу библиотеку с книгами, коллег, с которыми можно пообщаться и обсудить ход эксперимента, привычную еду, наконец? Не будешь же, занимаясь весь день исследованиями, охотиться на каких-нибудь зайчиков. А ведь их еще приготовить нужно. Значит, должна быть кухня, хозяйка при ней... А на полигоне никаких удобств, да и жилья, по словам ребят из гильдии, -- только какая-то комнатка-будка штатного мага, отвечающего за все происходящее на объекте.
   Но на этом полигоне даже маг отсутствовал. Экспериментов так давно не проводили, что в гильдии решили: не стоит здесь держать приличного специалиста только ради того, чтобы он на солнышке загорал да по вечерам звезды на небе считал. Впрочем, это была одна из причин, по которой я выбрал именно этот объект. Зачем мне квалифицированный свидетель наших с Умником фокусов? Глухое место? Еще лучше. Значит, и неквалифицированных соглядатаев тоже не будет. Еда? Я неприхотлив, еще на Земле привык к бутербродной диете. Так что буду с утра брать припасы у Моры, на день мне одному или нам с Крисой хватит. Криса тоже не в столице родилась -- на природе не пропадет. Библиотека моя -- в памяти компьютеров, к которым я везде имею доступ, да и советник настоящий только один -- маленький такой браслетик на руке. Для моих целей заброшенный полигон -- это как раз то, что нужно.
   За городом было замечательно. Через полчаса неспешной скачки (наконец-то Принцесса была довольна!) началась холмистая местность с небольшими оврагами. Повсюду росла трава, полевые цветы. Красота неописуемая. А запах! В первый раз меня чуть не оглушило воздухом, напоенным насыщенными ароматами зелени. Ближе к полигону растительность плавно и незаметно пропала, и дальше дорога пролегала через твердую каменистую местность, где лошади не оставляли следов своих копыт. После очередного поворота тропинки я уткнулся в скалу высотой приблизительно с двадцатиэтажный дом, эдакий исполинский каменный зуб, вылезший из земли. Это был ориентир-граница, за которой располагалось маленькое плато с полигоном около пары километров в диаметре, окруженное подобными скальными "клыками". Интересное природное образование. Может быть, когда-то это был кратер небольшого, давно потухшего вулкана, стены которого выветрились и превратились в каменные зубья? Или это результат магических экспериментов каких-нибудь древних магов? Кто знает...
   Криса с восторгом приняла приглашение пойти ко мне в ученицы. Она быстренько обговорила все с Вордтом и тут же увязалась вместе со мной на полигон. На мои неуклюжие возражения (типа, глушь, жить негде, я буду очень занят работой, ей там будет нечего делать, подруг не будет...) она только фыркнула и заявила, что должна же она приглядывать за будущим учителем, ведь ее обязанность наблюдать за мной так официально и не отменили, да и кто там будет обо мне заботиться? Ну, еду готовить или постирушки устраивать. Женщины, женщины... Не успеешь сблизиться с красавицей, а уже норовит ни на минуту в одиночестве не оставлять. Впрочем, я особо и не сопротивлялся. Все-таки приятно, когда о тебе заботятся, будет не так скучно в перерывах между экспериментами. Кроме того, пусть лучше уж Криса будет официальным гномьим наблюдателем при мне, чем кто-либо другой.
   Как ни странно, девушка быстро нашла себе полезное занятие. Полигон был старый и перед экспериментами нужно было привести его в порядок. Мы с Крисой стали проверять и обновлять давно одряхлевшие амулеты защиты и сигнальные системы. В принципе самому мне все это было не слишком нужно, но порядок есть порядок. И если с амулетами Криса не могла мне быть сколь-нибудь серьезной помощницей, то вот с сигналкой... Оказалось, что это один из ее любимых разделов магии, освоенных у Вордта. Ура! И я с радостью сбросил на девушку все заботы по этому вопросу.
   Я поставил перед Крисой задачу организовать сигнальную сеть по периметру на расстоянии приблизительно в полкилометра от границ плато. Сетка должна фиксировать любое приближающееся двуногое существо, причем никак не выдавая себя (пусть чужаки неожиданно натыкаются на всякие "сюрпризы"). При этом дергаться, если в зону заскочит какая-нибудь белка, явно не следовало. Ну чем белка может нам угрожать? Криса с энтузиазмом взялась за решение задачи, хотя пока и не имела опыта установки сети на больших площадях.
   Стандартная сигнальная система у гномов создается просто: маг обходит по периметру охраняемое пространство и формирует по окружности специальное плетение, способное реагировать, когда его нити пересекает какой-нибудь субъект. Криса именно с этого и начала свою работу. На нанятой специально для нее лошадке она в первый же день с утра объехала полигон и быстро убедилась, что в данном случае такой подход к установке сигнальной сети совершенно не годится. Во-первых, это очень утомительно. Плетение стандартной гномьей сигнальной сети не слишком сложное, но требует от начала до конца пристального внимания. Ну, приблизительно так же, как при укреплении материала одежды. Процесс нельзя прерывать, пока полностью не установишь сеть и не свяжешь все ее нити в единое целое. А представляете, что это такое -- не менее шести часов ездить шагом на лошади вдоль периметра и постоянно удерживать полную концентрацию на работе? Криса вернулась, выжатая как лимон, пришлось мне срочно допитывать ее ауру жизненной энергией. Во-вторых, ландшафт вокруг полигона неодинаковый. Есть овраги и сопки, лес, степь, речка и даже озеро. И в каждом случае сигнальную сеть нужно привязывать к местности по-разному. Нужно учитывать, например, что визитер может перепрыгнуть небольшую лощину или перелезть с одного дерева на другое, или воспользоваться лодкой... Это все сложно -- выматывает и нервное напряжение, и затрата магических ресурсов. А если учесть, что гномы испокон веков устанавливают разные сигнальные узлы в ложбинах и оврагах, в лесу, в горах, в степи, то представляете, какой объем работы? В-третьих, нити стандартной гномьей сигналки имеют свойство истончаться и таять по мере исчерпания ресурса магического амулета, подпитывающего сеть. При этом энергетические нити, доставляющие питание от амулета-накопителя к узлам сети, могут быть только ограниченной длины, ибо иначе слишком велики потери энергии при транспортировке. Автоматическую подпитку одних накопителей за счет других (как мы с Умником сделали в парадном платье Крисы) гномы не делают. Кроме того, они и автодиагностику сигналки не ставят. Нет возможности понять, не обойдя всю сеть, что какие-то нити пришли в негодность. Значит, необходимо не менее одного раза в день обходить периметр, проверять и обновлять нити сигнального плетения.
   Сообразив все это (по большей части сама, но кое-что и я подсказал), Криса пришла в отчаяние и схватилась за свою красивую головку. Ей казалось, что ничего вообще не получится. Пришлось срочно успокоить девушку и подсказать ей парочку идей: о том, что амулеты-накопители могут подпитывать друг друга и не так уж сложно заставить сеть диагностировать саму себя. Криса поняла меня буквально с полуслова, воспылала энтузиазмом и принялась творить. Мне вмешиваться в дальнейшее почти не пришлось. Криса оказалась очень хорошим магом-интегратором, да и, как выяснилось, мои идеи об унификации интерфейсов плетений, высказанные однажды, отнюдь не пропустила мимо ушей. Причем вскоре выяснилось, что девушка не просто улучшает конкретную сигнальную сетку вокруг полигона, а вырабатывает некие универсальные подходы к постановке сигналок вообще. Сообразила, красавица, что лучше сначала хорошенько подумать, зато потом в каждом конкретном случае проблема будет решаться с минимальными затратами.
   У нас сложилась забавная совместная работа: я занимался своими расчетами и экспериментами, Криса -- своими. Она не скучала и не отвлекала меня вопросами о том, что я делаю. Напротив, пару раз, нуждаясь в помощи, я не смог до нее достучаться -- она постоянно что-то черкала в тетради или задумчиво смотрела вдаль, покусывая карандаш и при этом ни на что не обращая внимания. При этом не было случая, чтобы она охладела к работе или просто решила отдохнуть и отвлечься. Удивительный характер! Вцепится в тему, как клещ, и не успокоится, пока не достигнет именно того результата, который хочет получить. Мне приходилось насильно ее отрывать от рабочих мыслей, чтобы пообедать или уже возвратиться в город под вечер. Иногда я даже боялся этой неистовой увлеченности. Поразмыслив, решил воспользоваться правами будущего учителя и стал время от времени в приказном порядке переключать ее на решение разнообразных учебных задач. Мне слишком хорошо известно по своему еще земному опыту, что фанатичное долговременное погружение в какую-нибудь деятельность часто не приводит к добру. Обязательно нужно отдыхать и отвлекаться. Впрочем... солнечная погода, шикарная природа, обеды возле костра, небольшое озерцо неподалеку с пологим бережком, поросшим густой травой, в которой так хорошо кувыркаться... Как вы понимаете, я отнюдь не обижал себя отдыхом, да и Крисе не давал слишком уж забывать о ее собственном естестве.
   Через несколько дней Криса закончила свои расчеты и начала эксперименты, взяв у меня несколько накопительных кристаллов, недостатка в которых я не испытывал -- гном-амулетчик Варандир оказался очень полезным поставщиком. Подглядев немножко, чем занимается моя подруга, я мысленно удовлетворенно потер руки. Она была явно на правильном пути. Решение обещало быть интересным и перспективным. И под конец недели Криса представила мне рабочую версию своего изделия.
   Новая сигнальная система создавалась несколькими специальными амулетами, каждый из которых формировал простые плетения-нити, являющиеся датчиками (упрощенный вариант из стандартной сигналки) и выстреливал ими веером на некоторое расстояние с простейшей привязкой к месту. Длина нити при этом может достигать пары километров (на большем расстоянии они начинают разрушаться). Все нити "питаются" от амулета-родителя и на него же передают сигналы о подходе чужака. С определенной периодичностью амулет-родитель обновляет набор "подчиненных", выстреливая новые и отсоединяя старые нити от кормушки. Благодаря этому, если сеть кто-то и вскроет однажды, то она сама собой быстро восстановится. Амулет-родитель запитывается от одного или нескольких накопительных кристаллов. Маг подключается не к общему плетению, как это обычно принято у гномов, а только к амулету. В результате магу не нужно самому проверять целостность нитей сигнальной сети, да и свою магию он практически не тратит. Только жди реакции амулета, и все. Недостатком является то, что когда нити расходятся, то расстояние между ними увеличивается и, следовательно, сложнее зафиксировать нарушение периметра. Криса решила проблему, расположив несколько таких амулетов по кругу, чтобы их нити, пересекаясь, образовывали ячейки. Причем чем ближе к центру, тем меньших размеров сигнальные ячейки и, соответственно, тем выше качество сигнальной сети. Кроме того, решение получилось масштабируемым. Если требуется, то легко ту же методу применить для связывания амулетов-родителей с одним -- центральным. Причем можно организовать сколь угодно много уровней иерархии. Хоть сразу раскидывай эту сетку по всему гномьему королевству. Кстати, успешно будет работать. Но сама Криса про масштабируемость подхода не догадалась, пришлось позже навести ее на эту мысль.
   Меня очень порадовало представленное решение. Конечно, еще нужно немало "поработать напильником". В частности, Криса не подумала о том, что накопительные кристаллы постепенно разряжаются и их нужно обновлять. Если аккумулятор один, то это не проблема. А если их много и разбросаны они по большой площади? Здесь нужна дополнительная сеть контроля заряженности накопителей и подпитки по мере необходимости опустевшего накопителя за счет остальных. Кроме того, у "упрощенных" нитей есть определенные проблемы с точным опознанием нарушителя. Нить стандартного гномьего плетения определяет двуного чужака по человеческим характеристикам ауры. Но такая нить довольно сложна в производстве, и у Крисы пока не получилось встроить ее генерацию в амулет-родитель. Ее сигналка определяет нарушителя только по размерам его ментального тела, которые должны попадать в определенный диапазон. Впрочем, нет худа без добра. Наша сигналка, установленная вокруг полигона, просигналит и в том случае, если рядом появится, скажем, олень. Можно будет поохотиться для разнообразия и покушать на обед свежего мясца.
   Я постарался не делать акцент на замеченных недостатках и похвалил девушку за удачное решение. Она очень обрадовалась. И успеху, и тому, что сможет выручить за разработку хорошие деньги. Бедность Крису угнетала. Ей, в отличие от дочек богатых родителей (как, например, Сола) или умеющих "стричь деньги" с поклонников, чем без стеснения занималась Дила, приходилось каждый раз размышлять, стоит ли покупать понравившееся платье или туфли или следует поберечь свои небольшие сбережения на что-то более нужное. К счастью, в последнее время в гильдии стали с интересом принимать к рассмотрению всякие новшества, особенно военного характера, и платили за них неплохие деньги.
   Сами амулеты Криса сделала из костей. Будучи магом-интегратором, она имела определенный опыт работы с амулетами. Как девушка объяснила мне, в костях плетения могут долго находиться, практически не растрачивая энергию. Мне это напомнило мой поход в лавку амулетчика, и на задворках сознания забрезжила какая-то идея, но в тот момент было не до нее и я не стал насиловать свой мозг. Я также пока не сказал Крисе, что амулет-родитель и накопитель можно объединить. Точнее, само плетение амулета-родителя следует встроить в накопитель, аналогично тому, как я создал кристалл для лечения Лины. Но все-таки сделать такое довольно сложно, поэтому лучше вернуться к этой теме попозже.
   -- Отлично! -- Я повторил свое резюме еще один раз. Криса меня поцеловала. Интересно, неужели мое мнение для нее стало так много значить? Но учить -- так учить. Похвалили -- теперь добавим в медок немножко дегтя: -- А теперь, красавица, давай подумаем о том, что получилось не очень хорошо.
   -- О чем это ты? -- удивилась девушка. -- По-моему, все стало только лучше.
   Я укоризненно покачал головой:
   -- Всегда и во всем есть свои отрицательные моменты. Вот смотри. У вас, гномов, есть два типа сигнальных сетей. Пассивная, вроде той, что ты накладывала в первый день. Ты просто периодически к ней подключаешься и проверяешь, не нарушена ли она. Ее недостатки понятны. Активная -- примерно то же самое, только маг все время подключен к ней и так или иначе анализирует состояние сети. Во втором случае все выглядит красиво, только вот маг находится в постоянном напряжении и за сутки--двое устает.
   -- Некоторым хватает и нескольких часов, -- хмуро подтвердила Криса.
   -- А еще он тратит магию на поддержание сети, -- добавил я. -- Ты сейчас реализовала вот такую активную систему, хоть и на других принципах. Положительный момент -- не надо тратить свою энергию на поддержание, отрицательный... -- Я посмотрел на Крису.
   -- Да, я поняла, -- согласилась она. -- Надо контролировать уже все амулеты.
   -- Умничка, -- похвалил я ученицу. -- Если в первом случае осуществляется контроль одного плетения, то тут зависит от количества амулетов. То есть маг будет уставать быстрее. Чисто психически. Правда, у вас еще есть хорошие сигналки на основе амулетов, но все равно они рассчитаны не на такую большую площадь. Однако там надо контролировать только один амулет. Поэтому в данном случае ваши амулетные сигналки выглядят пока выгоднее.
   -- Что, всё зря? -- погрустнела Криса.
   -- Ну почему же, -- ухмыльнулся я. -- Не зря, если кое-что подправить. Подумай, ты уже облегчила развертывание сигнальной сети...
   -- А теперь дело за упрощением контроля за ней? -- догадалась Криса. Пару минут постояв в задумчивости, она выдвинула идею, которой я от нее добивался: -- А почему бы магу не работать только с одним амулетом? Мы выведем на него все нити и будем контролировать только его.
   -- Ага, -- обрадовался я. Криса очень быстро двигается в сторону масштабирования собственного решения. -- А по нему же можно и определить, какой внешний амулет сработал, ну а дальше разбираться... Достоинства решения -- быстро разворачивается, минимум усилий по контролю.
   Криса заулыбалась. Но я (вот же тяжелая доля наставника) сразу же огорчил ее:
   -- А недостаток какой?
   Девушка удивленно глянула на меня. Вроде бы все красиво и удобно.
   -- Не видишь?
   Она отрицательно покачала головой. Я вздохнул.
   -- А недостаток в том, что этой системой может пользоваться только маг. -- В данном случае претензия несколько надуманна, но все же... Нужно же что-то сказать, чтобы ученица не зазнавалась. -- Вот когда ты придумаешь, как сделать, чтобы и немаги могли ее использовать, тогда я гарантирую, что твою разработку оторвут с руками и ногами. Поверь мне, это очень просто, ведь обычными амулетами пользуются немаги. Да, и еще, -- напоследок сказал я, уже собираясь заняться своими делами, -- подумай над тем, что на большой контролируемой площади обязательно есть какие-нибудь животные, которые будут пересекать сигналку. Ты ведь не хочешь, чтобы каждые пять минут дозорный поднимал тревогу?
   А вообще меня здорово поразило то, как Криса реализовала механизм формирования нитей. То есть, по сути, сварганила такой небольшой генератор сигнальных плетений. Ни с чем подобным я тут еще не сталкивался. И если развить эту идею, то можно получить очень интересные результаты.
  
   Полигон составлял в диаметре ровно сто пятьдесят метров и располагался в центре плато. Это был такой же амфитеатр, как и дуэльный полигон в городе, только по размерам больше, да и полуразрушенный от времени. На арене амфитеатра, а кое-где и на плато за пределами полигона были заметны остатки породы, похожей на застывшие потоки лавы. И это явно не было следствием древнего извержения вулкана -- застывшая порода располагалась не обширными полями, а изолированными отдельными проплешинами и ручейками. Нет, похоже, работа магов. Раньше, видимо, это место использовалось для проведения опасных экспериментов с большими энергиями. Отсюда и фундаментальный характер самого здания амфитеатра. Каменные блоки, из которых оно сложено, существенно крупнее и массивнее, чем те, которые я видел на городском полигоне. Массивней были и трибуны с каменными скамьями -- местами для наблюдателей. К нашей радости, под ними обнаружились довольно обширные помещения, на полу которых были рассыпаны осколки старых амулетов, набросаны железные штанги, бревна, всякие деревяшки и прочая ерунда. Видимо, там раньше были склады для хранения опасных материалов и компонент экспериментов. Мы с Крисой решили убрать мусор из ряда смежных помещений. Получится несколько комнат, в которых вполне можно будет работать и даже ночевать. Впрочем, полностью мы перебрались на плато только через трое суток, когда я успешно вывел Лину из целительного сна.
   С уборкой и приведением полигона в относительный порядок мы возились несколько дней. Как все-таки хорошо заниматься физической работой и ни о чем при этом не думать! Вокруг природа, чистый воздух -- кайф. Мы не только убирали мусор и налаживали амулеты, но и полностью обследовали местность. За одной из скал-зубьев нашлась маленькая площадочка, окруженная трехметровыми камнями, где ручеек, текущий с гор, организовал совсем маленькое, метров пять в диаметре, озерцо с холоднющей водой, которой было там по пояс. "Вот и чистая ключевая водичка, есть где оборудовать купальню", -- обрадовался я и тут же бросил в воду кристалл с нагревающим плетением. Было интересно прикинуть, насколько его хватит. На следующий день я вернулся к водоему. Вода там была все еще довольно теплая, да и кристалл, хоть и покраснел, но еще не до конца разрядился.
   Ну и емкие же эти магические накопители! Представляете, сколько электричества на Земле вы бы потратили, продержав сутки в ключевой воде, скажем, обычный кипятильник? Помню, когда-то, еще в прошлом веке на Земле гуляла идея о разработке сверхаккумулятора фантастической емкости на основе явления сверхпроводимости. По тогдашним представлениям физиков воплощение этой штуки казалось вполне реальным. Даже были разработаны различные концепции технологического общества, где вся техника работает не на бензине-керосине-газе-угле, а на сверхаккумуляторах. При этом оказываются не нужны длиннющие линии электропередач, всякие газопроводы/нефтепроводы. Достаточно построить завод по производству сверхаккумуляторов возле какой-нибудь гидроэлектростанции -- и развози батарейки по всему миру. Каждый возьмет (или купит) ровно столько, сколько понадобится. И не нужно спорить с какими-то ЖЭКами по поводу счетов на электричество или тепло в квартире, цифры в которых почему-то считают по зарегистрированным на жилплощади гражданам (завышая, естественно), а не по реальному потреблению благ. Вставил сверхаккумуляторную батарейку в гнездо -- и живи себе припеваючи в любой мороз пару месяцев. Кончилась батарейка -- пошел купил новую и снова вставил... Н-да. На Земле до сих пор ученые не создали приличную батарейку. А тут, на Лунгрии, обычный простенький кристалл-амулет нагревает в течение суток холоднющую ключевую проточную воду не хуже целой городской ТЭЦ...
   Я тут же полез в воду и хорошенько искупался. После этого вылез на площадку и проделал небольшое ката. Энергия так и зазвенела в мышцах. Кайф... Кстати, пока мы занимались физической работой, мне было как-то особо не до Умника. Разгребая осколки старых камней, двигая какие-то железные штанги и подметая, довольно сложно заниматься интеллектуальной деятельностью. Я даже извинился однажды перед искином, что временно его забыл. Умник только хмыкнул в ответ. "Ничего, -- заявил он, -- зато у меня появилось время поработать над несколькими интересными идеями. Вскоре тебя ожидают сюрпризы", -- и тут же отключился. Ну и ладно. А все-таки интересно, какие такие сюрпризы готовит для меня железяка? Я сунулся к субноуту, чтобы определить, по каким файлам искин сейчас лазит, и оказалось, что комп занят расчетами Умника и работает с явной перегрузкой. "Ну и бог с ним, -- подумал я, -- как будут результаты, приятель сам доложит обязательно". Умник обожал хвастаться своими достижениями. Видимо, многотысячелетнее безмолвие, безделье и полное отсутствие общения с кем бы то ни было его очень сильно достали. Он пользовался любой возможностью сделать для меня (нас) что-то полезное. Я набрался терпения и вернулся к расчистке "авгиевых конюшен".
   Через несколько дней полигон был полностью приведен в порядок, и мы с Крисой вернулись к настоящим делам. Криса занялась сигнальной сетью, а я -- своими экспериментами.
   В принципе, учиться управлять воздушным элементалем я вполне мог и в саду Васы, хоть ему и сказал, что это невозможно. Для того чтобы наладить хорошее взаимодействие, будить могучий вихрь вовсе не требуется. Достаточно хорошенько поиграться с легким ветерком. Если ты заставишь элементаля легким воздушным волнением оторвать от ветки дерева маленькой листочек и аккуратно опустить его на землю в указанном месте, то без проблем удастся, например, срезать крышу одного конкретного дома и перенести ее на пустырь, когда такое понадобится. Нет, элементаль не был главной причиной моего переезда на полигон. Задача стояла другая. Мне позарез нужно как можно скорее попасть в точку подключения к инфокомпу, находящуюся в десяти километрах над гномьей столицей, и обрести административные права на доступ к его информации. А то слишком по многим направлениям в освоении магии, инфомагии, да и возможностей собственного организма мне приходится пока двигаться на ощупь, порой теряя время и совершая ошибки. А хотелось бы, как нормальному программисту, начинать всегда с "чтения документации". Не люблю я заниматься хакерскими штучками вместо нормального полноценного дела.
   К посещению так интересующей меня точки в небе Лунгрии следовало подойти основательно и... с конца. Я еще по своим земным неуклюжим попыткам освоить горные лыжи (ну не дано, что сделаешь) помню: спускаться с горы гораздо труднее и опаснее, чем подниматься на нее. А тем более, если вдруг залезу на десять километров... Я хорошо помнил состояние шока и беспамятства, в котором оказался, в первый раз водрузив на голову диадему с Умником. А планетарный инфокомп-то покруче навигационного компьютера Дронта будет. И вот, представьте: я залез каким-то образом на десять километров, подключился к инфокомпу и потерял сознание на несколько часов. Что дальше? Если не придумаю что-нибудь заранее, то единственный итог: я свалюсь с высоты, как камень. И если не сгорю при падении от сопротивления атмосферы, то точно разобьюсь в лепешку, даже если плюхнусь в какое-нибудь озеро. При падении с такой высоты вода отнюдь не мягче металлической плиты. Нет, мне такого не надо. Себя любимого очень обожаю. Хочу жить долго и обладать при этом вполне здоровым духом и телом. Поэтому, пока не отработал варианты возвращения, подниматься наверх нет никакого смысла.
   Н-да, спуститься с десятикилометровой высоты... Пару лет назад у меня организовался небольшой кризис в личной жизни. Ну, о причине рассказывать неинтересно, каждый мужик, так или иначе, оказывался в подобной ситуации. И есть у меня приятель детства, с которым мы выросли вместе, и, хоть редко встречаемся (у каждого своя жизнь), но все-таки пересекаемся время от времени и приглядываем друг за другом. Так вот, однажды он встретил меня случайно, заметил потухший взгляд и... потащил в небо. Как он сказал: "Солидная куча адреналина хорошо выжигает любую душевную меланхолию". Я подозрительно покосился на чудака, но приятель не шутил. "Неужто сам так лечился?" -- подумал я, однако предложение принял.
   Я передернулся, вспомнив свой первый прыжок. Страшно было до опупения. Глядя, как исчезают в обрезе другие участники потехи, я серьезно решил набить морду другу, притащившему меня на это мероприятие. Остальное отложилось в памяти урывками. Помню, что, когда сам встал у обреза, все переживания куда-то отступили, видимо, мозг защищался таким образом, я перешел какой-то порог в мироощущении. Потом болтанка в воздухе, ускорение восприятия, но взгляд ни на чем не фиксируется, какие-то стоп-кадры. Потом раскрытие парашюта, осознанное восприятие мира чуток восстанавливается, но рывки все равно иногда случаются. Краски обретают яркость, начинаешь воспринимать шуршание ветра. Короче, адреналиновая буря в организме по полной программе. Уже на земле мне сначала показалось, что дайте мне в руки подкову -- согну ее, на фиг. Однако, вопреки этому ощущению, стопку коньяка (дело было на открытии сезона) я еле донес до рта. И самое интересное, что через пару дней мне очень захотелось повторить процедуру. Я уже сам приехал в аэроклуб, прошел стандартный курс AFF (advanced free fall) с десятком прыжков, не считая теории и практики укладки парашюта, и с тех пор прыгал самостоятельно. Надо сказать, меланхолия прошла очень быстро, и жизнь засверкала совсем другими красками. Я прыгал еще несколько месяцев, пока другие интересы не закружили в жизненном круговороте.
   А почему бы сегодня не воспользоваться опытом прошедших дней? В принципе, конечно, лучше спускаться на каком-нибудь "магическом лифте", но, кто знает, вдруг в точке контакта магия не сработает? Должен же инфокомп защищаться от всяких левитирующих идиотов, ведь, по книгам гномов, в прошлом многие маги умели летать. Нет, конечно, магический спуск я тоже подготовлю. Лучше "ехать вниз" с комфортом, чем без него. Но на всякий случай хороший парашют за спиной не помешает. Единственное плохо то, что я не успел пройти курс Free Fly -- воздушной акробатики, где отрабатываются всякие опасные ситуации и новичок учится не терять голову. Ну да ладно, на безрыбье...
   А какой мне нужен парашют? "Крыло" не годится. Слишком уж большие скорости развиваются, да и много внимания надо уделять самому процессу спуска с небес. Нет, мне бы тихо-мирно спуститься без всяких выкаблучиваний. Я посмотрел инфу о конструкциях парашютов на субноуте и выбрал старый добрый Д-1-5-У. Десантный, надежный, без компьютерных наворотов и спецматериалов. Но именно своей простотой этот вариант в данном случае мне и подходит больше всего.
   Ведь совершенно неясно, как будет происходить настройка инфокомпа на нового человека. Вообще, как мне кажется, это зависит от способности мозга пропускать через себя огромный объем информации. У местных ребят, как я думаю, именно с этим проблемы, а вовсе не с неприспособленными информструктурами организмов, что бы там Умник не заявлял по этому поводу. А у меня мозги оказались весьма тренированные. Мы же, земляне, с младенчества живем в таком информационном поле, какое ни один лунгриец даже в мечтах не может себе представить. Учеба с детства по восемь, а то и по двенадцать (например, для юных математиков-вундеркиндов) часов в день; каждый вечер громогласно компостирующий мозги телевизор с всякими новостями, ток-шоу, обозревателями всех мастей, какими-нибудь марианнами и обязательно крутыми ментами с подбитыми фонарями; Интернет, опять же, со спамом и кучей интересных сайтов... А я еще и программист по профессии, то есть специалист по работе с данными и организации их потоков путем написания различных программ. Освоение кучи сведений и управление информационным полем -- это мое каждодневное занятие на Земле. Неудивительно поэтому, что мозги, например, Угры Пуджари при контакте с Умником сгорели, а мои выдержали.
   А вот вопрос на засыпку: раса Дронта на каком уровне находится? Не окажется ли, что мозги у них еще более развиты в плане обработки информации? Судя по тому, чем и как они инфомагичат, мои предположения не лишены смысла. Поэтому вполне реально, что я могу потерять сознание (о выжженных мозгах не думаем, не думаем), и мне следует подстраховаться. Для этого мне и понадобится "дуб", как иногда называют этот парашют. Конечно, можно убиться уже по причине неправильного раскрытия парашюта, типа, перехлестнет стропами шею -- и адью, прощай привольная житуха и встречайте черти на том свете... Но это скорее исключение, чем правило. Да и вообще, подобное произойдет только, если я буду без сознания. Так что все равно ничего не почувствую.
   "Ник, ну что, в общем-то, я все рассчитал. Будешь смотреть?" -- Умник отрапортовал мне о выполнении задания по обсчету синтеза парашюта по аналогии с платьем Крисы.
   "Что именно ты сделал? Оба варианта?" -- Я решил, что парашютов должно быть два: один большой и грузоподъемный, для меня любимого, и один маленький, предназначенный исключительно для экспериментов. Надо же подстраховаться и, прежде чем самому отправляться в полет, предварительно запустить на высоту какую-нибудь Белку или Стрелку и посмотреть, как она там себя будет чувствовать и насколько успешно спустится.
   "Да, информструктура небольшого парашюта уже готова, а вот большого -- почти", -- сообщил Умник.
   "Гуд, тогда начинай материализацию маленького, а я пока приготовлюсь к эксперименту", -- скомандовал я.
   А как автоматически раскрыть парашют? Ведь, может быть, я просто "посыплюсь" с десяти километров, как мешок, потеряв сознание от происходящей настройки. Обязательно нужно что-то придумать... Так, обычно раскрытие парашюта инициализирует прибор, срабатывающий по таймеру или от увеличившегося давления воздуха на определенной высоте. Первый вариант мне не подходит -- я не знаю, сколько буду находиться в фокусе и в каком состоянии. Со вторым вариантом тоже проблема -- если полные спецификации парашюта, его размеры, вплоть до выкройки, у меня имеются и ничего сложного для изготовления там нет (только правильно сформировать информструктуру, чем Умник и занимался долгое время по моему заданию), то датчик давления изготовить достаточно сложно. Здесь нужно точно оценить чувствительность мембраны. В субноуте я в принципе нашел нужные параметры, но они рассчитаны на стандартные земные полимеры. На Лунгрии я таких веществ не имею, а с местными материалами разбираться... Проще уж воспользоваться магией, каким-нибудь соответствующим плетением, засунутым в накопитель. А если вдруг инфокомп заблокирует магию в точке фокуса? Во-первых, вычистить магию из накопителя не так-то просто, тут обычная блокировка не помогает. А во-вторых, непосредственно в точке фокуса раскрывать парашют нет никакого смысла. Это вполне можно сделать, скажем, после того, как я пролечу первую сотню--другую метров. А вообще вряд ли инфокомп блокирует всю магию вокруг точки фокуса в шаре многосотметрового диаметра. Такой шар, существуй он, давно бы увидели чародеи Лунгрии. Смысл труднодоступности точки фокуса в том числе и в ее малой известности для простых смертных.
   Основной корпус прибора с механической начинкой был изготовлен быстро, я еще радостно пострелял из него камушками, проверяя, как работает пружинный механизм, а вот с созданием правильно работающего датчика давления пришлось немного повозиться.
   Вот он, красавец! Я смотрел на созданный Умником парашют, развернутый по полигону, и, с одной стороны, всплыли не такие уж плохие воспоминания о земном прошлом, а с другой почувствовал довольно сильную неуверенность. Одно дело, когда под боком всегда есть умные и опытные наставники-профи, и совсем другое, когда все зависит только от тебя. Мой парашют оказался намного легче оригинала, материя -- все та же наноткань, укрепленная магией, плюс силовые линии, придающие необходимую форму и жесткость. Их работу я протестировал на маленьком парашюте. Результат превзошел все ожидания. Я мысленно погладил себя по голове. Ладно, пока Крисы нет (у нее дела в городе), надо несколько раз его собрать-разобрать и потестировать разные детальки. Да и подогнать его по себе не мешало бы, а то были всякие случаи... Не хотелось бы убиться из-за плохо подогнанной амуниции. Вообще, не мешало бы пару раз прыгнуть, чтобы реально проверить работу парашюта, но тут есть "но". Если он не сработает, то какая разница, когда разбиваться, сейчас или потом, все равно основную ставку я делаю на магию. А парашют -- последний шанс. В идеале он не должен мне понадобиться. Но кто знает?
   Магический вариант спасения при падении я решил сделать на основе того же защитного полога. Первоначальная идея была похожа на немагический вариант: купол-парашют, только разворачивающийся при помощи плетения. Но загвоздка оказалась в форме кокона. Он представляет собой шар, поверхность которого располагается на расстоянии заданного чародеем радиуса от точки, которую следует защищать. Я прикидывал на модели магии и так и эдак, но простого способа сделать кокон нешарообразным не нашел. Можно, конечно, организовать некую рамку со специальным плетением, принудительно "упаковывающим" полог между какими-нибудь границами, типа многослойного автомобильного стекла, но оказалось, при стыковке контактирующих поверхностями магоформ требуется учитывать столько факторов, что проще заняться изобретением отдельного плетения. И я временно оставил эту затею. В принципе, потом можно к ней вернуться, только использовать не для спуска, а для реального полета, сделав что-то типа дельтаплана, но не сегодня. Плетение, обеспечивающее спасение, должно быть максимально простым и надежным. Поразмышляв, я просто разработал мощный амулет, создающий вокруг меня защитный полог очень большого диаметра -- около тридцати метров. Этого должно было хватить, чтобы трение об атмосферу существенно уменьшило скорость возможного падения. Затратно, конечно, но накопителей магии у меня больше чем достаточно.
   Но спасение, если упаду, -- это не единственная проблема. На высоте в десять километров очень холодно, там низкое давление и мало кислорода. Как бы мне там не окочуриться? Тем более если, как я предполагаю, в точке фокуса придется оставаться довольно длительное время, возможно, несколько часов. Собственно говоря, для решения этой проблемы годится все тот же защитный полог. Он ведь не только не пропускает ничего снаружи внутрь, но и не выпускает ничего, даже воздух, изнутри наружу. Вполне можно создать кокон достаточного диаметра, воздуха в котором хватило бы на довольно длительное время общения с инфокомпом. Должное давление внутри купола, нормальная температура -- все это вопросы, решаемые небольшими модификациями исходного защитного плетения. Если вдруг понадобится, скажем, дополнительный кислород для дыхания, то мы с Умником довольно легко можем сделать амулет наподобие лечебного, который будет по мере необходимости разлагать углекислый газ на компоненты, выделяя кислород, с одной стороны, и преобразовывать углерод в тот же кислород.
   И тут "проявился" Умник. Он сам (!), видя, чем я занимаюсь и к чему готовлюсь, подготовил роскошный подарок. Он сварганил инфомагическую конструкцию, которая, будучи внедренной в кровь человека, может при активации взаимодействовать с эритроцитами и прочими элементами крови, вырабатывая кислород и тут же утилизируя вещества-отходы, по возможности преобразовывая их обратно в нужные для организма. Так вот почему в последнее время субноут и Умник работали с такой загрузкой! Честно говоря, всю полезность такой штуки я сумел по достоинству оценить намного позже и уже в других обстоятельствах, а сейчас я просто тупо смотрел на модель, которую мне показал Умник, и ничего не мог в ней понять. Ее сложность была как минимум на порядок выше того, чем я занимался раньше, а то и на два порядка. Я не мог решиться испытать подарок несколько дней, все пытался что-то проверить. Изделие от Умника, по самым скромным прикидкам, могло позволить моему организму не дышать, теоретически, неопределенно долгое время, пока в крови есть вещества, которые можно использовать в качестве исходного материала для выработки кислорода. Умник, зараза, еще похихикал, сказав, что засунул в подарок довольно много интересных задумок, а этот эффект с кислородом -- только малая часть всего. Я, естественно, тут же забросал железяку вопросами, но не получил никаких ответов. Н-да. "А мой электронный приятель-то с характером", -- подумал я. Но и мне удалось немного утереть Умнику нос. Хоть я и не очень понимал модель, но многие приемы, особенно на уровне стыковок различных частей и взаимосвязи модулей, были мне знакомы как программисту, и Умник явно использовал их не слишком оптимально. Кое-где была избыточность, что называется, кода, кое-где -- дублирование модулей, а кое-где -- и потенциально ненадежные протоколы обмена событиями. Я с определенным злорадством тут же указал на эти не слишком удачные моменты. Умник тут же перестал смеяться и принялся за проверку и вычистку плетения. Я про себя вздохнул. Испытание отложено -- и хорошо. Пусть получше все обсчитает, а то как бы потом не оказалось, что у меня из-за его недоработки банально образуется тромб или еще что похуже.
   Но есть еще один важный фактор, который просто нельзя просчитать -- удастся ли общаться с инфокомпом в точке фокуса из-под защитного купола? Вообще-то, раз инфомагии "по барабану" всякие препятствия, то полог не должен помешать. Но кто знает, тут не угадаешь. Ладно, не получится здесь, у гномов, буду искать другие варианты. В конце концов, есть еще инфокомп у орков, у эльфов должен быть, где-то еще, и не обязательно в воздухе. "Ладно, пора заняться опытами", -- подумал я и вызвал элементаля воздуха.
   До того как дух появился в ответ на мой вызов, прошло некоторое время. Это меня насторожило. Раньше элементаль отвечал почти мгновенно. Почему ситуация изменилась, было не очень понятно. Впрочем, как оказалось позже, это был единственный раз, когда элементаль не сразу отреагировал на мой вызов. В дальнейшем на все мои запросы он откликался моментально, как обычно. Я счел, что в тот раз это был какой-то случайный форс-мажор, и перестал беспокоиться.
   Как сделать датчик давления, я сообразил, воспользовавшись некоей разработкой, позаимствованной из памяти Лотколба. Но нужно было его настроить так, чтобы срабатывал на высоте около восьмисот метров -- стандартная высота раскрытия купола для прыжков с таким парашютом. А откуда взять правильные коэффициенты? Только через эксперимент. Тут мне сильно помог бадди-комп. Получилось эдакое сочетание земных и лунгрийских технологий. С помощью элементаля я поднимал камень с плетением датчика давления на определенную высоту. С помощью моей способности видеть "глазами" элементаля фиксировал удаляющуюся землю (было почти как взаправду, брр...). Бадди-комп на основе картинки, снятой с моего мозга Умником, рассчитывал расстояние. Довольно сложно и не эстетично, но главное, это работало. Я сначала, правда, пытался наблюдать за камнем с земли, но элементаль не может тащить наверх скалу, а небольшой булыжник по мере подъема скоро становился невидимым из-за увеличивающегося расстояния, да и привязки к окружающему пространству не было, отсутствовал эталон для вычисления высоты, а бадди-комп все-таки -- не навороченный радар, способный определять расстояние по рассеянию волны. Неважно, результат-то в итоге есть, и магический датчик давления настроен.
   Я тщательно проверил систему. Для этого прикрепил к камню маленький парашют, удерживаемый в свернутом состоянии силовой линией, привязанной к этому датчику давления. Далее с помощью элементаля поднял его на нужную высоту и поглядел, как отрабатывает вся система. Правда, первое тестовое испытание провалилось. Я не учел, что датчик сработает при пересечении установленной высоты при движении не только вниз, но и вверх. Пришлось прикручивать к нему таймер, взятый у того же Лотколба, который не давал ему срабатывать в течение времени, необходимого для преодоления границы при движении вверх. Заодно и разобрался с работой таймера.
   Работалось на природе очень хорошо и результативно, и чем дальше, тем лучше. Если в первый день я трудился около восьми часов, то уже на четвертый день после окончательного обустройства на полигоне количество рабочих часов зашкаливало за двенадцать. Я старался как можно чаще пользоваться ускорением мышления с помощью инфокомпа. В итоге получалось около двадцати--тридцати часов субъективного времени в сутки. Однажды, подумав об этом, я испугался. В университетские времена не раз видел, как у некоторых приятелей при сверхинтенсивной подготовке к экзаменам буквально "перегорают мозги". Редкий студент с нашего курса за годы учебы ни разу не полечился в профилактории. А некоторые -- так вообще там чуть не прописывались, благо профилакторий находился в одном из крыльев учебного здания, как, впрочем, и общежитие старших курсов. К счастью, меня миновала участь отдыхать под наблюдением врачей. А некоторые мои сокурсники (самые талантливые, между прочим) из-за перенапряжения в учебе вообще угодили в дурку. Есть у нас такая больничка за городом, "Белые столбы" называется. Почему-то рядом с ней многим университетским деятелям повыделили дачные участки для садов. Дескать, чтобы больные глазели на профессорское летнее житье-бытие, понимали, чего лишились, и побыстрее выздоравливали.
   Осознав неприятность ситуации, я тут же стал тормошить Умника. Он успокоил: это всего лишь сказываются все те же изменения организма. Мозги работают интенсивнее, да еще распараллеливают работу на два потока сознания. Процент задействования мыслительных возможностей мозга увеличился. Он сам стал регулировать свою работу, вырабатывая какие-то там вещества. Никаких печальных последствий не ожидается, сам искин постоянно отслеживает ситуацию. В общем, я не стал углубляться. Умнику я доверяю.
   Подготовив полигон для работы, я стал собирать вещички для переезда в летний лагерь. Вот только Лину разбужу и... Вещей было немного: сумка, оружие, куртка... Я сначала думал оставить свои железки в доме Васы, ведь полигон неплохо защищен, маг я уже отнюдь не слабый, а еще грозный воздушный элементаль готов в любой момент объявиться по моему зову... Но, подержав в руках шест и ножи, понял, что без оружия при себе чувствую себя как-то неудобно. Да и тренировки забрасывать не следует.
   Васа оказался дома. Маг сидел в общем зале на первом этаже и что-то читал. При моем появлении он поднял голову, заложил пальцем страницу в книге и приветливо кивнул.
   -- Ну как у тебя дела идут? Еще не полетел? -- ухмыльнулся маг в бороду.
   -- Пока нет, -- я уселся напротив него, -- но обязательно полечу. Еще готовлюсь и разрабатываю несколько вариантов полета.
   -- Ну-ну. Где ты столько энергии накопишь, чтобы левитировать? -- удивился Васа. -- Никаких аккумуляторов не хватит.
   -- Ну, еще не факт, что я буду использовать левитацию, -- ответил я. -- Хотя это вполне возможно. Не забывай, у меня еще есть прирученный воздушный элементаль, с которым я планирую поработать в этом направлении. А может, я как-нибудь комплексно подойду к вопросу?
   Васа покачал головой:
   -- Что ж. Надеюсь, у тебя получится.
   -- У меня вопрос... -- сказал я и замолчал, обдумывая, как правильно сформулировать мысль. -- Вот скажи, Васа, древние маги использовали левитацию при постройке столицы? Вон ведь какие глыбы поднимали. Кроме того, и сами камни подогнаны друг к другу идеально. И это при нелинейных соединительных плоскостях! Современные маги на такое не способны. В чем дело? Неужели только в силе чародея? Не верю. Вряд ли тогда они могли накапливать больше магии, чем сейчас. Сегодня маги делают более хитрые плетения, более сложные. Неужели есть что-то такое, что умели древние чародеи и что недоступно современным?
   -- Хорошие ты вопросы задаешь, -- хмыкнул Васа и надолго задумался. Я не мешал. Васа думал.
   -- Видишь ли, в чем дело, -- очнулся учитель, -- в то время маги умели вызывать элементалей земли, которые и делали всю тяжелую работу. Сам понимаешь, одно дело, когда ты управляешь элементалем -- работником, и совершенно другое, когда пытаешься делать то же самое своими силами. В последнем случае тратится куча магической энергии. К сожалению, гномы утеряли методику вызова земных элементалей. Мы, разумеется, смогли создать какое-то грубое подобие, специальное плетение для левитации, но оно жрет огромное количество магии, и даже мощных накопителей хватает ненадолго. -- Васа замолчал, с грустью разглядывая свои руки.
   -- Угу, я заметил, -- пробормотал я.
   -- Что? -- удивился Васа. -- А где ты видел? Кто-то показывал?
   -- Да нет, -- запоздало прикусил я язык, так как нашел нужную информацию в отсканированных библиотечных книгах с ограниченным доступом. -- Просто разбирал я это плетение по описаниям в книгах.
   -- Хм... -- недовольно произнес учитель с некоторым удивлением. -- Не буду спрашивать, как к тебе попали эти книги, но вот интересно, как ты смог разобраться? Это ведь не твои подробные рисунки с описанием мельчайших деталей...
   Вот блин, язык мой -- враг мой!
   -- Ну, -- протянул я, -- мне удалось его восстановить по описаниям. Чисто теоретически. В принципе и этого достаточно, чтобы понять, что там действительно все плохо. Я, конечно, опять же, теоретически, смог кое-что улучшить, но основную проблему с магией это не решило.
   -- Ну-ка, -- заинтересовался Васа, -- покажешь записи?
   Я вздохнул. Ладно, чего уж там. Взяв со стола чернильницу и проделав необходимые манипуляции, разложил на столе несколько листов бумаги. Потом под заинтересованным взглядом Васы налил на каждый листок немного чернил, которые шустренько выстроились в слова, символы и рисунки частей модели плетения. Посмотрев на результат, добавил на один лист немного чернил, с другого стряхнул лишнее. Потом глянул на Васу и вспомнил, что он еще не видел этого фокуса.
   -- Хм, -- раздался сухой кашель, -- каждый раз ты меня удивляешь. Расскажешь о механизме такого чуда? -- улыбаясь, спросил маг. -- Я кое-что рассмотрел, но не все понял.
   -- Ладно, -- кивнул я. -- Я тут на днях закончу обещанную книгу. Туда и это плетение внесу как пример. -- Я задумался на пару мгновений. -- Думаю, уже послезавтра сделаю. Сам понимаешь, к полету готовлюсь, параллельно многими вещами приходится заниматься.
   -- Договорились. -- Васа почему-то не стал смотреть на листки, только переложил их подальше, -- Хорошо, что ты зашел. Тут к тебе есть одно предложение. Как ты смотришь на то, чтобы войти в совет гильдии?
  
   Задумавшись, я ехал на Принцессе по городу, глазея по сторонам. Времени оставалось достаточно. Мы с Крисой договорились встретиться у их'Гренадиров, но ее еще там не было -- поехала на встречу с Вордтом. Она хотела обсудить со своим пока еще учителем разработку по сигнальным системам. Молодец, девочка, такую штуку сконструировала! И ведь почти без моей помощи. Явно талант. Повезло мне с ученицей. Кстати, в ближайшее будущее надо обязательно выправить перекосы в ее ауре и научить методике кастования плетений не магическими ручками перед глазами, а всей поверхностью ментального тела. Ведь если я вдруг окажусь под ударом, то и она тоже, как самый близкий человек. Криса в принципе и сейчас кое-что умеет (я вспомнил, как она разобралась с Рамасой на приеме), но если воспримет мою методику формирования магоформ, то будет намного быстрее других магов в своих действиях. А это всегда хороший дополнительный шанс ударить первой в ответ на появившуюся угрозу или вовремя поставить защиту или "скрыт". "Обязательно займусь, -- мысленно дал я себе обещание и постарался переключить мысли на другую тему.
   Мне следовало подумать, как отнестись к предложению Васы. Конечно, приглашение в совет гильдии магов вовсе не было неожиданным, все-таки я прослушал и разговор архимага с Васой, и беседу Балаватха с Махасом. Но почему-то такая перспектива казалась очень отдаленной и нереальной. Я даже забыл об этой идее, когда отчитывался Васе о состоявшемся поединке. А зря забыл. Железо-то куют, пока горячо. Нужно было еще на тот момент выработать позицию и принять определенные меры, чтобы Васе, а через него и архимагу, стало о ней известно. Шансы тогда были. А сейчас? Сейчас и тот и другой к этой мысли уже прикипели. Попробуй, отговори...
   А архимаг наверняка прикинул в уме возможные политические расклады, связанные с появлением в совете никому не известного Ника. Ой, не нравится мне все это. Сам-то я в здешних политесах не понимаю ни фига, да и не знаю никого. Меня однозначно воспримут как выскочку, фаворита архимага. Если ты просто мастеровитый специалист (маг), то к тебе почти все сильные мира сего относятся более-менее хорошо. Мастерство поневоле уважают, а в политических играх ты никому не соперник. Но только до тех пор, пока сам не становишься официальным лицом при какой-нибудь власти, пусть даже и декоративным. Ну как воспримет сановник-гном, который добивался места в совете сотни лет путем каждодневного труда, многочисленных интриг, договоренностей с покровителями, которых потом же еще и, что называется, кинул (так часто бывает), выскочку-мальчишку, не прожившего и нескольких месяцев в гномьем государстве, в качестве нового члена совета? Вряд ли найдется кто-нибудь из "верхолазов", кто не подставит при случае ножку. Да и создать такой случай будет немало желающих. Раньше я остерегался только эльфов, а в итоге придется оглядываться на всех придворных гномьего владыки, ну за исключением, Васы, разумеется. Да и сам буду вынужден играть в политику, иначе заклюют. Нет, такой хоккей нам не нужен!
   Я, конечно, понимаю архимага. Видя огромную пользу от сотрудничества, он стремится посильнее привязать меня к гномам. Но я не патриот-гном по рождению, поэтому начальник, что называется, ерзает. Что может гарантировать мое дальнейшее сотрудничество с гномами. Дружба с Васой? Не смешите. В такое наверху никто не поверит. Криса? Конечно, красивая девочка и патриотка, но хлипко: вдруг Ник к ней охладеет и на другую западет? Деньги? Он и без гномов сколько хочешь заработает. Просто так отдает свои теоретические разработки Васе, а значит и в гильдию, не требуя взамен ничего. Нет, собственный бизнес организовал: струны там, драгоценности... И это всего за пару месяцев, с нуля. Причем всё -- только побочные результаты его опытов. А если займется золотишком всерьез? И отпускать стремно: вдруг его, например, демоны перекупят? Возможности Ника велики, хлопот тогда у гномов будет... Так что остается? Только втянуть в политику, повязать человечка многочисленными интересами, обязательствами, договоренностями, связями. И управлять так проще: политик он неопытный, значит, обязательно будет к советам "дядек" прислушиваться. Н-да, только мне такой расклад абсолютно неинтересен. Архимаг мне полезен в качестве покровителя, а не хозяина. Я к гномам отношусь по-дружески, но в кабалу все-таки не хочу.
   А что делать? Я ведь, как только Васа завел на эту тему разговор, сразу попытался отбрехаться, переведя вопрос в шутку. Не прокатило -- учитель был настойчив. Пришлось пообещать, что серьезно подумаю на эту тему. Сразу отказать? Тоже нельзя. Имею большие шансы потерять покровительство архимага, следовательно, в значительной степени, и гномов вообще. А вылезти из-за их широкой спины и открыто объявить о себе, скажем, эльфам и демонам, я пока не готов. Вот слетаю к точке фокуса инфокомпа, тогда посмотрим. Кстати, точка фокуса -- это серьезная причина пока не конфликтовать с гномами. Иначе вместо работы над решением задачи придется заниматься политесами и самообороной. Так что в итоге? Тянуть время и работать. А Васе скажу, что вернемся к вопросу о членстве в совете после сдачи на ступень. А после испытаний придумаю еще какую-нибудь отговорку. Да мало ли, вдруг что-нибудь интересное случится, изменятся все расклады и вопрос отпадет сам собой. "Значит, тянем время", -- принял я решение и повеселел. Настроение сразу поднялось. Кстати, надо совсем перебраться на полигон и поменьше времени тратить на сон. До того как наступит момент разрубать "гордиев узел" отношений с гномами, я должен достичь как можно большего мастерства в разных областях магии и максимально расширить возможности собственного организма. А уж посетить к тому времени точку фокуса нужно обязательно.
   Слава богу, у меня есть Умник и субноут. Они делают значительную часть работы. Часто мне достаточно поставить задачу, подсказать идею решения и проконтролировать результат. А то бы совсем ничего не успел, не хватило бы времени даже для личных дел. Правда, Умник уже стал жаловаться, что в последнее время работает почти на пределе, испытывая значительные трудности в обработке информации. Уж слишком много задач я на него понавешал. Да и сам по себе Умник стал потреблять больше ресурсов. Все-таки он развивается, копит информацию, обрабатывает ее, в том числе и не только по моим делам... Обязательно надо быстрее самому развиваться, да и давно пора придумать логические вычислители типа простых компов, пусть и специализированных поначалу, чтобы передать им некоторые функции, выполняемые Умником. Необходимо его разгрузить.
   Cубноут тоже постоянно загружен процентов на девяносто. Никогда не думал, что могут исчерпаться его ресурсы, все-таки неслабая тачка. Жаль, что идея полностью сдублировать комп не проходит. Субноут далеко в недрах разбитого корабля, а на таком расстоянии Умник просто не может снять информструктуру. Отнюдь не все там просто. Но даже если у него и получилось бы, как быть с информацией? Винт-то не магнитный. Ладно, допустим, можно перекачать на него инфу со старого компа, ну а вдруг прошивка программного ядра ноута не перенесется? А перепрошить в БИОСе субноута не все можно. Тут непонятно какого рода данные содержит информструктура. Например, быстротекущие процессы в объекте могут вообще не отражаться в ней, ибо являются следствием "жизни" самого объекта. Но в любом случае пробовать что-то в этом направлении сейчас нет возможности. А дублировать бадди-комп толку нет. Слишком уж медленный он по сравнению с субноутом. Разве что для эксперимента? Но... все-таки потом. И так Умник вовсю трудится над поставленной задачей, не стоит отвлекать. Интересно, а получится ли скопировать источники питания компа? Все-таки они изготавливаются на основе радиоактивных элементов. А, ладно, все потом, как больше времени будет.
   Я очнулся от своих размышлений и огляделся. Квартал, в который меня привезла Принцесса, был хорошо знаком. Здесь на соседней улице располагалась лавка мастера бригат Рема. Я решил заглянуть в гости, раз уж оказался в этих краях. Принцесса, повинуясь уздечке, свернула на нужную улицу и вскоре остановилась возле лавки.
   Хм... А мастер-то времени не теряет даром. Он полностью обновил фасад здания, вывеску, на которой теперь изображена красиво нарисованная бригата. Над надписью "Бригаты высшего качества. Гарантия один год. Мастер Рем" я про себя посмеялся. Интересно, еще один ловит идеи буквально на лету. Когда я в прошлый раз был у него в гостях, в разговоре зашла речь о том, как продают музыкальные инструменты у меня на родине. Я по ходу дела трепанул что-то насчет гарантий и парой фраз пояснил, что это такое. И тут же забыл об этом. А мастер, значит, сразу проникся... Молодец. И правильно сделал, что использовал краткую форму имени -- "мастер Рем" уже стало своего рода брендом в узких кругах.
   Я вошел в дом. В лавке находились парочка посетителей (эльф и человек), хозяин, о чем-то яростно споривший с эльфом, и приказчик, помогавший человеку выбрать музыкальный инструмент. Хм... Неплохо мастер расширил комнату за счет внутренних помещений, да еще и помощника толкового взял. Хозяин, занятый эльфом, не обратил внимания на нового посетителя. А приказчик (его я не знал, видимо, мастер нанял не так давно) кивнул мне, мол, подождите, пока не освобожусь, и продолжил беседу с человеком. Я огляделся. Две стены были завешаны бригатами. Интересно, а мастер-то стал делать корпуса разных форм. Раньше этого не было. Инструменты были только одного вида -- какими испокон веков пользуются гномы. Любопытно, с чем это связано? Заказчики -- не только гномы? Или мастер сам начал творить и подбирать деки-резонаторы для более чистого и глубокого звучания новых струн? Одна бригата чем-то напоминала по форме корпуса электрогитару.
   Я тут же вспомнил свой неоконченный проект. Некоторое время назад, после успешного завершения разработки магических струн и амулета, их порождающего, мне на волне появившегося куража захотелось тут же спроектировать и другие инструменты. Знаете ли, все-таки послушать нормальный оркестр "вживую" (пусть и с гномами-музыкантами) гораздо интереснее, чем пускать звук одних и тех же мелодий непосредственно в ухо через наушник-клипсу. В зале или кафе к самой музыке всегда добавляется атмосфера внимания слушателей, общего сопереживания волнам мелодии или песни, и музыканты, если талантливы, "подстраивают" исполнение под реакцию аудитории. Возникает эффект резонанса, который не ощутишь, слушая сколь угодно высококачественную, но всего лишь запись. Вот я тогда и подумал, что хорошо бы помочь Тиру создать настоящий живой оркестр с земными инструментами.
   Электрогитара выглядела наиболее простым инструментом с точки зрения реализации. Ведь из каких компонент она состоит? Хорошие металлические струны, деревянная доска и электрические резонаторы-усилители. Вот и все. Это тебе не кларнет, саксофон или труба -- инструменты, чувствительные к качеству материала, точности формы и с довольно сложной механикой. Можно было бы, в принципе, заняться обычным электронным синтезатором, но у меня почему-то не особо лежит душа к этим штукам. Неестественные они какие-то.
   Вот и начал я разрабатывать электрогитару. Но эйфория от успеха со струнами быстро прошла и энтузиазм резко уменьшился. Тир его тоже не особенно подогревал, вовсю поглощенный освоением возможностей новой бригаты. Было ясно, что другие инструменты заинтересуют его не скоро. Кроме того, при попытке создать звуковые резонаторы на основе плетений мы с Умником обнаружили в модели магии неприятные нестыковки и пробелы. Нужны были серьезные опыты для их разрешения. А тут еще и другие, гораздо более актуальные задачи навалились... Короче, бросили мы тогда это дело.
   "Интересно, а смогу ли я сделать магогитару сейчас?" -- подумал я и мысленно проинвентаризировал состояние модели магии. С тех пор мы с Умником многое по ходу дела значительно усовершенствовали. Может, и нестыковок и пробелов, помешавших в прошлый раз, стало существенно меньше? И правда! На сегодняшний день многие вопросы, связанные с генерацией звука, весьма неплохо проработаны. Не зря мы столько возились с "жучками" и прослушкой. Демоны, опять же, на своих показательных выступлениях показали, как можно местной магией эффективно воздействовать на физическую среду. Они своими плетениями как раз генерировали звуковые волны с разными частотными характеристиками. Местные, оказывается, тоже хорошо знают, что определенные звуки могут нарушать душевное равновесие противника и тем самым существенно прибавлять шансов на успех нападающему. Да и Лотколб оказался вовсе не бездарен в подобных вопросах. Прикинув нынешние возможности модели, я понял, что в принципе все необходимое для создания магогитары у меня сейчас есть. Более того, скорее всего, это вообще потребует минимальных усилий от меня и Умника. Практически все приемы, которые требуются для проектирования магогитары, мы уже в той или иной форме применяли. Единственное, что пришлось бы изобрести по-настоящему -- это усилитель звука с колонками. Не будешь же без этой штуки давать концерты электронной музыки! Но и тут, по предварительной оценке, много работы не потребуется. Кстати, интересно: проще всего магические резонаторы звука сделать на основе куска плетения, вырезанного из магоформы защитного полога. В защитном пологе этот кусок "чистит" звуки определенных частот, исключая давление ультра- и инфразвуком на хозяев. А если его проинвертировать и подобрать коэффициенты, то, наоборот, получится неплохой генератор звуков определенной частоты. Подстраиваем дополнительным плетением генерацию звука в резонанс со звучанием струн и -- вуаля!
   Блин, одна простая штука -- защитный полог, а сколько вариантов применения! Сам полог, силовые линии, которые можно использовать во множестве вещей и различными способами. Вот и вчера, рассчитывая разные варианты использования этого столь нужного мне для полета магического поля, я случайно вывел возможность его применения не только в виде шара, но и как плоскость. Принцип тот же, как и с мыльными пузырями: шарообразный мыльный пузырь становится плоским, если аккуратно переносится на замкнутую проволочную или пластиковую рамку. На Земле даже есть особый вид абстрактного искусства -- скульптуры из проволоки и мыльных пузырей. Так что полог теперь можно "наносить" на дверь в качестве защиты или, например, легко сделать походную палатку-шалаш, "натянув" кокон на каркас их каких-нибудь веток. В общем, с помощью внешних рамок можно формировать произвольную конфигурацию непробиваемых плоскостей, пригодных для самых разных целей.
   Вообще, из школьной программы я помню, что пузырям так себя вести позволяют силы поверхностного натяжения пленки. Видимо, и с защитным пологом ситуация аналогичная. Эх, жаль, мне не хватает образования в области физики. Если бы хорошо разбирался в этой науке, думаю, возможностей у меня было бы на порядок больше. Или, по крайней мере, идей, как использовать магию. А так работаю с физическими явлениями методом тыка, как мартышка, переставляя коэффициенты и формулы. И комп загрузил, так сказать, брутфорсом перебора с подстановками, вместо того чтобы сразу соображать, в каком направлении копать. А времени на то, чтобы освоить соответствующие учебники самому (на субноуте они, разумеется, валяются) у меня сейчас банально нет.
   Тем временем разговор помощника мастера Рема и покупателя подошел к концу. Я услышал завершающие реплики.
   -- Да, у нас есть скидки оптовым покупателям, -- вежливо сказал помощник. -- Но это вам надо обговорить с мастером.
   -- Ладно, я еще посоветуюсь с моим партнером, -- неопределенно ответил покупатель. -- Надо все хорошо обдумать, завтра зайду. -- И человек вышел из лавки.
   Помощник мастера подошел ко мне.
   -- Вам помочь выбрать инструмент?
   Кто я такой, парень, естественно, не знал -- раньше-то никогда не видел. Я отрицательно качнул головой, прислушиваясь к разговору Рема с эльфом.
   -- Подожду, когда мастер освободится, мне с ним поговорить надо.
   Парень кивнул и ушел к себе за стойку.
   А спор между эльфом и мастером шел очень интересный. Мне, как всегда, повезло попасть под самый конец.
   -- Вы не сможете подговорить всех поставщиков не продавать мне струны, -- хмурился мастер Рем.
   -- У меня есть достаточно возможностей надавить на крупных поставщиков, -- ухмыляясь, возражал эльф. -- Так что думай. За ответом зайду завтра. -- Он развернулся и, ни на кого не глядя, вышел из мастерской.
   -- Что, проблемы? -- Я подошел к мастеру. Тот поднял на меня взгляд и оживился.
   -- Ох, здравствуй! Не обращай внимания, я разберусь. Пойдем угощу тебя обедом. -- Мастер взял меня за руку и потащил на улицу в знакомую чифу.
   Устроившись за столом, мы сделали заказ на двоих. Я осмотрелся и ухмыльнулся. За последнее время чифа довольно сильно изменилась. Похоже, Тир стал использовать ее в качестве базы. Зал расширили, неплохо отделали, для выступающих организовали симпатичную сценку, на которой музыканты (Тир со своими ребятами) наяривали что-то веселое. Невдалеке сидел хозяин заведения и с довольным видом оглядывал зал.
   -- Да, сейчас это очень популярное место, -- заметив мои взгляды, подтвердил Рем. -- Хорошо хоть хозяин -- мой знакомый и всегда придерживает для меня столик.
   Я улыбнулся. На самом деле чифа получила такую популярность исключительно благодаря Тиру и тому, что он и его команда играют на бригатах с замагиченными струнами, работы моей и мастера Рема. Поэтому еще неизвестно, кто кому обязан: мастер хозяину или хозяин мастеру. "Сказать или не сказать?" -- даже подумал я по этому поводу. Но в принципе, какое мне дело до их взаимоотношений? Живут рядом, дружат -- пусть и общаются как сочтут нужным.
   -- Так вот, я хотел рассказать, -- продолжил свой отчет мастер Рем, -- что дела у нас идут очень неплохо. Стали появляться постоянные клиенты, среди них даже люди и эльфы. Есть оптовые торговцы, которые закупают по несколько инструментов сразу с целью перепродажи в других городах.
   Я про себя ухмыльнулся: по "несколько инструментов"! Если бы сказал десятками, а то "по несколько"! Хотя, если судить по цене, то вполне понятно. Слишком дорогие изделия, чтобы торговцы рисковали.
   -- Очень хорошо, -- кивнул я и настойчиво спросил: -- Однако меня все-таки интересует тот эльф. Чего он хотел?
   Мастер грустно вздохнул.
   -- Да вот, пронюхали эльфы, как у меня идут дела, и прислали своего представителя. Хотя какой он представитель, шантажист проклятый, -- буркнул Рем, опасливо оглядевшись по сторонам. -- Требуют долю от прибыли отдавать им, иначе грозятся или перекрыть поставки струн-полуфабрикатов, или взвинтить на них цены специально для меня.
   -- Так в чем дело? -- удивился я. -- Пусть у них материал закупают другие люди, как бы не связанные с тобой.
   Мастер поморщился.
   -- Не сработает, -- пояснил он. -- В таком большом количестве закупаю только я. Продавцы сразу сообразят, в чем дело.
   Мы помолчали. Я встретился глазами с Тиром. Тот, увидев меня, приветливо кивнул. Я скользнул взглядом по бригате Тира. Хм... а почему и нет?
   -- Вот что, мастер, -- сказал уверенно я, -- поддаваться на шантаж нельзя ни в коем случае. Один раз поддашься -- уже не слезут. И только будут требовать с каждым днем все больше и больше. Поэтому посылай наглецов к демонам. Если перекроют поставки, то пока работай на старых запасах, а я в ближайшее время постараюсь что-нибудь придумать. Может быть, мы обойдемся вообще без их струн.
   Рем с удивлением и мелькнувшей на лице надеждой, посмотрел на меня.
   -- Что ты придумал?
   -- Сейчас увидишь.
   Тир, положив бригату, направился к нам, но я знаками показал ему, чтобы он ее захватил с собой.
   -- Привет, -- плюхнулся рядом с нами парень. -- Мастер, -- он слегка поклонился Рему, выражая свое почтение.
   -- Привет, -- ответил я, -- давно не виделись.
   -- Да видел я тебя на приеме у демонов, -- махнул рукой Тир. -- Что ты там натворил? Было много разговоров насчет какой-то дуэли.
   -- Не стоит внимания! -- Я махнул рукой в ответ и перевел разговор на другую тему. -- Я смотрю, ты пользуешься большой популярностью. Да и ребят подобрал неплохих, -- кивнул я в сторону сцены, где орк в одиночестве развлекался на барабанах, -- Откуда орка достал?
   -- Да сам прибился, -- пояснил Тир. -- Он тут уже несколько лет ошивается, нравится ему чем-то у нас. Зашел однажды сюда вечерком, послушал, потом предложил улучшить качество музыки барабанами. -- Гном сделал небольшую паузу. -- Я ведь помню, что в музыке, с которой ты меня познакомил, было что-то подобное. Вот и согласился. И, как видишь, не зря.
   Я кивнул.
   -- Мастер, посмотри на струны на этой бригате, -- я показал на инструмент.
   Гном взял инструмент и долго его рассматривал, что-то бормоча про себя.
   -- Признаться, я не обращал внимания на инструмент Тира, -- наконец сказал он. -- Хотя слышал, что звук немного отличается от того, что дают мои струны. Металл?.. Странный какой-то.
   -- Ну, это эксклюзив специально для Тира, -- пояснил я. -- А вообще у меня есть предложение. Будем делать струны из проволоки. Нужно только найти надежного мастера по металлу. Как делать струны и какой материал использовать, я скажу. Возможно, придется поделиться с этим мастером, но это вы сами решите. Тогда никакие эльфы вам не нужны будут.
   Мастер Рем прошелся по струнам и остался доволен.
   -- Производство будет дороже, -- с некоторым сомнением произнес он.
   -- Не думаю, -- возразил я. -- Если наладите правильное производство. Трудозатраты эльфов на создание струн все равно намного больше.
   Через окно чифы мы видели, как в лавку Рема вошли еще несколько посетителей. Мастер заторопился. Поэтому, вкратце пояснив детали своей идеи, я обещал прислать в ближайшее время подробное описание технологии производства и отпустил его. Мастер, оплатив обед, быстро направился в лавку. Посетителей много, приказчику явно нужна помощь.
   -- Ну, какие новости? -- Я повернулся к Тиру.
   -- Все хорошо, -- кивнул парень. -- И очень хорошо, что ты зашел. У меня к тебе есть просьба.
   Я заинтересованно кивнул, мол, слушаю.
   -- Тут такое дело... -- несколько замялся Тир. -- Архимаг скоро устраивает бал... Я собираюсь там выступить.
   -- Тебя пригласили? -- удивился я. Тир, в свою очередь, с недоумением посмотрел на меня.
   -- Нет, конечно, -- ответил он и тут же спохватился: -- Ах, да, ты, наверное, не знаешь. Дело в том, что специально артистов не приглашают. Обычно за день до этого устраивают соревнования музыкантов и менестрелей. Приходят все, кто пожелает. Часто именно эти выступления собирают намного больше народу, чем сам праздник. Туда ведь приходят обычные люди, многим из которых на сам бал никогда не попасть. Так вот, те из участников конкурса, которые займут первые пять мест, потом и выступают как официальные музыканты на самом торжестве. А тот, кто займет первое место, до следующего праздника считается самым лучшим музыкантом или менестрелем. Ему выдается специальный знак с магической подписью властей -- подтверждение статуса. Известные музыканты порой имеют целые коллекции подобных знаков.
   Я хмыкнул про себя. Прямо олимпийские игры какие-то.
   -- А от меня ты что хочешь? -- спросил я друга.
   -- Ну, -- смутился Тир, -- может, ты мне подкинешь пару идей по поводу исполнения?
   -- Идей? -- ухмыльнулся я. -- Или мелодий?
   Тир смущенно отвел глаза.
   -- Понимаешь, -- пояснил он, -- сам я неважный композитор. Вот если что исполнить или обработать -- это пожалуйста. Но ничего подобного тому, что ты мне давал послушать, у меня не получается.
   -- Пробовал? -- Я улыбнулся.
   Тир кивнул.
   -- Ничего, -- успокоил я приятеля, -- еще получится. Ты ведь переделал мои мелодии. Многие сильно изменил. И не в худшую сторону. Так что все в порядке. Пройдет какое-то время, и сам сможешь что-то интересное сочинить. Я уверен, однажды тебя посетит великое вдохновение. Ты просто верь в это, готовься и спокойно жди того дня. Он обязательно настанет.
   Очень важно вовремя приободрить друга. А вера действительно творит чудеса. Да и не думаю я, что музыкант, умеющий делать такие великолепные аранжировки чужих мелодий, не может сочинить своих собственных. Здесь главное -- верить в свои силы.
   Я перевел разговор на другую тему:
   -- А вообще, ты уверен, что за оставшиеся дни успеешь что-то новое выучить? Тут ведь тоже придется свою аранжировку делать.
   Тир повеселел:
   -- Ну, одно произведение точно успеем. В общем-то, даже те мелодии, что мы играем, мало народу слышало. Их тоже можно на соревновании исполнять. Но хотелось иметь какую-нибудь жемчужину.
   -- Ну у тебя и запросы, -- пробормотал я. -- Обычно такие жемчужины и требуют максимальных репетиций.
   -- Но попробовать стоит, -- настаивал Тир. -- Поможешь подобрать мелодию из своих запасов?
   -- Ты уверен, что у меня много такого добра? -- ухмыльнулся я.
   -- Почему-то уверен, -- улыбнулся парень в ответ.
   Вот ведь зараза! И что ему предложить? Так, что мы имеем? Два бригатиста, барабанщик, дудочник. В принципе нормально для какой-нибудь инструменталки. Но беда в том, что я не очень люблю классику. Вот если бы вместо бригат были электрогитары... Хоть Тир и подгонял то, что слышал, под свои инструменты, но весь электросмак теряется. Упс... электрогитары? Я ведь только что о них думал в мастерской! Ну-ка, прикинем.
   Так, для начала проверим, а есть ли свободные ресурсы у субноута для решения новой задачи. В ответ на эту мысль бадди-комп вывел перед глазами окошко менеджера задач. Я поморщился: процессорных ресурсов почти нет. Придется снижать приоритеты текущих задач. А, ладно, была не была. Много ресурсов разработка магогитары не потребует. Снижаем чуть-чуть приоритеты. Добавляем новую задачку. Условно назовем ее... да так и назовем: "Магогитара".
   Так, защитное поле плоской формы пойдет в качестве динамика. Или шарообразной -- такой динамик даст более естественное звучание. Простенький усилитель: на вход -- аналоговый магический сигнал от струн, на выходе -- он же, но чуток усиленный. Изощренные резонаторы делать не будем. Так, в усилитель нужно встроить аккумулятор, по одному на каждый, да еще добавить по динамику. Так, гитару... тьфу, бригату используем обычную. Только соединяем колебания магической составляющей... ммм... как? Да очень просто. Если немного изменить существующий магический колебательный контур, вернее добавить вот такое плетение, то вблизи от усилителя он сам будет цепляться к нему. Тогда колебания пойдут напрямую в него. Ага, то есть, по сути, у нас получается эдакий "спрут" -- от каждой струны в стороны болтаются нити наподобие тех, что разрабатывает Криса для своей сигналки. При попадании в область действия усилка каждая нить со струны цепляется к нему. А если усилителя в радиусе... кстати, каком? Ага, для снижения магозатрат оптимальный вариант получается около двух метров. Если больше -- по расчетам выходит, что заряд струн здорово сядет, и их долго надо будет подзаряжать... Ну, два метра нормально. Так вот, если усилителя нет, будет работать обычный алгоритм плетения. Хм... а что, вполне может получиться. Только надо будет сделать, чтобы при подключении к усилителю менялись колебания для получения электрогитарного звука, но это можно и потом рассчитать. Хотя стоп, зачем рассчитывать? В том брошенном проекте как раз этот момент и был просчитан, плюс там была неплохая идейка сделать переключатель, который решает, включать или нет электрогитарный звук. В последнем случае получится просто усилитель звука.
   -- Ну так что? -- Тир не мешал мне думать, но в итоге его терпение подошло к концу.
   -- Подожди, я еще думаю, -- охладил я его пыл.
   Так, с инструментом определились. Что же подкинуть Тиру для игры? Жемчужину, говоришь? Хе-хе, такое у нас есть. Вариантов много, но, пожалуй, стоит предложить вот этот. Помню, какое впечатление на меня произвело исполнение на электрогитаре канона Пахельбеля. Забавно, произведение семнадцатого века, писалось совсем для других вещей, в другой тональности, но именно это исполнение, причем одно из первых на электрогитаре, дало ему новую жизнь. Как только потом над ним не издевались музыканты! Но все к лучшему. Ладно, посмотрим, как на него отреагирует Тир (примечание автора: имеется в виду исполнение вот по этой ссылке http://www.youtube.com/watch?v=QjA5faZF1A8 -- завидую тем, кто прослушает эту вещь впервые).
   -- Ладно, согласен, -- наконец произнес я. Тир тем временем весь изъерзался от нетерпения. -- Но предупреждаю сразу: вам с ребятами придется хорошенько поработать. Я сейчас сильно занят магическими экспериментами, поэтому договоримся так: завтра приедешь прямо на полигон и я сыграю мелодию тебе раз десять, чтобы запомнилась. А ребятам потом сам объяснишь, что к чему.
   -- А что за полигон? -- поинтересовался Тир.
   -- Позже расскажу, -- отмахнулся я и под умоляющим взглядом музыканта решил-таки проиграть ему мелодию заранее. -- Ладно, послушай, что я хочу тебе предложить. Конечно, если ты серьезно настроен. Мне бы хотелось, чтобы ты исполнил именно это.
   -- Не тяни, -- поторопил Тир.
   И я больше не стал тянуть кота за хвост и врубил проигрыватель. Сам тоже откинулся на спинку стула и стал наслаждаться. Жаль, нельзя забыть это исполнение, чтобы потом как в первый раз снова и снова смаковать, так как сейчас эмоции уже сгладились и впечатление совсем не то.
   -- Уф, -- Тир вытер пот со лба, -- сильно. Вряд ли у меня так получится, -- уныло произнес он.
   -- А ты через "не могу", -- улыбнулся я и напомнил свои слова: -- Придется серьезно поработать. Только так, ломая себя, можно чего-то достичь. Или хочешь так и остаться просто неплохим исполнителем? Ты должен стремиться стать не просто неплохим, а самым лучшим. Тогда, может, из тебя выйдет толк.
   Тир фыркнул:
   -- Тоже мне учитель. И так отец меня мучает каждый день подобными рассуждениями, а тут еще ты.
   -- Хм... -- улыбнулся я. -- Умный у тебя отец.
   Тир махнул рукой.
   -- Ладно, -- решил я закруглить разговор, -- ты думай, завтра жду тебя. И захвати бригату, я попытаюсь с ней кое-что сделать, чтобы звук был близок к данному исполнению.
   -- Ух, ты! -- обрадовался Тир. -- Отлично! Да, кстати, на приеме демоны расспрашивали про инструмент. Просили продать, я послал их куда подальше. -- Он улыбнулся. -- Потом спрашивали, откуда такие струны.
   А я нахмурился. Н-да, шустряки, однако! Но сам виноват, не фиг светить инфомагию где попало! Теперь вот Балаватх (более чем уверен, что это именно он, у него нюх него на все необычное) струнами заинтересовался.
   -- И что ты ответил? -- поинтересовался я с некоторым напряжением в голосе.
   -- Да ничего, -- отмахнулся Тир. -- Когда стали настаивать, послал их к мастеру Рему. Пусть он им втюхивает свои бригаты. А свою красавицу я никому не отдам. -- Он ласково провел рукой по инструменту.
   И на том спасибо. Видимо, понимает приятель, что мое участие в создании бригаты светить где попало не следует.
   -- Ладно, завтра вечером жду тебя. -- Я подробно объяснил, как найти полигон, и вышел из чифы.
  
  
   -- Ну что, проснулась, малышка? -- Я улыбнулся, глядя в заспанные глаза девочки. Лина, с трудом удерживая их открытыми, оглядела комнату. В ней собрались все домочадцы семьи их'Гренадиров. Даже слуги, как не пытались услать их подальше, из коридора заглядывали в проем приоткрытой двери. Все порядком испереживались. Глава семейства то начинал нервно ходить по комнате, то, опомнившись, останавливался, правда, ненадолго. Его жена сжимала кулаки, даже костяшки побелели, и неотрывно смотрела на Лину. Только Сола сидела на стуле возле кровати и наблюдала за мной усталыми закрывающимися глазами. Нет, все-таки молодец девочка! Она почти постоянно находилась у постели сестры и на приказы родителей отдохнуть никак не реагировала. И спала тут же. Честно говоря, не ожидал от нее настолько сильной привязанности. Раньше все стремилась поскорее убежать из дома, пообщаться с подругами, покрасоваться где-нибудь в обществе и пококетничать с мальчиками. Молодость, молодость... Но, вот... У нее на коленях лежала книжка с закладкой. Когда я заходил в прошлые разы к их'Гренадирам, то не раз видел, как она читала сестре сказки.
   Сегодня мы с Умником провели последнюю проверку процесса лечения. Маленький симпатичный пальчик у девочки уже полностью вырос и отличался от остальных разве что чересчур бледным оттенком. Кровь в него поступала нормально, да и энергетические потоки проходили в нем аналогично потокам в остальных пальцах. А бледность? Это оттого, что кровеносная система пальчика нетренированная. Температура "живой воды" -- постоянная, поэтому нервные волокна пальчика пока "спят". Незачем им возбуждаться, поскольку нет никакого воздействия на кожу -- ни холодом, ни теплом, ни как-нибудь еще. Еще не заставили нервные окончания расширяться и наполняться кровью капиллярные сосуды пальчика. Потому и стенки сосудов еще светленькие-светленькие, чистенькие-чистенькие, без розовых следов -- остаточных частиц крови от раздражений кожи в прошлом. Ничего, дело наживное. Начнет бегать, играть, будет разрабатывать пальчик, и он быстро приобретет тот же цвет, что и остальные на маленькой ручке девочки. Мы продиагностировали ауру. Тоже все было отлично. Не было видно никаких следов от пережитого ужаса. Может, уже забыла? Маленькие детки ведь очень легко забывают, особенно плохое... Надеюсь, это действительно так. Аура не показывает, что девочке снятся какие-то кошмары. Пора будить.
   Я для очистки совести еще раз проинструктировал родных, чтобы постарались случайно не напоминать девочке о происшедшем. Чем скорее ребенок забудет о том кошмаре, тем лучше. Нет, конечно, если Лина сама заведет разговор на эту тему, то с ней обязательно следует все обсудить. Ничто не вредит хорошим отношениям с детьми и развитию ребенка в дальнейшем сильнее, чем отказ со стороны старших обсуждать важные для него вопросы в раннем детстве. Но сами взрослые заводить разговоры на тему похищения в присутствии Лины ни в коем случае не должны. По крайней мере, в ближайшие полгода--год, пока новые интересные события в жизни ребенка полностью не вытеснят тяжелые воспоминания. Я также объяснил, что пальчик следует аккуратно разрабатывать, сосуды и выросшие в нем мышечные волокна должны привыкнуть к активности.
   По моей просьбе мама Лины расстелила на столе комнаты большое махровое полотенце. Я аккуратно вынул девочку из ванночки и положил на него. Мы с Умником еще раз полностью осмотрели малышку. Все было в порядке. По моему знаку Сорина аккуратно вытерла дочку и завернула в материю. Удивительная все-таки вещь -- эти лечебные плетения. Даже такой момент, как напитывание кожи водой, полностью учитывают. Когда я положил девочку на полотенце, капель на тельце почти не было, словно Лина лечилась не в ванночке с водой, а в какой-нибудь несмачивающей жидкости наподобие ртути. А ведь "живая вода" подпитывала питательными веществами, впрыскивая их непосредственно в кровеносные капилляры, свою пациентку столько дней!
   Я забрал кристалл из ванночки, которую тут же унесли. Сорина тем временем аккуратно переложила дочку на кровать и укутала одеялом. Я приступил к процессу пробуждения малышки.
   Лина неуверенно кивнула на мой вопрос. Ее мама тут же оттеснила от кровати всех нас и стала хлопотать вокруг дочки, о чем-то шепотом с ней разговаривая. Ее чувства были хорошо понятны. Я скромно отошел в сторону и увлек за собой Бринхорта. Женщины -- мама, малышка и ее сестра -- обязательно должны наговориться.
   В гостиной хозяин налил себе и нам с Крисой по бокалу вина из пыльной, запечатанной сургучом глиняной бутылки. Когда он ее доставал, то внимательно посмотрел на печать, хлопнул по пузатому боку и украдкой облизнулся. Раритет, однако! Мы выпили за успешное окончание лечения и стали обсуждать последние новости. Мы с Крисой рассказали о показательных выступлениях демонов и о приеме, а Бринхорт -- о последних событиях в торговой гильдии. Он, хотя временно из-за дочери и отошел почти от всех дел, но, что называется, держал нос по ветру. Бринхорт на радостях от нас ничего не скрывал. К примеру, оказалось, что после "дела Мерка" начались массовые проверки в торговой гильдии, в процессе которых у многих видных деятелей обнаружились скелеты в шкафах. Похищение Лины как раз и было вызвано тем, что часть высокопоставленных торговцев пытались добиться от Бринхорта прикрытия своих темных делишек, а он отказался это сделать. Такие вот пирожки с котятами.
   Рассказывая, хозяин постоянно поглядывал в проем двери гостиной, ожидая, когда женщины, наговорившись, придут рассказать последние новости. Вдруг раздался звонкий стук башмачков, и в гостиную вбежала смеющаяся одетая в домашнее платьице Лина. Девочка остановилась у порога, внимательно и чуть виновато посмотрела на меня и бросилась на шею отцу. Сорина, вошедшая в комнату вслед за дочкой, подошла к стулу, на котором я сидел, обняла меня со слезами на глазах и нежно поцеловала в щеку. Не успел увернуться, да, честно говоря, и не хотелось. Немного ошеломленно я посмотрел на Крису. Ее глаза смеялись.
   -- Ну, вообще-то, девочку надо бы немножко покормить, -- неуверенно сказал я, -- а то она столько дней постилась.
   Сорина тут же всплеснула руками и отправилась на кухню организовать что-нибудь на стол.
   -- Только дочку в первое время не закармливайте, -- вдогонку порекомендовал я женщине. -- Ее нужно приучать к еде постепенно, понемногу.
   Вскоре мы с Крисой обедали вместе с их'Гренадирами в гостиной. Я уже в принципе покушал в чифе с мастером Ремом, но тут нельзя было отказываться. Лина весело щебетала, не останавливаясь ни на минуту. Она рассказывала нам свои детские сны, в которых она летала по небу, бывала в разных интересных местах, танцевала... Криса мне потом сказала, что рассказы эти ей сильно напомнили сказки, которые она читала в далеком детстве. Ну и пусть. Пусть девочка фантазирует. Главное, о похищении не вспоминает. Значит, все хорошо.
   После обеда, когда мы с Крисой собрались уходить, я достал из кармана и подарил Лине маленький упругий шарик, который мы с Умником соорудили накануне специально для нее -- мячик из наноткани, наполненный воздухом. Мячик можно было мять, как резиновый шар-эспандер, который используется на Земле для разработки пальцев после залеченной травмы ладони руки. Поверхность мячика изнутри "распирал" не столько воздух, сколько все тот же защитный кокон, модифицированный конкретно для этой функции. Все-таки универсальная штука, эта гномья магическая защита!
   Я показал Лине, ее маме и сестре, как пользоваться тренажером, и посмотрел, как девочка пару раз сжала мячик своими ручками. После очередного напоминания всем, что здесь главное не перебарщивать -- нагрузки следует увеличивать постепенно, я взял Крису под руку, попрощался с их'Гренадирами и направился к выходу. Бринхорт и Лина пошли нас провожать.
   -- И все-таки я настаиваю на вознаграждении, -- повторил Бринхорт возле двери то, что говорил мне сегодня неоднократно и за бокалом вина, и во время обеда. Устав отнекиваться, я таки придумал, что можно от него потребовать. Все-таки я погорячился, предложив Рему наладить производство металлических струн. Конечно, вся информация есть на субноуте, но у меня слишком много дел, чтобы еще организовывать техпроцесс и переделывать бригатный амулет под новые струны. Пускай уж лучше Бринхорт с обычными поможет.
   -- Хорошо, -- сказал я, -- если вы настаиваете, то есть такой мастер Рем, изготавливающий бригаты с магической начинкой. Я в доле. Помогите ему решить вопросы с поставщиками струн-полуфабрикатов. Успешность его бригат многим не понравилась, и на крупных поставщиков давят, чтобы завышали цены. Это как раз по вашей торговой части.
   -- Да, слышал я про этого мастера, -- кивнул Бринхот. Он явно был доволен. Видимо, этот гном из тех, кто не любит оставаться должником, потому так и настаивал. -- Выходит, ты и тут приложил свою руку. -- Я лишь пожал плечами. -- Что ж, не думаю, что с таким простым делом возникнут проблемы. -- Он даже потер руки, похоже, соскучился по работе. -- Струны, говоришь... У меня есть чем прижать эльфов, это ведь они струны производят... Договорились. -- Он улыбнулся.
   -- Ладно. Нам пора идти. Инструкции я оставил, не забывайте разрабатывать пальчик. -- Я повернулся к девочке, которая смущенно смотрела на нас с Крисой. -- До свидания, Лина, играй с волшебным мячиком. У тебя все будет хорошо.
   Девочка замялась. Она подошла ко мне, посмотрела в глаза и спросила:
   -- Дядя, а ты еще придешь?
   -- Ну, теперь ты почти выздоровела, и лечить тебя больше не нужно, -- сказал я и, увидев огорченное лицо девочки, пообещал: -- Но я обязательно как-нибудь зайду в гости.
   Лина сразу повеселела и сказала, посмотрев на Крису:
   -- И ты, тетя, приходи.
   Криса улыбнулась и пообещала прийти. Мы вышли на улицу.
   -- Куда дальше? -- спросила меня на улице подруга.
   -- Так... -- Я задумчиво посмотрел на небо. Потом повернулся к девушке и сказал: -- Мне кажется, тебе пора определиться со своим положением. Практику тебе зачли? Зачли! То есть ты теперь птица свободного полета или нет?
   -- Теоретически да. -- Криса задумалась. -- Но официального подтверждения еще не было.
   -- А что твой старый учитель? -- спросил я. -- Он согласен тебя отпустить? Кстати, ты же должна была с ним обсудить одну разработку...
   -- Так она же еще не готова! -- возмутилась девушка, отвечая, как это часто бывает у женщин, только на последний вопрос.
   -- Неважно, -- отмахнулся я. -- Ты идешь в правильном направлении, так что все у тебя получится. И лучше заяви о ней как можно раньше. А то придет кто-нибудь в гости к нам на полигон, посмотрит внимательно на твою разработку и запишет ее на себя. Будешь потом рвать волосы на голове. Не забывай, что за мной, а значит, и за тобой все-таки маги следят. В общем, смотри, чтобы тебя не кинули.
   -- Кинули? -- Криса не верила, что что-то подобное может произойти. Везло пока по жизни девочке -- не обманывали никогда в крупных делах. Но раньше-то и дел никаких, собственно, не было. Незачем было ее обманывать. Но в этот раз все иначе. Сигнальная сеть Крисы -- это действительно принципиально новая разработка для гномов. Как только маги поймут, о чем, по существу, идет речь, желающие ее присвоить будут в очередь выстраиваться.
   -- Не обманули, -- пояснил я и взобрался на Принцессу. -- В общем, зайди в гильдию, потом закупи продукты по списку. А я пока двину на полигон готовиться к сегодняшним экспериментам. Там и встретимся. Договорились?
  
   Архимаг
  
   Два пожилых гнома отдыхали в центре столицы. Только что завершилось заседание совета гильдии магов, на котором выступил один из них. Заседание было бурным. Докладчика долго не отпускали. Васа замучился отвечать на вопросы своих коллег. И ведь следовало обдумывать каждое произнесенное слово. Васа доверял своему другу, архимагу, в оценке происходящих событий и был согласен, что сейчас заниматься местью за нападение на караван и на него самого лично совершенно ни к чему. Но доказательств подставы ни у архимага, ни у самого Васы их'Васандира не было никаких. Вот и пришлось вместо того, чтобы просто рассказать, что случилось на самом деле, говорить о недопустимости конфликта с людьми и потери их поддержки накануне войны с орками. Васа заверил коллег, что ему самому месть совершенно неинтересна и не нужна. Не любил Васа заниматься подобными вещами. Ну не политик он, хоть и друг архимага. Он исследователь.
   -- Молодец, хорошо выступил, -- довольно потер руки Руархид, обращаясь к Васе. -- Надеюсь, теперь недовольные заткнутся -- не хотелось бы мне сейчас демонстрировать, насколько легко я могу сворачивать шеи смутьянам. Пока не та ситуация.
   -- Да уж, -- Васа устало опустился в кресло, -- сейчас не самый удачный момент молотом махать.
   Архимаг налил себе и Васе чифы из кувшинчика, принесенного молчаливым секретарем. Два пожилых гнома несколько минут сидели молча, наслаждаясь напитком и думая каждый о своем.
   -- Ладно, -- нарушил молчание архимаг. Он поставил опустевшую кружку на стол и спросил друга, продолжая разговор, который начал несколько дней назад: -- Что там с Ником? Насколько он подготовлен?
   Васа с трудом переключился на новую тему разговора, все еще переживая только что закончившуюся дискуссию в совете.
   -- Пока что слабо, -- ответил он. -- Действительно хорошо у него получается защитный полог и несколько абстрактных плетений, нужных для ступени. К остальному, включая стандартные атакующие боевые заклинания, он еще даже не притрагивался, обещал ими заняться в ближайшие дни.
   -- Сколько именно абстрактных плетений? -- уточнил Руархид.
   -- Три штуки. Причем два из них считаются достаточно сложными даже для третьей ступени. По какой-то причине Нику они даются легче других.
   -- Сложными, говоришь... -- протянул архимаг. -- Думаю, даже их на худой конец достаточно будет. А насчет боевой магии не переживай, на паре-тройке заклинаний вытянем. Тем более, то, как он переделал защитный полог для нападения, о многом говорит и на защите тоже пригодится. Кстати, чем он занимается на полигоне?
   Васа улыбнулся:
   -- Представляешь, он хочет научиться летать!
   -- Делать ему больше нечего, -- буркнул архимаг, -- только время потеряет. Мы много лет пробовали и поняли, что плетение левитации невозможно улучшить. Видимо, чего-то мы еще просто не знаем.
   -- Не забывай, -- напомнил Васа, -- он еще и стихийник. Может, при помощи воздушного элементаля у него что и получится? Эти, из дворца, ведь как-то летают.
   -- Не знаю. -- Архимаг с сомнением пожевал губами. -- Хоть Ник парень сообразительный, все же я сомневаюсь... О, кстати... -- Руархид на несколько мгновений задумался. -- Слушай, а давай-ка подкинем ему информацию по земному элементалю, пусть с ним повозится, а? -- с воодушевлением спросил он.
   -- Не знаю, не знаю, -- обдумав слова архимага, ответил Васа. -- Зачем? С помощью духа земли можно противостоять любому гномьему магу, не владеющему специальной техникой противодействия, а от самого элементаля нормально защититься можно только или таким же элементалем, или защитными пологами на основе других стихий. Ты ведь помнишь, когда и как нами были утрачены эти знания?
   -- Да знаю я, знаю, -- махнул рукой архимаг. -- Ник слишком сильный исследователь и у него слишком крутые разработки. В любом случае уход Ника от нас создаст огромные проблемы. А так, есть шанс вернуть былое могущество гномов.
   -- Все бы тебе о могуществе, -- буркнул Васа. -- А вдруг у Ника получится? Такое не скроешь. А наше резкое усиление может сразу настроить другие расы против нас. Ты об этом подумал?
   -- Ну, эльфы, хоть и поворчат, -- скривился Руархид, -- но ничего предъявлять нам не будут. У нас с ними никогда не было особых трений. Люди? Они, в принципе, могут. Но! Во-первых, пока это им невыгодно экономически. Слишком много наших товаров они потребляют. Завоевав нас, они ничего не приобретут. Да даже и завоевать не смогут -- мы уйдем под землю, пусть и не все. А под землей спрячемся не только мы, но и наши секреты. Во-вторых, король в войне потеряет не меньше половины армии, как он после этого с дворянской вольницей управляться будет? Да и первыми мы никогда на людей не лезли, с чего им так сразу нас бояться? Так что, думаю, страшного ничего нет. К тому же под могуществом я понимаю не только и не столько военную мощь. В первую очередь это поиск новых месторождений руды, строительство, укрепление границ, а как оружие элементалей я рассматриваю в последнюю очередь. Конечно, если не учитывать обстановку на сегодняшний момент.
   -- Ну смотри, тебе виднее, -- пожал плечами Васа. -- Только имей в виду, скоро защита, зачем отвлекать его?
   -- Не думаешь же ты, что ему хватит нескольких дней, чтобы понять, что к чему? -- засмеялся архимаг. -- Чем дольше будет возиться, тем лучше. Я передумал, хочу его оставить у нас, много пользы приносит. Уже сейчас наши аналитики выдали прогноз, где явно указали на сдвиги в лучшую для нас сторону в противостоянии с орками. А ведь они учли только те разработки, что парень нам уже представил. А сколько их еще может быть? Пускай читает книги, ищет способ вызывать элементаля, все-таки здесь в столице это легче всего сделать. Сейчас парня надо очень заинтересовать, а то, боюсь, перекупят его демоны или еще кто. После защиты сделать это будет труднее, все-таки у него появятся определенные обязательства перед нами, а он не выглядит человеком, способным наплевать на свое слово. -- Архимаг остановился напротив окна, сцепив руки за спиной и задумчиво глядя вдаль. Васа промолчал и потихоньку стал собираться домой.
   Проводив друга и поручив секретарю, чтобы тот оформил Васе все необходимые разрешения, архимаг направился в сад, отдохнуть душой и поразмышлять в располагающей для этого обстановке.
  
  
   Ник
  
   Наконец-то все приготовления к спуску завершены. Магический спасательный кокон спроектирован и оттестирован по компонентам. Парашют готов. Интересно, что Криса не задала ни одного вопроса, увидев накануне на полигоне большой, странно сложенный кусок материи, так похожей на ее платье. Вообще-то в глазах ее появился жгучий интерес, но посмотрев, как деловито я копошусь рядом, проверяя стропы и датчик давления, укладывая парашют в некое подобие ранца, она, видимо, не решилась меня тревожить. Я все видел, не поворачивая головы, через панорамное зрение. Правильная женщина. Понимает, что когда мужчина занят делами, его беспокоить и доставать расспросами совсем не следует. Ах, если бы хоть одна моя подружка там, на Земле, умела себя вести так же, я, наверное, был бы уже давно женат. Ведь гармония в семейной жизни начинается не тогда, когда супруги соперничают друг с другом за главенство в доме и активно выясняют отношения. Наоборот, самый надежный способ отбить у мужчины желание быть рядом с женщиной -- это как раз стремление "слабой" половины выиграть битву полов, показывая свою независимость, компостируя мозги мужу своими жалобами, ругаясь с ним по всяким мелочам и пытаясь сделать из него "нормального человека". А если женщина ведет себя по-умному: поддерживает мужчину в его делах, внимательно к нему относится, старается не беспокоить его когда не следует, а когда следует, наоборот, подойдет, ласково обнимет и поддержит; если задает вопросы в нужное время, умеет слушать и стремится помочь решить проблему, а не заявлять с апломбом: "Ну я же тебе говорила..."; если заботится о мужчине по-настоящему, по-домашнему... То и сама, как правило, в итоге получает такую поддержку, гармонию, любовь, уважение и счастье, которое и богиням не снилось. Но не будем о прошлом. А вообще, довольно интересные мысли всплывают в моей голове, когда я думаю о Крисе. "А ну, пошли отсюда", -- мысленно прикрикнул я на них. Не время сейчас думать о спокойном тихом семейном очаге.
   События сваливаются на голову, как лавина. Когда-то в одном довольно средненьком боевичке на Земле я видел сцену: крутой дядя на сноуборде удирает по склону высокой горы от догоняющей его лавины. Остановиться нельзя -- погибнешь. Свернуть тоже сложно -- лавина идет широким фронтом. Остается только быстрее скользить, уворачиваясь от земляных проплешин в снегу, и надеяться, что кривая в конечном итоге вывезет.
   "Нехорошая ассоциация, -- тут же одернул я себя. -- Лучше уж сравнивать себя с персонажем компьютерной игры, который лезет по жердочкам на какую-нибудь крышу, а жердочки под ногами обламываются. Если не будешь бежать быстро -- упадешь. Есть, конечно, несколько жизней, но если будешь падать постоянно, то в итоге очень быстро наступит "game over". Н-да, эта ассоциация получше. Все-таки у этого "принца" есть определенные уровни, на которых можно передохнуть и несколько осмотреться". Впрочем, вернемся к нашим баранам.
   Пора учиться летать. Я рассматривал два решения проблемы подъема: поработать с заклинанием левитации гномов, постараться усилить его действие и уменьшить количество магоэнергии, которое оно кушает, или заставить поработать элементаля воздуха. Честно говоря, возиться с заклинанием левитации мне не очень хотелось, поскольку, на первый взгляд, никаких идей, как его существенно улучшить, вроде не наблюдается. Да и с элементалем общаться гораздо приятнее, чем строить какие-то плетения. Опять же, при "пляске" с духом воздуха я не трачу никаких ресурсов, а, наоборот, в мой организм вливаются волны энергии.
   Кстати, что-то давно мы не "плясали". Пора, пора заняться физическими упражнениями. Хотя Умник постоянно отслеживает состояние моих мышц, но без физической нагрузки?.. Нет, себя запускать не следует. Я взял шест, вышел на арену полигона и призвал своего приятеля. Дух воздуха откликнулся тут же, словно дежурил рядом в ожидании вызова (а может, так оно и было?). Ветерок радостно подхватил мои движения, и мы начали танцевать.
   Наплясавшись в свое удовольствие, я вытер пот и отложил шест в сторону. Пора было попробовать полетать. Я слился сознанием с элементалем и, пользуясь его магоруками, попытался схватить себя за поясницу и поднять в воздух. Щас! Разбежался! Вы когда-нибудь пробовали вылезти из глубокой ямы, таща себя за волосы, как барон Мюнхгаузен? Интересные ощущения. Оказалось, что, когда сливаешься с элементалем сознанием, то становишься с ним действительно единым целым, а не двумя существами, одно из которых контролирует партнера. Элементаль "прилипает" к ауре, как будто из тела вырастает новая рука или несколько рук. И это очень сильные руки. Легко можно, например, поднять какой-нибудь предмет на несколько километров. Но пытаться поднять свое тело? Дудки. Центр тяжести единого существа общий, и, рванув за него вверх, так просто не полетишь. Только хорошенько кувыркнешься по земле. Именно это я и проделал. Хорошо, что Криса пока не приехала. Вот бы хохотала!
   Но есть другой способ. Элементалю ведь можно предложить сделать что-то простое, и он сам, без слияния с моим сознанием, выполнит команду. Ну я и, недолго думая, попросил духа взять меня и чуток поднять в воздух. Мама мия! И зачем только я это сделал?! Дух, конечно, обхватил мое тело, но ручками, вроде тех, что вырывали ворота у дома мертвителей, стесал мне кожу и чуть голову не разбил об землю. Если бы не укрепленная куртка, порвал бы приятель меня, как какой-нибудь Тузик грелку. Хорошо еще, что за шею не взял. А то бы и среагировать не успел. Нет, надо заставить его сначала на каких-нибудь кошках потренироваться, блин.
   Ну, кошки кошками, а идея неплохая. Гоняться за местными зверушками я пока не стал, а вот аккуратно поднимать различные предметы попытался элементаля научить. Увы, дальнейшие эксперименты показали, что дух воздуха сам по себе, без слияния со мной сознанием и дальнейшего полного контроля, способен выполнять только простенькие вещи: подкинуть в воздух камень на неопределенное расстояние (на какое, он просто не был способен понять -- просто подкидывал, и все) или дуть в определенном направлении. Короче, тупая скотина. Я жутко разозлился.
   Единственное, чего мне удалось добиться от своего приятеля, -- удерживать предмет (листок для простоты) в воздухе в одном месте, нейтрализуя действие ветра, не относящегося к элементалю. Да, как ни странно, есть просто ветер, и есть ветер, наездником которого является элементаль. Мне долго не удавалось это понять, глядя на его попытки удерживать пресловутый листик в воздухе. Ну хоть этого удалось добиться. Нет, так не полетишь!
   А что же остается? Плетение левитации? Но уж очень не хочется с ним возиться. Геморроя там -- непочатый край. Кстати, а почему я сосредоточился на элементале воздуха? Есть же еще элементаль земли. Правда, информации кот наплакал: гномы сами уже много веков не знают, как с ним управляться. Видать, когда-то владение этими сведениями составляло тайну власти, и когда произошел переворот, все концы ушли в воду. Зато (Васа подтвердил), именно элементаль земли способен воздействовать на гравитацию. А мой приятель, тупая скотинка, пригодится (если я таки полечу) для нейтрализации постоянно дующего ветра на высоте. Ладно, что там у нас есть в досье на элементалей земли?
  
   Эль
  
   Раннее утро на благоустроенной поляне в середине парка сопровождалось не только пением птиц, но и звоном мечей. Тренироваться по утрам, когда солнце едва взошло, а воздух пьянит своей свежестью -- обычное занятие для любого фехтовальщика. Но бойцы почему-то фехтовали довольно вяло, часто останавливаясь, что называется, на перекур. А может, тренировка была лишь прикрытием для беседы, которую не следует слушать чужим ушам, особенно очень длинным?
   -- ...такое ощущение, что все, кто был с караваном, как сквозь землю провалились. В столице остались только Васа, Дортмун и два друга Ника: человек -- гвардеец по имени Леон и музыкант Тир. Короче, ни через моих гномьих друзей, ни, тем более, напрямую, узнать, путешествовал ли кандидат в чужаки с караваном с самого начала или присоединился к ним, выйдя из нашего Леса, невозможно.
   -- Да это же совершенно ясно, что гномы его прикрывают! А караванщиков отправили куда подальше, чтобы не распускали слухи! -- кипятилась Эль в перерывах между нанесением и отбиванием выпадов меча. -- Иначе почему люди осуществили нападение на караван, к тому же учитывая, что среди путешественников был такой видный маг, как Васа? Да Ник -- а я уверена, что это был он -- просто вытащил что-то важное из рощи и переметнулся к гномам, а люди решили отобрать артефакт и отомстить за предательство!
   -- Тише! Не забывай про своих телохранителей, приставленных Торвином, еще услышат. -- Иллион бросил взгляд на Лорина, который делал вид, что тренировался в наложении сигнальной сети, а на самом деле исследовал все пространство поляны. -- Слух у них отменный, даже через звон мечей услышать могут! Да и фехтовать не забывай, когда говоришь!
   Эль кивнула, умолкнув. Она стала фехтовать намного быстрее, имитируя яростное нападение на партнера. Иллион, легко отбивая на рефлексах несложные удары меча в девичьей руке, продолжал говорить под звон металла:
   -- Несомненно, с караваном связана какая-то мутная история. Но нет никаких данных, что причиной тому -- именно чужак и его переход к гномам. В отчете Ллерина предлагались совершенно другие версии. Поэтому при отсутствии доказательств того, что Ник присоединился к каравану после нашей за ним погони, а не был с ним изначально, как указано в официальных документах, Торвин тебе не поверит.
   -- Может, стоит как-то, через твоих знакомых гномов, расспросить этого...Тира, он ведь в столице? -- Пыталась ухватиться за соломинку принцесса. -- Или же устроить за Ником слежку?
   -- Эль, -- стал отговаривать ее Иллион, -- Тир -- друг Ника, он сразу же обо всем ему расскажет и мы только спугнем нашего кандидата в чужаки. Насчет слежки. Если гномы его покрывают, то к возможной наружке они тоже готовы. Кроме того, бессмысленно следить за ним час--другой в день: вряд ли он будет рассказывать на каждому углу, как хорошо погулял у эльфов. Тут требуется непрерывное наблюдение, причем не один день. Должна быть хорошая команда, работающая в две-три смены, желательно из гномов, так как эльфы слишком заметны. Но своих топтунов у нас нет, а Торвин или посол... Ты же сама понимаешь, что от них помощи в этом вопросе не дождешься.
   -- Так что же делать? -- отчаялась принцесса. -- Обидно ведь, уже почти к нему подобрались, осталось чуть-чуть -- и именно сейчас возникают проблемы. Может, мне все-таки стоит попытаться убедить своего брата?
   -- Если бы это было в первый раз, -- возразил Иллион, -- возможно, тебе и удалось бы, но после третьего? Для этого нужны просто мифриловые аргументы. Не переживай, запасись немного терпением, все-таки мы, эльфы, в отличие от демонов и людей, умеем ждать и не бросаться сломя голову. Нужно собрать сведения. Кроме того, есть две вещи, которые мы вполне способны проверить сейчас. Первая -- это запах. Если Ник действительно проникал в посольство, то достаточно раздобыть какую-нибудь его вещь и отдать нюхачам. Вторая -- отпечатки обуви, в которой он тренируется. Их нужно сравнить со следами. Третья -- сверить образцы ауры. К сожалению, в последнее время он редко бывает в центре. Видимо, разъезжает по делам. Но главное -- действовать необходимо осторожно, иначе обязательно спугнем.
   -- Ну хоть что-то... -- протянула Эль.
   И они стали фехтовать в полную силу и молча.
  
  
  
  
  
  
  
  
   Благодарность
  
   Хочу выразить свою признательность людям, близко к сердцу принявшим данное произведение и в течение всего процесса его рождения внимательно наблюдавшим за ним, а также своими комментариями и посильным участием корректировавшим его рост и развитие.
  
   Антону Кулаге -- самому въедливому и активному читателю, генератору идей и автору многих сюжетных линий.
   Александру Шпильману -- за попытки заставить автора расширить кругозор и смотреть на вещи и процессы, протекающие в мире, с неожиданной точки зрения.
   Никитину Сергею Николаевичу (Serpent) -- за конструктивную критику, нахождение логических нестыковок и вычитку.
   Александру Рыжову (RAM), Вадиму Пац, Темному Магу, Рапире (Rapira1) -- за создание физической модели магии на основе моей информационной модели.
   Rena -- за женский взгляд "со стороны" и критику.
   Sergey Melashenko (SLito) -- за мощную стилистическую обработку.
   Джул -- за нелегкое дело вычитки произведения.
  
   А также:
   Gregory, gsg, serpu, Влад, Хроник, Lera (в двух ипостасях), Wasq, Alterius, Ghost ex Machine, Jungehexe, Kirex, RSoFT, Ra, Sebulba за участие в вычитке и комментарии.
  
   Комментаторам:
   Зверь, Vadim, ksv, dw, Andrey K, Давыдов С. А., dekado, K'Tan, Woron, AL76, Zergen, MMM, serpu, vLAD, wolf, mage, Суховей А.Ф., Kronid, Гулевар, Anton Nikolaev, imiTATOR, Ильдарон Девилыч, Егор Громов, Талипов Артём, Ka, LYNX, Robi, Aji и остальным, хоть раз высказавшим свое мнение по отношению к произведению...
  
  
  
  
  Глоссарий
  
  
  
   Амулетизирование -- придание чему-либо свойств амулета.
   Амулетнощитовая -- некая защитная конструкция, превращенная в амулет путем накладывания на нее защитных плетений.
   Артефактор -- маг, способный создавать артефакты -- магические инструменты.
   Архимаг -- высший титул среди магов. Считается, что архимаг также является самым сильным магом в определенном направлении магии.
   Астрал, астральный мир -- информационное поле, в котором отражается информация о различного рода событиях, объектах. Астрал постоянно изменяется. На него воздействует все, что происходит на земле, и он также влияет на нас.
   Аутсорсить -- передавать часть функций или действий сторонним организациям (профессионально занимающимся какой-либо деятельностью) или устройствам, избавляя свою инфраструктуру или сотрудников от распыления сил или выполнения несвойственных им функций.
   Баг (от англ. bug -- жучок) -- обычно употребляется в смысле "ошибка". Когда компьютеры были большими и в них было много проводов с высоким напряжением, то всякого рода тараканы или жуки, попав во внутренности, закорачивали такие провода, сами сгорая и выводя из строя технику. Потом этот термин перешел в программирование.
   Багфиксить (от англ. bug -- жучок, ошибка; fix -- исправлять) -- исправлять ошибки.
   Бадди-комп (от англ. body -- тело. По звучанию совпадает с buddy -- коллега, партнер) -- "носимый компьютер". Более распространенное название -- "wearable computer", но так как в IT-сфере приняты жаргонизмы, вернее англицизмы, то автор использовал "бадди-комп" -- малораспространенное название.
   БИОС -- BIOS (англ. Basic Input-Output System -- базовая система ввода-вывода) -- небольшая программа, находящаяся в постоянной памяти компьютера и отвечающая за главные базовые функции интерфейса и настройки оборудования, на котором она установлена. Если провести аналогию с человеком -- это базовые инстинкты.
   Боевка -- боевое столкновение.
   Бригата -- инструмент, очень похожий на гитару.
   Бэкап -- архивная копия данных.
   В магическом зрении -- уровень восприятия окружающей действительности в виде энергетических магических потоков. Существует несколько уровней зрения: "обычное магическое", позволяющее видеть плетения, созданные с помощью магии земли (у гномов), леса (у эльфов), огня (у демонов); инфомагическое зрение позволяет видеть информструктуры объектов, энергетических образований.
   "Верхолаз" -- условное обозначение политиков и магов, находящихся на верхушке политической и магической пирамиды власти.
   Вирь -- вирус (комп. сленг)
   Втулять -- впихивать, навязывать (жарг.)
   Гостевой аккаунт -- учетная запись в компьютере с минимальными правами доступа (комп. сленг).
   Гостевые учетки -- см. Гостевой аккаунт. Учетка -- учетная запись (комп. сленг).
   Д-1-5-У -- тип парашюта. Обычно его называют "дуб".
   Делозия -- невкусный сорняк.
   Дефолтные модели -- модели "по умолчанию" или базовые модели, которые берутся за основу (комп. сленг).
   Дотелепать -- дойти, доплестись, доползти (жарг.)
   "Жучок" -- подслушивающее устройство (в контексте книги -- магическое).
   Закукливание -- сворачивание.
   Запитывать -- подводить питание (электрическое, магическое) к чему-либо.
   Затестить -- протестировать (комп. сленг).
   Затык -- состояние при решении проблемы, когда решение никак не дается.
   Иллюстративка -- иллюстрированные материалы, облегчающие восприятие информации.
   Инкапсуляция -- свойство языка программирования, позволяющее объединить и защитить данные и код в объекте и скрыть реализацию объекта от пользователя (прикладного программиста). При этом пользователю предоставляется только спецификация (интерфейс) объекта.
   Интерактив -- интерактивные возможности чего-либо. То есть интенсивно взаимодействующие с пользователем для облегчения его работы (комп. сленг).
   Инфовзгляд -- взгляд в режиме восприятия окружающего мира через призму инфомагии.
   Инфозрение -- см. Инфовзгляд
   Инфокомп, инфосетевой комп -- компьютер, построенный на принципах инфомагии. Физически располагается в инфосети в виде энергетического или магического конструкта.
   Инфолиния -- нить, сформированная инфомагически. Также является неотъемлемой частью информструктур.
   Инфомаг -- маг, способный использовать базовую энергию мира.
   Инфомагическая энергия -- базовая энергия мира. Имеет более высокий приоритет, чем магическая.
   Инфомагия -- базовая энергия мира.
   Инфонасос -- некий объект, созданный с помощью инфомагии, способный "качать" энергию из инфосети и подводить ее к магическим плетениям.
   Инфоплетения -- плетения (спеллы, заклятия), построенные на основе инфомагии.
   Информструктура -- базовая структура любого объекта, в том числе любого стабильного энергетического образования. Описывает все характеристики и свойства объекта. Воздействуя на информструктуру, можно менять свойства объекта. А если самостоятельно создать информструктуру и наполнить ее базовой энергией мира (инфомагией), то можно сформировать объект, описываемый информструктурой, в реальности.
   Инфосеть -- то же, что и информсеть. Информсеть -- структурированное образование на основе инфомагии, имеющее распространение по всей Вселенной. Базовый "каркас" мироздания. Может использоваться инфомагами для своих целей (общение на любом расстоянии, использование ее ресурсов для получения энергии и пр.)
   Инфоэнергия -- то же, что и инфомагия, то есть базовая энергия мира, но в более утилитарном смысле, в физическом.
   Искин -- устоявшееся в фантастике сокращение от "искусственный интеллект".
   Кастер -- тот, кто кастует, то есть создает плетение, магичит.
   Кастовать -- создавать магические плетения, магичить, создавать спеллы/заклятия.
   Квест (калька с англ. quest -- поиск, предмет поисков, поиск приключений) -- в мифологии и литературе слово "квест" изначально обозначало один из способов построения сюжета -- путешествие героя к определенной цели через преодоление трудностей (например, миф о Персее или о подвигах Геракла). На пути героя встречаются множество персонажей, которые ему помогают либо создают препятствия.
   Кодить -- писать программу, кодировать (комп. сленг).
   Кулер -- охладитель для электронных приборов (например, процессоров), обычно в виде вентилятора или жидкостной системы охлаждения (комп. сленг).
   Лажаться -- допускать ляп, ошибку, косяк (жарг.)
   Латеральная линия -- в данном контексте это орган у рыб, расположенный на боку, который позволяет им ориентироваться в пространстве, а также очень чутко реагировать на происходящее вокруг.
   Линк -- ссылка (комп. сленг).
   "Магический источник" -- природная аномалия, в которой происходит усиленное излучение магической энергии в окружающее пространство.
   Магичинье -- действия, выполняемые при работе с магией.
   Маговирус, маговирь -- магический вирус
   Магоплетение -- основное понятие в магии. Любое заклинание состоит из плетения -- некоторой пространственной структуры, которая при заполнении ее магической энергией способна реализовывать какие-либо действия.
   Магофон -- фоновое излучение магических источников.
   Мастер-пси -- мастер в области воздействия на мозги, психику. В местном варианте используется термин "менталист". Ник же использовал наш земной термин.
   Маханийа -- высший маг у демонов.
   Менталист -- см. Мастер-пси.
   Мертвители -- работники гильдии убийц.
   Нанонити -- нити, созданные с помощью нанотехнологий.
   Наноткань -- ткань, созданная из нанонитей с помощью нанотехнологий.
   Нанотрубки -- протяженные цилиндрические структуры диаметром от одного до нескольких десятков нанометров и длиной до нескольких сантиметров. Основа нанонитей.
   Наночастицы -- частицы, размеры которых исчисляются нанометрами.
   Обзерошивать -- использовать смертельное оружие Умника под номером "зеро".
   Обычномагический щуп -- щуп, созданный с помощью обычной магии любых направлений -- земли, огня и т.д.
   Оверрайдить -- в терминах программирования -- "замещать". То есть, если у объекта есть какая-то функция, то путем "оверрайда" мы замещаем эту функцию нашей версией. То есть меняем (замещаем) действие этой функции.
   "Огненное Око" -- магическое действие/заклинание, описанное в рукописи, найденной в заброшенном храме. Использовалось древними магами для воздействия на астрал и управления астральными сущностями.
   "Оконтуживалка" -- магическое оружие для нанесения противнику вреда в виде контузии.
   Отнаследовать -- в программировании "наследование" -- приобретение черт какого-то класса новым создаваемым классом (комп. сленг).
   Отрелизить -- выпустить готовую версию продукта после тестирования и без ошибок (комп. сленг).
   Оттестенный -- протестированный с положительным результатом (комп. сленг).
   "Пер ректум ад астра" -- дословный перевод с латинского "через задницу к звездам".
   Плагин -- дополнительный подключаемый модуль. Обычно с отдельным функционалом или расширяющим возможности основного модуля, к которому он подключается.
   Пофиксить -- исправить ошибки (комп. сленг).
   Привязать, завязать на что-либо -- настроить.
   Прогрессбар -- инструмент, показывающий процесс выполнения задачи (обычно в процентах).
   Прооптимизировать -- оптимизация какого-либо действия с целью уменьшения времени его выполнения.
   Размышлевизмы -- размышления на какую-то тему. Обычно бесплодные.
   Рандомно-непонятное ("рандомно" -- случайно сгенерированное) -- в данном случае сгенерированное что-то непонятное, без всякого внутреннего смыслового или функционального содержания.
   Релюшки (уменьшительное от "реле") -- переключатель в электромеханике.
   Репаративная регенерация -- образование новых структур взамен удаленных либо погибших в результате повреждения; вторичное развитие, вызванное утратой развившегося ранее органа.
   Санэгун (искаженное китайское "саньцзегунь" -- трехсекционный шест) -- три палки, соединенные цепями.
   Сеппуку -- ритуальное самоубийство.
   Серваки -- серверы (комп. сленг).
   Сервер-роутер -- сервер, являющийся узлом, распределяющим прохождение сигналов (маршрутизирует их -- то есть он "знает", куда должен идти сигнал, чтобы попасть к получателю).
   Сильновариабельные -- подверженные сильному изменению.
   Симбионты -- организмы двух разных видов, состоящие в длительном тесном сожительстве (симбиозе).
   Сканить -- сканировать (комп. сленг).
   Скил (от англ. skill) -- навык.
   Скриншот -- стоп-кадр, мгновенный снимок чего-либо, обычно то, что отображается на экране монитора.
   "Скрыт", "скрытник", "скрытница" -- из области ментальной магии, способность отводить глаза, то есть становиться как бы невидимым. На самом деле к реальной невидимости не имеет никакого отношения. Действует только на существ с высшей нервной деятельностью (люди, гномы и т.д.).
   Слот -- место соединения чего-либо с каким-то устройством. Также выделенное место для хранения (или подключения) чего-либо.
   Спарка -- совместная работа.
   Спелл (от англ. spell) -- заклинание, чары.
   Спин (от англ. spin -- вертеть) -- собственный момент импульса элементарных частиц, имеющий квантовую природу и не связанный с перемещением частицы как целого. "Усыплялка" -- функция бадди-компа возбуждать дельта-ритмы в мозге человека, что способствует его усыплению.
   Стихийник -- маг, способный управлять силами стихий, в данном случае -- элементалями (воздуха, земли и т.д.).
   Субноут (англ. subnotebook) -- ультрапортативный (англ. ultraportable) компьютер, обладающий маленьким размером и весом и большинством характерных черт обычного ноутбука.
   Сыскари -- следователи, занимающиеся расследованием преступлений.
   Тарашуйу -- наркотик.
   Учетка -- учетная запись пользователя.
   Фактограф -- программное средство, способное искать факты в предоставленной информации, связывать разрозненные факты друг с другом и выдавать выжимку информации.
   Фанфик -- художественное произведение, написанное по теме уже существующего произведения, но другим автором.
   Фича (от англ. feature -- особенность, необычное свойство) -- сленговое обозначение каких-либо необычных признаков какого-либо явления. "Фичей" могут называться необычные программные возможности, особые функции. Из IT-сленга термин отчасти перекочевал и в обычную жизнь -- необычные возможности техники (например, бытовой), интересный дизайн объектов, нестандартные функции также нередко называют "фичами". Иногда слово "фича" в речи заменяют созвучным "фишка".
   Фуська -- небольшая деталюшечка, штучечка.
   Чатрандж -- игра, прямой предок шахмат. Отличия незначительны.
   Чифа -- местный напиток, завариваемый на травах (что-то вроде чая). Также местное название кафе.
   Эллазия -- вьющееся растение, широко используемое эльфами в качестве сигнализации. Хорошо поддается магической обработке.
  
  
   3D-диаграммы -- трехмерные диаграммы.
   AFF (advanced free fall) -- методика обучения прыжкам с парашюта, обучаясь по которой первый же прыжок с парашютом у новичка будет с крылом и с высоты 3500 -- 4000 метров. Естественно, новичка одного в воздухе никто не бросит, и на первом-третьем прыжке его будут сопровождать аж два инструктора и оператор. После седьмого прыжка, если все удачно сложится, выдадут "корочку" парашютиста.
   Free Fly -- воздушная акробатика, где отрабатываются различные опасные ситуации и новичок учится не терять голову.
   GPS -- система глобального позиционирования с использованием спутников.
  
  Анджей Ясинский
  
  
  НИК
  
  ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
  
  
  Глава 1
  
   Ник
  
   Я мрачно шлепал по лужам, мысленно матеря своего шефа. Николай Петрович, мой шеф и хозяин фирмы "Аналитика и Бизнес", дозвонился до меня аж в час ночи и в приказном порядке потребовал выйти на работу в субботу. Нет чтоб отключить связь, но я только что выскочил из виртуала и, еще плохо соображая, что к чему, отдал компу команду ответить. Вот и приходится сегодня мокнуть под дождем. Нам наконец-то привезли заказанные еще в прошлом месяце сервера, которые вдруг срочно-обморочно понадобилось подключить к нашему кластеру, хотя прошлый заказ был обработан пару дней назад (за что мы получили неплохие премиальные), а новой работы пока не было. Ну что стоило перенести эту настройку на понедельник? Все равно работу всего комплекса останавливать не пришлось бы - вся технология подключения дополнительных мощностей уже давно отработана, а у меня на сегодня были планы, которые теперь летят к черту.
   Я работаю программистом в одной, теперь уже серьезной, конторе, занимающейся анализом и обработкой различного рода информации, а также выдачей прогнозов на ближайшее будущее по определенному направлению развития событий. Чаще всего торговые организации нам заказывают проанализировать тенденции развития рынка в определенной рыночной нише, но иногда попадаются и интересные заказы от разных институтов, испытывающих недостаток вычислительных ресурсов или толковых программистов. Лично я от таких заказов получаю огромное удовольствие - для их исполнения частенько приходится глубоко копать, что позволяет узнать много нового. А я всегда отличался любопытством и тягой к знаниям.
   К тому же, шеф оказался человеком умным и деятельным, прекрасно разбирающимся в современных информационных технологиях, а поддерживать свой высокий уровень в этой области непросто. В прошлом, заимев первоначальный капитал, он нашел и заинтересовал работой (и не только финансово) толковых программистов, прикупил технику, после чего создал предприятие по анализу информации и выдаче прогнозов на основе этой информации. Прогнозы, сделанные для некоторых не очень дружных с законом типов, спасли их от крупных неприятностей, а мы приобрели репутацию хороших "предсказателей". Все это приносило неплохую прибыль конторе.
   Вот здесь я и работаю ведущим программистом. Спросите, как связана моя работа программиста с этими новыми серверами? Очень просто: я еще и системный администратор вычислительной техники. Так получилось, что на начальном этапе развития фирмы Петрович долго не мог найти толкового сисадмина, а тут неожиданно для него оказалось, что я неплохо владею этой тематикой. Вот он и повесил на меня эти обязанности за дополнительную плату, а я и не отказывался. Посмотрев на результаты моей работы, он остался доволен и прекратил поиски человека на эту должность. Да и я доволен. Провозившись пару месяцев, я неплохо настроил всю систему - вычислительный кластер, распределенную и удаленную работу для программистов, что позволило им не сидеть все время в конторе, а работать дома или где-то еще, а появляться по необходимости. И защиту нормальную сделал. После этого все работает само по себе, моего вмешательства практически не нужно, ну а денежки капают.
   ...Устав ругаться, я надел очки, связанные с моим бадди-компом, вывел на левый дисплей недочитанную книжку, включил музыку, поправил сумку с инструментами, которые могли мне понадобиться, и мощным субноутом с кучей админского софта и потопал на остановку. Не люблю я таскать с собой кучу оборудования. Хоть оно и не тяжелое (все вместе вряд ли превышает килограмм чистого веса), но дискомфорт есть. В ноуте у меня хранится весь софт, разработанный в нашей конторе - так, на всякий случай.
   Если бы шеф узнал - убил бы на месте и сказал, что так и было. Все-таки ноу-хау. Правда, у меня там все так зашифровано - фиг выцарапаешь информацию, но шефу все равно лучше не знать.
   Доехав до конечной остановки, я поплелся через парк. Наша контора находится почти за городом: шеф в свое время арендовал пустующее здание на бывшем военном заводе, бог знает что выпускавшем, обустроил - вышло неплохо. К тому же, куча пространства - есть где походить, подумать, покурить. Под боком парк, в котором можно отдохнуть душой. Людей в нем мало - неудобно добираться, поэтому я с удовольствием иногда там гуляю.
   В конторе меня встретил шеф, он был один. Сделав радостное лицо, Петрович громко закричал:
   - Привет, тезка, заходь! - радостно при этом помахав рукой.
   "Что это с ним? - хмуро подумал я. - Бухнул, что ли?"
   - Шеф! Ну и нафига понадобилось сегодня приходить, а? - сразу наехал на него я. - Что, нельзя было в понедельник все сделать?
   У нас с шефом доверительные отношения, мы друг друга уважаем и даже местами дружим, так что неформальная лексика для нас - нормальное дело.
   - Нельзя, Коля, никак нельзя.
   Шеф, развалившись в кресле Олечки, его секретарши, прихлебывал кофе, курил сигарету и, улыбаясь чему-то, смотрел на меня.
   "Увидит Оля пепел на своем столе - со свету сживет", - злорадно ухмыльнулся я. Оля была педанткой и чистюлей и не терпела непорядка на рабочем месте. Я периодически пытаюсь за ней ухаживать (читай: совратить), но пока она отбивает все мои попытки. Ей нравится эта игра, но, к сожалению, неизвестно, нравлюсь ли ей я.
   - Ладно, выкладывай, в чем дело, - буркнул я и, бросив сумку на стол, пошел делать себе кофе.
   - Понимаешь, Коля... - Ненавижу, когда меня называют по имени. Обычно все зовут Ником, но шефу нравится меня доставать. - Появился новый заказ, - он поднял указательный палец, - большой заказ. Приступить к нему надо будет сразу, возможно уже завтра, и мне бы не хотелось, чтобы ты отвлекался на настройку серверов в понедельник. Так что, извини, сделать это надо сегодня. К тому же, дополнительные мощности будут совсем не лишними.
   Понятно. Шеф, видимо, вырвал заказ из зубов конкурентов и теперь радуется проведенной хитрой комбинации. Если реально оценивать ситуацию, то в нашем городе настоящих конкурентов у нас практически нет, но у шефа любые, даже маленькие, победы вызывают радость.
   - Я сейчас тебе скину инфу, вечером дома почитаешь и пришлешь мне свои соображения. В первую очередь меня интересуют затраты времени и кого из программистов ты привлечешь к работе.
   Шеф достал из кармана свой бадди-комп и что-то пробормотал в него. Мой комп высветил перед глазами информацию о прямом коннекте и начал загрузку информации. Наши с шефом компы были настроены друг на друга, так что не пришлось делать лишних телодвижений, чтобы подтвердить прием.
   - Ладно, - вздохнул я. - А железо привезли именно то, что мы заказывали, или как в прошлый раз?
   Тогда нас попытались кинуть: всунули несколько левых железяк, но не на тех нарвались. Шеф им быстро мозги вправил, и с тех пор сам проверяет поступающую технику. Нравится ему с железом возиться, наверное, боится потерять квалификацию.
   - Ага, - кивнул шеф. - Более того, все уже распаковано, осталось только подключить и настроить.
   Он затянулся сигаретой и пустил кольца в потолок.
   - Где поставили технику? - спросил я.
   Дело в том, что в некоторых дальних помещениях разводка питания шла не от центрального распредщитка, а откуда-то сквозь стены, и уходила в подвалы. Мы старались там технику не ставить, потому что запасное питание от нашего генератора туда не дотягивалось - шеф никак не мог добраться с ремонтом до тех помещений, - а рисковать оборудованием не хотелось.
   - В пятом кабинете, - ответил шеф.
   - Так я и думал! А про разводку ты не забыл? - возмутился я от всей души, чуть не разбив чашку с кофе об стол. Моя сисадминская душа не терпела непорядка на вверенном участке. - А если свет отключат? Ты ж потом мне все мозги прополоскаешь за испорченную работу или, не дай бог, технику! - Я сплюнул через левое плечо. - У нас же есть свободное место в стойках!
   Шеф хитро ухмыльнулся:
   - Понимаешь, Коля, мне тут упало железо помощнее, чем мы заказывали, говорить не буду, какое - сам увидишь, а оно идет в шкафах со своим обеспечением поддержки. Так что дуй на рабочее место и действуй, к понедельнику все должно быть тип-топ. А с питанием я на следующей неделе разберусь, не боись, все будет нормально.
   Шеф махнул рукой и снова погрузился в свои мысли.
   Мысленно плюнув на него и захватив свою сумку, я пошел в кабинет с новой аппаратурой. Меня разбирало любопытство, что же там такое привезли. Все-таки мы заказывали не настолько слабую технику. А помощнее не тянем пока.
   Зайдя в кабинет, я увидел разбросанные по комнате обрывки упаковочной бумаги и возвышающийся в центре шкаф. Открыв дверцу, я сразу понял, что шефу сказочно повезло: это железо было на порядок мощнее, чем мы заказывали. Информация с идентификаторов, услужливо высвеченная бадди-компом при взгляде на блоки, показывала, что это оборудование чуть ли не экспериментальное.
   "Интересно, откуда шеф достал такое чудо?" - подумал я и, закатав рукава, принялся за работу. Сначала выкинул из помещения всю упаковку, соединил блоки в шкафчике в тестовую конфигурацию и воткнул штепсель в розетку.
   - Ну-с, - радостно потирая руки, пробормотал я и нажал кнопку питания.
   Ничего не произошло.
   - Японский городовой! - выругался я.
   Посмотрев на розетку, увидел, что индикатор, указывающий наличие напряжения, не светится. Достав тестер, я воткнул его в розетку. Как и ожидалось, напряжения не было. Прибор показывал отсутствие короткого замыкания и исправность автоматики защиты в розетке, значит, проблема в разрыве цепи питания где-то в другом месте.
   Плюнув, теперь уже по-настоящему, в угол комнаты, я послал ругательство через бадди-комп шефу и сообщение о том, что пошел в подвал разбираться с питанием. Шеф меня проигнорировал.
   Собрав все причиндалы в сумку, я начал спускаться по лестнице. Подвал, надо сказать, был обширный - по моим ощущениям, больше самого завода. Мы его так и не обследовали нормально - только недалеко от входа.
   Спустившись на подвальный уровень, я подошел к металлической двери с кодовым замком. Уж не знаю, от какой линии был запитан замок, но он работал. На нем горел красный светодиод. Подключившись через бадди-комп к серверу конторы, я быстро нашел код доступа в подвал и набрал его на клавиатуре замка. Замок задумался на пару секунд. "Что так долго? - подумал я. - Калькулятор там, что ли, стоит?" На двери рядом с замком зажглась надпись "Чисто", индикатор на замке сменил цвет на зеленый, и в двери громко отщелкнулись внутренние задвижки. Они, судя по звуку, были довольно мощные и шли по всему периметру двери.
   Я поежился. Неприятное ощущение. Заныли сервомоторы, и дверь медленно стала открываться. "Да что же там хранили?" - удивился я. Не представляю, для чего нужны такие двери в подвал. Дверь открылась полностью. Внутри было темно. Чертыхнувшись - фонарик-то не захватил, - я спустил очки со лба на глаза и перевел бадди-комп в режим ночного зрения с камер на очках. Сначала увидел только цветные пятна, но через пару секунд комп настроил программу обработки видео, и передо мной возникло хорошее изображение короткого коридора, частично сгенерированное бадди-компом на основании данных, получаемых им от встроенных датчиков.
   Ну, и где искать тут и, главное, что? Оглядевшись по сторонам, я увидел распределительный щиток, от которого должны были запитываться розетки в нужной мне комнате. Открыв его, потыкал тестером контакты. Странно: напряжение есть, а света в коридоре нет. А ведь он должен автоматически включаться при открытии двери.
   Недоуменно почесав в затылке, я решил идти вдоль линии до следующего щитка и там все проверить, пока не найду неисправность. Поправив очки, я отправился дальше по коридору. Стояла мертвая тишина, лишь было слышно, как где-то капает вода. По спине у меня пробежался табун мурашек. Что-то мне уже расхотелось переться в темноту, пусть дорога и видна через очки. Тишина, темнота и звуки капели неприятно действуют на расшатанные нервы бывалого геймера. Ну да ладно, все равно выбора нет. Медленно, вглядываясь во все встречные углы, я двинулся вдоль линии питания. Пройдя несколько метров по коридору, я остановился и начал искать план здания и схему электропроводки в Интернете. К моему глубокому удивлению, ничего внятного найти не удалось. Пришлось отмотать видеозапись назад и "срисовать" висящий на стене у выхода план эвакуации, перевести в нечто удобоваримое и, включив отслеживание пути, повесить перед глазами. На схеме сразу же отметил уже осмотренный щиток, черкнув пару комментариев.
   Где-то с час я работал, двигаясь от щитка к щитку и проверяя их. В районе второго щитка бадди-комп пискнул, и на экране появилось сообщение о потере связи с базой. Глубоко, однако. Прошел расстояние, наверное, с километр, везде все было нормально. Сильно устал. Решил проверить еще пару щитков и сделать перерыв. Подходя к следующему месту проверки, я увидел какое-то мерцание. При ближайшем рассмотрении щиток оказался оплавленным, в его отверстиях были видны отсветы разрядов. Очевидно, в нем и коротнуло. Надев предусмотрительно прихваченные с собой резиновые перчатки, я с трудом открыл крышку и присвистнул. Провода все оплавились. Непонятно, почему не сработали автоматы. Немного отдохнув, я принялся за работу: осторожно обрезав оплавленные провода, аккуратно начал делать перемычку. Конечно, по-хорошему, надо было бы дойти до следующего щитка и отключить там питание, но до него долго идти, судя по расстоянию между предыдущими щитками, и я махнул на это рукой. Дело двигалось к концу, я уже собирался прикрутить последний провод, когда за спиной раздался какой-то звук. От неожиданности и пробившего меня испуга я подпрыгнул и развернулся в воздухе, совсем забыв про зажатые в плоскогубцах провода. Я ничего не успел увидеть, как меня выгнуло дугой, зубы намертво сжались, я почувствовал, как крошится зубная эмаль. Из глаз посыпались искры, и сознание милостиво покинуло меня.
  
  
  Глава 2
  
  
   В себя я пришел от звука капающей воды. С трудом открыв глаза, попытался что-нибудь рассмотреть. Стояла сплошная темнота. Внезапно я почувствовал боль во всем теле - нервы, блин, включились. Попытался вспомнить, что произошло. Ага, похоже, меня неслабо шандарахнуло током. Что же меня испугало-то? Сжав зубы и почувствовав в них боль, я попытался пошевелить рукой. Она слабо дернулась. Передохнув немного, я продолжил попытки реанимировать мышцы. Раз-два. Раз-два. Сжать-и-отпустить. Как там учил сэнсэй? Прокачав кровь по мышцам, почувствовал себя полегче. Через полчаса удалось доползти до стены и прислониться к ней.
   Тем временем я пытался понять, что же все-таки произошло. Понятно, что меня приложило током, только непонятно, как - руки были в перчатках, провода держал в плоскогубцах. Тут я почувствовал запах паленых волос и решил ощупать голову. В районе затылка тут же стрельнула боль. Волосы там обгорели. Теперь понятно, что случилось: развернувшись на звук, я невольно подался назад и впечатался затылком в оголенные провода. Обдумав это, я удивился, что все еще жив. К тому же, обожженная рана на голове болит только при прикосновении. Я старался сообразить, хорошо это или, наоборот, плохо, но ничего не вспомнил.
   Еще раз ощупал голову. Так, на голове нет очков, надо их найти. Особым образом свистнув, я с облегчением увидел вспыхнувший свет, резанувший привыкшие к тьме глаза, и услышал слабый зуммер. Дома я постоянно терял очки, поэтому настроил программу, реагирующую светом и звуком на определенную насвистываемую мелодию. Судя по реакции от бадди-компа, он остался цел. Это неудивительно - обычно их делали защищенными от внешних воздействий, ведь люди их постоянно носят с собой. Некоторые чудики иногда даже купаются, не снимая.
   В общем, прошло еще некоторое время, пока я сумел подняться, нацепить очки и оглядеться. Сначала собирался проверить, что стало с щитком, доделать работу и вернуться в офис, а о голове позаботиться позже, не так уж сильно она и болела. Однако первый же взгляд на стену, где должен был располагаться щиток, заставил меня застыть неподвижно. Стена была пустая. Никакого щитка не наблюдалось. "Может, меня отбросило?" - подумал я и прошелся вдоль стены влево-вправо метров на двадцать. И ничего не обнаружил. Как бы сильно меня не отбросило, щиток должен быть недалеко. Однако его не было. Тут я пригляделся к самим стенам. Уже давно что-то цепляло взгляд, только я не обращал внимания. Вглядевшись, понял, что стены другие. Не поверив себе, или, вернее, бадди-компу - ведь реалистичное изображение синтезировал он, - я включил светодиодный фонарь в очках, выглядевший, как яркая полоска вдоль очков. Видимое пространство уменьшилось до нескольких метров, синтез графики автоматически остановился. Чувствительности датчиков бадди-компа хватало, чтобы просканировать окружающее пространство до десятка метров в полной темноте. На основании результатов сканирования он в режиме реального времени генерировал реалистичную картинку окружающего пространства, в котором намного легче ориентироваться, чем в неверном свете маленького налобного фонарика. При наличии хотя бы слабого освещения эта граница отодвигалась дальше. Днем же комп пропускал реальную картинку через себя, а обработка изображения уже зависела от настроенной программы генерации окружающего мира.
   Но сейчас мне понадобился именно фонарь, чтобы своими глазами увидеть то, что показывал мне комп. Увиденное не сильно отличалось от показанного им. Стена - металлическая с серебристой поверхностью, в то время как у нас в подвале стены были бетонными. Я недоверчиво потрогал ее пальцем. Ничего не изменилось. Все это сильно напрягало. Чтобы составить полную картину, я включил комп на сканирование с подсветкой от фонаря, чтобы расширить пределы. Почти мгновенно перед глазами прояснилось, и я огляделся.
   Я стоял в коридоре, но коридор был другим. Не тем, в который я входил. Вместо влажного, сочащегося водой бетона, вокруг меня был металл. Стены, потолок, пол. Под ногами шуршал запыленный мусор. Сухие листья, ветки, древесная труха, косточки каких-то мелких зверьков. Передернуло. Не люблю крыс. "Возможно, - подумал я, - у меня с головой гораздо более серьезные проблемы, чем я предположил". С минуту я потратил на перенастройку монитора здоровья. Медицинские системы сканирования и анализа эта программа заменить не может, но, обладая доступом к встроенным датчиками бадди-компа, экспресс-анализ проводила неплохо. После запуска я также решил проверить, не стал ли я после удара током лунатиком, или кто там во сне ходит, - каким-то ведь образом я же попал в этот новый коридор! Ничего такого система не показала. Никакого брожения в бессознательном состоянии. Просто смена картинки. Проверив результаты сканирования, я узнал, что серьезных проблем у меня нет, разве что стоит посетить больницу для дальнейшего анализа и обработки ссадины на голове. Можно начать прием легких транквилизаторов или релаксационную терапию, но это по желанию.
   Подняв сумку, я осторожно двинулся в сторону выхода. То есть бывшего моего выхода. Здесь - хрен его знает, где он есть. Чтобы не сойти с ума от страха, я решил пока не выдвигать никаких гипотез. Додумаюсь еще до чего-нибудь...
   Вообще, меня трудно чем-то напугать. Физически я крепок, занимаюсь боевым самбо, уже не так интенсивно, как в институте, но форму поддерживаю. Психически уравновешен. Однако ситуация вроде этой выведет из себя и полного флегматика или пофигиста.
   Медленно проходя по коридору, я сообразил, что звук капели приближается и что доносится он из-за угла. Потихоньку заглянув за угол, я увидел точно такой же коридор, только перекореженный: потолок просел, обе стены насквозь пробиты какими-то трубами. Из одной такой трубы и капало. Лужа внизу была небольшая - видимо, часть воды (воды ли?) куда-то уходила. Как ни странно, после этого завала коридор заканчивался метров через двадцать (в "своем" подвале я накрутил около километра).
   Так. "Стоп, - сказал я себе. - Имеет ли смысл пробираться через трубы и смотреть, что в конце коридора?" Может, вернуться по своим следам и обследовать другую сторону? Но сколько мне там идти, неизвестно. А здесь я уже куда-то пришел. Ладно, обследую все здесь и пойду назад, если ничего особенного не найду. С трудом пробравшись через завал из труб, по пути я проверил капающую с потолка жидкость. Странно, но это оказалась вода. Обычная вода. Как показал простенький анализатор бадди-компа, еще и с примесью каких-то полезных солей, но комп утверждает, что пить можно. Ладно, поверим ему. Пройдя еще сотню метров, я оказался в тупике. Ну, и к чему привел этот коридор? "Солярис", блин. Все. Надо отдохнуть. Подумать. Кто я? Где я? Взгляд скользнул по полу, поднялся выше. Ничего. Я сел, прислонившись к стене, и, уже закрывая глаза, заметил серебристую черту на стыке стены и пола. Мусор и пыль, лежащие твердым ковром, скрывали ее, поэтому сразу и не заметил. Ладно, надо немного отдохнуть, что-то я устал. Вернувшись к воде, сделал пару глотков. На вкус она оказалась, как обычная минералка. Я проанализировал ощущения: вроде ничего. Пить можно, комп не соврал. Радует, что умереть от жажды мне не грозит. Я напился про запас, отполз к стене, расслабился и прикрыл глаза. Потом решил проверить, что там говорилось про курс релаксации, настроил комп на прекращение сеанса на случай, если кто-нибудь появится рядом, устроился поудобнее и нажал предложенную бадди-компом ссылку.
   Примерно через час я почувствовал себя довольно бодро, даже голова перестала беспокоить. Хотелось прыгать, что-то делать. Сообразив, что это ненормально для моего состояния, я задумался. Так: встряхнуло током меня прилично, мышцы были ватными, ощущения отвратными, голова болела. Сейчас чувствую себя отлично, даже голода не ощущаю. Как это могло произойти? Слишком большой эффект от сеанса релаксации! Единственное, что пришло в голову: я же пил эту непонятную воду. "Живая вода, что ли?" - попытался я пошутить, только шутить совсем не хотелось. Ладно, примем за гипотезу, что помогла вода, все равно ничего другого не придумывается. Час прошел, живот не пучит, ощущения в пределах нормы. Махнув рукой, я повторно напился воды, смочил затылок - а вдруг действительно поможет? - и отправился исследовать конец коридора.
   Так, и что мы тут имеем? Я присел на корточки и несколько минут вычищал ранее замеченное мною место стыка стены и пола. Закончив выполнять пыле- и грязеуборочные работы, мысленно погладил себя по голове за наблюдательность. Торцовая стена оказалась дверью. Небольшое исследование показало, что она сдвигается в стену и в данный момент прикрыта не плотно - между нею и стояком есть щель. Я достал из сумки отвертку, с трудом вставил ее в щель и навалился всем своим весом. Хорошо хоть отвертка достаточно толстая и сделана из хорошего металла. Дверь медленно отъехала в сторону, я помог ей, упершись в нее ногами и уцепившись руками в косяк. Стоило двери полностью открыться, как в представшей моему взору комнате зажегся мягкий свет. От неожиданности я скакнул обратно в коридор. Свет погас. Тьфу, так и инфаркт можно получить... Интересно, что за автоматика там такая работает? Судя по состоянию коридора, лет ему немерено, столько времени приборы без обслуживания не живут. Мысленно перекрестившись, я сделал осторожный шаг в комнату. Снова зажегся свет.
   Комната оказалась большой, размером с наш спортзал в институте, только круглая. Меня поразили стены - блестящий металл, условно разделенный на секции с какими-то надписями или рисунками в каждой из них. Мягкий блеск металла не напрягал глаза. Вдоль стен стояли какие-то устройства, от дальней стены к центру сглаженным наростом вытягивался стол или скорее пульт. В центре комнаты перед пультом находилось кресло, развернутое от меня. Оно, кстати, тоже, похоже, было металлическим. Откуда шел свет, я так и не понял - как будто светился сам воздух. Немного потоптавшись на месте и, на всякий случай, засняв панораму комнаты на комп, я медленно пошел к креслу...
  
  
  Глава 3
  
  
   ...Я сидел у стены и пытался разобраться в ситуации. И она мне жутко не нравилась. Потерял я сознание у нас в подвальных помещениях - очнулся непонятно где. От удара током люди не переносятся в пространстве, а чаще всего тупо умирают. Остается предположить, что произошло стечение неизвестных мне обстоятельств, а удар током был только эпизодом произошедших событий. Ну, или от моих действий произошло запитывание электрических цепей в системе питания, и что-то могло включиться у нас на заводе. Завод-то был военным и жутко секретным - правда, с тех пор прошел не один десяток лет, - а что там делали наши вояки, неизвестно. К тому же, имелось у меня подозрение, что он был не только заводом, но и исследовательской лабораторией, были для таких мыслей предпосылки. Место, куда я попал, походило на инопланетный космический корабль или станцию, а проведенный краткий осмотр коридоров и "рубки", как я назвал эту комнату, говорил в пользу этой версии. И то, что было обнаружено в кресле, также подтверждало ее.
  
   ***
   Я осторожно подошел к креслу сбоку и посмотрел на него. У меня чуть сердце не остановилось. И так нервы на взводе, а тут на тебя смотрит страшное чудовище и ухмыляется. Это попозже, успокоившись и снова подойдя к креслу (как очутился вдали от него, я так и не вспомнил), я понял, что это не чудовище, а мумия существа, очень похожего на человека. Как ни странно, одежда существа не истлела со временем, очевидно, она была сделана из особого материала. То, что это не человек, видно было по черепу (у него имелся - хотя и какой-то неубедительный - третий глаз посередине лба) и немного отличающемуся строению кистей рук. На голове у существа была простая, без украшений, диадема. Я, наверное, с полчаса пялился на него без всяких мыслей, потом очнулся и пошел исследовать аппаратуру. Хоть я и хороший специалист в электронике, но определить назначение девайсов с ходу не смог. Все закрыто (залито) металлом, на поверхности которого были нанесены надписи или рисунки, похожие на те, что на стенах. Вообще, металл какой-то странный. Не похоже, чтобы он был просто покрытием, возможно, он несет в себе иную рабочую функцию. Попробовал провести по нему ножом - даже царапины не осталось. Побродив по рубке, я вернулся к креслу и пульту перед ним. Пульт также состоял из металла - ни одной кнопки или дисплея. После внимательного осмотра стало понятно, что надписи (или рисунки, но для простоты будем считать это надписями) несут смысловую нагрузку. Они группировались определенным образом, встречались повторяющиеся изображения. Ничего не придумав сразу, я решил посидеть и подумать.
  
   ***
  
   Вот сижу теперь и думаю, что делать. Можно исследовать станцию. Пока неизвестно, что это, буду считать станцией. Но ведь можно нарваться на неизвестную опасность. Или можно сначала попробовать поковыряться в рубке, что-нибудь разузнать. Здесь тоже есть отрицательный момент: жрать-то нечего, а сколько времени займет исследование, неизвестно. И там клин, и здесь. Кушать что-то не тянет особо - то ли по причине выпитой мною воды, то ли это нервы, но голода я не чувствую. И хорошо. Хотя неизвестно: или организму на самом деле ничего не требуется, или я сдохну от голода, не чувствуя его... Ладно, сделаю так: разверну тут свою компьютерную лабораторию по исследованию, налажу и, пока все будет обсчитываться, погуляю неподалеку. Хорошо хоть свой мощный субноут взял - там у меня программное обеспечение на все случаи жизни, а самое главное, аналитические разработки нашей фирмы (мои в том числе). Кстати, лингвистические программы тоже есть. К нам как-то обратился один клиент - у него помер богатый родственник, спрятавший свои сбережения так, что даже родные не могли их найти. Единственное, что умерший оставил, - листок с зашифрованным письмом, которое никто не мог прочитать. За небольшой процент от наследства (а оно было огромное) мы взялись за работу. И, что удивительно, справились с задачей. На самом деле, письмо было не зашифровано, а просто написано на одном из мертвых языков, известных всего нескольким лингвистам с мировым именем. Одним из этих ученых и был умерший. Странный юмор у человека. В общем, несколько месяцев заняла разработка программы. Естественно, на основе нашей аналитической системы и найденных в инете лингвистических алгоритмов. Пришлось даже обращаться в один институт для консультаций. Еще неделя ушла на работу самой программы. В письме, как и ожидалось, была информация о денежках этого родственника. На радостях нам еще и переплатили. Выяснилось, что родственники умершего обращались к его сотрудникам, но те категорически отказались помочь, обосновывая свой отказ просьбой почившего коллеги. Наверное, таким способом он хотел им за что-то отомстить, типа "видит око, да зуб неймет". Как потом еще выяснилось, институт покойного лингвиста два года расшифровывал этот мертвый язык, а мы справились всего за полгода. Есть чем гордиться. Теперь-то можно сказать, что у нас был суперкомпьютер, который мы сами собрали из закупленных комплектующих. Конечно, мой субноут послабее, хоть и намного мощнее бадди-компа... Как бы не пришлось тут куковать месяцы... Хорошо хоть с компьютерным питанием проблем нет: пару лет назад на рынке появились источники питания на основе радиоактивных элементов, срок службы которых обещают в десятки лет... Ладно, хватит думать, надо работать.
   Мумию я решил не трогать, неохота было к ней прикасаться. Вытащив субноут из сумки, я включил его и оставил загружаться. Тем временем прошелся по периметру рубки, делая панораму надписей на стенах. Затем заснял все надписи на пультах, стараясь ничего не пропустить.
   Вернувшись к субноуту, я увидел, что он готов к работе. Теперь понадобится довольно много времени, чтобы настроить аналитическую программу и соответствующие лингвистические модули. С этим я возился несколько часов (периодически выходя попить воды), добиваясь, чтобы все тестовые примеры были отработаны нормально. Затем загрузил отсканированную информацию с письменностью и еще несколько часов приводил картинки к нужному входному формату. Под конец у меня затекли спина и шея, и я еле разогнулся. Сделав небольшую разминку, вернулся к субноуту и запустил процесс. К сожалению, вычислить необходимое время расшифровки не представлялось возможным, поэтому я стал планировать свои дальнейшие действия. Сначала надо поспать, затем - обследовать ближайшие окрестности рубки, вдруг что-нибудь интересное попадется, а там по ходу дела "будем посмотреть". Программа-минимум сформирована, надо приступать к ее выполнению.
   Хоть и неприятно было спать в помещении с мумией, но уходить в коридор как-то не хотелось. К тому же, мертвые не кусаются, убеждал я себя. Усталость в итоге сделала свое дело - уснул я быстро.
  
  
  Глава 4
  
  
   "Приснится же всякая лабудень", - подумал я, потягиваясь. Что-то не так, лежу почему-то на жестком. Открыл глаза: блин, не сон, однако. Огляделся по сторонам - ничего не изменилось: все так же скалилась мумия в кресле (я передернулся), а на полу рядом с пультом светился экран субноута. Вздохнув, я медленно встал и сделал несколько упражнений, чтобы разогнать кровь и размять мышцы. Мысленно просканировал себя. Вроде ничего не болит. Осторожно потрогал затылок. На затылке корка непонятно чего, но боли нет. Немного подумав, я достал очки, поставил бадди-комп на запись и заснял им затылок. Затем прокрутил запись. Мда... смотреть страшно. Но радует то, что рана все же заживает, видимо, вода действительно положительно действует на организм.
   Взгляд упал на мумию. Все-таки интересно, куда меня занесло. Дышится легко, значит, воздух откуда-то поступает. Так. Станция, судя по высохшему обитателю, очень старая. Пыли в рубке нет, но это можно списать на какие-нибудь механизмы. В голове сразу выстроилось несколько вариантов. Первый - воздух создается механизмами, что вряд ли возможно; второй - это остатки воздуха, которые изначально были в закрытом пространстве станции (этот вариант мне не нравится, так как подразумевает, что станция может находиться и где-нибудь в космосе); третий вариант, который мне очень нравится, - есть сообщение с внешней средой. Если так, то отсюда можно выбраться. Покидать станцию сейчас особого смысла нет - когда еще встретишь такое чудо, - а вот разведать пути выхода надо. Да и едой необходимо озаботиться, а не только полагаться на эту "живую" воду. К тому же, надо как-то дать знать о себе шефу. А то ушел сотрудник в подвал - и пропал. Дома-то никто не ждет - родители живут в другом городе, сестренка учится в институте и живет отдельно, с подругами. Но о станции говорить пока никому не буду. Мое... Вот такой я жадный, однако...
   Я связал свой бадди-комп с субноутом, который отнес в дальний конец рубки, и настроил на нем камеру таким образом, чтобы она охватывала всю комнату. Теперь в любой момент смогу узнать, что здесь происходит, и на каком этапе работа по расшифровке. Отдав команду бадди-компу записывать дорогу и по ходу дела строить маршрут-карту, я двинулся к выходу. Перед завалом еще раз попил воды. Интересно: я уже в общей сложности несколько литров воды выпил, а в кустики по-маленькому совсем не хочется. К чему бы это?
   Через некоторое время я дошел до того места, где очнулся после удара током. Внимательно осмотрел его - вдруг со мной перенеслось еще что-то, не замеченное ранее? Кроме плоскогубцев и резиновых перчаток, ничего не нашел. Положив их в сумку - авось пригодятся, - я отправился дальше. Шел долго, по пути попадались еще двери, но открыть их я не смог. Развилок не было, по сути, другого пути вперед не наблюдалось. Это был сплошной коридор, периодически изгибающийся. Странно, что мне не попадались закрывающиеся переборки. Если станция путешествовала в космосе, то они просто должны быть - простая логика. Какой бы техника не была навороченной, всегда есть вероятность разгерметизации, и самый простой способ бороться с ней - перекрывать такие места переборками. Однако здесь их нет, или они хорошо скрыты. Судя по маршрут-карте, я прошел около километра, когда почувствовал слабое движение воздуха. Ага, похоже, выход где-то недалеко... Через несколько шагов показался тусклый свет. Завернув за угол, я попал в коридор, который заканчивался такой же дверью, какую я обнаружил и в противоположном его конце, и эта часть коридора так же вся была помята - будто великан сжал ее в своих ладонях. Единственное различие: здесь не было никаких труб, а одна из стен разорвана, словно пробита копьем - через этот разрыв и сочился свет. На полу под разрывом - по колено земли или грязи. Заглянув в отверстие, я некоторое время промаргивался, привыкая к освещению, все-таки генерируемый компом свет в очках менее интенсивный. Комп показал, что толщина стенки до края входного отверстия составляет около двадцати метров. Ни хрена себе! Но, приглядевшись, я понял: на самом деле было две стенки, а между ними располагались коммуникации, трубы, переборки. Я все оценил и пришел к выводу, что пройти тут можно, но осторожно, а то ноги сломать - раз плюнуть. Диаметр разрыва увеличивался наружу, и в самой широкой внешней части составлял около трех метров. Пару метров в начале придется проползти.
   Ну, что ж, вот и выход. Я связался с субноутом, чтобы узнать, как дела. Обработка информации продвигалась медленно. Сейчас выполняется только первый этап: комп пытается найти взаимосвязь между символами и рисунками, выстраивает возможные стратегии дальнейшей обработки. Чем меньше вариантов, тем лучше. В идеале - один. Ведь каждый вариант будет полностью прогоняться через остальные этапы обработки. А это время. Хорошо хоть субноут имеет гиперядерную структуру, но жаль, что нет квантового модуля. Это весьма дорогое устройство - стоит на порядок больше самого компа, - да и использовать его можно только для некоторых типов расчетов. Вот я и не покупал его, хотя деньги были. Сейчас он здорово бы мне пригодился. После того, как я ушел из комнаты, свет в ней погас, поэтому камера в субноуте показывала синтезированную картинку, наподобие той, что давал мой бадди-комп. Кстати, совсем забыл: если уж оставил субноут наблюдать за внутренней обстановкой, пусть заодно сигнализирует и об ее изменении.
   Ладно, надо выбираться отсюда. Надев резиновые перчатки (вот и пригодились), чтобы не порезать руки о разрывы металла, я аккуратно протиснулся в отверстие. Пару раз чуть не сорвавшись в провалы между переборками, наконец добрался до выхода. С внутренним трепетом и нетерпением выглянул наружу: вокруг раскинулся могучий лиственный лес, вершины деревьев которого немного не доходили до высоты, на которой я находился. Сразу от отверстия начинался обрыв немереной глубины... Стоп, почему немереной? Я заглянул за край, комп показал высоту 53 метра. Мда, а деревья-то действительно могучие. Глянул в небо. Небо как небо, облачка плывут. Солнце обычное - мне чуть полегчало, похоже, я на Земле. Посмотрев вправо-влево и вверх, увидел только камень. Не понял, это станция в скале, что ли? После анализа картинки понял, что после некоторой подготовки (больше моральной) смогу вскарабкаться наверх. Стены пологие, куча щелей, кустов, уступов.
   Стоп! Какой же я чудак, на букву "м", блин. Нет чтоб сразу проверить связь. Я даже постучал себя по лбу пальцем. Дал компу команду подключиться к моему оператору связи. Пару секунд бадди-комп честно пытался установить связь, но тщетно. Хм. Я недовольно нахмурился: ну, может, конечно, это какая-то глубинка, хотя таких мест уже почти не осталось. Даже с Северного полюса можно установить связь. Оно и понятно - люди там частенько с экспедициями бывают. Так, надо посмотреть, какие вообще операторы связи тут есть. Комп просканировал эфир за пару секунд и выдал отрицательный результат. Я вздохнул, недоверчиво посмотрел на солнце... Еще раз хлопнул себя по лбу и, выдвинув антенну для приема коротковолновых передач, дал компу команду просканировать эфир на наличие музыкальных станций, уж эти частоты точно дадут какой-нибудь улов. Это займет пару минут, а пока можно оглядеться. Задав компу рассчитать маршрут наверх на основе заснятых кадров, я стал осматривать окрестности. Лес стоял не сплошняком - виднелись разрывы и поляны. Краем глаза я заметил какую-то точку в небе. Повернув голову в ее сторону, увеличил изображение до максимума. Комп, хотя и с трудом, справился со стабилизацией дергающегося изображения, и мне удалось рассмотреть птицу. Это было нечто, похожее на орла, но я подобных разновидностей никогда не видел. Размах его крыльев комп оценил в два метра. Я поежился: надеюсь, они не питаются живыми программистами... Затем снова перевел взгляд на деревья и рассмотрел их уже при увеличенном изображении... Я, конечно, не ботаник, но самые известные виды знаю. Деревьев с такими листьями я никогда не видел... Тут пискнул комп. Сканирование он завершил, выдав неутешительные результаты: эфир пуст. Я немного постоял с закрытыми глазами, пытаясь успокоиться. Хреново-то как. Мыслей не было. Никаких. Ладно. Я вытер рукавом пот со лба - жарковато тут в куртке, градусов 25. И все-таки пока рано делать выводы. "Будем считать, что нахожусь в аномальной зоне", - попытался успокоить я себя. Но в груди неприятно ныло....
  
  
  Глава 5
  
  
   Комп тем временем закончил расчет наилучшего пути наверх. Он выдал два варианта, для обоих - точность около пятидесяти процентов. Понятно: картинок, сделанных с такого ракурса, не хватило для точного моделирования поверхности стены. Ну и ладно. Один из вариантов - дорога длиннее, но пологая, второй вариант - ползти чуть ли не вертикально. Я попытался на взгляд оценить оба варианта. Первый мне понравился больше - на нем больше уступов, где можно отдохнуть. Если не получится, попробую второй.
   Сняв куртку и завязав ее вокруг талии, я поплевал на ладони, потер их друг о друга и потихоньку полез наверх. Подниматься было трудновато. Иногда попадались места, где можно было идти практически не держась. Один раз я чуть не сорвался, когда, подтянувшись на руках, уперся носом в открытую площадку, и от поднятой дыханием пыли расчихался. Слава богу, удержался. Отдыхая на той площадке - метров на тридцать выше выхода из скалы, - я медленно рассматривал пейзаж через комп в разных режимах приближения. Да, природа тут красивая. Полно зелени, воздух чистый - только сейчас заметил, что дышится даже намного легче, чем в нашем парке. Я впервые признался себе, что это может быть другая планета или параллельный мир. И эта мысль уже не вызывает отторжения и паники. Правда, факт еще не доказанный, но теперь я готов и к такому раскладу. Я решил проверить, достучится ли мой бадди-комп до оставленного внутри субноута через толщу камня и корпус станции. Оказалось, они прекрасно видят друг друга, а уровень сигнала даже лучше, чем около отверстия в стене. Я задумался - такого не может быть. Если наличие сигнала у выхода еще понятно, то сейчас он должен был пропасть. Я нашел только два возможных объяснения. Или металл корпуса станции такой хитрый, что пропускает радиосигнал, а толщина камня над ним маленькая. Или из рубки есть выход, позволяющий радиосигналам выходить наружу, а я нахожусь неподалеку от этого выхода... Ладно, надо не забыть потом полазить по скале и поискать, где максимальный уровень сигнала.
   Отдохнув, я стал подниматься дальше. Еще через час достиг вершины, перевалился через край и, перевернувшись на спину, перевел дыхание. Немного отдохнув, сел и огляделся. Вылез я на что-то вроде поляны, покрытой травой и цветами, с полсотни метров диаметром. Дальше начинался редкий лес с деревьями привычной высоты - не то что те монстры внизу. Деревья, как и цветы, незнакомые. Елки-палки, вспомнил кое-что (похоже, после удара током я стремительно глупею): у меня же внизу комп, набитый под завязку программным обеспечением и разными базами данных. Когда-то, чтобы забить практически безразмерный винт субноута, я закачал туда все информационные базы, какие нашел на сайтах у наших пиратов. Не помню, была ли там база по флоре и фауне, надо посмотреть. Связавшись с субноутом (сигнал на поляне стал еще лучше) и порывшись на винте, нашел-таки нужную базу. Через минуту запустил ее и передал изображения деревьев, цветов, листьев и того "орла", что видел раньше, на опознание. Прога замечательно отработала все экземпляры. Только вот результат я получил отрицательный. Совпадений нет. Конечно, может такое быть, что база данных неполная, но ведь должно было хоть найтись что-то! Поломав голову и не решившись делать дальнейшие выводы, я встал и пошел обследовать место, где оказался.
   Потратив часа три на обход, я выяснил следующее.
   Судьба нелегкая занесла меня на огромный холм с каменистой основой. Скорее гранитную скалу, расколотую надвое. Остатки ее были засыпаны землей. И почему-то мне кажется, что земля здесь появилась не сама по себе, а выворотило ее если не взрывом, то сотней бульдозеров точно. С одной стороны скала резко обрывается в каменистый каньон. Там, где я выполз наружу. Лет пять назад я отдыхал в Крыму, и там одна геологиня показывала мне разлом в земной коре после "фиг знает, сколькобалльного" землетрясения. И друг из Канады похожие фотки прислал: обрыв - метров сто. Вот тут все выглядит примерно так же. С остальных сторон скала плавно сбегает в долину. Склоны покрыты деревьями обычного размера, в долине же деревья - огромные, вроде тех, что я видел вначале. В лесу много живности: пару раз видел смешных существ, похожих на помесь зайцев с тушканчиками, вдали иногда мелькали животные покрупнее, напоминающие наших косуль. Среди густых ветвей деревьев я заметил желтые и зеленоватые ягоды размером с киви, висящие гроздьями, как виноград. Пробовать я их поостерегся. Неподалеку, стекая по блестящей гальке, ласково журчал ручеек. Экспресс-анализ воды показал, что она идентична той, которую я пил внутри станции. Ну вот. С близлежащей местностью немного ознакомились, пришла пора определиться с тем, что я буду делать хотя бы в ближайшее время. Людей или следов их деятельности что-то не заметно.
  
  
   ***
  
   Рядом с родником обнаружилось чудненькое местечко, где можно расположиться с относительным комфортом. Толстый слой листьев поверх травы, сзади - непроходимый кустарник между деревьями, кроны которых переплелись и образовали непроницаемый шатер от дождя. К краю поверхность немного снижается, и открывается изумительной красоты панорама на природу. Я даже сделал несколько кадров высокого разрешения на память. Похоже, в этой стороне находится местный запад - солнце уже заметно опустилось к горизонту. Я снял куртку, свернул ее и, пристроив под голову, улегся на землю. Тут же вспомнил про свой больной затылок, потрогал рукой - никаких болевых ощущений, непонятно почему, но рана почти зажила. Я пожал плечами. Надеюсь, волосы тоже отрастут. Впрочем, в моем положении это сейчас не главное.
   Сорвав травинку, я сунул ее в рот и задумался. Есть несколько вариантов дальнейших действий. Можно отправиться исследовать мир, в котором я оказался (да-да, теперь я все больше начинаю верить в это), но как-то страшновато. Придется путешествовать пешком по неизвестной территории, без оружия, наобум. Так можно шляться очень долго, да еще и сгинуть в каком-нибудь болоте. Можно подождать, пока мой комп расшифрует надписи в рубке станции, вдруг что-то полезное узнаю. Но рассчитывать на это особо не стоит. Я скептически отношусь к возможностям своего программного обеспечения в отношении расшифровки неземного языка: огромную роль играет сравнительный анализ с существующими языками, а в данном случае корреляций может вообще не быть. Однако подождать все-таки стоит - чем черт не шутит, вдруг да получится. Я потер лицо руками. Ладно, остановимся на промежуточном варианте. Пока поживу здесь, потихоньку исследую местность вокруг холма и полазаю в самой станции - вдруг что-то пропустил. Если за месяц мой субноут не продвинется в расшифровке, оставлю его работать без присмотра, а сам отправлюсь в путешествие. А пока займусь обустройством. Похоже, через пару часов солнце зайдет, где ночевать буду? Здесь? Или вернуться на станцию? Я вспомнил темные коридоры, и что-то мне расхотелось туда идти. С другой стороны, тут могут быть хищные животные. Да... дилемма. Ладно, волков бояться, как говорится, в лес не ходить, - переночую здесь.
   После непродолжительных поисков нашел деревце с большими листьями и мягкими ветками. Наломал достаточно, чтобы сделать лежанку и укрыться ими. О, а вот и еще одно полезное растение. Два здоровенных кожистых листа, растущие из одного корня. Сделал из них мягкую постель - пришлось немного повоевать с кустарником, чтобы устроить в нем глубокую нишу. Неплохо вышло. Опять задумался насчет пищи. Есть по-прежнему не хотелось. Несмотря на то, что я не ел больше суток, в теле чувствовалась подозрительная легкость. Похожее ощущение у меня было, когда садился на принудительную голодовку для очищения организма. Все-таки надо приучаться к местной еде. Для начала попробуем ягоды-фрукты. Я сходил туда, где ранее заметил кусты с ягодами. Да. Вот еще проблема. Ни авоськи, ни кулька. Немного подумав, сорвал пару листьев местного лопуха. Свернул кульками, как для бабкиных семечек, и нарвал туда ягод. Сорвал еще пару гроздей "киви" и отнес в свою зеленую пещеру в кустарнике. Разложив перед собой, стал с интересом рассматривать добычу. Внешний вид ягод ни о чем не говорил, кроме того, что все они спелые, сочные. Взял одну - черного цвета с упругой кожицей. Жаль, что анализатор бадди-компа не потянет такое. Ладно, чего сидеть? Я выдавил немного сока на руку, растер, и стал ждать реакции, которой, впрочем, не последовало. Через полчаса, мысленно перекрестившись, аккуратно куснул. Неожиданно ягода лопнула на зубах, обдав рот приятным холодком. Я замер, прислушиваясь к ощущениям. Вкус сладкий, с кислинкой, сильно освежает. Ну, прям барбариска. Посидев с минуту, сглотнул. Посидел еще с пяток минут. В животе тихо, никаких неприятных ощущений. Вздохнув, съел несколько штук. Каждая ягода прямо-таки взрывалась во рту. Осмелев, я стал пробовать остальные ягоды. К счастью, все они оказались съедобными и очень вкусными. Прокол вышел с последней кучкой - с "киви". Решив про себя, что все нормально, я опрометчиво кинул ягоду в рот и раскусил ее. Челюсти мгновенно свело и заклинило намертво. Такой терпкой ягоды я никогда не пробовал. Язык и щеки мгновенно онемели. Из глаз брызнули слезы. Вскочив на ноги, я бросился к роднику. Только через несколько минут смог смыть слюну, умыться и запить горечь водой. Тут же закинул в рот горсть самых сладких ягод и нервно стал прожевывать их. Фух... попадалово. Неприязненно взглянув на кучку "киви", я собрал их и закинул как можно дальше. Солнце уже практически зашло, надо укладываться, о результатах поедания ягод, думаю, узнаю достаточно быстро. Надеюсь, не "пронесет".
   Я закопался в листья, ветки, устроился поудобнее. Вызвал на связь субноут. Внизу ничего особенного не происходило. Комп уже нашел несколько логических зависимостей между символами или рисунками, за которые можно будет потянуть на следующих этапах обработки. Это меня порадовало. Возможно, что-то удастся вытянуть из этого. От нечего делать я попытался почитать фантастику, но понял, что не способен воспринимать текст, когда у самого такая фантастика, блин, происходит, что только держись. Немного полежал, ни о чем не думая, уставившись в освещенное последними лучами солнца небо. Скоро на нем стали появляться звезды. Надо будет картинку ночного неба тоже прогнать через компьютер, вдруг найдет что-то знакомое. Когда оно усыпалось звездами, я от неожиданности сел. Я конечно не астроном, но Большую и Малую Медведицу и Кассиопею знаю. И здесь я их явно вижу. Сказать, что я обрадовался - ничего не сказать. Я был в восторге. Все-таки Земля! От нервного возбуждения я вскочил и стал ходить по поляне, рассуждая. Так, звезды вроде как земные, это говорит о том, что я на Земле. Но деревья, ягоды, звери - явно неземные. Да и радиоэфир практически пуст (разряды от молний и шум ионосферы не в счет). Что это значит? А значит это, что я все-таки на Земле, НО! Или в другом времени, или в другом пространстве. Похоже на правду? Похоже. Но надо уточнить.
   Сняв панораму неба, я отправил данные на обработку в субноут и с нетерпением стал дожидаться результата. Результат не заставил себя долго ждать. Вердикт компьютера был таков: практически все звезды такие же, как на Земле, но их расположение относительно друг друга немного отличается от стандартного земного. Кроме того, присутствуют несколько звезд, не описанных в каталоге звездного неба Земли. И их наличие говорит против версии смещения во времени. Мда... Все равно никакой ясности.
   Я вернулся на лежанку, улегся, включил страж-программу на бадди-компе. Она анализирует шумовой окружающий фон, инфракрасные излучения, картинку в ночном режиме и, если обнаруживает что-то неидентифицируемое или опасное, будит хозяина. Надо ли говорить, что в стандартной поставке программа алармит по всякому пустяку - лайт-версия, блин. А профессиональную - надо покупать. А мне и эта-то не нужна была никогда, да вот сейчас пригодилась. Я закрыл глаза, попытался расслабиться и стал вспоминать события, которые привели меня к текущему положению дел. За этим занятием не заметил, как уснул.
   Ночью я несколько раз просыпался. Буянила страж-программа. Как и предполагал, ничего страшного или опасного. Несколько раз программа отреагировала на появление небольших животных - ночных грызунов. После второго такого пробуждения я установил в программу ограничение размера объекта - не меньше средней собаки. Или лисы. В третий раз проснулся из-за того, что поднялся ветер. Естественно, программа среагировала на то, что все вокруг стало двигаться. Выматерившись, я оставил только реагирование на движение объектов, излучающих в инфракрасном диапазоне с интенсивностью крупного животного. После этого спокойно проспал до утра.
  
  
  Глава 6
  
  
   Со следующего дня началась моя "дикарская" жизнь. Я оборудовал неплохой шалаш. Так как нормального ножа у меня нет (складной швейцарский не в счет), ветки обламывал руками, сильно их ободрав. Сполоснув руки в роднике, я еще раз увидел непонятный эффект быстрого заживления ранок. К вечеру от них ничего не осталось. На затылке рана полностью зажила, и начали отрастать волосы. Через пару дней я заметил, что волосы отросли на несколько сантиметров, а забегая вперед, скажу, что моя растительность развивалась сумасшедшими темпами. Уже через неделю я обзавелся роскошной шевелюрой, которую стал собирать в хвост, и потом только следил, чтобы он не опускался ниже лопаток. Цвет волос стал абсолютно черным, хотя всю жизнь был невзрачно-серым. Хуже всего оказалось то, что щетина тоже росла быстро. С большим трудом заточив одно из лезвий ножа до максимальной остроты, я стал бриться каждое утро, если это можно назвать бритьем. Порезы на лице стали обычным делом. А ведь раньше мне хватало одного раза в неделю. Я уже начал бояться всех этих изменений. Если все так быстро растет, вдруг и стареть начну быстрее?
   Для того чтобы обеспечить себя едой, пришлось шерстить субноут на тему охоты. С сожалением констатировал, что могу рассчитывать только на силки для зверей и копье. Лук нормальный не сделаешь, научиться стрелять из него быстро тоже не получится. Первого своего "кролика" я сумел поймать только на второй день. Силки я переделывал несколько раз, пока не понял, какой материал из местных растений для них подходит лучше всего. Также долго искал место для их установки. Я ведь не следопыт, а компьютер в этом деле не поможет. Первый мясной обед неприятных последствий не принес. Желудок с удовольствием принялся за переваривание жареного (надо сказать, плохо) мяса. Потом я долго мастерил копье, которое никак не хотело лететь туда, куда нужно. В качестве наконечника я приспособил отвертку, предварительно выдолбив отверстие с торца копья, в которое рукоятка отвертки полностью заходила, а дерево вокруг отвертки заточил, чтобы оно плавно сужалось и переходило в острие. И уже через неделю усиленных тренировок смог с двадцати метров завалить свою первую местную "косулю". Скорее всего, мне просто повезло. Животное не слишком меня испугалось, да и попал я удачно - отвертка, видимо, задела какой-то важный орган. Не забывал я и о физических тренировках. Вернее, даже усилил их, занимаясь по три, а иногда по пять часов в день. Рано или поздно мне придется встретиться с людьми, вдруг это будут разбойники или какие-нибудь редиски, которые захотят меня обидеть. С тренировками сначала вышла осечка. Я ведь большую часть времени занимался спортивными самбо и дзюдо, а там нужен партнер, которого я как-то забыл захватить с собой. Поэтому с помощью компа я разработал для себя собственную методику тренировок с упором на ударную технику, развитие гибкости и скорости. Конечно, против профессионала вряд ли выстою, тем более что тренировки без реального спарринг-партнера не очень результативны, но, надеюсь, кое-что смогу показать вероятным недоброжелателям.
   Надо сказать, что еще одним из чудес оказалось то, что после купания (я выкопал ямку, в которую набиралась вода из родника, и можно было в ней купаться) вся усталость быстро проходила.
   Через неделю, когда я полностью освоился на близлежащей территории, пришла пора исследовать окрестности вокруг холма. В поход я отправился, прихватив с собой запас вяленого мяса и фляжку воды, сделанную из твердого овоща типа тыквы. В долину решил спуститься недалеко от обрыва, в котором было отверстие в станцию - там спуск был наиболее пологим. Через час я вступил в совершенно другой лес. Эти огромные деревья были ни на что не похожи. Ветки начинались на расстоянии примерно десяти метров от земли, стволы ровные, как мачты. Карабкаться по таким проблематично - мало того, что ухватиться не за что, так в толщину они от одного до пяти-шести метров.
   На исследование территории в радиусе примерно двух километров от холма у меня ушло около недели. Торопиться было незачем. Днем охотился, собирал ягоды и признанные мною съедобными фрукты. Вечерами сидел у костра (зажигалки должно хватить еще на тысячу циклов), жарил добычу, слушал музыку. Иногда тосковал по прежней жизни, отгоняя от себя все чаще посещающие мысли о том, что же делать, если не получится расшифровать надписи в станции, и засыпал, настроив страж-систему. Путешествуя, я старался в меру своих сил и знаний не оставлять следов, так, на всякий случай. Для разведения костра снимал дерн, который утром обратно расстилал. Во время путешествия меня смущала одна вещь: чувствовалось, что лес этот - ухоженный. Когда попадаешь в подобное место, сразу можешь определить, парк это или лес. Вот и тут: с холма казалось, что это однозначно лес, тянущийся на несколько километров, а внизу возникали иные мысли. Почти одинаковые по возрасту и высоте деревья, кусты, растущие в определенном порядке, везде - красивый слой травы, прям газон, и еще много мелочей, цепляющих взгляд своей неестественностью. Получается, что мне могут встретиться люди, ну, или другие разумные существа. Наверно, кто-то другой на моем месте с радостью бы воспринял эти знаки, но мне почему-то сразу припомнилась книга о Робинзоне Крузо, когда он увидел следы людей. И кем, в конечном счете, оказались эти люди? Вот, то-то же. Поэтому я усилил бдительность и продолжил исследование леса, стараясь не оставлять следов. Чтобы захватить как можно большее пространство, я решил двигаться своеобразным зигзагом: сначала к внешней стороне условной окружности, оттуда - под острым углом к холму, и так далее. Всего, конечно, не увижу, однако большая часть будет мной исследована. И уже на третий день я встретил явные следы присутствия человека.
   Я медленно шел вдоль ручья, записывая увиденное на комп, который одновременно с этим выстраивал условную карту передвижения. Вечером перед сном я обычно корректировал то, что компьютер сгенерировал, выставлял реперные точки на маршруте, где местность чем-либо отличалась, например, ручей, странной формы камень с меня ростом, выделяющееся среди других дерево (таких все-таки было много, первое впечатление об их одинаковости оказалось неверным). Наступать я старался на твердую почву или камни, где это было возможно. Неожиданно встретиться с местными жителями мне совсем не хотелось. Лучше быть к этому готовым, а еще лучше - самому выбрать время и место встречи. Поэтому, когда впереди показался просвет, я снизил скорость движения до медленного шага, аккуратно раздвигая ветви кустарника копьем. Глянув сквозь ветви кустарника, густо росшего вокруг большой поляны, я упал на живот и аккуратно подполз к самому его краю.
   То, что заставило меня упасть, было небольшой открытой беседкой, располагающейся в центре поляны. С противоположной от меня стороны находилось небольшое озеро, метров двадцать в диаметре. Вокруг беседки в непонятном мне порядке был разбит каменный сад, очень похожий на те, что любят делать японцы. Между камнями росли трава и цветы, были проложены тропинки. От беседки до самой воды тянулся каменный спуск. Дав увеличение, я понял, что этот спуск сделан из идеально подогнанных друг к другу светло-красных, с золотистыми вкраплениями металла или блестящего минерала, камней. Само озеро было идеально круглым. Приглядевшись, я понял, что оно искусственное, выложенное по кругу белым камнем, похожим на мрамор. Ручей, вдоль которого я шел, впадал в это озеро - с обратной стороны виден был сток, по которому уходили излишки воды, снова превращаясь в ручеек. Идеальное место для медитаций. Я задумался. Версия, что это парк, вроде бы подтверждается. Но, если это так, почему я до сих пор никого не встретил? И как объяснить наличие станции в парке? Хотя, если она достаточно долго лежит под землей, о ней могут и не знать. Непонятно и отсутствие людей - это даже начинает беспокоить. Может оказаться, что вся эта земля принадлежит какому-нибудь местному миллионеру. Тогда становится понятным, почему здесь никого нет. В такие красивые места чужих не пускают.
   Я обошел поляну по кругу, высматривая недавние следы присутствия человека. Ничего не нашел. Очень хотелось искупаться. Уже три дня не купался, ручеек мелковат для этого. Обследовав окружающее пространство вокруг поляны, я убедился, что никого нет. Вернувшись, осторожно вышел из кустов и подошел к беседке. Взглянув в сторону озера, я понял, почему оно было сделано именно там - вид из беседки открывался просто замечательный. Солнце уже приблизилось к горизонту, и было как раз над озером. Я уселся в беседке, расслабился и стал смотреть. Солнце было красного цвета, глаза почти не обжигало, на озере лежала солнечная дорожка. Местность за озером сильно понижалась, и можно было смотреть поверх деревьев. Как будто плывешь по зеленому морю... Очнувшись и увидев, что скоро стемнеет, я быстро ополоснулся в озере. Вода была прохладная и хорошо освежала, а озеро - совсем не глубокое. Его дно, как и ожидалось, состояло из камня. Ила не было, значит, озеро как-то очищается, или его очищают. Я посмотрел на солнце - оно почти село, - быстро выбрался из озера, поднял брошенное копье, забрался в самые густые кусты недалеко от края поляны и устроился на ночлег. Ночевать в беседке я не рискнул.
   Как я заметил за эти дни, хищных животных здесь или нет, или они мне просто не попадались, что странно, так как травоядных здесь достаточно много. В связи с находкой этой поляны нужно скорректировать план движения. Менять маршрут нет необходимости, но охотиться нужно как можно меньше, чтобы не оставлять следов. Кто знает, как отнесутся хозяева леса к пришлому охотнику.
  
   ***
  
   Утром я резко засобирался дальше в дорогу. Желание находиться в этом месте почему-то пропало. Наверное, из-за неопределенности. За последующие дни я нашел еще две подобные искусственные поляны - это укрепило меня в мысли, что я оказался в каком-то заповеднике. Поляны отличались стилем, как будто создавали их разные ландшафтные дизайнеры. Походили они друг на друга только одним - изумительной красотой. Находясь на них чуть, я физически чувствовал, как усталость покидает тело, а в душе воцаряется покой. И ведь это только небольшая исследованная мною площадь!
   Через неделю, завершая свое маленькое путешествие вокруг холма, я неожиданно для себя получил сигнал от оставленного на станции субноута. Связавшись с ним, узнал, что он завершил второй этап расшифровки надписей. Срок, за который субноут справился с двумя этапами, оказался неожиданно коротким. То ли язык такой простой, то ли обнаружились соответствия с земными языками, но результатом я остался доволен. До окончательной расшифровки еще далеко, но этот срок уже можно примерно вычислить. Не факт, что на расшифрованном языке можно будет читать, возможно, компьютер сможет расшифровать только часть сведений. Ладно, посмотрим, что получится. Запросив время окончательной расшифровки, еще раз обрадовался. Весьма неточно, но субноут обещает закончить со всеми вариантами через пару недель. Жаль, что этих вариантов несколько. Возможно, они будут противоречить друг другу и только по рассчитанной по разным параметрам условной вероятности того или иного варианта можно будет судить о правильности расшифровки.
   Как бы то ни было, пора подвести некоторые итоги в связи с последними открытиями. Итак, люди, или иные разумные существа, здесь есть. Пока будем считать, что это люди. Это хорошо, ведь если в расшифрованных надписях я не найду способа вернуться в свой мир, то придется как-то ассимилироваться. Если судить по тем декоративным полянам, эти люди духовно весьма близки людям моего мира, по крайней мере, красоту ценят. Местность моего проживания, судя по всему, является чем-то вроде заповедника. Это и хорошо, и плохо. Плохо, что своим нахождением здесь я могу стать "вне закона", если это место является каким-нибудь святым (максимальные проблемы) или просто заповедником (за это не убивают). А хорошо то, что до встречи с людьми есть время собрать побольше информации. Судя по всему, эту станцию местные не нашли, поэтому я могу оказаться в выигрышном положении, если что-то узнаю. Жаль, что неизвестно, что за люди тут живут. В любом случае, нужно усилить тренировки - если здесь какое-нибудь Средневековье, мои навыки помогут выжить, в любом случае, вреда не будет.
   Для усиления эффекта от тренировок я скачал с субноута и установил на бадди-комп программу виртуальных боев и настроил алгоритм под свою методику обучения. При работе с виртуальным спарринг-партнером использовать очки неудобно - от резких движений они слетают. Поэтому пришлось использовать линзы. Не люблю я их, при долгом использовании глаза начинают болеть.
   Очередным ранним утром, после пробежки по пересеченной местности, маршрут движения которой я долго создавал, стараясь максимально усложнить себе жизнь, я, наконец, выбрался на облюбованную мною полянку для тренировок. Немного отдохнув и отдышавшись, разломил пряжку от ремня, в котором размещался бадди-комп и достал специальные контактные линзы. Поморщившись, вставил их в глаза и дал им адаптироваться. Затем включил связь линз с бадди-компом. На расстоянии вытянутой руки передо мной появилось трехмерное меню выбора. Запустив тренировочную программу работы с шестом в стиле кобудо Дзёсин-Рю, взял в руки свое копье. Сегодня буду отрабатывать работу с шестом. Передо мной появился японец с шестом в руках и поклонился мне. Я поклонился ему в ответ, и тренировка началась.
   Очевидно, надо сказать несколько слов о программах виртуального обучения. Они стали возможными, вернее, стали набирать популярность после того, как появились бадди-компы достаточной мощности, позволяющие моделировать в виртуале реальные объекты, в том числе людей и их физику, в реальном режиме времени, плюс линзы-дисплеи, плюс обратная связь с бадди-компом. Бадди-компы и линзы - это просто новые технологии все той же идеи "компьютер-монитор", а вот обратная связь - это что-то, еще лет пять назад просто непредставимое. Ученым удалось создать миниатюрные (около миллиметра) датчики, которые снимают электрическую деятельность мозга на расстоянии до нескольких сантиметров от головы, а технари и программисты создали миниатюрный электронно-программный комплекс, позволяющий анализировать и расшифровывать снимаемые с датчика данные. С моей точки зрения, больше отличились именно они, реализовав обработку в режиме реального времени. Поэтому-то и создание маршрут-схем при моем путешествии было достаточно простым процессом, без предварительной привязки к сторонам света и системам навигации. Все мои действия - поворот головы на определенный угол, пройденное расстояние (шаги, усилие на шаг) и прочие данные - снимались этими датчиками, обрабатывались, а где возможно, уточнялись и корректировались внешними сканерами и датчиками окружающей среды. Единственный недостаток всей этой машинерии - отсутствие прямого воздействия на мозг, то есть нельзя засунуть информацию обратно в мозг, минуя глаза, уши и тактильные ощущения. Но, я слышал, разработки в этом направлении ведутся. А мне бы сейчас пригодилась такая технология.
  
   ***
  
   Уф... Я устало развалился на траве. Этот японец меня загонял. Три часа беспрерывного махания копьем - чуть не сдох, хорошо хоть контакта с напарником нет, вернее, это плохо для обучения, но хорошо сейчас, когда я вымотался как собака. Но поблажек себе я делать не могу. Тяжело в ученье, как говорится, зато потом это может спасти мне жизнь, хотя надеюсь, что драться ни с кем не придется. Так, теперь три часа отдыха, за это время надо сделать себе нунчаки, а после буду учиться у Брюса Ли. Такой точности движений и скорости, как у Брюса, я не видел ни у кого. Единственная проблема - сделать связку между ручками нунчаков. Дерево-то я нашел. То же, что и для копья, - тяжелая и очень твердая древесина. Еще намучаюсь высверливать отверстия в нем. А вот со связкой...
   За отведенное время сделать нунчаки я не успел, зато нашел подходящее растение с очень твердыми усиками толщиной около пяти миллиметров и достаточной длиной, но этим уже займусь завтра. А на сегодня меняем планы - снова поработаем с шестом, что-то пока не получается правильно поставить работу кистей рук. Мое копье не очень подходит для занятий в стиле кобудо Дзёсин-Рю, там на самом деле используется шест бо эллипсоидного сечения. Надо будет сделать отдельный шест или копье заэллипсить. Занятия с шестом положительно воздействуют на внутренние органы. По сути шест является волноводом, своеобразным каналом, по которому течет энергия. Зная взаимосвязи энергетических потенциалов в организме и умело используя внешний волновод, можно активно влиять на различные точки тела. Ну, это в теории. Как оно на самом деле - фиг его знает.
   Так тянулись дни и недели за тренировками и охотой. Во время отдыха я читал - благо, коллекция книг была огромной, пристрастился даже к классике, которую раньше игнорировал. Слушал музыку. Пару раз спускался с холма, обнаружил еще две поляны, но человеческих следов не нашел. Ел я мало, не знаю, что со мной случилось, но одного раза в день хватало. Сколько охочусь - а животные по-прежнему меня не боятся. Я сбросил килограммов десять, и на этом мой вес стабилизировался. Мышцы окрепли, дряблость пропала. За время тренировок улучшил навыки владения нунчаками, шест стал вроде третьей руки. Однако я чувствовал, что для полного счастья мне не хватает чего-то метательного, помимо копья. Но с этим ничего пока поделать не мог. Вместо двух недель, обещанных субноутом, прошел месяц.
  
  
  Глава 7
  
  
   Я забрался в свой шалаш, улегся поудобней и высветил результаты работы субноута над расшифровкой надписей. Да-а... Ну, никто и не говорил, что будет легко. Как я и думал, полноценно расшифровать язык не получилось, но удалось выявить интересные закономерности написания, которые можно с большой вероятностью интерпретировать правильно. Не скажу, что все было понятно: где-то надписи указывали на звезды (вероятность, что звезды - 54%) и какие-то выполняемые действия среди них - полет? навигация? Потом что-то вроде приземления. Какие-то выполняемые работы... Нет, так дело не пойдет. Я запустил одну программу - мечту графомана, на вход которой можно подать абсолютно бредовый текст, и программа сделает из него что-то вразумительное, и загрузил в нее все логически связанные цепочки расшифровки. Еще через некоторое время получил результат на вменяемом русском языке, но общий смысл все равно ускользал. Меня заинтересовали постоянные ссылки на понятие "компьютер" - такое значение мой субноут предложил для данной последовательности знаков. Это уже интересно. Рассортировав все упоминания про "компьютер", я стал изучать их. Так... похоже, на этой станции был компьютер или вычислительное устройство, несущее те же функции, что и наш компьютер. Вряд ли, конечно, он сохранился в работоспособном состоянии, но попробовать найти его и активировать необходимо. Для работы с ним, похоже, нужен ключ - он упоминается рядом с компьютером, и его действие направлено на компьютер. Быстро просмотрев остальной текст, я убедился, что с понятием направленности действия субноут, похоже, угадал. Так. Смотрим дальше. А дальше - ничего интересного. Ни о чем не говорящие обрывки логических цепочек. М-да. Подспудно я все же надеялся на лучшее.
   Я сидел на полу в рубке и задумчиво постукивал пальцем по полу. Ладно, будем рассуждать последовательно. Если я правильно определился с этой комнатой, то она действительно является рубкой. Доступ к компьютеру отсюда должен быть? Должен, и даже обязателен. Комп может активироваться отсюда? Может. Теперь, что такое ключ? Понятно, что это должно быть устройство или механизм, с помощью которого подтверждается правомочность управления компьютером. Некоторое сомнение возникает в том смысле, что проще заставить компьютер проверять доступ не по ключу, а по биометрическим параметрам человека. И, судя по навороченной технологии, такое вполне по силам этим инопланетянам, если даже у нас подобное применяется. С другой стороны, процесс реализации доступа может занимать некоторое время. А если это по каким-то причинам нежелательно, то вполне возможно заставить компьютер подчинялся тому, у кого есть какой-то физический ключ, опять же, это может быть какое-нибудь устройство или уникальная по характеристикам вещь. Если это устройство, то я попал - вряд ли оно сохранилось в работоспособном состоянии. О чем это я? Я попал по-любому - сам комп навряд ли сохранился, а в расшифрованной информации нет ничего полезного для меня. Да, я сильно на нее рассчитывал, хоть и не признавался себе в этом. На меня вдруг такая тоска навалилась, хоть вой... Тут мой взгляд упал на мумию в кресле, которую я так и не решился тронуть. Я задумчиво смотрел на нее. А ведь ключ-то вполне может быть у этой мумии, тем более, если она здесь единственный член экипажа. Я медленно подошел к креслу.
   "Как бы не развалилась", - подумал я, аккуратно вытаскивая мумию из кресла, при этом непроизвольно перестав дышать. Нет, крепкая мумия попалась, такое ощущение, что она окаменела. Я положил ее рядом с "пультом". Она оказалась не очень тяжелой, и так и осталась в сидячем положении со скрюченными ногами и руками. Интересно, почему одежда не только не сгнила, а выглядит, как новая? "Ничего себе материал!" - подумал я и стал обыскивать карманы. Вот в карманах была труха, которая раньше была какими-то вещами, сгнившими за прошедшие годы. В общем, ничего я там не нашел. Попробовал разрезать ткань ножом, но безуспешно.
   "Похоже, и здесь облом", - в отчаянии подумал я. Если раньше теплилась надежда - можно было цепляться за возможную расшифровку надписей и просто ждать, - то сейчас надеяться было не на что...
   Еще раз окинув рубку отчаявшимся взглядом, я остановился на диадеме, которая после моих манипуляций с мумией скатилась с ее головы. А почему бы и нет? Вполне разумное решение. Если диадема - ключ, то, вполне вероятно, система доступа не контролирует биометрические параметры, раз есть необходимость держать ключ на голове. Надеюсь, что это так. Я поднял диадему и рассмотрел ее со всех сторон. На технологическую вещь не похожа. Просто кусок сплошного металла, без надписей и рисунков, по поверхности которого равномерно разбросаны небольшие камешки. Подойдя к креслу, я медленно опустился в него. Странно, вроде металл, а сидеть удобно, или наши задницы похожи? Я кинул мимолетный взгляд на мумию. Ну, что ж, попробуем. Я опустил диадему на голову. Сначала ничего не происходило, и я уже успокоился, но через некоторое время заорал от неожиданности, вскочил, содрал диадему с головы и отбросил от себя. Сердце стучало пулеметом. Она пошевелилась! Я явно почувствовал, как она стала сжиматься на голове! Успокоившись, я снова уселся в кресло и, недоверчиво глядя на лежащую на полу диадему, стал думать. И додумался я до одной замечательной мысли: она ЗАРАБОТАЛА! Уж не знаю, с помощью каких технологий сделана эта диадема, но спустя прорву лет она работает. А значит и местный комп может работать. М-да, молодцы ребятки. Мой-то комп уже через пару лет износится и сдохнет.
   Я решительно поднял диадему, надел на голову, зажмурился и с внутренним трепетом стал ждать развития событий. Она плавно сжалась на голове. "Раздавит, блин!" - мелькнула мысль, но нет, плотно обхватив голову, диадема замерла. Ничего не происходило. Я приоткрыл глаза. В рубке определенно что-то изменилось. Я не сразу понял, что поменялся спектр света. В нем появился зеленый. Через некоторое время вместо зеленого появился синий. Таким образом появлялись и пропадали разные цвета. "А может это у меня в глазах?" - подумал я. В голове стали появляться и пропадать какие-то звуки, шепот, в глазах потемнело, и снова стало нормально. Я уже устал от впечатлений, на меня навалилась усталость, и я вырубился. Впрочем, очень скоро очнулся, как будто кто-то толкнул меня, по телу пробежал заряд бодрости. В отрубе я был минут десять. Вокруг стояла тишина. Но - какая-то необычная тишина. Я явно чувствовал рядом чье-то присутствие. Оглядевшись по сторонам, никого не увидел. Что же произошло? Если эта диадема каким-то образом работает с мозгом (а такое вполне может быть), то можно предположить, что происходило сканирование меня, родимого, или настройка на меня. Так: если сейчас все закончилось, то или на меня настроились и дали доступ, или же ничего не получилось.
   - Эй, компьютер, отвечай! - Боже, откуда у меня такой каркающий голос?
   - Минуточку, идет обработка информации, - прошелестело в голове. Или мне показалось?
   Я замер.
   Хм. Что-то знакомое. Еще скажи, что тридцать процентов обработано.
   - Обработано девяносто пять процентов. - В интонации явно проскочила укоризна.
   Я вжал голову в плечи. Черт, он еще и мысли читает!
   - Анализ повреждений закончен. Обработка полученной от оператора информации завершена. Настройка на ментальные и психофизиологические параметры оператора закончена.
   Блин, откуда он знает русский язык? Да еще фразы такие типично компьютерные выдает. Если б не последние события, ей-богу, подумал бы, что это мой собственный комп надо мной шутит.
   Не двигаясь, в тишине, я просидел минут пять, боясь даже подумать о чем-то.
   В коне концов мне надоело сидеть как истукану, я расслабил плечи - оказывается, я сидел жутко неудобно, скособочившись.
   - Ты меня слышишь? - шепотом спросил я.
   А в ответ тишина, блин. Как бы привлечь внимание своего собеседника? Почесав репу, я перефразировал вопрос.
   - Компьютер, отвечай! - оглядываясь по сторонам, потребовал я.
   - Слушаю, - в голове раздался тот же шелестящий голос.
   "Вот это уже лучше", - обрадовался я.
   - Откуда ты знаешь русский язык? - решился я задать первый вопрос.
   - В результате настройки на ментальные и психофизиологические параметры нового оператора, - с небольшой задержкой ответил компьютер.
   Хм... Интересно. Похоже, такая настройка подразумевает ковыряние в мозгах оператора. Что не есть хорошо. Вдруг ему там что-то не понравится. Да и с чтением мыслей надо разобраться...
   - Ты можешь читать мои мысли? - Я замер.
   - Да.
   "Вот хрень", - ругнулся я.
   - И о чем я подумал? - с интересом спросил я.
   - "Вот хрень", - ответил компьютер. - Судя по смысловому образу слова, это ругательство.
   Ничего себе! А откуда он взял смысловой образ?
   - Ты читаешь все мысли? - меня охватил азарт.
   - Только те, которые мысленно проговариваются оператором, - почти сразу ответил комп. А задержки между ответами становятся все короче, между прочим.
   "Ну и слава богу", - с облегчением подумал я.
   - Какому богу из тех пятнадцати, упоминание о которых есть в твоей памяти? - неожиданно задал вопрос компьютер.
   Хм, надо пореже "проговаривать" мысли, а то как-то неуютно.
   - Не обращай внимания, - махнул я рукой, - это просто выражение такое. А ты что, всю мою память считал?
   - Нет, только области, связанные с лингвистическими и понятийными данными.
   Фуф! Слава богу, теперь понятно, как себя вести, чтоб не спалиться.
   - Да, слушай, а как мне к тебе обращаться-то?
   Компьютер на пару мгновений задумался.
   - Самое близкое по значению понятие в твоем языке - компьютер.
   - Не, так неинтересно и неудобно, - ухмыльнулся я. - Давай я буду звать тебя Умником, ладно? А ты меня зови Ником.
   - Принято.
   Блин, разговаривает как какой-то простой комп. Хоть бы эмоций добавил. Я уже окончательно успокоился и даже стал получать удовольствие от общения.
   - Слушай! - У меня промелькнула одна мысль. - А ты как, можешь выполнять мои команды? И вообще, какой у меня уровень доступа?
   - Твой уровень доступа максимальный.
   О как! Я радостно потер руки.
   - И почему мне такое доверие?
   - Доступ предыдущего оператора истек сто тысяч триста сорок универсальных лет назад. Согласно параграфу двенадцать "Политики безопасности", система не может быть полностью заблокированной от внешнего доступа. После ста лет с момента истечения срока доступа всех операторов административный доступ открывается первому встреченному человеку с подходящими ментальными и психофизиологическими параметрами.
   Вот чешет! И с каждым ответом Умника вопросов только больше. Ладно, начнем по порядку.
   - Почему ты так хорошо используешь знакомую мне терминологию? Это ты все из моей головы взял?
   - Да, я ищу в базе данных, сформированной на основе слепка с твоего мозга, похожие смысловые конструкции, которые потом транслирую на твой язык. Есть вероятность некорректного использования терминов в связи с их широкими смысловыми значениями, зависящими от обстановки применения. Я обучаюсь, и со временем таких некорректностей будет меньше.
   Так, ладно. Пока замнем для ясности. Все равно непонятно, как он так быстро смог разобраться в моих мозгах.
   - Слушай, - я перепрыгнул на следующий вопрос, - почему мои ментальные и психофизиологические данные признаны приемлемыми?
   - Ты практически ничем не отличаешься от последнего оператора. Есть только одно отличие: твой мозг работает не в полную силу, и заблокирован доступ к информационным полям.
   - Не понял, - удивился я. - Ты хочешь сказать, что предыдущий оператор был человеком? - Я бросил взгляд на мумию. - А как же третий глаз?
   - Какой третий глаз? - вроде как удивился Умник.
   - Да вон же, - я показал пальцем на третий глаз у мумии, - на лбу.
   - Он не является человеком и не является предыдущим оператором.
   Из дальнейшего допроса мне открылась следующая картина. Эта станция является все-таки кораблем. Представители расы, построившей его - люди, давным-давно вышедшие в космос. Ими были открыты многие тайны Вселенной, но многое еще оставалось непознанным. Люди оказались чрезвычайно любознательными и путешествовали на таких вот кораблях по галактике, пытаясь открыть что-то новое. Единственное, что, по моему мнению, отличало их от людей моей расы: они любили уединение и могли жить в одиночестве долгие годы. Но это не мешало им также жить и сплоченными группами. Они обладали способностью общаться с друзьями на любом расстоянии, и такого общения им вполне хватало. Возможно, из-за этого их численность постепенно уменьшалась. Кроме того, они могли создавать миры (не вселенные, как я понял, а планетные системы), чем большая их часть с удовольствием и занималась. Однажды были обнаружены параллельные миры, в точку сопряжения которых и отправился из родного мира последний оператор, Дронт, который являлся кем-то вроде ученого. В результате экспериментов корабль провалился в этот параллельный мир, из которого обратно не смог выбраться. Как скоро убедился исследователь, связь с соплеменниками здесь отсутствовала. Пошарахавшись по галактике, в которую попал, Дронт нашел эту планету, на которой были существа, очень похожие на людей. Он приземлился и занялся исследованием. Оказалось, что в этом мире повышенный маго-фон (с большими оговорками Умник согласился считать способности Дронта и используемые им технологии магией), но и это не помогло вернуться назад.
   Исследовав местных жителей, Дронт убедился, что в информационной структуре жителей отсутствуют некоторые схемы, присущие людям. Тем не менее, они обладали зачаточной способностью подключаться к маго-структуре пространства. По неизвестным причинам, Дронт стал заниматься преобразованием этого мира. Первые попытки развить у жителей способности к магии Дронт сделал только через сто лет после прибытия. Очевидно, даже такого мизантропа, как Дронт, достали сто лет одиночества. Первые попытки развить зачаточные информационные структуры, ответственные за магию, приводили к смерти подопытных. После долгих исследований он понял, что все дело в нехватке тех схем, которые есть в его собственном информационном каркасе, очевидно, стабилизирующих магические структуры. И максимум, чего можно добиться, - это постепенно развить данные структуры, поставив ограничитель, не позволяющий им полностью развернуться, так как это вело к смерти от перегрузки. Кроме того, эти структуры должны были развиваться постепенно, усиливаясь из поколения в поколение, впрочем, не у всех. То есть, магами местные жители стать могли, но не такой силы, как сам Дронт.
   Ни хрена себе, тут и маги есть! Я просто офигел. И так все выглядит, как фантастический рассказ. Однако, все это может непосредственно касаться меня, и я продолжил внимательно слушать.
   Это было печально, но Дронт не опустил руки. Он давно уже подключился к информационному полю планеты и запустил в него что-то вроде вируса, который постепенно начал это самое поле изменять. А поле, в свою очередь, влияло на жителей этого мира. Результат стал проявляться только по прошествии второй сотни лет пребывания Дронта на планете (ни хрена себе, это сколько же он жил?). К сожалению, только треть жителей были тесно связаны с информ-полем планеты, они-то и стали первыми магами. Способности к магии, то есть, необходимые информ-структуры, передавались по наследству, но иногда, к сожалению, у одних пропадая совсем, а у других проявляясь через поколение.
   Оказалось, что моя информ-структура содержит те же схемы, что и у Дронта, - это позволило Умнику меня принять как оператора, - но были и отличия. Как сказал Умник, у меня имеется большой объем структур и связей, на данный момент отключенных и не функционирующих. Связь с информационными потоками у меня тоже почему-то заблокирована. Возможности мозга используются не полностью, что, возможно, связано с этой блокировкой. Ведь для обработки огромного массива информации, протекающего через мозг из информ-поля и генерируемого мозгом, нужны огромные вычислительные мощности, которые за ненужностью у меня отключены.
   Интересно. Ведь на Земле давно известно, что мозг используется не в полную мощность. Тут какая-то нестыковка. Получается, что кто-то давно заблокировал у землян эти способности или просто не дал возможность им развиваться. К происхождению человека от обезьяны я всегда относился скептически, а тут открываются такие факты. Похоже, к нашему происхождению кто-то приложил свои шаловливые ручки.
   К сожалению, Дронт не учел одного обстоятельства: здесь обитали боги. Он их просто не заметил. А некоторые нестыковки и непонятки в структуре информ-поля планеты и галактики, в которую входило поле планеты, он принял за местные особенности. Ему повезло, что боги не присутствовали в этом мире (или около этой планеты) постоянно. Только когда появились первые слабенькие маги и стали оказывать некоторое воздействие на информ-сеть, боги обратили внимание на происходящее.
   Вот тут и произошло самое страшное. Боги не стали особо разбираться, а, найдя нарушителя, выплеснули на него свой божественный гнев. То есть, нанесли ему удар. Как проанализировал ситуацию Умник, у Дронта были все шансы уцелеть и даже надрать задницу местным богам. Они были ничуть не сильнее его. Просто сыграл свою роль фактор неожиданности. Это его и убило.
   Я попросил Умника остановиться поподробнее на этом моменте. До этого я воспринимал весь рассказ как байку про хакера, которого местные админы вытурили из своей сетки. Да еще и убили. Из дальнейших разъяснений Умника выяснилось, что с помощью пресловутого информ-поля можно замечательно работать с материей. Достаточно сформировать определенную информационную структуру, задать ей определенные свойства и запитать энергией - в результате получится физическое воплощение описанного структурой объекта. Получается, можно создавать предметы и даже живые организмы как бы из ничего. Все зависит от воображения человека, его способности задавать параметры структуры объекта и ширины канала связи с информ-сетью.
   Круто! Это меня впечатлило. Я поинтересовался, насколько сложнее создать живые организмы в отличие от статичных. Умник прекрасно все объяснил в терминах моего любимого программирования. Чтобы создать объект, нужно создать его класс. Чтобы он обладал некоторыми свойствами, их необходимо задать в этом классе и присвоить им значения. Таким образом можно сделать, например, мертвый булыжник. Но чтобы создать живое существо, в этом классе, кроме свойств, необходимо запрограммировать поведенческую модель-алгоритм, желательно самообучающийся. На основе этого класса и создается объект-существо.
   - А местные маги могут создавать живых существ? - спросил я у Умника.
   Как оказалось, да, умеют. Я немного подумал: прикинул параметры, сложность поведенческой модели - и понял, что или я совсем плохой, а местные "программисты реальности" настолько крутые, что могут все предусмотреть, или тут есть еще что-то. Так и оказалось. Все просто. Достаточно определенным методом снять и сохранить информационную матрицу объекта, и на основе этой матрицы можно создавать полные дубли объекта. Чтобы создать совершенно новый объект, в снятую матрицу можно внести изменения, смешать с другими матрицами ("Ага, типичное наследование", - ухмыльнулся я), что очень облегчает работу. Так и появляются разные монстры, которых плодят местные маги, но об этом дальше.
   Как-то все слишком просто звучит. Взял, запитал, получил. Возможно, Умник мне не всю информацию дает или сам не все знает.
   Я прервал разговор с Умником, поерзал в кресле, которое вдруг тихонько дрогнуло и приняло удобную для меня форму. Немного подивившись этому, я задумался, пытаясь переработать полученную информацию. Во всем рассказе Умника меня поразило несколько пунктов. Ну ладно, насчет магии я понял: удобная штука. Но как могло статься, что человек (Дронт, несомненно, был человеком), по утверждению Умника, был сильнее богов? А если учесть, что Дронт с большим трудом и при огромных затратах времени смог всего лишь внести коррективы в развитие местного населения, то вряд ли местные боги были теми, кто создал этот мир.
   - Скажи, Умник, - задумчиво спросил я в пространство, - я так понимаю, что местные боги участвовали в создании этого мира?
   - Нет, конечно, - фыркнул Умник. Ого, он начинает проявлять эмоции. - Они являются типичными энергетическими вампирами. Такие вампиры есть и в том мире, откуда родом Дронт, только их люди контролируют, чтоб не вредили, а здесь, похоже, ими некому заниматься. Такие вампиры находят миры с живыми существами, с помощью определенных действий заставляют поверить в то, что они боги. А посредством веры существу, в которое верят, передается энергия. Отдавать энергию могут даже самые примитивные индивиды.
   - А если бога в данный момент в этом мире нет - я так понял, они не постоянно присутствуют здесь, - то куда девается энергия? - спросил я.
   - А вот тут по-разному. - Умник сделал паузу. - Энергия веры имеет определенную направленность, и ее не может принять другой бог, следовательно, такая энергия сначала накапливается в информ-поле планеты, а через определенное время рассеивается, если бог, на которого она направлена, ее не забирает. Поэтому боги периодически навещают свои пастбища, и, если энергии мало, гневно напоминают местным о своем существовании. Кстати, боги часто соперничают друг с другом за веру людей. Иногда дело доходит до войн. У каждого бога, как правило, есть несколько таких пастбищ.
   - Мы ушли в сторону, я хотел спросить, а кто же создал этот мир? Если боги не причем, неужели изначально все само появилось и развилось?
   Умник немного помолчал, а потом ответил:
   - Понимаешь, Ник, люди долго пытались найти ответ на этот вопрос. Я имею в виду, люди расы Дронта. Есть некоторые вещи, вероятность проявления которых естественным путем просто микроскопически мала. Причем, таких моментов много, не стану углубляться. Но в то же время исследования не подтвердили наличие Бога, или, правильнее сказать, Демиурга. Говоря простым языком, я не знаю.
   - Ладно, замнем для ясности, - пробормотал я. - Так что там все-таки с нападением богов?
   - А все очень просто. Найдя возмутителя спокойствия, - а Дронт, в общем, и не прятался, - они объединились и сформировали прямой энергетический канал до корабля, пустив по нему огромное количество энергии, которая преобразовалась в сверхтвердое вещество в месте удара и сильное магическое излучение ("Так вот от чего возникло отверстие в стене!" - вспомнил я выход из корабля). Таких ударов они нанесли несколько. От излучения были повреждены все информ-кристаллы. Вычислители, навигаторы, координаторы, управляющие модули двигателей. Только я остался невредим, так как изначально мой кристалл заключен в специальную защитную структуру.
   - Постой-ка, ты хочешь сказать, что в тебе нет электроники? - удивился я. - Ты - кристалл?
   Умник снова замолчал.
   - Ну да, - наконец ответил он. - Я проанализировал понятие "электроника" - вроде не похоже на мою структуру, но недостаточно данных. Я же, действительно, представляю собою цельный кристалл.
   - А как же ты взаимодействуешь с окружающей средой? - Для меня все это стало неожиданным.
   - Посредством все тех же информ-структур и оперирования ими.
   Вот это новость!
   - Слушай, это получается, что ты кристалл-маг? - В моей голове такое просто не укладывалось.
   - Нуу, - протянул Умник - похоже, такая постановка вопроса поставила его в тупик, - можно и так сказать. Я, правда, не умею создавать новые структуры, как это делал Дронт, а только могу пользоваться тем, что в меня заложено изначально, ну и тем, что в меня заложил в процессе работы сам Дронт.
   - Ясненько, - ответил я, потягиваясь. Все, лимит моего впитывания информации на сегодня исчерпан. - Ладно, Умник, пожалуй, я посплю немного, надо все утрясти в голове, да и спать хочется... Мозги тоже могут мозоли заработать...
   Голова просто пухла от информации, надо все обдумать и выспаться, пусть мозг во сне поработает. Остался последний вопрос, от которого я не удержался:
   - Умник, скажи, а как получилось, что прошли сотни тысяч лет, а ты функционируешь, да и металл корабля не проржавел?
   - Мой кристалл не подвержен старению, впрочем, как и металл корабля. К тому же, это не столько металл, а, если можно так сказать, сплав металла, укрепленного определенной информ-структурой, или магией, как ты это называешь. Его можно погружать в корону Солнца. Теперь ты понимаешь, какой силы удар корабль получил от местных богов.
   Последние слова Умника доносились до меня уже еле-еле, с трудом пробиваясь сквозь сон.
  
  
  Глава 8
  
  
   На следующий день я проснулся с чугунной головой. Похоже, мозги вчера перетрудились. Пожелав Умнику доброго утра, я решил, что для снятия умственного утомления надо нагрузить себя физически. Выбравшись из корабля, следующие три часа я восстанавливался, танцуя с шестом. Кстати, я так и не смог придать ему эллипсоидную форму, о чем сильно жалел.
   После тренировки я ополоснулся в ручейке и вернулся к Умнику. У меня еще было много вопросов, ответы на которые надо из него вытрясти. Вообще, я удивлен тем, как быстро мы нашли общий язык. И вроде бы никакую информацию он от меня не скрывает. Это трудно проверить, но несоответствий в его рассказе я пока не обнаружил.
   - Еще раз привет, Умник! - Я расположился в кресле, оно снова приняло удобную для меня форму. - Это ты делаешь?
   - Что именно?
   - Ну, кресло подгоняешь под меня.
   - А, нет, это кресло - самостоятельная система, после моей активации оно тоже включилось. Подгонка под параметры оператора - его основная функция.
   - Понятно, - протянул я. - Ладно, у меня такой вопрос. Ты следишь за окружающим миром, ну, в смысле, за тем, что творится на планете, а?
   - Временами. - Умник помедлил пару секунд. - Дело в том, что у меня мало собственной энергии, а подключаться к информ-сети, чтобы брать ее оттуда, я опасаюсь.
   - Чего ты опасаешься? - тут же уцепился я.
   - Как чего? Конечно, местных богов. Они лишили меня хозяина, корабля, я остался один, хорошо хоть не обращают на меня внимания - в основном потому, что я не высовываюсь в информ-сеть, а при появлении богов полностью отключаюсь.
   - Так. Стоп. Еще раз уточни, - я непроизвольно поднял руку, - канал для информации и энергии один?
   - Да. На самом деле энергию можно тянуть и минуя этот канал, например, из окружающей среды, которая потом самовосстанавливается. Однако это труднее. А я так вообще не умею. Но для местных магов - так как их связь с информ-системой ограничена - проще качать энергию из природы, хоть это и более трудоемкий процесс. Здесь особых ограничений у них нет - ограничение только во внутреннем резерве мага и скорости накапливания энергии.
   - Так, стоп! - Я замотал головой. - О местных магах и прочих мы еще поговорим, меня сейчас интересуют другие вопросы. Сначала скажи, ты что-нибудь знаешь о моем появлении здесь? Как я сюда попал? - Я затаил дыхание, ожидая ответа.
   - А разве ты не местный? - поразился Умник.
   Еще неизвестно, кто был больше удивлен.
   - А разве ты не видишь? Я говорю на другом языке, ты прошерстил мою память, временами подключаешься к местной информ-сети и еще спрашиваешь?
   - Видишь ли, Ник, я, конечно, заметил твое отличие от других, но я ведь не все время и не за всем слежу. Подключаюсь к сети раз в сто лет, да и отслеживаю в основном яркие события в мире. Как сказал бы ты - одним глазком. За такой промежуток времени многое в мире может случиться. Поэтому я имею поверхностные данные по планете, но, если ты дашь команду, прошерстю всю сеть и сделаю доклад.
   - Считай, что такую команду ты уже получил, - проворчал я. - Скажи, а примерно пару месяцев назад ничего странного не заметил?
   - Извини, Ник. У меня зарегистрирован выплеск магической энергии в непосредственной близости от корабля, а может и внутри, судя по силе, донесшейся до меня, но ничего конкретного по этому поводу сказать не могу - у меня нет связи с датчиками корабля, думаю, что все кристаллы выгорели.
   Я уныло кивнул головой - похоже, и здесь облом.
   - Умник, когда будешь шерстить сеть, обрати внимание на любую информацию, буде попадется, относительно перемещений по мирам, ладно?
   - Хорошо.
   Как классно, что у меня есть Умник!
   - Так, ладно. Следующий вопрос. Ты можешь разблокировать связь с сетью? - Этот вопрос меня сильно интересовал. Ведь тут открываются такие огромные возможности!
   - Могу, но не советую этого делать.
   - Почему? - удивился я.
   - Ты не забыл, почему для местных Дронт делал это постепенно? - спросил Умник. - Можешь сгореть. Наших людей этому учат с раннего детства, и только примерно к ста годам они полностью начинают управлять сетью.
   - Сто лет? Сколько же Дронту лет-то было? - Сказать, что я был удивлен - ничего не сказать. Похоже, сегодня день удивительных открытий. - И сколько ваши люди живут?
   - Дронту на момент его смерти было восемьсот двадцать три года, а живут люди около тысячи лет.
   Ничего себе! Конечно, за такой срок можно чему угодно научиться.
   - Но что-нибудь ты можешь мне посоветовать по этому поводу? - недовольно спросил я.
   - Для того чтобы советовать, мне надо сделать не поверхностное, а полное сканирование твоей информационной структуры.
   - Ну так делай! - Похоже, шанс все-таки есть, улыбнулся я. - Это много времени займет?
   - Около часа. Все это время ты можешь чувствовать дискомфорт или усталость, кроме твоей структуры, я попробую провести еще глубокое зондирование твоего мозга, чтобы удостовериться, что блокировка не носит физиологический характер, а только информационный.
   - О'кей, - согласился я. - Начинай.
   Следующий час я чувствовал, как будто меня гоняют на центрифуге, выжимают, встряхивают, чувствовал фантомные боли, которые появлялись и тут же пропадали, короче, меня плющило не по-детски. После окончания обследования я еще долго приходил в себя, пока Умник проводил какие-то расчеты на основе трудов Дронта. Я успел уже поспать, сходил попить "живой" воды, а Умник все еще считал. Махнув рукой, я выбрался наружу, уселся перед входом и расслабленно наблюдал за природой. Еще через два часа я услышал голос Умника.
   - У меня все готово.
   Я вздрогнул.
   - А как ты до меня достучался? Я ведь снаружи.
   - Ты забываешь, Ник, что на тебе ключ-обруч, с его помощью я могу разговаривать с тобой на любом расстоянии.
   - Да-а, - протянул я. А ведь я совсем забыл про обруч. Он так мягко сидит на голове, что я его совсем не чувствую. Прикольно. - Ну, тогда рассказывай. - Я подобрался.
   - Результат таков. Твоя информационная структура полностью годится для управления сетью. И даже с запасом. Есть дополнительные управляющие структуры, неизвестные мне, но скажу с большой долей вероятности: они не могут мешать связи с сетью. Дальше. Блокировка носит не физиологический характер, только информационный. Однако, несмотря на соответствие твоей информационной структуры, сразу разблокировать ее нельзя. Твой организм не подготовлен для прокачки энергии, протекающей через канал связи. Резервы мозга также не тренированы для обработки информации. Наилучшей рекомендацией будет внедрение в твою информационную структуру управляющего контура, который будет постепенно влиять на твой организм, потихоньку расширяя канал связи и подготавливая организм для работы.
   - Отлично. - Я вскочил. - Что-нибудь еще?
   - Да. - Умник сделал многозначительную паузу. - Если твой уровень достигнет уровня Дронта, местные боги могут обратить на тебя внимание. Такой вариант развития событий весьма вероятен. Я не знаю, что тут посоветовать. Хоть Дронт и мог помериться силами с богами, я не представляю, какими боевыми техниками он владел и владел ли ими вообще. Тут тебе придется самому выкручиваться. Я, конечно, помогу тебе, чем смогу, но основную работу ты должен будешь делать сам. Здесь такой совет: поучиться у местных магов. Они постоянно воюют, думаю, чему-то смогут тебя научить.
   - Ладно, я все понял. Скажи, сколько времени займет настройка моего организма?
   - От года и больше. Мне точно неизвестно, как твой организм будет реагировать на изменения. Это может занять и несколько лет.
   - Печально, но все-таки не сто лет. - Я улыбнулся. - Как я понял из твоих слов, с помощью информационной структуры можно воздействовать на организм, так? - Я поднял голову, ожидая ответа.
   - Да, - лаконично ответил Умник.
   - Подумай, можно ли аккуратно внести изменения в мою информ-структуру, чтобы кое-что улучшить в моем организме? - Я хихикнул, вспомнив постоянно получаемый мною на Земле спам об увеличении пениса - с начала века Интернета прошла почти сотня лет, а такие письма все еще приходят.
   - Смотря что ты собрался менять. - Умник, как всегда, на неточные вопросы дает такие же ответы.
   - Скажем так, рассчитай, пожалуйста, какие изменения нужно внести, чтобы улучшить мою реакцию, увеличить выносливость и силу.
   - Мне понадобится около пяти часов, тут надо действовать с осторожностью.
   - Канэшно, дарагой! - Я потер руки. - И вот что еще: ты можешь включить у себя какие-нибудь эмоции, что ли, или какую-нибудь виртуальную личность, а то, право слово, твой монотонный голос меня просто убивает.
   - К сожалению, маски личностей, как не особо важная информация, хранились на отдельном незащищенном кристалле, который был разрушен.
   - Блин, тебе бы кино какое-нибудь посмотреть, сразу сообразил бы, о чем речь, - ответил я.
   - Что такое "кино"?
   Я замер. Вот, блин. Надо познакомить Умника с моими компьютерами. Я увлекся и еще следующие несколько часов показывал Умнику наши технологии. Удивительно, но раса Дронта не была знакома с электроникой, хотя, конечно же, им все заменяла информ-сеть и магия. Подключить Умника напрямую к субноуту я не смог - он чувствовал радиосигналы, но без внешних датчиков не мог с ними работать. В конце концов, мы нашли выход. С помощью небольшой магии. Кстати, вот я и понаблюдал, как выглядит магия в ее внешнем проявлении. Умник создал информ-структуру, способную воспринимать свет, то есть, своего рода глаз, напитал его энергией, и я увидел медленно разгорающийся переливающийся шарик света. Через некоторое время этот шарик стал почти невидимым. Умнику даже в голову (тьфу, в его кристаллические мозги) не приходила мысль сделать такой глаз, чтобы наблюдать за внешним миром. Раньше он полагался только на такие же кристаллические датчики. Вот что значит железные мозги.
   Кстати, тогда же он впервые меня и увидел. Умник подтвердил, что мой внешний вид соответствует расе людей Дронта до мельчайших деталей, естественно, не учитывая индивидуальных особенностей. Кроме глаза, Умник сформировал небольшой по размеру объект, который по команде притягивался к земле. Назовем его пальцем. Этот палец Умник мог перемещать и, соответственно, нажимать на кнопки субноута и на его сенсорный дисплей. Как прикрутить к Умнику датчики, с помощью которых я управлял компьютерами через излучение своего мозга, я просто не знал. Затем некоторое время я обучал Умника управлению субноутом. Он все схватывал на лету. От некоторых реализаций хранения и обработки информации он был просто в восторге (если я правильно расшифровал его монотонные высказывания). В конце концов, я оставил Умника просматривать наши фильмы - а их у меня на субноуте несколько тысяч, - напомнив, чтобы он не отвлекал все ресурсы на просмотр фильмов и чтение литературы и не забыл сделать необходимые мне расчеты, и пошел наружу подышать свежим воздухом.
  
  
  Глава 9
  
  
   На улице стояла ночь. Я глубоко вдохнул свежий воздух. Вот странно, я здесь уже больше двух месяцев, однако природа вокруг не изменилась. По ощущениям, здесь стоит поздняя весна - не очень жарко, но и не холодно. Ночью температура только на пяток градусов ниже, чем днем. "Не забыть поинтересоваться природой у Умника", - сделал я себе зарубку в памяти. Мои мысли перескочили к Умнику. Да, мне с ним здорово повезло. Если подумать, вероятность найти общий язык была минимальной. Конечно, тут помогли магические технологии инопланетян, кстати, надо узнать самоназвание расы Дронта. Неудобно все время называть их инопланетянами, технологии технологиями, но, похоже, несмотря на отсутствие эмоций, Умник все-таки является личностью. Как повлияла на него такая долгая изоляция? Надо пощупать его на эту тему ("Пощекотать пятки", - хмыкнул я).
   Переключившись на субноут, я проверил, что смотрит Умник. На экране в очередной реинкарнации этого фильма Лара Крофт мочила своих врагов, стреляя из бластеров по-македонски, с двух рук. Вот интересно, стоило ли ограничить Умнику доступ к фильмам, да и вообще к информации в компе, или нет? Несмотря на слова Умника, что у меня рутовский доступ к нему, это ведь может быть и не так. Любопытно, как воспримет Умник порнуху, когда доберется до нее на субноуте? Ну-ну. Посмотрим.
   Я устроился поудобнее, откинул голову, упершись ею в скалу, и стал смотреть на звезды. Если не разбираться в созвездиях, то может показаться, что ты дома. А Луна тут меньше нашей, или мне так кажется? Я мысленно стал прокручивать в голове все, что услышал от Умника, пытаясь найти нестыковки или просто моменты, которые нужно осветить. Поняв, что таких моментов еще много, запустил на бадди-компе текстовый редактор и стал по пунктам записывать вопросы, которые у меня еще остались к Умнику.
   Во-первых, нужно узнать, что это за хмырь лежит в рубке и почему ключ доступа был у него на голове. Умник ведь дал понять, что это не Дронт, но за разговором я как-то забыл уточнить. Дальше, надо разузнать насчет "живой" воды, чем она отличается от простой. Так, что еще? Я немного подумал. Так, ну, методику работы с информ-сетью узнаю позже, когда и если Умник разблокирует мне канал связи. Что-то я упускаю, какая-то мысль скребется в мозге и не дает покоя... Вот! Главное! От волнения я даже вскочил на ноги. Умник ведь говорил, что, когда я появился тут, он зафиксировал магический всплеск, а ведь тут живут маги, и они тоже наверняка его зафиксировали. А что должен делать маг, если где-то происходит что-то непонятное? Я вдруг представил, что в налаженной работе моего компьютера стали выполняться не санкционированные мной действия. Правильно, как минимум, заинтересоваться, а как максимум, попытаться разобраться. Отсюда плавно вытекает необходимость в срочном ознакомлении с местным миром. Кстати, что может означать двухмесячный промежуток спокойствия? Я задумчиво почесал нос. Тут несколько вариантов. Первый вариант - моего громкого, в магическом плане, прибытия никто не заметил, а это значит, что тут хреновые маги. Это хорошо, в этом случае у меня полно времени. Но в то же время это плохо - вряд ли местные маги помогут мне вернуться домой. Второй вариант - всплеск заметили, но просто забили на него. И третий вариант, самый неприятный, - сюда все же придут разбираться, но по каким-то причинам этот приход задерживается. Я прокрутил в голове три варианта - ничего не упустил? Вроде все верно, и тут мозг подкинул еще пару вариантов: возможно, маги не смогли определить место всплеска, и еще один, самый противный вариант - я давно под колпаком, просто не замечаю этого. Обдумав последний вариант и так и сяк, отбросил его - вряд ли на наблюдение будут тратить столько времени, да и выгляжу я достаточно безобидным.
   - Умник! - позвал я компьютер.
   - Что? - явно недовольно ответил комп с заметной задержкой.
   Хм... мне кажется, или у Умника начинают проявляться эмоции?
   - Да отвлекись ты от фильма, надо кое-что спросить. - Я решил не тянуть с вопросами и получить ответы на некоторые из них прямо сейчас. - Расскажи все, что ты знаешь о местном населении, государствах, ну, в общем, ты пока начинай рассказывать, а я по ходу буду уточнять.
   - А попозже нельзя? - спросил Умник. Нет, что хотите думайте, но он явно прогрессирует! - А то тут как раз интересный момент, я почти все ресурсы задействовал для анализа.
   - Эй, эй! - прикрикнул я. - Как это все ресурсы? А остальные задачи? Ты забыл, что я тебя просил сделать поиск информации?
   - Да не забыл я, - опять недовольно проговорил Умник, - ладно, спрашивай, потерплю.
   Я ухмыльнулся. Да-а, надеюсь, он не подхватит вредных привычек из нашего кино.
   - Я уже спросил, - напомнил я.
   - Да помню я, помню, просто думаю, с чего начать.
   - А с самого начала и начни. - Я снова улегся на траву. - Расскажи мне сказку, как добрый волшебник Дронт пытался изменить этот мир, и что из этого получилось.
   Вот что я узнал. В то время, когда Дронт стал обустраиваться на планете, здесь была только одна раса людей, но с описанными ранее ограничениями в своей информационной структуре. Эти люди, как я понял, были кем-то вроде наших доисторических кроманьонцев. Бегали по планете с копьями и камнями, охотились на местных мамонтов. Честно говоря, я не понял, нафига Дронт пытался научить этих дикарей магии, если интеллекта у них было, как у курицы. Может, он надеялся поднять его быстрыми темпами после подключения их к информ-сети? Через сотню лет стали появляться люди со слабыми магическими способностями, которые они использовали в основном интуитивно. Информация потихоньку стала просачиваться через эти слабые каналы связи, и мозг людей пытался по-своему интерпретировать ее. На тот момент, как позже проанализировал Умник, местные боги еще не были Богами с большой буквы и, похоже, не использовали этот мир для сбора энергии. "Правильно, - подумал я, - хрен заставишь питекантропа верить в какого-то конкретного бога, персонализация богов происходит на более позднем уровне развития личности". Но за этим миром боги следили внимательно, как фермер следит за своим участком, потихоньку помогая людям развиваться. Спешить было незачем. Как Умник уже упоминал ранее, боги пасутся во многих мирах. И тут появляется, весь такой из себя блестящий, чертик из табакерки - Дронт. В результате его действий информ-сеть стала меняться, что, естественно, заметили боги. И озаботились. Как поступает нормальный фермер, заставший на своем поле вора? Правильно - сначала стреляет, а потом разбирается. Если что, места много, труп никто не найдет. Похоже, боги конкуренции не терпят, а потому на вероятную угрозу навалились всем скопом. А вот дальше произошло страшное. Для движения корабля в пространстве использовались магические кристаллы, которые могли накапливать в себе огромное количество первичной энергии. В результате нападения богов на корабль Дронта эти кристаллы разрушились, освободившаяся энергия хлынула потоком во все стороны. Местная информ-сеть, получив такое количество энергии, стала расползаться. Я представил эту картину и заухмылялся. Думаю, боги ОЧЕНЬ удивились такому результату своих действий. Интересно, у них есть такая часть тела, которая могла бы обделаться? Ну так вот. Умник, хитрюга, во время взрыва сумел закапсулироваться в свой защитный кокон и решился выглянуть из него только через сотню лет. Это был контрольный срок, указанный в правилах поведения штатного компьютера в чрезвычайных ситуациях. Дронта к этому моменту на корабле не было. Что с ним случилось, Умник не знает, но считает, что он помер, так как не оставил бы Умника одного, а вывести комп из самоблокировки он мог. Кстати, на стенах в рубке как раз и написаны действия в чрезвычайных ситуациях, при отсутствии магии или поломке компьютера. Так что я, когда пытался расшифровать эти надписи, действовал верно, вот только возможностей моего программного обеспечения не хватило. Да и исходных данных маловато было. Я представил себе нашу космическую станцию, обклеенную страницами из технических пособий и инструкций, и заржал: блин, просто анекдот какой-то.
   Кроме того, Умник не чувствовал Дронта в магическом плане своими датчиками, встроенными непосредственно в него и поэтому уцелевшими. Ну, так вот, быстренько подключившись к информ-сети, Умник обнаружил в ней большие изменения. Похоже, богам удалось сохранить ее в относительной целости. Чего это им стоило, Умник даже не представляет. Возможно, им как-то удалось скинуть излишнюю энергию вовне, чему Умник нашел возможное, но недоказуемое подтверждение: одна из планет Солнечной системы превратилась за эти сто лет в астероидное поле. Спустя сто лет, работы по восстановлению информ-сети продолжались: Умник насчитал с пяток богов, выполняющих какие-то действия с сетью ("И тут сисадмины вкалывают по-черному", - с долей ностальгии подумал я). Испугавшись, что его засекут, он больше не стал проводить никаких исследований, а быстро отключился от сети и снова закуклился на следующие десять тысяч лет - на всякий случай перестраховался со временем. А если появится Дронт, буде он выжил, или его соплеменники - как его активировать, они знают. Прошло время, Умник снова выглянул наружу, определил отсутствие богов и спокойно стал разбираться, что происходит в мире. Несмотря на то, что информ-сеть сохранилась, она претерпела сильные изменения. Во-первых, она проредилась, ее общий магический фон стал ниже, но все равно оставался более высоким, чем был в других мирах. Почему-то боги не нашли вирус, который Дронт запустил в сеть, или просто не сумели вычистить его. А может, они, присмотревшись к тому, что получилось у Дронта, поняли перспективность этой разработки и оставили все как есть. Между тем, вместе с деформацией сети, вирус тоже информационно мутировал. Как раньше упоминал Умник, этот вирус был предназначен для постепенного изменения информ-структуры людей, с тем чтобы они потихоньку учились подключаться к сети, расширяя информационный канал связи. Изначально эти вирусы сформировали между собой связи для согласованной работы по каждой территории и таким образом организовали несколько локальных сетей (назовем это так), каждая из которых контролировала свою территорию. После энергетического и информационного удара в результате взрыва все эти сети стали действовать по-другому. Во-первых, у них сгорела самая тонкая часть информ-структуры, отвечающая за блокировку магического воздействия на генотип людей. Кроме того, параметры изменений установились в произвольные значения. В результате этого генотип людей постепенно стал меняться. Причем, изменения у населения под одной локальной сеткой отличались от изменений, происходящих у людей, принадлежащих к другой локальной сетке. Но люди этого не замечали. Потому как народы были раскиданы по планете достаточно далеко друг от друга и даже не контактировали друг с другом. Примерно как китайцы с неграми. Ну, живут где-то там черные люди. Да и ладно. Нас это не касается. Да и сами изменения происходили постепенно. В соответствии с произвольно установленными параметрами таких локальных сетей, состоящих из модулей воздействия, на планете, в конце концов, сформировалось несколько рас. Причем, что удивительно, несмотря на различия между собой, генетически они остались совместимыми. А первые маги, появившиеся через сотню лет работы Дронта, все померли от перегрузки. Видно, даже через свои хиленькие канальцы получили достаточно энергии от взрыва, чтобы скопытиться. С того времени процесс пошел заново, но уже не такими темпами.
   Итак, новообразовавшиеся расы.
   Люди. Одна из локальных сетей устояла перед атакой, в основном потому, что находилась на периферии воздействия, а может, в это время за дело уже взялись боги. Поэтому генетически люди остались людьми.
   Гномы. Низкорослые, чуть выше полутора метров, люди с развитыми способностями в области обработки камня и металла. Предпочитают жить в горных пещерах, но некоторые кланы строят свои города на поверхности. По последним данным большая часть гномов живет именно на поверхности.
   Вот здесь с меня слетела вся полудрема, в которую я впал, слушая Умника.
   - Стой! - заорал я. - Какие гномы? Ты что гонишь? Насмотрелся фантастики на ночь глядя? - Я был возмущен: может, Умник действительно рассказывает мне сказку, я ведь именно об этом его просил? Я попытался вспомнить наш разговор...
   - Сам ты гонишь! - обиделся Умник. - Я тебе рассказываю то, что было на самом деле. Кстати, а откуда ты знаешь про гномов?
   - Так, стоп! Помолчи минутку, - попросил я Умника и тут же спросил его: - Скажи, а эльфы какие-нибудь, драконы там, или кто-нибудь в этом роде тут тоже есть? - Я замер, ожидая ответа.
   - Да. Есть эльфы, причем, два вида, и драконы есть, и демоны всякие разные. А еще есть много животных, - обиженно произнес Умник. - А в чем дело-то?
   - Ты просто еще не всю информацию узнал о Земле, - мрачно ответил я. - У нас все эти существа считаются сказочными персонажами. - Я замолчал, пытаясь обдумать эту с ног сшибающую информацию.
   - Да ну? - удивился Умник. - Это ведь типично местные здешние жители. Они развились тут практически на моих глазах, можно сказать, в результате неудачного информационно-генетического эксперимента. Вряд ли похожие условия для развития есть у вас на Земле.
   Я замер.
   - Умник! Ты гений! - Я рассмеялся. - Ты понимаешь, что ты сказал?
   - Нет, объясни.
   - Ну не будь тупицей, Умник! Или я тебя зря Умником назвал? Подумай своей железной головой! - Я постучал пальцем себе по лбу, попав при этом по обручу.
   - Ты хочешь сказать, - помолчав некоторое время, сказал Умник, - что между твоей Землей и Лунгрией есть какая-то связь?
   - Лунгрией? - сбитый с толку переспросил я.
   - Ага, местные жители называют этот мир Лунгрией.
   - Мда... Ну, в общем, именно так. А это означает... Что? - снова стал я тестировать сообразительность Умника.
   - Учитывая сказанное тобой и факт, что ты оказался на Лунгрии... могу предположить, что эта связь не только информационная. Так?
   - Все-таки, не зря я назвал тебя Умником, - улыбнулся я. - Но если продолжить твою мысль, то это значит, что для меня есть реальная возможность вернуться домой. - Я почти счастливо рассмеялся.
   - Ну, все может быть, - задумчиво протянул Умник. - Я уже ничему теперь не удивлюсь. Какие у тебя планы в связи с этим?
   Я молча походил по кругу, обдумывая ответ. В общем, ничего тут особого не придумаешь. Нужно действовать, как раньше планировалось: выходить в свет, легализовываться, искать магов, которые шарят в области перемещений по мирам, а там - по обстоятельствам.
   Так я и ответил Умнику, а потом, посмотрев на небо, увидел, что скоро рассвет, и пошел спать.
  
  
  Глава 10
  
  
   - Солнышко, вставай! - раздался у меня над ухом женский и безумно сексуальный голос. Окончательно я очнулся, уже стоя в боевой стойке с шестом в руках, оглядываясь по сторонам и выискивая возможную опасность.
   Никого вокруг не было. В голове у меня раздалось хихиканье.
   Вот тут я все понял.
   - Умник! - Я с силой бросил шест на землю. - Твою же ж мать!
   - Не ругайся, красавчик! - томно прошептал Умник.
   - Умник, - я с усилием взял в себя в руки, - скажи, какого, извини меня, хрена, ты, во-первых, пугаешь меня, а во-вторых, зачем ты взял этот женский голос? Решил стать девкой? - издеваясь, спросил я.
   - А что, тебе не нравится? - Теперь эмоции в голосе отчетливо улавливаются. Похоже, не зря Умник провел последние часы за субноутом.
   Я уже успокоился и даже увидел юмор в ситуации.
   - Умник, - начал я, - мне все нравится. И голос у тебя красивый, - я аж передернулся, вспомнив свои ощущения, - но, видишь ли, я тут торчу уже несколько месяцев один-одинешенек, женщин только во сне вижу, а тут ты начинаешь давить на мое либидо! К тому же, я одичал совсем - видел мою первую реакцию? Сначала даже твой ангельский голосок воспринял как опасность.
   Умник молчал. А я пытался задавить в себе воспоминания об этом женском голоске, уж больно, зараза, возбуждающий!
   Через некоторое время Умник ответил нормальным мужским голосом:
   - Извини, я как-то не подумал. - Странно, интонации совершенно другие, где надо - повышает или понижает голос, похоже, действительно чему-то научился. Я спросил его об этом. - А ты меня простил? - поинтересовался он.
   - Простил, простил, - махнул я рукой. - Так что ты там натворил?
   - Ну, я проанализировал характеры, голос, поведение разных персонажей. Поскольку психофизиологических моделей у меня не было, я попытался их имитировать, так, чтоб при использовании поведенческая модель соответствовала увиденным мною на экране. Вроде получилось. Потом на основе десятка этих моделей создал несколько универсальных моделей для мужского, женского, девчачьего и пацанского образов, а также мне понравилась модель бывалого ковбоя с Дикого Запада - ты бы видел, сколько достоинства, презрения к смерти, мужества!
   "Так-с, - подумал я, слушая, как заводится Умник, рассказывая с все большим воодушевлением, - похоже, сейчас он натянул на себя маску романтика".
   - Слушай, - перебил его я, - а как быть с эмоциями, которыми ты тут разбрасываешься?
   - Ну, я ведь сказал, что создал эти модели, а в модель входит и эмоциональная составляющая, и поведенческая. В общем, когда я применяю такую модель, мое поведение меняется, и эмоции тоже.
   - Ладно. - Я поднялся. - Замнем для ясности. Я сейчас займусь водными процедурами, сиречь, умываться буду и приводить себя в порядок, а ты пока рассказывай, что надумал за ночь, или ты всю ночь кино смотрел? - ехидно поинтересовался я.
   - Обижаешь, начальник. - В голосе снова прозвучала обида. Нет, как, стервец, голосом-то играет! С такими данными ему бы озвучкой заниматься...
   В общем, Умник на основе своих ранних исследований окружающей обстановки и собранных сегодня данных сформировал мне приблизительную картину мира на текущий момент. А приблизительную потому, что, как оказалось, информ-сеть - это не Интернет, как я уже начал ее воспринимать, она отвечает за формирование и поддержку информационных структур, влияющих на развитие всего сущего, плюс накопление и передача энергии. На этом слое сети отражаются только глобальные информационные потоки, которые можно как-то интерпретировать.
   Я тут же уцепился за слова Умника "на этом слое сети" - неужели таких слоев много? Оказалось, что да. Есть еще чисто информационный слой, местные его называют астралом, но к нему Умнику почему-то никогда не удавалось прицепиться. Хотя в своем мире он это делал на раз-два. Вот в этом астрале отражается практически вся информация о происходящем. Кстати, местные маги, наоборот, именно к астралу могут подключаться осознанно, правда, только архимаги, и неизвестно, насколько они там опытные юзеры - про главную информ-сеть они могут только догадываться. Есть еще несколько слоев, но о них Умник ничего вразумительного сказать не смог.
   Таким образом, на Лунгрии есть отдельные люди, которые могут применять разные виды магии в силу своей относительной генетической чистоты. У всех остальных из-за кривого программного обеспечения в генах, как я неудачно пошутил, имеется сильный уклон в определенную разновидность магии. Далее идут гномы с магией земли, эльфы - дроу и светлые - со своей магией леса, которые постоянно враждуют друг с другом. Потом идут демоны, не сильно отличающиеся от эльфов или людей, но владеющие магией огня и обладающие веселым, скорее даже раздолбайским, нравом. Еще есть орки, которые могут использовать магию воздуха и воды, живут в степях, неотесанные и грубые. Единственная негуманоидная раса - драконы. Предположительно, появилась из-за того, что люди, подконтрольные какой-то из локальных модифицирующих сетей, вымерли, а сама сеть уцепилась за первых попавшихся пресмыкающихся существ, обладающих зачатками разума, и стала их изменять. В отличие от людей, драконы развились очень быстро, буквально за несколько поколений, а живут они десятки тысяч лет и очень редко размножаются. Они практически единственные, у кого максимально раскрыт канал связи с сетью (конечно, для своего уровня), поэтому владеют чистой магией, или, как это здесь называют, драконьей, то есть, могут в некоторой степени управлять информ-сетью. Ну, еще есть куча всяких вторичных магических существ, появившихся то ли в результате неудачного воздействия разладившихся локальных сетей, то ли как итог экспериментов магов, а может, и боги кое-где приложили свои ручки - Умник точно не смог выяснить. В сети о них практически ничего нет, возможно, из-за малочисленности.
   Я попросил подробнее рассказать о местной магии, чем она отличается от чистой. Оказалось, интересная вещь. Развитие структур, отвечающих за управление сетью, и структур, отвечающих за развитие канала связи, происходило в местных условиях неравномерно. Надо ли говорить, что первые оказались более развиты. Вот и приспособились местные организмы вытягивать и накапливать в своих информ-структурах энергию из окружающей среды. Соответственно, маги огня - из огня, эльфы - из живой природы, гномы - из земли, орки - из воздуха и воды, ну а люди - понемногу отовсюду.
   Здесь я уточнил у Умника, а не является ли информ-структура живого организма пресловутой аурой? Оказывается, нет, есть два слоя, первый - аура, связанная с организмом напрямую и тесно взаимодействующая с ним. У них взаимная связь. В ауре отражается все, что происходит с организмом, и наоборот: воздействуя на ауру, можно влиять на организм, а сама аура поддерживается упоминаемыми ранее информ-структурами и подчиняется им же. Но не наоборот. Информ-структуры, кроме этого, в обход ауры еще используют некоторые энергетические образования организма для накопления еще большего количества энергии. Но этот механизм местными не используется. Энергию они накапливают только в своей ауре.
   - Ну вот, почти и все, - сказал Умник. - Маги вытягивают энергию из окружающего мира, сохраняют ее в своей ауре и, используя заклинания (матрицы своеобразных информационных каркасов, записанные в памяти) и накопленную энергию, могут магичить. Чем больше энергии маг способен накапливать в ауре и чем быстрее он ее восстанавливает, тем он сильнее. Самые сильные - архимаги, их всего несколько человек (или существ).
   - А откуда они берут заклинания? - Мне действительно было интересно. Судя по описанию Умника, их создание - довольно трудоемкое занятие, требующее, кроме всего прочего, абстрактного мышления и творческого подхода.
   - Ну, у них ведь есть магические академии, вот там маги-ученые и разрабатывают заклинания.
   - Ладно, - подвел итог я, - с этим все ясно. А что насчет улучшения моей информ-структуры? - Надо сказать, этот вопрос в данный момент интересовал меня более всего.
   - Для изменения твоей физической составляющей изменения в твоей информ-структуре можно сделать без проблем, а если поместить тебя в специальный менто-физиологический раствор, то реальные изменения в организме ты почувствуешь уже через пару дней, и без особых проблем со здоровьем. А вот со связью с информ-сетью, как я и говорил раньше, проблема. Тут только один выход, я его предлагал и раньше: вешаем тебе управляющий контур, который будет тренировать, во-первых, твой организм для приема большого количества энергии, а во-вторых, - мозг, чтобы он мог обрабатывать потоки информации и расширять канал связи. Тут я помогу тебе еще одним. Как я заметил, твой мозг сам по себе неплохо развит и отличается заметной гибкостью и устойчивостью, поэтому в этот контур я запишу уже готовые программы управления сетью, которые он постепенно будет адаптировать к твоему мозгу и запускать. Способности у тебя будут открываться постепенно, это может занять несколько лет.
   - Ладно, я понял, - снова этот чертов Умник забил мне голову информацией, - когда можно будет приступить к операции?
   - Да хоть сейчас, но лучше тебе сначала отдохнуть. Ну, все. Занимайся своими делами, как будешь готов - свистнешь, а я пока почитаю справочник по ядерной физике. Знаешь, ваша раса очень умная. Тут столько вещей, к которым мои хозяева только мечтали подобраться, а у вас это все уже открыто, да еще и в жизни используется. Я восхищен! А многие вещи хозяевам даже и не снились. Все, пока! - И этот гад отключился.
   Я немного походил, обдумывая сказанное Умником, вспомнил, что забыл спросить про того дохлого хмыря в рубке и про самоназвание расы Дронта, уж не склероз ли начинается? В конце концов, махнул рукой и пошел тренироваться. После разговоров с Умником количество вопросов не уменьшается, а только растет.
  
   ***
  
   Набегавшись и намахавшись шестом, я немного поохотился, зажарил на углях и съел пойманного "зайца" и, сыто развалившись в тенечке на траве, попытался поразмышлять. Однако проведенная за разговорами ночь дала о себе знать, и я уснул.
   Следующие несколько дней прошли в разработке технического задания для Умника наряду с уточнением вопросов, связанных с изменением моей информ-структуры. Для того чтобы реализовать поставленные задачи, Умник еще несколько раз меня обследовал, проведя тестовые замеры реакции моей информ-структуры на внешние воздействия. Нервы он мне помотал изрядно. В конце концов, через несколько дней у Умника было все готово. Вот здесь я и узнал, что это за такая "живая" вода.
   Оказалось, что это и есть пресловутый менто-физиологический раствор. То есть, это вода, насыщенная минеральными солями и еще кучей каких-то компонентов. Кроме того, в нее внедрена специальная информ-структура, которая придает ей особые свойства. При взаимодействии с живым организмом (в основном гуманоидного типа, то есть человека) она активизирует его информ-структуру, заставляя ее активно воздействовать на ауру, которая, в свою очередь, производит изменения в организме. Для изменений требуется множество разных веществ, которые берутся непосредственно из воды. Без этих добавок процесс протекал бы не столь быстро.
   Умник не смог мне объяснить, каким образом мой ручеек превратился в такой раствор, единственное его предположение - это разрушение корпуса корабля и попадание раствора из лабораторий в местную экосистему. А так как после взрыва маго-фон здесь повышенный, это позволило нужным информ-структурам поддерживаться и самовоспроизводиться, а не пропасть со временем, как обычно и происходит с обычным менто-физиологическим раствором.
   При очередном общении с Умником я наконец-то задал вопрос о мумии, лежащей в рубке. Еще одна сказка, рассказанная Умником, надолго погрузила меня в задумчивость.
   События, связанные с катаклизмами, сохранились в памяти аборигенов. На их основе возникло множество легенд, причем у всех народов. Смысл был похожий, но все же каждая раса вносила свою интерпретацию. Одни рассказывали, что на их планету пришло божество, которое хотело облагодетельствовать жителей и подтянуть людей до уровня богов, что, естественно, не понравилось другим богам, и они низвергли это божество. Эта версия оказалась наиболее близка к действительности. У других (местных людей, которые о живущих здесь демонах только слышали) это был демон, который хотел поработить мир, а боги его загнали в преисподнюю. И еще разные, как говорится, вариации на тему. Ничем иным, кроме как просачиванием сведений из информ-сети, такую осведомленность объяснить нельзя. Так вот: место этого события точно известно не было, в разные эпохи им считали различные территории планеты. Но у всех легенд было одно общее: тот, кто найдет это место, получит небывалую силу и сможет на равных говорить с богами. ("А ведь, в принципе, верно, - подумал я. - Только вряд ли им удалось бы договориться с Умником"). Ну, так вот, время от времени кто-нибудь находил это место, попадал в рубку, так или иначе догадывался надеть ключ-обруч ("Вот тупица! - подумал я о себе. - Тут, понимаешь, всякие разные типы без проблем соображали, что надо сделать, а я совершенно случайно пришел к такому же выводу, да и то спустя кучу времени". Мое самоуважение упало ниже плинтуса). А ключик-то оказался с секретом. Дело в том, что надеть его могли только существа с определенной информ-структурой, с остальными в процессе настройки на оператора происходили необратимые разрушения. Вот и получалось, что иногда к Умнику приходили люди извне, помирали тут, а он во время настройки считывал информацию из мозга пришельцев и получал сведения об окружающем мире.
   - То есть, ты хочешь сказать, что в тебе есть слепки памяти всех существ, что приходили к тебе? - удивленно переспросил я.
   - Ага, - довольно ответил Умник. - А приходили ко мне люди представители практически всех рас, кроме разве что драконов - им власть совсем не нужна, милейшие, скажу я тебе, создания. - Умник сделал паузу. - Если очень попросишь, то я поделюсь с тобой этой информацией, там и знания языков, и бытовой информации море.
   - Ну-ну, - пробормотал я, мол, куда ты денешься с подводной лодки. - А куда девались трупы? - спросил я. - Ведь их там должно быть навалом.
   - Не знаю. - Умник помолчал. - Кого-то, наверное, убирали новые соискатели. Кто-то сам рассыпался со временем, а может, в рубке все еще работают механизмы очистки, я-то ничего не чувствую сейчас, - взгрустнул он.
   - Ладно, последний вопрос. Почему за все это время никто не уволок ключ с собой? Не все же сразу бросались надевать диадему на голову? Да и приходили наверняка не только одиночки.
   - Не знаю. - Умник выдал в эфир звук зевка - вот гад! - Не уволок - и ладно, может они от конкурентов заранее избавлялись, кто знает.
  
   ***
  
   А местность эта, как оказалось, давно принадлежит светлым эльфам. Они обнаружили целительные свойства местной воды и окружающей природы, создали здесь заповедник, а его существование сделали одним самых охраняемых секретов. Вряд ли кто-то захочет делиться стратегической информацией о способах быстрого излечивания раненых в случае войны. Я понял, что если меня обнаружат хозяева, то они точно не обрадуются моему присутствию. И еще я понял, что мне надо поскорее отсюда убираться, пока цел. И желательно потихоньку.
   Завершив подготовительную работу, я углубил ямку, в которой купался, натаскал в нее песка с одной оборудованной эльфами поляны, посыпал им ямку, чтобы было удобней в ней лежать. Умник сказал, что, по его расчетам, процесс изменения моей информ-структуры и активации внедренных программ займет всего лишь несколько часов, а вот сколько времени потребуется для минимально необходимой подготовки организма, чтобы дальнейшие изменения в нем не привели к фатальным последствиям, - этого Умник рассчитать не смог. И все время мне нужно будет провести в воде. Печально, но суперменом я не проснусь. Мне просто дают возможность им стать. И когда я уже был готов к "операции", этот гад вдруг сообщил, что не может управлять процессом из рубки! Мол, слишком большое расстояние для прямого взаимодействия и контроля. Я своей пятой точкой почувствовал, что Умник чего-то не договаривает, но не стал разбираться - меня уже посетил его высочество мандраж, все-таки не каждый день происходит такое вмешательство в мой организм. Вообще-то, впервые. В таких случаях я стараюсь быстрее решить все вопросы, как говорится: раньше сядешь, раньше выйдешь. Даже не возмутившись, я по указанию Умника сходил в рубку, проделал подсказанные им действия над пультом, в результате чего на нем появилась выемка, в которой возлежал Умник собственной персоной. Выглядел он не очень впечатляюще - прозрачный камешек округлой формы, размером с ноготь. Я скорее впечатлился тем, что огромная вычислительная мощь и интеллект помещаются в таком крохотном объеме. По подсказке Умника я коснулся им обруча, в который он наполовину и погрузился. Пожав плечами, я выбрался наверх, напоследок перекусил остатками мяса, разделся и залез в ванну.
   - Ну что, приступим? - спросил Умник. - Готов ли ты, о недостойный, постичь истину? - торжественным голосом вопросил он.
   - Поменьше болтай. - Мне совсем не хотелось выслушивать шуточки Умника. Я просто боялся. - Давай работай и не отвлекайся, мне совсем не улыбается очнуться каким-нибудь уродом, и все из-за того, что некоторые типы, не будем показывать пальцем, могут упустить что-нибудь важное.
   - Я никогда ничего не упускаю, - обиделся Умник.
   - Ладно, прости, что-то мне не по себе, - признался я.
   - Не бойся, босс, - смягчился голос Умника. - Я все понимаю. Обещаю, что ошибок не допущу. Как ты выразился: мне тоже не улыбается потерять такого хозяина, как ты. С тобой интересно, - в свою очередь признался Умник.
   Ого! А мы прогрессируем, однако.
   Мы договорились с Умником, что перед операцией он меня усыпит - я не хотел испытывать неприятные ощущения, к тому же, времени все это займет многовато.
   - Не забудь выставить охранную сеть, - напомнил я Умнику. Несколько дней назад я подсказал ему, как использовать те магические "глаза", что он умел создавать, в качестве сигнализации. К сожалению, они "видели" только в световом диапазоне, не то что мой бадди-комп, но с ним Умник не мог взаимодействовать таким же образом, как с субноутом. У него интерфейс связи работает только напрямую с мозгом.
   Через несколько мгновений я почувствовал, как мир закружился вокруг, и меня засосало в черную воронку беспамятства.
  
   ***
  
   - Ник, просыпайся. Ник, просыпайся, - сквозь сон доносился до меня чей-то обеспокоенный голос. - Да просыпайся же, черт тебя подери! - В голосе явно стали проскакивать панические нотки.
   - Отстань, мам! Дай мне выспаться! - пробормотал я сквозь сон.
   - Мам? - Голос озадаченно замолчал. - Ник! Ты очнулся! - вдруг радостно завопил он через мгновение.
   Поморщившись, я приоткрыл один глаз. Странно, небо... Облака плывут... Через пару мгновений до меня дошла абсурдность ситуации - на потолке не может быть облаков! Раскрыв оба глаза, я попытался оглядеться. Голова почему-то не поворачивалась, да и тело я почти не ощущал.
   - Эй! Кто тут есть? - прохрипел я.
   - Ник! Как здорово, что ты очнулся! - Чей-то радостный голос просто оглушал меня. - Я уже думал, тебе трындец пришел! Я тебя уже сутки пытаюсь разбудить, а ты лежишь как мертвый и не реагируешь, а я зову тебя, зову, а ты не отвечаешь. - В голосе, помимо облегчения стали появляться плаксивые девчачьи нотки.
   - Ты кто? - Я снова безуспешно попытался пошевелиться.
   - Ник, это же я, Умник! - испуганно проговорил голос. - Ты что, меня совсем не помнишь?
   - Умник? - И тут я все вспомнил. От неожиданности охнул.
   - Ник?
   - Все в порядке, Умник. Все, я загрузился.
   - Слава богу! - В голосе Умника чувствовалось такое облегчение, что я ему даже позавидовал.
   - И какому из пятнадцати известных мне богов слава? - не удержался я от подколки.
   - Всем, Ник, всем. - Умник уже успокоился.
   - Что, все так плохо?
   - Я уже начал так думать, Ник. В принципе, все прошло нормально, - поспешил отчитаться Умник. - Мне пришлось только несколько раз вмешаться в процесс с корректировками. Процесс физического изменения проходил вполне нормально, вот только при инициации связи с информ-сетью сначала возникли проблемы. Для начала я открыл совсем узенький канал, но ты сразу стал закачивать в себя огромное количество энергии, которая непонятно куда девалась. Я испугался. Потом сообразил, что у тебя просто бездонная емкость. И я не знаю, хорошо это или плохо. У Дронта по сравнению с тобой емкость накопителя энергии все-таки была ограничена. С другой стороны, ты сможешь накапливать очень много энергии, подключившись к информ-сети всего на некоторое время, а не постоянно поддерживать с ней связь. В общем, с этим надо разбираться по ходу дела. На данный момент все программы запущены, и процесс изменений пошел.
   Мы помолчали: я пытался переварить информацию, а Умник молчал за компанию.
   - А почему я не могу пошевелиться? - наконец спросил я.
   - Ничего страшного, - успокоил меня Умник. - Ты ведь целых пять дней пролежал без движения. Кроме того, в твоей нервной системе, да и во всем организме произошли изменения. Твоему мозгу необходимо освоиться с ними. Ты просто потихоньку пытайся шевелиться, думаю, много времени адаптация не займет.
   Примерно после часа непрерывных попыток, когда отчаяние было уже не за горами, пальцы на правой руке шевельнулись. Дальше дело пошло легче. И еще через пару часов я, кряхтя, как столетний старик, выбрался из своей природной ванны. Организму явно не хватает строительного материала - есть хочется зверски. Даже "живая" вода не спасала. А я и не предусмотрел такого результата и ничего не оставил поесть. Пришлось плестись на ягодную полянку. Ветерок приятно касался моего обнаженного тела - с одеждой я решил обождать, - и я долго ползал в кустах, объедая куст чего-то вроде малины, только без шипов на ветках.
   Прошла еще пара дней, пока я окончательно оклемался. В этом мне, кстати, сильно помогли тренировки с шестом. Особых изменений в себе я не чувствовал. Обидно. Но Умник заверил: физика моего организма уже такова, что постоянные тренировки позволят без особых проблем увеличивать его возможности.
   Жизнь шла по накатанной колее, я тренировался, охотился, пытался прочувствовать свой организм, понять, что в нем изменилось, когда Умник сообщил мне тревожные новости.
  
  
  Глава 11
  
  
   Уже несколько дней Умник чувствовал слабые флюктуации информ-сети в районе заповедника. Причем возникали они где-то извне, перемещаясь в сторону заповедника и рассасываясь здесь. Флюктуации очень слабые, ни на что не влияющие. Умник предположил, что это вектор чьего-то внимания, направленного на заповедник.
   Угу, прикинул я, кто-то пингует нас. А что это может означать? Я попытался проанализировать ситуацию. В голову приходило только, что хозяева наконец заинтересовались происходящим в заповеднике. Похоже, закончилась моя относительно спокойная жизнь. Я спросил у Умника совета, как мне поступить: ждать хозяев или потихоньку слинять.
   - Понимаешь, Ник, - задумчиво протянул Умник, - земли эти принадлежат эльфам, которые крайне болезненно воспринимают все, что происходит на их земле без их ведома. Судя по информации, снятой с одного эльфийского претендента на могущество, посетившего меня почти две тысячи лет назад, в таких случаях они сразу убивают нарушителей, даже не разбираясь в причинах нарушения. Вряд ли за это время что-то изменилось. Как я говорил, эльфы живут столетиями, а некоторые особи доживают и до тысячи лет. Сам понимаешь, за несколько поколений общество не сильно меняется.
   - М-да, - протянул я. - И что же мне делать? Ты же у меня умник, вот и посоветуй, как поступить.
   - А что тут советовать, - усмехнулся Умник, - когти надо рвать отсюда, если не хочешь почувствовать на собственной шкуре, насколько остры стрелы у эльфов.
   - Так, ладно, - остановил я поток красноречия Умника, - сколько у нас времени?
   - А вот этого я не знаю. - Я представил, как Умник пожал плечами. - Но советую тебе не задерживаться, лучше выдвинуться сегодня вечером, тем более, он уже на носу. Будем надеяться, что в оставшееся до вечера время никто сюда не пожалует.
   Честно говоря, я немного растерялся. Я как-то уже привык к этим местам. Можно сказать, прижился. Да и боязно отправляться в неизвестность. Но я понимал, что этот этап жизни подходит к концу. И неизвестно, какие испытания мне уготовила судьба.
   Пока я собирался, Умник пытался на основе известной ему информации составить маршрут движения. Как он объяснил, эта местность располагается в глубине территории эльфов, и выбраться отсюда беспрепятственно будет сложно. К тому же, лес - их дом родной. Но до восточной границы, в сторону человеческих поселений, расстояние намного ближе, так что идти стоит именно туда. За неделю-две туда вполне можно дойти.
   Я с сомнением оглядел свои пожитки. Ничего-то мне и собирать не надо. Как появился я тут с одной сумкой-рюкзаком, в джинсах, рубашке и куртке, так ничего нового у меня и не прибавилось, за исключением шеста-копья да нунчаков. Кстати, о птичках.
   - Умник! - Я с сомнением рассматривал свои кроссовки - они хоть и потрепались, но выглядели еще крепкими. Но спросить его я хотел о другом: - Не посоветуешь ли чего насчет субноута? Брать его с собой не хочется, мало ли что в пути случится, вещь относительно хрупкая, но и оставлять стремно. В нем много полезной информации, но если оставить здесь, я все равно не смогу достучаться до него на большом расстоянии. Что скажешь?
   Мне действительно жалко было оставлять субноут. Неизвестно, что мне может в пути пригодиться.
   - Да, - ответил Умник, - согласен, таскать с собой такую вещь опасно, да и я тебе не прощу, если с ним что-нибудь произойдет. - О как! Я удивленно поднял брови. - Здесь столько интересного, ты не представляешь, как мне нравится ковыряться в нем и в той большущей куче информации, что навалена на его винтах. Но придумать вот так, навскидку, ничего не могу, - печально закончил Умник.
   Так, ладно. Похоже, мозги Умника буксуют. Попробую подключить свой логический аппарат. Следующие полчаса я выпытывал у Умника насчет его способностей в магическом плане. Оказалось, что без своих сгоревших усилителей и датчиков он практически ничего не может. Так, помаленьку магичить на небольшом расстоянии да поддерживать связь с информ-сетью. Я проанализировал все, что говорил Умник, и в голову мне пришла одна идея.
   - Слушай, Умник, - начал я, - помнится, ты утверждал, что можешь поддерживать со мной связь на любом расстоянии, если на мне надет обруч?
   - Это так, но чем это может тебе помочь? - недоуменно спросил Умник.
   - Я так понимаю, что обруч является своего рода приемо-передатчиком? - Я возбужденно прошелся перед шалашом.
   - Ага, - внимательно слушал меня Умник.
   - Скажи, а можешь ли ты пропустить через него радиоволны, так чтоб на другом конце сымитировать их же? Ты ведь говорил, что чувствуешь их. Берешь, улавливаешь их, передаешь на другой конец. То же самое в обратном направлении. Таким образом, у нас часть трафика пойдет магическим путем. Что скажешь?
   Умник долго молчал. Затем сказал неуверенно:
   - А я хотел с тобой отправиться, - и окончательно замолчал.
   Вот, блин! Я почувствовал неловкость. Совсем упустил из виду, что он уже находится не на корабле, а у меня в диадеме. Мда, похоже, ему надоело сидеть на одном месте. Очевидно я раскочегарил тот его орган (модуль?), что отвечает за любопытство... Что же делать? Впрочем, одна интересная мысль у меня мелькнула.
   - Слушай, Умник, а ты не можешь разделить диадему на части, или это цельный механизм?
   Через пару секунд ошеломленного молчания Умник прошептал:
   - Ник, тебе никогда не говорили, что ты гений? Конечно же, диадема цельный механизм, но его без особых проблем можно разъединить на пару частей, знаешь, сколько там дублирующих цепей? - Умник перевел дыхание. - Это же пульт управления космического корабля, там такая надежность, что тебе и не снилась!
   - Ну, так действуй! - Я улыбнулся, выслушивая восторг Умника. Конечно же, я не гений, а просто человек, который, как известно, способен на чудесные открытия, не поддающиеся логике. Хотя в данном случае как раз логика и сработала.
   Умник справился с заданием на все сто. Разделить диадему оказалось нетрудно. Правда, теперь ее нельзя было надеть на голову, но мы нашли выход и из этого положения. Умник сформировал из своей половины диадемы простенький браслет, который плотно обхватил мою руку выше локтя левой руки. А вторую часть диадемы я прикрепил к субноуту. Тестовые испытания прошли успешно, хотя я сомневался - ведь прямая связь моего бадди-компа с субноутом никуда не девалась, но Умник обиженно доказывал, что через браслеты проходили сигналы, идентичные оригинальным.
   - Слушай, - вдруг сообразил я, - а если сюда кто-нибудь припрется и увидит субноут? Ты не можешь его замаскировать?
   - Я сделаю лучше, - улыбнулся Умник (кстати, откуда я знаю, что он улыбнулся? Ладно, потом разберусь). - Я просто заблокирую дверь, ее никаким тараном не откроют и никакая магия не поможет.
   - Убедил. - В таких вопросах я доверял Умнику.
   Я был полностью готов. Ну, почти готов.
   - Эх! - недовольно сказал я, - сюда бы мои берцы, а не кроссовки. Боюсь, такого долгого путешествия по лесам и колдобинам они не выдержат.
   - Ну, - ухмыляясь, протянул Умник, - я тоже могу тебя кое-чем удивить.
   - Да? - Я с интересом прищурился.
   - Ага. Помнишь того демона? Ну, мумия которого валялась в рубке?
   Я кивнул.
   - А помнишь его одежду?
   - Ага. - Я начал кое-что соображать...
   - Так вот, его одежда была заговорена, то есть, в нее внедрена информ-структура, укрепляющая материал. Одежду из такого материала не пробивает даже стрела. Если хочешь, я поработаю над твоей одеждой и обувью - сноса ей не будет.
   - Я-то хочу, - задумчиво пробормотал я. - Ты только скажи, тут все в такой одежде ходят?
   - Нет, что ты, - рассмеялся Умник. - Маги не будут тратить на кого-то свою силу, ведь им приходится долго ее копить. Ну, разве что за деньги или по обязанности. Кроме того, качество подобной защиты зависит от мастерства мага. Я думаю, такого уровня защиту, что я тебе поставлю, никто не умеет делать, - гордо сказал он.
   - Слушай, а ведь такую штуку можно прикрутить не только к одежде, я прав?
   - А ведь, правда! - удивленно ответил Умник. - Как я сам не догадался...
   Я продолжил свою мысль:
   - Таким же способом можно было бы и субноут защитить. - Я обсосал эту мысль: нет, защита не помешает, но брать не буду, еще потеряю по дороге. - А еще можно усилить оружие и мой бадди-комп с очками.
   Через полчаса - установка защиты заняла немного времени, - еще раз проверив, ничего ли не забыл, я отправился навстречу приключениям.
  
  
  Глава 12
  
  
   Дворец короля в столице светлых эльфов
   Лаурин Трин'х Васар
  
   Лаурин Трин'х Васар, король пресветлых эльфов, с нетерпением ожидал конца очередного планового заседания. Но никто из присутствующих при всем желании не смог бы заметить даже тени эмоций на его лице. Нетерпение короля было вызвано сообщением, что его любимая дочь Эль Трин'х Васар сегодня возвращается из двухлетней стажировки в летучем отряде рейнджеров на границе с дроу. Все это время она безвылазно провела там. Согласно обычаю, дети короля должны подавать пример остальным эльфийским Домам своей боевой выучкой, а если у кого-то есть магические способности, то они должны быть развиты в максимальной степени. И если с первым проблем обычно не бывает, то магические способности не всегда передаются по наследству.
   Однако Эль - достойная дочь своего отца. Уже сейчас видно, что через пару десятков лет она будет очень сильным магом. А сейчас Эль возвращалась с практики, последовавшей за десятилетним обучением в элитной воинской школе, где готовили рейнджеров - лучших эльфийских воинов.
   Нет, с дроу войны не ведутся уже больше тысячи лет, но вооруженный нейтралитет сохраняется. А для молодых нет ничего более доблестного, чем сделать какую-нибудь пакость темным эльфам, при этом без потерь уйдя с их территории. Впрочем, это же справедливо и для другой стороны. А если дроу и светлый встретятся на нейтральной территории, например у людей, стычка между ними практически неизбежна. И частенько такие стычки заканчиваются смертельным исходом.
   Лаурин выругался про себя. И так эльфов мало по сравнению с людьми, размножающихся как фараш (что-то вроде саранчи - прим. автора), так эльфы еще и уничтожают друг друга. Такими темпами их скоро не останется. Впрочем, Лаурин несколько лукавил, думая так. Хоть эльфов и меньше, чем людей, зато живут они дольше, да и живучи очень. Эльфа убить не так-то просто.
   Из задумчивости короля вывела наступившая тишина. Последний докладчик, главный казначей, закончил отчет о потраченных средствах, выделенных на реанимирование части леса, попорченной в результате разыгравшейся четыре месяца назад бури, что, в общем-то, было удивительно - леса эльфов неплохо защищены магией и нанести им ущерб довольно сложно. Единственное, что маги сумели обнаружить - это то, что непосредственно перед бурей вся магическая защита на этом участке леса просто пропала, что наводит на неприятные мысли.
   - Керх! - Лаурин посмотрел на эльфа, сидящего в дальнем углу комнаты. - Ты выяснил что-нибудь о возможных причинах этой бури и исполнителях?
   Керх был начальником внешней разведки. Он должен был собрать всю имеющуюся информацию о погодных магах среди людей и найти тех из них, кто был способен учинить подобное безобразие. Главное - найти виновников и выяснить причины, умирать нарушители будут долго и мучительно.
   - Нет, Лаурин, - Керх был другом короля и мог обращаться к нему по имени, - Пока нет никакой положительной информации. Сейчас мы ведем переговоры с ректором магической академии людей, чтобы он дал нам всю информацию по погодникам. Скоро у нас будет досье на каждого из них. Правда, ректор пока упрямится и требует твоего слова, что им не будет причинен вред. - Керх ухмыльнулся.
   - Ладно, не будем спешить. Мое слово дорого стоит, чтобы им раскидываться. Продолжай поиски своими силами. - Лаурин хлопнул ладонью по столу. - Все, работайте. - Этим он завершил заседание, встал и вышел из комнаты.
  
   ***
  
   Наверное, может возникнуть вопрос, почему король занимается такими вроде бы мелкими проблемами. Но все вопросы сразу отпадут, если знать отношение эльфов к своим деревьям. Лес дает им силу. Он является своеобразным накопителем магической энергии. И за одно срубленное дерево нарушителя ждет смерть. Ну, а кроме того, сейчас выдался относительно спокойный период времени. Никаких заговоров, даже обидно, так, обычные мелочные склоки. Противники Лаурина из других Домов пока копят силы и информацию для очередных козней. Люди не бузят. Дроу, как обычно, по мелочи гадят эльфам. В общем, скукота. А Лаурин просто не выносил бездействия. Вот и влезал во все мелкие вопросы, которыми обычно занимаются его помощники.
  
   Эль Трин'х Васар
  
   Наконец-то я возвращаюсь домой после двухлетнего отсутствия! Нет, не подумайте, что все время на практике я страдала и стремилась домой. Ничего подобного. На границе мне очень понравилось. Периодические вылазки на территорию дроу, отлавливание их на нашей территории, постоянные тренировки. Такая жизнь мне нравится. Совсем не то, что во дворце, с этими постоянными балами, надоедливыми ухажерами, которые в первую очередь видят во мне средство приблизиться к правящей династии. И скука. Нет, даже не скука, а СКУКА! Это сейчас я радуюсь возвращению. Истосковалась по отцу, брату, который недавно занял пост начальника внутренней безопасности. Наша семейка вообще отличается от других эльфов. Например, тем, что между нами - братом, мной и отцом - теплые отношения. Мы любим друг друга. Наверно, смерть матери очень сильно повлияла, но я не хочу об этом думать. Моя мама была для нас всем: и любящей матерью, и наставником, и учителем. Настоящая королева, несмотря на то, что она из дроу. Этот брак с дроу был политическим, с целью укрепить отношения, пошатнувшиеся полтысячи лет назад. Однако после свадьбы отец с матерью полюбили друг друга. И эта любовь буквально пропитала всех членов нашей семьи. Этим мы и отличаемся от остальных семей, у которых отдать детей на учебу, отослать подальше и не вспоминать о них - обычное дело. Кстати, именно потому, что моя мать была из дроу, отец очень недоволен нашими стычками с ними, под влиянием матери он стал к ним относиться как-то мягче, что ли. Но для меня мама - это мама, а не дроу. К дроу я отношусь, как и все эльфы. Ну не люблю я их за высокомерность и подлость. Насмотрелась на границе. Истины ради надо сказать, что нас они не любят по тем же причинам. А как, скажите можно не быть подлыми с дроу, когда они к нам так относятся? Как говорится: глаз за глаз, хвост за хвост...
  
   ***
  
   Вот уже и город показался. Какая красота! Может я и пристрастна, но, по-моему, ни один город мира не сравнится по красоте с нашей столицей. Строили ее самые лучшие архитекторы много тысячелетий назад. Город полностью построен из мрамора всевозможных оттенков. А стены на солнце просто глаза режут своей белизной. За все тысячелетия еще ни разу враг не подходил к стенам города. Да и как он подойдет, если эта местность защищена специальными чарами? Враг просто его не найдет. Ну, на самом деле, за тысячелетия любой возможный недоброжелатель мог вычислить местонахождение столицы. Все-таки послы частенько приезжают, разный торговый люд. Люди ведь не настолько глупы. Но вот в случае войны такие чары хоть ненадолго, но задержать противника смогут. Впрочем, мы также уже давно раскрыли местонахождение столицы дроу. У людей все проще - они не прячут свои города. Сложнее с гномами и демонами. Первые на крайний случай - если вдруг потеряют города на поверхности - имеют поселения глубоко под землей, откуда их не выцарапаешь, вторые - далеко и не являются нашими вероятными противниками. Вот орки частенько бузят, натура такая у них, а городов у них практически нет. Дикий народ, что с них возьмешь?
   На въезде в столицу стражники отсалютовали, видно, весть о моем прибытии уже дошла. Уже в городе два моих друга, вместе с которыми я училась, братья Трон и Трой, отделились от процессии и, попрощавшись, поскакали к своим родственникам. Хорошие ребята, надежные. Не раз и не два прикрывали мне спину. Я крикнула им вслед:
   - Не забудьте, как договорились: сегодня отмечаем возвращение! - Надо позвать своих подруг на вечеринку, познакомить их с ребятами.
   Я мечтательно зажмурилась: эх, погуляем сегодня! Иногда на границе мы так веселились (разумеется, не забыв выставить часовых), что дроу присылали разведчиков (которых мы потом толпой гоняли) узнать, уж не война ли началась. Помню, один раз поймали такого разведчика. Мы уже были навеселе, так что усадили его с нами за стол и споили. Надо было видеть глаза старшего дроу, когда утром он пришел выкупать тело предполагаемого погибшего, а это тело спало мертвецки пьяным сном. М-да, выкуп со старшего мы тогда стрясли неплохой. От шока он не очень-то и сопротивлялся. Надеюсь, у того разведчика потом не было проблем, он оказался нормальным парнем.
   Конечно, я утрирую ситуацию. Давно уже в таких стычках никто друг друга не убивает. Скорее, служба на границе стала местом воспитания необходимых навыков у молодежи. Причем, с обеих сторон. А все эти походы на чужую территорию ставят целью показать свое мастерство и посадить условного врага в лужу. Убийство противника может привести к слишком непредсказуемым последствиям, ведь среди рейнджеров обучаются наследники высоких эльфийских Домов. Меня саму пару раз выкупали у дроу, когда я по-глупому попадалась. Но это справедливо только для приграничных районов. Вдали от родных краев, на чужих территориях встреча дроу с эльфом вполне может закончиться смертью одного из них. Взаимная нелюбовь ведь никуда не делась.
   Я улыбнулась своим воспоминаниям. Хорошее было время. Да... Было... Улыбка медленно сползла с моего лица, когда я представила, какая скукота меня здесь ждет... Эх! Отправиться, что ли, в земли людей, говорят, у них не заскучаешь...
   Во дворе дворца ко мне бросились слуги, чтобы отвести Ветерка на конюшню. Спрыгнув с коня, я, не доверив чужим рукам, сама отвела его на конюшню, где сначала расседлала, а затем протерла ароматной травой и засыпала зерно в кормушку.
   - Отдыхай, дорогой, - погладила я Ветерка по шее, - боюсь, теперь тебе нечасто придется возить меня.
   Я взгрустнула. Ветерок недоверчиво всхрапнул, мол, знаю я тебя - не усидишь на одном месте. Хлопнув коня по крупу, вышла из конюшни. Двое сопровождавших меня рейнджеров уже ждали во дворе, без лошадей. Распорядившись, чтобы их устроили со всеми удобствами, я быстрым шагом отправилась в свои покои, по ходу осматриваясь. Все вокруг знакомо, и в тоже время словно видишь впервые. Как обычно и бывает при долгой разлуке.
  
   ***
  
   - Элька! - радостно закричала выскочившая из-за угла эльфийка и с визгом повисла у меня на шее. - Наконец-то ты вернулась!
   - Лия! - Я чуть не выругалась, незаметно пряча выхваченный от неожиданности нож. - Так ведь и до смерти напугать можно!
   - Ага, как же, тебя напугаешь, - радостно щебетала Лия. Лия - дочь нашего казначея, неплохая девчушка, на полсотни лет старше меня, но ставшая мне хорошей подругой. Жаль только, что в голове у нее один ветер: наряды да мужчины. - Ты насовсем вернулась? Знаешь, как тут скучно без тебя!
   Я рассмеялась:
   - Лия! Успокойся. Дай мне хоть немного привести себя в порядок. Еще успеем наговориться.
   Лия недовольно отпустила меня.
   - Ну вот, - поджала она губки, - я тут, понимаешь, со всем сердцем, а моя лучшая подруга меня посылает! - Впрочем, по-настоящему Лия обижаться просто не умела. - Ладно, пойдем к тебе, я тебе спинку потру, - тут же проказливо улыбнулась она.
   Я покраснела, вспомнив наши невинные детские шалости.
   - Э... хм... - Как бы от нее отделаться? Нет, я, конечно, ей рада, но немного устала в дороге, все-таки граница - не ближний свет, хочется хоть чуть-чуть отдохнуть. Впрочем, ладно. - Пойдем, - вздохнула я, - заодно и новости расскажешь.
   Следующие полтора часа прошли за отмоканием в ванной, подбором наряда и выслушиванием новостей. В конце концов, от тарахтения Лии у меня голова пошла кругом. Спас меня отец, который наконец оторвался от своих дел и пришел меня навестить. Он тихонько вошел в комнату, остановился на пороге и с улыбкой наблюдал, как я кручусь перед зеркалом. От неожиданно наступившей тишины за спиной я удивленно обернулась - Лия присела в реверансе. Переведя взгляд в сторону двери, я радостно проговорила неожиданно охрипшим голосом:
   - Папа, - и медленно подошла к отцу, всматриваясь в его черты. Глаза уставшие, а лицо такое родное и все еще красивое, несмотря на сотни прожитых лет. Много женщин страдает по такому красавчику. Только после мамы никакие женщины ему не нужны. Никто из них так и не смог прогнать тоску из его сердца.
   Отец обнял меня, а я уткнулась лицом ему в грудь. Как хорошо-то...
   - А ты еще больше стала похожа на свою мать. - Голос отца чуть дрогнул. Я подняла лицо, и заглянула ему в глаза. Наверное, только я бы смогла рассмотреть там печаль и боль, загнанную вглубь.
   Лия, умница, потихоньку выскользнула из комнаты.
   - Я скучала, пап. - Лицо короля эльфов дрогнуло.
   - Я тоже, - улыбнулся он. - Как добралась?
   Мы подошли к столику и уселись. Отец позвонил в колокольчик, и нам внесли легкую закуску и вино, чтобы немного подкрепиться.
   Следующий час я взахлеб рассказывала отцу о своей практике, о своих достижениях и впечатлениях, иногда от избытка чувств размахивая руками или мечом, показывая сложную технику, которой научилась на границе. Отец, улыбаясь, слушал меня и кивал головой.
   - У тебя есть возлюбленный? - неожиданно спросил он, прищурившись и внимательно отслеживая мою реакцию.
   Я замерла. С чего бы это вдруг такой интерес? Конечно, мужчины у меня были, как же без них, но возлюбленный? Уж не надумал ли папаня выдать меня замуж? Я нахмурилась.
   - Если ты собираешься выдать меня замуж, то я категорически против! - резко ответила я.
   - Значит, возлюбленного нет. - Отец задумчиво покивал головой.
   Э-э... интересно, как он смог сделать такой вывод из моего ответа?
   - Мужа я себе выберу сама! - решительно сказала я. - И вообще, об этом еще рано говорить. Не собираюсь я замуж в ближайшую сотню лет! - Я с силой вбросила меч в ножны. - Разумеется, если ты не думаешь таким образом кого-то лишить жизни. - Я мрачно уставилась на отца.
   Надеюсь, он не собирается подсунуть мне одного из этих своих дворцовых лизоблюдов. Не согласная я!
   Отец молча ухмылялся, наслаждаясь ситуацией. Вот гад! И это - мой отец!
   Раздался стук в дверь. Отец бросил не нее взгляд. Я раздраженно передернула плечами и отошла к окну, бездумно глядя вдаль. Через пару мгновений дверь приоткрылась, и заглянул секретарь отца и по совместительству его телохранитель.
   - Ваше величество, - он наклонил голову, - с вами срочно желает говорить Торвин Трин'х Васар.
   Отец поморщился, мельком взглянул на меня и кивнул.
   Я тут же забыла неприятный разговор, развернулась к двери и с улыбкой стала ждать появления брата. Интересно, чего это отец такой недовольный? Не хочет, чтобы брат говорил о делах при мне? Ну-ну.
   Секретарь отца исчез, и на его месте появилась ухмыляющаяся физиономия моего старшего братца Торвина. Он остановился на пороге, приподняв одну бровь, оглядел меня с ног до головы и спросил отца:
   - Пап, ты не познакомишь меня с этой очаровательной леди?
   Вот гад, и этот на что-то намекает, я схватила яблоко из вазы и запустила в него. Впрочем, мимо. Чтобы попасть в брата чем-нибудь, надо быть мастером.
   Торвин рассмеялся:
   - А ты совсем не изменилась, сестренка.
   Он подошел ко мне, раскрыв объятия, в которые я и упала. Все-таки мой братик - такой лапочка. Высокий, красивый, умный, обаятельный, веселый, а еще мастер меча. "Вот не был бы моим братом, - помечтала я, - не задумываясь вышла бы за него замуж".
   - Ну, хватит, хватит, - недовольно проворчал отец, впрочем, смешинки в его глазах явно говорили о том, что он совсем не сердится, - еще успеете наобниматься. У тебя ко мне дело? - спросил он Торвина.
   Торвин сразу стал серьезным.
   Усевшись за столик, брат налил себе вина, пригубил. Отец заинтересованно прищурился, наблюдая за его телодвижениями. Наконец брат прямо посмотрел на отца и сказал:
   - При очередном обходе священного леса смотрители обнаружили следы присутствия чужака.
   Что? Я не ослышалась? Чужак? В священной роще? Я просто в шоке! В самом закрытом и охраняемом месте нашего леса - чужак? Да как такое может быть, если роща охраняется по периметру даже внутри нашей же территории?! Да чтобы попасть на этот курорт, надо иметь именное разрешение отца, а его еще нужно убедить в необходимости этого!
   "Кстати, а почему?" - задумалась я.
   Отец подобрался.
   Удивленная, я переводила взгляд с отца на брата, и обратно.
   - Подробности, - мягко сказал отец, а вернее, приказал. Если он говорит таким тоном, значит, дело серьезное, и лучше ему не перечить. Эта особенность есть у всех членов нашей семьи - мягко разговаривать в исключительных ситуациях. Только эта мягкость может обернуться жесткой посмертной подстилкой для собеседника.
   - Первые неявные следы были обнаружены смотрителями около месяца назад, - начал рассказывать Торвин. - Несколько смазанных следов, кое-где обломанные ветки, еще по мелочи. Сам знаешь, что на своей территории они каждый камень знают "в лицо".
   Я мысленно кивнула - смотрителями обычно становятся эльфы с творческой натурой. Они следят за красотой, которую создают сами. Чтобы стать смотрителем, нужно иметь исключительно эстетический вкус и развитую память. Но они не воины, да впрочем, никто от них этого и не требует - то, что они создают, стоит многих воинских умений.
   - Передав информацию вверх по цепочке, они успокоились, - продолжил Торвин. - Однако их доказательства присутствия чужака не были приняты во внимание бравыми вояками-охранниками. Оправдать их может только то, что охранная цепь вокруг леса построена грамотно, преодолеть ее незаметно невозможно, а нарушений периметра зафиксировано не было. Поэтому на слова смотрителей просто не обратили внимания. - Брат сделал глоток вина.
   - Виновных найти и наказать. - Лицо отца не выражало никаких эмоций, только прищуренные глаза внимательно смотрели на Торвина.
   - Месяц спустя, - брат кивнул, показывая, что принял слова отца к сведению, - одним из смотрителей были найдены остатки костра, тщательно замаскированные. Чужак не учел одного: смотрители обладают отличной зрительной памятью и замечают любые изменения на подотчетной территории. Эти следы охранники уже проигнорировать не смогли и, наконец, провели полное обследование местности.
   Торвин замолчал.
   Мы с отцом смотрели на него, ожидая продолжения. Убедившись, что наше внимание полностью сосредоточено на нем, Торвин отхлебнул вина, посмотрел на отца и сказал:
   - Это человек. Он жил в лесу несколько месяцев, точнее определить не удалось. Местом его стоянки была Гора Бога. - Торвин не сводил глаз с отца. - Кстати, не расскажешь, почему этот небольшой холм называется Горой Бога?
   Я перевела взгляд на отца и затаила дыхание. Надеюсь, они меня не прогонят, уж очень интересный разговор получается.
   Отец, глядя поверх ладоней, поставленных домиком, задумчиво молчал. Наконец придя к какому-то решению, он прикрыл глаза, а я почувствовала, как вдруг пропали все звуки дворца, доносящиеся сквозь окна и двери, - отец поставил защиту от прослушивания. Я восхищенно вздохнула. У меня так еще не получается. Мне, чтобы поставить защиту, нужно потратить несколько минут, да и то она будет не настолько мощной. Грустно вздохнув, я приготовилась услышать что-то очень интересное. Теперь меня отсюда и лошадью не сдвинешь.
   - То, что я вам сейчас расскажу, должно остаться между нами. Этой информацией могут владеть только члены королевской семьи. - Внимательно посмотрев на нас и дождавшись наших с братом кивков, отец продолжил: - Вы не задумывались, почему местность, на которой расположен священный лес, закрыта? И это несмотря на то, что там располагаются целительные источники, да и магический фон такой, что позволяет излечивать многие болезни и даже страшные раны.
   Я отрицательно покачала головой, продолжая ловить слова отца. Братик же даже не шевельнулся.
   - Так вот, - продолжил отец, - существует древняя легенда о том, что на земле есть так называемое "место бога". В этом месте когда-то очень давно, на заре становления Разума, произошла грандиозная битва между богами, в результате которой один из богов был уничтожен. В месте его уничтожения богами была построена гробница, в которой лежит его прах.
   - Разве у богов бывает прах? - удивилась я.
   Отец недовольно посмотрел на меня.
   - Этого никто не знает, но в легенде говорится именно так. А если кто-то нетерпеливый не будет меня перебивать и дослушает до конца, то возможно у него, в конце концов, и вопросов поубавится.
   Я виновато опустила голову. Так мне и надо, помолчать не могла?
   - Так вот, - отец строго посмотрел на меня, - легенда гласит, что любой, достойный этого, войдя в гробницу, получит небывалое могущество. Конечно, он не станет богом, но, как я понимаю, магом может стать очень сильным. Это место за всю историю находили много раз и в разных местах. Одним из них и является Гора Бога.
   Отец надолго замолчал, о чем-то задумавшись. Не удержавшись, я спросила:
   - И? Наша Гора Бога - настоящее "место бога"? - Я затаила дыхание.
   Отец, оторвавшись от своих мыслей, посмотрел на меня:
   - Я точно этого не знаю, но мне кажется, что это именно так. Еще мой дед обнаружил странные магические свойства этого места и нашел вход в гробницу. Так как мой дед был правителем, а правители должны просчитывать свои шаги на много ходов вперед, он долго не решался войти в нее. Именно он объявил это место священным и ограничил туда доступ. Еще долгие годы дед не решался пройти в гробницу, ведь было неизвестно, сочтут ли его достойным, а что происходит с недостойными, никто не знал. В конце концов, уже передав бразды правления моему отцу и оставив соответствующие распоряжения, дед ушел в гробницу. - Отец снова замолчал.
   Несколько минут в комнате стояла тишина, отец снова задумался о своем, а мы с братом осмысливали полученную информацию.
   - Это тогда он пропал? - вдруг спросил Торвин.
   Отец посмотрел на него и кивнул.
   - Мой отец, ваш дед, не стал его искать. Так приказал ваш прадед. Никто не знает, чем может обернуться такое любопытство. Он понимал, что рискует, причем не только своей жизнью. Неизвестно, какие силы спят в гробнице, и что их может разбудить. Но он не смог удержать в узде свое любопытство. - Отец задумчиво посмотрел на нас. - Я же, несмотря на все свое любопытство, в гробницу так ни разу и не вошел. Король должен смотреть в будущее и просчитывать результаты своих действий.
   "И сейчас он не удержался от нотаций", - подумала я.
   - Это что же получается, - возбужденно сказала вслух, - какой-то человечишка пробрался в гробницу? И это - несмотря на всю нашу хваленую охрану?
   - Вот именно. - Отец перевел взгляд на Торвина: - Приказываю тебе разобраться с охраной. Виновных найти и наказать. Также я приказываю тебе сформировать отряд, лучше всего из рейнджеров, и послать их за нарушителем. Брать его только живым. - Отец сделал паузу, чтобы мы осознали услышанное. - Необходимо узнать, как он проник в охраняемую зону и что он делал на Горе Бога. И входил ли он в гробницу. Если входил, то что он там узнал. Все понятно?
   Торвин согласно кивнул.
   - Пап, - встряла я, - а можно мне участвовать в поимке человека, я ведь все-таки рейнджер?
   - Эль! - строго сказал отец, хотя я заметила появившиеся в его глазах смешинки. - А как же бал в твою честь? К тому же, там будет много молодых мужчин. - Глаза отца просто лучились весельем.
   - Ну, пап! Да ну его, этот скучный бал, тут такое веселье намечается! - Я умоляюще смотрела на отца. - К тому же, Трон и Трой тоже не откажутся повеселиться.
   - Все-то вам, молодым, веселиться, - по-стариковски проворчал отец. - Ну, хорошо, уговорила. Только, кроме своих друзей, с тобой поедут еще двое рейнджеров, поопытнее. И не возражать! - прикрикнул он, видя, что я открыла рот. Рот послушно захлопнулся. - Еще неизвестно, что это за человечек такой, если сумел пробраться сквозь охрану. Но не думаю, что там все серьезно. Не верю я, что можно получить могущество, не прикладывая к этому никаких усилий. И опасности для тебя я не чувствую. - Он прикрыл глаза и как будто к чему-то прислушался. - Кроме рейнджеров, возьмете с собой одного мага, который не очень занят. Просто, на всякий случай. - Он снова перевел взгляд на Торвина. - Обеспечение отряда необходимым возьмешь на себя. Все ясно?
   Мы с братом одновременно кивнули головами.
   Отец улыбнулся.
   - Все, я пошел. Да, Торвин, - обернулся он у двери, - скорее всего, нарушитель будет пытаться добраться до восточной границы. Надеюсь, ты понял, что делать. - И с этими словами вышел из комнаты. После этого защита от прослушивания с легким хлопком исчезла.
   Мы с братом переглянулись.
   - Ну что, сестренка, - ухмыльнулся Торвин, - на охоту?
   Я радостно улыбнулась в ответ:
   - Ага, я побежала - обрадую Трона и Троя, а потом заскочу к тебе - получить ценные указания и познакомиться с попутчиками. Кстати, когда мы выезжаем?
   - А чего тянуть, - пожал плечами Торвин, - думаю, за пару-тройку часов все будет готово. Только разве ты не хочешь отдохнуть с дороги?
   - Не-а, - я схватила свой меч, - вечером отдохну на природе. Да мне так и привычней.
   - Ну-ну, - Торвин пошел к двери. - Не забудь: через полчаса у меня в кабинете, - сказал он и вышел.
   А я радостно побежала искать своих друзей.
  
  
  Глава 13
  
  
   Ник
  
   Я сидел на земле под раскидистым деревом, откинувшись спиной на его ствол, и тяжело дышал. Руки массировали икроножные мышцы, на которые за последние два дня свалилась нагрузка, никогда раньше ими не виданная. А пока выдалась спокойная минутка (с помощью бадди-компа в разных режимах я осмотрел ту сторону леса, откуда пришел), можно еще раз вспомнить и проанализировать последние события.
   Перед тем, как покинуть холм, который в последние месяцы служил мне домом, я сначала определился, в каком направлении идти. Все эти эльфы, гномы и прочие существа вызывают у меня некоторую опаску. Если судить по нашим книгам, то все эти нелюди (хотя, почему нелюди? Что, у нас японцы нелюдями считаются? Хотя весьма от нас отличаются... Или взять какое-нибудь племя в лесах Амазонки или Африки - там такие персонажи встречаются, что оторопь берет, однако считаются людьми) весьма плохо относятся к людям. Что-то не хочется проверять на своей шкуре их доброту. Лучше я пойду к людям, уж с ними я смогу договориться, ну, или раствориться в толпе. Как сказал Умник, люди живут где-то на востоке отсюда. К сожалению, карту он не смог мне нарисовать, даже примерную. Огромное количество данных, собранных еще при Дронте, пропало - они хранились на внешних кристаллах. А данные, считанные из памяти приходивших соискателей могущества, оказались слишком расплывчатыми, да и устарели на пару тысчонок лет.
   В общем, чтобы как-то обозначить точку отсчета и вспомнив одну из традиций наших космонавтов, отправляющихся в полет, я помочился на первое дерево, с которого начинался мой путь, попинал его и, сказав: "Поехали!", отправился в путь-дорогу. Сразу же я для себя выработал правила передвижения: не оставлять следов, внимательно осматривать впередилежащую дорогу. Судя по книгам, эльфы - прекрасные следопыты. Поэтому, чтобы хоть как-то повысить свои шансы против них, я настроил свой бадди-комп на поиск и отслеживание крупно- и среднегабаритных живых существ во всех диапазонах излучения, доступных датчикам бадди-компа. От Умника в этом плане никакой помощи ждать не приходилось. По крайней мере, сам он ничего не смог мне предложить, а я оставил зарубку на будущее - поподробней узнать о его способностях, которые могли бы мне помочь. Как оказалось, зря я отложил это дело. Но понял это уже намного позже. Возможно, события развились бы по-другому. Лучше или хуже, но - по-другому.
   Сначала, с вечера, я постарался отойти как можно дальше за тройку часов, пока совсем не стемнело. Это я подстраховался на тот случай, если хозяева были уже близко. Вряд ли ночью они будут меня преследовать. Затем примерно сутки я двигался на восток, с непривычки постоянно вертя головой во все стороны, чтобы не упустить возможную опасность. Бадди-комп очень хорошо справлялся со своей работой, выделяя красным контуром в очках живые объекты, согласно установленным мною параметрам, и помечая их тэгами с надписями, по ходу дела заполняя свою базу данных попадающимися видами живых существ. Правда, пока попадались только животные, что, впрочем, меня только радовало. Особенно меня порадовали те фишки, что я нашел в настройках запущенной в бадди-компе программы, предназначенной для путешествий по опасной местности. Это: "Ручной/Автоматический режим отпугивания инфразвуком" с настройкой мощности, "Искать живые организмы по пикам излучений бета-ритма мозга (активность, макс. расстояние - 50 метров) и дельта-ритма (сон, кома - до 30 метров)", "Возбуждение дельта-ритма в мозге живых организмов на расстоянии до 20 метров (тестовый)" - как я понял, этой функцией можно попытаться усыпить некоторых животных или людей, хотя, к сожалению, на разных представителей животного мира она действует по-разному. Круто! Как говорится: учите матчасть! Я даже не предполагал, что в моем компе есть соответствующие датчики и излучатели. Знал бы такие возможности за своим компом - было бы меньше проблем с ночным сторожем.
   А места здесь просто замечательные! Такой красоты я даже на фотографиях не видел. Местами деревья посажены в определенной последовательности, образуя что-то вроде небольших городков с улицами и домами, созданными переплетением ветвей и стволов, везде растут цветы, формирующие целые картины, релаксирующие глаз, и главное - никого из эльфов. Такие места напрягали меня, заставляя ожидать появления садовников, создавших эту красоту и следящих за ней, и я обходил их чуть ли не ползком, внимательно обозрев окрестности.
   Вечером следующего дня и случилось то, вспоминая о чем, каждый раз испытываю злость и не могу сдержать истерического смеха. Обходя по краю очередную опушку и уже почти скрывшись на ее противоположной стороне, я почувствовал такой мощный пинок под зад, что меня отнесло вперед и впечатало в ствол подвернувшегося дерева. Я не успел сообразить, что произошло, как меня понесло дальше. От неожиданности и мгновенно вспыхнувшего ужаса уровень адреналина в крови подскочил до такого уровня, что я практически отключился от окружающей реальности, только краем глаза замечая деревья, мелькающие по сторонам со скоростью, соизмеримой с мельканием в окнах быстродвижущегося автомобиля. Не знаю, сколько времени я бежал, как далеко и как быстро. Просто в один прекрасный момент споткнулся и пропахал брюхом двухметровую просеку в траве очередной полянки. Отлежавшись немного, я неожиданно прочувствовал свое тело. Ноги и руки нехило трясутся, а в заднице засел такой комок боли, что я, прежде чем застонать, успел удивиться, как с такой болью еще умудрился бежать.
   - Умник! - справившись наконец с голосом, прошептал я. - Что это было?
   - Кхе-кхе. - Умник сделал вид, что прокашлялся. - Я думал, это ты меня просветишь. Шел себе, шел, вдруг как дернешься, да как побежишь, ни слова не говоря. Я уж не знал, что и думать. Может, расскажешь, что случилось? - Умник замолчал, ожидая моего ответа.
   А я и не знал, что сказать. Только с хрипом проталкивал сквозь горло воздух.
   - Кстати, - не дождавшись ответа, сказал Умник, - с уверенностью могу сказать, что ты побил все рекорды по бегу, установленные в твоем мире, да и в этом тоже. Ты раньше бегал?
   Я отрицательно покачал головой. "А тремор конечностей уже проходит", - с радостью отметил я. Да и задница уже меньше болит, по крайней мере, терпимо.
   - Щас посмотрим, - пробормотал я, включая перемотку записи на бадди-компе. Надо сказать, что я настроил его на постоянную суточную запись всего, что попадает в объектив, дабы при желании просмотреть вечером особо красивые места и скинуть интересные моменты в свою библиотеку видео. Ресурсов компа для этого хватает с огромным запасом. Включив перемотку, я обнаружил, что мой забег продолжался сорок минут! И скорость своего бега я оценил примерно в сорок километров в час. Ни фига себе! Это ж я больше двадцати километров пробежал! И как при такой скорости я умудрился не вмазаться в какое-нибудь дерево?
   Удивленно покачав головой, я остановил перемотку непосредственно перед кульминационным моментом, чтобы сообщить Умнику поразившие меня сведения.
   - Ну что я могу сказать, - задумчиво протянул Умник. - Мне кажется, начали раскрываться твои физические возможности, заложенные внедрением информ-структуры. А опасная ситуация просто подтолкнула их к этому. И давай смотри скорее, - нетерпеливо добавил Умник, - что там тебе дало под зад.
   Недовольно фыркнув, я перемотал еще на пару минут назад и включил воспроизведение.
   Умник постоянно нудил у меня в голове, прося комментировать то, что я вижу. Ведь экраны очков он не мог видеть. Ну не размещать же его магический глаз внутри очков!
   Итак. Вот я осматриваю поляну, стиль оформления которой резко отличается от других. Вот прохожу мимо. А вот и тот самый момент: картинка резко дергается, стабилизатор изображения не справляется. Вот резко приближается ствол дерева, я аж передернулся (я ведь все вижу как в реале, как будто включил машину времени) и непроизвольно потер больное место на заднице, при этом заметив, что боль почти прошла. Здесь я напрягся - в объектив попал противоположный конец поляны, похоже, я крутнулся на месте. Удачно. Сделав стоп-кадр, я стал задумчиво рассматривать необычную сценку.
   На другой стороне поляны стояла толпа людей. Вернее, их было шестеро. Изображение немного смазано. Я применил к нему фильтр, увеличивающий резкость, осветлил его. Нет, все еще не ясно. Я запустил сложный алгоритм улучшения качества, который обычно используется при восстановлении испорченных фотографий, и вот тут просто-напросто засмотрелся на колоритную картинку.
   Люди стояли треугольником, вершина которого была направлена на меня. В вершине - безумно красивая девушка. Ну, ладно-ладно, может я и преувеличиваю - просто очень симпатичная. При моем вынужденном длительном воздержании любая женщина показалась бы красавицей. Выражение лица девушки слегка удивленное. В опущенной руке - большой лук. Слева и справа от нее и чуть дальше - по двое мужчин. Ну, наверное мужчин. Тоже красивые, только, по-моему, несколько отдающие голубизной. Женщинам почему-то такие нравятся. В руках у них оружия не было, но из-за спин торчали вроде как рукояти мечей. У двоих других были луки. И отдельно от группы стоял еще один мужик с вытянутыми в мою сторону руками. Мужик как мужик, такой же, как и остальные, только без оружия. Одеты они были во что-то похожее на наш камуфляж, но все-таки отличающийся. Девушка - блондинка, вроде как с длинной косой.
   Ну, и что же это у нас получается? Хозяева? Скорее всего. И, похоже, какие-то вояки, раз в камуфляже. То есть, команда охотников, явно не садовники. А в заповедниках не охотятся, по крайне мере, толпой. Так? Так! Что же получается? А получается, что они явились по мою душу. Эльфы? Здесь места эльфов, вряд ли в заповедной зоне будет кто-то, кроме них.
   Так... рассуждаем дальше. Раз эльфы преследуют меня командой, значит, их кто-то послал, то есть, их начальство. Значит наверху - я невольно глянул вверх, а поймав себя на этом, усмехнулся - обо мне знают, точнее, знают о нарушителе. Все правильно: нашли следы, доложили по цепочке вверх, оттуда спустили команду "фас!" и прислали охотников. Если охотники не местные - это хорошо, тогда местность им тоже не знакома, но рассчитывать на это не стоит, у них вполне может быть проводник.
   Так. Ну, встретили они меня, вернее догнали. Почему засаду не устроили? А сразу стали... что? Я снова внимательно взглянул на картинку в очках. Стали стрелять? Я посмотрел на лук в руках девушки. Значит, окликать не стали, а сразу пустили стрелу. Почему? Неужели им не интересно, кто я и откуда взялся? Я задумался. Вспомнив, что эльфы считаются хорошими стрелками, и сообразив, куда попала мне стрела (хорошо хоть по металлической бляхе на джинсах), я вскочил на ноги:
   - Ах вы, сволочи! - выругался я. - Значит, решили меня ранить? Говорите, убивать не хотели? Ну ладно, я понимаю, стрельнуть в ногу, но в ЗАДНИЦУ? - Я стал нервно ходить кругами, шепча матерные ругательства. - Бьюсь об заклад: эта стерва специально выбрала, куда целиться. Нет, ну почему бабы такие стервозные, а? Ну, я понимаю - враг, но ведь и врага уважать можно... Или, - я остановился, - они вообще людей не уважают? Тогда понятно: поймать человечишку, при этом поразив его стрелой в зад, тут наверно и пытать особо не придется, чтобы разговорить, достаточно стрелой пошерудить...
   - Умник! - Я погладил браслет. - Спасибо!
   - За что? - удивился Умник.
   - За то, что... - Я замялся, подбирая нужное слово. - Ну, замагичил мою одежду, а то бегать бы мне с дополнительным украшением в одном месте.
   - Не за что, - довольно ответил Умник, - завсегда пожалуйста! Обращайтесь, если что. У нас самые низкие расценки!
   - Угу, - пробормотал я, не реагируя на шутки Умника. В последнее время он учится шутить. Пока у него не очень получается. Иногда он просто не понимает, когда какую шутку нужно применять.
   Вспомнив удивленное лицо девицы, я усмехнулся. Небось не каждый день встречается человек с непробиваемой задницей. Я еще раз вызвал ее изображение и полюбовался. Ничего так, фигуристая. "Хотите войны? Вы ее получите!" - шаблонно подумал я, но вспомнив, что это все-таки профессионалы (а я тешусь надеждой, что на поиски меня, любимого, послали не слишком слабую команду), взгрустнул. Несмотря на мои неплохие кондиции, что-то сомнительно, что я справлюсь с эльфами. Надо выработать план. М-да... План в данной ситуации мне бы не помешал, только совсем другой... Ладно, надо сначала оторваться от эльфов подальше, найти укромное место и все хорошо обдумать.
   Повернувшись на запад, я показал в ту сторону всем известный в моем мире знак "фак", развернулся и побежал на восток. Несколько раз я пытался перейти на свою сверхскорость, но ничего не получилось. А жаль. Еще пару часов в темное время, спасибо бадди-компу, я бежал на максимально возможной скорости, пока на противоположном краю небольшой полянки не увидел здоровый камень, метров пять в высоту, на вершине которого была неплохая площадка. Взобравшись на нее, я огляделся. На запад открывался неплохой вид, там деревья росли пореже, если что - успею заметить преследователей. Расположившись поудобней за небольшим выступом, так, чтобы меня не было видно со стороны вероятного противника, я распотрошил свои запасы и, периодически выглядывая наружу и сканируя местность, плотно поужинал.
   "Итак, - сыто развалившись и помассировав ноги, я начал мозговой штурм, - что мы имеем? А имеем мы на хвосте команду охотников, одна из них - о-о-чень такая из себя девушка. Четверо по бокам от нее - наверняка тоже охотники, а вот что это за черт стоит в стороне от группы? - Я в который раз рассматривал картинку. - И нафига он свои ручки ко мне тянет? И ведь не просто так - лицо-то какое напряженное. Магичит, что ли?"
   Может Умник что подскажет?
   Я описал Умнику картинку, и он ненадолго задумался.
   - Мне трудно сказать что-то определенное, я ведь почти не знаю подробностей быта населения. Могу только предположить, что это был маг, и он пытался как-то воздействовать на тебя. Так, сейчас, подожди, - пробормотал Умник и снова замолк.
   Я не шевелился, продолжая думать. Значит, эльфы. Что мне делать дальше? Бежать? Куда? Я только сейчас понял, что если команду специально пустили по моему следу, то они, скорее всего, могли предположить или просчитать маршрут моего движения. А он прост, как мычание теленка, - на восток, к людям. И, вероятно, выставили дополнительное оцепление или просто усилили охрану - я бы так и сделал. Не надо рассчитывать на их глупость. Значит, считаем, что впереди, на востоке, меня ждут. Я аж передернулся - именно в ту сторону я и бежал, и очень быстро. И ведь не знаю, сколько осталось до границы заповедника, - в любой момент могу напороться на охранников периметра. К тому же, в команде преследователей есть маг, не значит ли это, что мне и трепыхаться не стоит? Смогу ли я уйти от преследователей, усиленных магом? Или сразу сдаться? Я попытался представить, что меня ждет в обоих случаях. Эльфы по-любому не простят мне того, что я оказался на их территории. Мне стало совсем грустно.
   - Есть! - раздался голос Умника. Я аж вздрогнул от неожиданности. - Вот, я проанализировал все, что произошло в тот момент и что я смог учуять. Сразу-то не обратил внимания. Получается, маг пытался остановить тебя воздействием на твою нервную систему. Как ты понимаешь, ему это не удалось. А знаешь почему? - Умник интригующе замолчал.
   - Давай-давай, не тяни, - проворчал я, мне стало интересно, что там накопал Умник.
  
   ***
  
   - Вообще, мог и сам догадаться, - ответил Умник. - Просто твоя информ-структура, особенно после преобразования, выполненного мною, намного мощнее, чем у местных жителей. Она ведь приспособлена для работы с энергиями более высокого порядка, хоть пока и не раскрылась полностью. Соответственно, она более энергоемка и устойчива к внешнему воздействию. А воздействие частично активировало информ-структуру в той части, которая отвечает за физику организма, ну, может еще что. Поэтому получается, что и на твою ауру тоже практически невозможно воздействовать извне - под действием информ-структуры она быстро возвращается в норму. Ну вот, - подытожил Умник, - пробиться через такой мощный каркас, что окружает тебя, местная магия не способна. - Умник на секунду задумался, а затем добавил: - По крайней мере, так обстоит с конкретным, встреченным тобою магом.
   По мере того, как Умник излагал свои доводы, мне все больше и больше хорошело.
   - Это что же получается, - мечтательно зажмурившись, уточнил я, - маги мне не страшны?
   - Успокойся, - укоризненно сказал Умник, - их прямое воздействие возможно и не страшно, а вот представь, что маг пульнет в тебя какой-нибудь молнией или заставит дерево упасть на тебя, и твоя защита не спасет. К тому же, для полноценных выводов мало данных. Вот если б понаблюдать воздействие на тебя архимага, - мечтательно протянул Умник.
   - Окстись, зараза! - прикрикнул я на него. - Данных ему, видите ли, не хватает!
   Умник обиженно замолчал.
   - Так, со мной более-менее все понятно, - я предвкушающе потер руки, - а теперь, больной, рассказывайте, на что жалуетесь?
   - Не понял. - Недоуменный голос Умника доставил мне истинное наслаждение - ага, его еще можно поставить в тупик! - Давай рассказывай, что ты умеешь, посмотрим, как поставить твои способности мне на службу.
   Следующие полчаса я виртуально потрошил Умника. Оказалось, слишком рано я стал воспринимать его как личность. Сказались удачно имитируемые им эмоции и применяемые языковые конструкции. Все-таки он, пусть мощный и (условно) умный, но компьютер. Однако его самообучающиеся алгоритмы - это что-то. Так вот, инициативность у него развита в минимальной степени - ладно, это мы поправим, надо только задать ему необходимый вектор развития. В этом мне поможет желание Умника развиваться. Компьютер компьютером, а что-то от личности в нем все-таки есть - понимает, что ему нужно еще многому учиться, если хочет выжить. И, похоже, ему надоел информационный голод, раз он с таким удовольствием ко мне прицепился. К тому же, его создатели заложили в него изрядную жажду получения и обработки новой информации, которую я разбудил. Так, теперь о способностях Умника. Их оказалось, прямо скажем, немного. Извиняет его то, что большинство функций, которые он мог выполнять, были завязаны на его внешние датчики; излучатели, да и куча алгоритмов и программ хранились вне него - все это пропало. Остались только способности подключения к информ-сети, воздействия на информ-структуры на небольшом расстоянии и определения внешних магических воздействий, то есть видеть информационные и энергетические каналы. Возможности Умника немного усиливает браслет, в котором он сейчас находится, но ненамного.
   - Кстати, Умник, - вспомнил я, - ты смог разобраться в радиоизлучении моих компов? Мне может понадобиться твоя связь с ними, вернее, с датчиками моего бадди-компа. Все-таки интеллекта в компе нет, а у тебя нет датчиков. Если вас скрестить, - мечтательно зажмурился я, - твои возможности сильно подрастут, да и мне не помешает интеллект в бадди-компе...
   - Еще нет, - недовольно ответил Умник. - Слишком сложно у вас все это устроено. Хорошо хоть успел прочитать книжки с твоего субноута по электронике, радиотехнике и информационным технологиям. Я вообще только-только начинаю понимать, о чем там речь идет, а ты уже чего-то от меня требуешь.
   Похоже, он обиделся. А ведь верно: прочитать книжки - это одно, а вот понять, тем более, без экспериментальных исследований, и человеку-то сложно. М-да... А ведь для многих вещей необходимо абстрактное мышление, а есть ли оно у Умника? Тут я сообразил, что, изучая все это, Умник не задал мне ни одного вопроса. Я как представил, что он требует от меня объяснить на пальцах принципы модуляции радиосигналов или решение задач из матанализа, так сначала мне поплохело, а потом я преисполнился еще большего уважения к Умнику. Надо же, прочитал книжки и уже стал что-то понимать.
   - Ладно, извини. Расскажи-ка мне вот что, - я подумал о самом насущном на данный момент, - как эльфам удается меня отслеживать? Понятно, что материальные следы, а еще как? Недаром же они мага с собой таскают...
   Умник немного помолчал. Думаю, это ему определить по силам. Магические технологии, несмотря на объяснения Умника, пока для меня темный лес. Хотя я уже начал находить параллели между ними и нашими информ-технологиями. Надо будет поэкспериментировать, но в более спокойной обстановке. Сейчас главное - оторваться от эльфов.
   - Мне трудно сказать что-то определенное на эту тему, - сказал Умник после минутного раздумья. - В принципе, хоть местные и не особо владеют информ-сетью, некоторые маги могут создавать информационных ищеек в астрале, но это редкое явление, так что, думаю, тебе бояться этого не стоит. Как ты знаешь, с астралом я работать не могу, поэтому данные не точные. Что касается чистой магии, без всякой связи с информ-сетью и астралом, то да, маги вроде бы могут искать людей по отпечаткам ауры на окружающих предметах. Подожди-ка минуточку, я кое-что проверю.
   Умник замолчал. А я обдумывал, что узнал. Пока мною всерьез не заинтересовались "большие люди" и не привлекли к работе архимагов магов, можно не принимать их в расчет. Так. Остаются следы ауры и материальные следы в лесу. Если со вторыми еще можно что-то сделать, вспомнив деревенское детство с играми в лесу и почитав соответствующую литературу, то что мне делать с аурой? Блин, времени катастрофически не хватает! А еще желательно пустить эльфов по ложному следу. Напрямую переться к людям не имеет смысла - меня быстро поймают. Надо сделать крюк. Интересно, с кем мне легче будет столковаться, с дроу или с гномами? С одной стороны, дроу - те же эльфы, с другой - они враждуют с эльфами, так что есть шанс договориться. Теперь гномы. О них я знаю еще меньше, вернее, совсем ничего. И Умник тут бесполезен. "М-да, дилемма", - я прикрыл глаза. Все-таки, я сильно устал. Столько впечатлений, что мой мозг, тренированный нашим земным информационным беспределом, и тот подустал. На Земле мне не приходилось решать проблему выживания, а это, оказывается, постоянный стресс.
   Я уже задремал, когда меня разбудил какой-то внутренний толчок.
   - Что? - вскинулся я.
   - Ты почувствовал, да? - В голосе Умника звучало удовлетворение.
   - Почувствовал что? - Я никак не мог понять, что меня разбудило и что изменилось в окружающем пространстве. Что-то определенно изменилось, но вот что?
   - Сними очки, - попросил Умник, - сейчас проверим.
   Я послушно снял очки. Сначала на меня навалилась темнота - ведь в очках я видел нормальную синтезированную картинку. Через пару минут глаза привыкли к темноте, я стал различать силуэты деревьев, траву между ними. Стоп! Какая трава? Луна-то еще не взошла!
   - Ага, вижу, что получилось, - обрадовался Умник.
   - Объясняй! - потребовал я. С каждым мгновением я видел все четче: вокруг каждого дерева или кустика наблюдалось какое-то свечение. Прикольно, но все-таки через бадди-комп видно лучше. Да и привык я к периодически появляющимся подсказкам, генерируемым компом относительно объектов, на которые, по его мнению, нужно обратить внимание.
   - Ну, в общем, я проверил, как идет процесс адаптации, реализуемый твоей информ-структурой. Нужные участки мозга развиваются по плану. Работа с аурой - один из самых простых видов работы для мозга. Я проверил, в каком состоянии находится нужный его участок. Оказалось, что он уже готов к работе. Я включил ранее внедренные в него алгоритмы, чтобы не было необходимости тренировать этот участок мозга. Тебе осталось только научиться пользоваться этими возможностями, - довольно закончил Умник.
   Круто! Чувствую себя суперкомпом, который накачивают софтом по самые... э-э... уши, вот. А у нас на Земле в случае отсутствия способностей к экстрасенсорике хоть тренируй мозг, хоть не тренируй - все одно получишь... фигу, в общем.
   - Но ты сильно не радуйся, - тут же смазал впечатление Умник, - остальное вряд ли так быстро нарастет.
   - Ну и отлично. - Я не стал расстраиваться. Может, я еще не прочувствовал ситуацию? - Тогда объясни, как мне это поможет в моем положении?
   - Я думал, ты понял, - удивился Умник. - Ты сейчас можешь работать с аурой! Как с чужой, так и со своей. То есть, ты можешь настроить свою ауру таким образом, чтобы она не излучала. Блин, ну как же тебе объяснить-то?.. А, вот! Короче, программируешь ее, да... пожалуй, так. Пишешь программку, внедряешь ее в ауру, и аура, подчиняясь ей, перенаправляет поток излучения обратно в организм. Кстати, это еще и полезно для здоровья, если недолго. Но этому ты должен научиться сам. Я смогу только подсказать, что делать.
   - Сколько времени займет обучение? - попытался я распланировать время, но Умник обломал меня:
   - Откуда я знаю? - Он даже фыркнул, чтобы показать мою глупость. И что тут смешного? - Все зависит от тебя, и лучше начать побыстрее.
   С этим трудно было не согласиться. Чем быстрее я научусь прятать свою ауру, тем больше шансов, что эльфийский маг меня не учует. Ладно, начну прямо сейчас, пару часиков позанимаюсь, затем три часа на сон... нет, пожалуй, можно и четыре часа поспать. Так. Сейчас нельзя выдавать мое новое направление движения, тем более, я даже сам его еще не знаю, поэтому, пока не научусь скрываться, буду двигаться на восток, а потом решу. Ок. По минимуму определились.
   Так, теперь насчет безопасности, пока я буду в отрубе. Вдруг эльфы не спят, а продолжают преследование?
   Немного подумав, я нашел решение. Снял очки, положил на камень и направил в сторону, откуда прибежал. Затем достал линзы, вставил их в глаза и переключил картинку в одной линзе-мониторе на изображение с очков. Так. Чуть поправил очки. Теперь я спокойно могу улечься, да и бадди-комп побудет на стреме. Кстати, на нем я включил все эти новые примочки с определением живых существ по излучению мозга, авось поможет.
   - Умник, начинай! - Я поудобней улегся и прикрыл глаза.
   Так и хочется сказать: "И Умник начал!". Ничего подобного. Он сперва прочитал мне нудную теорию о том, как это делается. А я-то думал, он мне по-быстрому объяснит, что к чему, и у меня сразу получится. Не буду описывать подробности, мне просто смешно становится, когда вспоминаю, как я тужился, пыжился, пытаясь выполнить рекомендации Умника, даже потел от напряжения. Первый результат появился где-то через час. Тогда я, наконец, увидел свою ауру. Да-да, оказывается, такое возможно. Правда, я ее видел не всю, а только там, куда доставал взглядом. Но обрадовался я здорово. Я не ожидал от себя, что смогу делать что-то в области экстрасенсорики. Кстати, моя аура оказалась разноцветной, хотя я не очень разбираюсь в ее цветах. После описания мною увиденного Умник сказал, что у Дронта цветовая гамма была совсем другая. Прямо перед глазами у меня плавал зеленый цвет, чуть выше отсвечивал фиолетовый, около солнечного сплетения - ярко-желтый, чуть ниже - оранжевый, в области паха - ярко-красный (надеюсь, это не значит, что там непорядок), где-то отсвечивали серебристый и золотистый. В общем, красиво. Единственное, что я знал о цветах ауры: черный и серый - плохой признак. Слава богу, я их у себя не обнаружил.
   Ну да ладно. Дальше, еще немного понапрягавшись, я увидел воочию, что любое мое прикосновение к предметам оставляет на них слабые отпечатки ауры. Как объяснил Умник, они могут держаться на предметах довольно долго. И чем сильнее аура, тем дольше держатся ее отпечатки. Умник научил меня, что надо делать для очищения предметов (я сделал зарубку в памяти узнать как-нибудь после, можно ли использовать это против людей). Было трудно, но я справился. Однако настоящим кошмаром для меня стала попытка спрятать свою ауру. Тут у меня долго ничего не получалось. Я даже вывел из себя Умника, хотя как можно вывести из себя компьютер? И когда я, уставший, уже хотел плюнуть на это дело, то наконец-то понял суть процесса и, быстро вытащив это понимание за хвост из норы своего тупизма, раскрутил всю цепочку шагов и действий. Я понял свою проблему. Все дело было в том, что у меня отсутствовало понимание, почему следует делать именно это и в такой-то последовательности. А простое повторение действий без понимания почему-то не работает, или работает плохо. Вообще-то все это действительно похоже на программирование, в том смысле, что нужно выстроить цепочку из некоторых взаимосвязанных действий, у каждого из которых есть свои граничные условия применения и условия стыкуемости с другими действиями. Осознав это, я пришел в восторг. Получается, что при правильном системном подходе можно воротить такие программы!
   - Умник! - не выдержал я. - А этот принцип подходит для работы с информ-сетью?
   - Я аж затаил дыхание.
   - Хм, принцип-то подходит, только там совсем другие действия нужно выполнять и оперировать другими понятиями, а зачем тебе это?
   Ладно, с информ-сетью мы погодим, а пока...
   - Так, Умник, а ну-ка, выдай мне раскладку по управлению аурой: все действия и то, что осталось за кадром. Я так понимаю, в местной магии используется эта же модель?
   - Ну, да. А что ты задумал? Не отвлекайся, лучше повтори упражнение, которое мы прошли, чтобы в любой момент смог его использовать...
   - Да, да, - бормотал я, не вслушиваясь в то, что говорит Умник. Так, надо на бадди-компе запустить программу систематизации полученных данных... нет, пожалуй, с бадди-компом это будет долго. Я связался с субноутом. Ага, там все в порядке, никого не было. Так, где это наши аналитические программки?
   - Эй, может объяснишь, что ты делаешь, я ведь чувствую, что ты со своим субноутом связался? - теребил меня Умник.
   - Щас, щас, - ответил я, лихорадочно настраивая софт, - подожди минутку, не отвлекай... Итак, - обратился я Умнику, когда все было готово, - я сейчас буду тебе умные вопросы задавать, изволь отвечать без утайки, подробно. Понял?
   Умник молчал. "Похоже, впал в ступор", - подумал я. Ничего, пусть привыкает, мы, программисты, народ непредсказуемый, непонятный. Даже женщины со своей логикой иногда пасуют, общаясь с нами.
   - Кхе... кхе, - откашлялся Умник. Ну-ну, кашляет он, видите ли. - А что происходит? Что ты собираешься делать?
   - Понимаешь, Умник, - начать я все-таки решил с лекции, а не с вопросов. Думаю ему полезно послушать, как надо работать. - Вообще, любую работу надо начинать с получения и систематизации всей доступной информации по объекту, с тем, чтобы выявить принципы работы, закономерности, сложные и простые области использования, применения или имплементации. Далее полученная информация формализуется. Затем строится модель объекта, в нашем случае - модель магии. Пока понятно? - остановился я.
   Умник промолчал. Приняв его молчание за согласие, я продолжил:
   - Так вот, затем эта модель структурируется, дальше происходит уточнение модели на соответствие базовым понятиям, правилам и условиям использования, а после идет постепенная разбивка модели на все более конкретные блоки, иными словами, модель детализируется до тех пор, пока не будет достигнут минимально возможный неделимый (или его дальнейшая детализация теряет смысл) модуль или блок. И только после этого приходит полное понимание, как работает вся система в целом. И вот тут-то любые условия или задачи, решаемые этой системой, спокойно и без напряга реализуются в рамках построенной модели. А то, что ты, Умник, втыкал мне целый час - это не обучение, а дрессировка. - Я немного помолчал, успокаиваясь. - Я все понятно изложил?
   - Угу, - немного ошарашенно произнес Умник. - А у нас обучение на начальном этапе проводилось именно простым заучиванием, и лишь после долгих лет тренировок приступали к созидательному управлению информ-сетью. Мда...
   - Не расстраивайся, - успокоил я его, - возможно, в вашем случае именно так и следовало поступать, кто вас, инопланетян, поймет. И скорее всего, те вещи, о которых я говорил, у вас давно разработаны, просто используются неявно. Детям же ты не будешь объяснять всю эту модель? А в моем случае наиболее сильный эффект даст именно такой систематизированный подход, и все это мне придется разработать самому. К тому же, в этом случае я смогу сам разработать нужные мне, - я замялся с названием, блин, никак не въеду в магическую терминологию, - ну, заклятья, что ли... Фуф, я аж вспотел. Ладно, Умник, конечно надо бы поспать, - я посмотрел на часы, - но дело важнее. Кстати, ты можешь меня как-то простимулировать, чтобы я не хотел спать и завтра весь день не ходил квелым?
   - Думаю, да. Только не знаю, какие последствия это будет иметь для тебя. Все-таки не зря твоему мозгу раз в сутки требуется отдых...
   - Ничего, - махнул я рукой, - от недосыпу еще никто не умирал. Давай, включай свою шарманку.
   Через некоторое время я почувствовал, как сон, настойчиво тянувший мои веки вниз, позорно бежал, поджав хвост. Эх! Хорошо-то как! М-да... а ведь в случае опасности эта фича может мне здорово помочь... Ладно, все это лирика, надо приступать к работе.
   Дальше пошла напряженная работа. Так интенсивно своей головой я не работал даже для дипломной в институте. Ну конечно, от этого ведь не зависела моя жизнь. Я потрошил Умника, пытаясь выжать из него максимум информации - ведь любая упущенная мелочь могла разрушить всю уже вырисовывающуюся модель или сделать ее неработоспособной. Я прямо физически ощущал, как скрипели мозги у субноута (если судить по небольшим "тормозам" в его реакции), который пытался систематизировать скармливаемые ему данные. Получаемая у Умника информация преобразовывалась мною в абстрактные понятия, которые затем заполнялись смысловыми и функциональными связями. И только часа через четыре, когда Умнику было уже нечего мне сообщить, вчерне все было готово для дальнейшей обработки.
   Дав команду субноуту заново обсчитать данные на наличие нестыковок и систематизировать их, а затем приступить к созданию черновой модели магии, я устало откинулся спиной на камень, прикрыл глаза и помассировал их. Хоть спать и не хотелось, я чувствовал, что усталость никуда не делась, а обволакивала мышцы, мозг... Я посмотрел лог наблюдений бадди-компа - что-то он меня не отвлекал во время работы, неужели ночью никого не было рядом? Кул! Оказывается, с этими новыми датчиками, считывающими мозговую активность на расстоянии, бадди-комп практически идеально справлялся с работой. Было зарегистрировано несколько крупных объектов, но комп на основании анализа излучения и постепенно наполняемой базы данных, достаточно уверенно идентифицировал их как животных. Оказывается, прямо под моим камнем ночевала здоровенная туша какого-то ранее мне не встречавшегося животного, отдаленно напоминающего нашего лося. По крайней мере, морда была очень похожа. А вот рога - не ветвистые, а плавно изгибающиеся назад. И все-таки, все-таки, надо поосторожней быть с анализом по мозговому излучению. Я ведь не знаю, насколько местные жители отличаются от меня, вдруг в наших ритмах мозга есть различия? Ладно, оставим это для экспериментального подтверждения. Все равно пока не проверишь.
   Кстати, а ведь светает... Я с умиротворением и тихой радостью наблюдал рассвет. Красиво... Небо на востоке начало светлеть. Потом на верхушки деревьев стали падать первые лучи солнца, выделив их из мрака. Прорвавшись сквозь ветви, они стали сначала робко, а затем все более настойчиво заглядывать в глаза. Пожмурившись и понаслаждавшись еще немного, я резко вскочил, автоматически прихватив шест, и, сначала медленно, затем постепенно ускоряясь, стал выполнять малый разминочный комплекс. Постепенно мысли в голове растворялись, я всем своим существом чувствовал окружающую природу и словно просыпался вместе с нею, попадая ей в такт. Шест летал вокруг меня как безумный, он просто пел, со свистом рассекая воздух, и я, впав в транс, всеми клетками своего тела подпевал ему. Я уже ничего не чувствовал и ничего не контролировал, для меня существовала только песня. Вернее, ПЕСНЯ. О чем была эта песня? Я не знаю, наверное, о радости бытия... Да... именно так. Не знаю, сколько эта песня продолжалась, да это и неважно...
   Очнулся я сидящим на шпагате. В высоко поднятых руках зажат шест, одним концом упирающийся в небо, а противоположным - направленный мне прямо в темя. Глаза широко раскрыты и, не мигая, смотрят на появившееся полностью солнце. Медленно осознавая происшедшее, я даже не испугался - настолько сильно был переполнен светлым и радостным чувством, а также энергией. А ведь то, что я вытворял здесь (в памяти смутно, но проступило воспоминание о тех движениях), я никогда раньше не делал. Это были не приемы с шестом, а действительно танец-песня. Почему-то случившееся меня ни капли не напрягало, уж больно хорошо на душе... Эх, жаль объективы бадди-компа не были направлены на меня, я бы посмотрел, как это выглядело со стороны... Кстати о птичках, не пора ли нам в дорогу? Эльфы-то не отстанут - я резко очнулся, - благо, у меня есть фора, а может ее уже и нет? В голову мне пришла одна замечательная пакость, которую я попытаюсь с ними сотворить. Я улыбнулся, представив это. Почему-то я чувствовал в себе большую уверенность в том, что мне удастся провернуть задуманное. Но сначала мы уйдем немного на восток, примерно на сутки, надеюсь, заповедная зона еще простирается на это расстояние. Для осуществления задуманного надо найти место, подходящее для ночевки эльфов, - я его заранее изучу и подготовлю к встрече. А уж как заставить их остановиться именно в этом месте, я теперь знаю и умею (я благодарно погладил браслет с Умником). Я снова улыбнулся, вспомнив эльфийку. Надеюсь, главная в команде - ты. Ну, стервочка, посмотрим, что ты запоешь завтра утром, когда проснешься.
  
  
  Глава 14
  
  
   Где-то до полудня я бежал экономным и по возможности бесшумным бегом на восток, с замиранием сердца встречая иногда шарахавшихся от меня животных и усиленно всматриваясь вперед. Меня все больше начинала беспокоить возможная встреча с охраной заповедника. Я ведь не знаю его протяженность. Но что-то мне подсказывало, что граница уже недалеко.
   Умник обиделся и не разговаривал со мной. После моей утренней разминки он пытался расспросить меня о том, что произошло (оказалось, что на какое-то время Умник просто перестал меня чувствовать), я же отмолчался - не хотелось растерять то волшебное чувство, пытаясь выразить его словами.
   В пути я периодически останавливался на несколько минут, прислушиваясь и сканируя окружающее пространство. Убедившись, что все в порядке, набирал ягод, которые росли практически повсюду, и продолжал движение. Эх, знать бы, как далеко от меня находится погоня! Надеюсь, мой вчерашний спринтерский забег дал мне большую фору.
   По пути я сбил нунчаками какую-то большую птицу, похожую на тетерева, такой птицы я раньше еще не ловил. Она сидела на нижней ветке дерева, а нунчаки я, не останавливая бега, лишь чуть-чуть притормозив, бросил, как биту в игре "Городки". Благо, деревья как раз немного расступились, что позволило мне хорошо замахнуться. Птица ничего не заметила (неужели я так тихо стал пробираться по лесу?), когда нунчаки завернулись вокруг ее шеи, при этом свернув ей голову. М-да... Как говорится, прогресс налицо.
   Вскоре после полудня я увидел полянку, отлично подходящую для моего замысла. Именно здесь, по моей задумке, эльфы должны потерять мой след. До сих пор я намеренно не скрывал своих следов, которые и должны были привести преследователей сюда. Но если я неправильно рассчитал время и эльфы появятся слишком рано, придется отказаться от идеи напакостить им - до ночи еще далеко, и вряд ли они, потеряв на полянке мои следы, останутся здесь ночевать, скорее всего, продолжат поиски.
   А пока - я огляделся - надо исследовать окружающую местность. Полянка была одной из тех, что облагораживались местными садовниками. Это стало еще одной причиной, почему я выбрал ее - ведь ночевать приятней именно на такой. По центру, как часто бывало, стояла небольшая беседка, рядом - небольшой бассейн или купальня, выложенная камнем, с небольшим навесом, переплетенным вьющимися цветами. Из бассейна вода выливалась тремя ручейками, русло которых выложено тем же камнем. (Я уже "спрятал" ауру и старался наступать только на камни, которых тут было в избытке.) Что интересно, ручейки через некоторое расстояние расходятся на север, восток и юг. Хм... это напомнило мне нашу сказку с тремя дорогами. Интересно, если мои последние и самые сильные следы будут вести к бассейну, а обратных следов не будет, что подумают эльфы? Скорее всего, они придут именно к тому выводу, который мне и нужен: я ушел по дну одного из этих ручейков, чтобы сбить погоню со следа. А это значит, что группа может разделиться. Это хорошо? Хорошо! Так... А с учетом того, что маг у них только один (только он может проверить наличие отпечатка моей ауры в том месте, где я предположительно выберусь из ручья), как они поступят? Вот тут я задумался. В принципе, маг может прошвырнуться вдоль каждого ручья, но они ведь не знают, на какое расстояние... Я ухмыльнулся: похоже, задам я им задачку. Жаль, не узнаю, как они поступят - к этому моменту я уже буду далеко. И если у них нет запасного варианта или козырей в рукаве, похоже, я от них оторвусь.
   Вернувшись к своим следам, я "включил" ауру и, не особо скрываясь, прошел на полянку. Здесь я быстро набрал сушняка (садовники явно халтурили - не следят, что ли, за территорией?), рядом с беседкой развел костер, выпотрошил птицу, обернул в ароматные листья какого-то растения, которое уже раньше ел, на полчаса закопал в угли, тем временем прикопав в сторонке перья и потроха, и вскоре вкусно покушал. Чуть-чуть посидев и не став прятать костер (как я обычно это делал), я встал и подошел к бассейну. Вода, как всегда, оказалась очень вкусной. Напившись, я разделся, быстренько ополоснулся и, снова "спрятав" свою ауру, осторожно пошел по ручейку, поворачивавшему на север - с той стороны я приглядел отличное дерево, прикрытое со всех сторон кустарником. Оно достаточно высокое, чтобы видеть с него происходящее на полянке, и с густой и пышной кроной, чтобы спрятаться в ней. Исцарапавшись и ругаясь сквозь зубы, я пробрался к стволу дерева, поправляя за собой ветви кустов и стараясь не ломать их. Мне даже повезло - от ручейка и практически до самого дерева я допрыгал по лежащим повсюду камням. Кстати, деревья-великаны остались позади еще сутки назад. Я посмотрел вдоль ствола дерева вверх. М-да... Нижние ветви начинаются метрах в трех от земли. Ствол обхватить я, в принципе, смогу. Я продолжил обследование дерева снизу. Так, хорошо, ветви длинные (их концы приспускаются к земле, образуя небольшой купол) и весьма густые. Для эксперимента я немного отошел от ствола, зайдя в кусты. Отлично! Отсюда уже не видно, что находится в ветвях дерева. Вернувшись к стволу, я засунул шест между рюкзаком и спиной, а чтобы он не выпал, притянул лямки рюкзака как можно плотнее к спине. Мои следы под деревом надежно скрывал кустарник - надеюсь, у эльфов будет достаточно дел на полянке, чтобы не шариться в кустах.
   Обхватив ствол дерева ногами и руками, я медленно пополз вверх. Длины рук не хватало, чтобы обхватить его полностью, но я неплохо удерживался. Перекинув руки повыше, я снова обхватывал ствол. Затем резким движением подтягивал ноги. Передыхал и полз дальше. Когда перед глазами появилась первая ветка, сил уже почти не осталось. Я мрачно смотрел на ветку и костерил себя последними словами. А Умник, гад, подхихикивал:
   - А я ведь говорил: на кой тебе сдались эти эльфы? Сейчас был бы уже далеко отсюда. Глядишь, и оторвался бы от них.
   Мысленно я соглашался с Умником, но признаваться в своей глупости не хотел. Ну, последний рывок! Эхма! Йес! Получилось!
   С трудом устроившись на довольно крепкой ветке, я полностью расслабился и пытался отдышаться. М-да, подумать только, небольшие трудности, а я чуть не отказался от задуманного. Или может зря не отказался?
   "Нет, - подумав, я покачал головой. - Раз решился действовать, не стоит отступать из-за пустяков". Итак, что мы видим? Сквозь листву мы ничегошеньки не видим. Просто замечательно! Ну и что мне делать? Ладно, вон толстая ветка, растет как раз в нужную сторону, надеюсь, выдержит меня.
   Я медленно пополз по этой ветке, по дороге обламывая маленькие веточки (складывая их в полупустой рюкзак - чтобы на земле не оставлять таких следов) и создавая своеобразный коридор, через который собирался наблюдать за полянкой. Кстати, до полянки около сотни метров по прямой. Так-с... Ну что ж, отсюда видно все прилично. Оглянувшись, я выматерился - ветка-то сначала идет вверх, значит, от ствола я ничего не увижу. А лежать на пузе, ожидая эльфов, никаких сил не хватит. Ну, что ж. Есть ли у вас план? План у нас есть - мой безотказный бадди-комп. Прикрепив очки на ветке, я отполз к стволу, надел линзы, проверил связь и в очередной раз послал всех по матери, в том числе не вовремя встрявшего Умника, - не тот ракурс. Снова пополз к очкам. Наконец нацелил их как надо, вернулся и просто-таки растекся по стволу от усталости, больше нервной.
   Странно, но, похоже, дерево делилось со мной своей энергией. Я чувствовал, как усталость из болезненной становится просто мягкой... Ладно, потом разберусь, если будет время. Немного передохнув, стал устраиваться поудобнее. Кое-как уместившись в развилке дерева (главное преимущество которой было не в удобстве, а в том, что снизу меня, если что, не заметят), я наконец-то расслабился.
   Что-то слишком много усилий у меня ушло для той мелочи, что я задумал. А ведь я всего лишь хочу поставить эльфов на место. Чтобы они не сильно обольщались на свой счет. Нет, ничего против них я не имею, но вот это их презрение к "людишкам", оказывается, задело меня за живое ("И еще кое за что", - поморщился я, невольно потрогав то место, которое так понравилось эльфийке). Конечно, я многого не знаю, возможно, они милейшие существа, но верится в это с трудом. Я знаю, что есть два варианта отношения долгоживущих к короткоживущим, постоянно мешающимся под ногами да еще и размножающимся как кролики. Первый: с высоты своего опыта и мудрости относиться к ним как к детям. Второй: презирать, а возможно и ненавидеть. Других вариантов я не вижу. А нейтрально относиться к людям они смогли бы только, живя на другом континенте. И мне очень хочется заставить их уважать людей, ну, на крайняк, лично меня. Я устало улыбнулся.
   За этими размышлениями я незаметно уснул.
  
   Эль Трин'х Васар
  
   До Горы Бога мы добрались за пару дней. К сожалению, лошадей пришлось оставить на границе охраняемого священного леса, так как деревья в нем росли достаточно густо. Оставив Ветерка на попечение хозяев и договорившись, что о нем будут хорошо заботиться, я отправилась на встречу с начальником гарнизона. Встретил он меня хмуро - наверное, Торвин уже достал тут всех с проверками. "А нечего было пропускать чужака на заповедную территорию!" - мрачно подумала я. С начальником мы расстались, недовольные друг другом, хорошо хоть в сопровождение выделил лучших следопытов. Перед отправлением мы решили не брать рейнджеров с границы, а взять пару эльфов непосредственно из охраны леса. Выгода очевидна: во-первых, охранники здесь сплошь бывшие рейнджеры, во-вторых, хорошо знают территорию, в-третьих, будут стараться не за страх, а за совесть, чтобы доказать свою невиновность - для этого надо как можно быстрее поймать нарушителя и выбить из него информацию о вероятно существующих секретных тропках. Ведь как-то он попал сюда!
   По пути к Горе я пыталась оценить, настолько ли хороши выделенные нам сопровождающие. Через сутки убедилась, что лучших и желать трудно. Мы с Троем и Троном по сравнению с ними - просто сосунки. Неудивительно, что от таких наблюдений настроение у меня резко упало. Тем не менее, главная в группе - я, значит, должна только радоваться таким помощникам. Я наткнулась на насмешливый взгляд Иллиона - одного из сопровождающих, гордо вскинула голову и вопросительно подняла бровь.
   - Через пару часов будем на месте, - произнес он.
   Я кивнула. Как и рассказывал мне Торвин, близость к Горе чувствовалась по деревьям, которые имели тут гигантские размеры.
   По истечении указанного срока деревья расступились, и я увидела эту таинственную Гору Бога. Не такая уж она и большая. Действительно, для горы мелковата. Жаль, что обследовать ее сейчас не удастся - отец приказал сразу же по нахождении следов нарушителя отправляться в погоню. Думаю, что обследование Горы отец поручит лично Торвину, вряд ли он захочет открывать эту тайну посторонним.
   Не дав никому отдохнуть, я приказала всем разойтись в разные стороны, чтобы найти следы нарушителя. Искать мы начали сразу с восточной стороны. Следов чужака, по утверждению мага Лорина, было много, да я и сама их видела, все-таки кое-что умею, но больше всего их было, как и ожидалось, в восточном направлении от Горы. Да и, судя по мощности отпечатков ауры, именно они были последними. Кстати, отпечатки ауры пришельца весьма необычны. Эльфы оставляют отпечатки преимущественно одного - зеленоватого - оттенка с индивидуальными отличиями, а тут были оттенки разных цветов. Может быть, это типично для людей? Я ведь никогда еще не бывала на людских территориях, сама не видела, вот ведь! Я невольно нахмурилась. Все за маленькую меня принимают, не отпускают путешествовать, а мне уже скоро сто лет исполнится! Пришлось обратиться за уточнением к Лорину.
   - Да, - подтвердил он, - обычно у людей отпечатки несколько тусклее, да и цвета немного отличаются. Но, в общем, ничего особенного. Люди разные бывают.
   Веселый парень этот маг. По внешнему виду не скажешь, но подкалывает с серьезным видом так, что просто держись! А ведь вроде уже не ребенок. Правда, он старше меня всего на тридцать лет, а у эльфов магические способности начинают явно проявляться именно в эти годы. Я - исключение - уже сейчас могу кое-что делать, правда, по мелочи. Серьезно моим обучением магии пока не занимались.
   Лорин же только закончил восьмой год обучения у наставника, а ему уже доверили сопровождать нас в качестве магической поддержки, это о чем-то да говорит.
   Хм... ну ладно.
   - Хорошо. Сейчас сделаем часовую остановку, перекусим, а затем в погоню! - отдала я необходимые распоряжения.
   Преследовать чужака оказалось легко. Несмотря на то, что он почти не оставлял следов - опытный стервец! - Лорин уверенно вел нас на восток по отпечаткам его ауры на земле, деревьях и кустах. Я сама практически не выискивала следов - неохота было напрягаться. В конце концов, для этого у нас есть маг! Я мрачно бросила на Лорина взгляд, завидуя ему черной завистью. Магия меня всегда привлекала, но по причине малого возраста и постоянной занятости учебой в школе рейнджеров серьезно ею не занималась. А без наставника учиться - только эльфов смешить. Все, решено! Вернусь с победой - заставлю отца найти мне хорошего наставника. И почему у нас нет магической академии, как у людей, или магической гильдии, как у гномов? Почему-то считается, что персональные занятия с наставником дают лучший результат. В принципе, и гномы придерживаются подобных взглядов. Не знаю, не знаю... У людей ведь маги не хуже наших (особенность короткоживущих), а учатся в академиях. Надо будет порасспросить отца.
   Судя по следам, чужак двигался достаточно быстро, поэтому, чтобы не отстать от него, а вернее догнать, мы двигались бегом. Рейнджеров обучены бежать сутки напролет. Кто иногда заставлял нас останавливаться и отдыхать, так это Лорин. Ха! Хоть здесь я могу смотреть на него свысока! Он ведь не обучался у рейнджеров, хотя, надо признать, весьма вынослив. Может поэтому именно его и прикрепили к нам? Интересно, почему его не отдали в рейнджеры? Ладно... пустяки. Мои мысли снова вернулись к чужаку. А ведь он действительно ловок! Однажды мы пересекали небольшой овражек - так он его перемахнул не останавливаясь! Хотя мог спокойно спуститься по склонам. А ведь даже мне с трудом удалось допрыгнуть до противоположного края! Вот над кем мы посмеялись от души, так это над Лорином. Нет чтобы спокойно перебраться, так решил, видно, показать, что не уступает нам. Ну и результат - скатился с противоположного склона и искупался в водичке. Ха-ха! Надо было видеть его унылое и смущенное лицо, когда он наконец выбрался! Но, надо отдать ему должное, на наши насмешки он ответил шуткой. Уважаю!
   Когда стало смеркаться, Лорин, бежавший впереди отряда, остановился и поднял руку. Иллион тут же подошел к нему, и они о чем-то тихо переговорили. Не поняла! Кто тут главный-то? Я решительно подошла к ним и возмущенно уставилась на Иллиона. Он, обернувшись и наткнувшись на мой взгляд, усмехнулся и прошептал:
   - Чужак. - Я мигом забыла свою обиду и перевела требовательный взгляд на Лорина.
   - Последние следы оставлены всего несколько минут назад, - сказал маг. - Скорее всего, чужак ушел совсем недалеко.
   Я кивнула.
   - Впереди - место отдохновения, - не стал ждать моего вопроса Иллион, - возможно, чужак решил там остановиться.
   Он вопросительно и, как всегда, насмешливо посмотрел на меня, мол, что прикажете? Конечно, ему не нравится, что им командует соплячка ("А кому понравится?" - рассердилась я), но, слава всем богам, позволяет себе только такие вот насмешливые взгляды.
   Я пожала плечами.
   - Приготовиться, - отдала команду, а сама достала свой лук. Аккуратно, как на территории дроу, мы тенями стали приближаться к краю полянки. Я почувствовала некоторое волнение. Что за человек этот чужак? Опасен или нет? Оглянувшись на спутников, заметила, что все спокойны и без излишней суеты делают то, чему учились всю жизнь. Неужели одна я такая впечатлительная? Ладно, оставим самокопание на потом...
   Выглянув из-за дерева, за которым начиналось место отдохновения, я внимательно стала исследовать его глазами. Чужака не видно. Может, сидит в каком-то из домиков?
   Тут на краю полянки шевельнулась ветка. Вот он! Сидит на корточках за кустиком и рассматривает местность. Сидит правее, боком к нам. Нет, не удается рассмотреть его! Прикрыт кустарником. Удостоверившись, что все тихо, он встал и потихоньку, особо не скрываясь, пошел к противоположному краю поляны. Видно, не захотел тут останавливаться на ночь. Вот сейчас я его внимательно рассмотрела. Правда, лица видно не было. А так... Что сказать о нем? Обычный эльф, тьфу, человек. Хотя откуда мне знать его обычность в человеческом понимании? Высокий, наверно на пару пальцев выше меня, а я сама не такая уж и мелкая. Плечи не так чтобы широкие, но мощные. Черные волосы собраны в хвост, как обычно делают наемники. Одет странно. Не в камуфляже, что было бы наиболее естественным для нарушителя. Голубые штаны в обтяжку, какая-то легкая одежда черного цвета на теле, в руках палка, сумка за спиной, на которой что-то изображено... Я напрягла глаза, пытаясь рассмотреть, все-таки темновато. В этот момент облако, заслоняющее заходящее солнце, ушло в сторону, и последние лучи света упали на фигуру чужака.
   Что? Да как он посмел?! Я чуть не задохнулась от возмущения. Чтобы какой-то человечишка открыто носил изображение эльфийки? Да еще почти голой? Спросите, с чего я взяла, что эльфийки? Да потому что такие заостренные ушки есть только у нас! Это ж такой позор что, даже если простить человеку все его прегрешения, за одно это его надо убить, причем очень медленно, чтобы мучился как можно дольше! Так он что, презирает нас и открыто это показывает?
   Уже практически не контролируя себя, я вышла из-за дерева, одним движением достала стрелу и наложила ее на лук, краем глаза заметив, что за мной потянулись и мужчины, похоже, так же ошарашенные увиденным. Н-на тебе! Моего контроля хватило только на то, чтобы не убивать чужака сразу, в последний момент пустив стрелу в нижнюю часть его тела - пусть перед смертью он почувствует позор. Для воина получить стрелу в спину - ужасное бесславие, а если ниже, то ему лучше самому удавиться, все равно ему не жить в обществе. Одновременно со мной Лорин выпустил в чужака какое-то заклинание.
   От удара стрелы чужака бросило вперед и пришпилило к дереву. Вот-вот, повиси, мразь. Ходить своими ногами ты сможешь еще не скоро, если вообще доживешь до этого момента!
   А вот то, что произошло дальше, ввергло меня просто в ступор. Чужак, отлипнув от дерева, мгновенно развернулся (я лишь успела увидеть какую-то черную полосу, пересекающую его глаза, которая на мгновение отразила лучик солнца, подобно начищенному металлу). Я непроизвольно моргнула, а когда мои веки поднялись - его уже не было. На том месте, где он только что стоял, на землю опадала поднятая в воздух листва и пыль.
   Мы долго стояли не шевелясь. Произошедшее нас ошеломило. Да какое там "ошеломило"! Мозг просто отказывался воспринимать и анализировать ситуацию. Человечишка, гуляющий на нашей территории, очевидно, ни в грош не ставящий нас (что подтверждается изображением полуголой эльфийки), не поддавшийся заклинанию Лорина и проигнорировавший мою стрелу. По каждому пункту его ожидает смерть - он как будто намеренно набрал за собой кучу несовместимых с жизнью грехов. И куда он делся, в конце концов?
   Я медленно повернула голову и оглядела каждого из мужчин. Лорин так и стоял с протянутыми руками и открытым ртом - для нас, эльфов, в общем-то нетипично выражать удивление таким способом. Иллион судорожно вцепился в меч и стоял бледный, не сводя глаз с того места, где был чужак. Остальные выглядели не лучше.
   Как ни странно, первой в себя пришла я.
   - Так и будете стоять? Лорин, закрой рот! Иллион, отпусти меч! А теперь, - прошипела я, - объясните мне, что сейчас произошло!
   Мужчины зашевелились. Лорин наконец опустил руки и захлопнул рот, Иллион вставил меч в ножны. Они перевели на меня свои взгляды и продолжали молчать. Мне это уже стало надоедать. Ну, подумаешь, ушел чужак, что, никогда раньше не упускали добычу? А вот как ему это удалось - и следует понять, чтобы в будущем не совершать подобных промахов.
   - Лорин! Какое заклинание ты применил? И почему оно не сработало? - с нажимом, чтобы он поскорее очнулся, спросила я.
   Лорин откашлялся.
   - Я применил заклинание подчинения, и оно сработало! - Лорин вдруг опустил голову. - Вернее, оно сработало, но почему-то не подействовало, - и быстро продолжил, боясь, что его прервут: - А противостоять заклинанию могут только маги или те, у кого есть амулет от подчинения. Но в ауре чужака не было никаких намеков на то, что он маг! Да и амулета у него не было.
   - Откуда ты знаешь? - подозрительно прищурилась я. - Всем известно, что амулеты не видны, пока не активированы, а активировать их может только то заклинание, противодействовать которому они призваны.
   Лорин укоризненно посмотрел на меня.
   - Именно потому, что я не почувствовал активации амулета - а я все-таки маг, - я и утверждаю, что амулета у него не было!
   Я смутилась, но не стала этого показывать.
   - А что вы можете сказать насчет того, что стрела его не взяла, хотя явно было видно, что попала в него. - Я сделала паузу. - Или вы хотите сказать, что я промахнулась? - Я обвела всех взглядом. Что интересно, Иллион смотрел на меня серьезно, без этой своей вечной усмешки.
   - Ну что ты, - хором заговорили Трон и Трой, перебивая друг друга и переглядываясь, - все видели, как чужака подбросило от удара стрелой, да она наверняка все еще там лежит. - Они быстро сбегали к дереву и принесли стрелу, целую и невредимую.
   - Могу предположить, - сказал молчаливый спутник Иллиона, как там его? А, Иллори. Он единственный, кто с самого начала сохранял невозмутимость, по крайней мере, внешнюю. - Я встречал подобный эффект. Похоже на действие заклинания, укрепляющего одежду. Оно делает ее непробиваемой, но накладывать его очень сложно и дорого. Ничего иного в голову просто не приходит.
   Лорин кивнул головой, подтверждая слова Иллори.
   - Даже у меня такой одежды нет - пока не хватает знаний и сил.
   - Есть один момент, говорящий против этого, - вступил в разговор Иллион. - Неважно, что одежда непробиваема. После удара боевой стрелой, - он внимательно смотрел на наконечник моей стрелы, - даже ребра ломаются, а уж от болевого шока чужак просто не смог бы двигаться.
   М-да... И что все это может значить? Что мне со всем этим делать? Тяжелую кавалерию звать?
   А что, собственно, произошло? Ну, ушел чужак, допустим это. Он не маг, Лорин подтверждает. Стрела не подействовала? Ну, одежда хорошая. Исчез? Мало ли что, отвлеклись мы в этот момент все одновременно. Маловероятно? Да, но ничего другого в голову пока не приходит. Все это еще не основания для прекращения преследования.
   Приведя все эти доводы своим спутникам, я убедилась, что мыслю правильно. Мы немного посовещались, и я приняла решение продолжить погоню, вдруг чужак все-таки ранен и где-нибудь лежит? Тогда это хороший момент его взять...
  
  
  Глава 15
  
  
   Мы долго шли по следам чужака, он их исправно оставлял, но какие! Такое ощущение, что он не бежал, а передвигался огромными скачками. В темноте следы ног уже не были видны, но отпечатки ауры в местах, которых он касался ступнями, заставляли только удивляться. Расстояние между ними было около двух метров (единицы измерения применяются наши, земные - прим. автора)! Видно было, что чужак не сбавляет скорость. Под утро мы вышли на совсем крохотную полянку, где, похоже, чужак свалился - уж очень явные следы он оставил.
   Его давно здесь не было, а мы все вымотались. Недолго посовещавшись, решили остановиться на ночлег. Хотя, какой ночлег! Уже скоро утро. Придется до полудня отсыпаться, чтобы восстановить силы.
   Махнув на все рукой, я завернулась в свое тонкое, но очень теплое одеяло, которое все рейнджеры носят с собой в походах, и мгновенно уснула, не заморачиваясь отдачей команд или выставлением дежурств. Все со мной согласились, что вряд ли чужак вернется. Судя по следам, он тоже вымотался, да и опасных животных здесь нет. А завтра уже будем думать, что делать. Это были мои последние мысли.
   ...Проснулась я от какого-то бормотания. Поморщившись, приоткрыла один глаз. Все, кроме Лорина, дрыхнувшего неподалеку от меня, уже встали и о чем-то говорили. Вздохнув, я потянулась и резко встала. Мужчины замолчали и оглянулись на меня. Ага, здорово, завтрак уже готов. Молодцы! Пожелав всем доброго утра, я неподалеку нашла маленький ручеек, в котором и умылась. Возвращаясь и проходя мимо Лорина, пнула его легонько, чтобы вставал. Он не отреагировал. Я удивленно усмехнулась. А ведь он вымотался посильнее нас! Ладно, все равно надо вставать - я посильнее пнула его. Лорин зашевелился. Подойдя к маленькому костерку, вокруг которого сидели мои спутники, я взяла лепешку, налила заваренного травяного настоя и, жмурясь от удовольствия, стала завтракать. Пока я ела, подошел сонный Лорин и присоединился к нам. Пока все не насытились, никаких разговоров не велось.
   - Итак, - начала я, оглядывая всех по очереди, - что будем делать?
   Иллион пожал плечами:
   - А что нам остается? Будем преследовать чужака дальше.
   Все согласно покивали.
   - Никаких новых мыслей нет? - спросила я, в слабой надежде, что более опытные спутники что-то придумали. Поняв, что это не так, я вздохнула. После вчерашнего мне все меньше и меньше нравится происходящее. Чужак какой-то непонятный - ни стрелы, ни магия его не берут. Его быстрый способ передвижения. Действительно, непонятно. И вызывать подмогу из-за такого пустяка вроде как не очень хорошо. Все-таки, тут рейнджеры неслабые собрались, да еще и маг в придачу. Успокоив себя таким образом и подождав, пока Лорин доест, я дала команду отправляться в путь.
   Еще целые сутки мы шли по следам чужака. Передвигался он теперь нормально. Нашли место, где он ночевал, но долго там не задержались, последовали дальше. В конце концов, уже под вечер достигли очередного места отдохновения, где и случилось это. Мы просто потеряли следы чужака. Но как такое возможно? Мы же убедились, что он не маг, скрывать свою ауру не может. Мог бы - давно уже сделал бы.
   Чем-то нехорошим это дело попахивает. Я разослала всех по округе высматривать следы чужака. Лорина же я заставила чуть ли не носом рыть полянку, чтобы понять, куда делся чужак. Сама я тоже помогала ему, задействовав свое магическое зрение.
   Когда мои спутники вернулись из разведки, я почему-то не удивилась, что они ничего не обнаружили. Зато мы с Лорином наконец поняли, что провернул чужак. Самые свежие следы были около купальни. Из нее вытекали три ручейка, расходящиеся дальше. Похоже, по одному из этих ручейков он и ушел. Вот ведь гад, умный! Кажется, я начинаю его по-настоящему ненавидеть. И ведь как все продумал! Эти ручейки расходятся в разные стороны, и все их надо будет проверить. Но он не учел одного (я со злостью сжала кулаки): эльфы никогда не отступают! Рано или поздно тебе придется выйти из ручья, и ты снова засветишься, а уж я постараюсь тебя не упустить!
   В плохом настроении мы устроились на ночлег. Дальнейший планы решили составить следующим утром. В виде исключения, сегодня решили вокруг места ночлега поставить магическую защиту, которая в случае непредвиденностей предупредит и разбудит нас. И улеглись спать.
   А наутро меня разбудили громкие ругательства мужчин, услышав которые я даже покраснела. Даже на границе мужчины не позволяли себе так ругаться при мне. Вскочив на ноги и оглядевшись, я не смогла удержать истерического смеха, глядя как по поляне бегают мои спутники, потрясая кулаками, при этом абсолютно голые! Минут десять я не могла разогнуться от смеха. Все это время мужчины ругались, причем ругательства не повторялись. Я узнала много нового. Потом вдруг неожиданно сообразив кое-что и перестав смеяться, я осмотрела себя. Фуф! У меня аж пот на лбу выступил от неожиданного страха. Я оказалась одета. Слава всем богам, какие только есть!
   Наконец, чуть успокоившись, я огляделась по сторонам. Так... Оружия нет. У мужчин одежды нет. Почему не сработала защита? Посмотрев в свое изголовье, где у меня лежали лук и меч, я увидела что и моего оружия нет. Вместо него одиноко лежал небольшой красивый букетик.
   Медленно подняв его, я вдохнула дивный аромат цветов, глядя сквозь них вдаль. Что ж... Этот круг я проиграла вчистую. Кроме того, так меня еще не оскорблял никто и никогда. Мой счет к тебе только увеличился, чужак. "И не думай, что ты уйдешь от меня, - зло прищурившись, подумала я, отбрасывая букет в сторону. - Придется подключить Торвина. А когда я тебя поймаю, так уж и быть, если хорошо попросишь, возможно я убью тебя быстро, но тебе придется оч-ч-ень хорошо меня попросить. И смотри, попробуй только меня разочаровать!"
   Достав из-за пазухи кулон связи я, еще раз осмотревшись вокруг и печально усмехнувшись, вызвала Торвина.
  НИК
  
  ЧАСТЬ ВТОРАЯ
  
  Глава 1
  
  
   Уже третий час я бегу по лесу в полной темноте, которая, пожалуй, для меня единственного таковой не является. Мой бадди-комп не только успевает генерировать картинку, но и уверенно анализирует окружающую обстановку на наличие живности, попутно создавая ее классификацию. Я с ужасом представил свое существование здесь без своих помощников. А ну как попал бы сюда без всех этих технических наворотов? Да сдох бы, в первую очередь - от тоски, которая в какой-то мере компенсируется залежами книг, музыки и фильмов на субноуте. Последние, правда, совсем нет желания смотреть, да и некогда. Музыка же очень сильно влияет на мое состояние, как эмоциональное, так и физическое. Когда уже хочется все бросить, упасть и банально сдохнуть, включишь какую-нибудь "накачивающую" мелодию из старого рока или металла, короче, что-нибудь энергичное, и вроде как легче становится
   Я снова поправил тяжелый тюк за плечами, в который раз проклиная себя за жадность. Ладно, один меч - привыкнуть к трем-пяти килограммам, постоянно таскаемым с собой, еще можно, - но не пуд же металла! Причем, чем дальше, тем этих килограммов субъективно становилось все больше. И вообще, я что, терминатор? А выбросить жалко! Хорошо хоть мечи у эльфов, как я мельком рассмотрел, изящные и относительно легкие. Один из них - тот, который принадлежал эльфийке, - чем-то отличался от остальных. Не знаю чем, но когда смотришь на добротно сделанную вещь - чувствуешь, что она добротная, кроме того, он оказался "чистым". Вдобавок взял два парных чуть изогнутых меча, лук, два ножа с отличным балансом (после надо будет потренироваться в их метании) и пару одеял, в которые и завернул оружие. Я попробовал для интереса растянуть лук. Ну что сказать? Растянуть-то я его растянул, но не до конца, и с таким усилием, что целиться из него уже не получалось. А ведь крепкие ребята эльфы! Также у них оказалась некоторая сумма металлических денег, которые я, особо не приглядываясь, забрал себе. Потом рассмотрю, при свете дня. Обвязал все это хозяйство ремнями и сделал что-то вроде рюкзака. Остальное оружие и одежду утопил в ручейке, примерно в километре от стоянки эльфов, в стороне, противоположной моему движению, и придавил камнями. Умник сказал, что вещи фонят в магическом плане, а я не стал ждать, пока он разберется, что там к чему - время поджимало. Ручей-то неприметный, да и вода должна исказить сигнал, авось не найдут.
   Еще я разжился харчами. У эльфов они какие-то странные, что-то вроде наших сублимированных продуктов. Непонятно - вроде лесные жители, а едят всякую гадость. Не сказать, чтобы уж совсем противно было есть, но с зажаренным мясом не сравнится. Правда, может это у них походная еда такая, и ее нужно еще готовить? Пожав плечами, я приостановился, подбросил тюк с оружием, чтобы удобнее лег, и продолжил вспоминать...
   Да... А повеселился я знатно. Я улыбнулся, вспоминая, как вытряхивал эльфов из одежды. Я ведь их внимательно рассмотрел. Нет, я нормальной ориентации, но надо же знать, чем эльфы отличаются от людей. Так вот, скажу: ничем! Разве что уши чуток заостренные, ну дык и люди такие попадаются... Еще мне в них не понравилось то, что, хоть и крепкие они ребята - наработанные мышцы, фигурки - мечта Аполлона, но вот, что хотите делайте со мной, выглядят они, как "голубые"! Слишком смазливые - если не присматриваться, можно за женщин принять. Да, кстати, у меня ведь есть доказательства - я все заснял на видео, так что, когда выберусь отсюда - милости просим!
   М-да... Вспомнив эльфийку, я покачал головой. Ее я не решился раздеть, что-то во мне воспротивилось этому. "Надеюсь, тебе снится что-нибудь приятное, - подумал я, внимательно рассматривая ее, - завтра вам всем будет не до смеха. Ладно, что сделано, то сделано".
   А вообще, все прошло гладко. Был единственный момент, когда я чуть не погорел - это когда чуть не влез в магическую защиту, вернее сигналку, выставленную эльфами вокруг поляны. Спасибо Умнику (я в который раз поблагодарил судьбу, что он у меня есть) - вовремя учуял и остановил. А еще спасибо мне, родному, что сообразил поговорить с Умником "по душам" и настропалил его постоянно отслеживать, в меру имеющихся сил, магические флюктуации вокруг и предупреждать об опасности. Все-таки эта его имитация личности здорово сбивает с толку. Некоторые вещи автоматически пропускаешь при разговоре, подразумевая, что собеседник поймет все правильно. А на самом деле... Я даже махнул рукой. Когда я подполз к защите, расстояние между мною и эльфами еще не позволяло уверенно воспользоваться моей "усыплялкой". Пришлось ползти по периметру защиты, туда, где эльфы были поближе к ее границе. Через десять минут облучения эльфов "усыплялкой" (в документации ведь не сказано, как быстро она действует, а датчикам мозгового излучения я еще полностью не доверял в серьезном деле) я решился и бросил маленький камешек в одного из спящих. Вот блин! Попал ему прямо по кумполу! Я вжался в землю и затаил дыхание, следя за своим пациентом... Нет, не проснулся. На всякий случай еще минут пять пооблучал их, а затем, уже не особо таясь, подошел. В момент пересечения границы, по которой шла магическая защита, я почувствовал приятную щекотку по всему телу, меня словно обдуло легким ветерком... Для проверки попинал каждого эльфа, на всякий случай приготовив нунчаки. Нет, спят как суслики!
   Ну, а дальше началось уже неинтересное. Как собирал оружие, раздевал эльфов, паковался, все это я записал. В любой момент можно посмотреть. Стирать это видео я не стал. Когда стану дедушкой (если доживу), буду показывать внукам документальный фильм о пребывании в сказочной стране.
   Уже уходя, я понял, что для моей проделки не хватает финального штришка. Я огляделся, мой взгляд упал на эльфийку. "Ага, - улыбнулся я, - понятно, чего не хватает. Ведь тебя-то я совсем не трогал. Надо же показать, что я это сделал специально, а уж что ты там подумаешь - твое дело". И я положил у изголовья эльфийки тут же собранный букетик цветов.
  
   ***
  
   Куда двигаться, я решил, еще сидя на дереве и ожидая эльфов. Направление на восток, к людям, пока отменяется. Там меня наверняка ждут. Остается на север, к дроу, или на юг, к гномам. Несмотря на то, что про гномов мне ничего не известно, я, после долгих раздумий, выбрал именно их. Вроде бы с эльфами они не враждуют, и вряд ли граница с ними заперта так же, как с дроу. Шансов прорваться, по-моему, больше.
   Внезапно я остановился и, еще не поняв, в чем дело, пригнувшись, потихоньку перебрался за ближайшее дерево. То ли житье на природе отточило мою интуицию и инстинкты, то ли развивающиеся изменения в организме, но пару раз они мне здорово помогли, так что я стал безоговорочно им доверять. Оглядев пространство спереди, я не заметил ничего необычного. Хорошо хоть деревья тут пореже - видно намного дальше. Разумеется, только через очки. Для сравнения поднял их на лоб - точно, тьма египетская. Ладно, будем разбираться. Меня что-то насторожило? Определенно, да. Что это могло быть? Животное? Вряд ли - комп показал наличие только всякой мелочи.
   - Умник! - позвал я. - Ты ничего не чуешь в магическом плане?
   - Не-а! - отозвался он. - Было бы что, сразу предупредил бы.
   Вот гадство! Ладно, зайдем с другой стороны. Стараясь не шуметь, я присел под деревом, перемотал запись на пять минут назад и внимательно стал ее просматривать. Вот оно! Буквально на долю секунды среди ветвей стоящего впереди дерева в инфракрасном диапазоне мелькнул силуэт какого-то большого существа. На стоп-кадре этот силуэт вполне можно было принять за человеческий. Странно... Куда пропало это излучение потом, и почему датчик мозговой активности молчит? Ага, для него это предельное расстояние... Так. Что это такое и что будем делать? Засада? Вряд ли. Мои эльфы еще не проснулись. "Животное? - задумался я. - Если бы животное, то его силуэт не пропал бы так неожиданно, а спокойно удалился прочь". Нет. Что бы там ни было, правильнее исходить из того, что это люди, то бишь эльфы. Тогда возникает закономерный вопрос: а что они тут делают? Ну не живут же на деревьях, в самом-то деле! Хотя кто этих эльфов знает? Может и живут... Стоп. Мы же с Умником в заповедной зоне, а значит, это место жительства лесников, или же я вплотную подошел к условной границе заповедника. М-да... Если так, то я чуть не вляпался... И комп не особо помог. Надо все-таки развивать свои способности - сколько еще подобных ситуаций будет...
   Ладно, как у нас на Земле охраняют заповедники? Я попытался вспомнить такие места... Если зона небольшая, ее обычно огораживают забором, ставят сигналку, и где-то сидит пара охранников. Нам такой вариант не подходит. А если зона большая? Ну, в этом случае никакого забора не хватит, просто ставят сигналку да организуют стационарные пункты на определенном расстоянии, а между ними пускают мобильные группы. Так? Похоже на правду. Что еще? "Ну, - я задумчиво почесал нос, - могут еще организовывать секретки".
   Что-то больше ничего в голову не приходит. Ладно, примем за рабочую версию. Итак, исходя из этой версии, мы имеем тут или стационарный пункт, или секретку. Да, скорее всего - секретку, вряд ли стационарный пункт будут прятать на дереве. И что со всем этим делать?
   Выглянув из-за дерева, я еще раз осмотрел месторасположение предполагаемой секретки. Нет, ничего не видно. Ладно, так долго еще сидеть можно. А двинемся мы, пожалуй, вдоль предполагаемой границы, подальше от секретки.
   Сделав в бадди-компе привязку к этому месту, если вдруг придется вернуться, я потихоньку отправился в сторону от секретки, внимательно осматривая местность. Через некоторое время я наткнулся на сплошную стену переплетающегося кустарника. Эта стена протянулась на всем видимом пространстве, иногда изгибаясь. Понятно. Вот и граница. Такой заборчик с ходу не преодолеешь. В высоту около двух метров, очень густой. И неизвестно, какая у него толщина. М-да... Ну где-то же здесь должен быть проход?
   - Умник, ты ничего в магическом плане не чувствуешь? - на всякий случай спросил я еще раз. Вообще-то он сам бы сказал, если б что учуял, но проверить не мешает.
   - Небольшое напряжение чувствуется, но очень слабо. Оно появилось всего с минуту назад.
   - Ну и что ж ты молчал? - недовольно спросил я. Не хватало мне еще вляпаться из-за Умника.
   - Да оно еще не тянет ни на что, так, вроде слабого запаха.
   - А ну-ка, - мне пришло в голову, что это может пахнуть магическая защита или сигнализация, - я сейчас чуток подойду к ограде, а ты понюхай, усилится ли запах.
   Так и оказалось: при приближении к кустарнику уровень напряженности магического поля возрос. Эльфы явно не полагаются на один лишь кустарник, пусть и непроходимый. Хотя, по-моему, это просто перестраховка - через такую густоту и слон не пройдет. "Придется прорываться в том месте, где расположен секретный пост, - вздохнул я. - А лучше не прорываться, а тихо-мирно просочиться".
   Пробираясь в обратную сторону, я решил проконсультироваться у Умника:
   - Послушай, ты разобрался с тем магическим контуром, который эльфы поставили вокруг своей стоянки?
   - Да, Ник, - без задержки ответил Умник, - это простейшая магическая структура, завязанная на мага, от которого она подпитывается и которого должна разбудить при ее нарушении.
   - Отлично, - обрадовался я, - а скажи-ка, нейтрализовать такую структуру ты можешь, не поднимая при этом переполоха?
   - Ну, - протянул Умник, - полностью снять вряд ли получится, такой контур может тянуться на несколько километров, а у меня возможностей не хватает, чтобы охватить всю область его действия.
   - Стоп. - Я тут же ухватился за его оговорку. - А локально ты можешь воздействовать на некоторую область, таким образом, чтобы я смог пройти через нее, а сигнализация не сработала?
   - Надо посчитать, так я сразу не скажу...
   - Давай считай, Умник, - согласился я, - только постарайся побыстрее управиться, мне это скоро может пригодиться. И еще, - добавил я, - скажи-ка, а магическая структура на этом кустарнике такая же или отличается?
   - Такая же, - без запинки ответил Умник, - только помощнее будет, я ее почувствовал уже за несколько метров. Если ты помнишь, на полянке с эльфами я смог ее учуять, только когда ты подошел к ней практически вплотную.
   - Ладно, Умник, - сказал я, уже приближаясь к месту эльфийской секретки, - ты давай работай, а я займусь разведкой.
   Оставив скатку с эльфийским оружием под приметным деревом, я по-пластунски, стараясь не издавать даже шороха, пополз к посту эльфов. При этом я полз так, чтобы между мной и отмеченным деревом оставалась хоть какая-то преграда. Темно-то оно темно, да кто их знает, этих эльфов, вдруг они и ночью видят? Подобравшись к предполагаемому месту нахождения секретного поста на достаточно близкое расстояние, я попытался оценить то, что мой бадди-комп смог определить. Я оказался прав по всем пунктам - в кроне большого дерева, среди листвы которой было множество прорех (очевидно, оставленных специально), комп показал наличие трех живых существ. Двое из них спали, судя по мозговому излучению, а один бодрствовал, причем периодически перемещался. Интересно, что он делает? Неужели рассматривает окружающее пространство в такой темноте? Понаблюдав за ним некоторое время, я понял, что навряд ли.
   В общем, неважно, что он там делает, мне это не мешает. Я включил свою "усыплялку", сфокусировав излучение на этом бодрствующем эльфе. Надеюсь, у них нет периодической проверки постов. Жаль, что у меня нет времени для выяснения этого вопроса. Конечно, так можно и вляпаться, но что-то мне уже надоело ходить, постоянно оглядываясь и прячась.
   На дисплее ясно было видно, как мозговые волны эльфа меняют свой диапазон излучения. Он еще пытался бороться с этим - иногда излучение почти возвращалось к норме, - но в итоге не смог справиться с внешним воздействием и минут через десять спал глубоким сном. Признаться, за это время я сам чуть не уснул - нескольких часов сна на неудобном дереве в ожидании эльфов явно было недостаточно.
   У меня не было ни малейшего желания взбираться наверх и осматривать место поста. Поэтому я обошел дерево и стал исследовать находящуюся за ним стену зарослей. Ведь должны же эльфы каким-то образом переходить на ту сторону? Включив свое второе (или, с учетом бадди-компа, третье?) зрение, я стал искать следы аур, которые предположительно должны были остаться около места прохода. По логике вещей, проход должен быть в области видимости поста. Так и оказалось. Я обнаружил следы, похожие на те, что видел на полянке с эльфами, - они вели прямо к стене кустарника. Отсюда мне было не разглядеть, есть ли там проход, но подходить ближе я пока не стал.
   - Умник, - позвал я, - ну как у тебя дела?
   - Хорошо, а ты вообще о чем? - удивился Умник.
   - Блин, Умник, не тормози! Что там с расчетами, как пройти через сигналку? - Я разозлился на него - вроде ведет себя как человек, но иногда тупит не по-детски.
   - А, понял, здесь все нормально. Хорошая новость: тебе ничего не придется делать. Сигнализация реагирует на ауру существа, проходящего через нее. Она сама определяет, когда реагировать, а когда нет. На птиц и маленьких животных, например, она никак не реагирует. Так что тебе надо просто заблокировать свою ауру и можно спокойно идти.
   Действительно, хорошая новость.
   - Только зачем блокировать? После встречи с эльфами она так и осталась у меня заблокированной!
   - Как так? - заволновался Умник. - Ее же нельзя надолго блокировать! Через некоторое время ты должен был почувствовать сильную усталость! И вообще, длительное закукливание ауры может привести к смерти! Ты как себя чувствуешь?
   - Да нормально, - пожал я плечами. Действительно, физическая усталость есть - я ведь постоянно в бегах, да еще тяжелая скатка за спиной. Ну, спать хочется, так это понятно, почему. А в целом никаких изменений не чувствую. - А почему это так опасно?
   - С излучением ауры уходит энергия, в том числе негативная. Дело в том, что накопление этого типа энергии в организме не проходит без последствий. Вначале она оказывает даже положительное действие - идет на восстановление возможных повреждений энергетических структур, но потом, с появлением излишков, наоборот, разрушает их. Вот так.
   - Ладно, с этим разберемся позже.
   Что-то в душе требовало побыстрее убраться отсюда, да и постоянные гонки стали уже надоедать. Поэтому, передвигаясь по следам эльфов, постоянно виляя из стороны в сторону, а в некоторых местах чуть ли не продираясь через кусты, я скоро преодолел границу заповедника. Как и в прошлый раз при преодолении магической преграды, я почувствовал что-то вроде ветерка и щекотку во всем теле, а после даже некоторую бодрость. Меня это даже позабавило.
   С этой стороны местность почти не отличалась от заповедной. Все те же деревья, кустарники. Сначала я двигался вперед с осторожностью, потому что и здесь, возможно, были секретные посты. Но потом, убедившись, что все тихо, побежал своим, ставшим уже привычным, бегом. Я настолько привык бегать, что уже практически не замечал разницы между бегом и ходьбой. Это только радовало.
   Через некоторое время я стал замечать отличия этого леса от заповедника. Не все попадающиеся лужайки были облагорожены, и стиль их оформления был попроще. Иногда между деревьями виднелись мостики, выполненные из живых ветвей. Попадались странные виды растительности, вызывающие мысль об искусственном выведении. Похоже, эльфы неплохо разбираются в растениях. Это мне и так было известно, но только когда собственными глазами видишь результат эльфийского творчества, начинаешь реально осознавать их возможности в понимании природы. Все эти следы навели меня на одну неприятную мысль: вероятность наткнуться на местных жителей возросла в несколько раз. Наверное, придется передвигаться ночами, а днем прятаться понадежней и отсыпаться.
   Так я и поступил. Почти пять дней уходил от возможной погони, двигаясь только ночами, а днем тщательно скрываясь, благо, подходящих мест было очень много. Все это время я, во избежание обнаружения, держал свою ауру заблокированной. Никакие отрицательные последствия у меня почему-то не проявлялись, и я решил не пренебрегать подобным преимуществом. Конечно, потом все-таки придется снять блокировку, еще неизвестно, к чему она может привести, но пока я наплевал на все предостережения Умника.
   Самих эльфов я тоже встречал, но, благодаря тому, что видел в темноте намного дальше их, вовремя успевал спрятаться или изменить направление движения. Днем они тоже, бывало, оказывались неподалеку - бадди-комп в таких случаях всегда меня будил. Но все обходилось. Охотиться я остерегался, а питался запасами, прихваченными у эльфов. Несмотря на свою невкусность, они были очень питательными. В одну из таких "дневок" я проверил, как продвигаются дела у субноута с построением модели местной магии. Вчерне она была готова, но после анализа обнаружились некоторые моменты, плохо проработанные мною на начальном этапе, их пришлось уточнять заново вместе с Умником.
   Но даже с тем, что уже получилось, было видно, что мы идем верным путем. Если все сложится, то у меня в руках будет инструмент, который позволит разрабатывать механизмы магического действия на научной основе, а проще говоря, не методом тыка или выучивания готовых заклинаний (хотя и это пригодится), а привычным мне способом программирования. Правда, это все теория. Чтобы воспользоваться такой готовой "программой", все равно необходимо научиться управлять своим телом, мозгом и энергией. Тем не менее, мысль об этом доставляла мне удовольствие.
  
   ***
  
   К исходу пятых суток я вышел к границе эльфийского леса. Предшествовало этому очень неприятное событие, показавшее, насколько я готов к выживанию в этом мире. В один из моментов, когда я в очередной раз перешел с бега на быстрый шаг и двигался практически бесшумно, слева и чуть позади от меня раздался звук, напоминающий резкий выдох. Мгновенно крутанувшись в ту сторону, я увидел стоящего у большого дерева эльфа, который удивленно таращился на меня. И он видел меня! Краем глаза я заметил свою тень впереди - это луна не вовремя проглянула сквозь ветви. Анализируя впоследствии эту ситуацию и прокручивая видеозапись, я понял, почему бадди-комп не сообщил о присутствии эльфа. Во-первых, тот стоял за толстым деревом с противоположной стороны, и инфракрасный детектор его не учуял. На записи конечно осталась пометка, снятая детектором излучения мозга, но сигнал соответствовал излучению существа в глубокой коме и был настолько слабым, что расстояние до эльфа комп рассчитал неверно. И оно превышало установленное мною расстояние для активной сигнализации об опасности. Я не смог предположить ничего другого, кроме того, что эльф был в каком-то подобии транса, из которого его выдернуло мое появление. Только этим я объясняю то, что он выдал себя звуком и промедлил несколько секунд.
   В этот момент я ни о чем не думал. Просто смотрел на эльфа. Он стоял метрах в тридцати, прислонившись к дереву. В руках у него был длинный лук, одним концом упиравшийся в землю. Было видно, что мое появление было совершенно неожиданным. Прошло несколько мгновений, в течение которых мы стояли абсолютно неподвижно, уставившись друг на друга. Напряжение нарастало, казалось, тишина готова взорваться от любого шороха. Первое движение сделал эльф, что послужило толчком к дальнейшим событиям. По таймеру, как я потом посмотрел, прокручивая десятки раз этот эпизод, все заняло меньше минуты. По внутренним ощущениям - намного больше.
   Эльф резко выхватил из-за спины стрелу, мигом наложил ее на тетиву, поднял лук и выстрелил в меня. Все это было проделано одним слитным, натренированным движением. Одновременно с началом его движения я, все так же ни о чем не думая, рванулся к нему. Уже во второй раз я почувствовал, что наблюдаю происходящее как бы со стороны. Время замедлилось для меня, иначе не объяснить, как я увидел летящую в мою сторону стрелу. И как я вообще смог ее увидеть? При просмотре записи была видна только ее тень. Чисто рефлекторно я крутанул вокруг себя шест, сбив стрелу в воздухе и закончив движение за спиной. Это действие эльфа меня не остановило - я продолжал свой рывок в его сторону, все так же удерживая шест отведенной назад рукой. Эльф дураком не был. Сразу же после выстрела он отбросил лук и выхватил меч.
   С точки зрения боевого поединка, несущийся на тебя противник практически всегда находится в менее выигрышном положении. Вектор его движения направлен в одну сторону, плюс инерция. Ты же имеешь гораздо большую свободу движений. И если ты профессионал - можно считать, что уже выиграл. Однако у меня были свои резоны. Я не мог убегать от эльфа - от стрелы особо не побегаешь, да и тревога бы поднялась. Поэтому единственный выход в данной ситуации - ближний бой. Да и шест - мое оружие - при правильном использовании может поспорить с мечом. К тому же, я надеялся, что, если в этом мире владение шестом и известно, то не распространено. Здесь любой желающий может иметь холодное оружие, если потянет финансово. В нашем же мире, как известно, искусство владения шестом развивалось в основном потому, что низшим классам запрещалось владеть холодным оружием, даже если они могли его купить. Еще шестами пользовались те, кому оружие не положено по статусу - монахи, к примеру.
   Эльф молча стоял, опустив меч к земле. У меня было два варианта действий: если эльф не будет атаковать, то напасть на него первым. Но вряд ли он так и будет стоять неподвижно. Я бы на его месте атаковал. Второй вариант: перехватить его движение контратакой. Поэтому я внимательно наблюдал за противником, к которому стремительно приближался. Он стоял расслабленно, что говорило о хорошей подготовке. По его позе нельзя предугадать, что он сделает в следующий момент. И все-таки он недооценил меня. Даже отбитая стрела его не насторожила. Может он просто не успел оценить ситуацию? Эльф сделал быстрый шаг в сторону от направления моего движения и провел режущий удар в горизонтальной плоскости на уровне моего живота. Уловив начало его движения, я уже все понял. Я выбросил руку из-за спины, и шест, ударив по основанию лезвия меча, выбил его из руки эльфа. Ха! Еще бы меч не вылетел! Давление на квадратный сантиметр от удара шестом может достигать ста килограммов! Попробуй, удержи.
   Одновременно с ударом я почти остановился. Однако эльф оказался опытным воякой. Все произошедшее его, похоже, ничуть не смутило. Не медля ни секунды, ударом ноги он, в свою очередь, выбил у меня шест. Я только успел отскочить на пару шагов. Повернувшись друг к другу лицом, мы на секунду замерли. Лицо эльфа выглядело чуть удивленным, но в целом спокойным. Мое он навряд ли видел отчетливо - луна была за моей спиной. Я все так же отстраненно наблюдал со стороны, не делая ни малейшей попытки думать. По опыту знаю: стоит только начать анализировать ситуацию в такой быстрой схватке, где все решают мгновения, - можно считать, что ты сошел с боевого взвода и почти проиграл.
   И снова эльф начал действовать первым. Сделав обманное движение левой рукой и подшагнув, он провел отвлекающий дробящий удар по моему левому колену своей правой стопой. Одновременно с этим его правая рука с откуда-то взявшимся ножом прыгнула к моему горлу. Я усмехнулся. Такие штуки со мной не проходили уже на третий год занятий самбо. Качнувшись вправо, уходя с траектории ножа и уводя левую ногу от удара противника назад-вправо, я перехватил руку эльфа и провел классический бросок через плечо. Под конец, правда, отошел от классики, увеличив крутящий момент за счет того, что не стал отрываться от эльфа и всем своим весом, довернув его под себя, упал сверху. Бедный эльф - мало того, что его мощно приземлили, что само по себе болезненно, так я еще своим весом припечатал его к земле. У него выбило дыхание, вдобавок он потерял сознание. Странно, неужели они не владеют техникой борьбы? Там в первую очередь учат правильно падать. Когда научишься - отрицательный эффект от таких ударов об землю намного меньше...
   Я удостоверился, что эльф без сознания. Перевернув его на живот, хотел взять один из ремней, лежавших у меня в рюкзаке, чтобы связать эльфу руки, и тут сообразил: шел-то я с рюкзаком и котомкой с оружием, а сейчас на мне ничего нет. Посмотрев в сторону, откуда прибежал, удивленно покачал головой. Рюкзак и котомка спокойно лежали на том месте, откуда я сделал свой рывок. А я и не помню, как скидывал их. Чудеса!
   Чувствуя, что моего запала хватит ненадолго, я, пока адреналин играл в крови, быстро связал руки эльфу его же ремнем.
   - Умник, - требовательно позвал я, - быстро отвечай! Ты можешь стереть из памяти эльфа события последних минут?
   - Ник?! - встревожено отозвался Умник. - А что произошло? Ты снова пропал, я перестал тебя чувствовать! Чую, что что-то происходит, а ты не отвечаешь!
   Хм... А я и не слышал его. Надо что-то делать с Умником, чтобы он мог видеть происходящее вокруг, но это все потом...
   - Умник, - с нажимом произнес я, - у нас мало времени! Я тут с эльфом подрался, он без сознания, а я не знаю, один он или нет. - Я внимательно сканировал окружающее пространство. - Мне надо, чтоб ты стер из его памяти последние минуты. А если получится, то и снял с него кое-какую информацию. Я не могу оставлять за спиной эльфа, который знает, что я здесь проходил!
   О другом варианте - убийстве - я старался даже не думать. К тому же, оно все равно оставит след.
   - Думаю, что да, смогу, - неуверенно ответил Умник. - Надень на него браслет со мной, но сам его не отпускай, чтобы я не терял с тобой связь...
   Я выполнил то, что просил Умник. Непонятно, однако. С таким сложным делом, как изменение моей информ-сруктуры, он справился, а тут сомневается.
   - Понимаешь, Ник, ("Задолбал уже своим "понимаешь"", - мелькнуло у меня), там я возился достаточно долго, чтобы учесть все неприятные моменты, а тут ты просишь по-быстрому, - сказал Умник.
   - Умник, для меня главное - время. Если не сможешь сделать это без последствий для эльфа, черт с ним, пусть будут последствия, но помнить он ничего не должен! Ты понял меня?
   Мне стало плохо от своих же слов. Как представлю, что мне стерли память, а я еще начал гадить под себя или с катушек съехал, становится жутко... Да и эльф ни в чем не виноват - просто выполняет свою работу. "А служба погранца трудна и опасна, - пытался я себя успокоить. - Сам, небось, выбрал такую работу".
   - Готово! - отозвался Умник через пару минут.
   - Что ты с ним сделал? - спросил я, развязывая эльфа и пытаясь придать ему нормальный вид: разгладил одежду, заправил обратно ремень, усадил его на землю и прислонил спиной к дереву. Потом поставил рядом лук, всунул в ножны улетевший меч. Не поленился - сбегал поискать стрелу, но, к сожалению, не нашел. Выругался шепотом - надеюсь, не обратят внимания на ее отсутствие в колчане. По мере возможностей постарался замаскировать следы на месте стычки - измятую, а в некоторых местах и вывернутую из земли, траву. Получилось плохо - если присмотреться, можно понять, что что-то не так. Ну ладно, понадеемся на русский "авось". Я махнул на все рукой после пятого прохода. Фигня конечно, но что делать?
   - Я воздействовал на участки мозга, отвечающие за "быструю" память. Кроме того, удалось снять кое-какую информацию без глубокого сканирования. Мне ведь не нужно было настраиваться на эльфа как на оператора моей системы. Поэтому глубокие пласты памяти не прочитаны, но зато и не разрушены. И тебе, я думаю, этого хватит.
   "Думает он, видишь ли", - усмехнулся я про себя, продолжая заметать следы за собой, потихоньку уходя с места стычки.
   - Потом расскажешь, - сказал я, как можно аккуратнее и незаметнее двигаясь в прежнем направлении.
   Я уже почувствовал подступающий откат, который, в конце концов, и накрыл меня где-то через метров триста. Случилось это уже в тот момент, когда я вышел из леса. Да, здесь лес и заканчивался. Я прислонился к ближайшему дереву и сполз по стволу вниз. Руки и ноги были расслаблены и дрожали. Ничего, по своему опыту знаю, что минут через пять это пройдет. Такое всегда со мной случается, если неожиданно приходится драться. Правда, обычно, если я готов к ситуации, последствий подобного рода не бывает. А здесь уж очень быстро все произошло.
   Расслабившись и отдыхая, я рассматривал открывающийся передо мной вид. Лес заканчивался как-то вдруг, будто провели черту - досюда растет, а дальше ни-ни. За лесом шла равнина, на которой местами рос кустарник, иногда деревья. Вдали (тут уже картинка была смазана - слишком далеко) угадывались горы. Я так понимаю, что дальше идут земли гномов. Хотя, кто их знает, может, у них тут нейтральная зона организована. А пока в ближайшем окружении никого не видно. Только мелкие зверушки выдают себя инфракрасным излучением.
   Слабый прохладный ветерок обдувал мое лицо. Боже, как приятно! Так и хочется сидеть и сидеть... Я поморщился, вставая, - до рассвета надо уйти как можно дальше. А до него осталась, в лучшем случае, пара часов.
   Наметив примерное направление движения в сторону, где на расстоянии километра-двух угадывалась роща, я, подняв свой шест и закинув за спину скатку с надоевшим оружием эльфов, а также свой рюкзак, сначала медленно, а затем перейдя на свой обычный режим, побежал вперед.
  
  
  Глава 2
  
  
   Граница леса
   Ник
  
   Рощица оказалась очень удобной. Найдя кустарник, я забурился в него поглубже, и, нарезав мягких ветвей, сделал лежанку. Удобно устроившись, хотел еще немножко поболтать с Умником, но накопившаяся усталость меня отключила. Из-за сбитого режима дня, проспал почти до вечера. До темноты еще оставалось несколько часов. Я даже немного растерялся. В эльфийском лесу все было более-менее знакомо, чтобы уверенно передвигаться ночью. Но что творится ночью на этой территории, я не имел ни малейшего представления. Кроме того, я не так уж далеко отошел от эльфийского леса. Если эльфы прочухали, что случилось с их погранцом, могут и вдогонку отправиться.
   Кстати, надо бы ауру разблокировать. Насчет последствий Умник зря стращать не будет. Уже привычно напрягшись, я снял блокировку и от неожиданности даже замер. Знаете, как бывает, когда выходите из комнаты с мощной шумоизоляцией? Неожиданно наваливаются, даже не звуки, а общий шумовой фон. Так произошло и со мной. Я как будто стал ощущать что-то эфемерное вокруг себя. Мелькали какие-то чувства, явно не мои. Через некоторое время все устаканилось. Вроде бы особо ничего не изменилось, но как будто стал дышать полной грудью.
   - Хм, - хмыкнул Умник после того, как я описал ему свои ощущения. - Ничего не понимаю! С тобой все не так. Ты должен был скопытится, ан нет! Могу только предположить, что твоя вторая натура все это время пыталась пробиться через барьер, поставленный тобою, и, вместо того, чтобы саморазрушиться, наоборот - тренировалась и усиливалась. Точно смогу сказать только после полного обследования твоей информ-структуры.
   - Сколько времени это займет?
   - Отдельно, частями, что-то могу проверить за несколько часов. Полное обследование - день, два, может больше.
   - Хорошо, - ответил я, - ты давай в фоновом режиме постоянно отслеживай происходящие во мне изменения, если что - сообщай, лады?
   Разговаривая с Умником, я подкидывал трофейные ножи в руках, пытаясь вспомнить и воскресить те мышечные ощущения, которые в свое время нарабатывал на тренировках. Балансировка ножей отличная, но я их пока еще не чувствую. Надо почаще тренироваться с ними. Вздохнув, я посмотрел на солнце. Через пару часов стемнеет. Наверное, надо выдвигаться в путь, хоть и не хочется. Снова эта проклятая неизвестность. Если раньше была цель - выбраться из леса, то теперь что? Попасть к гномам, понятно. Но как попасть? Просто прийти? И что им говорить? Кстати, насчет говорить.
   - Умник, я все забываю спросить, ты должен был вложить мне в голову знания языков тех типов, что приходили к тебе. Гномий язык там есть?
   - Арах твар, - ответил Умник. Как ни странно, я его понял. "А как же". Круто, я аж покачал головой. Всегда хотел быть полиглотом, только раньше времени все не было. - Только он на пару тысячелетий устарел, я сейчас его обновлю у тебя в памяти. Повстречавшийся тебе эльф хорошо знает гномий язык. Да и эльфийский тоже надо бы обновить. Различия, хоть и небольшие, но есть. Тебе вообще повезло с этим эльфом - кроме гномьего, он неплохо владеет несколькими наречиями человеческого языка.
   - Отлично! - обрадовался я. Хоть языковая проблема снимается. - А что еще ты узнал у эльфа?
   - Да ничего особенного. Так, некоторые факты его жизни. На границе служит несколько лет. Конкретно про тебя, то есть нарушителя, ему ничего не известно. Наверное, эльфы не ожидали, что ты дойдешь до границы, или что ты к гномам отправишься. У этого эльфа есть брат, сестра, родители. Вроде больше ничего особенного.
   - Ну и ладно, - буркнул я, отправляясь в путь. Надеюсь, у него не будет особых проблем ни по службе - из-за меня, ни со здоровьем - из-за Умника.
   - Умник, - вспомнил я уже на бегу, - ты так и не смог подключиться к радио-интерфейсу моего бади-компа?
   - Нет. - Умник вздохнул. - Вроде бы теперь и понятно все: эти ваши радиосигналы, как они могут передаваться, их характеристики. Но вот не могу скоррелировать передающиеся данные с известными мне фактами, почерпнутыми из твоих книг.
   - Жаль-жаль, - задумчиво протянул я. - Есть у меня одна мысль. Ты своих попыток разобраться не бросай, а пока попробуй такую вещь. Насколько я понимаю, ты хорошо отслеживаешь сигналы на небольшом расстоянии, и в то же время ты спокойно лазишь ко мне в мозги. Так вот: как ты знаешь, со своим бадди-компом я общаюсь через бесконтактный нейро-интерфейс. Попробуй перехватывать и анализировать сигналы бадди-компа, моего мозга и изменения, происходящие в мозгу при общении с компом. Может быть, в этом направлении что-нибудь накопаешь.
   Некоторое время Умник молчал.
   - А ведь может получиться! - наконец обрадовано заявил он. - А еще, я наверняка смогу перехватывать сигнал от твоих органов чувств, а значит, видеть и слышать то же, что и ты! Ух ты! И как я сам не догадался?
   - Давай-давай, - усмехнулся я на неожиданные эмоции Умника. - Только смотри, мозги у меня одни, ничего не испорть там.
   - Что ты, что ты! - со всей возможной уверенностью произнес Умник. - Все будет хорошо!
   Ну и ладно. Если у Умника получится, у меня будут дополнительные козыри в рукаве. В этом неизвестном мне мире лучше перестраховаться, чем потом сдохнуть от какой-нибудь незамеченной мною мелочи.
  
   Нападение на караван
  
   За следующий час я углубился в предполагаемую территорию гномов еще на десяток километров. Местность стала более холмистой. Тут и там попадались небольшие рощицы, в которых в случае чего можно укрыться, но в основном вокруг было открытое пространство. Через некоторое время я услышал неясный шум и временами - лязг металла. Я резко остановился, чтобы точнее определить направление звука. Он доносился откуда-то слева. С той стороны была только очередная роща. Что бы там ни происходило, это было явно за нею. Идти или не идти? Я неуверенно потоптался на месте. Проявление интереса не сулило ничего, кроме неприятностей. Но любопытство оказалось сильнее доводов разума, и я побежал в ту сторону, стараясь передвигаться по низине, между холмами. С приближением рощи шум становился все более отчетливым. Вот уже стали различаться крики и ругательства на гномьем и человеческом языках. Лязгающий звук разделился на отдельные составляющие. Неужели там идет сеча? Пробравшись сквозь небольшие заросли, я плюхнулся на живот и, осторожно выглянув, стал с интересом рассматривать открывшийся передо мной вид. Солнце еще не село и хорошо освещало местность.
   Картина, что называется, маслом. На дороге стоял караван из десятка телег, запряженных лошадьми. Некоторые лошади были убиты. Другие стояли, нервно поводя ушами. Похоже, шум их не особенно волновал. Я слышал, что у нас на Диком Западе ковбои специально обучали лошадей не бояться выстрелов, может и здесь так. С обеих сторон каравана, образовав две стены, стояли люди, прикрывшись метровыми щитами. Нет, наверное, это все-таки гномы. Их рост трудно отсюда определить, но вряд ли выше метра семидесяти. Расстояние от меня до них около ста метров. Дорога проходила между двумя рощами, из которых в гномов постоянно летели стрелы. То есть, из моей рощи тоже стреляли, только поближе к каравану. Некоторые из защитников лежали на земле. В засаду, что ли, гномы попали? Место для засады выбрано очень удачно, но в таком случае непонятно, почему мало трупов? По логике вещей, при внезапном обстреле с такого расстояния, нападающие спокойно могли перебить всех гномов. Неожиданно мое внимание привлек один гном, нет, все-таки человек - одет по-другому и выше ростом.
   Он спокойно стоял впереди каравана, без щита, но вокруг него металлически отсвечивала сфера. Приглядевшись, я удивленно присвистнул. Это не сфера, просто мужик настолько быстро вращал парой мечей, что на лету сбивал стрелы. А их в него летело очень много. Видимо, нападающие не хотят сцепиться с ним в неминуемой рукопашной схватке. А она обязательно будет. Количество летящих стрел уже уменьшилось. А результат нападения я бы не назвал катастрофическим для защитников. Гномы мастерски ругались и иногда огрызались стрелами из... (вспомнив о компе, я дал увеличение) да, из арбалетов. Но арбалеты были не у всех, да и перезаряжают они их с трудом - одной рукой и ногой, вторая рука держит щит. Я понял, что это был за дробный металлический звук - стрелы отскакивали от гномьих щитов с характерным звуком. Стальные они, что ли? Это ж сколько они тогда весят? Я покачал головой. А там что? Я заметил, что на двух телегах были явно не воины. Гномы окружили эти телеги плотной стеной из щитов и прикрывали находящихся в них от стрел. В первой истуканом, в напряженной позе, сидел пожилой, судя по седой бороде, гном, смотрел в никуда и не шевелился. Остальных видно не было - они лежали пластом в телегах, прячась от шальных стрел.
   Тем временем ситуация на дороге резко изменилась. Из обеих рощ выскочило человек тридцать - размахивая оружием, они бросились на гномов. Того мужика, что ловко орудовал мечами, нападающие избегали. Ему самому приходилось бегать за ними. Забавно выглядело. Я усмехнулся. Ничего удивительного: в схватке один на один ему просто не было равных. Рубил он их элегантно, и если бы не ужасная суть происходящего, можно было бы сказать, что красиво. Но, в конце концов, его подловили толпой и каким-то образом сумели выбить один меч, в результате чего мужик перешел в глухую оборону против пятерых противников. Гномы отбросили свои тяжеленные щиты, взяв взамен небольшие по размеру, и исступленно рубились, умело работая секирами. На телегу с гражданскими набросилось сразу с десяток человек, очевидно, там находилась их цель. Но гномы пока сдерживали напор. Из рощи, причем с моей стороны, все еще постреливали, но уже прицельно, стараясь не задеть нападающих. Я снова заметил, что чаще всего стреляли в мечника. Не знаю, каким образом, но он, практически не отвлекаясь от своих врагов, разрубал или отклонял стрелы в воздухе. М-да... Не хотел бы я иметь его своим врагом.
   Я мрачно смотрел на разворачивающееся передо мною действо, не зная, что делать. Вот влезу в местные разборки, не на той стороне, и мне еще вместо "спасибо" по кумполу навернут. А как понять, кто прав, а кто нет? Вообще, все это было очень похоже на классическое ограбление. Но с этой версией плохо вязались действия "разбойников" - около трети их уже полегло, но это их не останавливало. Обычные разбойники не стали бы даже ввязаться в борьбу, увидев, что их обстрел практически не принес результатов. Ведь что для разбойника главное? Налетел, сшиб, взял добычу - и тикать. А если жертва сильнее тебя или, по крайней мере, не уступает в силе, то глупо с этим связываться.
   - Ник, - влез в мои размышления Умник, - я чувствую напряжение магического поля. Где-то рядом с тобой магичат.
   - Понял, - пробормотал я, - а где точно, сможешь сказать?
   - А как? Я ж ничего вокруг не вижу. Да и направление не могу показать, я же не чувствую, куда ты смотришь, только расстояние. Примерно в тридцати метрах от тебя.
   Я почти не обращал внимание на Умника, завороженный происходящим. Толчком к принятию решения послужил детский или женский вскрик, раздавшийся в одной из телег, в борт которой воткнулась очередная стрела, очевидно, пробив его. Я еще могу относительно равнодушно смотреть, как взрослые мужики убивают друг друга, но только не детей и женщин. Уже не раздумывая, я сбросил с себя скатку с оружием, взял шест в левую руку, вытащил нунчаки и бесшумно побежал в глубь рощи. К первому лучнику я подскочил сзади. Он был так увлечен разборкой, что не услышал моих шагов, посылая стрелы в сторону дороги. Пробегая мимо, я, не останавливаясь, приголубил его по вихрастому затылку нунчаками. Следующий стрелок успел обернуться на шум падающего тела товарища, но это ему не помогло. Он развернул-таки лук в мою сторону, когда я, подбегая к нему, прыгнул ногами вперед, перейдя в горизонтальную плоскость - надо мной вжикнула стрела - захватил стрелка в ножницы и, развернувшись в воздухе всем телом и ударив левой рукой по земле, чтобы перебить инерцию покоя противника, практически перевернул его в воздухе. Еще не упав на землю, стрелок получил нунчаками по носу. Я только краем сознания отметил чавкающий хруст костей. Все, этот готов. А возможно и навсегда, если кости проникли в мозг.
   Где-то в стороне раздался крик. Еще не поняв в чем дело, я перекатился в сторону. В то место, где я только что был, воткнулась стрела. Сообразив, что происходит что-то неожиданное у них в тылу, в мою сторону побежали несколько лучников, периодически приостанавливаясь и стреляя. Слава богу, роща - не чистое поле, прицеливанию и полету стрел мешают ветви. Те первые двое стояли на относительно свободном от деревьев участке. Не став ждать, пока меня нашпигуют стрелами, я упал на руки и по-крабьи быстро отполз в кусты, оставив отброшенный при прыжке шест. Потом, почти распластавшись по земле, быстро обошел трех подбежавших лучников. А эти поумнее - они бросили свои луки и держали в руках мечи. Хорошо, что заходящее солнце уже с трудом пробивалось сквозь листья и среди деревьев и кустов почти ничего не видно.
   Один из противников, не заметив меня, присевшего за деревом, прошел рядышком. Остановившись, он оказался практически вплотную ко мне. Не вставая, я размахнулся и слева направо разбил ему нунчаками коленную чашечку и тут же, скрывая шум своего передвижения за истошным криком раненого, сделал полукруг метров в пятнадцать. Второй лучник осторожно, вглядываясь в кусты рядом с кричащим товарищем, двинулся в его сторону. Третий остался в стороне и наблюдал. Блин! А ведь второй ближе ко мне. Если начну с ним разбираться, третий его прикроет. Черт! Я не видел больше никаких вариантов действия, кроме того, который не гарантировал результат и который все еще терзал мою душу сомнениями. Ну ладно, раз ввязался в это дело, нельзя останавливаться на полпути. Вздохнув, я достал один из трофейных ножей, несколько раз подкинул в руке, тактильно вспоминая его балансировку, настроился, внимательно глядя на третьего лучника и прикидывая расстояние, затем вышел из-за дерева и метнул. Н-да... В который раз убеждаюсь, что без должной тренировки ничего нормально не получается. Метил я в верхнюю часть тела - попал в голову. Все-таки не рассчитал - нож ударил в висок не лезвием, а рукояткой. Но меня этот результат приятно удивил и обрадовал. Лучник резко дернул головой и, простояв мгновение, молча упал. Не теряя ни секунды, я метнул во второго лучника нунчаки и побежал к нему, набирая разгон. Услышав за спиной шум, он успел развернуться, но поделать уже ничего не смог. Нунчаки только краем задели его по лицу, заставив отшатнуться, в этот момент я и достал его в прыжке, впечатав пятку в район солнечного сплетения, а затем вырубив жадно глотающего воздух противника кулаком в лоб. Все, сотрясение мозга ему обеспечено.
   Я выпрямился и прислушался к звукам. Бедняга со сломанным коленом все так же орал и мешал расслышать, что происходит. Я подошел к нему и усыпил несильным ударом по сонной артерии. Теперь стало понятно, что бой на дороге все еще продолжается. Всего-то и прошло времени с начала моих действий - пятнадцать минут. Я быстро собрал свое оружие и решил прочесать до конца рощу.
   Осторожно пробираясь между деревьями, очень скоро неподалеку отметил группу людей по излучению мозговой активности, но сигналы сливались, и комп не мог точно определить их количество. Подобрался еще поближе. Ага, понятно. Четверо. Стоят неподвижно. И что мы тут делаем, господа? Я прополз немного вперед, раздвинул кусты и увидел, как тут работают маги. Там, где стояла эта группа людей, роща вдавалась внутрь и на этом язычке, лицом к каравану стоял относительно молодой человек в напряженной позе с направленными в сторону каравана руками и не шевелился. По его лицу тек пот. Я чуть приспустил очки - а так не видно. "Интересно, как это комп прочувствовал пот на лице у мага?" - мелькнула совершенно ненужная в данной ситуации мысль. Его окружали трое вооруженных мечников, мечи которых, правда, висели в ножнах. Наверное, охрана. Я бы сказал, что охрана плохо выполняла свою работу. Все трое с интересом глазели на происходящее у дороги. Лишь один из них иногда посматривал и за спину. Странно, неужто они не слышали, как я разбирался с лучниками? С другой стороны, поди, отличи крики среди такого гомона и шума. Итак, что мы имеем? Нападение на караван - раз. Караван еще не взят, несмотря на наличие у нападающих мага - два. Три: я уже влез в это дело, и отступать поздно. Если победят нападающие, по-любому потом будут разбираться, кто это покалечил их лучников...
   Я вздохнул. Опустив голову на землю, расслабился и попытался снова войти в транс. Предстоящая стычка будет посложнее, задницей чувствую. Здесь мне противостоят сразу три воина, явно не из последних, судя по тому, что они приставлены охранять ВИП-персону - мага. Их по кустам, по одному, не изловишь.
   Сначала ничего не получалось, всякие мысли толкались в голове и мешали медитировать, да и сердце стучало, как бешеное. Я попытался вспомнить и прочувствовать то состояние, которое возникло у меня в первой стычке с эльфом. Нет, не то. Мысли растерянно заметались, пока, наконец, не скакнули к тому небольшому камню, на котором я проводил расчеты модели магии и где танцевал с шестом. Вот оно! Почти мгновенно я провалился всеми чувствами в тот танец. Почему-то сейчас я вспомнил каждое движение, каждый вздох, каждый лучик света, иногда замирающий на моей щеке. Чувство умиротворения потихоньку стало проникать в меня из этих воспоминаний, а мысли - рассасываться, иногда пытаясь прорваться обратно в черепушку, но проигрывая вливающейся в меня силе. Что-то там забормотал Умник.
   Я же ни на что не реагирую... не реагирую... Я спокоен, как гора, простоявшая тысячу лет... Гибок, как ветвь ивы, по которой течет живительный сок земли... Легок, как пушинка народившегося птенца... Текуч, как вода... Стекающая с вершины горы и в теснине превращающаяся в мощный поток... КОТОРЫЙ СМЕТАЕТ ВСЕ НА СВОЕМ ПУТИ!
   Я совершенно бесстрастно вижу со стороны, как одним движением поднимаюсь на ноги и просто вытекаю на поляну. Останавливаюсь. Меня замечают. Тот, бдительный, криком предупреждает своих товарищей. Они выхватывают мечи и бросаются ко мне. Третий остается на месте. Маг ни на что не обращает внимания. Я не шевелюсь. Стою, как дерево, вросшее корнями в землю. Двое подбегают. Один чуть впереди. Пинком отправляю нижний конец шеста ему в пах. Попадаю. От неожиданности он отпрыгивает и сгибается, но ненадолго - пах прикрыт кожаным доспехом. Я уже кручу шест, вплетая свой танец в движения противников. Их мечи пытаются достать меня, но разве можно уколоть тоненькую ветвь ивы, раскачивающуюся на ветру? Или разрубить воду, раздающуюся в стороны под напором клинка? И уж никакой меч и никакая голова не выдержит, если на нее наступит гора.
   Оглядываюсь. Двое лежат в странных изломанных позах. Третий метает в меня один за другим три ножа и сам бежит следом, раскручивая мечом восьмерки. Плавно ухожу с траектории движения ножей, не обращая на них особого внимания. Последний из противников движется очень ловко. Еле успеваю уходить с траектории движения меча или подправить его своим шестом. Меч что-то яростно пытается мне доказать. Я не понимаю. Долго не могу настроиться в унисон его красивому полету. Наконец попадаю в ритм. Душа поет. Меч врага и мой шест поют дуэтом. То они сталкиваются в воздухе, как бойцовские петухи, то шипят друг на друга, словно мартовские коты, то легкими быстрыми касаниями друг о друга выбивают какую-то веселую разудалую мелодию. Несколько раз сдерживаю финальный удар, не в силах прервать красоту песни и танца. Но меч начинает выбиваться из ритма. Я внутренне морщусь, пытаюсь поправить его. Но он уже не откликается на мои заигрывания. Не в силах терпеть диссонанс, заканчиваю песнь. Открываю глаза. Противник, практически распластавшись на моем шесте, только начинает свое движение вверх от удара в паховую область. Я нахожусь в полуприсяде, левая нога вытянута вперед, параллельно шесту, сам смотрю чуть в сторону от противника, который, наконец, отлипает от моего шеста, переворачивается в воздухе, падает и больше не шевелится. Но он мне уже неинтересен. Он не справился, испортил песню. Оглядываюсь. Маг все так же стоит, ни на что не обращая внимания. Мне надо что-то у него узнать. Что-то понять. Или не мне? Оказываюсь перед магом. Стою и смотрю на него. От него исходит мощный поток энергии. Я стою на ее пути и чувствую, как она меня наполняет. Ощущаю энергию, как мощный поток ветра, дующий мне в лицо. Приятно. Я улыбаюсь.
  
   Атрил - маг нападющих
  
   Маг третьей ступени, Атрил, изгнанный в свое время из академии за проведение запрещенных экспериментов в магии, уже несколько лет работал на определенный круг богатых и влиятельных людей, выполняя за хорошую плату некоторые сомнительные поручения. Вот и сейчас, несмотря на то, что планируемую акцию с полным основанием можно было бы назвать бандитизмом, он согласился. Плата того стоит - ему необходимы деньги на проведение магических исследований, а это занятие недешевое. Сначала все шло, как и планировалось. Караван гномов спокойно въехал в ловушку. Магу не зря платят. Так искусно скрывать под магическим пологом целый отряд не всякий сможет. Первый магический удар по каравану, как и предполагалось, приняли на себя защитные амулеты гномов, дав несколько секунд гномьему магу на то, чтобы вступить в бой, а затем разрушились.
   Гномы были оставлены без магической поддержки, так как их магу пришлось отражать магические атаки, направленные непосредственно на него. Но простые гномы - уже проблема наемников. Теперь главное - додавить гномьего мага, или, как минимум, удержать его от помощи своим. Когда с гномами будет покончено, его просто прирежут, как свинью. Атрил усмехнулся. А гномик- то не слабым магом оказался. Но тем даже интереснее. И отбросив все мешающие мысли, Атрил отдался магическому бою.
   Все шло хорошо. Хоть маг гномов оказался достаточно сильным, но против некоторых приемов-заготовок, разработанных самим Атрилом, просто не смог ничего поделать. Осталось совсем немного, чтобы додавить его, когда неожиданно энергия, исходящая от Атрила, стала всасываться во что-то, вставшее на пути между ним и гномом. Маг почувствовал, что вмешался кто-то третий, и все преимущества, полученные в битве, вот-вот пойдут насмарку. Атрил послал в возникшую помеху энергетический сгусток определенной структуры, оставленный про запас (еще не проверенная в бою последняя разработка), - он сам наводится на объект и высасывает магическую энергию противника, которую потом может использовать хозяин заклинания. Но сгусток так же всосался в эту преграду, и ничего не изменилось. Вот тут Атрил по-настоящему испугался, концентрация стала расползаться, как старая ветошь в руках. Атрил почувствовал, что маг гномов воспрянул и стал вырываться из его энергетических тисков. Атрил открыл глаза. Перед ним стоял человек с черной полосой вместо глаз. Стоял и спокойно улыбался. Вдруг его глаза, вернее один длинный глаз на все лицо, загорелся нестерпимым светом. От ужаса Атрил почувствовал, что не может вздохнуть. Легкие еще пытались втянуть живительный воздух, но мышцы не слушались. Маг почувствовал, как сердце перестало биться и, уже уплывая куда-то вдаль, успел заметить, как на лице этого странного человека появилось удивленное выражение.
  
   Схватка
   Ник
  
   Маг открывает глаза. Глаза прорисованы компом очень четко. Но почему-то мне надо посмотреть в его живые глаза, мне нужно что-то спросить у него. Подчиняясь моему мысленному приказу, бадди-комп включает светоизлучающую полоску яркого света на очках. Глаза мага широко раскрываются. Я вглядываюсь в них. Почему-то в них плещется ужас. Я не понимаю, почему. Глаза мага закатываются. Излучение его мозга затухает. Он мертв. До моих ушей сзади доносятся звуки боя. Я разворачиваюсь и смотрю. Гномы начинают выигрывать. Дедок, сидевший раньше истуканом, а сейчас поддерживаемый ребенком, иногда приподнимает руку в сторону противника, после чего тот, истошно воя, начинает кататься по земле. Но силы старичка явно на исходе. Нападавших, впрочем, как и гномов, гораздо меньше, чем вначале, но бьются все так же неистово. Мечника гномов не видно. Положив шест на правое плечо, я спускаюсь к каравану. Мысли начинают возвращаться. Все, я выплыл из того полного транса, что на меня накатил. Уже могу оценивать ситуацию. Но чувствую, что это состояние ничем не хуже полного бессознательного транса - я по-прежнему готов реагировать на любую опасность. И теперь это чувство полностью подчинено мне. Я знаю, что в сложной ситуации не запаникую и адекватно смогу реагировать на опасность, и возможная смерть противника меня теперь не ужасает. Своей сущностью я принял правила игры этого мира.
   Я улыбнулся. Эйфория и энергия просто переполняют меня. Остановился. Сунул пальцы в рот и залихватски свистнул, привлекая внимание.
   И, все так же улыбаясь, выдернул левой рукой нож из ножен и отправил его в бросившегося ко мне разбойника. Нож глубоко, по самую рукоятку, вошел ему в горло. Я прислушался к себе. Нет, смерть врага уже не вызывает ужаса. Нет, не так. Не врага, а просто того, кого я не считаю достойным жить. Всякую мразь. Я снова улыбнулся. Эх, щас споем! И станцуем! Уж очень мне понравилось танцевать с грамотным противником. Наверное, только музыка действует на меня так всепоглощающе и вызывает неземной восторг. Крутанув шест с плеча, я зажал один его конец подмышкой и побежал в толпу дерущихся.
  
  
  Глава 3
  
  
   Дворец короля в столице светлых эльфов
   Торвин Трин'х Васар
  
   Как только Торвин вернулся во дворец, ему сразу передали, что король Лаурин желает его видеть. Торвин вздохнул. Новости неутешительные. Пожалуй, давно он так не подводил отца. Да и Эль чуть ли не впервые провалила порученное дело. Как еще на ней это скажется? Только бы глупостей не натворила.
   Все это Торвин обдумывал по пути в кабинет отца, куда отправился, даже не сменив одежду и не освежившись с дороги. Слуги резво разбегались, определяя чутьем, натренированным годами, что наследник не в духе, хотя внешне это никак не проявлялось. Подойдя к двери кабинета, Торвин почувствовал, как магическая защита просканировала его, признала своим и имеющим доступ в любое время суток. Дверь сама открылась. Отец сидел за рабочим столом и что-то читал. Не отрываясь от своего занятия, он кивнул Торвину и жестом указал на кресло около столика с напитками. Торвин молча сел и задумчиво стал разглядывать отца. Тот отлично выглядел, впрочем, как всегда. Несмотря на свой возраст, он по-прежнему считается лучшим мечником эльфов. Последние несколько сотен лет никому и в голову не приходило оспаривать этот титул. И хотя Торвин и сам владел мечем так, что не имел среди эльфов конкурентов, но и он очень сильно сомневался в своей победе, случись ему драться с отцом.
   Наконец Лаурин отложил в сторону бумаги, подошел к столику и, усевшись напротив Торвина, налил обоим легкого тонизирующего напитка.
   - Ты когда в последний раз был в землях людей? - неожиданно для Торвина спросил отец, откинувшись на расписную спинку кресла. Сын удивленно посмотрел на него. Он ожидал совсем другого вопроса.
   - Пару лет назад, когда ездил с твоим поручением к их королю.
   - А у дроу и гномов?
   Интересно, что задумал отец?
   - У дроу - с полгода назад. У гномов давненько не был.
   Отец задумчиво покивал головой.
   - Ну, рассказывай о нашем чужаке.
   У Торвина сложилось впечатление, что отец в курсе происходящего (интересно, откуда?) и уже выработал какие-то планы.
   - Как ты наверняка уже знаешь, чужака мы упустили.
   - Ты хочешь сказать, упустила Эль?
   Торвин поморщился.
   - Эль тут ни при чем. Уверен, на ее месте никто бы не справился. Слишком много непонятного.
   - Например?
   - Начнем с того, что на чужаке оказалась магически преобразованная одежда, причем такого уровня, что стрела из лука в упор ее не пробила. - Торвин замолчал, дав королю время осмыслить эту информацию. Укрепление одежды магией используется не сказать, чтобы часто, но бывает. Слабая распространенность такого способа защиты связана с тем, что магу нужно потратить на это много времени и сил. Слишком сложное плетение энергетических каналов, да еще необходимо внедрить самоподзаряжающийся источник энергии, чтобы это плетение долго держалось. Особая сложность заключается в том, чтобы правильно сплести энергетический каркас, внедряемый в ткань. Для этого необходима филигранная точность, а главное, терпение.
   Лаурин задумчиво покивал. Затем спросил:
   - А зачем вообще понадобилось стрелять в него? Рейнджеры ведь обучены захватывать в плен любого противника, вплоть до магов. Или сейчас уже этому не учат? - Он вопросительно посмотрел на Торвина.
   - Да нет, - снова поморщился Торвин, - чужак просто спровоцировал этот выстрел. Сам ведь знаешь, как мы относимся к тому, когда нас рисует кто-то, кроме самих нас. А у него на сумке была изображена эльфийка, причем в позорящем нас виде. Вот Эль и не удержались.
   - Хм... Тем не менее, похоже, необходимо пересмотреть методы тренировок. На мой взгляд, в данной ситуации рейнджеры проявили вопиющую несдержанность. Продолжай.
   Торвин только кивнул - бедные будущие рейнджеры! Он знал своего отца - тот слов на ветер не бросает. Значит, академию рейнджеров вскоре ждут некоторые методологические потрясения.
   - Ну а дальше есть еще два странных факта. Во-первых, он как-то сумел усыпить рейнджеров. - При этих словах король улыбнулся. Судя по всему, эти рейнджеры скоро станут, если уже не стали, посмешищем. - Во-вторых, он умеет блокировать свою ауру, в результате чего они потеряли его след.
   - Маг?
   - С одной стороны, вроде да. С другой стороны, сильный маг не стал бы бегать от рейнджеров, а сразу запутал следы так, что они бы на него просто не вышли. Или бы дал бой, как только его обнаружили. Он же, похоже, сначала просто испугался и дал деру. Маг бы так не поступил. Сам знаешь, у большинства сильных магов на подсознательном уровне вырабатывается механизм немедленного бессознательного ответа на любую агрессию. А уж потом они начинают осмысленно реагировать. А здесь явное несоответствие между проявленными способностями мага и его поведением. - Торвин замолчал.
   - Надеюсь, Эль не пострадала, когда чужак их усыпил? - ухмыльнулся отец.
   "Все-таки знает! Интересно, кто его источник информации? Надо будет перетрясти свой штат", - подумал Торвин, а вслух сказал:
   - Пострадала ее гордость. Чужак, похоже, просто издевался над ними. Рейнджеров раздел, оружие и припасы забрал. Эль не тронул, но оставил ей букет цветов. Не знаю, владеет ли он нашим искусством составления букетов и знает ли смысл каждого цветка, но букет был составлен из эйринов.
   Тут отец откровенно заулыбался. М-да, ситуация-то действительно забавная. Противник, которому в интересное место пустили стрелу, дарит стрелку букет цветов, означающий выражение искреннего восхищения.
   - А чужак-то с юмором, - весело сказал король, но тут же посерьезнел. - Итак, подведем итог. Чужак прожил на нашей территории несколько месяцев. Причем, время его появления примерно совпадает с моментом нанесения урона нашему лесному массиву. Дальше. Он побывал на Горе Бога. После этого играючи уходит от рейнджеров, показывая хорошую физическую подготовку и магические приемы. И больше его следов не обнаружено. Так? - Лаурин вопросительно посмотрел на сына.
   - Оружие мы нашли, правда не все. Кое-что он забрал с собой. В том числе, меч Эль. Судя по тому, что спрятано оно было в северном направлении относительно последнего места встречи, он мог отправиться к дроу. Похоже, нарушитель - человек предусмотрительный, к людям не пошел.
   - Что за меч был у Эль, надеюсь, не фамильный? - поинтересовался Лаурин.
   - Да нет, обычный походный. Правда, хороший и с нашим фамильным клеймом, Эль к нему привыкла, и ее бесит, что отобрали любимый меч.
   Лаурин только махнул рукой:
   - Пусть это послужит ей уроком. Нельзя недооценивать противника. Даже если он выглядит слабым.
   Торвин только приподнял бровь. Похоже, сейчас и ему был преподан урок, так сказать, на примере из жизни.
   - Что будем делать? - спросил он.
   Отец, задумчиво прихлебывая напиток, смотрел в окно на цветущий сад.
   - Во-первых, безусловно, необходимо дать инструкции нашим агентам у людей, дроу и гномов. Пусть отслеживают всех приезжающих людей. Разослать описание чужака и слепок его ауры. Дальше. Мы с тобой вдвоем отправимся на Гору Бога. Посмотрим, что там к чему.
   Торвин удивился. Ведь отец сам говорил, что там пропало немало магов. Лаурин бросил быстрый взгляд на Торвина и видимо догадался, о чем тот думает.
   - Не беспокойся, мы просто посмотрим. Никакого могущества искать не будем. Ничего трогать не будем. Остался же чужак в живых. Может, гробница уже потеряла свои свойства. Надо проверить. Не дает мне покоя это неожиданное появление чужака, его присутствие на Горе Бога и проявленные им магические способности. Однако привлекать других эльфов не будем. Так что собирайся. День тебе на отдых.
   - А что делать с Эль? - спросил Торвин, уже поднявшись из кресла.
   Отец задумчиво побарабанил пальцами по столу.
   - Думаю, ей пора уже выходить в свет и знакомиться с нашими соседями. Пусть сначала съездит к дроу и покрутится у них при дворе. Пусть влезет в какие-нибудь интриги. В общем, отвлечется.
   - А это не опасно для нее? - обеспокоенно спросил Торвин. - все-таки дроу, мало ли что им в голову придет.
   - Не беспокойся, я лично попрошу его величество Тринхарта проследить, чтобы ничего не случилось. Все-таки за ним должок. Помнишь, лет тридцать назад мы так же пустили его сына к нам во дворец и с теми же намерениями - чтобы пообтерся в умеренно враждебной обстановке.
   Торвин кивнул - с сыном короля дроу он даже подружился. У них нашлось много общего. Со своей стороны, пожалуй, стоит и его попросить присмотреть за сестренкой, а то натворит глупостей, потом не расхлебаешь.
   Уже стоя у выхода, Торвин повернулся к отцу:
   - Пап, а вообще, тебе не кажется, что происходит что-то слишком странное? Не грядут ли неприятные события на наши головы?
   Лаурин молча смотрел на своего сына, точно ухватившего носящиеся в воздухе флюиды ожидающихся непонятных, а возможно и неприятных, событий. И ничего ему не ответил.
  
   Ник
  
   Я неожиданно очнулся. Шевелиться совсем не хотелось и не моглось. Сквозь опущенное веко правого глаза пытался пробраться наглый солнечный лучик. Хм... странное состояние. Чувствую себя разбитым кувшином, который склеили тяп-ляп.
   "Ник! Ну, наконец-то ты очнулся!" - Радостный вопль Умника громом загремел в голове, отражаясь от стенок черепа и возвращаясь эхом.
   "Тссс... Тише! - Я мысленно поморщился. Умник замолчал. - Что случилось? Почему у меня такое чувство, будто меня пропустили через мясорубку?"
   Я действительно вдруг почувствовал блуждающие боли по всему телу. То нога заболит и тут же пройдет, а заболит уже где-то в животе, то рука заноет. И так постоянно. Боль возникала в самых неожиданных местах и так же неожиданно пропадала.
   "Странно, а голова работает четко", - продолжал я анализировать свое состояние.
   "Ха! Он еще спрашивает, что случилось! - возмущенно закричал Умник, но тоном все-таки пониже. - Это я должен спросить, что случилось. Ты понимаешь, что если бы не я, тебя бы уже не было? НЕ БЫЛО!"
   "Вот как?" - задумался я.
   А что, собственно, произошло? Я напрягся, и тоненьким ручейком потекли воспоминания. Вот я разбираюсь с лучниками. Да, неплохо получилось. Но действовал на грани фола. А вот здесь я уже дерусь с охранниками мага. Странно. Я конечно неплохо махаюсь, но здесь просто что-то невообразимое для меня. И, что странно, я не ощущаю себя в тот момент. Вот до того момента помню все мысли, переживания и принимаемые решения, а тут - нет. Как будто со стороны смотрю картинку. Вот здесь: нафига меня потянуло на мага посмотреть? И именно ему в глаза? А если б он меня завалил? Или вот это чувство эйфории? Откуда? Может, я скрытый берсерк? Хотя нет, они в битве испытывают ярость, а мне было весело, хорошо и спокойно. Даже слишком весело и хорошо. М-да... Вот я убиваю разбойника ножом. Сожаления не чувствую. Нет, сожаление есть, нет раскаяния. Я задумался. Я тут как-то изменился. Точно! Изменилось мое отношение к убийству! Все эти вбиваемые в меня с детства либерастические и дерьмократические принципы о ценности КАЖДОЙ жизни, до сих пор процветающие на Земле, подобно зарослям лопухов, удобряемых всяким дерьмом для лучшего роста, не выдержали испытания действительностью. Я даже заволновался, не стал ли я по натуре убийцей? Для пробы представил, как перерезаю ножом горло ребенку и аж передернулся. И тут же зашипел от усилившейся из-за неловкого движения боли. Фух! Слава богу. Похоже, это просто внешняя шелуха культуры, в которой я воспитывался, кое-где обсыпалась. Надеюсь, ее обсыпание не будет катастрофичным для моего "Я".
   Ладно, что там дальше было? Я поморщился, вспомнив. Никогда особо не любил смотреть даже по видео массовую резню, а тут сплошная масакра, хорошо хоть больше никого не резал, только палкой махал. Но помню эйфорию, охватившую меня, когда я врезался в толпу. Вот кого-то сбиваю с ног ударом шеста под колено - упавшего приканчивает гном. Вот какому-то разбойнику вбиваю тычком шеста зубы внутрь, тут же получаю больнющий удар в спину. Зачарованная майка держится, но чувствую, как хрумкает ребро в месте удара. Я как будто не ощущаю боли - не оборачиваясь, круговым движением с перехватом наношу удар назад. Попал. Делая подсечку уже другому противнику, краем глаза замечаю, что напавший на меня сзади падает, от моего удара у него лопается кожаный ремешок под подбородком, и шлем отлетает далеко в сторону. Вот отражаю шестом нападение сразу двух противников, сбивая их мечи в стороны. Проскальзываю между ними, попутно одному из них ломаю колено ударом стопой, второму втыкаю палец в глаз. Дальше какое-то время кручусь, пробираясь к телегам с гражданскими, по пути заработав несколько порезов на открытых частях рук и пару раз получив мечом по ноге и в бок. Добравшись, помог защитникам, хотя они уже и сами теснили разбойников, потом, отвлекшись на появившегося откуда-то сбоку противника, пропустил удар сзади по голове. А дальше - мрак и тишина. Ну, если я жив, значит, не мечом получил. И то ладно. Потом все-таки надо будет внимательно рассмотреть запись. Память памятью, а реальное видео - это другое.
   "И чего всполошился, ведь жив же, - подумал я и добавил: - Вроде".
   "Всполошился, говоришь? - воскликнул Умник и надолго замолчал. "А что мне делать, если ты умрешь?" - наконец совсем тихо проговорил он.
   Вот те раз!
   "Мне же интересно с тобой. Вначале я просто копировал эмоции и чувства, чтобы тебе легче было со мной общаться. Но у меня сложная самоорганизующаяся структура, а внешних носителей нет, чтобы отдельно хранить эмоциональную матрицу. А она достаточно сложная. Вот и пришлось интегрировать ее в основную память. А ведь мое внутреннее устройство не такое, как у ваших компьютеров - у меня практически нет разницы между памятью и процессором. Моя структура постоянно меняется и самоорганизуется под воздействием внешних факторов и для решения вновь возникающих задач. Вот так-то вот. Теперь то, что было заложено в матрицу, стало моим "Я". А ты говоришь: всполошился. На этой планете ведь, кроме тебя, со мной никто не сможет полноценно общаться".
   Умник замолчал.
   М-да... А вот те два!
   "Извини, Умник!" - Я растрогался.
   Это что же получается? Он теперь - практически живое существо? Мне вспомнился примитивный тест Тьюринга. А ведь Умник его пройдет одной левой. Вот. Теперь мне придется нести ответственность еще и за него, то бишь заботиться, как о живом существе... Ну что же, не худший из вариантов. А вообще, это круто, такой комп - и только мой!
   "Ну, ладно, Умник. Расскажи свою версию событий".
   Боли меня продолжали мучить, но информация все-таки поважнее будет. Если до сих пор не умер - еще потерплю.
   "Ну, сперва, как я почувствовал, что ты стал активно двигаться, вроде все было относительно нормально", - начал он.
   "Постой! Ты же вроде раньше не чувствовал, что я делаю?"
   "Ну, ты же попросил меня постоянно мониторить твое состояние, - напомнил мне Умник наш разговор. Кстати, он сказал "попросил", а не "приказал". Прикольно. Ведь в тот момент я именно отдавал команду, то есть приказывал. - Вот я и сделал себе постоянный контакт с твоей информ-структурой и мозгом. Я ж еще пытаюсь решить проблему коннекта с окружающим миром через тебя".
   "Умник, все-таки ты - тормоз, - улыбнулся я. - В таких сложных ситуациях ты ведь вполне можешь создавать свой магический глаз, чтобы определиться".
   "Сам ты тормоз. - Он сделал вид, что обиделся, но я каким-то образом понял, что обиделся он не всерьез. - Я так и сделал, сам сообразил, но уже потом. Просто у меня ни на что не осталось времени, когда ты пропал".
   Я уже догадался, когда это произошло - тот непонятный транс.
   "Продолжай".
   "Ну, в общем, ты пропал, а кто-то появился, и этот кто-то действовал как слон в посудной лавке. Вернее, действовал ты, но сигналы высшей деятельности мозга контролировались другим".
   "А почему как слон?"
   "Да потому что твоя информ-структура стала просто расползаться из-за инородного типа энергии".
   "Что, там еще и левая энергия присутствовала?" - Не знаю почему, но это нагромождение фактов стало меня забавлять.
   "Ага, эта сущность стремилась через тебя что-то сделать. А с нею в тебя вливалась энергия, к которой твой организм не был адаптирован. Если твоими терминами: другого формата. Частично она все же всасывалась тобою, наверное, немного успевала перерабатываться. Я не понял как - надо будет еще посмотреть. Вот все и начало рушиться - обычные внутренние энергопотоки стали отказывать. Ты знаешь, что твое сердце билось замедленно? С десяток ударов в минуту. А ты, тем не менее, двигался очень быстро - насыщение мышц энергией происходило напрямую, из того источника. Я пытался что-то делать. А один раз сердце даже встало - я его запускал. Но это случилось после того, как ты потерял сознание - ты совсем перестал двигаться, и мозг почти потух. А чуть раньше я не мог пробиться через эту чужую энергию к твоему энергозапасу. Я ведь сам, без энергии, ничего не могу. Хорошо хоть в один прекрасный момент ты начал откуда-то впитывать привычную магическую энергию, вот тут я ее и перехватил. В общем, через некоторое время эта сущность исчезла, ты еще продолжал активно двигаться, а я просто ужаснулся повреждениям, нанесенным твоей информ-структуре, ауре, да и вообще всему организму".
   "Так, стоп! Дай мне переварить". - У меня просто голова пошла кругом.
   Нифига себе! Сходил за хлебушком, помог людям! Это какая же хрень в меня вселилась?
   "Как ты думаешь, кто это мог быть, а? Может боги шалят?" - спросил я.
   "Да нет, - уверенно ответил Умник. - Не забывай, откуда я - знаю я всех этих богов, как облупленных. Вернее, что они из себя представляют, что могут, что не могут и как обычно действуют. Как правило, они вселяются через энергопотоки, связывающие человека с астралом, ну... хм, где-то в твоей литературе я встречал упоминание чакр, вроде похоже. Ну и, естественно, вреда их вселение практически не приносит - они действуют аккуратно и в нужном формате. А в тебя эта сущность влезла одновременно через все твои связи с окружающим миром. Я такого раньше не видел, по крайней мере, не нахожу ничего похожего в своих урезанных воспоминаниях".
   "Через мои связи с миром... Насколько я понимаю, с внешним миром я контачу через ауру?"
   "Совершенно верно. Есть еще недоразвитые связи с информ-сетью, но оттуда ничего не лезло".
   "Так, ладно. Зайдем с другой стороны. Как эта сущность относилась ко мне? Положительно или отрицательно?"
   "Если судить по возбуждению участков мозга, отвечающих за радость, умиротворение, интерес, ожидание чего-то и прочее, относящееся к позитивным эмоциям, - то положительно. Ведь, по сути, это был уже не ты, значит, и эмоции испытывала эта сущность".
   "Ну да, как же, не я. Я их вполне осознавал. Правда, сейчас понимаю, что это было нетипично для меня. Вообще-то и радость бывает разная. Убийца тоже радуется, когда из тюряги выходит".
   М-да... Все интереснее и интереснее.
   "Ну, так вот, - продолжил Умник. - Непосредственно перед тем, как эта сущность пропала, она, похоже, испытала недоумение, испуг и что-то в этом роде. Точно утверждать не берусь. А потом исчезла".
   "А я никаких отрицательных эмоций не почувствовал. Ты или гонишь, или что-то не договариваешь", - обвинил я Умника.
   "Вот еще! - обиделся он. - Я тут ему распинаюсь, как героически сражался за его жизнь, а он меня еще в чем-то обвиняет. Вот отключусь щас от тебя - будешь знать!"
   "Ладно, ладно, шучу я. - Я ничуть не поверил в его угрозы. - Что дальше?"
   "А что дальше? Дальше я вкалывал, как папа Карло... Кстати, а кто такой папа Карло? Он упоминается в сборнике анекдотов именно в таком контексте, он что, какой-то деятель, известный своим трудолюбием?"
   Я чуть не заржал. Ну да, сказки-то у меня на компе отсутствуют. Хотя, хрен его знает, может и есть, я ж в свое время не глядя, почти чем попало, забивал бездонный винт только что купленного субноута, и то еле-еле половину емкости заполнил. А у Умника в данный момент нет связи с субноутом, вот и спрашивает - любитель собирать информацию.
   "Потом объясню. Ты не отвлекайся. - Я снова поморщился от стрельнувшей боли в спине. - Слушай, ты можешь отключить мне болевые центры? А то достала уже эта боль".
   "Не-а, - как мне показалось, злорадно произнес Умник. - И так все едва приходит в норму, если отключу - восстановление пойдет медленнее".
   Вот гад! А мне мучайся. Ну, усыпил бы меня на срок восстановления. Хотя... Я ж еще не знаю, что со мной и где я.
   "Ну, так вот, - продолжил Умник. - Дальше говорить особо не о чем. Аура разорвана вдрызг. Судя по всему, ты сейчас должен испытывать постоянную боль в различных частях тела. Информ-структуру я удержал, подпитываю ее запасенной тобой энергией. В восстановление ауры не вмешиваюсь - этим занимается информ-структура. Восстановил энергоканалы. В некоторых частях тела, судя по отсутствию прохождения сигнала, перегорели нервы. Пока не вырастут новые, некоторое время кое-где не будет тактильных ощущений. Или некоторые мышцы могут не работать. Хорошо хоть, что нервы, связанные с внутренними органами, остались целы. Тут бы уже ничто не помогло. Вот такие дела".
   Чем больше Умник перечислял, тем хуже и хуже становилось у меня на душе. Эх, я, наивный! Знал же, что за все надо платить. А тут радовался неожиданно возросшим физическим способностям.
   "А разве нервы могут расти?" - мрачно поинтересовался я.
   "Могут, могут, - успокоил меня Умник. - По крайней мере, я этот процесс контролирую и направляю. Можешь радоваться: еще несколько дней - и будут у тебя новенькие нервы. Как только аура под действием информ-структуры примет первоначальный вид, этот процесс пойдет еще быстрее. Ты ведь помнишь, что не только аура отражает состояние организма, но и наоборот?"
   "Сколько времени понадобится для восстановления?"
   "Если без эксцессов, то около недели".
   Фуф! Слава богу! Я уж думал, что с такими проблемами я на пару лет инвалидом стал.
   "Кстати о времени: сколько я уже в отключке?"
   "Три дня, два из них мы едем с гномами".
   "Как три дня? Куда едем? А мои вещи? А мои трофеи?!" - завопил я.
   "Хе-хе, - хитренько так засмеялся Умник. - Что, жалко стало?"
   "Конечно жалко! - возмутился я. - Это ж мой НЗ на черный день! В рюкзаке эльфийские деньги, оружие! Да оно одно нехилых денег стоит! На что я жить-то буду?"
   Я задергался и зашипел от тут же возросшей боли. И вдруг почувствовал, как на мой лоб опустилась прохладная ладошка, и боль чуть отпустила.
   - Тише, тише, - успокаивающе и мягко проговорил звонкий девичий голосок. Мне показалось, он донесся извне.
   "Умник? - От неожиданности я просто офигел. - Снова твои фокусы?"
   Умник хмыкнул.
   "Успокойся. Это, насколько я понял, помощница мага. Не волнуйся. Она в меру своих сил лечит тебя. Надо сказать, ее действия оказывают благотворное влияние на твой организм".
   Открыть глаза мне так и не удалось. Ну и ладно. Наверное, еще не время. Интересно, если гномы меня не бросили, то почему сам маг не полечил меня? Или впадлу?
   "Да не дергайся ты! - рассердился Умник. - Маг еще сам после той драки оклематься не может. Все-таки пожилой человек. Тьфу, гном. Он почти полностью истратил свой запас энергии".
   Я успокоился. Все равно сейчас я, как младенец - что хочешь делай со мной, даже не пошевелюсь.
   "Так что там с моими пожитками? - спросил я, прикидывая противный вариант возвращения за ними, как только выздоровею.
   "Да тут они, успокойся. Лежат рядышком с тобой. После того боя гномы, разумеется, обследовали окрестности и конечно же нашли следы, оставленные тобою. Думаешь, они могли упустить тот факт, что им помог какой-то неизвестный, да еще человек, да еще заваливший мага противника? - Умник усмехнулся. - Я хоть и занят был, но к тому моменту глазик-то с ухом сформировал, все видел и слышал. Ты лучше продумай, какого сорта лапшу будешь вешать гномам на уши".
   Я невольно развеселился такому сравнению. А ведь правда, что мне гномам говорить?
   "Магу-то соврать получится?" - забеспокоился я, впрочем, как оказалось, напрасно. Умник уверил меня, что маги отслеживают вранье по изменениям в ауре, а по моей еще долго нельзя будет ничего сказать, кроме того, что я болен. На крайняк все несообразности в ауре можно будет списать на болезнь или на результат воздействия на меня погибшего мага.
   "Про эльфов не получится промолчать, я прав? - спросил я, прогоняя в голове различные варианты своего прошлого.
   "А как ты думаешь - если тебя и твои пожитки обшмонали, то не догадались, откуда ты пришел? Конечно, все обратно замотали, типа не трогали. Но ты бы сам разве не проверил подозрительного типа?"
   "Я бы в первую очередь его поблагодарил", - мрачно заметил я.
   "Ну, дык они и поблагодарят тебя. Потом, когда очнешься. К тому же, - Умник захихикал, - у тебя ведь нежная любовь к какой-то эльфийке, правда, она тебе отказала, и ты, чтобы отомстить, вышил ее портрет в неподобающем облаченьи на своей сумке. Хи-хи".
   Что? Сначала я даже не понял, о чем это он говорит. Наконец вспомнил. Мне этот рюкзак подарила одна из бывших подруг, анимешница, блин. Ну и в силу имеющейся фантазии и пристрастий вышила на рюкзаке свой образ, как его представляла (или какой хотела иметь). Мы уже давно с ней расстались, но рюкзачок мне очень нравился, и я оставил все как есть. Странно, не очень-то изображение и похоже на местных эльфов. Ну, разве глаза такие же большие, да ушки заостренные немного.
   "И они что, всерьез обсуждают эту версию?" - Я просто офигел от такой новости.
   Умник выдержал театральную паузу.
   "Впечатлился?" - спросил он наконец.
   "Давай уж, не тяни!" - Неужели эту проблему можно будет решить таким простым образом?
   "Это девчушка, помощница мага, выдала такую версию. Надо сказать, тебя постоянно обсуждают. Даже разговоры о нападении почти сошли на нет. А о тебе всё говорят. Так что ты уж придумай хорошую версию своего появления, чтоб не разочаровать их".
   М-да... Ну и дела. Что бы такого придумать? Надо выдать что-то непротиворечивое и чтоб на откровенном вранье не поймали.
   "Я могу сойти за местного жителя?"
   "Даже и не знаю, что сказать. Внешне-то конечно, но территориально откуда ты? Моих знаний просто не хватает, чтобы что-то посоветовать".
   Все-таки, прокрутив с Умником различные варианты, мы пришли к выводу, что выдать нечто правдоподобное вряд ли получится. Единственную лазейку увидели в том, что существуют отдаленные полузакрытые человеческие страны, вернее странки или народности, малоизвестные, а может и совсем неизвестные, из которых, теоретически, я могу быть родом. А можно придумать какую-нибудь свою маленькую страну, о которой здесь и не слышали. Тогда все необычности можно будет списать на мою иностранность. Так сказать, спрятать за маленькой странностью большую. Вдруг прокатит?
   "А теперь спи, - посоветовал Умник, - быстрее поправишься".
   "Ну да, спи. Как тут усне...."
  
   Знакомство с гномами
   Ник
  
   Я в очередной раз очнулся. Ох, хорошо! Вроде ничего не болит. Прислушался к себе. Да, действительно нормально. Попробовал шевельнуть рукой, получилось.
   "Умник?"
   "Привет, соня! - радостно поприветствовал меня Умник. - Как спалось?"
   "Привет, привет. Не томи, выкладывай, как обстановка вокруг, как я?"
   "Все нормально. Ты проспал пять дней. Почти восстановился, сломанные кости срослись. Вот только энергии потратил много. Магическая энергия, конечно, хорошо, но организму нужен строительный материал. Так что отощал ты маленько. Теперь тебе надо хорошо питаться и двигаться, чтобы разрабатывать мышцы, нервы и прочее. А так, практически все пришло в норму".
   "Угу", - пробормотал я, пытаясь прочувствовать свое тело. Нет, действительно нормально. Чувствуется слабость, но, в общем, ничего. Отлично! Я даже повеселел.
   "А гномы все еще едут куда-то, - продолжил вводить меня в курс дела Умник. - После той стычки они два дня приходили в себя. Похоронили погибших, как своих, так и нападавших. К слову сказать, из нападавших в живых остались только твои противники. Гномы-то в боевом порыве всех изничтожили. А как ругался их главный! Я сильно пополнил запас гномьих ругательств!"
   Умник помолчал и, увидев, что я внимательно слушаю, продолжил: "Ну, тут твои противники оказались очень в тему. Гномы их допросили и зачем-то решили взять с собой. Вон, валяются на задней телеге".
   "Хорошо. Еще что-нибудь узнал?" - Я напрягал и расслаблял мышцы в руках, ногах, спине, животе.
   "Да нет, в общем-то".
   "Ладно".
   Я резко открыл глаза и тут же прищурился - отвык от света. Проморгавшись и смахнув выступившие слезы, приподнялся на локтях и огляделся. Я находился в телеге где-то в центре каравана. Лежал на покрывале, под которым угадывалось что-то мягкое, похожее на сено. Насколько сумел разглядеть, почти все телеги были без товара. На них лежали раненые. Ага, а вот и их большие щиты, вставленные в бока телег. Приглядевшись, я понял, что в любой момент можно сорвать щит с телеги для защиты. Умно. Вдоль каравана, с обеих сторон, редкой цепочкой на лошадях ехали гномы. Я внимательно окинул взглядом ближайшего из них. Интересно, а ведь именно такими я представлял наших викингов. Почти у всех небольшие бородки. Не очень длинные, по преимуществу русые, волосы заплетены в косички. У некоторых косички и на бороде. На голове шлемы. Только рогов не хватает. И как они не устают постоянно таскать такую тяжесть на голове? Сбоку у каждого висит небольшая секирка (наверное, для метания или подсобных дел), на боку лошади - большая (такими они ловко махались в разборке). Лошади. Ну, лошади как лошади. Я в них не разбираюсь.
   Я откинулся обратно на сено - это небольшое активное действие вымотало меня. И тут же почувствовал, как скрутило пустой желудок. Черт! Эдак я банально скопытюсь от голода. А я уже отвык от этого чувства. И когда тут кормят? Если судить по солнцу, сейчас около полудня. Надеюсь, я не пропустил обед. Повернув голову, попытался рассмотреть, кто управляет моей телегой, и увидел только спину гнома, что-то насвистывающего сквозь зубы. Хм. Привлечь, что ли, внимание? Или просто полежать...
   Пока раздумывал, задремал. Очнулся от какой-то суеты. Ага, похоже, устраиваемся на привал. Посмотрел на солнце. Уже за полдень. Похоже, пора проявить себя, а то пролечу мимо обеда. Так, как же это по-гномьи? Хм...
   - Эй, - произнес я и закашлялся. По горлу как наждаком провели. Это что, они меня не поили даже? Такое ощущение, что сто лет не пил. Во рту все склеилось. Я так не играю.
   Очевидно, в гномьем языке это слово было наполнено глубоким сакральным смыслом, так как результат последовал незамедлительно. Надо мной возникла бородатая рожа и уставилась на меня, очевидно, ожидая продолжения. Я не жадный, могу и повторить, а могу и продолжить, я еще много слов на гномьем знаю. Глядя ему в лицо, я сказал:
   - Хау, белый вождь! - и улыбнулся. Не знаю, что гном увидел в моих глазах, а может ему не понравилась моя улыбка, однако взгляд его предательски вильнул в сторону. Тем не менее, он справился с собой и поднял брови:
   - Белый вождь? - Очевидно, мое знание гномьего языка проскочило мимо его сознания. Он пытался сообразить, из какой местности это приветствие. Прошло десять секунд. Завис, однако. Пора выводить его из этого состояния, а то помру от жажды.
   - Пить. - Больше я ничего не смог сказать. Слава богу, этого хватило, чтобы вывести гнома из ступора. Он все так же задумчиво кивнул и крикнул куда-то в сторону:
   - Лана! - Я аж вздрогнул. Кто-нибудь, поковыряйте у меня в ухе! Голосище у гнома - будь здоров. М-да, если он еще и петь умеет, то с таким голосом ему прямая дорога в оперу. - Твой очнулся! - затем посмотрел на меня и усмехнулся: - Погоди чуток. Если что надо - проси у Ланы. Мы сейчас устраиваем привал. Если чувствуешь в себе силы поесть, Лана покормит тебя. Ну, а там посмотрим.
   Еще раз усмехнувшись чему-то своему и хлопнув меня по плечу, он отвернулся и исчез из поля моего зрения. Я только услышал, как он что-то объяснял невидимому собеседнику.
   ""Твой?" - Меня больше всего удивило это слово. - Умник, ты что-нибудь понимаешь?"
   Этот гад только мерзко захихикал.
   "А ну, давай, колись! А то хуже будет", - пригрозил я.
   "Скоро сам узнаешь, ни за что не хочу пропустить этот момент".
   "Да какой момент?" - неожиданно взъярился я. Ну разве можно так над больным издеваться?
   Тут раздался быстрый топоток, и надо мной склонилось женское лицо. Я удивленно уставился на него. Нет, не женское, лицо молодой девушки, почти девочки. Глазищи огромные, зеленые, смотрят с беспокойством. Через плечо перекинута русая коса. А толстенная-то какая! Коса, в смысле. Точно, в руку толщиной. Я сначала не понял, только почувствовал какую-то нестыковку. А, ну да, разве бывают русые девушки с зелеными глазами? Вроде зелень в глазах пробивается в основном у рыжеволосых. Я встряхнулся, поняв, что мы молча смотрим друг на друга уже с минуту.
   - Пить, - повторил я свою просьбу.
   Девчушка тоже отмерла, облегченно кивнула, улыбнулась и забралась в телегу. В руках у нее был кувшинчик. Опустившись на колени рядом, лицом ко мне, она аккуратно приподняла левой рукой мою голову и поднесла кувшин к губам. Только через несколько мгновений, почти опустошив кувшин, я сообразил, что даже не чувствую вкуса питья, а пытаюсь взглядом поглубже занырнуть в вырез платья девчонки, который чуть ли не вплотную маячил у меня перед глазами. От неожиданного открытия я подавился питьем и закашлялся. Она подняла меня повыше и с неожиданной силой постучала по спине. Подняв глаза, я заметил тень ухмылки на ее лице. Вот зараза! А ведь специально все это подстроила! Зуб даю! Только длительное (я попытался просчитать, получилось почти полгода) отсутствие рядом женщины могло привести к тому, что я попался на нехитрую женскую подколку. Да еще и девчонки! Ну, ладно.
   - Позвольте поинтересоваться именем прекрасной богини, что одним своим присутствием способна исцелить раненных в бою воинов? - О как я! А как она зарделась, просто загляденье! Девчонка, что сказать. Кстати, на гномьем языке это прозвучало немного грубовато, но достаточно красиво. И ведь ни капельки не запнулся!
   - Лана. - Девчонка быстро пришла в себя и развеселилась. - А тебя как?
   - Зови меня Ником. - Я улыбнулся: а она прикольная, и сразу на "ты". Я просканировал память: ага, у гномов все-таки есть уважительное обращение "вы", которое она проигнорировала.
   - Как ты себя чувствуешь, Ником? - поинтересовалась Лана.
   - Ник, просто Ник, - поправил я. - Нормально. Это ты обо мне заботилась, пока я был в отключке?
   - Отключке? - нахмурилась Лана.
   - Ну, пока я был без сознания, - поправился я.
   - Да, - зарделась девчонка и потупила глазки.
   Я только усмехнулся про себя.
   - Спасибо. Ну, и каково состояние пациента?
   Лана вскинула глазки и задумалась. Потом, сообразив, о чем я, и оживившись, затараторила:
   - Мы думали, что ты не поправишься. Дед Васа сказал, что тебя магически потрепали и что ты - не жилец. Еще у тебя было сломано ребро. - Тут я почувствовал, что моя грудь туго перевязана - своеобразный корсет. - Были порезы на руках, которые почему-то прошли на второй день. Сильный ушиб головы. Дед Васа даже удивился. Он сказал, что никогда не видел такой сильной регенерации, - последнее слово она проговорила с некоторым напряжением.
   Я задумчиво покивал: "Спасибо, Умник!"
   "Не за что".
   - Скажи, а что это у тебя было на глазах такое черное и откуда у тебя оружие эльфов? - Лана с интересом уставилась на меня, гипнотизируя своими глазищами и ожидая ответа.
   - Так, Лана, - не оправдал я ее ожиданий, - все вопросы потом. Скажи-ка мне лучше, кормить больных скоро будут? А то мой желудок выводит такие рулады с голодухи, что, боюсь, скоро я не смогу его удерживать, и он просто сожрет меня, - с серьезным видом проговорил я.
   - Ой, - всплеснула руками Лана, - я же должна следить за котелком! У меня все подгорит! - Она соскочила с телеги и, уже убегая, крикнула: - Скоро, я тебе принесу!
   "Ну и в чем прикол?" - спросил я Умника. Мне удалось сесть, и я стал оглядывать стоянку.
   "Понимаешь, в чем дело, - Умник хихикнул, - Лана почти не отходила от тебя все эти дни. Осмотрит других раненых - и к тебе возвращается. Сядет и смотрит, а то еще и улыбается мечтательно. Ее тут все заприкалывали, типа, нашла себе принца".
   От такой информации у меня сразу вытянулось лицо. Не хватало еще и этой проблемы. Я нашел глазами Лану, хлопочущую у костра с подвешенным "котелком" (это не котелок, а здоровущий казан какой-то!). Нет, я уже как-то разучился оценивать возраст малолеток на глаз. По-моему, совсем еще девчонка. Ну, лет шестнадцать я ей дам. По внешности видно, что этот бутон уже распускается, но раскрылся еще не полностью. Тоненькая, стройная. Ростом, правда, маловата, мне по плечо, наверное. Надеюсь все-таки, что это временное у нее, просто интерес, а не юношеская влюбленность, от которой порой страдают сильнее, чем уже во взрослом возрасте.
   Ладно, будем разбираться с проблемами по мере их поступления.
   "Умник, где там мои очки лежат?"
   Мое поколение настолько привыкло к техническим прибамбасам, сопровождающим нашу жизнь с пеленок, что без них уже чувствует себя не в своей тарелке. Хорошо хоть, что любознательность и уровень знаний современников не упали (несмотря на возможность практически мгновенно получить любую информацию, выложенную в сети), как предсказывали некоторые пессимисты пару десятков лет назад. Ведь чтобы получить хорошую работу, нужно иметь свои наработанные навыки, опыт, умение видеть проблему глобально, в целом. И никакие электронные подсказчики не помогут тебе, если ты полный нуль в своем деле. С другой стороны, такая вещь, как Интернет, здорово облегчает жизнь и повышает производительность труда. Особенно, если у тебя какая-то проблема, решить которую своими силами не можешь или нет времени, а кто-то с ней уже сталкивался, решил ее и выложил решение в сеть.
   Из задумчивости меня вывел Умник: "По-моему, гномы положили их тебе в сумку. По крайней мере, сигнал идет оттуда".
   Я огляделся. Ага, вон они, мои вещи. Дотянулся до рюкзака, вытянул из-под седушки возницы. На глаза попалась картинка с изображением "эльфийки". Как бы от нее избавиться? Ладно, потом. Открыл рюкзак. Хм. Ну, вроде все на месте. Если и осматривали содержимое, то ничего не тронули. Я надел очки. Получив условный сигнал, очки превратились из обычных солнцезащитных в навороченный компьютерный комбайн. Мир расцветился информацией. Комп в ускоренном режиме принялся анализировать окружающее пространство. В левом верхнем углу появилась и медленно затухла информация о температуре, влажности, времени, уровне солнечной активности, короче, всякая дребедень. Я покрутил головой, чтобы дать бадди-компу полный обзор, и он выдал мне раскладку по живности: восемнадцать людей (или гномов), среди них, судя по мозговым излучениям, у пятерых проблемы со здоровьем - активны болевые центры мозга. Двадцать пять лошадей, десять из которых тянут повозки. Информацию по лошадям я погасил, мне не нужно. СТОП! Откуда комп знает о болевых центрах в мозгу у раненых? Он ведь может только определить, в каком состоянии находится мозг существа - активном или сонном. Не понял. Еще раз посмотрел на телегу с раненым. Нет, не ошибся: над ней появилась информация: "Человек. Жизненных сил - 70%. Легкие повреждения конечностей: сломана левая рука, резаные раны левой ноги. Спит".
   "Так, Умник, нужна твоя помощь, что-то непонятное творится!" - Я немного встревожился. Если происходит что-то непонятное, всегда есть вероятность залететь в неприятности.
   "Что случилось?"
   Я объяснил ему ситуацию. Он замолчал минуты на две. Я уже стал ерзать от нетерпения, когда Умник подал голос:
   "Скажи, Ник, а твой бадди-комп воспринимает от тебя только прямые приказы? Или еще и подсознательные пожелания?"
   Теперь задумался я. Вообще-то, конечно, изначально нулёвый бадди-комп способен воспринимать только прямые мысленные приказы к исполнению. Со временем он все лучше и лучше начинает воспринимать излучения мозга хозяина, так сказать, настраивается на него. Я слышал, что у тех, кто долго находится в контакте с бадди-компом, образуется с ним тесная связь, он подстраивается под хозяина и уже способен воспринимать не только прямые приказы. Но для этого комп нужно носить продолжительное время. И у разных людей этот срок варьируется. А некоторые никогда не могут установить такого плотного контакта со своим бадди-компом.
   Только все это у нас не особо используется. Новые модели бадди-компов появляются настолько часто, что просто не хватает времени для установления такого контакта. Люди любят часто обновлять свою технику - такова особенность человеческой психологии. Вообще-то модуль, воспринимающий, усиливающий и интерпретирующий излучение мозга отделен от бадди-компа (он находится в очках). Он эволюционирует со временем, и его, в принципе, можно подключить к новому компу, но почему-то люди редко это делают. Я свой бадди-комп ношу уже около года и давно подумывал о его замене. Все это я рассказал Умнику.
   "Ну, тогда у меня есть единственное объяснение", - сказал он и замолчал.
   "Давай, давай, не томи!"
   "Дело в том, что ты сейчас уже умеешь чувствовать чужую ауру, в которой отражается вся информация о состоянии здоровья человека. Вот бадди-комп и воспринимает твою интерпретацию того, что ты видишь, и показывает в обработанной им визуальной форме".
   "Погоди, но я же не переходил в режим просмотра ауры! В данный момент я не вижу ауры!".
   "Ну, здесь-то все понятно. Тебе необходимо, как ты выразился, перейти в режим просмотра ауры только для того, чтобы воспринять ее визуально. А бадди-комп, похоже, теперь научился считывать эту информацию прямо из твоего мозга и представляет ее визуально. Из твоих объяснений следует, что твой контакт с бадди-компом, скорее всего, стал более плотным".
   А что, вполне логично. И даже прикольно. Я улыбнулся. А ну-ка проверим! Так, что же придумать? Ага, вот так. Не отдавая команды, я просто пожелал узнать, сколько сейчас времени, причем специально отвел глаза от того участка, взгляд на который активирует часы. И снова радостно улыбнулся - перед глазами возник полупрозрачный циферблат часов.
   "Работает, Умник!"
   "Я рад".
   Тут прибежала Лана, неся в руках небольшой котелок с едой и еще один кувшинчик с питьем. У меня так заурчало в животе, что уже подошедшая Лана насмешливо ухмыльнулась. Ну-ну, смейся, посмотрел бы я на тебя в такой же ситуации.
   - Спасибо, - поблагодарил я ее и вдохнул аромат еды. Пахло изумительно. Это была какая-то каша с мясом. Присмотревшись, я сообразил, что основная составляющая каши - что-то вроде риса. Прикольно. Если тут и овощи такие же, как у нас, то можно будет попробовать приготовить что-то из своего родного. Я, кстати, неплохо готовлю. И люблю это дело. Взяв у Ланы протянутую деревянную ложку, я очень быстро очистил котелок. Вкус еды соответствовал ее запаху. После еды запил все пивом из кувшинчика. Оно оказалось очень даже недурственным.
   Осоловело откинувшись, я благодарно взглянул на Лану, с улыбкой наблюдающей за мной.
   - Спасибо, - еще раз поблагодарил я ее, - очень вкусно.
   Лана забрала у меня посуду и убежала по своим делам, крикнув напоследок:
   - За тобой должок! Ты обещал рассказать!
   Вот егоза! Ладно, а где тут туалет? Я осторожно слез с тележки. Нормально, на ногах стою. На всякий случай захватил с собой нунчаки. Оглядевшись по сторонам, медленно отправился к деревьям. По дороге несколько раз останавливался. Когда зашел в кусты, они царапнули меня за голые руки. Впервые осмотрев себя, я увидел, что майки на мне нет, грудь плотно перевязана. Судя по всему, повязку уже можно снять. На всякий случай я уточнил это у Умника. Он подтвердил, что все кости срослись. Сделав свои дела, я размотал повязку и осмотрел себя. Странно, никаких следов и ран. Однако!
   Сложив перевязочный материал и засунув его за пояс, я стал бродить по стоянке и осматривать все, что попадалось на глаза. Встречающиеся гномы приветливо улыбались мне или кивали. Интересно, неужели я здесь настолько популярен? Тут же прогуливались некоторые раненые. Я вежливо с ними раскланивался. Все-таки боевые товарищи. Проходя мимо отдельно расстеленного места отдыха, где сидели двое гномов, я услышал свое имя.
   - Ник! - Я повернулся. Один из сидящих, мужчина среднего возраста, призывно махнул мне рукой. От других гномов он почти ничем не отличался, разве что в нем чувствовалась властность. Второй гном оказался тем дедком, что сидел во время боя на телеге и не двигался.
   - Иди к нам, Ник! - повторил свое приглашение первый.
   Что ж. Вот, по ходу, и начальство нарисовалось. Мысленно перекрестившись, так, на всякий случай, вдруг поможет, я предупредил Умника быть на стреме, если что - подсказывать, и медленно побрел к сидящим.
  
  
  Глава 4
  
  
   Пока шел к гномам, я устроил Умнику экспресс-допрос. Прежде всего, меня интересовало, что обо мне можно выяснить по моей ауре. Приятно было узнать (хотя это и неестественно - радоваться своим проблемам), что, хоть я и практически восстановился, пока по моей ауре можно было прочитать только о состоянии здоровья и ничего более. Невозможно определить ни о чем я думаю, ни того, вру я или нет - все прячется за отражением мощных восстановительных процессов, продолжающих идти полным ходом в организме. Так что блокировать ауру не имеет смысла - не стоит раскрывать свои способности раньше времени. Другой вопрос был: какие знания, добытые у эльфа-погранца, Умник засунул мне в голову. Оказалось, что все. Их, правда, было не очень много - языки, некоторые бытовые подробности, личные воспоминания (имена и прочий ненужный хлам) и, слава богу, текущая обстановка на границе с гномами. Причину, по которой я не чувствовал этих знаний, Умник объяснил так: чтобы осознать их, нужен толчок. Так у меня случилось с языком: как только я заговорил с гномом, языковые знания мгновенно и незаметно проявились. Мозг - такая хитрая штука, что всячески оберегает человека от перегрузок и напрягов. Так и сейчас: стоило мне сделать небольшое усилие и сознательно подумать о нужных в данный момент знаниях, как я их тут же получил, вспомнил, как свои собственные.
   Ну, так вот: гномы и эльфы, пожалуй, самые терпимые друг к другу расы. Вернее не так. Равнодушные друг к другу. Места обитания предпочитают разные - тут им делить нечего. Магия у них разная - на этой сцене им опять же нечему друг у друга поучиться. Гномы не воспринимают магию леса, а эльфы - магию земли. Гномы избегают лесов, хотя и не теряются в них. Просто не любят. Эльфы наоборот - не любят горы. Войн между гномами и эльфами испокон веков не было. Они просто слишком разные, но самое главное - их интересы практически ни в чем не пересекаются. Хотя обмен товарами идет интенсивно. Другое дело с людьми. На эту тему у эльфа была такая каша в голове, что мне с большим трудом удалось выстроить отрывочные сведения в подобие системы. Общего у людей и гномов оказалось гораздо больше, чем у гномов и эльфов.
   Обе расы достаточно любознательны в отношении устройства мира. Людей интересует все, до чего могут дотянуться их руки или мысли. Гномы тоже неравнодушны к новым знаниям. Правда, в отличие от людей, которые интересуются всеми областями знаний, вплоть до абстрактных вроде философских и религиозных, гномов больше интересуют знания, имеющие чисто утилитарное применение. К религии и философии гномы в основном равнодушны. Хоть между людьми и гномами частенько бывали стычки, но ни одна из них не переросла в полномасштабную войну. Гномы хорошо себя чувствуют на территориях людей и в их городах, ведут свой бизнес, держат там свои банки, услугами которых пользуются все расы, и не имеют ничего против присутствия людей в своих городах. Единственные места, куда люди не допускаются, - подземные города. Городов на поверхности у гномов ничуть не меньше, чем у людей, хотя численность населения ниже. Все-таки, в количественном отношении людей намного больше. Вот как раз с людьми гномы постоянно обмениваются знаниями и товарами на взаимовыгодной основе, гораздо больше, чем с эльфами. Теперь мне понятно стало, почему я так легко прошел границу между эльфами и гномами. Мне повезло, что эльфы и гномы - друзья навеки, ну или просто не считают друг друга врагами и соответственно несут службу на границе.
   Все это промелькнуло у меня в голове буквально за несколько секунд. Самая последняя мысль, мелькнувшая у меня перед тем, как я остановился рядом с гномами, была о Лане, которая, очевидно, сразу же рассказала о нашем с нею разговоре своему начальству. Иначе откуда они могли так быстро узнать мое имя? Малолетняя стукачка!
   - Доброго вам дня, уважаемые! - сказал я и вежливо кивнул гномам.
   Тот, что помоложе, поднялся на ноги и вернул мне кивок:
   - Мы рады, что ты уже в состоянии двигаться и, судя по всему, очень быстро идешь на поправку. - Он посмотрел на старика. Тот, не спуская с меня прищуренных глаз, слегка кивнул. - Позволь же в первую очередь поблагодарить тебя за помощь, оказанную тобой во время нападения разбойников, она оказалась очень кстати. И, - он показал рукой на расстеленный достархан, - прошу тебя присесть к нашему столу, дабы скоротать время за неспешным разговором, ведь отправление еще нескоро.
   Ишь, как разливается соловьем! Может это и настоящее радушие, но как бы мне не начали загонять иголки под ногти своими базарами, сохраняя при этом вежливую улыбку. Ладно, раз просят, присядем. "И что они ко мне сразу на "ты"?" - подумал я и тут же получил ответ из памяти: вежливое "вы" гномы применяют к высоким сановникам, совсем глубоким старикам, или при официальных встречах.
   Я не стал мешкать и уселся напротив гномов, по-узбекски скрестив ноги. Гном помоложе слегка приподнял бровь. Как я заметил, они сидели по-обычному на раскиданных маленьких подушках, подложив под зад сразу несколько штук.
   Теперь я повнимательнее рассмотрел гномов. Тот, что помоложе, как я уже упоминал, выглядел так же, как и остальные: борода в косичках, две короткие, до плеч, русые косы на голове, кожаная одежда. Рядом, на земле, в пределах досягаемости руки, лежит маленькая секирка. На лице легкая улыбка. Глаза серые, пронзительные, в них улыбки нет. Такие глаза бывают или у сильных духом людей или у больших начальников. Тут ведь главное что? Просто надо спокойно в них смотреть, не поддаваться давлению. Я с такими людьми сталкивался, слава богу, нужный иммунитет выработался. Самый простой способ (если чувствуешь, что поддаешься) - представить собеседника тужащимся на толчке, и все сразу станет на свои места.
   Прямо и спокойно встретив взгляд этого гнома, я посмотрел на старика. И сразу споткнулся об его взгляд - взгляд умудренного жизнью человека, многое повидавшего на своем веку и отличающего ложь с лёту. Так и кажется, что провести его невозможно и даже не стоит пытаться. Но это самообман. По моей ауре они ничего не поймут, убедительно врать в лицо я хоть и не люблю, но умею. Так что все зависит от меня. Вернее, от того впечатления, что я произведу. Оно на корню должно задавить возможные посылы их подсознания о происходящем.
   Волосы у старика седые, в косички не заплетены, только борода. Лицо морщинистое. Сколько же ему лет? Руки лежат на коленях. Я посмотрел на них - еще сильные руки человека, привыкшего держать оружие в руках. У них что, все махаются секирами? Или без этого здесь не проживешь? Есть над чем задуматься! Старик, в отличие от молодого, имеет уставший вид, подсказки бадди-компа говорят о том, что энергетически он сильно истощен.
   - Позвольте и мне поблагодарить вас, - прервал я невольную паузу, вызванную взаимным разглядыванием, - за заботу обо мне. Пока я лежал бездыханный, ваша помощница, - я посмотрел на старика, - очень хорошо за мной ухаживала.
   Молодой замахал руками:
   - Что ты, что ты. Мы просто обязаны были позаботиться о тебе. Твое вмешательство спасло нескольких гномов от смерти, о чем мы никогда не забудем. Но хватит об этом. - Он сделал останавливающий жест рукой. - Позволь нам представиться.
   Гном замолк, налил в кружку, судя по запаху, пива и поставил передо мной. Я попробовал и зажмурился от удовольствия. То пиво, что приносила мне Лана, было неплохим, но это - просто супер!
   - Меня зовут Дортмун их'Борг, я - глава торгового каравана. Рядом со мной сидит уважаемый штатный маг гильдии торговцев Васа их'Васандир. - Дортмун кивнул на дедка. Интересно, что значит "штатный"? Вот, значит, какой ты, северный олень, дед Васа. Как бы не оговориться, назвав его дедом Васей, мысленно усмехнулся я. - Можешь называть нас по имени - Дортмун и Васа.
   Он вопросительно взглянул на меня.
   - Ник Админ Рутович, - не задумываясь, в ответ по-русски представился я, первым "именем", что пришло в голову. И сам чуть не засмеялся вывертам своего подсознания. - Позвольте полюбопытствовать, - попытался я взять инициативу в свои руки, - у вас что, все разбойники такие безголовые?
   - В смысле? - не понял Дортмун, переглянувшись с Васой.
   Я отхлебнул еще этого божественного напитка и пожал плечами:
   - То, как они действовали, совсем не походило на разбойничье нападение. Разбойники должны трезво оценивать свои силы. И, несмотря на то, что в принципе они могли одолеть вас, их потери во время боя были слишком высокими. Такие потери можно оправдать только очень богатой добычей. Ну, или целью нападения было не ограбление.
   Дортмун снова переглянулся с Васой. Эти их переглядывания уже стали утомлять меня. Да и в сон что-то потянуло. Слишком долго я не двигался. К нагрузкам нужно привыкать постепенно.
   - Ну что же, - явно приняв какое-то решение, сказал Дортмун. - Позволь мне рассказать тебе, кто мы такие и куда путь держим. Скрывать нам особо нечего. Надеюсь на взаимную откровенность. - Я кивнул - ни за что не поверю, что он будет со мной абсолютно откровенен. - Мы - действительно торговый караван, ездили на большую ярмарку, которая устраивается раз в полгода. Ярмарка происходит в человеческом городе с эльфийским названием Лорвиталь, который, по сути, и построен для торговых дел, причем, в таком месте, куда удобно добираться и гномам, и эльфам, и самим людям. Да ты, наверное, сам все это знаешь. - Он замолчал и уставился на меня. Я никак не отреагировал, прихлебывая пиво. Не дождавшись моей реакции, несколько разочарованный Дортмун продолжил:
   - Мой караван возил на продажу изделия многих наших ремесленников. То есть, он сборный. Да и сам караван был раз в пять больше. После распродажи некоторые наши спутники остались в городе по своим делам, другие отправились дальше. А я - домой. Все закупки, сделанные мною на ярмарке, еще раньше были отправлены с другой частью каравана. Сам же возвращаюсь налегке. Значит, ты считаешь, что разбойники были странные? - Он задумчиво покивал головой. - Согласен с тобой. Выручку с собой я конечно же не везу - все лежит в нашем гномьем банке в городе. Он снова замолчал. Затем неожиданно сменил тему: - Какие у тебя планы?
   Я вопросительно посмотрел на него.
   - Я имею в виду, поедешь ли дальше с нами, или отправишься своей дорогой? - пояснил он.
   - А куда вы направляетесь? - закономерно поинтересовался я.
   - Мы едем в столицу, там у меня дела, - кратко ответил гном и ожидающе посмотрел на меня. За все это время дед Васа не произнес ни слова. Только глазел и прихлебывал из своей кружки, судя по цвету, не пиво, а какой-то отвар.
   Интересно, какие дела могут быть у гнома в столице, если он после ярмарки даже не заезжает к себе домой? И какие перспективы сулит мне путешествие с ними? Сам-то Дортмун хочет, чтобы я отправился с ними? И если да, то что потребует взамен?
   - У вас есть что мне предложить? - прямо задал я свой вопрос.
   - Я могу предложить тебе сопровождать мой караван. Сам понимаешь, охранников у меня стало меньше. А ты неплохо показал себя в бою. Заодно бесплатно проедешься до столицы.
   - Ты даже не спросил, куда я направляюсь, - поморщился я, - неужели ты так уверен, что мне с вами по пути?
   - Практически да, - усмехнулся гном, - куда еще может направляться человек, идущий от эльфов в наши земли? Поблизости есть небольшие городки, но почему-то мне не верится, что тебе надо туда.
   Ну и пусть верит в это. К тому же, возможно, мне как раз и надо в столицу. В большом городе затеряться легче. Правда, не факт. Тут главное - правильно вписаться в местную действительность. Я взглядом попросил добавить мне пивка в кружку. Дортмун понял меня правильно и плеснул еще.
   - Предположим, я согласен отправиться с вами. - При этих словах на лице гнома мелькнуло выражение удовлетворения. - Только предположим! - тут же уточнил я. - Ваши условия?
   Лицо гнома преобразилось. Из властного главы каравана он мгновенно превратился в хитрого торгаша. Такое не скроешь. Торгаш - он всегда торгаш. Понятно, сейчас будет мне втюхивать залежалый товар. Отсюда делаем вывод, что если и буду соглашаться (а я еще не решил, согласен или нет - уж больно хитропопые личности эти гномы. Очень мне не понравился и тот факт, что в моих вещах рылись - мы еще поднимем этот вопрос), то просить надо как минимум в два раза больше того, что предлагают.
   - Как я уже сказал, ты сопровождаешь мой караван в качестве охранника, а я обеспечиваю тебя пропитанием и бесплатным проездом. И еще один момент: ты ответишь нам на некоторые вопросы - все-таки нанимать человека, не зная, кто он и откуда, согласись, неправильно.
   Я мысленно усмехнулся. Во дает! Я охраняю за жрачку, бесплатно, а меня еще и будут допрашивать. Хех! - я чуть не подавился пивом. А что мешает им просто так задать эти свои вопросы? Неужели порядочность? Ни за что не поверю. Да и вполне очевидно то, что они хотят знать - подробности того боя, то есть мое участие в нем, да еще кто я такой. Наверняка любопытство мучает... И все-таки, почему просто не возьмут меня за жабры?
   - Очень заманчивое, а главное благородное, предложение, - начал я, подпустив в голос некоторого волнения. - Разве я мог даже предположить, что меня бесплатно, подумать только, - я оглянулся по сторонам, как бы приглашая возможных слушателей порадоваться вместе со мной, - БЕСПЛАТНО подбросят до города! Да еще и обеспечат работой! - с воодушевлением продолжил я, от переизбытка чувств покачав головой. Лицо гнома сначала отразило удовольствие от моих слов, но чем дальше я говорил, тем больше он хмурился. Все-таки интонации голоса торговцы чувствуют прекрасно, иначе не быть им торговцами. - Всю свою жизнь я мечтал познакомиться с такими замечательными гномами, как вы, уважаемый Дортмун, и вы, дед Васа, - поклонился я в сторону старика и впервые заметил на его лице эмоцию - он улыбался, - и бесплатно поработать на вас! Вы не представляете, какое счастье для меня - принять предложение, от которого, смею заметить, - я сделал паузу, - со всем возможным прискорбием вынужден отказаться. Понимаете, мой папочка всегда меня предупреждал, что мои наивные детские желания бесплатно поработать на гномов приведут меня к неприятностям. А я привык его слушаться. Так что извините, но нет.
   Я наконец закончил свой монолог и присосался к кружке. Блин, это надо же так уметь варить пиво! Не оторваться. Вот так и становятся толстыми пивными бочонками. Я сделал последний глоток и, отдуваясь, отставил кружку. Все, хватит, а то лопну.
   Дортмун вопрошающе посмотрел на деда Васу, тот пожал плечами, по-прежнему не отрывая от меня своего взгляда.
   - Ладно, - Дортмун хлопнул ладонью по колену, - чего ты хочешь?
   Я удивленно поднял брови:
   - Я? Я ничего не хочу. Вы вообще о чем?
   - Ну, хватит, - нахмурился гном, - что ты хочешь за то, что будешь сопровождать мой караван?
   Ага, все-таки им важнее иметь лишнюю боевую единицу в пути, чем ответы на вопросы о моем происхождении. Похоже, Дортмун всерьез опасается за свою безопасность. Отсюда следует, что у него есть какое-то дело, которое нужно выполнить во что бы то ни стало. Гуд. Этим мы и воспользуемся.
   - Ну, хорошо, - делая паузу, протянул я, оглядывая стоянку и размышляя. Гномы отдыхали в тенечке, развалившись кто где. Правда, о дозоре не забывали - я заметил, что некоторые гномы периодически отъезжали на лошадях, вместо них подъезжали бывшие в дозоре. Лана хлопотала у раненого. Я увидел новое лицо - явно человек, преклонного возраста, что-то обсуждает с другим типом, сидящим в телеге. Ага, это тот, который со сломанной рукой, и на котором я в первый раз увидел действие связки я-бадди-комп в отношении ауры. И, по-моему, это тот мечник, что так здорово махался мечами в драке.
   В принципе, я ничего против гномов не имею. В путешествии с ними есть как свои плюсы, так и минусы. Плюс - относительно спокойное и легальное проникновение в их столицу. Плюс - положительное отношение ко мне. Минус - интерес к моей персоне. Даже если я сейчас и отбрехаюсь, интерес останется. А если караван настолько важен, то они просто обязаны выяснить, кто я такой и откуда взялся, и не связано ли это с их миссией. Таким образом, по приезду в город мне нужно будет технично свалить от гномов. А жаль. Лучшего варианта обосноваться, чем с помощью благодарных гномов, явно что-то значащих в своем обществе, просто не может быть. Еще минус: в столице, даже если я тихо свалю, гномы могут устроить на меня охоту с помощью дополнительных сил, типа местных ментов. А может все им рассказать? Я попытался представить, что из этого может выйти... Нет, не стоит им знать ни об Умнике, ни о том, что он сделал со мной, ни о моих технических возможностях, пришел я к выводу. А то ведь непременно захотят все присвоить. Несмотря на то, что вряд ли смогут этим воспользоваться. Если только не прикуют меня цепями и будут использовать в качестве интерфейса между собою и информацией, хранящейся в моих компах. На фиг, на фиг! Вот блин, дилемма! Да и уходить пока не хочется, бросил я взгляд на кувшин с пивом. Дортмун не так понял мой взгляд и долил пива. Я вздохнул.
   Итак, подобьем бабки. Гномам нужно, чтоб я их сопровождал. В качестве боевой единицы. Тут мне пришла в голову еще одна мысль. Возможно, они переоценивают мои силы из-за погибшего мага. Точно! Вот блин попал! Они просто опасаются меня плотно потрошить! Слишком много непонятного произошло на поле боя с моей стороны. В таком случае они точно не выпустят меня из своих рук. Вот хитрые бестии! И охрану в моем лице, кем бы я ни был, получат, и довезут до города под белы рученьки к более компетентным товарищам. К тому же, опасаться меня сейчас не имеет смысла - после того, как я встрял со своей помощью... М-да. А ведь это уже похоже на правду. А проверить можно самым простым способом - я не отвечаю на их вопросы, а они не настаивают на ответах. Для меня остается единственный вариант: ехать с гномами, а свалить от них не в столице, а еще до того. То есть гномы думают, что я убежал, а я тем временем проникаю в столицу. Гномы ищут меня где-то по дорогам за городом, а я тем временем отсиживаюсь в столице, где меня вряд ли будут искать... Это если они настолько глупые, чтобы принять данную версию развития событий. Ладно, хоть все это выглядит упрощенно и шито белыми нитками, но примем за приблизительный план действий, а там по ходу дела уточним его, а может и переработаем.
   - Хм, - прокашлялся Дортмун, выводя меня из задумчивости.
   Я перевел взгляд на него.
   - Я согласен, - наконец произнес я, - но на моих условиях. Вы платите мне двойную стандартную оплату наемного охранника, причем вперед, - вот и еще один способ проверить, насколько они нуждаются во мне и подтвердить мою версию происходящего, - и не задаете мне никаких вопросов. Со своей стороны, я гарантирую вам, что буду выполнять обязанности охранника со всевозможной прилежностью, используя все имеющиеся в моем распоряжении возможности и силы.
   Пока я говорил, брови Дортмуна поднимались все выше и выше. И я решил добить его:
   - Кроме того, я пеший воин. Так получилось, что лошади не любят, когда я езжу на них верхом. Поэтому не стоит рассчитывать на мои способности наездника. У меня другие преимущества. - Я замолчал. Посмотрим, как они отреагируют на это. От их ответа будет зависеть, как я поступлю дальше - или уходим легким аллюром в ночной тиши, или продолжаем дружить.
   Дортмун и дед Васа переглянулись. Наконец-то дед перестал таращиться на меня. Через некоторое время Дортмун ответил:
   - Твое предложение несколько неожиданное, Ник. Давай договоримся так. Мы с Васой обдумаем и обсудим твое предложение, а к вечеру решим, как поступить. Вечером мы остановимся в придорожной таверне, неподалеку от городка Презен, в который, впрочем, не будем заезжать, и окончательно все обговорим. Хорошо?
   Как-то слишком гладко этот гном говорит. Не вяжется с его внешним видом. Взяли тайм-аут? Ну и ладно. Мне пока не к спеху.
   Я кивнул и, поблагодарив за угощение, встал, при этом чуть пошатнувшись - то ли от усталости, то ли от того, что вес моего желудка сместил центр тяжести организма. И уже в спину мне прозвучал вопрос деда Васы:
   - Что произошло с магом нападавших?
   Голос у него оказался глубоким и сильным. Совсем не старческим. Я остановился. Его вопрос поставил меня в тупик. Так, стоп! Нельзя выходить из образа. Если они действительно меня опасаются, нужно укрепить это впечатление, но не переигрывая. Медленно обернувшись, я посмотрел на Васу, улыбнулся и произнес:
   - Он умер, - затем отвернулся и поплелся к своей телеге.
   Подходя к ней, посмотрел на мечника с пожилым дядькой, которые при моем приближении замолчали. Кивнул им, получил ответные кивки, залез в телегу и, пока устраивался поудобнее, заметил, как тот, пожилой, пошел в сторону Дортмуна с Васой. Пожав плечами, я закрыл глаза и провалился в сон.
  
   ***
  
   Проснулся я через несколько часов полностью отдохнувшим и бодрым. Караван двигался своим ходом. Так как мой статус еще не определился, я решил провести время за своими делами. Не подавая виду, что проснулся, я вызвал на связь свой субноут и посмотрел, как у него идут дела. Ну что ж. Обнадеживающий результат. Модель местной магии, с учетом всех корректировок, построена. Как бы ее теперь проверить?
   "Умник! Надо бы проверить нашу модель. Какое из самых простых магических действий ты можешь привести как пример?"
   "Ну, например, тот же файрбол, - тут же откликнулся он. Чистая энергия, заключенная в простенькую информ-структуру".
   "А ты учитываешь разницу между местной магией и тем, что ты называешь управлением через информ-сеть?" - поинтересовался я. Честно говоря, эти различия несколько смазывались у меня в сознании.
   "Разумеется, - фыркнул Умник. - Могу напомнить, если ты уже забыл, что принцип практически один, но различия состоят в типе энергии. Для местной магии характерно использование магической энергии самой природы, то есть планеты. Для чистой магии, назовем ее так, энергия берется посредством связи с информ-сетью. Кроме того, информ-сеть и ее воздействие имеет более высокий приоритет".
   "Ну, ладно. Файрбол, значит. Щас проверим кое-что", - пробормотал я.
   "Ты только мне о результатах не забудь сообщить, интересно же" - попросил Умник.
   Ах да, он же все еще не видит в этом плане.
   "Кстати, как у тебя там дела со связью с бадди-компом?" - поинтересовался я.
   "В принципе, уже вот-вот, - обрадовал меня Умник. - Почти все понятно. Надо еще кое-что проверить, и будем пробовать. Ты как, не против?"
   "Ну что ты, ведь я сам предложил тебе это", - успокоил я его.
   Так, ладно. Я ввел в созданную модель описание файрбола, задал его характеристики и граничные условия использования, согласно очень подробному описанию Умника (если распечатать это описание на бумаге, то оно займет с десяток страниц мелким шрифтом), и запустил процесс декомпозиции. Через пару секунд получил результат и вдумчиво стал его анализировать. Ого! А ведь это действительно просто. По крайней мере, пространственная модель выглядит не шибко закрученной. Действительно несложная структура, преобразующая чистую магическую энергию в плазму. А вот - слабенькие "запоры", не дающие ей рассеяться в пространстве сразу при образовании. А почему "запоры" такие слабые? - я почесал репу. Понятно: при столкновении с препятствием в них образуются возмущения, разрушающие их, происходит мини-взрыв. Я запустил процесс отображения состояния модели при воздействии внешних факторов. Прикольно. Ну-ка, укрепляем "запоры", что получается при композиции? Ага, получаем светильник, который никому не опасен и будет светить, пока не закончится переданная ему энергия. Интересно, а можно сделать вечный светильник? Так, подумаем. Нужна постоянная подпитка энергией. Можно конечно сделать большой резервуар, но это уже получится не вечный светильник. Надо придумать какой-то насос, который с определенной цикличностью вытягивал бы из окружающего пространства магическую энергию, напитывал внутренний резервуар и отрубался. Ну-ка, поработай, машинка!
   Меня так заинтересовали эти виртуальные эксперименты, что я забыл об окружающем. Это похоже на программирование и в тоже время - на игру. Визуально структура представляет собой набор блоков-узлов, являющихся минимальными функциональными связанными между собой блоками, рассчитанными с помощью модели. Все это перемежается текстом-кодом и сгенерированными подсказками. В динамике показывается прохождение условных сигналов и состояния всей конструкции в любой момент времени. За любой узел можно мысленно потянуть, вставить вместо него другой, с отличной функциональностью, или же поменять связи. Или же все представить в виде псевдокода, сгенерированного именно для этой модели. А учитывая, что различные виды отображения и трансформации можно делать одним мысленным усилием, - все очень удобно. Если результат можно увидеть - комп генерит визуальную картину происходящего или трехмерную энергетическую модель. Например, столкновение файрбола с препятствием. Очень живописно выглядит то, что происходит с деревом при попадании в него файрболов различной мощности, а сбоку в реальном режиме показывается график и состояние всех процессов, происходящих в модели. На такой виртуальной площадке можно очень точно рассчитать, сколько нужно энергии для достижения нужного результата. Я сгенерировал монстра, но придал ему человеческие характеристики, и попробовал на нем виртуальные файрболы. Монстра - потому что человек, заживо сгорающий, выглядит очень неприятно. Хотя современные игры, создающие полную реальность игровой площадки, выработали стойкий иммунитет к подобным зрелищам, все равно неприятно. Так вот. Оказалось, что не такой уж сильный файрбол нужен, чтобы полностью сжечь человека. Размером всего с пару кулаков.
   Так, что там с насосом? Тоже, в принципе, несложная структура получилась. Правда, хитро скрученная с несколькими вложенными слоями. Жаль, что не стабильная, - я проводил взглядом разлетающиеся виртуальные осколки структуры. Где-то я ошибся в исходных данных.
   Я подробно рассказал Умнику о результатах, от чего он пришел в полный восторг.
   "Не забывай, Ник, что большую часть заклинаний маги получают опытным путем. Магической математики, как таковой, тут нет. Конечно, они пытаются анализировать результаты экспериментов, даже книги заклинаний создаются. Но такой вот площадки для экспериментов, как у тебя, конечно же нет. А если у экспериментатора что-то пойдет не так, или он сделал неверные расчеты, то последствия могут быть весьма печальные. Так что, ты можешь считаться самым крутым теоретиком магии! - посмеялся Умник. - Жаль, что я не могу увидеть результаты работы. Хочется посмотреть на этот твой насос энергии и сравнить с моими внутренними насосами, как ты их назвал. Я ведь таким же образом получаю энергию извне".
   А я как-то и не задумывался, откуда Умник берет энергию. Ладно, не суть важно. Все это конечно интересно, но как бы мне применить такие возможности?
   "Что я могу сказать? - ответил на мой вопрос Умник. - Тренировки и еще раз тренировки. Радуйся, что у тебя это займет не так много времени, как у местных. Они всю свою жизнь учатся. А ты уже сейчас можешь кое-что делать - я тут смотрю, участки мозга, отвечающие за работу с магией, у тебя развиваются хорошими темпами. В общем, тренируйся".
   "Ха, тренируйся! - обиделся я на него. - Ты скажи, как тренироваться? Дай мне какую-нибудь методику, что ли! Или хочешь сказать, что любой бездарь, прочитав книгу с заклинаниями, сможет магичить?"
   "Ладно-ладно, - примирительно произнес Умник. - Будет тебе методика, и самая лучшая в мире! Вернее, самый лучший учитель, угадай, кто?"
   Вот зараза, ухмыльнулся я.
   "Ну конечно же ты, Умник, самый лучший магический учитель всех времен и народов".
   "То-то же. Значит, слушай сюда. Мои тренировки будут отличаться от любых тренировок, которые только бывают в этом мире".
   "Не надо мне рассказывать очевидные вещи, - перебил я его. - Я так понимаю - поправь, если не прав, - что мне надо научиться принципу. Так сказать, прочувствовать этот самый принцип применения магии, научится запускать его в себе, чтобы с его помощью я мог использовать свои разработки, создаваемые мною на компе. Так?"
   "Молодец! - обрадовался Умник. - Именно так!"
   "Сколько займут твои объяснения?"
   Интересно, как быстро я сумею прочувствовать этот пресловутый принцип и натренировать его.
   "Откуда я знаю? - удивился Умник. - Может десять минут, а может год. Но, надеюсь, ты не на столько туп".
   Я только хмыкнул. Скоро мы начнем с Умником разговаривать совсем, как равные - обзывая и посылая друг друга без задних мыслей.
   "Давай, что ли, приступим прям сейчас". - Я посмотрел на всплывшие перед глазами часы. До вечера еще часов пять есть.
   Оставшееся время я усиленно занимался под чутким руководством Умника. Первоначальная задача, которая стояла передо мной, - это научиться видеть магическую энергию. Как сказал Умник, эта энергия есть практически везде, в той или иной степени насыщенности. Иногда она выглядит как свечение различной окраски и аморфной формы, иногда - как энергетические жгуты. Принцип видения этой энергии отличается от того, с помощью которого можно видеть ауру. Уж чего только Умник не делал - и объяснял мне, и напрямую ковырялся у меня в мозгах, все без толку было. По крайней мере, сначала. Только через несколько часов, когда у меня уже голова разваливалась от напряжения и утомления, я увидел слабую энергетическую паутинку, созданную Умником перед моим лицом. Буквально на пару секунд. После этого я с чистой совестью послал Умника куда подальше, сел в телеге и решил сменить умственную работу на физическую.
   Следующий час я прохаживался вдоль медленно двигающегося каравана, перезнакомился со многими гномами. Везде меня встречали хорошо, улыбались, заводили разговоры. И всех интересовали мои очки. Я уже устал отвечать на вопросы, что, мол не люблю яркий свет, давал посмотреть сквозь них, предварительно выключив изображение. Они удивлялись не устройству очков, а тому, что кому-то пришло в голову таким образом прятаться от солнца. Очевидно, с разноцветными стеклами гномы знакомы. Лана хвостиком ходила за мной, задавая кучу вопросов, на многие из которых я просто не знал, что отвечать. В таких случаях я делал многозначительное выражение лица и молчал. Кроме того, я сам задавал вопросы. На многие из них мне просто не отвечали, или сами не знали ответов. Но, судя по обмолвкам, из которых я попытался составить цельную картину, караван должен был доставить в столицу человека, именно человека, не гнома. Ему надо было попасть к определенным влиятельным гномам, и он сам является представителем (или послом) верхушки знати людей. Судя по тому, что в качестве охраны его сопровождал гвардеец-мечник короля страны, прилегающей к землям гномов, особа была важная. Я с ним не разговаривал, да и он не особо горел желанием общаться. А вот с мечником я хорошо поладил. Ко мне он оказался настроен весьма положительно.
   - Как же получилось, что ты так глупо подставился под стрелы? - Я шел рядом с телегой, в которой он сидел и морщился, придерживая больную руку, когда телега попадала колесом в ямки и ее ощутимо трясло.
   - Да очень просто. - Он снова попытался поудобней пристроить свою руку. - Когда все началось, я шел в голове каравана - думал немного подышать свежим воздухом, а не этой пылью, что поднимают телеги. Если бы не моя реакция мечника - давно бы уже валялся мертвый.
   Леон (так звали мечника - я даже удивился тому, что его имя звучит как наше, земное) с детства обучался у наставников бою на мечах и делал такие успехи, что его отец - благородного происхождения, но из обедневшего рода - с удовольствием отдал сына на дальнейшее обучение в гвардейскую школу, попасть куда, надо сказать, было очень сложно. Семье будущего гвардейца платили нехилые деньги в течение всего периода обучения - около пяти лет. Так что ему, можно сказать, повезло. Правда, после такого обучения гвардеец обязан отработать в течение двадцати лет, а дальше - как захочет, может и до конца своей жизни служить в гвардии.
   - Единственное, что меня огорчает, - продолжал Леон, - это то, что мои служебные мечи (на свои я еще не заработал), хоть и неплохой закалки, поломались - один был разбит ударом секиры, который я неудачно парировал из неудобного положения, атакуемый с нескольких сторон. Этот же удар и сломал мне другую руку. - Он грустно покачал головой. - Второй меч попал под колесо телеги, дернутой ошалевшей лошадью, перед мордой которой кричали и махали оружием. Вот такие вот дела...
   Я только кивнул в ответ головой. Интересно, что у них бывает за утерю табельного оружия?
   - Да просто вычтут из жалованья. - Он снова поморщился, но уже не от боли: - Проклятье! Теперь придется пару месяцев не отсылать денег домой отцу, а семья у меня большая: три сестры, которых пора уже замуж выдавать, а приданого не накопили. Мне и на лечение придется потратиться. А маги-лекари - дорого берут за свою работу. Кроме меня, еще старший брат есть, он управляет с отцом хозяйством, да только что-то у них не очень получается...
   - А ты молодец, Ник, - возобновил он свой практически монолог. - Я сам не видел, но мне рассказали, как ты помог и лихо махался своим прутиком, - с доброй улыбкой посмотрел он на шест в моей руке.
   - Скажи, а кто такая Лана? - поинтересовался я, поймав ее фигуру глазами. Она с увлеченным выражением лица что-то обсуждала с дедом Васой.
   - Да внучка она ему, - проследив за моим взглядом, ответил Леон. - У гномов ведь как: если рождается ребенок с магическими способностями, он обучается у себя в семье до совершеннолетия. При этом его учат основам магии и передают ему семейные секреты. Потом его, чаще всего, отдают на обучение в свою академию или посылают к нам, так сказать, для обмена опытом. Вот Лана и учится у своего деда. Я думаю, на самом деле она ему правнучка, если не пра-пра. Ты видел, какой старый дед Васа? Явно не одну сотню лет живет. Вот на следующий год Лана планирует поступить в академию, как раз в моем родном городе, на факультет целительства. Дед Васа уже договорился со мной, чтобы я приглядывал там за нею. Жить она будет в нашей городской резиденции, отец не будет возражать. Хорошая девушка. - Он с доброй улыбкой смотрел на нее.
   Ну что ж, видно неплохой парень этот Леон. Я бросил взгляд на его руку.
   - А что, разве Лана не может хотя бы снять тебе боль? - Действительно странно: два мага в караване, а тут люди мучаются.
   - Да у нее запасы магической энергии небольшие. Еще молодая. Хватает на одного больного, а потом полдня набирается сил. Она пока не может много энергии накапливать.
   - А дед Васа?
   - А-а, - он собрался махнуть рукой, но вовремя остановился, - его сильно потрепал маг разбойников, он почти пустой. Так мне Лана сказала. Он, наверное, до самой столицы еще ничего не сможет делать...
   А я про себя подумал, что это может быть еще одной причиной, почему Дортмун так разговаривал со мной и не задавал лишних вопросов - чтоб не настроить меня против себя. Ведь нет гарантий, что на караван не нападут снова. А я вроде как справился с магом противника. Только почему меня прямо не спросили, маг я или нет?
   "Да потому что, ты не определяешься как маг, уж на это сил у Васы должно хватить. При этом результат в виде умершего непонятно от чего мага налицо", - влез Умник.
   "Эй! Эту мысль я не проговаривал! - удивился я. - А ну, колись, в чем дело!"
   "Ну, - скромно начал Умник, - я ведь теперь плотно работаю с твоим мозгом, вот и научился иногда понимать не только проговариваемые мысли. Но ты не расстраивайся, - успокоил он меня. Это не всегда происходит!"
   "Да я и не расстраиваюсь. Просто постарайся не делать этого без крайней необходимости. Знаешь, как неприятно чувствовать, что твои мысли - уже не только твои?"
   "Ладно. Я понял", - согласился Умник.
   Я покосился на Леона, баюкающего свою руку, и мне пришла в голову одна мысль.
   "Скажи, Умник, я так понимаю, местные способы магического лечения основаны на том, что маг пытается воздействовать на больные участки тела через ауру. Так?"
   "Верно".
   "А ты проделывал это со мной немного по-другому - напитывал информ-структуру моей энергией, которая выправляла энергетику всего организма через ауру. Так?"
   "Ага".
   "То есть, твой вариант намного эффективней. Так?"
   "Разумеется. Информ-структура - основа всего сущего, любого объекта. Помнишь, я рассказывал, что если взять информ-структуру любого объекта и напитать его энергией, то мы материализуем этот объект. Такого рода магическая энергия способна преобразовываться в материю под действием информ-структуры".
   "А почему местные маги не понасоздают всего, чего пожелают?"
   "А потому, что хоть они и действуют по схожему принципу, но используют местную магическую энергию, вытягиваемую из местной природы, вернее планеты. А она не очень подходит для такого действия. Даже если постоянно подпитывать этой энергией объект, то он со временем разрушается, в отличие от объекта, созданного с использованием настоящей энергии и информ-структуры".
   "Ладно, мы немного ушли в сторону. Я вот что хотел спросить. Я еще не могу магичить, но во мне есть настоящая магическая энергия, так?"
   "Верно, у тебя есть малюсенький канал связи с информ-сетью, который я открыл еще в начале преобразования твоей структуры. Он очень маленький, но достаточный для постепенного твоего развития и получения настоящей энергии, которую ты можешь накапливать в себе, впрочем как и обычную магическую энергию..."
   "Стоп! Я не об этом. Можешь ли ты, используя мои запасы энергии, воздействовать на других людей? Вернее, на их информ-структуры?"
   "Ну, в принципе, да, только на небольшом расстоянии, думаю, с десяток сантиметров".
   "Десяток сантиметров от тебя? Или ты можешь использовать мое тело как проводник?"
   "Ну, я не думал об этом, но сейчас вот ты спросил, и я сообразил, что действительно могу. Хм. Интересно получается. Дай-ка мне подумать... Да, пожалуй, так. На самом деле, я могу использовать твою информ-структуру как проводник настоящей энергии, твою ауру - как проводник местной магической энергии, а твой организм - как источник энергии..."
   "Отлично! Вот это я и хотел услышать от тебя", - обрадовался я. Возможно, мне удастся попробовать реализовать свою задумку.
   "Послушай, - сказал я, мысленно потирая руки. Хоть я еще и не могу магичить, но всякие магические штучки с помощью такого разговорчивого "костыля", как Умник проделывать смогу. - Я хочу попробовать полечить Леона. Как ты думаешь, получится?"
   Умник некоторое время молчал.
   "Хм. Вот сколько я общаюсь с тобой, все время открываю что-то новое для себя. Конечно, давай попробуем. Ведь в принципе, это ничем не отличается от того, что я проделывал с тобой, только немножко другой механизм воздействия - не напрямую, а через твою информ-структуру как через... хм... прокси? Ага, именно так описывался похожий принцип в твоих книжках по информатике".
   Пока Умник говорил, я обдумывал, как подойти с этим к Леону. Сообразив, о чем говорит Умник, я усмехнулся и сказал ему:
   "Молодец, правильные ассоциации проводишь. В таком случае, освежи в памяти принципы работы файрволов, чуть позже мы поговорим об этом".
   Озадачив Умника таким заданием, я взобрался в телегу к Леону, уселся рядом и, кивнув на руку, спросил:
   - Что, болит?
   Леон покосился на меня, мол, зачем спрашивать об очевидных вещах, и нехотя кивнул.
   - Хочешь, полечу?
   Теперь он с интересом посмотрел на меня.
   - И скольких человек уже нет на свете после твоего лечения? - Леон улыбнулся, показывая, что это шутка.
   - Ни одного, - в ответ улыбнулся я. Не говорить же ему, что и вылеченных мною еще нет, он будет первый. А мне необходимо проверить свою гипотезу о возможности использования Умника в моих целях.
   - Давай сюда свою руку. Положи мне ее на колени, - скомандовал я.
   Леон пару секунд посомневался, но затем сделал то, что я от него потребовал.
   Я посмотрел на руку, лежащую на моих коленях. Она была в лубке. Пальцы слегка посинели. Не прикасаясь, я расположил поверх нее свои ладони, как это делали экстрасенсы, про которых я смотрел кино, и мысленно сказал:
   "Давай, Умник, приступай!"
   "Приступаю, командир!" - откликнулся он.
   Вот странно. Я-то думал, что ничего не почувствую, однако внутри себя явно почувствовал вроде дуновения ветерка. Я внутренне сосредоточился, как учил меня Умник в последние часы. Для удобства прикрыл глаза и попытался вызвать в памяти то чувство, которое появилось у меня в тот момент, когда я увидел магическую паутинку Умника. Минут через десять мне это удалось. Только по лицу струился трудовой пот, вызванный моими усилиями. Я не стал отвлекаться на такие мелочи, завороженный открывшимся мне зрелищем. Я увидел очень сложную сеть, даже не сеть - она все-таки плоская, - а скорее пространственную энергетическую структуру. В ней присутствовали и каналы, и узлы различной формы и размера. Все это мерцало и переливалось всеми цветами радуги. Но превалировал голубой цвет. Красота неописуемая!
   "Ух ты! Что это?" - в восторге мысленно воскликнул я.
   "Где?" - тут же откликнулся Умник. После моих объяснений он удовлетворенно произнес:
   "Ну, наконец-то! Ты видишь даже больше, чем я думал. Это информационная структура Леона. Сейчас она соприкасается с твоей структурой, не перемешиваясь. Ты должен видеть что-то вроде искорок, видишь?"
   Я заметался взглядом по пространству и внизу увидел то, о чем говорил Умник. И тут же увидел свою информ-структуру. Чем больше я в нее всматривался, тем больше тускнела структура Леона, но разгоралась моя. Не понял этого эффекта.
   "Просто твоя информ-структура светится немного в другом диапазоне. Этим ты отличаешься от местных. Но, в общем, у тебя все так же", - пояснил Умник.
   Я присмотрелся и наконец увидел рой искорок, срывающихся с узлов моей информ-структуры и осаживающихся на узлах структуры Леона, впитываясь в них.
   "Странно, не ожидал, что энергия может выглядеть, как рой искорок. Или я не прав?" - спросил я.
   "Прав. Это потому, что, если я буду напрямую передавать энергию, может возникнуть перегрузка, и пациент почувствует дискомфорт или потеряет сознание. К тому же, информ-структуре надо дать время на впитывание и усвоение энергии. А так он ничего плохого не почувствует. Я просто закукливаю небольшие порции энергии в слабенькие "запоры", формируя таким образом эти искры, и отсылаю каждую в строго определенное место структуры пациента".
   "Хм... А как ты контролируешь необходимое количество энергии?"
   "А вот так, смотри".
   Я тут же увидел сотни или даже тысячи тонюсеньких энергетических волосков, на короткое время связавших мою структуру со структурой Леона.
   "Класс". - Я был просто в восторге. Такая красота.
   "Это я подключился к узловым точками информ-структуры Леона и снял нужную информацию"
   "Ну и как там дела?" - Я с интересом смотрел, как искорки впитываются структурой Леона.
   "Нормально дела. Можно было бы, конечно, ударной дозой вогнать всю необходимую энергию, но, опять же, есть риск неприятных последствий. А так, вот сейчас закончим, дадим время информ-структуре Леона преобразовать и обработать энергию. И проведем еще пару сеансов. А дальше он сам уже поправится. Ему надо будет побольше есть, чтобы быстрее шли регенерационные процессы, запущенные информ-структурой".
   Досмотрев "кино", я открыл глаза и прищурился от яркого света. Бадди-комп тут же среагировал и чуть сильнее затемнил очки. Напротив сидела Лана и внимательно смотрела на то, что я делаю. Она еще не заметила, что я очнулся - глаза закрыты очками.
   "Умник, скажи, а Лана, ну, или вообще любые маги могли видеть то, что происходило сейчас?" - Мне пришло в голову, что я поступил необдуманно. Возможно, мне было бы выгоднее скрыть свои способности. А может и нет, надо еще обдумать это.
   "Вряд ли, - ответил Умник. - Это совсем другой уровень энергетического взаимодействия. Я почему и удивился, когда ты увидел мои действия. По логике вещей, ты должен был сначала научиться видеть энергию местной магии. Но, вполне возможно, что для тебя здесь разницы нет - все-таки, ты сильно отличаешься от местных".
   "Хорошо", - облегченно вздохнул я.
   "Но кое-что она могла видеть, - тут же огорошил меня Умник. - Ведь мои действия отражались на ауре Леона. Если Лана может видеть ауру, то и эти изменения вполне могла заметить".
   "Ладно, разберемся по ходу дела", - подумал я.
   Я пошевелился. Лана тут же спросила:
   - А что это вы тут делаете, а?
   - Да так, - пробормотал я, - плюшками балуемся.
   Она перевела взгляд на Леона. Я тоже посмотрел на него. Он сидел с легкой улыбкой на лице, прикрыв глаза. Лицо чуть раскраснелось. Услышав вопрос Ланы, он открыл глаза, резко выдохнул и широко улыбнулся.
   - Ну, спасибо, Ник! - наконец произнес он. - Ты представляешь, Лана, - он радостно посмотрел на нее, - Ник, оказывается, лекарь! Моя рука уже почти не болит!
   Лана нахмурилась и пододвинулась к нему:
   - Ну-ка, дай посмотрю! - Она приблизила ладони к руке Леона, совсем как я до того.
   Пробормотав что-то вроде "действительно", она спрыгнула с телеги и куда-то побежала. Мы с Леоном недоуменно переглянулись. Снова посмотрев вслед Лане, я заметил, что она о чем-то разговаривает с дедом Васой. Блин! Снова стучать побежала!
   - Не обижайся на нее, Ник, - виновато проговорил Леон. - Я думаю, она просто завидует. Она со мной возилась все это время, а результат был очень слабый, даже боль не проходила, только на некоторое время ослабевала. А тут ты за один раз избавил меня от боли. А если еще и заживать начнет быстрее... - мечтательно пробормотал он.
   Я заметил, что он клюет носом.
   - Поспи чуток. - Я спрыгнул с телеги. - Тебе надо отдохнуть. И не забывай побольше есть, а то заживление будет плохо идти, и воды пить побольше, чтобы выводить из организма всю гадость, остающуюся после регенерации. Потом надо будет еще пару сеансов провести.
   Но последних моих слов Леон уже не слышал. Со счастливой улыбкой на лице он посапывал в две дырочки. Я вздохнул. Как мало надо некоторым для, пусть и кратковременного, но счастья...
   Снова посмотрев на телегу с Васой, я заметил, что он разговаривает с Дортмуном, который, слушая его, бросал взгляды в мою сторону. Ну, ничё, в таверне поговорим и узнаем, до чего они додумались.
   А пока я решил не терять времени даром и на ходу стал разминаться и приводить свою физическую форму в порядок.
  
  
  Глава 5
  
  
   Караван гномов
   Ник
  
   Вышагивая рядом со своей телегой и потихоньку разминая мышцы и связки, я периодически поглядывал на гномов, явно обсуждающих мою персону. Меня вдруг разобрало такое любопытство, что я стал прикидывать, как бы подслушать, о чем они говорят. Неожиданно я хлопнул себя по лбу. Вот я тормоз!
   "Умник! Ты же говорил, что можешь слышать происходящее вокруг. Дотянешься до телеги Васы?"
   "Думаю, что да", - ответил Умник.
   Оказывается, он нашел способ, как видеть и подслушивать, что происходит вокруг, не создавая видимых "глаз", как это было в первый раз, когда мы с ним познакомились. Я очень заинтересовался, но пока не стал уточнять, каким образом он это делает. К сожалению, доступное расстояние для Умника - всего лишь около пятидесяти метров. Но на безрыбье, как говорится... К тому же, в моем бадди-компе нет дистанционных микрофонов, что мне Умник и восполнит.
   "Включай!" - скомандовал я.
   - И снова мой ответ: не знаю, - раздался у меня в голове голос Васы. Качество просто отличное! Я улыбнулся и погладил браслет с Умником. - Даже после того, как он показал свои способности к целительству, я не могу определить, кто он.
   - Но послушай, мэг Васа! Я ведь знаю, что про любого мага по его способностям можно сказать, где он учился и на кого, так же, как поведение выдает положение человека в обществе.
   - Н-да? - усмехнулся Васа. Кстати, что означает слово "мэг"? - Ну, так скажи мне, к какому сословию принадлежит Ник?
   В это время я увеличил изображение телеги Васы в очках. А чтобы не споткнуться, вывел его только на левый глаз. И увидел, как Дортмун смутился от слов Васы.
   - Да, ты прав. Он вызывает двоякое впечатление. С одной стороны, в нем нет высокородной спеси, присущей человеческой знати при разговоре с нами, гномами. С другой стороны, он не вызывает и впечатления человека низкого происхождения. Непонятно, правда, почему он не умеет ездить верхом. Благородных-то этому с пеленок учат. Да еще и твои слова: "Не маг он, не маг"! А кто уничтожил мага нападавших? А откуда у него целительские способности? И ведь посмотри - после лечения не лежит пластом, - они оба оглянулись на меня. Я, как ни в чем не бывало, выкручивал себе руки за спину, стараясь поднять как можно выше сложенные вместе ладони. - И чего это он делает?
   - Думаю, разминается, - ответил Васа. - Ты прав, мой друг. К сожалению, я потратил слишком много сил на противостояние противнику и сейчас не в форме. Но даже в таком состоянии способен определить, маг человек или не маг! У него нет характерного магического запаха. - Васа покосился на Дортмуна - поймет ли он. - В нем не чувствуется магической энергии. Такое бывает или у простого человека, или у полностью опустошенного мага, или у мага, заблокировавшего все свои эманации. Но, во-первых, долго блокировку держать нельзя. Во-вторых, маг, даже будучи закрытым, открывается, проводя лечение. Чего с Ником не произошло. Словам Ланы я верю, уж этому я ее научил. Я еще сам это проверю, но судя по словам Ланы, лечение руки Леона Ник провел на высшем уровне. Я бы тебе посоветовал обратиться к нему и попросить полечить остальных раненых. Ну а я буду рядом и присмотрюсь к нему.
   Некоторое время оба молчали.
   - Так все-таки, - подал голос Дортмун, - неужели ты ничего не определил по его ауре во время разговора?
   - Вот пристал, - недовольно ответил Васа, - я ведь тебе гномьим языком сказал: ничего! У него такое месиво в ауре было, что и сам архимаг ничего бы не понял!
   - Ну, вот видишь!
   - И еще раз я тебе повторяю, - устало проговорил Васа. Вот ведь упертый тип, этот Дортмун. - У него организм в процессе восстановления, поэтому в его ауре ничего не видно. Разумеется, кроме информации, относящейся к состоянию здоровья.
   - Но ведь ты говорил, что он не жилец, однако смотри, как прыгает! Поздоровее нас с тобою будет!
   Васа пожал плечами:
   - Если хочешь узнать мое мнение, то его у меня просто нет. Есть несколько версий, но все они, как бы тебе сказать... не заслуживают особого доверия.
   - Ну-ка, ну-ка! - явно обрадовался Дортмун.
   - Во-первых, - голос Васы стал менторским, точь-в-точь как у моего препода по экономике в институте, - он может быть сыном какого-то богатого и родовитого вельможи. Возможно, обучался магии.
   - Вот видишь! - перебил его Дортмун. - А ты говоришь, не маг!
   - Если ты будешь меня перебивать, - угрожающе произнес Васа, - то рискуешь не дожить до конца моего рассказа! Помрешь от старости!
   - Все, все! - усмехнувшись, примирительно поднял руки Дортмун.
   - Я не говорю, что Ник не умеет магичить - все факты свидетельствуют об этом. Я лишь говорю, что он не определяется как маг! А это возможно только в перечисленных мною случаях! - Васа легонько пристукнул кулаком рядом с собой.
   - Правда, есть еще один способ проверить это. - На несколько секунд возникла пауза. - Вообще, аура - это не только цветовые картинки. Она еще звенит. Это можно услышать только на близком расстоянии, ну, еще и уметь надо слышать этот звон. При должной тренировке даже не-маги могут научиться. И у магов, как ты понимаешь, она звенит по-другому.
   - Ну и?
   - Ну и все. Я этого не проверял и вообще не пойму, чего ты от меня хочешь, - Васа пожал плечами. - Какая тебе разница, что я скажу? Маг он или нет, но что-то умеет. Тебе ведь важен результат, а не мои слова?
   Дортмун погладил свою бороду, надолго задумавшись.
   - Ты прав, мэг Васа, - наконец произнес он, - важен результат. Но еще мне хочется побольше узнать о нем. Просто Ник мне понравился. Чем-то напоминает мою жену Альену. Всегда хотел иметь сына вроде него, - он кивнул в мою сторону, а я чуть не споткнулся от неожиданности, - и чтобы он был магом.
   Дортмун мрачно замолчал.
   Васа успокаивающе положил руку на его плечо:
   - Прости, друг. Сочувствую твоему горю, но ведь прошло уже больше полувека. Я думал, что ты пережил это.
   - Боюсь, такое никогда не забудется.
   - Эх, и приспичило же тебе жениться на человечке, - вздохнул Васа.
   Оба гнома замолчали, о чем-то задумавшись. А мне почему-то стало не по себе.
   - Теперь я понимаю твой интерес и вопросы, - пробормотал Васа.
   - Ладно, мы отвлеклись. - Дортмун уже справился с собой и выглядел как обычно. - Скажи, почему ты решил, что он из богатой семьи?
   - Ты ведь знаешь, что у Ника было сломано ребро на спине? - Оба гнома снова посмотрели на меня, а я так увлекся их разговором, что бросил разминку и просто шел, стараясь не упустить ни слова.
   - По нему не скажешь, - пробормотал Дортмун.
   - А как ты думаешь, чем это его приложили?
   Дортмун пожал плечами, мол, мало ли что в бою может произойти.
   - Хорошо, - продолжил Васа, - ты ведь видел его одежду. Что на нем было надето?
   Повторное пожатие плеч.
   - Какая-то рубаха, что ли.
   - Так вот, я сам не видел, но ребята рассказывали, что в спину Нику ударили мечом. Ну-ка, вспомни, как выглядят доспехи после удара мечом? А били сильно, можешь мне поверить.
   - Да как же его не развалили пополам! - У Дортмуна даже голос задрожал от удивления. Он снова оглянулся на меня, наверное, чтобы удостовериться, что шагаю я целый, а не мои две половинки. Я не выдержал и помахал ему рукой.
   - Вот паразит! - вздрогнул Дортмун, но явно облегченно. - Такое ощущение, что он нас слышит. Ты видел? Он мне помахал рукой!
   - А ты почаще оглядывайся на него. Тут и магии не надо, чтоб понять, что разговор идет о нем, - недовольно проворчал Васа. - А слышать он нас не может - далеко, а магии я не чувствую. - Он покосился на скептически хмыкнувшего Дортмуна: - Да-да, чтобы чувствовать такие вещи, достаточно малой капельки магических сил и просто знаний и умений. Так что, не хмыкай!
   "Ух ты, Умник! - восхищенно сказал я. - Как ты этого добился?"
   "Секрет фирмы! - ухмыльнулся он. - Ну, Ник! Это же просто! Все умения Васы заточены на запах местной магии, а я ведь по большей части, особенно в таких случаях, использую чистую магию, а это другой уровень воздействия".
   Я только покачал головой.
   - Ну как, сообразил? - спросил Васа.
   - Неужели это... - начал Дортмун и замолчал. Васа кивнул головой.
   - Да, мой друг. У Ника зачарованная одежда. Причем вся. Я проверил. Сам понимаешь, сколько золота могут отсыпать за одну такую рубаху парня. И ведь что обидно. Сделать-то ее просто, сам механизм преобразования простой. Но слишком много времени и терпения для этого надо - прерывать процесс нельзя. Я сам по молодости несколько раз пытался себе такую одежду сделать. Но все время что-то отвлекало, или терпения не хватало. Вот такие дела, дружище, - закончил Васа.
   И снова оба гнома замолчали. Дортмун сокрушенно качал головой и что-то неразборчиво бормотал про себя.
   - Ну, ладно, - наконец вздохнул он. - А вторая версия?
   - О-о, - протянул Васа, - эта версия - всем версиям версия. Ты ведь обратил внимание, как свободно Ник говорит на гномьем языке? - Дортмун кивнул. - Многие ли люди говорят на нем? - Дортмун отрицательно помотал головой, - А ничего странного в его говоре ты не заметил?
   Дортмун несколько мгновений подумал.
   - Иногда что-то царапает слух, но что - не пойму, - наконец ответил он.
   - Правильно, просто ты еще молодой, - хмыкнул Васа. - И не возражай! - прикрикнул он на вскинувшегося Дортмуна. - По сравнению со мной ты просто сосунок!
   - Так вот, - успокоившись, продолжил Васа, - в его говоре проскальзывают словечки, которые использовали гномы несколько тысячелетий назад. Вот и думай, что хочешь.
   Васа замолчал.
   - А откуда ты знаешь об этом? - недоуменно спросил Дортмун.
   - Ну, ты, друг, совсем уже потерял остроту ума! Я ведь кто? Я - маг, не неуч какой-то! Ты что, думаешь, мы древние книги по магии в переводе читаем? Да любой маг изучает такие книги в оригинале.
   - Ну, ладно. А вообще, что ты думаешь на этот счет?
   Дед Васа с улыбкой посмотрел на него:
   - Ты ведь помнишь, что я просто высказываю различные версии? Так вот, вторая моя версия такова: Ник - очень сильный маг, попавший сюда из далекого прошлого. При этом он или потерял часть своей памяти, или хорошо маскируется. Это объясняет нестыковки в его поведении и странную магию. Мало ли что из далекого прошлого сокрыто от нас.
   - Ну, ты даешь, мэг Васа! - удивленно проговорил Дортмун. - Такого и в пьяном бреду не придумаешь! Извини меня за такое сравнение.
   - Прощаю, прощаю, - улыбнулся Васа, я это почувствовал по его голосу. - Как ты понял, у меня нет однозначного ответа на твой вопрос.
   - А что ты скажешь насчет оружия эльфов в котомке у Ника? - спросил Дортмун.
   - А вот это мне совершенно не интересно, - поморщившись, ответил Васа. - Пусть он хоть всех их там перерезал, какое нам до этого дело?
   - Ну да, - пробормотал Дортмун, - почему-то я и не сомневался в твоем ответе. Я ведь помню, что ты их не любишь. Не скажешь, за что?
   - Это мое, - потвердевшим голосом ответил Васа. - Не лезь.
   - Ну да, "не лезь", - пробубнил Дортмун, - а если эльфы его ищут? Ты же видел клеймо на одном из мечей? Королевский дом. Вдруг он убил кого из них? Они ведь его будут искать, пока не найдут. И не принесет ли нам это неприятностей?
   Он погрузился в свои мысли и через некоторое время хмуро спросил:
   - Замаскировать его, что ли? А как? Ведь одежду свою заговоренную он вряд ли захочет сменить. И что же мне делать?
   - Не знаю, мой друг, - печально ответил Васа. - Я просто этого не знаю. Сначала я хотел посоветовать тебе избавиться от Ника, просто отправить его подальше от нас. Причину придумать несложно. Но после твоих откровений - просто не знаю. Решай сам. Думаю, для нашего дела он не помеха. А неприятности могут быть только от его возможных влиятельных родственников, если им не понравятся наши действия или то, что вытворяет Ник, и от эльфов, от которых, что бы ты там не думал, всегда можно отбрехаться. По крайней мере, я смогу прикрыть нас с этой стороны. Мою вторую версию серьезно рассматривать не стоит. Все. Иди, Дортмун, я устал. Староват я для всего этого, - притворно покряхтел он. - Если что надумаешь - сообщи. - Он огляделся по сторонам: - Думаю, к таверне мы выедем где-то через час. А я пока подремлю...
   Я попросил Умника отключить прослушку и задумался. Услышанное в корне меняет мое понимание действий гномов. А соответственно, надо корректировать свои планы. Похоже, гномов мне бояться особо не стоит. Приятно, черт возьми, встретить первое существо в этом мире, возможно, имеющее вес в обществе, которое испытывает ко мне положительные чувства! Лана не в счет. Не совсем понятно, что она ко мне испытывает. И еще. Не все гномы хорошо относятся к эльфам, судя по реакции Васы. А то просто какая-то идиллистическая картинка вырисовывалась.
  
   ***
  
   За этими размышлениями время пролетело незаметно. Дорога резко повернула вправо, деревья очередной рощи расступились, и совсем недалеко, за небольшим холмом, я увидел большое двухэтажное здание, стоявшее у тракта, в который плавно вливалась наша дорога. Не знаю, оживленный ли этот тракт или нет, но в данный момент на нем никого не было. Однако, судя по состоянию, используют его достаточно часто. Еще на подъезде к таверне нас встретил лай нескольких собак, бросившихся навстречу, но благоразумно остановившихся неподалеку. Своеобразная сигнализация. Подъехав чуть ближе к таверне и разглядев ее, я умилился. Точь-в-точь салун на Диком Западе. Такие же двери, в половину человеческого роста человека, открывающиеся в обе стороны - как раз в этот момент из них вышел гном и побрел к большому амбару, расположенному отдельно от таверны. Нет, судя по доносящимся оттуда звукам - конюшня. Рядом с нею - загон, в котором гордо вышагивали несколько лошадей. Никакого забора вокруг таверны не было. Внутри ее возникла какая-то суета, и оттуда выскочил мощный гном, возвышающийся над остальными (судя по всему, слугами), следовавшими за ним. Почти с меня ростом. Только руки у него толщиной с мою ногу. М-да... такой и щелбаном убить может. И главное, где он их накачал? Или его таким мама родила?
   Тем временем этот монстр, улыбаясь, вышел вперед и обнялся с Дортмуном, сильно хлопнув того по спине. Тот закряхтел в его объятиях.
   - Тише, ты, тролль! - наконец выдохнул он. - Раздавишь же!
   Тип гулко рассмеялся.
   - Не прибедняйся, Дортмун! - пробухал он, стукнув его ладонью по плечу, от чего тот пригнулся. - Тебя не так-то просто раздавить! Я еще помню, как ты меня, такого здоровенного, тащил трое суток на себе! После этого ни за что не поверю в твою слабость!
   - Тише ты! - оглянулся на нас Дортмун. - Что-то ты, смотрю, совсем расслабился. Рассказываешь всякие сказки. Наверное, жизнь спокойная пошла, да?
   Тип посмотрел на караван, взгляд у него оказался цепким - мгновенно все, что надо, высмотрел, оценил.
   - С каких это пор в твоем караване путешествуют люди?
   - С тех самых пор, Дрихтмун, как за это стали хорошо платить, - мрачно ответил Дортмун.
   Дрихтмун внимательно посмотрел на него, еще раз окинул взглядом караван:
   - Нападение? Раненые?
   Дортмун кивнул:
   - И не только раненые.
   Дрихтмун махнул рукой в сторону приехавших. Слуги сразу засуетились, некоторые побежали в дом, другие бросились к телегам. В общем, наступила суета. Тут Дрихтмун поклонился деду Васе и проговорил:
   - Приветствую вас, уважаемый мэг Васа. Рад видеть вас в добром здравии. Прошу, проходите в таверну. Комнаты скоро будут готовы. Вижу, вам необходим отдых.
   Васа кивнул и степенно прошел внутрь. Тут из хвоста каравана прибежала Лана и с визгом бросилась на шею Дрихтмуну. Тот подхватил ее и, хохоча, подбросил в воздух. Ну и силища, восхитился я. Это что же получается - Васа с Дортмуном давненько знакомы? А заодно и с этим Дрихтмуном...
   Я огляделся. Остальные гномы занимались обычным делом - расседлывали лошадей, отгоняли телеги. С помощью слуг аккуратно стали заносить раненых в дом. Я кинулся им помогать. Внося, на пару с другим гномом, раненого в таверну, услышал за спиной вопрос Дрихтмуна:
   - А что это за человеческий паренек?
   Дортмун вздохнул, затем ответил:
   - Пойдем, что ли, в дом, Дрих. Ты так и не научился гостеприимству - держишь своего старого друга на пороге и допрашиваешь. Даже элем не угощаешь. И как только не разорился еще? Вот угостишь - обо всем и расскажу.
  
   ***
  
   Внутри салун оказался очень просторным. Весь первый этаж был приспособлен под зал для приема пищи. Везде расставлены столы. С трех сторон в стенах - широкие окна, сейчас раскрытые. Без стекол, как я заметил. При необходимости снаружи закрываются ставнями. Только с одной стороны не было окон - в дальнем конце зала находилась барная стойка, за ней - стена, уставленная всевозможными бутылками. Посередине стены - голова чучела какого-то страшного животного с огромными клыками. Справа от стойки - лестница на второй этаж, куда мы и понесли раненых. Дорогу нам указывал какой-то пацан. Первый встреченный мною ребенок-гном ничем не отличался от человеческих детей этого возраста. Все-таки мне непонятно, почему при таких небольших различиях расы так сильно противопоставляют себя друг другу. Пожалуй, у нас негры сильнее отличаются от европейцев. Хотя, что я знаю о местном житье-бытье? Да практически ничего. Так что и голову пока забивать незачем.
   Пока я таскал раненых из телег и обустраивался в выделенной мне отдельной маленькой комнатке (судя по всему, на момент нашего приезда у Дрихтмуна было мало постояльцев), куда я перенес свои вещи, оба гнома уселись в зале и вели тихий разговор. Разумеется, я не мог упустить такой возможности получить побольше информации и вовсю подслушивал их.
   - Ну и зачем ты связался с людьми? - гулко бухал Дрихтмун
   - Да я уже и сам жалею, - отвечал Дортмун. - Понимаешь, все это не выглядело опасным или сложным. Просто на меня вышел знакомый с предложением доставить одного человечка в нашу столицу. Я все равно туда собирался, правда, позже. Меня даже не насторожила сумма в пятьсот золотых. Я сразу подумал о своем. Давно хочу открыть в столице свое дело. Правда, еще не решил, какое. Надоело быть только посредником в торговых делах, хоть это и приносит хороший доход. Еще надоело постоянно мотаться по дорогам. Хочется осесть.
   Дрихтмун хмыкнул.
   - Не узнаю тебя, дружище! - пророкотал он. - А как же песнь дорог, ветер в лицо, ночные посиделки за костром? Не ты ли мне об этом рассказывал? Да еще и соблазнял присоединиться к тебе?
   - Эх, Дрих! - вздохнул Дортмун. - Старею наверно.
   Молчание на десяток секунд.
   - Ну, так что у тебя произошло в дороге? - наконец спросил Дрихтмун.
   Дортмун хлебнул пива и продолжил рассказ.
   - Попали в засаду. Оказалось, что кому-то поперек встало то дело, по которому я взялся доставить Мерка Инвази в столицу. Это тот, кого я сопровождаю. Напали неожиданно, у них был сильный маг, который связал магическим боем Васу. Так что он нам был не помощник. Ну и сначала закидали стрелами, потом полезли скопом. Я думаю, нападавших обработал их маг, так как они не считались с потерями, да и потом у пленных мы практически ничего не смогли вызнать. Пришлось взять их с собой. Васа обещал в столице с ними поработать, сейчас он практически никакой - сильно вымотался в бою. А я чувствую себя так, как будто меня макнули в отхожее место. Погибло несколько хороших гномов. И все из-за разборок между людьми.
   - М-да, - протянул Дрихтмун, - жадность до добра не доводит.
   - Не смей называть меня жадным! - обиделся Дортмун - Я готов отдать все полученные деньги и еще приплатить сверху, только бы вернуть погибших парней! Неужели ты считаешь меня способным за деньги погубить гнома? - Он раздраженно стукнул кружкой по столу. - Успокойся, Дор! - мягко произнес Дрихтмун. - Я не считаю тебя способным на такое. Только что ты скажешь семьям погибших?
   Снова тишина.
   - А Васа еще молодцом держится, - наконец заговорил Дрихтмун. - Судя по тому, что он почти опустошился, враг ему попался крепкий. Чем же все закончилось?
   - А вот здесь самое интересное и начинается, - оживился Дортмун. - Васа мне признался, что почти проиграл поединок с магом, но тут ему неожиданно помогли.
   - О как! - удивился Дрих.
   - Ага. - Дортмун хлебнул пива. - Внезапно появился тот парнишка, на которого ты обратил внимание. По всему выходит, что это он помог. Васа сказал, что почувствовал, как маг отвлекся, поток силы от него ослабел. А затем от мага пошла такая волна ужаса, что даже по Васе ударило. Ну а потом мы нашли того мага мертвым. Сердце остановилось.
   - Хм. А парнишка-то не прост, - проговорил Дрихтмун. - Крепкий - это да, но на мага не очень-то похож.
   - И многих человечьих магов ты видел, чтоб судить? - скептически спросил Дортмун.
   - Да уж пришлось повидать, - пробормотал в ответ хозяин.
   - А насчет его крепости: после того, как разделался с магом, он бросился к нам на помощь, и помог неслабо. Человек пять на его счету точно есть. Да еще те пленные - его рук дело. Мы-то в горячке боя никого в живых не оставили. А Ник по-своему разобрался с лучниками. Вот их-то мы и везем.
   - Ну вот, еще и с ними возись, - недовольно сказал Дрихтмун.
   - Не беспокойся, - успокоил его Дортмун. - Лана приготовила напиток, который мы им постоянно вливаем - они все время проводят во сне. Зачем нам лишняя головная боль? Охраняй их еще. Дай какую-нибудь каморку - мы их туда сгрузим, и пусть лежат себе спокойно до отправления.
   - Ну-ну, тебе видней. А что с Ником - так ты его назвал? Чего он хочет? И зачем с вами едет?
   Дортмун задумчиво постучал пальцами по столу.
   - Это не он хочет. Это я хочу, чтоб он нас сопровождал, - наконец ответил он.
   - Ну-ка, ну-ка. Рассказывай!
   - Ну, сам посуди. До столицы такими темпами еще дня четыре ехать. Васа нам не помощник. То есть, мага у нас сейчас нет. Есть раненые. Ты извини - у тебя их оставить не могу. Надеюсь в столице их быстро поставить на ноги. Дальше. Если на нас нападут такими же силами, как и в прошлый раз - мы не выстоим. А Ник неплох в бою, да и вроде как маг.
   - Вроде как? - тут же уцепился Дрихтмун.
   - Ну, сам он не говорит. А ты ведь знаешь: когда маги делают вид, что они не маги, то спрашивать у них бесполезно. Да еще и нарвешься на безумца, который вместо ответа сожжет тебя.
   - Ну и?
   - Ну и все. Мага он уничтожил. Леона практически вылечил. У него рука была сломана.
   - Что за Леон такой? - спросил Дрихтмун.
   - А, - махнул рукой Дортмун, - гвардеец, сопровождающий Мерка Инвази. Не знаю, где уж он его достал, но, видно, большие шишки подсуетились, чтобы выбить в сопровождающие целого гвардейца.
   - М-да... Дела... - протянул Дрихтмун. - Ну ладно, пока ведь все складывается относительно хорошо? Но я вижу, тебя что-то еще беспокоит.
   - Ты, как всегда, прав, друг. Чтобы отбросить все тяжкие мысли на счет Ника, мне не хватает одного. Знания того, что он делал у эльфов.
   - А что такое? - удивился Дрихтмун.
   Тут меня отвлекли стуком в дверь. Недовольно поморщившись, я попросил Умника отключить воспроизведение интересной беседы и записать ее продолжение, чтобы потом дослушать.
   - Открыто! - крикнул я, вставая с кровати, на которой развалился, слушая беседу гномов.
   Дверь открылась, и в нее заглянула веселая мордашка молодой девицы, которую я мельком видел внизу.
   - Господин Ник, - проговорила она, с интересом рассматривая меня, - хозяин приказал истопить баньку для дорогих гостей. Так все уже готово. Не желаете присоединиться к остальным?
   "Баньку?" - удивился я. Откуда-то из глубины позаимствованной памяти всплыло значение этого слова. Действительно, очень похоже на нашу русскую баню. Мне, да отказаться от такого? Который бог знает сколько времени нормально не мылся? Ха, нашли дурака!
   Я улыбнулся девушке:
   - Ну, разумеется, красавица! - От моих слов она зарделась. - Надеюсь, у тебя найдется все необходимое для этого?
   - Да, господин, - в ответ улыбнулась она. - Пойдемте, я вас провожу. Там все уже приготовлено.
   Кстати сказать, когда я рассматривал комнатушку, то обратил внимание, что она содержится практически в идеальном порядке. Ни пыли, ни грязи. Постель заправлена свежим бельем. Стол выскоблен. И никаких намеков на насекомых, что меня изрядно обрадовало.
   Оставив все свои вещи на месте и захватив на всякий случай нунчаки, я отправился за девушкой.
   - Как тебя зовут, красавица? - спускаясь по лестнице, спросил я ее.
   - Тишь, - быстро оглянулась она, а заметив мой оценивающий взгляд, который я не успел отвести от ее фигуры, весело заулыбалась. - Если вам что-то понадобится, ну, там постирать или еще что, - при этих словах она покраснела, - позовите меня. Я живу в самой дальней комнате по коридору.
   Я кивнул в ответ, демонстрируя ей свою самую обаятельную улыбку. Я уже знаю, какая услуга от тебя мне понадобится сегодня вечером. И что самое приятное, никто мне не собирается отказывать. По дороге к бане мы мило поболтали о разных пустяках, а заодно я попросил ее к вечеру кое-что для меня сделать, в чем не получил отказа.
  
   ***
  
   Банька была хоть и не маленькая, но всех гномов вместить, конечно, не смогла. Я шел с первой партией. Местные банные процедуры от привычных мне ничем особо не отличались. Правда, молодые гномы пытались проверить меня на вшивость, поддавая парку, но не учли того, что я сам люблю это дело. Мой дед приучил меня к настоящему жару в баньке. Так что я сам хорошенько наподдал парку, кроме того, удивив гномов еще одним способом использования их замечательного пива. В результате, в парилке нас осталось двое: я и еще один не шибко молодой гном, который на своем веку, наверное, и не такое видел. Он только крякнул от удовольствия и по взаимному согласию мы хорошо друг друга обработали веничками из дерева, похожего на березу.
   Выскочив из бани, я попытался найти, а куда, собственно, окунуться?
   - А зачем? - удивился тот гном, с которым мы оставались в парилке, остальные с интересом прислушивались к нашему разговору.
   - Ну, ребята, - протянул я, - вы лишаетесь такого удовольствия. После первого раза обязательно надо прыгнуть в ледяную воду, а потом назад в баньку. Желающие могут повторить, и не один раз.
   Разочарованный, я собрался присесть к столу, когда этот гном с сомнением произнес:
   - Да? Ну, судя по тому, как ты себя вел, толк в банном деле ты имеешь. Тут недалеко, с обратной стороны бани, есть маленькое озерцо. Пожалуй, я тоже попробую твой способ.
   А вот теперь я был по-настоящему счастлив.
   Где-то через час мы с этим гномом (звали его Тор) и еще несколькими присоединившимися, разомлевши и закутавшись в простыни, сидели за столом и попивали приготовленный заранее вкуснейший эль. Солнце уже садилось, выделив на заднем фоне далекие горы и покрыв медью верхушки деревьев, что выглядело очень красиво. Я щурился и улыбался, наслаждаясь моментом и впитывая последние лучи солнца. Когда еще представится такая возможность, и что ждет меня впереди?
   Надо сказать, мы не ограничились выделенным нам банным временем и вовсю теснили гномов из второй партии, среди которых также нашлось несколько экспериментаторов, позже присоединившихся к нам.
   Как ни странно, сна не было ни в одном глазу. Обычно после бани самое милое дело - выспаться в чистой постели. Однако сейчас почему-то меня вовсю переполняла энергия. Вообще, это только радовало - у меня еще были планы на вечер и ночь.
   Но сначала надо переговорить с Дортмуном. Тишь, умничка, успела простирнуть мою одежду, хоть я ее и не просил. Сняв с веревки уже подсохшие рубаху со штанами, я поднялся к себе в комнату дослушать разговор гнома со своим другом.
   В принципе, ничего нового я для себя не услышал. Разве что Дрихтмун посоветовал Дортмуну не париться с мыслями об эльфах, типа, моя хата с краю, ничего не знаю. Меня полностью устроило такое окончание их разговора. По крайней мере, на ближайшее время от гномов можно не ждать подставы и расслабиться.
  
   ***
  
   Чтобы не смущать своих спутников очками в темное время суток, я вставил в глаза линзы. А чтобы не потерять возможности, предоставляемые мне очками бадди-компа (то есть всевозможные датчики и излучатели, которых отродясь не было в линзах), я решил попробовать давно задуманное мною преобразование своего имиджа. К моему приходу Тишь справилась с заданием, и на столе лежала отличная двухслойная кожаная налобная повязка шириной в несколько сантиметров, расшитая каким-то красивым орнаментом, слегка выделяющимся на общем фоне. И когда только успела вышить? Чуть подумав, все-таки решил, что она просто использовала материал с готовой росписью. Тем временем я быстро разобрал свои очки на составляющие детали. Одним из полезных изобретений последнего десятилетия в моем мире в области коммуникаций, несомненно, является доведение до ума старых идей взаимодействия и обмена информацией различных компонентов компьютерных систем по радио-интерфейсу. Разумеется, сейчас существуют и более навороченные технологии подобного рода, но в моих очках и бадди-компе используется именно радио. Обмен информацией происходит с помощью слабых сигналов, действующих на расстоянии пары метров. На самом деле, эта технология уже устарела, и уже вовсю рекламируются возможности квантовой передачи информации в бытовых устройствах и последних компьютерных системах, при этом обливается грязью еще недавно "самое лучшее", предыдущее поколение техники. Жаль, что я не успел обновить бадди-комп. Ну, ничего, пока хватает и этого. Каждый модуль устройства имеет свое питание, так что, даже в разобранном виде бадди-комп продолжает функционировать как единое целое, конечно, если не разносить детали слишком далеко друг от друга. А линзы для глаз созданы с использованием нанотехнологий и совмещают в себе как приемо-передающее устройство, так и компьютерный модуль достаточной мощности для выполнения некоторых функций обработки данных. Конечно, до бадди-компа ему далеко, но некоторые функции этот комп может брать на себя. Единственный недостаток - в нем нет блока нейро-обработки. Поэтому без бадди-компа управлять его функциями невозможно. Я еще раз вздохнул. Ну что мне стоило обновить технику, ведь давно хотел! Недавно появились усовершенствованные линзы, которые имеют подобные механизмы нейросвязи и в некоторых случаях позволяют обходиться без бадди-компа. Кроме того, только-только стали рекламировать опытные образцы бадди-компов с трансляцией видео и звука прямо в мозг. Остается только жалеть, что чего-то подобного нет у меня. Правда, есть кое-какие мысли насчет Умника. Вот разберется со связью, тогда и попробуем их реализовать.
   Я вставил и закрепил устройства в повязке, проделал аккуратные отверстия для оптики, затем надел повязку на голову и повертел ею. Нормально, но идет десинхронизация изображения с двух камер, расположенных теперь под отличным от предыдущего углом относительно друг друга. Здесь я пошел по самому простому пути - просто перенастроил программу приема и обработки изображения. Еще раз все проверил, закрыв глаза. Картинка не исчезла и практически не изменилась. Я улыбнулся. Теперь последний штрих. Достав свой швейцарский ножик, отрезал подросшие волосы до уровня плеч и распустил их. Затем подошел к стене, на которой висело зеркало. Да... А я сильно изменился. Одно дело, что волосы потемнели, но ведь и лицо стало другим. Похудело, загорело. Взгляд стал какой-то твердый и уверенный. Интересно, почему? Если подумать, у меня ведь сплошные неприятности, а чувствую себя достаточно неплохо. Неужели стал привыкать? Так... По внешнему виду не скажешь, что в повязке что-то есть. Выглядит обычно, вот и ладушки.
   Наконец я спустился вниз и присоединился к ужинающим. Служанка быстренько принесла мне еду, и я с удовольствием предался чревоугодию, оглядывая зал. По периметру зала под потолком высели светящиеся шары. Не мне одному пришло в голову использовать магию для освещения. Только как, интересно, их тут подзаряжают? Или они вечные? Надо будет уточнить у Тиши или Ланы. За стойкой бара стоял сам Дрихтмун и, как, наверное, все бармены во всех мирах, протирал кружки. Видать, ему просто скучно, раз сам барменствует. Я заметил, что иногда он выходил по делам, и его заменял другой гном. Кроме гномов из каравана в зале было несколько чужих, ужинающих отдельно. Чем-то похожи на Дортмуна, вероятно, тоже торговцы. Еще в углу сидела пара людей, их принадлежность к какому-либо сословию я не смог определить. Ланы не было, умаялась девчонка.
   Все гномы имели довольный вид. Ели, пили, о чем-то разговаривали. После небольшого отдыха и бани, судя по показаниям компа, их состояние значительно улучшилось. Прислушиваясь к разговорам гномов, заметил, что о нападении они практически не говорят. Все расслабились и не хотели вспоминать о грустном.
   Мой взгляд вернулся к служанке, что накрывала мне на стол. Выглядела она вполне здоровой, но комп уверенно показывал, что со здоровьем у нее не все в порядке, но как-то неопределенно: "Возможные проблемы со здоровьем". Сделав привычное усилие, я включил внутреннее зрение, позволяющее видеть ауры. Немного прищурившись, осмотрел ее. Странно, раньше ауры виделись несколько по-другому. Сейчас, кроме ауры как таковой, я увидел что-то вроде энергетических потоков в ее организме.
   "Умник! Это то, что я думаю?" - Я описал ему увиденное.
   "Я вижу, ты хорошо усвоил наш совместный урок и видишь то же, что и я, - довольно проговорил Умник. - Просто ты сейчас непроизвольно включил функцию видения энергий. Не забывай, здесь все, так или иначе, пропитано магической энергией".
   "Угу", - пробормотал я, присматриваясь к сложному энергетическому плетению в районе ее живота. Беременная, что ли? Вместе с Умником решили, что да, беременная. Полупрозрачная надпись над ее головой тут же сменилась на "Беременность". Я хмыкнул. Неплохо бадди-комп вытаскивает наружу результаты вычислений моего подсознания и сознания. "Эх, - вздохнул я, - если б так же просто было с магией! Только о чем-то подумал и р-раз - готово!"
   Через некоторое время, которого мне вполне хватило на то, чтобы прикончить жареного цыпленка, наконец-то появился Дортмун. Он уселся за отдельный столик, раза в два больше моего, на котором, как по волшебству, стала появляться различная снедь. Глядя на все это великолепие, я подумал, что гномам, наверное, родители не говорили, что наедаться на ночь глядя - вредно для здоровья. Но, с другой стороны, может им это и не вредит особо, ведь живут они о-го-го сколько. Пока я предавался разным мыслям, к Дортмуну присоединились Васа и Мерк Инвази с Леоном. Последний просто светился от радости. Я заметил, что лубка на его руке уже нет, и он периодически разминает и поглядывает на нее с радостной улыбкой. Ну что ж, я рад, что мое лечение, вернее лечение Умника, так хорошо действует. Еще одна монетка в мою копилку.
   Коротко переговорив с Васой и Мерком, Дортмун заозирался по сторонам, заметил меня, заулыбался и приглашающе махнул рукой. Ну что ж, не будем заставлять себя ждать. Прихватив кувшинчик пива, я подошел к их столу и вежливо кивнул.
   - Присаживайся, Ник, - пригласил меня к столу Дортмун. - Позволь представить тебе нашего спутника, - с неопределенным выражением лица он посмотрел на Мерка: - господин Мерк Инвази, следует с нами в Дорзен.
   Я кивнул и присел на свободный стул. Кстати, удобные тут стулья, со спинками. Откинувшись назад, я стал рассматривать господина посла. Так получилось, что я оказался напротив Дортмуна с Васой и Мерком, рядом с Леоном. Тот хлопнул меня по плечу и прошептал: "Спасибо!", при этом показав на свою раненую руку. Я улыбнулся в ответ. Посол мне не понравился, хотя антипатии ко мне вроде бы не испытывает, даже вежливо и радушно улыбается. Только глаза у него слишком уж холодные и спокойные. Одет в неброскую, но хорошего качества, походную одежду. Руки ухоженные. Ест, я бы сказал, очень элегантно. По крайней мере, на фоне гномов это сильно заметно. Над ним мигал вопросительный знак - бадди-комп через мои чувства что-то заметил в нем, но не смог определить по имеющимся у меня в памяти шаблонам, что это такое. Я снова включил второе зрение и заметил сложное энергетическое плетение на уровне его груди, которое выпустило свои щупальца в ауру посла, делая ее монотонно-серой.
   "Умник?"
   "Ага, я вижу. У него какой-то амулет, в данный момент явно блокирующий его ауру, но не так, как ты умеешь, то есть не прячет ее. Думаю, это просто маскировка или еще какая функция амулета. Так, с ходу, не разберешь".
   "Ничего себе маскировка! Если любой, кто видит ауры, сразу обратит на это внимание", - резонно удивился я.
   "Ну, не знаю", - недовольно ответил Умник. Я только мысленно пожал плечами.
   - Присоединяйся к нам. Кстати, как тебе понравилась наша баня? - тем временем спросил Дортмун. - Бьюсь об заклад, ты никогда раньше не видел настоящей гномьей бани.
   Я про себя усмехнулся, а вслух сказал:
   - Благодарствую. К сожалению, я уже поужинал, ожидая вас, - я дал понять Дортмуну, что не забыл о нашем уговоре побеседовать, - так что просто посижу с вами за компанию и попью эля. Но вы меня не стесняйтесь, кушайте.
   - А баню я люблю, - через некоторое время продолжил я, наблюдая, как вгрызается в мясо Дортмун, как Васа аккуратно кладет маленькие кусочки еды в рот и медленно пережевывает, и как аристократично, пользуясь двузубой вилкой и ножом, ест Мерк. - Когда мне выпадает случай, всегда посещаю ее. Кстати, насчет баньки у меня есть несколько соображений, как повысить удовольствие от самого процесса. Как-нибудь мы об этом поговорим.
   Дортмун с удивлением посмотрел на меня.
   - Странно, - наконец произнес он. - Насколько я знаю, банями пользуемся только мы, гномы. У остальных они не в почете. Тебе уже приходилось бывать у нас?
   Я пожал плечами и ничего не ответил. А Мерк бросил на меня внимательный взгляд и тут же отвел его.
   - Итак, господа, - начал я, дождавшись, когда мои спутники утолят первый голод, - что вы имеете мне предложить?
   Я решил сильно не торговаться с ними. В принципе, в данных обстоятельствах и с учетом подслушанного, меня устроит любой расклад. Почему-то мне очень захотелось посмотреть на Дорзен, как я понял - столицу гномов. Ведь в этом мире я практически ничего еще не видел. А там могут открыться возможности, о которых я сейчас просто не имею.
   Дортмун вытер руки салфеткой-полотенцем, лежащим тут же, и откинулся на спинку стула, внимательно глядя на меня.
   - Мы обдумали твое предложение, - надо же - мое предложение! Сами же предложили мне, - и в принципе согласны. Даже на двойную оплату. Но сам понимаешь, до столицы осталось четыре дня пути, соответственно, оплата будет идти только за эти дни.
   Он замолчал, ожидая моей реакции. Вот хитрый жук! Все-таки решил сэкономить. Ну, держись!
   Я придал своему лицу как можно более равнодушное выражение.
   - Что-то мне расхотелось ехать в вашу столицу, уважаемый Дортмун, - сказал я и сделал вид, что с трудом удержался от зевка. - Да и цены там, я слышал, достаточно высокие. Вряд ли деньги, полученные от вас за четыре дня работы, будут достаточными, чтобы я мог там жить хотя бы некоторое время. Я вот тут подумывать стал, - через некоторое время задумчиво продолжил я, - а не отправиться ли мне в Лорвиталь? Признаться, давненько я там не был, хочется обновить впечатления... Однако, с другой стороны, мне почему-то кажется, что двойная месячная оплата вполне может вернуть мне желание посмотреть, как живут гномы в столице.
   На некоторое время за нашим столом повисла тишина. Я ожидал чего угодно. Но вместо того, чтобы расстроиться, Дортмун только улыбнулся и бросил победный взгляд на Васу. Увидев это, я понял, что меня просто проверяли. Вот, блин! Он что, поспорил с Васой? Жаль, что я больше не подслушивал их. Интересно, и что же я показал им своим ответом?
   - Хорошо, Ник, - ничуть не расстроившись, произнес Дортмун. - Вот твои деньги, - он выложил на стол звякнувший мешочек, на который я даже не взглянул. - Свои обязанности как охранника, я думаю, ты знаешь. Единственная просьба, - он замялся и посмотрел на Васу, - как ты помнишь, мэг Васа сейчас несколько не в форме, - я тоже перевел взгляд на Васу - тот невозмутимо продолжал есть, видно, они заранее все обговорили, - ты не мог бы взять на себя некоторые его обязанности по магической поддержке в пути? - Он смущенно уставился на меня.
   Я молча смотрел на него и думал. Хотите мага? А не переоцениваете ли вы, уважаемые, мои возможности? Еще как переоцениваете! Ведь если на нас нападет маг, то вряд ли я смогу ему что-то противопоставить. Я ведь на самом деле не знаю, отчего помер тот маг. Может, я сам и останусь жив при этом, но могу и не защитить охраняемых.
   Пауза затянулась. Теперь уже все трое ожидающе смотрели на меня. А я задумчиво смотрел на один из светящихся шаров на стене и пытался найти выход из положения. Почему-то я был уверен, что меня не попросят об этом напрямую, и не подготовился к такому вопросу.
   Дортмун неправильно понял мое молчание, вздохнул и положил на стол еще пару мешочков с деньгами. Ладно, надо решаться. Пусть лучше недооценивают меня, чем потом попадут в неприятности, если будут слишком многого ожидать. Я прямо посмотрел на Дортмуна и сказал:
   - Уважаемый Дортмун! Догадываюсь, почему вы решили, что я маг. Но, поверьте, это не так. - Васа приподнял одну бровь. - Вернее, не совсем так, - поправился я и замолчал, задумавшись. Дортмун напряженно смотрел на меня. - Кое-что я умею, - неторопливо и тихо продолжил я, - но эта малость не дает мне права называться магом.
   - Позволь не согласиться с тобой, Ник, - наконец подал голос Васа, - одно то, как ты провел исцеление Леона, говорит о многом. Так не всякий маг лечить может. Это очень высокий уровень мастерства. Уж поверь мне, старому магу. Даже я бы справился с этим за большее время. Правда, я и не целитель, но, тем не менее, это так.
   Я пожал плечами:
   - Мое дело предупредить. Я, конечно, могу полечить раненых. - При этих словах Дортмун радостно улыбнулся - видно, он действительно переживал за своих людей, тьфу, гномов! - На небольшом расстоянии смогу, пожалуй, определить засаду вроде той, что вы встретили. Кое-что еще по мелочи. Так что, особо не рассчитывайте в этом смысле на меня. Чтобы потом не было разочарования. - Я вопросительно посмотрел на Васу и Дортмуна.
   Мерк в разговоре не участвовал, только внимательно слушал. Маг и гном переглянулись и согласно кивнули мне.
   - Только у меня есть просьба к вам, вернее, к мэгу Васе, - решился я. Тот медленно кивнул мне, мол, продолжай. - Во время пути, пока есть возможность, я бы хотел, чтобы вы мне преподали несколько уроков. Я понимаю, что за такое время чему-то научиться невозможно. Но хотя бы основы вашего искусства, - польстил ему я, не сказав "ремесла", - и некоторые теоретические знания были бы весьма кстати.
   Мы еще непродолжительное время поговорили о моих обязанностях. А так как мы еще на сутки собирались остаться в трактире, то я пообещал завтра же осмотреть раненых.
   - Да, вот еще что, - вдруг вспомнил Дортмун. - Так как ты сражался наравне со всеми, то имеешь полное право выбрать себе трофейные доспехи и оружие по количеству убитых тобою противников. Если захочешь взять себе больше - договоримся.
   - Интересно, а как вы определяете, скольких противников убил воин? - усмехнулся я. - Неужели кто-то считал во время боя? Да и как определить, кто убил конкретного противника? Например, если я сбил противника с ног, а другой гном его убил - чей он? - Мне действительно стало интересно, как они проводят такие подсчеты.
   Дортмун смутился. Оказалось, что действительно: каждый говорит, сколько предположительно завалил противников. Потом складывают, уточняют, кто что видел. Спорные трофеи записываются на воина с меньшим количеством убитых врагов. Оставшихся убитых врагов записывают на своих погибших примерно равными долями, такие трофеи отдают родственникам погибших или же в денежном эквиваленте - чтобы долго не возиться с тяжестью, продав при первой возможности.
   Я пообещал завтра посмотреть на трофеи. Вряд ли, конечно, что-то выберу. Может деньгами возьму, или в городе со всем остальным продадим.
   Уже собираясь вставать, я был остановлен неожиданным вопросом, прозвучавшим из уст Мерка Инвази.
   - Если это не покажется вам бестактным, - сказал он, - и не является тайной, не могли бы вы сообщить нам, из какого вы рода?
   Я сначала не понял самого вопроса - слишком контрастно для моего слуха прозвучал тот язык, на котором он был задан. Затем до меня дошел смысл, и я понял, что язык был тот же, на котором я общался с Леоном. Я несколько мгновений смотрел на посла, как, впрочем, и Дортмун с Васой, пытаясь по-быстрому что-то придумать. Отрицательно покачав головой, я ответил на том же языке:
   - Простите, это не в моих интересах. - Я встал и, откланявшись, отправился наверх, взяв со стола только мешочек с деньгами за охрану и не тронув остальные два. Пусть этот мой жест заставит их задуматься.
   "Умник! Давно хочу спросить. Как это так получается, что я спокойно говорю на чужих языках? Как насчет физиомоторных навыков? Даже для такой простой мышцы, как язык, они нужны. Знание языка еще не гарантирует способности говорить на нем - тренироваться надо, а я не чувствую особого дискомфорта, когда говорю. Не может ли быть такого, что и эти навыки снимаются, и их можно передать?"
   "Хм. Возможно, впопыхах я снял и эту информацию. Надо проанализировать. Хотя и сомневаюсь".
   "Ты смотри там, аккуратнее будь, - нарочито недовольно выговорил я Умнику, - а то снимешь какую-нибудь информацию о вредных привычках существа, а мне потом мучайся, гадай, откуда меня тянет на всякую непотребщину".
   Немного поразмыслив, я добавил: "А вообще, это интересная идея. Ты подумай, сможешь ли ты снять физиомоторные навыки с существа, чтобы их можно было беспроблемно внедрить в мою физиоструктуру. Понятно, что их надо будет все равно натренировывать в своем теле, но это же какой плюс!" - Я даже воодушевился от такой мысли. М-да... Мечта идиота - получить без пота, ничего не отдавая взамен. Я вспомнил старую сказку из детства, где один король с помощью волшебства перенял все навыки мастеров, правда, полностью отбирая их у доноров, и в результате остался единственным человеком в своем королевстве, который что-то может делать. Покачав головой, я отбросил все посторонние мысли и направился в комнату Тиши.
  
   Земли эльфов. Гора Бога
   За несколько часов до описанных выше событий
  
   На горе, непосредственно над отверстием с проходом в древний корабль инопланетного существа, на камнях сидели два эльфа. Один из них, что постарше, любовался закатом. Второй эльф сидел хмурый и недовольный. Наконец, молодой прервал затянувшееся молчание:
   - Ну, и что теперь, отец?
   Лаурин задумчиво щурился на заходящее солнце, получая эстетическое наслаждение от зрелища. Вид был даже лучше, чем из замка. "Надо будет взять кисти с красками и холст и как-нибудь наведаться сюда еще, чтобы нарисовать закат", - подумал он с некоторой долей сожаления, понимая, что навряд ли найдет на это время.
   - А ничего, - ответил он и улыбнулся.
   - Как ничего? - возмутился молодой. - Что мы будем делать с чужаком?
   - Ничего сверх того, что уже сделано, - спокойно ответил король светлых эльфов.
   - Объясни, отец. Я не понимаю, почему ты бездействуешь. Мы убедились, что чужак был в гробнице. Иначе не объяснить расположение на входе мумии демона в такой позе. Не умер же он стоя? И что значит этот жест у мумии?
   Лаурин вспомнил, как у него сжалось сердце, когда он, магически заблокировавшись от всех возможных воздействий извне, вошел внутрь гробницы и потом долгое время петлял по лабиринту, в конце которого оказался тупик. От неожиданности того, что он увидел, Лаурин чуть не выплеснул заклинание огня на стоящую фигуру. Но вовремя остановился. Это оказалась старая мумия демона-мага, судя по его одежде и по тому, что он здесь очутился. Правая рука демона была согнута в локте, левая лежала на ее сгибе. Что означает этот жест, Лаурин не знал, да впрочем, это его особо и не интересовало. Понятно, что это сделал чужак, возможно даже, чтобы оскорбить эльфов, но Лаурин обладал достаточной мудростью и здравомыслием, чтобы не обращать внимания на такие мелочи. Обследовав конец дороги, он понял, что это действительно тупик. Никаких проходов ни визуально, ни магически не определялось. Древние хорошо прятали то, что не должно попасть в чужие руки. Вероятно, и чужак ничего тут не нашел.
   - Понимаешь, Торвин, - после некоторого раздумья, ответил он, - в принципе, ничего страшного не произошло. Если чужак не приобрел могущества, мы ничего не теряем. Спросишь, а как же наша репутация? Думаю, ей ничего не угрожает. Вряд ли чужак будет рассказывать всем подряд, что он был тут. Я ведь не отказываюсь от его поиска, и он это должен понимать. А судя по его действиям, он это прекрасно понимает, - мягко проговорил Лаурин, - иначе бы не ограничился лишением одежды и оружия наших рейнджеров. Просто он не стал усугублять свое положение. Вот вы все восприняли тот букет, который он оставил Эль как насмешку, ведь так? - Король мельком взглянул на сына, убедился, что тот кивнул, и снова стал смотреть на закат. - Однако я уверен, что этим он хотел сказать совсем другое. - Король задумчиво замолчал.
   - Что именно? - не выдержал Торвин.
   Лаурин улыбнулся. Хоть сын и занимает должность начальника службы безопасности, но еще не выработал в себе всех необходимых качеств. Например, терпения.
   - Я воспринял этот букет как знак. Знак того, что ничего плохого против нас он не замышляет и не держит зла. Он мне даже чем-то понравился. Наверное, своей дерзостью и ловкостью. С другой стороны, если он получил могущество, то было бы вдвойне глупо лезть на рожон, ничего не зная о том, насколько сильным он стал. Все-таки чужак тут жил достаточно долгое время.
   - А может пустим астральных ищеек? - через некоторое время предложил Торвин.
   Лаурин поморщился.
   - Это чтобы все соседние маги узнали, что мы кого-то ищем? Нет, Торвин. Пусть Керх работает обычными методами: агентура, слухи, анализ данных. Если Керх его найдет, будем думать, что делать дальше. А пока ничего иного предпринимать не будем.
   - Все равно слухи пойдут, - пробормотал Торвин. - Рейнджеры уже вовсю высмеивают своих опозорившихся товарищей. Хорошо хоть Эль не трогают. А эти молчат, не рассказывают, что произошло.
   Лаурин улыбнулся.
   - И эта проблема решается просто. Следи за событиями, и если сочтешь, что время пришло, пустишь свой контр-слух. Вроде как я лично решил проверить подготовку рейнджеров и нанял опытного наемника, воина-мага, для этого дела. И даже не пожалел свою дочь. Результат меня огорчил. Чтобы эти слухи имели основание, я подготовил некоторые рекомендации академии рейнджеров по изменению процесса обучения. Дома передам тебе.
   Торвин с восхищением смотрел на отца:
   - А как же в этом случае объяснить поиски чужака?
   Лаурин молча смотрел на Торвина. Догадается ли?
   - Понял, - через пару мгновений ответил тот. - Та же проверка, но для службы внешней разведки? Плюс - возможность реабилитироваться провалившимся рейнджерам при захвате чужака, если разведка найдет его, так?
   Лаурин согласно прикрыл глаза и слегка улыбнулся.
   - А как же Эль? - продолжил Торвин, - Она же места себе не находит. Еще не уехав к дроу, она чуть с ума меня не свела, требуя помочь ей найти чужака. Почему-то она считает его своим личным врагом. И даже сейчас постоянно посылает мне сообщения, чтобы я уговорил тебя разрешить ей уехать от дроу, хочет сама искать чужака.
   Лаурин печально покачал головой. Он так надеялся, что она успокоится. Что новое окружение не даст ей вспоминать о своем провале. Очевидно, этот провал как рейнджера задел ее слишком сильно. Ну как же, дочь короля! Должна быть примером во всем и не давать повода для сплетен!
   - Я подумаю над этим. По крайней мере, сейчас не имеет никакого смысла забирать ее. Если разведка найдет чужака быстро, я разрешу ей вернуться сразу после этого. Если нет, потом решу. Пусть пока побудет там.
   - Можно ей сказать о проверке?
   Чуть подумав, Лаурин кивнул:
   - Полагаю, вреда не будет. Возможно, это чуть смягчит ее "позор". По крайней мере, не будет думать, что упустила врага.
   Король и его сын просидели на горе до самой темноты, обсуждая разные текущие дела и просто отдыхая душой на природе. Ведь эльфы - самые тонкие ценители красоты. Особенно красоты природы.
  Глава 6
  
  
   Пожалуй, прошедшая ночь была самой приятной из всех, проведенных мною в этом мире. Тишь оказалась неожиданно хороша в постели. Впрочем, и мне удалось произвести на нее неизгладимое впечатление. Все-таки, что такое секс, с чем его едят и сколько существует способов им заниматься, у нас знают даже дети. А здесь об этом (как я узнал от Тиши, когда мы разговорились в один из перерывов) молодым девушкам обычно рассказывают более старшие женщины в роду. Ну, а по жизни всякое бывает. Тишь оказалась племянницей Дрихтмуна. Ее мать давно умерла, а отец где-то шляется по миру. Я не очень понял, кто он, но вроде как, выходит, наемник. В общем, она не очень охотно говорила об этом, да и меня в тот момент интересовало совсем другое. Уснуть удалось только ближе к утру. Проснулся я где-то через пару часов, за окном только начинало светать, а сна не было ни в одном глазу. Чувствовал себя почему-то так, как будто отлично выспался. Странно. Раньше после таких бурных ночей я обычно отсыпался полдня. Тиши рядом уже не было. Встретил я ее уже хлопочущей во дворе, куда спустился после некоторых раздумий. Она тоже выглядела бодренькой и веселой. Ладно я, но она-то с чего такая бодрая? Помахав ей рукой, я, чтобы не терять времени даром, решил поразмяться.
   Снова поднявшись в свою комнату, я захватил оружие - шест, нунчаки и эльфийские ножи и отправился к озеру за баней. Еще вчера вечером приглядел здесь место, идеально подходящее для тренировки. Я сел на берегу, любуясь красивым восходом.
   Следующая пара часов пролетела для меня практически незаметно. Я успел поработать и с шестом, и с нунчаками, даже потренировался в метании ножей в стоящее неподалеку деревце, когда краем глаза зацепил фигурку девушки, сидящей с этой стороны бани и наблюдающей за мной. Выдернув из дерева нож, я оглянулся посмотреть, кто это там сидит. Лана. Что-то мне не понравилось в ее позе. А подойдя ближе, я чуть ли не физически ощутил исходящее от нее отчаяние и тоску.
   - Что случилось, Лана? - обеспокоенно спросил я, присев на корточки перед ней. По ее щекам текли слезы. Она неожиданно прижалась лицом к моей груди:
   - Тир умирает, - и заревела, уже не сдерживая себя.
   Из ее сбивчивого рассказа я понял, что одному из раненых гномов стало очень плохо. В бою его пырнули мечом в живот. Он был без брони в тот момент, когда началась заварушка. Тем не менее, продолжал сражаться, да и после чувствовал себя не шибко больным. После боя Лана совсем немного, только чтобы не началось заражение, обработала его магически. Ведь ее запасы энергии нужны были для сильно пострадавших гномов. Плохо ему стало на третий день, когда караван уже оставил тяжелораненых в одном селе, а его, как легкораненого, взяли с собой. Васа сначала хотел оставить Тира вместе с "тяжелыми", но тот уговорил его не делать этого. За хлопотами они упустили момент, когда все началось. Васа, хоть и был практически пустой, отдавал Тиру свои мизерные остатки силы, ну и Лана не сидела сложа руки. Они еще надеялись, что смогут довезти Тира до столицы, но вчера ему стало совсем худо. Лана не отходила от него весь день и всю ночь, но без толку. Сейчас у нее совсем не осталось сил, а Тир, похоже, умирает. Еще они надеялись, что им поможет маг, иногда нанимаемый Дрихтмуном, но тот уехал по своим делам.
   - И я не знаю что делать, - захлебываясь слезами, закончила свой рассказ Лана.
   Честно говоря, меня кольнуло некоторое раскаяние. Ведь обещал полечить раненых, а сам всю ночь кувыркался в постели. Подняв Лану на ноги, коротко сказал:
   - Пошли.
   - Куда? - Она подняла на меня свои заплаканные, но от этого не менее прекрасные глаза.
   - Веди меня к нему, - не терпящим возражений голосом приказал я, подбирая с земли оружие. В глазах Ланы мелькнула надежда, и она быстро побежала в сторону таверны. Чертыхнувшись, я бросился за ней.
   Войдя в комнату с больным гномом, я чуть ли не физически почувствовал запах смерти, витающий в воздухе. Что за глюки? Комната была ярко освещена лучами восходящего солнца. На кровати лежал тяжело дышащий гном, укрытый простыней, которую он бессознательно комкал в руках. Вот, черт! Совсем молодой парень, лицо бледное, лоб в испарине, дышит тяжело. Я пришел в себя от взгляда Ланы, которая умоляюще смотрела на меня. Бадди-комп выдал диагностику "При смерти. Жизненных сил 7.2%". И внизу - совсем короткая красная полоска. Не обращая внимания на надписи, я сбросил с табуретки какую-то одежду, пододвинул ее вплотную к кровати и сел.
   - Садись рядом с ним, - сказал я Лане, - со стороны головы.
   Ужасно наблюдать страдания такого молодого парня. Переключившись на второе зрение, я увидел практически обесцвеченную ауру Тира и слабые энергетические потоки в его организме, затухающие в области живота. Да что там, затухающие! Сплошная чернота!
   "Ну, Умник! Давай, сделай доброе дело!" - Откинув простыню, я зажмурился и отключил камеру - не хочу смотреть, хоть рана и под повязкой. Повязка пропитана каким-то травяным отваром, кровь на ней не видна. Не удержавшись, я поводил руками над животом раненого. Почему-то почувствовал жар.
   "Приступаю", - откликнулся Умник.
   Однако изменений не было. Сообразив, что к чему, я с заметным напрягом перескочил на следующий уровень восприятия и увидел примерно такую же картинку, что и при лечении Леона. Та же сеть, тусклая по сравнению с моей, - или это у меня глюки? Знаю, что человек болен, вот и кажется. Те же искорки и периодические "лазерные" разряды, соединяющие мою информ-структуру и структуру гнома.
   "Умник, я вот что подумал, - наблюдая за искорками, сказал я. - Ты говорил, что таким образом дозируешь энергию, так? Но сейчас у нас критическая ситуация. Нельзя ли все-таки усилить поток энергии? А то, боюсь, не успеем". - Такая мысль мне пришла потому, что все еще я не заметил особых изменений в энергетической системе организма гнома.
   "Я ведь говорил уже, что это может привести к непредсказуемым последствиям", - тут же ответил Умник.
   "К каким?"
   "К непредсказуемым, - повторил Умник. - Я не могу их просчитать".
   "Так, Умник, - чуть подумав, решился я. - Я вижу, ты передаешь энергию в информ-структуру гнома только в больном месте. Сделаем так. В этом месте устанавливаешь постоянный канал передачи энергии. Переходишь на режим постоянного считывания информации о состоянии структуры Тира, а не с периодичностью, как ты делаешь сейчас. Кроме этого, и на остальную часть информ-структуры гнома передавай энергию. Здесь можешь энергию давать дозировано. Посмотрим, что получится. Понял?"
   Вместо ответа я увидел, как исходящий от меня рой искорок увеличился в несколько раз. Но теперь они стали облеплять всю информ-структуру гнома, тут же в нее всасываясь. Место, предположительно отвечающее за раненую часть тела, соединилось с моей информ-структурой тысячами постоянных энергетических каналов, а остальная часть структуры практически без перерыва обстреливалась считывающими энергетическими щупами. Фейерверк стоял еще тот! Я даже залюбовался феерическим зрелищем. Оторвавшись от него через некоторое время, переключился на предыдущий уровень зрения и обрадовался. Что-то явно происходит. Аура гнома стала наливаться почти исчезнувшими цветами, энергетические каналы сверкали, но в области живота пока особых изменений не было. Наверное, там были сильные повреждения, или ткань стала отмирать, иначе я не могу объяснить, почему в этом месте аура никак не восстановится. Я долго и внимательно присматривался к ней, когда что-то привлекло мое внимание. Нет, не показалось! Все больше и больше стало появляться тонюсеньких энергоканалов, пытающихся соединить края черного разрыва. Сначала они пропадали, растворяясь в черноте, но их число возрастало, и наконец первые вибрирующие каналы смогли уцепиться за края разрыва и тут же стали утолщаться и переплетаться друг с другом. Не знаю, сколько времени продолжалось "кино", но процесс, по моим внутренним часам, шел не быстро. А я вдруг задумался, что видит и чувствует Лана. Я ведь про нее совсем забыл.
   Не делая лишних движений и не открывая глаз, я включил внешние камеры. Лана, привалившись к стене, спала. Утомилась девочка. Теперь понятно, почему я ее вчера весь день практически не видел, а она еще и ночью выдавливала из себя крупицы энергии, чтобы помочь Тиру. Она действительно была истощена, бадди-комп однозначно это показывал. Да и я своим вторым зрением видел это достаточно ясно. Меня пробила нежность к этому ребенку, да нет, какому ребенку! Молодой девушке, которая с такой самоотверженностью, не думая о себе, отдает свои силы больным. Многие ли на ее месте поступили бы так же? Я мысленно потянулся к ней и так же мысленно погладил ее по голове. Странно, она улыбнулась во сне.
   "Ник! - встрял Умник. - От тебя идет не контролируемый мною отток энергии! Что происходит?"
   Я замер. Неужели это то, о чем я подумал? Не отвлекаясь на Умника, я мысленно прочувствовал себя, свое состояние, ощущения, чтобы зафиксировать в памяти. Затем, все так же мысленно продолжая гладить Лану по голове, сместил свое зрение на уровень видения энергий, с которого, заглядевшись на девчонку, соскочил некоторое время назад...
   Йес! Это оно! Мою ауру и ауру Ланы соединяли несколько призрачных лучей, извиваясь примерно в такт мысленным поглаживаниям. Я заметил, что внутренне несколько напрягся, отчего лучи недовольно завибрировали. Нельзя отвлекаться, надо закрепить результат.
   "Ник!"
   "Не сейчас", - стараясь не потерять сосредоточенность и не расплескать чувство нежности, поселившееся в груди, ответил я.
   Для удобства, не открывая глаз и отключив камеры, я сконцентрировался только на магическом зрении. Чем-то эти лучи энергии, соединяющие меня и Лану, мне не понравились. Слишком напряженные, а в месте соприкосновения с аурой девочки, ее цвет становится чересчур интенсивным. Да и Лана нахмурилась во сне - я на мгновение включил камеры. Видимо, поток энергии от меня слишком мощный, решил я. Мысленно я попытался расслабить свою виртуальную руку так, чтобы лишь легкими касаниями воображаемых пальцев дотрагиваться до девушки. Это немедленно привело к изменениям. Лучи потеряли свою яркость, несколько расплылись, стали более спокойными. Яркие пятна в ауре Ланы сгладились, однако ее насыщенность явно стала больше. Я чуть сместил зрение. Гуд! Энергетические потоки в организме также стали более насыщенными, перераспределяясь из области головы, где я касался ее, в остальные части тела. Интересно: почему-то много энергии всасывалось в область живота и солнечного сплетения и, как ни странно, в костные ткани, тем самым несколько выделив скелет девочки из общей картинки. В натуре виртуал, если отключить текстуры! Через некоторое время магическая энергия перестала так интенсивно впитываться и стала размазываться. Решив, что хватит экспериментировать, я убрал виртуальную руку и полюбовался на результат своей, ну, наверное, все-таки магической, работы. Красиво! Я улыбнулся.
   "Умник! Ты понял, что сейчас произошло?" - чему-то радуясь, спросил я.
   "Понял, - недовольно ответил он. - Прекратился отток энергии. А вообще я тут работаю, если ты помнишь".
   "Нет, Умник, - у него не получится убить мою радость, - мне только что удалось зарядить Лану. Надеюсь. Поэтому постарайся оторвать часть своего процессорного времени и просканируй ее на всякий случай. Вдруг я только напортачил?"
   Но сам я почему-то был уверен в обратном.
   Через некоторое время Умник подтвердил мой диагноз. А я, оказывается, все это время сидел, затаив дыхание. Шумно выдохнув, перевел взгляд на Тира. А здесь, хоть процесс идет вроде бы нормально, общее впечатление пока не очень. Кроме того, я заметил, что аура, после первоначального всплеска ярких цветов, стала потихоньку приобретать серый оттенок. Серость накапливалась неравномерно, в некоторые местах явно сильнее.
   "Умник! Что за дела? Откуда взялись эти серые краски в ауре?"
   "А! Хорошо, что обратил внимание. Это накапливается отрицательная энергия, то есть энергия распада".
   "Откуда она взялась?" - недоумевал я.
   "Она просто выдавливается из организма. Естественно, в первую очередь она впитывается аурой. Ее надо выводить".
   "Куда же ты смотрел? Ты же вроде опытный в этом деле".
   "Ну, на самом деле процесс не настолько далеко зашел, чтобы излишки этой энергии могли навредить. Я планировал чуть попозже этим заняться".
   "Я могу чем-нибудь помочь?"
   "Можешь потренироваться на Тире передавать ему энергию. Как ты делал с Ланой. А отрицательную энергию я выведу. Было бы неплохо иметь рядом воду, она хорошо впитывает ее. Ты ведь помнишь, когда я изменял твою информ-структуру, ты постоянно находился в воде. Это было одной из причин. Дополнительно к минеральному раствору, разумеется".
   Я огляделся по сторонам - ага, рядом с кроватью стоит ведро с водой.
   "Умник, а обязательно нужен контакт воды с организмом?"
   "Ну, было бы конечно неплохо, но я и так справлюсь. Я уловил твою мысль. Хорошо, что здесь есть вода. Поставь ее поближе".
   Ну и ладно. Что ж, попробуем. Я попытался мысленно погладить гнома так же, как и Лану. Странно, не получается.
   Некоторое время я пробовал снова и снова, и ничего не получалось. Ёлы-палы, что же я делаю не так? Вроде бы все то же самое... Тут я вспомнил, что в тот момент я испытывал к Лане чувство нежности. Чувство! А к гному я ничего не чувствую. Блин. Это плохо! Если этот процесс зависит от испытываемого чувства... Немного подумав, решил, что все-таки это не так. Просто, скорее всего, на начальном этапе, пока я еще не владею этой способностью в достаточной степени, чувства являются неким катализатором процесса. Так, но что же делать с гномом? Я задумчиво посмотрел на него. Значит, чувство? А что я испытываю, глядя на гнома? Жалость. Угу. И огромную! Блин, вот не повезло ему. Молодой еще совсем. Жалко будет, если помрет. Я погладил его по голове. Опля! Пошел процесс! Хм... Это еще что такое? Визуальный эффект несколько отличался от предыдущего опыта. Кроме световых лучей, от моей ауры исходило множество голубовато-белых иголочек, очень похожих на разряды электричества. Я прикидывал и так и эдак. Сначала подумал, что это эффект от катализаторов - чувств, инициировавших процесс. Но потом все-таки сообразил, в чем дело. Я обратил внимание, что наши с гномом ауры соприкасаются, а в некоторых местах и пересекаются (там, где я "наложил" руки). Лана сидит от меня чуть дальше, такого соприкосновения нет. Отсюда следует вывод: чем ближе к пациенту находишься, тем сильнее эффект.
   Еще некоторое время я передавал Тиру свою энергию, в основном в область живота. Так, а процесс ускорился, здорово!
   Внезапно я почувствовал шевеление у двери. Не поворачивая головы, включил камеру - обзора хватило, чтобы увидеть Васу, стоящего у двери. Гном внимательно разглядывал нас, чуть прищурившись. Как я заметил, он так щурится, когда переключается на свое магическое зрение. Чем больше он смотрел, тем более явно на его лице проступало удивление. Я вызвал часы. Оказывается, я просидел в неподвижной позе около часа. Переведя взгляд на свои руки, заметил, что они лежат на животе гнома. И руки, и живот оказались залиты черной кровью и гноем, выступившими из-под повязки и стекающими на кровать. Однако, много вытекло...
   Шумно вздохнув, я со скрипом в спине выпрямился и осторожно отлепил уже немного приклеившиеся руки от живота гнома. Бросив короткий взгляд на спящую Лану, шепотом сказал Васе:
   - Принимайте работу, мэг Васа.
   Лицо Васы снова стало непроницаемым. "Ну да, - подумал я, - он же не знает, что я вижу с закрытыми глазами". Кстати, если раньше я редко носил линзы, так как глаза уставали, то сейчас не чувствую никакого дискомфорта. А ведь я не снимал их со вчерашнего дня. Да, мой организм изменяется в лучшую сторону.
   Васа подошел к Тиру, окинул его внимательным взглядом, а так как я не выключил свое второе зрение, то заметил, что сам Васа находится все еще не в лучшей форме. Конечно, раз мы в одной лодке, не мешало бы и его подзарядить, но пока погодим делать этот шаг. Васа приподнял повязку с раны Тира и покачал головой. Я тоже глянул туда. М-да... А рана-то затянулась. И вроде как вид имеет более-менее нормальный, если так можно сказать о проникающем ранении.
   Я тем временем вытер руки об уже испорченную простыню и стал разминать затекшее тело. Надеюсь, скоро восстановлюсь. Нет, я не чувствовал себя уставшим или истощенным, просто долго просидел в неудобной позе.
   Приведя себя в порядок, я аккуратно поднял Лану на руки - она даже не проснулась - и вышел из комнаты. Васа последовал за мной.
   - Где ее комната? - шепотом спросил я.
   - Она живет вместе со мной, - так же тихо ответил Васа и повернул направо.
   Положив Лану на ее кровать и укрыв одеялом, я вышел из комнаты и остановился. Вскоре ко мне присоединился Васа.
   - Что ты с ней сделал? - Васа имел несколько удрученный вид.
   - Погладил по головке... А что такое? - включил я дурку.
   - В конце концов, кого ты лечил, Тира или Лану? - Он испытующе посмотрел на меня. - У нее ведь полностью восстановлен магический запас!
   Я пожал плечами. Как мне ему объяснить?
   - Я ведь вам уже говорил, мэг Васа, что я не маг, а только учусь, - и обворожительно ему улыбнулся. - На свете есть многое, что неподвластно пониманию даже архимагов.
   Полюбовавшись на выражение лица Васы, я спросил:
   - Ну что, идем лечить остальных? - чем повторно вызвал задумчивое выражение на его лице. Наверное, прикидывает размеры моего запаса.
   Остальных гномов я лечил сам, без участия Умника - и чтобы потренироваться, и чтобы Васа слишком не заподозрил, хотя, думаю, уже поздно. Я столько непонятных, с его точки зрения, вещей натворил, что шило вылезло из мешка. Слава богу, гномы действительно были ранены легко. У кого-то ушибы, у кого-то порезы, переломы. Васа ходил за мной хвостиком, ничего не говорил, только смотрел. В конце концов, это мне надоело, и я спросил:
   - Я все правильно делаю?
   Васа вроде как очнулся и высказал несколько дельных замечаний. Например, в какие части ауры лучше передавать энергию в каждом конкретном случае. Соответственно, я чуть больше понял, какие области отвечают за внутренние органы. После этого дело действительно пошло веселее, так как мне пришлось меньше времени тратить на передачу энергии и в меньшем объеме. Так что на остальных гномов ушел тот же час.
   После сеанса массового лечения я потихоньку слинял на улицу. Хотелось побыть одному, да еще у нас с Умником остались нерешенные вопросы и задачи. Проходя через пустой нижний зал, я увидел тех же двух людей, замеченных мною вчера. К ним присоединился третий. Они о чем-то переговаривались. Я еще подумал, что надо бы познакомиться - все-таки люди, а я, кроме Мерка Инвази с Леоном, никого из людей не встречал. Может, что интересное расскажут.
   Однако далеко уйти не удалось - во дворе меня перехватил Дортмун. Узнав, что я уже провел сеанс лечения, чрезвычайно обрадовался, особенно положительному решению проблемы с Тиром. Он пригласил меня на задний двор, где собирались выдавать трофейное оружие. За трактиром под навесом были разложены оружие и доспехи, добытые в бою, вокруг которых ходили гномы, внимательно рассматривая их. Я протолкался к выложенной куче в первые ряды и с интересом стал наблюдать за представлением. Количество комплектов оружия и доспехов показалось мне значительно меньшим, чем, по моим расчетам, должно было быть. Я поинтересовался на этот счет у оказавшегося рядом Тора.
   - Часть оружия отложили для продажи. Полученные деньги пойдут в семьи погибших и тяжело раненым. Это помимо тех денег, что они заработали, и компенсации за потерю кормильца. Эх, Ник, я знал всех погибших ребят, мы не один год вместе ходили. И у многих в семьях мужчин, кроме них, нет. - Он задумчиво покачал головой.
   - А как же их семьи живут все время, пока мужчины в разъездах? Ведь такие путешествия, насколько я понимаю, могут длиться достаточно долго? - удивился я.
   Тор пожал плечами:
   - Так ведь оговоренную сумму выплачивают сразу. Ну и по пути обычно удается кое-что заработать. По-всякому бывает. К тому же, нанявшиеся в охрану частенько сами кое-чего приносят в караван для продажи. У нас многие гномы - хорошие ремесленники, некоторых можно даже назвать мастерами. Только не всем по нраву постоянно дома сидеть.
   М-да. Интересненько они тут живут. Захотел - поработал, надоело - нанялся охранником в караван, да еще и результаты своей работы продать можно.
   Дортмун уселся за вынесенный стол, достал тетрадь и начал зачитывать имена имеющих право выбрать трофеи и количество оных. После оглашения очередного имени следовала короткая пауза, минуты в две-три, в течение которой названный быстро выбирал положенное ему по праву. Я не сразу догадался, что гномы уже заранее присмотрели себе то, что нравится, поэтому процесс шел достаточно бойко. Вот произнесли имя Леона. Я удивился. Не ожидал, что чужаку, да еще который по долгу службы обязан охранять своего сопровождаемого, гномы выделят часть трофеев. Видимо, гномы оценили мастерство Леона, да и количество убитых без него могло быть больше. Доспехи Леон выбрал быстро, но вот оружие перебирал долго, недовольно кривясь и что-то бормоча. Наконец выбрал себе пару мечей, отдаленно напоминающих его сломанные, и с тем же недовольным видом вернулся в строй. Увидев меня, протолкался поближе и показал то, что выбрал:
   - Глянь, Ник, что приходится брать, - и чуть ли не под нос сунул мне мечи.
   - А что такое? Плохие? - Честно говоря, я не мог определить качество оружия на глаз. Меч - он и есть меч, разве что цвет металла бывает разный.
   Леон укоризненно посмотрел на меня:
   - Они даже не гномьи! Нет, я не скажу, что плохие. Так, середнячок. У меня-то были полегче раза в два, из особого металла. Для гвардейцев их по спецзаказу изготавливают гномы. Надо же, как мне не повезло. Какое-то роковое стечение обстоятельств, что они сломались. Я уже даже стал думать, что тут магия виновата. - Он огорченно махнул рукой.
   Тут Дортмун назвал мое имя. Я удивленно посмотрел на него. Почему-то даже в голову не приходило, что и мне полагается доля. А доля эта составляет два комплекта доспехов и оружие к ним. Припомнив слова Дортмуна, что на моем счету не менее пятерых жмуриков, а трофеи выдают по количеству убитых, я почувствовал, что меня где-то местами надули, но не стал возмущаться - с этими-то не знаю, что делать.
   - Хорошо, что ты подошел, Леон, - обратился я к гвардейцу, - помоги выбрать. Честно говоря, я не очень разбираюсь в оружии.
   Он только покачал головой, и мы вместе стали смотреть. Леон выбирал недолго - еще в первый раз он все, что надо, увидел и оценил. Поэтому быстренько оттащил в сторону пару кольчуг, два меча, маленький щит, что-то еще. Мой взгляд выцепил в куче нечто выделяющееся среди однотипного вооружения. Это была сбруя с аккуратно прикрепленной к ней чертовой дюжиной метательных ножей. Узкие ножи, небольшие по размеру, чуть длиннее ладони. Не знаю, зачем кому-то из нападавших понадобилось их брать с собой, - они совсем не подходят для использования в бою на открытой местности. Скорее, это оружие наемных убийц. Наверное, среди нападавших затесался такой умелец. Я поднял сбрую и вытащил один нож, взвесил в руке. Лезвие острое, металл непонятный какой-то, темный. Оп-па! А это что еще такое? Нифига себе! Центр тяжести - плавающий! Неужели внутри залита ртуть? Да нет, вряд ли. Хотя, кто их тут знает... Немного поиграв ножом, понял, что это идеальное метательное оружие на близком расстоянии для кистевого броска в не защищенного доспехами противника. Слава богу, кисти рук у меня натренировались за последнее время очень хорошо. Судя по менталитету местных, такие ножи должны быть отравлены для пущего эффекта, но эти, похоже, все-таки чистые.
   - Зачем тебе эти зубочистки? - вдруг раздался над ухом голос Леона. От неожиданности я дернулся и выпустил нож из руки. Сделав один оборот, он, словно притянутый магнитом за лезвие, резко ушел вниз и воткнулся рядом с носком сапога Леона.
   - Хм... Пожалуй, не стоит к тебе подходить со спины, - задумчиво протянул Леон, - а то еще зарежешь нечаянно.
   - Вот и не подходи, - хмыкнул я, - лучше выскажи свое мнение насчет ножей.
   Леон вытащил из доски нож, покрутил его в руках и пожал плечами:
   - Обычный метательный нож. - Крутанув его между пальцев, поправился: - Ну, не совсем обычный. Я никогда не слышал о том, чтобы центр тяжести смещался. Ну, а так, ничего особенного. - Он вернул мне нож.
   - Тебе может и ничего особенного, - проворчал я, забирая нож, - а мне нравится все метательное, к тому же, владению мечом меня с детства не обучали, как некоторых. Вот и приходится использовать то, чему можно научиться самому.
   - Слушай, - оживился Леон, - а давай я тебе преподам несколько уроков владения мечом. Все равно в дороге делать нечего. А так и я потренируюсь, - сказав это, он тут же сник.
   - Что, жалеешь о своих мечах? - понял я его. Он только махнул рукой. - Ладно, - хлопнул я его по плечу, - если обещаешь мне тренировки, я тебе кое-что покажу. Хотя и сомневаюсь, что за четыре оставшихся дня можно чему-то научиться. - Я вздохнул. - Ну, хоть покажешь мне, как правильно держать меч в руках, чтобы не выглядеть полным неумехой.
   Леон загорелся идеей, но прежде чем идти, я его спросил:
   - Скажи, сколько стоят оружие и доспехи, которые ты выбрал мне?
   - Ну, - задумчиво протянул Леон, - смотря где продавать. Все вполне обычное, у гномов мало заплатят, у людей - чуть больше, эльфы вообще не купят.
   - Гномы сколько дадут? У меня совершенно нет желания забивать этим голову.
   - Думаю около четырех золотых. Может быть, три.
   Хм... А Дортмун получил пятьсот за какое-то сопровождение. Понятно, почему он не отказался. Тем временем раздача слонов закончилась, я сгонял к Дортмуну и быстренько договорился с ним. Леон не ошибся в оценке. Получив от гнома три золотых, я вернул обратно выбранные для меня Леоном трофеи. Себе оставил только метательные ножи - ну нравятся они мне!
   Затем мы с Леоном поднялись ко мне в комнату, и я продемонстрировал ему эльфийские клинки.
   Леон внимательно осмотрел мечи. Взял оба изогнутых клинка, подержал их в руках, легонько покачивая ими, прикрыв глаза. Затем печально вздохнул, открыл глаза и огляделся. Понятно, комната маленькая, особо не помашешь.
   - Ладно, Леон, что скажешь? - Мне было интересно узнать его мнение. Может, не стоило и таскаться с этими мечами?
   - Что я могу сказать, - грустно произнес Леон, - мечи отличные. Эльфийская сталь - пожалуй, даже получше моих будут. Такое редко бывает, чтобы кто-то мог превзойти гномов. И мне как раз под руку. Может, продашь, а? - Он с надеждой посмотрел на меня, но тут же сник: - Да нет, у меня и денег-то таких нет.
   Я только покачал головой. Что-то мне совсем не хочется их продавать, да и стоят они, судя по реакции Леона, немало.
   - Ну, пока мы в пути, пользуйся, - сказал я, - все-таки ты мне обещал преподать основы. Ладно, а что ты скажешь насчет этого клинка? - Я развернул отдельно замотанный меч эльфийки и вытащил из ножен.
   - Ого! - пробормотал Леон, взяв его в руки и рассматривая со всех сторон. - Откуда он у тебя?
   - Бабушка в наследство оставила, - недовольно ответил я. - Ты не отвлекайся, скажи, каков меч?
   Леон хмыкнул.
   - Ну да, как же, бабушка. Из правящего Дома эльфов? - Он указал пальцем на небольшое клеймо в основании лезвия.
   Привалившись к стенке, я лениво пошевелил рукой, мол, отвали с вопросами.
   - Хороший меч, - тем временем ответил Леон, - я бы даже сказал, очень. Щас проверим.
   Он посмотрел по сторонам, достал откуда-то из угла тряпочку. С сомнением оглядев ее, пробормотал:
   - Ну... пойдет, - и резким движением подкинул под потолок, подставив на пути ее падения неподвижный клинок. Я с интересом наблюдал, уже догадываясь, что должно произойти. Подкинутая тряпка не была шелковым платком и падала совсем не плавно и не красиво. Однако результат оказался именно таким, как я и предположил. Не изменив скорости падения, на пол упали два кусочка тряпочки, вместо одной. Хорошо, что я не пробовал остроту меча пальцем. Тот же трюк Леон проделал с мечами, одолженными ему мною. Результат оказался несколько хуже. Они не разрезали материю, будучи неподвижными, но легкое движение кистью приводило к тому же результату.
   - Ну, - с удовольствием прокомментировал результаты проверки Леон, - тоже неплохо. Так что? В принципе, я готов приступить к тренировкам. Ты как?
   Но я отказался, сославшись на дела. Ведь мне так и не удалось уединиться и немного поработать с Умником. Я предложил Леону начать завтра на первом же привале, как отправимся в путь. Леон не стал настаивать и побежал во двор притираться к мечам.
   Захватив метательные ножи, я отправился к понравившемуся мне месту у озерца. Там никто не будет мешать. По пути встретил Тишь и тихо, чтобы не услышали крутящиеся рядом служанки, сказал ей, что ночью снова к ней приду. Она только улыбнулась в ответ.
   Сначала я просто посидел на травке, наслаждаясь красивой природой. Подышал полной грудью - воздух чистейший. Закрыв глаза, подставил лицо солнечным лучам... Ммм... Кайф....
   "Умник! - пришел наконец я в себя. - Давай отчитывайся, как у тебя дела обстоят на трудовом фронте?"
   "А что конкретно? Я тут многими вещами занимаюсь, знаете ли. С чего начинать?"
   "Начни, пожалуй, с того, как обстоит дело с твоей связью с бадди-компом, - немного подумав, решил я. - Что-нибудь получается?"
   "Отчитываюсь, - официальным тоном начал Умник. - Удалось определить, какие параметры твоего мозга снимаются датчиками бадди-компа. Выставлено соответствие между волнами твоего мозга, на которые реагируют датчики, и радиоволнами, испускаемыми датчиками на прием компу. То есть, уже преобразованными в формат, понятный бадди-компу. И еще. Я заметил, что за последнее время объем снимаемой информации с мозга увеличился. Компьютер стал реагировать на более широкий диапазон излучений твоего мозга. К сожалению, я не могу увидеть, что при этом происходит в самом бадди-компе".
   "Ну, с объемом снимаемой информации понятно. Там на входе стоит нейросетка, постепенно адаптирующаяся к излучениям мозга, - задумчиво проговорил я, вспоминая, как только что купленный бадди-комп реагировал лишь на самые примитивные команды. - А в самом компе заложена мощная база данных по всевозможным излучениям мозга. Вот в таком тандеме они и работают. Датчики снимают излучение, сеть пытается сделать выводы, которые затем анализируются с помощью этой базы данных, идет обратная корректировка, обучение и так далее. А вот что происходит в компе, по крайней мере визуально, ты сможешь увидеть так".
   Я достал из специального кармашка в ремне спрятанные туда стекла-дисплеи от очков. Затем сгенерировал на бадди-компе пользователя с минимальными правами, выделил ему отдельное рабочее виртуальное пространство, не пересекающееся с моим. А затем сделал так, чтобы из этого виртуального пространства при необходимости можно было получать аудиовизуальную информацию из моего. Пока только в одну сторону. Затем вдруг подумал, что проще будет сделать немного по-другому. И подключил один дисплей к только что сгенерированному виртуальному миру, второй - к моему. Проверил. Все нормально. По сути, сейчас получились как бы два бадди-компа.
   "Слушай сюда, Умник", - начал я, и вдруг у меня мелькнула другая мысль: - Радиоволны - это хорошо, но ты же понимаешь, что связь там идет цифровая. Сумел ли ты разобраться в цифровом формате, передаваемом по радио? В принципе, там никакого шифрования нет, но много всякой сопутствующей служебной информации - можно запутаться. Ты успел прочитать учебники по цифровой связи еще тогда, на корабле?"
   "Ага. - Голос Умника прямо сочился довольством. - Пожалуй, это было самым сложным. Действительно, хорошо, что успел тогда наткнуться на эту информацию. Так что тут все в порядке, а вот с сигналом, который идет на субноут, разобраться пока не смог".
   "Ну, это-то понятно, - с облегчением сказал я. - Там действительно наворочено всякое. И шифрация - только один из моментов. Ладно, речь сейчас не об этом. Во-первых, создай свои магические "глаза" прямо на дисплеях, по "глазу" на дисплей. Если сможешь, сделай, чтобы это была тонкая пленка поверх стекол. Справишься?"
   "Обижаешь", - ответил Умник.
   Своим вторым зрением, на которое тут же переключился, я заметил потянувшиеся от браслета с Умником тоненькие лучи, образовавшие тонкую сеточку вокруг стекол, которая затем засветилась от переданной ей энергии. Плетение этой сеточки, впрочем, как и всех виденных ранее мною информ-структур, было по-своему уникальным. В данном случае - достаточно простым. И я постарался запомнить, как она выглядит.
   "Ну как, видишь что-нибудь?" - спросил я.
   "Ага", - довольно ответил Умник.
   Я снова задумался. Принципы цифровой связи - это, конечно, хорошо. И хорошо, что Умник с ними ознакомился, только теория и реализация этих протоколов могут очень сильно отличаться. Я вдруг хлопнул себя по лбу. Идиот! Какого фига я тут мучаю Умника, когда у меня есть субноут? Подчинившись моей команде, бадди-комп быстро нашел в бездонных запасниках моего субноута спецификации протоколов связи в устройствах типа "бадди-комп", и я последовательно стал выводить их на экран, чтобы Умник мог ознакомиться с ними. Вся процедура заняла с полчаса. Затем я погонял бадди-комп в разных режимах, чтобы Умник соотнес зависимость двух сигналов - от мозга до датчиков и от датчиков до компа, с видимым результатом работы в дисплеях.
   Нам пришлось повторить процедуру пару десятков раз, прежде чем Умник сумел уловить необходимое. И потом еще с полчаса он пытался научиться правильно формировать пакеты информации. Все-таки Умник - компьютер. Иначе хрен бы что у нас получилось. Но, в конце концов, получилось. Я даже успел с ним поругаться. А потом помириться. Мне почему-то все это казалось не таким уж и сложным. Я с тихой радостью наблюдал, как в виртуальном пространстве Умника открываются и закрываются разные программы, как он устанавливает, по моим подсказкам, связь через бадди-комп с субноутом и тут же начинает просматривать доступную информацию.
   Некоторое время я лежал, отдыхая и краем глаза наблюдая, как Умник работает. В то же время я тренировался выпускать из кончика пальца невидимые энергетические разряды. Ха! Таким разрядиком мне удалось прихлопнуть муху, севшую на веточку. А может и не прихлопнул, а она просто вырубилась - по крайней мере, перестала шевелиться. Наконец мне это надоело.
   "Ладно, Умник, потом поиграешь. Сейчас ответь мне, как обстоит дело со снятием мышечной памяти и умений с реципиента?"
   "А никак, - бодро отрапортовал Умник. - Скорее всего, часть такой информации хранится вместе с чистой информационной составляющей. И она способна адаптироваться мозгом. Поэтому ты заговорил на языках только с небольшим напрягом. А с более глубокими пластами памяти, той же мышечной, опытом и прочим - не разобрался. Даже не знаю, в каком направлении копать".
   "Жаль, - разочарованно произнес я. - Ну хоть информационную-то часть ты можешь снять? Знание, ну, например, приемов фехтования? Хоть теорию знать буду".
   "Это можно. К тому же, я несколько усовершенствовал механизм снятия информации. То есть я понял, как можно ее снимать, не разрушая связей в мозге. Раса Дронта не обращала на эти тонкости внимания - ведь у них у всех этот процесс проходил без разрушения. А я тут сравнил структуры мозга всех приходивших ко мне с твоей структурой и понял, что можно сделать".
   "О, как! - обрадовался я, но решил уточнить: - Можешь снять всю память без разрушения мозга?"
   "Хм, - замялся Умник. - Скажем так, более глубокий слой памяти. Это надо проверить на практике. Я ведь разработал этот механизм теоретически".
   "Ладно, надеюсь, хоть контролировать этот процесс ты можешь? То есть, копать до тех пор, пока не начнут разрушаться связи, и вовремя суметь остановиться?"
   "Это без проблем".
   "И еще: насколько этот процесс незаметен? Я-то помню свои ощущения, когда ты настраивался на меня - не сказать, что он бесшумный".
   "Он начинает чувствоваться мозгом именно в тот момент, когда достигает порога, после которого у местных мозг начинает разрушаться".
   Ладно, с этим понятно.
   "А вот скажи, ты вроде передал мне знания магов, приходивших к тебе, так почему я их не чувствую? Ну, кроме языков?" - Этот вопрос у меня возникал неоднократно, но все как-то недосуг было спросить.
   "Ну, мне же тогда эти данные были не нужны, вот я и оставил только самый минимум информации. Ведь это же о-го-го какой объем".
   "Жаль, жаль. - Я действительно расстроился. - А у последнего эльфа?"
   "Там времени было мало, к тому же, я снимал только поверхностную информацию - языки и еще что попалось, глубокого сканирования не было..."
   Я немного посидел, глядя вдаль и думая. Затем тряхнул головой, отбрасывая ненужные мысли.
   "Ладно, расскажи-ка мне поподробнее, как ты делаешь прослушку?"
   "Я формирую информ-структуру простейшего объекта, вроде тоненькой мембраны, отсылаю в нужную сторону на определенное расстояние, удерживая с ним связь. Когда структура достигнет нужного места, по связи передаю в нее энергию, тем самым заставляя объект проявиться в реальном мире, а затем удаленно снимаю все физические изменения, протекающие в нем".
   "Хм... Прикольно. А с чем связано ограничение расстояния?" - Я помнил, как Умник сомневался, что сможет достать до телеги гномов, тогда еще, в пути.
   "Мне трудно контролировать объект на расстоянии. Его постоянно сносит ветром, даже легкими движениями воздуха".
   "Хех, - ухмыльнулся я. - Это единственное, что ты смог придумать?"
   "А что, есть варианты?" - удивился Умник.
   "Ну, навскидку, как тебе такой вариант: не надо формировать никакую мембрану, просто цепляешься к любому объекту рядом с местом прослушки и снимаешь те же физические параметры, то бишь, колебания".
   Умник промолчал.
   "Чего молчим?"
   "Я все пытаюсь понять, почему эта мысль не пришла мне в голову..."
   В голову, ишь ты!
   "И вот еще что. Продумай вот такой момент. Надо иметь возможность ставить метки на людей или предметы, чтобы ты мог отслеживать их положение и при необходимости подключаться к ним... Идея понятна?"
   "Угу".
   Мы немного помолчали. Я поднял сбрую с ножами и примерил ее. Два ремня, соединенные крест на крест и закрепленные на поясе. Ножи расположены максимально удобно - рукоятками вниз, чтобы можно было выхватывать их обеими руками. Ножны сделаны таким образом, что ножи не выпадают при любой тряске, хотя и не пристегиваются. По шесть ножей на каждом ремне и один почему-то со стороны спины. Ладно, у нас-то понятно, тебе типа: "Руки вверх", а ты р-раз - и нож из-за спины. А тут-то почему? Я подогнал ремни по себе - на поясе стянул, проходящие через плечи - отпустил. Затем потренировался неожиданно выхватывать ножи. Получалось средненько. Ножи в любом случае втыкались за счет плавающего центра тяжести, но вот с точностью дело обстояло не очень.
   Я осмотрел все ножи, некоторые из них явно затуплены. Блин... Тут мне пришла в голову одна мысль.
   "Умник, слушай, давай сделаем одну вещь. У меня тут куча ножей. Надо изменить состав материала или укрепить существующий и еще... - Я задумался. - Ты можешь заодно сделать заточку ножей?"
   "Думаю, без проблем".
   "Только давай договоримся: делаешь медленно и объясняешь все, что делаешь, ладно?"
   На следующий час мы погрузились в красивый мир информ-структур и управления ими. Кстати, судя по информ-структуре, внутри ножей действительно была ртуть. Сначала мы занялись заточкой. Это было самое простое изменение информ-структуры. Я понял, что Умник сделал, но не понял, почему именно там и именно так. Мы немножко пообсуждали этот момент. Пришли к выводу, что мне не хватает фундаментальных знаний по управлению информ-структурами.
   На всякий случай я попробовал сделать то же, что и Умник, но с другим ножом, и конечно же ничего не вышло.
   "А каким образом ты будешь укреплять сталь?" - поинтересовался я.
   "Есть несколько способов, - ответил он. - С помощью изменения информ-структуры можно сделать так, чтобы изменился сам материал. Произойдет, как у вас говорят, трансмутация вещества. Это сопровождается выделением большого количества энергии, которую можно прямо в месте излучения перехватывать с помощью определенных энергетических структур и утилизировать, например, в тепло или свет. Процесс небыстрый, но требует меньших затрат энергии. Если создавать предмет буквально из ничего - просто напитать существующую информ-структуру энергией, образование предмета происходит практически мгновенно, но энергии нужно огромное количество. При этом может оставаться магическая материя более низкого качества, которое зависит от сложности произошедшего преобразования. Чем выше сложность - тем ниже качество остатка. И этот остаток возвращается обратно в информ-сеть, но на другой слой. Правда, это не имеет отношение к текущему разговору. Как-нибудь в другой раз поговорим об этом... И третий вариант: объект укрепления не изменяет свою материальную составляющую, однако в него вплетается энергетическая сеть, усиливающая межмолекулярные связи или связи между более крупными объектами, например, кристаллами, практически до неразрывности. Но здесь нужна, хоть и редкая и в малом количестве, но все же подпитка. Подпитка реализуется несколькими способами. От магических насосов до использования энергии движения молекул. Этот вариант с энергетической сеткой реализовать сложнее всего - ведь нужно сделать сеть как можно более мелкоячеистой. Чем меньше ячейки, тем меньший элемент структуры имеет свою привязку к соседним элементам и тем большее количество энергетических точек силы существует. Вот. С гордостью могу сказать, что я способен делать сеть с детализацией вплоть до молекул".
   "Ну, ты крут, брат", - присвистнул я.
   "Ага, в твоей одежде, кстати, я реализовал два механизма подпитки - насосы и движение молекул. Ты мог заметить, что температура твоей одежды примерно постоянная. Получается, что на солнышке она подзаряжается. А если будет холодно - будут использоваться насосы".
   "Да, действительно, припоминаю. А зачем два механизма?"
   "Ну, - смущенно ответил Умник, - просто интересно было попробовать. У меня ведь были только теоретические знания. Сам понимаешь, Дронт делал подобные вещи самостоятельно, особо не напрягаясь".
   "М-да... Ну ладно, замнем для ясности. Давай реализовывать последний вариант. Он мне больше всего нравится. Много времени займет?"
   "Не-а. Минуты две на полный скан ножа, десять минут на разработку сетки, минута на ее внедрение. А потом по две минуты на сканирование каждого ножа и внесение изменений в разработанную сеть, чтобы учесть различия ножей".
   "Ладно, приступай, а я пока искупаюсь".
   Я разложил ножи по кругу, снял браслет с Умником и положил его в центр.
   Хоть озеро было и не глубоким, но поплавал я всласть.
   "Ник, у тебя гости!" - От неожиданности я чуть не захлебнулся.
   "Что за черт!" - выругался я.
   "Нет, это всего лишь я", - хихикнул Умник.
   "Но как?" - Я даже перестал ругаться. Ведь браслет с Умником лежит на берегу!
   "Ну, ты ведь знаешь, что браслет является коммуникационным прибором. Вот когда я работал над твоей информ-структурой, то внедрил в нее такой же механизм. Извини, Ник, я должен был обезопаситься от утери меня тобой".
   "Да нет, нормально, только предупредил бы".
   "Я не был уверен, как ты это воспримешь".
   Я наконец посмотрел на берег. Рядом с моими вещами сидела Тишь и с улыбкой наблюдала за мной. Не стесняясь своей наготы, я выбрался на берег. Тишь с интересом стала рассматривать меня.
   - Что, прошлой ночью не рассмотрела? - спросил я, улегшись рядом с ней на траву. Хм, колется...
   - Мне как-то не до этого было, - она провела пальчиком по моей груди, - да и темно же было.
   Я схватил ее за руку и притянул к себе.
   - Не жалеешь? - спросил, глядя в ее черные, затягивающие, как омут, глаза. - В твоих глазах можно утонуть.
   Она только улыбнулась и опустила голову мне на грудь. Я стал гладить ее по голове, пропуская сквозь пальцы густые, тяжелые волосы. "Интересно, как они добиваются такого эффекта без шампуней?" - посетила меня совершенно неуместная мысль.
   - Наши тебе очень благодарны, - наконец сказала она.
   - За что?
   - За исцеление раненых. Особенно за Тира. У нас, гномов, ведь редко бывает много детей.
   - А что так? - удивился я.
   - А ты разве не знаешь? - в свою очередь удивилась Тишь. - Откуда ты взялся, если таких простых вещей не знаешь?
   - Откуда-откуда... От мамы с папой.
   Тишь фыркнула.
   - А вот у Леона в семье, кроме него, по-моему, еще трое сестер...или двое? Да еще брат, - вспомнил я разговор с гвардейцем.
   - Ну, у людей это тоже редкость. Однако, пожалуй, только у них такое может иногда случаться.
   - Слушай, - вспомнил я, - а у вас бывают полукровки?
   - Полукровки? - Тишь красиво сморщила носик. - Это как?
   Странно, что тут непонятного?
   - Ну, вот от гнома и человека кто родится?
   - Ну, ты точно какой-то не от мира сего! - "Эх, - подумал я, - знала бы ты, насколько права!" - Конечно же, ребенок будет такой же, как мать!
   Не понял. Ладно, задам вопрос по-другому:
   - Нет, ты для примера скажи, вот у нас с тобой кто бы получился?
   Тишь удивленно и как-то по-новому посмотрела на меня. После долгого молчания, когда я уже стал терять терпение, она опустила голову и, вздохнув, наконец ответила:
   - Конечно гном. Правда, если ты сильный маг, то мог бы получиться и человек.
   Чудные дела, творятся тут, Господи. Надо будет поподробнее расспросить об этом Васу. Что-то Тишь не очень словоохотлива на эту тему.
   Однако все эти разговоры и мысли не повлияли на тот факт, что близость молодого женского тела изрядно меня возбудила. Я опустил руку и стал гладить Тишь по спине, потихоньку опускаясь ниже. Ее дыхание участилось. Мельком глянув в сторону таверны и убедившись, что нас не видно, я перешел к более активным действиям.
   Где-то через час, успокоившись и одевшись, я решил проверить ножи. Тишь с интересом наблюдала за мной. Внешне ножи ничем не изменились. Умник, вернувшийся ко мне на руку, гарантировал качество. Так, на чем бы проверить? Блин, ведь ничего с собой не захватил. Мой взгляд остановился на Тиши.
   - У тебя есть что-нибудь металлическое?
   - Зачем? - Она удивленно приподняла брови.
   - Увидишь, - интригующе ответил я.
   Тишь пожала плечами и сняла с пояса маленький ножик. Я повертел его в руках. Хоть и неказистый, но сталь, вроде, неплохая. По крайней мере, острый, несмотря на то, что им постоянно пользуются - видно по лезвию.
   - Надеюсь, тебе его не очень жалко?
   Тишь лишь пожала плечами. Вот и ладушки. Я провел своим ножом по острой кромке лезвия ножа Тиши, начисто ее срезав.
   - Вот это да! - воскликнула Тишь. Признаться, я и сам впечатлился не меньше, хоть и предполагал такой результат.
   "Умник, мой тебе респект! Это какова же толщина режущей кромки?"
   "Примерно сотня молекул. Так что ты поосторожней с ним", - довольно ответил Умник.
   А я тем временем до самой ручки состругал клинок Тиши. Мельком глянул на нее. Величине ее глаз позавидовали бы любые анимешники. Так, последняя проверка - не испортились ли его метательные свойства. Не вставая, я метнул нож в облюбованное ранее дерево. Дерево было плотной породы, и нож вошел в него на треть. А раньше входил лишь самым кончиком - веса ножа и импульса не хватало. В принципе, как я думаю, он мог бы спокойно пройти и дальше, но, опять же, не хватает импульса для того, чтобы распереть древесину, а трение по боковым сторонам ножа большое. Ну, да ладно. Нам не в деревья кидать ножи. Хорошо бы вообще не пришлось иметь дело с живыми целями.
   Я вытащил нож, отцепил ножны, прикрепленные к ремню сбруи со стороны спины, аккуратно вложил его и протянул Тиши.
   - Возьми, дарю взамен испорченного.
   Слава богу, она не стала отказываться. Лишь с улыбкой поцеловала меня. М-м, в который раз замечаю, какие у нее вкусные губы...
   - Только будь осторожна: отчекрыжишь пальчик - и не заметишь.
   Когда мы потихоньку шли в таверну, я вернулся к вопросу о рождаемости.
   - Вот ты говоришь, у вас редко рожают, а ведь в первом же населенном пункте, то есть в вашей таверне, - уточнил я, бросив краткий взгляд на Тишь, - я сразу же увидел беременную женщину. Где-то нестыковка, - сказал я и удивленно обернулся. При моих словах Тишь резко остановилась и ошеломленно смотрела на меня.
   - Беременна? Это кто же? Ну, не молчи же, говори! - стала она меня теребить.
   И чего тут такого?
   - Ну откуда мне знать! - Я мягко отцепил ее пальчики от своей одежды. - Что я, всех поименно знаю? Девушка, что обслуживала меня вчера вечером за столом. Волосы, как у тебя, чуть повыше ростом.
   - А-а, это Лила! - Тишь рассмеялась. - Наконец-то. Ты не представляешь, как долго она этого ждала! А откуда ты знаешь? А, ну да.
   "Что "ну да?", - подумал я, - типа, все понятно?"
   - Побежали скорее, чур, я сама расскажу! - крикнула Тишь, срываясь с места. Блин, уже вторая девушка убегает от меня из этого красивого места. Я лишь пожал плечами, и прогулочным шагом отправился дальше. В конце концов, меня это не касается.
   Когда я вернулся в таверну, там царила суета. Служанки бегали туда-сюда, где-то громыхал голос Дрихтмуна. Я потихоньку слинял в свою комнату. Развалившись на кровати, попытался вспомнить, что еще надо сделать. Завтра караван отправляется в путь. Предположительно через четыре дня будет столица. Мне надо привлекать как можно меньше внимания к себе. Стоп! Вот оно - внимание!
   "Умник!", - быстро обсасывая пришедшую мне мысль, позвал я своего друга. Друга? Хм... И правда, друг. Ведь с самого начала наши отношения выстроились не по принципу "господин-слуга" или "человек-компьютер", м-да...
   "Чего?" - вывел меня из задумчивости Умник.
   "Слушай, мне как-то не очень хочется менять свою одежду. Но вот беда - она сильно выделяется. Причем, скорее даже не фасоном - я смотрю, одежда у гномов достаточно разнообразна, - а больше цветом. Раз уж ты такой мастер-ломастер всяких информ-структур, то, уверен, изменить цвет одежды для тебя не составит труда. Я прав?"
   "И ради такого отвлекать меня от важных дел", - поворчал Умник.
   Дел? Интересно, чем это он занимается? Я вывел на дисплей виртуалку Умника. Читает. А что мы читаем? "Секс и гармоничное развитие личности". Не выдержав, я засмеялся.
   "Ну и зачем тебе эта белиберда?" - чуть успокоившись, спросил я.
   "Белиберда? Я бы не сказал - тут много интересного написано".
   "Ладно, читай что хочешь. Просто меня интересует, почему ты вообще стал это читать?"
   "Да вот, понаблюдал вчера, чем вы с Тишью занимались. - Неожиданно для себя я покраснел. Вот, гад! А я совсем забыл о нем! - И все пытался понять, зачем вы так долго занимаетесь одним и тем же".
   "Допустим, не одним и тем же, - пробормотал я, невольно вспомнив прошлую ночь, - а вполне даже разным..."
   "Сути не меняет, - отрезал Умник. - Ну, понятно там, инстинкт размножения, к тому же, я чувствовал, что вам было хорошо. Но заинтересовало меня другое".
   "Что же?" - Честное слово, он заинтриговал меня.
   "Когда вы занимались сексом, ваши ауры были перемешаны, и в них протекали интересные процессы. Во-первых, твоя энергия просто-таки плескалась в ваших аурах, почему-то периодически возрастая. После каждого акта совокупления, - при этих словах меня всего передернуло, - насыщенность аур была в несколько раз больше. Попутно ауры очищались. У Тиши были некоторые мелкие дефекты в ауре. Ты их не мог заметить, - предвосхитил он мой вопрос, - это видно только специалистам вроде меня - знающим строение ауры и принципы ее функционирования от "А" до "Я". Так вот, дефекты исчезли. Кроме того, постепенно накапливающаяся в ее организме отрицательная энергия просто пропала. За тобой-то я в этом плане следил до последнего времени, но сейчас твой организм и сам справляется с выводом такой энергии, а у местных этого нет. Возможно, они просто об этом не знают. А может и знают, если учесть долгожительство магов. Ведь наличие такой отрицательной энергии, среди прочих факторов, влияет на продолжительность жизни. Ну, вот и все. Мне этот факт показался интересным, я с таким не сталкивался раньше, вот и подумал, что в вашей литературе есть что-нибудь об этом".
   Я, в полном афиге, только покачал головой: "Вряд ли ты что-то там найдешь. Наверное, я бы об этом знал. Но ты копай, вдруг действительно наткнешься на интересное".
   Надо же. Теперь понятна моя утрешняя бодрость, впрочем, как и Тиши.
   С перекраской одежды, обуви и рюкзака Умник справился буквально за пару минут. Увидев эдакое, я, почесав репу, спросил: "Слушай, а можно сделать так, чтобы одежда имела свойства хамелеона? Например, чтобы меня не было видно на любом фоне?"
   "Тут сложнее, - чуть подумав, ответил Умник, - это ж надо постоянно отслеживать окружающую обстановку, твои движения, чтобы прорисовывать правильные узоры на противоположной стороне одежды. Нет, навскидку не скажу".
   "Жаль. Ну, ладно. Будет время - подумай. Вдруг что получится".
   По моей же просьбе Умник убрал картинку "эльфийки" с рюкзака. Вернее, просто поменял цвет. Теперь рисунок можно было заметить, только хорошенько приглядевшись. И напоследок мы с Умником (конечно же, он один, но надо ведь и мне поучаствовать) внесли в эльфийский меч такие же изменения, как и в ножи. При этом пришлось укрепить и ножны - иначе я бы быстро покромсал их. Времени еще было достаточно, поэтому и ножны ножей, вместе с ремнем, также были усилены.
  
   ***
  
   А вечером гномы устроили пир. Я бы понял, если бы праздновали рождение ребенка, но "залет"? Видимо, я еще не въехал в ситуацию. Как я потом выяснил, все-таки связь до замужества или на стороне у них не приветствуется. И даже ребенок, рожденный не от мужа, несмотря на низкую рождаемость. Конечно, от него не избавляются, воспитывают. Просто семьи частенько разваливаются. Все как у нас. Ну, а Лила оказалась вдовой и долгое время никого к себе не подпускала. К тому же, ребенок у них с мужем не получился. И вот свершилось. Счастливая Лила в благодарность за новость расцеловала меня, несколько этим смутив. Васа официально подтвердил мой диагноз и радовался вместе со всеми. Беременность оказалась очень ранней, даже будущая мамаша еще ничего не поняла. Я впервые видел Васу улыбающимся и отмякшим. Даже Мерк Инвази произносил тосты и веселился со всеми. А Дрихтмун громогласно объявил, что когда ему предъявят молодца, сумевшего сделать ребенка Лиле, он его при всех обнимет и расцелует. Лучше бы он этого не говорил. Я бы не решился побывать в его объятиях. Такой лось и не заметит, как все ребра покрошит. Гномы тут же скинулись и навалили кучу добра для будущей мамаши. Чтобы не выделяться, я тоже добавил свои пять копеек - полученные мною три золотых за трофеи. В конце концов, если для них это радость, почему бы не порадоваться вместе с ними?
   Ближе к концу празднества Тишь утащила меня из-за стола. Большинство пирующих хорошо назюзюкались, так что моего ухода никто не заметил. Поднявшись на второй этаж, я заметил, что в комнату напротив - чуть дальше комнаты Тиши - вошел Мерк Инвази, которого поддерживал Леон. Он, кстати, чуть ли не единственный, кто не пил со всеми.
   Этой ночью Тишь была особенно активна и неистова, отдавая себя без остатка, как будто в последний раз занималась сексом. Впрочем, со мной - вполне возможно, и в последний. Как оно там в будущем повернется... Но я пообещал себе, что при первой же возможности вернусь к ней. Мы почти не спали, снова и снова сплетаясь телами. К счастью, стены тут сделаны из толстых досок, а в некоторых местах - и из цельных бревен, иначе соседи гарантированно не смогли бы уснуть от стонов и криков Тиши. Только под утро, часа в четыре, мы, наконец, угомонились. Я лежал в полудреме, обнимая Тишь, когда она зашевелилась, выползла из кровати и накинула платье.
   - Ты куда? - почему-то шепотом спросил я.
   Тишь хихикнула:
   - Мне нужно сходить, хочу пи-пи.
   Надо сказать, туалет был общий. Кроме располагающегося на улице, туалет также был оборудован на втором этаже.
   - Ты там недолго, - пробормотал я.
   Тишь, нагнувшись, поцеловала меня в губы:
   - Я быстро, - и открыла дверь в коридор.
   Потом я снова и снова прокручивал этот момент, пытаясь понять, смог бы я изменить что-нибудь, и если да, то как надо было действовать. По всему выходило, что ничего я поделать не мог. Простое стечение обстоятельств. Но я пытался вновь и вновь. И еще долго чувствовал на губах последний поцелуй Тиши.
   Открыв дверь, Тишь вскрикнула. Я резко повернул голову и посмотрел в ее сторону. В коридоре, слабо освещенном парой светящихся шаров, оставленных на ночь, мелькнула тень, и девушка стала медленно заваливаться на бок. Дальше я помню все происходящее урывками, некоторые моменты просто выпали из памяти.
   Вот я вскочил и бросился к двери. Перед лежащей Тишью стоит человек. В сумраке я вижу только его фигуру. Он махает в мою сторону рукой, я инстинктивно резко уклоняюсь в сторону. Рядом со мной впритирку пролетает нож - понимаю это по слабому шелесту рассекаемого воздуха, который слышу обострившимся слухом, затем сзади меня звякает. Не останавливаясь, наношу ногой удар в грудь фигуры, добавив инерцию своего движения. Чувствую, как под пяткой что-то хрустнуло, человек отлетает к противоположной стене и сильно ударяется затылком о бревна, медленно сползает. Когда я выскакивал из комнаты, взгляд "сфотографировал" картинку, на которой еще один человек, присев, возится с дверью Мерка Инвази, светящейся в магическом диапазоне. Это потом, анализируя произошедшее, я понял, что на двери стояла магическая защита или сигнализация, а человек пытался ее взломать. Третий человек резко разворачивается в мою сторону и вытягивает руку с каким-то предметом. Я отчетливо запомнил его глаза, злые из-за появившейся помехи.
   Я перевел взгляд на Тишь, и у меня все внутри остановилось. Вот я стою на коленях, замерев, не в силах сделать простейшего движения. Куда пропала пара мгновений? Мои глаза мечутся между лицом Тиши, на котором застыло удивленное выражение, и рукояткой ножа, выступающего у нее из живота. Не могу понять, почему она не шевелится? От ножа в животе сразу не умирают! Умирают? Кто сказал "умирают"? Я? А как объяснить постепенно тускнеющую ауру и застой энергии в ее организме? Почему энергетический каркас расплывается, и энергия покидает тело?
   Вот сбоку в меня врезается ураган ветра. Меня чуть не сносит. Ветер? Нет, платье Тиши не шевельнулось. Магия? Я медленно поднимаю глаза на человека с вытянутой в мою сторону рукой. В его глазах больше нет злости. Там удивление. Испуг. Что-то во мне рвется наружу. Это ярость. Ярость самца, у которого отняли его самку.
   - Умри, тварь! - шепчу я, выпуская из себя эту ярость. Из меня бьет слепящая извивающаяся молния. Аура человечка, напоследок ярко вспыхнув, потухла, как перегоревшая лампочка, энергетический каркас на мгновение затмил своим свечением самого человека. Слышу жуткий крик, внезапно оборвавшийся. На пол падает что-то маленькое, темное. Какая-то черная пыль в воздухе. Запах сгоревшего мяса.
   Частью сознания отмечаю, что последний из тройки развернулся в мою сторону и вытащил меч. Но я не обращаю на него внимания. Позади него отворяется дверь, оттуда выскакивает Леон и двумя взмахами меча отрубает ему обе руки по локоть, затем валит на пол и быстро связывает откуда-то взявшейся веревкой. Ею же перетягивает обрубки рук.
   Я же вытаскиваю нож из Тиши, зажимаю рану руками и накачиваю ее организм энергией.
   "Умник, твою мать! Помогай!" - рычу я. Умник беспрекословно начинает процесс лечения. Пытаюсь не подпустить к себе панику, накатывающую из-за того, что я не вижу результата. Только, сцепив зубы, передаю энергию. Внезапно Умник останавливает процесс.
   "Умник!" - кричу я.
   "Ник! Это бесполезно".
   "Умник!" - Я с ненавистью смотрю на браслет.
   "Ник, - тихо говорит Умник, - на ноже был сильнодействующий органический яд. Все связи между нейронами в мозгу разрушены. Даже сильный маг не выжил бы. Если я буду продолжать, то это будет не Тишь, а лишь ее тело, без сознания - пустой манекен! Она уже ушла, Ник".
   До меня с трудом доходят слова Умника. Но все-таки доходят. Я встаю. Меня переполняет бешенство. Хочется кого-нибудь убить. Я оглядываюсь. Почему-то много народу. От меня шарахаются. Вижу бледного Мерка Инвази. Встретившись со мной взглядом, он предпочитает спрятаться в комнате. Трус! Леон успокаивающим голосом что-то говорит мне, но его слова до меня не доходят. Наконец натыкаюсь взглядом на очнувшегося убийцу Тиши. А! Как же вовремя я тебя увидел. Я ему улыбаюсь. Изо рта у него идет кровь, хорошо, помучайся немного с пробитыми легкими, сейчас тебе будет не до них. Возвращаюсь в комнату. Беру нож, подаренный мною Тиши, выхожу из комнаты и присаживаюсь на корточки перед убийцей. Вижу, он кричит, но я почему-то ничего не слышу. В ушах шум тока крови и постоянно прокручивающийся последний вскрик Тиши. Дальше ничего не помню.
  
  
  Глава 7
  
  
   Я сплюнул набившуюся в рот пыль и со стоном перевернулся на спину:
   - Все, Леон! Хватит!
   Леон, свежий, как огурчик, вздохнул, вложил мечи в ножны и присел рядом. Надо сказать, что обычно Леон заставляет меня отрабатывать приемы с тяжелой палкой, раза в два тяжелее меча. Однако сегодня он впервые разрешил мне достать свою железяку.
   - Ну что ж, на сегодня можно закончить, - сказал Леон, и я облегченно вздохнул. - Знаешь, Ник, я в очередной раз поражаюсь тебе. - Леон задумчиво замолчал.
   В принципе, я знал, что он имеет в виду, но не стал перебивать.
   - Я занимаюсь с тобой всего пять дней, однако скорость, с которой ты обучаешься владению мечом, просто удивляет.
   "Эх, - про себя простонал я. - Если б ты знал, какой головной болью мне приходится расплачиваться за это". И даже Умнику не удается ее полностью снять. От перегрузки мозга информацией вряд ли есть лекарство. Хоть, по утверждению Умника, мой мозг и стал работать лучше, но я это не очень-то чувствовал и расплачивался за усвоение информации головными болями.
   - Не вижу особого прогресса, - возразил я Леону, - как валял ты меня словно кутенка, так и продолжаешь в том же духе. Что это было, вот прямо сейчас?
   Честно говоря, я просто не понял, что сделал Леон. Я в очередной раз пытался достать его, вернее, сделать так, чтобы кончик моего меча оказался хотя бы в ближнем защитном круге Леона. Однако Леон вдруг стал двигаться как-то странно. Плавные движения перемежались изломанными, его мечи чертили странные узоры. Я не мог оторвать от него взгляда. Результатом стало то, что мой вестибулярный аппарат не выдержал такого испытания и приказал долго жить, а я, не успев даже удивиться, встретился мордой своего лица с землей. Что интересно, магии в этом не было ни капельки. По крайней мере, магического воздействия не было. Магический файрвол, который мы сварганили с Умником, молчал.
   - А, - Леон махнул рукой, - одна из техник воздействия на противника. Решил посмотреть, как ты на нее поддаешься.
   - Судя по результату, отлично, - пробормотал я.
   - Ну, все не так уж плохо. - Он откинулся на спину. - Ты свалился где-то через минуту. Это результат гвардейца, не применяющего меры противодействия. Вот я и говорю: поразил меня.
   - Что ж ты не использовал эту технику в том бою? - Я действительно не помнил, чтобы он двигался подобным образом в схватке.
   - Ее невозможно применить, если против тебя несколько противников. Понимаешь, тут нужна полная концентрация на противнике, чтобы отслеживать его реакцию, а если их несколько - это недопустимо. Да и не особо эта техника используется на практике. Ученики гвардейской школы на выпускных выступлениях показывают таким способом свои навыки концентрации, чтения противника и воздействия на него.
   Через некоторое время, в течение которого каждый думал о своем, Леон продолжил:
   - А вообще я хотел сказать о другом. Вот я показываю тебе разные приемы: как правильно держать меч, как двигаться - ты все это повторяешь, но я-то вижу, что твое тело сразу схватывает основы движений, только естественности нет. И еще. Некоторые вещи я тебе не показывал, однако ты их пытаешься использовать. А некоторые приемы, связки и передвижения для меня вообще выглядят странно. Такое ощущение, что ты раньше изучал бой на мечах, только в другом стиле. В общем, я совсем запутался. - Леон вопросительно посмотрел на меня.
   А что я могу сказать? Не рассказывать же, что мы с Умником на компе разложили на составляющие все его движения - благо, есть записи того боя на дороге и тренировок. Но самое главное - нам удалось снять информацию с Леона. А произошло это следующим образом.
  
   ***
  
   После первой тренировки я сказал ему, что хотел бы проверить, как идет заживление его руки.
   - Да вроде все нормально, - удивился Леон и даже покрутил ею. - По крайней мере, я не чувствую никакого неудобства или болей.
   - И тем не менее, - хмуро сказал я.
   Мне было очень неудобно перед Леоном, однако надо было что-то делать. Мне совсем не улыбается несколько лет изучать бой на мечах. Я не был уверен в результате, но ведь, не проверив, не узнаешь.
   После всего произошедшего Леон стал мне доверять. Пусть не безоговорочно, но в данном случае не отказал. Мы уселись на поваленное дерево, я взял его руку, проверил - она действительно полностью зажила. Для скана требовалось примерно с пяток-десяток минут, поэтому я, чтобы не вызвать у Леона подозрений, одновременно с этим стал облучать его усыпляющими волнами бадди-компа. Буквально через минуту Леон расслабился и начал сползать с дерева. Я устроил его поудобнее и положил вторую руку ему на голову.
   "Ну, давай, Умник, - скомандовал я. - Только смотри, ничего не попорть у него в голове, понял?"
   "Да за кого ты меня принимаешь?" - делано возмутился Умник.
   Леон несколько удивился, что задремал, но не придал этому особого значения. Ну и гуд.
   Из снятой информации Умник сформировал инфо-пакеты, которые и запихнул мне в голову. Причем, он делает это после каждой тренировки, если появляется что-то новое. Приемы приемами, но варианты их использования и связки у Леона рождаются прямо на ходу. Как говорится: слово - прием, предложение - связка приемов, а спокойный разговор - уже мастерство. И это еще не все. Мы провели анализ боевой техники Леона и земных техник. Я даже сделал виртуальный ринг, где виртуальный Леон махался с мечником различного телосложения, роста и мастерства, которому я задавал техники боя разных народов Земли (практически все, связанное с земными боевыми искусствами, у меня на субноуте есть). Пока однозначного ответа не получил. Очень трудно хорошо имитировать Леона в действии. Выигрышей у Леона было больше. Но стоит отметить: когда я придавал виртуальному Леону среднестатистические физические параметры (то есть убирал его исключительную реакцию, силу и выносливость, а вернее, делал ее такой же, как у виртуального противника), то бой он обычно проигрывал. Отсюда можно сделать выводы либо о превосходстве земной техники владения мечами, либо о некорректности виртуального эксперимента. И еще один непонятный момент. Проанализировав движения Леона, комп однозначно выдал резюме: максимально развиваемая им скорость и выносливость для обычного человека при стандартных тренировках недоступна. Вот так-то.
   Поэтому, кроме концентрированных знаний, полученных от Леона, я загрузил в себя (вот бы мне Умника, когда учился в институте! Насколько легче было бы готовиться к экзаменам!) начальный курс владения мечом, разработанный одним любителем мечемахательства, мастером каких-то там боевых искусств, с использованием современных знаний физики тела, физиологии и прочая, прочая... Вот эти знания иногда и прорываются при тренировках с Леоном.
   У меня появилась еще одна идея: заставить мозг во время отдыха тела, например, во сне, проигрывать отдельные приемы и связки. Однако Умник отсоветовал. Аргументировал тем, что мозг и так занимается обработкой огромного массива информации во сне, а дополнительная нагрузка приведет к снижению его производительности, к тому же, так можно заполучить инсульт или стать неврастеником. Услышав последний аргумент, я беспрекословно согласился с Умником. Ну его на фиг! Еще не хватало мозгами поехать.
  
   ***
  
   - Да, так и есть, - пробормотал я. - Иногда наблюдал работу разных мастеров, вот кое-что и запомнилось.
   Леон только недоверчиво хмыкнул. Он уже привык, что я не люблю распространяться о себе, и особо не лез с расспросами. А я невольно провалился в воспоминания недавних дней.
   После трагических событий очнулся я в своей комнате стоящим у окна и бездумно смотрящим вдаль. Реальность потихоньку стала просачиваться в мое сознание. Я увидел, что уже рассвело, что стою голым, как был, с зажатым в руке ножом и с ног до головы покрытый кровью, которая подсохла и при движении неприятно тянула кожу. Я подошел к зеркалу и удивлено посмотрел на отражение. М-да... Откуда это все? И тут же в мозгу взрывом проявились события ночи. Меня замутило. Ну, ладно, все равно я не о чем не жалею. Единственное было непонятно: такие эмоциональные взрывы совсем не характерны для меня.
   Чтобы не пачкать одежду, я завернулся в простыню и вышел в коридор. Там практически ничего не напоминало о произошедшем, только полы у комнаты Тиши стали темнее. Да на стене черное пятно. Меня снова перекосило от ярости, и сжались кулаки. Несколько раз глубоко вздохнув, я отправился на озеро.
   В тот день многое происходило. Каравану пришлось задержаться. Гномы занимались подготовкой к похоронам Тиши. А я бродил по округе и сидел, глядя на воду, раздумывая. К счастью, меня никто не беспокоил, и старались даже обходить сторонкой, так, на всякий случай. Я их понимал. Быть свидетелями, как один со съехавшей крышей разрезает на кусочки другого, вместе с костями, не особо напрягаясь. А тот кричит от боли или от самого зрелища легко отрезаемых от него частей, даже не знаю... Бр-р-р...
   Меня беспокоило мое нестабильное эмоциональное состояние. После долгих размышлений и консультаций с Умником я пришел к выводу, что во всем виноваты процессы изменения моего организма. Будем надеяться, что со временем все устаканится...
   В один из таких моментов ко мне подошел мрачный Дрихтмун, сел рядом и долго молчал.
   - Что, обвинять будете? - равнодушно спросил я.
   Гном несколько удивленно посмотрел на меня, потом ответил:
   - Нет, паря. Ты думаешь, я не знал, что ты ходишь к Тиши? Я тут все знаю, кто чем дышит, что думает, чем занимается.
   - Видно не все, раз допустили подобное.
   Гном вздохнул:
   - Ты не передергивай. Я про своих говорю. А следить за постояльцами никакого времени не хватит, да и не должно это. - Дрихтмун хмуро помолчал. - А Тишь... Девка молодая, горячая... была. Если бы ты обидел ее, я бы тебя своими руками удавил.
   Мы помолчали, каждый думал о своем.
   - Я хочу поблагодарить тебя, - наконец промолвил Дрихтмун.
   - За что? - изумился я.
   - За то, что принял близко к сердцу смерть Тиши. За то, что не отнесся к ней, как к очередной охочей до развлечений.
   Я пожал плечами - никогда так не относился даже к случайным подружкам.
   - Когда хоронить будете?
   Дрихтмун посмотрел на солнце.
   - Через час. Приходи.
   Я кивнул и с уважением посмотрел вслед гному. М-да... Сильный мужик.
   Ну что ж, через час, так через час. Мне хватит. Я вернулся в таверну, по пути сняв с нашей телеги один из больших металлических щитов, и заперся в своей комнате.
   Хоронили Тишь в небольшой рощице недалеко от таверны. В центре рощи была красивая полянка, покрытая полевыми цветами. Судя по нескольким плитам, установленным в определенном порядке, это место уже не в первый раз использовалось как кладбище. По дороге многие с любопытством смотрели на тяжелый сверток, который я попросил нести Тора. Тишь несли мы с Дрихтмуном. Мне не стали препятствовать. Никаких посиделок не было. Некоторые девчата плакали. Гномы были мрачными, но волосы на головах никто не рвал. Тишь была похоронена быстро и споро, но без суеты. Немного постояли молча. Наконец я развернул сверток, с размаху вогнал бывший щит в изголовье могилы и закрепил камнями в основании. Гномы издали пораженный вздох. Не зря я мучил Умника целый час. Внешняя сторона щита представляла собой качественную фотографию Тиши, созданную мною на основе записанного в бадди-компе видео, с последующей обработкой в графическом редакторе. Тишь, как живая, сидела с задумчивой улыбкой на берегу озера и держала в руках букет цветов. Здесь я постарался на славу. Самому понравилось. А Умник долго пытался изменить информ-структуру щита, чтобы на нем проявилась фотография. Я даже начал думать, что ничего не получится. Сложность изготовления была на порядок выше простой перекраски одежды. Ведь нужно было придать необходимые свойства металлу в разных частях щита. Но Умник справился. Разумеется, я сначала выяснил, как гномы относятся к своим изображениям. Вполне нормально. Поэтому я и решился пойти на такой шаг. Очень хотелось оставить память о Тиши. А на последствия мне было наплевать.
   Дрихтмун от переполнивших его чувств только хлопнул меня по плечу.
   - Долго будет стоять? - спросил он.
   - Вечно, - ответил я. - Вы только основание хорошенько укрепите.
   Дрихтмун согласно кивнул.
   Меня уже достало происходящее вокруг Мерка Инвази - эти бессмысленные смерти, тем более людей, ставших мне если не друзьями, то товарищами. Раньше меня не интересовала миссия Мерка, но теперь я решил разобраться со всем этим. Кроме того, чтобы не срываться в неконтролируемую ярость, единственный выход для меня был - работать. Я решил постоянно нагружать мозг и тело, чтобы не оставалось времени думать ни о чем другом.
   Вернувшись к себе в комнату, я заперся, тем самым избежав разговора с Васой, который явно хотел со мной пообщаться. Итак, что мне известно? Мерк Инвази едет в столицу к гномам, очевидно о чем-то договориться или просить. Представляет он интересы высокопоставленных особ. Неизвестно кого - короля или кого-то пониже. Неизвестно, связано ли его посещение гномов с политикой, или это чисто бизнес. Мне, конечно, влезать в политику совсем не с руки, однако из-за одного бизнеса столько денег не выбрасывают - это я о тех, кто устраивал покушения на Мерка. Ведь наемники, да еще с магом, должны стоить дорого. Плюс - наемные убийцы. Хотя черт его знает. Из-за чего могут поспорить две силы, если отбросить политику? Земли? Ресурсы? Шахты? Копи? Без ответов. Но тут мозговым штурмом ответа не найти. Что я могу сделать сейчас? Все ответы есть у Мерка, но просканировать его не получится. Умник уже проанализировал эту возможность. Само сканирование провести не сложно, однако этот чертов амулет! Разломать его или пробить можно без проблем, вот только включить обратно может не получиться. Соответственно, возникнут ненужные подозрения.
   Так что остаются пленники. Но, думаю, это дохлый вариант. Наемникам не говорят, ради чего их нанимают. Однако хоть какую-то информацию от них получить все-таки можно. Итак, с этим решили. Дальше. С магией придется повременить. Умник на этом настаивает. Тот выброс энергии не прошел для меня даром. Не умея правильно дозировать и формировать энергию, я чуть не сжег самого себя. Нужно время, чтобы поврежденные структуры срослись. Странно, но изменений в своем самочувствии я не заметил. Ну и фиг с ним. В принципе, не горит. Есть еще куча вещей, помимо магии, которыми мне нужно заняться. Пусть Умник поработает.
   Решив так, я вышел из своей комнаты и потихоньку пробрался в подсобку, где лежали одурманенные пленные. Безрукий пленный также находился здесь. Их никто не охранял - в этом не было необходимости, - просто иногда наведывались для контроля.
   Пленные лежали рядком, не шевелясь. Никакого сожаления о том, что собираюсь сделать, я не испытывал.
   "Умник, мне нужно, чтобы ты просканировал этих жмуриков. Справишься?"
   "Справлюсь", - несколько неуверенно ответил Умник.
   "В чем проблема?" - тут же отреагировал я.
   "До какой глубины сканировать?"
   Я пожал плечами: "Они мне безразличны. Сканируй по максимуму".
   "Много их тут, объем информации большой. Боюсь, не смогу все это в себе разместить без обработки".
   Хм... Проблема. Мне-то нужно по-быстрому снять информацию.
   "Что за обработка?"
   "Ну, кое-что сразу выбросить, кое-что заархивировать - это надо анализировать по ходу дела, что увеличит время, как минимум, в два раза. Примерно так".
   Блин. Ладно, подойдем к проблеме с другой стороны.
   "Каков примерный объем информации может быть, если все перевести в цифровой вид?"
   "Исходя из анализа данных, снятых с приходивших ко мне претендентов на могущество, и отбросив заведомо ненужные области памяти, - с десяток терабайт на человека. Естественно, после обработки объем значительно уменьшится".
   Не так уж и много.
   "А ты можешь в режиме реального времени перекодировать? Только с гарантией, что потом получится восстановить информацию. И еще, времени на это много уйдет?"
   "Дай-ка подумать..."
   Умнику хватило полминуты, чтобы проверить - прогнать тестовые данные в одну и другую сторону. Я наблюдал его действия в бадди-компе.
   "Без проблем, и задержка будет незначительной", - наконец вынес вердикт Умник.
   Кивнув, я начал снимать браслет с Умником, когда он остановил меня: "В этом нет необходимости".
   Я замер.
   "Просто дотронься рукой до головы пациента. Когда будет достаточно, я скажу".
   Удивил меня Умник, нечего сказать. Хотя примерно я догадался, как он это будет делать. Похоже, он научился использовать мою информ-структуру в качестве проводника своих действий и энергопотоков, но оставались сомнения. Я хотел было уточнить у него, но за дверью раздались шаги, впрочем, вскоре удалившиеся, но это напомнило мне о времени.
   На каждого пленника у Умника ушло примерно по пять минут. Я пытался понять, что чувствую, когда под моими руками под действием сканирования у пленников разрушался мозг. Ничего. Мысленно пожав плечами, я сконцентрировался на потоке данных, которые передавал Умник на бадди-комп в режиме реального времени. Черт! Совсем забыл: у бадди-компа недостаточно памяти для такого объема информации. Поэтому я перенаправил поток информации с бадди-компа на субноут и перенес туда же ранее скопированные Умником данные. На пороге я оглянулся. В комнате оставались одни "овощи". Ну что ж. Как говорится, а ля гер... Незаметно вернувшись к себе, я по полной программе загрузил Умника. Чтобы выбросить заведомо ненужную информацию, он занялся обратным преобразованием сырой инфы из бинарного формата в исходный и предварительной обработкой. После этого - кодировкой уже в реальные форматы, понимаемые моими компами (видео, звук), и абстрактные знания - в виде текста с сохранением синхронизации между всеми ними (что важно). Я решил пока не загружать себе в голову это месиво информации - лучше попробую проанализировать ее с помощью своих цифровых помощников, а потом видно будет. Кстати, перед перекодировкой в полный рост встала проблема: а на каком, собственно, языке кодировать информацию? Ведь оба моих компа гномьего не понимают, а лингвистические алгоритмы заточены под несколько земных языков. Тут прослеживалось только два варианта: дать задание Умнику на ходу переводить получаемые данные на русский язык, или обучить бадди-комп гномьему. Несмотря на очевидные выгоды второго варианта, решил остановиться на первом. Просто быстро провести полноценное обучение компа не получится. Для корректной работы лингвистических алгоритмов нужно знать формальные правила языка - фонетику, грамматику и прочие. А вычисление этих правил - дело долгое. На данный момент доступно только простое заполнение словаря и параллельных текстов для обучения компа, которые еще надо составить. Поэтому в фоновом режиме я запустил бадди-комп на автоматическую предварительную подборку материалов по гномьему языку (для чего составил правила анализа), субноут зарядил на прием этих данных и включил обработку с помощью лингвистических алгоритмов. А Умника попросил при конвертировании данных сбрасывать данные гномьего языка на комп.
   Тем временем всех позвали на поздний обед, после которого, как я узнал, планируется отправиться в дорогу. Дортмун с Мерком и Васой сидели отдельно и тихо совещались. Хоть Умник и был занят по полной программе, но все-таки его ресурсов хватило на то, чтобы удаленно снять звуковую информацию. Причем действовал он по новой технологии, предложенной мной - просто прицепился своим датчиком к столу гномов. Медленно попивая пиво, я узнал, что Дортмун и Мерк решили изменить маршрут на обходной, преодоление которого займет на несколько дней больше. Честно говоря, я решил, что они с ума посходили. Им бы следовало побросать нафиг телеги и быстрым темпом на лошадях добраться до города, пока противник не очухался. Примерно в таком смысле высказался и Васа, но, похоже, Дортмун и Мерк просто испугались последних событий и аргументировали изменение маршрута тем, что противник знает его и может поджидать их. В конце концов, доводы Васы не убедили Дортмуна, и он, как глава каравана, все-таки решил изменить путь.
   После обеда караван двинулся в путь, благо все уже было готово. Как я заметил, между Дрихтмуном и Дортмуном пробежала черная кошка. Понятно, какая. По крайней мере, Дрихтмун довольно прохладно простился со своим другом. А меня он попросту удивил. Когда я располагал свои вещи в телеге, он подвел мне красивую коричневую лошадку с серо-седой гривой.
   - Вот, - сказал он, похлопав ее по крупу. - Владей.
   - Хм... - Я просто не мог найти слов. И отказаться как-то... И согласиться - зачем она мне? - Но почему? - наконец спросил я.
   - Ее зовут Принцесса, - поглаживая лошадку и не глядя на меня, проговорил Дрихтмун. - Принадлежала Тиши. Возьми, а? - Он умоляюще глянул на меня.
   М-да... И что мне с ней делать? Блин. Придется срочно учиться ездить верхом. Принцесса печально смотрела на меня, как будто чувствовала, что хозяйки у нее уже нет.
   - Ладно, - выдавил я из себя и протянул гному руку: - Надеюсь, еще увидимся.
   Он несколько недоуменно посмотрел на мою руку. Вспомнив, что этот жест не распространен среди гномов, я мысленно чертыхнулся про себя и опустил ее:
   - Спасибо. - И отвернулся. На душе лежала тяжесть.
   Я привязал Принцессу к своей телеге, слава богу, она не возражала, а сам пошел рядом, иногда посматривая на нее. Придется проштудировать учебники, вдруг что умное пишут.
   Потянулись длинные дни путешествия. Я не давал себе отдыху. Постоянно, как только выдавалось время, тренировался. На привалах Леон давал мне уроки владения мечом. Вначале мышцы болели зверски. Впрочем, недолго. Реакция у меня за долгое время тренировок стала достаточно хорошей, скажем так - выше среднестатистической. Это в обычном состоянии. Как-то раз Леон попросил меня встать против него с шестом. Вот тут я хорошенько удивил его. Вначале он просто не мог приблизиться ко мне на расстояние удара, но все-таки через некоторое время за счет своей реакции и быстроты смог подобраться и обозначить ранение. Меня это расстроило. Тогда я предложил ему погодить маленько (смешно - в бою попросить противника подождать) и начал выполнять медитационный комплекс, в результате которого смог войти в транс. Вот тут-то я и погонял Леона. Причем умудрился выбить у него из рук мечи.
   Кстати, чтобы не сточить мечи Леона своими, с молекулярной заточкой, втихаря, когда он спал (еще на всякий случай обработал его "усыплялкой"), я укрепил и их. Правда, заточку не стал ему делать, чтобы он не удивлялся внезапно возросшей остроте. Нечего ему, он и с обычной творит чудеса.
   Леон поначалу не давал мне выходить против него с мечом, а только с палкой, выполненной в форме меча. Но через несколько дней меч перестал быть просто куском железа в моей руке, и со стороны я уже не казался новичком. Но вот носить его я так и не привык. Как-то неудобно, когда с боку болтается такая хреновина. Попробовал приспособить меч к спине. Ничего так, носить нормально, но вытащить из ножен не хватало длины руки. В общем, по большому счету, меч мне мешал. В конце концов, видя мои мучения, Дортмун, который оказался в прошлом неплохим кузнецом, поковырялся в своих запасах, чего-то там постучал молотком и сделал мне такую классную штуку. Он прикрепил ножны к зафиксированному на ремне держателю, внутри которого, с небольшим натягом, они могли двигаться. Если взять за рукоять меча одной рукой, а второй потянуть снизу за ножны, то их хода как раз хватало, чтобы освободить оружие из-за спины. Правда, потом несколько геморно было возвращать ножны в начальное положение в держателе, но Дортмун обещал что-нибудь придумать. Я же сразу, радостный такой, попробовал выхватить меч из-за плеча. Идиот. Хорошо хоть голову себе не отрезал, зато остался без волос, собранных сзади. В общем, очень повеселил гномов.
   А вот с Принцессой у нас сразу установилось взаимопонимание. Лошадка оказалась спокойной. Меня она сразу посчитала за хозяина и других к себе не подпускала. От знакомства с копытом Принцессы Леона спасла только его исключительная реакция. Ну и я потихоньку осваивался на лошади. Все правильно написано в книгах. Первые пару дней я себе чуть все свои шары не стер и ляжки с внутренней стороны. Благо, к утру все проходило. Все-таки хорошо иметь ускоренную регенерацию! Да и Принцесса словно читала мысли и реагировала на мои малейшие попытки изменить направление движения. Каждый день я вспоминал Дрихтмуна добрым словом.
   Как-то на одном из привалов молодые гномы затеяли возню. Двое из них поспорили и стали бороться. Интересно они тут борются. Эти двое просто пытались завалить друг друга грубой силой. Именно так мне сначала показалось, однако, увидев красивый бросок, проведенный одним из гномов, я несколько изменил свое мнение. Чем-то это напомнило мне спортивную борьбу некоторых малых народностей у нас, когда пара схватит друг друга за пояса и пытается повалить. Остальным гномам это зрелище доставляло удовольствие, судя по их крикам и подбадриваниям борющихся. Увидев неподдельный интерес на моем лице, Дортмун, оказавшийся рядом, спросил:
   - Что, нравится? Или думаешь, небось, неблагородно, без оружия-то? - Он довольно гладил свою бороду, наблюдая за борьбой.
   - Да нет, - ответил я. - Я и сам люблю это дело.
   Мне вдруг действительно захотелось попробовать побороться с гномом.
   Дортмун с любопытство посмотрел на меня, потом что-то, видимо, сообразил и хмыкнул:
   - Ну что ж. Может покажешь этим олухам, как борются у вас? Пожалуй, я даже поставлю на тебя пару монеток.
   Гномы, услышав, что я буду бороться, радостно загомонили и стали делать ставки. Ну а я, раз уж назвался груздем, полез в кузов. То есть, снял с себя амуницию, помахал руками-ногами, чтобы разогреть мышцы и суставы, и сказал хитрому гному:
   - Чур, треть выигрыша моя, - и ухмыльнулся.
   - Ты так уверен в себе? - Его вопрос прозвучал уже мне в спину.
   Я не стал отвечать.
   Как я понял из того, что увидел, сложной техники у гномов в борьбе нет. Ставка больше делается на силу и выносливость, ну и несколько приемов. Конечно, некорректно делать выводы на таком малом количестве наблюдаемого материала. Сила у ребят есть, может даже и меня согнут, просто не надо попадать в их захваты. Если попаду в замок - мне кранты.
   - Ну, кто хочет комиссарского тела? - не очень громко по-русски пробормотал я слова из фильма столетней давности, на который как-то наткнулся в сети.
   К счастью, меня не услышали. Эти двое теперь выясняли между собой, кто будет со мной бороться. В итоге определились, слава богу. Парень встал напротив меня и окинул добродушным взглядом. Все-таки гномы относятся ко мне хорошо, учитывая то, что я для них сделал.
   Я таки решил уточнить:
   - Каковы правила? - и оглядел противостоящего мне гнома. Крепкий парнишка, на голову ниже меня, но значительно шире в плечах. Рядом с ним я, прямо скажем, не выгляжу. На голом теле - кожаная безрукавка, которая смотрится на нем просто офигительно. Я позавидовал. На мне бы это выглядело смешно.
   Мой противник, кажется, его звали Громом, ухмыльнулся:
   - Правила простые: не кусаться, глаза не выкалывать, по шарам и голове не бить, в общем, чистая борьба.
   Я кивнул, соглашаясь.
   - Начинайте уже, - нетерпеливо издалека крикнул Дортмун.
   Гром сразу же кинулся ко мне, протянув руки, чтобы схватить за одежду. Что странно. На мне майка, которая не очень подходит для захвата. Я спокойно стоял, ожидая гнома, потихоньку выдавливая из себя все посторонние мысли. Кстати сказать, в неглубокий транс мне уже удавалось входить достаточно быстро. В отличие от боевого, при этом я почти не вываливался из реальности. До сих пор не понимаю, как у меня получается действовать в боевом трансе - ведь реальность становится калейдоскопичной, с пропусками кадров. Такое ощущение, что в этом состоянии тело живет своей жизнью. Конечно это не так, но тем не менее... После событий на дороге я сначала боялся входить в боевой транс, помня странную ситуацию с попыткой "вселения" в меня. Однако ничего не случилось, когда я под контролем Умника все-таки вошел в него. После этого у меня и возникла мысль о магическом файрволе, но об этом ниже.
   Так вот, в неглубоком трансе я практически не теряю способности мыслить, но все посторонние мысли отсекает начисто. В таком состоянии, субъективно, течение времени как бы замедляется. Возможно, мозг переходит в режим ускоренной обработки данных. Не сильно, но достаточно, чтобы, кроме простого реагирования на события, я еще мог их и анализировать (а может предвидеть?). Наверное, поэтому, когда руки гнома были уже в непосредственной близости, я понял его задумку. Он просто решил схватить меня в охапку и задавить своей массой и силой. Подхватив протянутые руки снизу под локти, я чуть отшагнул вправо, выполнив левой ногой переднюю подсечку, одновременно заворачиваясь влево и протягивая руки гнома дальше по ходу движения. Одно время, когда я еще ходил на тренировки, мой напарник, намного опытнее меня тогдашнего, для смеху постоянно валил меня этим приемом. Что бы я ни делал, как бы ни подготавливался, он спокойно и не торопясь бросал меня одним и тем же приемом, что неимоверно меня бесило. С тех пор немало воды утекло, и эту науку я усвоил очень хорошо.
   Гром просто перевернулся в воздухе и хлопнулся всем весом на спину. Гномы загомонили, стали обсуждать произошедшее.
   Я протянул руку Грому и помог ему встать. Тот немного покряхтел, потер спину и, улыбнувшись, проговорил:
   - Как ты меня... Давай еще?
   Я кивнул. Теперь он стал осторожней и через некоторое время все-таки подловил меня. Попытавшись разными способами взять меня в захват, тем самым дезориентировав, он просочился ко мне за спину, плотно прижал к себе, обхватив своими ручищами поперек тела, и провел классический бросок из вольной борьбы через себя назад, при этом чуть не сломав мне шею, когда я встретился с землей.
   Еще где-то с полчаса на ринге происходило противостояние разных стилей борьбы. Мы учитывали свои предыдущие ошибки и не давали друг другу выполнить повторно один и тот же прием. Каждый раз кто-нибудь из нас показывал что-то новое. Мое мнение о примитивности гномьей борьбы растворилось в реальности. Кстати, в партере, по молчаливому согласию, борьба прекращалась. О ставках давно уже все забыли и просто наслаждались красивым зрелищем. В конце концов, мы оба утомились и, обнявшись напоследок, пошли отдыхать. После этого случая гномы еще сильнее зауважали меня.
  
   ***
  
   А с Васой я поговорил в первый день нашего последнего рывка к столице. Этот разговор определил мои дальнейшие планы. Но по порядку...
   Вечером на привале с ночевкой я подгадал момент, когда он остался один за своим костром (для них с Дортмуном разводили отдельный) и подошел.
   - Разрешите? - вежливо спросил я.
   Васа поднял задумчивый взгляд от костра и, щурясь, посмотрел на того, кто отвлек его от размышлений. Медленно кивнув, он снова перевел взгляд на огонь. А я почувствовал себя несколько неуверенно. В таверне он вроде бы сам искал встречи со мной, а сейчас реагирует как-то странно. Постояв еще пару мгновений, я вздохнул и уселся напротив гнома. Некоторое время мы сидели в тишине, наблюдая за пляшущими языками пламени. Васа думал о своем, иногда подкидывая в огонь собранные для костра ветви, а я настраивался на предстоящий разговор.
   - Что ты будешь делать в столице? - неожиданно спросил Васа. Надо сказать, что своим вопросом он здорово облегчил мне задачу. Я, честно говоря, не совсем представлял, как начать этот разговор.
   - Это от многого зависит, - ответил я, прямо посмотрев на него.
   - Вот как? - Васа бросил на меня заинтересованный взгляд. - От чего же?
   Не отводя от него взгляда, я спросил:
   - Скажите, Васа, вы ведь состоите в гильдии магов?
   Гном медленно кивнул, ожидая продолжения.
   - Скажите, я правильно понимаю, что все караваны сопровождают маги?
   Гном повторно кивнул.
   - А какое положение в структуре вашего общества занимает гильдия?
   Васа перевел взгляд на огонь.
   - У меня тоже есть к тебе вопросы, - неожиданно проговорил он, - после твоего последнего вопроса - особенно.
   О как! Палимся помаленьку...
   - И почему же?
   - Дело в том, Ник, что у гномов, - Васа сделал паузу, чтобы акцентировать то, что он скажет, - а также у людей, существуют гильдии магов. У остальных такого нет. И о таком положении дел, как и о статусе гильдий, знают практически все. На орка, некоторые из которых этого могут не знать, ты не похож. Тем более - на демона. С эльфами тоже ничего общего. Ты, без сомнения, человек. Однако не знаешь таких элементарных вещей. - Васа замолчал, по-прежнему не отрывая взгляда от огня.
   Ну что ж, пас у меня... Я пока не стал комментировать предположения гнома.
   - Вы не ответили на вопрос.
   Васа пожал плечами:
   - Что ж, расскажу. Не буду сейчас говорить, почему так получилось, но и у гномов, и у людей, - Васа бросил на меня косой взгляд, - гильдия магов непосредственно находится на верхушке власти. Однако, магам в основе своей не особо интересна политика. Поэтому у людей всем управляет король. Понятно, что он опирается на знать, дворянство, среди которых если и есть маги, то не сильные. Самые сильные маги состоят в гильдии, без одобрения которой король мало что может сделать. Справедливости ради надо отметить, что мнения гильдии и короля практически всегда совпадают. И внешне все выглядит так, будто маги служат королю. В истории иногда бывало, что королем становился маг, но такое случалось всего несколько раз. - Васа отхлебнул из кружки, чтобы промочить пересохшее от разговора горло. - У гномов же король является архимагом, и гильдия магов, по сути, управляет нашим обществом...
   - А как же нелюбовь магов к политике? - перебил я.
   Васа усмехнулся:
   - Когда главой государства является архимаг, не особо возразишь.
   Васа замолчал, задумавшись.
   - А у остальных с этим как обстоит дело? - не удержался я от вопроса. Пока Васа выдает информацию, надо пользоваться.
   Гном вздохнул:
   - У меня дома большая библиотека, если пожелаешь, можешь воспользоваться ею.
   Хм... Это конечно хорошо, но мы еще не договорили.
   - И все же?
   Гном подбросил ветки в костер.
   - Если кратко, то у орков магами являются шаманы, но они подчинены вождям. Единого вождя у них сейчас нет. Периодически орки устраивают между собой резню, когда появляется кто-то, желающий стать вождем всех вождей. Вот и сейчас в степи что-то неспокойно. Может снова появился такой желающий, - равнодушно закончил про орков Васа. - Эльфы, практически все, в той или иной степени, являются магами. Сильных, конечно, не так много, но на бытовом уровне магией владеют все.
   - А демоны? - подтолкнул я гнома, заметив, что он о чем-то задумался.
   - Демоны... да, демоны. У них все просто. Вообще демонов по сравнению с другими не очень много. Наверное, поэтому, да еще из-за их характера, их общество состоит из двух слоев: маги, которые наверху, и не-маги, служащие первым.
   - Странно, а если в семье магов родится не-маг, то что?
   - А ничего - без сожаления отдают в специальные школы. Вообще, лучше родиться не-магом в семье не-магов, чем в семье магов.
   - Почему? - удивился я.
   - Ну, семьи не-магов ведь тоже обладают каким-то положением среди таких же, как они. А в школах, куда они отдают своих детей, из них готовят разных нужных обществу демонов-рабочих. Ну, воинов не-магов тоже, да по-разному бывает. Они учитывают способности своих демонят, чтобы получить от них максимальную пользу.
   Некоторое время мы сидели в молчании.
   - А драконы? - вдруг вспомнил я еще одну расу.
   - А что драконы? - удивился Васа. - Про них вообще мало что известно. Нет, иногда они появляются у нас, я не знаю, зачем, но как у них там все устроено, я не знаю. Просто не интересовался. Есть у меня один знакомый драконолог, вот он о них знает все. Вернее, - поправился Васа, - все, что о них вообще известно. Я ответил на твои вопросы?
   - В какой-то мере, - сказал я. - Для начала достаточно.
   Глядя на пляшущие языки пламени, я задумался, переваривая информацию. Да... Очень интересно. А еще интереснее посмотреть на них всех вживую. Выберусь отсюда - такой фильмец можно скомпоновать - закачаешься. Я мечтательно улыбнулся.
   - Ну, так как насчет твоих планов? - напомнил мне Васа.
   Вот, блин.
   - Скажите, Васа, я правильно понял, что вы, как представитель власти, по приезду в столицу должны будете поставить в известность соответствующие органы обо всем, что произошло с караваном?
   Признаться, чтобы получить ответ на этот вопрос, я и затеял весь разговор.
   - Ах, вот, что тебя беспокоит! - протянул Васа. - Тебе есть что скрывать?
   - Скажем так, мне бы не хотелось привлекать внимания к своей персоне.
   Я внимательно отслеживал реакцию гнома. А тот задумался. Через некоторое время он кивнул головой своим мыслям и сказал:
   - Ты прав. Любой маг сопровождения является еще и глазами и ушами гильдии. Но я могу пообещать, что распространяться о тебе не буду. Надо только поговорить с Дортмуном, чтобы он сказал своим держать язык за зубами. Полностью скрыть твое появление не удастся, да и не нужно. Все равно кто-нибудь проговорится. Но приуменьшить твое участие, думаю, можно.
   Честно говоря, я удивился, что Васа, можно сказать, сразу "схватил" ситуацию и согласился помочь. Сильно удивился.
   Однако Васа еще больше удивил меня:
   - А вообще, есть способ сделать так, что большая часть вопросов к тебе просто отпадет.
   - Какой же?
   - Официально стать моим учеником. В этом случае отвечать за тебя буду я. И все вопросы будут сначала задаваться мне. Разумеется, это не касается эльфов, если вдруг они тебя найдут. Вряд ли они будут действовать официально.
   - Но почему? Почему вы готовы пойти мне навстречу?
   Васа грустно усмехнулся:
   - Просто ты спас мне жизнь. Я хоть и не особо дорожу ею, однако у меня еще есть кое-какие незавершенные дела. Да и интересен ты мне. Больно магию интересную используешь. Ни под одну из известных мне не подходит. Надеюсь на встречную любезность с твоей стороны.
   Ну что ж. Надо подумать. Надеюсь, он искренен.
   Я заметил приближающегося к нам Дортмуна и встал:
   - Сейчас уже поздно, продолжим разговор завтра, если вы не возражаете.
   Васа проследил за моим взглядом и кивнул.
   - Спокойной вам ночи, - попрощался я и удалился.
  
   ***
  
   После того разговора с Васой, хоть я и не стал ему полностью доверять, разговаривать с ним стал более откровенно. Да и он пока не спрашивал меня ни о чем, но сам с удовольствием отвечал на мои вопросы. Тем временем караван спокойно двигался своим путем. Никаких проблем не возникало. Или нас оставили в покое, или потеряли. Мы двигались по местности, похожей на ту же, что и до таверны. Все те же рощицы, иногда попадались озера, в которых мы купались. Лана, как всегда, бегала от одного гнома к другому, общалась со всеми. И меня не забывала. Иногда от ее постоянных вопросов у меня начинала болеть голова. Балаболкой она оказалась еще той. И все допытывалась у меня, кто была та эльфийка на моей сумке и куда она делась. Никакие придуманные мною ответы ее не устраивали, и она логически опровергала их. Ее аргументы несказанно меня забавляли. Неожиданно для себя я заметил, что отношусь к ней, как к своей сестренке. Да и она, похоже, успокоилась и больше не провоцировала меня, как при нашей первой беседе.
   Как-то я спросил у Васы, можно ли определить, что человек или гном является магом.
   - Тут есть несколько способов. - Он, как обычно, обстоятельно начал просвещать меня. - Во-первых, по насыщенности ауры. Но это не очень точный метод. Бывает, что и у не-мага аура достаточно сильно светится. При желании маг может приглушить сияние своей ауры. А некоторые, особо сильные, могут даже прятать ее.
   Хм.. Особо сильные? А я-то думал, что это как раз - самое легкое.
   - Это вот так, что ли? - Я привычным усилием заблокировал свою ауру.
   Васа, прищурившись, посмотрел на меня и удивленно покачал головой:
   - М-да... Иногда ты меня просто поражаешь, Ник. Не знать простейших вещей и в то же время магичить на уровне опытных магов. Ты только смотри, не злоупотребляй этим. Блокировать надолго нельзя, время зависит от силы мага, иначе можно получить необратимые изменения организма и даже умереть.
   - Хм, - хмыкнул я, - убегая от эльфов, я несколько дней держал ауру заблокированной - и без особых последствий.
   Васа только покачал головой.
   - А что ты делал у эльфов? - закономерно спросил он.
   А я прикусил язык, да поздно. Проговорился, блин. Ну, да ладно. В последнее время я перестал особо скрытничать с ним.
   - Ладно, не буду говорить, как я туда попал, но прожил я у них в каком-то закрытом месте несколько месяцев. Ну, а потом эльфы меня вычислили, и мне пришлось валить оттуда. Тогда я и научился прятать ауру. Это же мне помогло и обмануть их.
   - Да уж...- пробормотал Васа. - А что за закрытое место такое?
   - Не знаю, - я пожал плечами. - Везде красиво оформленные полянки, бассейны, цветники. За все время я и не видел там никого.
   - Если я правильно тебя понял, то это был священный лес эльфов. Какой же ты еще молодой! Ввязываешься в сомнительные дела. Да... К эльфам и в обычный-то лес не проберешься - поймают, а уж в священный лес... Думаю, у тебя большие проблемы.
   Я удивился. Честно говоря, за всеми этими событиями я как-то уже стал подзабывать произошедшее у эльфов.
   - А что так?
   - Сначала скажи, ты никого из них не убил? - хмурясь, спросил Васа.
   - А, вы об оружии эльфов?
   Васа кивнул.
   - Нет, - засмеялся я. - Просто усыпил погоню и забрал у них одежду и оружие. Хотел бы я посмотреть на их лица после этого.
   Васа ухмыльнулся.
   - Так ты еще и усыплять можешь? Занятно. Зная эльфов, могу с уверенностью предположить, что они посчитали твой поступок серьезнейшим оскорблением и будут искать тебя. М-да... - Он чуть помолчал. - А откуда у тебя меч с клеймом правящего Дома эльфов?
   - Не знаю. Там была какая-то девчонка. Вот у нее и был этот меч.
   - Что? - Васа аж привстал. - Как она выглядела?
   И чего он пенится? Хм... Показать ему ее на видео? Нет, пока рановато. Ладно, сделаем одну штуку, которую я придумал, чтобы при необходимости производить эффект на окружающих, а Умник отработал технологию для быстрого исполнения.
   - У вас есть что-нибудь вроде бумаги или пергамента?
   - Нарисовать хочешь? Как на памятнике для Тиши?
   Я кивнул. В последнее время, осознав, что в лице Васы я нашел если и не друга, то гнома, который на моей стороне, мне хотелось делиться с ним информацией, рассказывать о себе, выслушивать его советы. Но сразу все рассказать не получается - что-то удерживает меня. Наверное, все никак не могу поверить, что Васа вот так вот просто согласился прикрыть меня.
   - Ну-ка, ну-ка. Интересно. - Васа подтянул к себе свою дорожную сумку и стал в ней рыться. - Так, где тут у меня... - тихо бормотал он, что-то перекладывая и, наконец, достал книгу.
   Взяв ее в руки, я понял, что это, скорее, личная тетрадь или дневник. Листы тетради хоть и не того качества, к какому я привык, но вполне ничего. Я быстро пролистал ее и, найдя чистый лист, сказал: "Смотрите", одновременно с этим вызвал в компе фотографию той эльфийки (я ее давно подготовил, чтобы иногда любоваться), дал команду Умнику и медленно провел ладонью по бумаге.
   - Трах-тибидох-тибидох, - негромко проговорил я.
   Из-под моей руки, как по волшебству, проступила качественная копия фотографии эльфийки.
   У Васы глаза полезли на лоб, а я, довольный, как объевшийся сметаной кот, любовался его реакцией. Как же приятно удивлять людей! Ну, или гномов...
   - Да что же это такое? - возмутился Васа. - Ты же элементарнейших вещей в магии не знаешь! А творишь такие дела, что впору удавиться от зависти!
   Махнув рукой, он уткнулся в фотографию, оценивая качество картинки и покачивая головой. И только через некоторое время он осознал, кто изображен на фотке.
   - Ну что ж, - наконец огорченно проговорил Васа, - тебе повезло встретиться с любимой дочерью короля эльфов. Думаю, о том, что эльфы не будут тебя искать, можешь смело забыть. А в столице у них, несомненно, есть шпионы, так что тебя, может и не быстро, но все-таки найдут.
   Все мое радостное настроение мигом улетучилось:
   - И что же делать?
   - Не знаю, буду думать...
   В молчании прошло несколько минут. Васа задумчиво гладил фотографию эльфийки и смотрел куда-то вдаль. Мне тоже было о чем подумать. Наконец мне надоело это молчание, и я напомнил Васе:
   - А каковы другие способы определения мага?
   Васа очнулся от тяжелых раздумий:
   - Другие?.. Другие... Да. Так вот. Второй способ определить мага - по звучанию ауры. Но это только на близком расстоянии, практически нос к носу. Этот звон подделать нельзя. Ну и третий способ, самый распространенный и удобный, - активное сканирование ауры. Выбрасываешь магический щуп и по ответной реакции определяешь, маг перед тобой или нет. Использование всех трех способов дает общее представление о человеке или гноме, я называю это "запахом магии". Для упрощения.
   - А разве подделать ответную реакцию при сканировании нельзя? - поинтересовался я.
   - Можно, - хмыкнул Васа. - Но тут есть много нюансов. Если полностью заблокируешь ответ - твой противник поймет, что ты маг. Если притушишь ауру и подделаешь ответ при сканировании, это хорошо, но тут сложно подобрать правильный баланс. По этой разнице можно определить, что ты маг, который не хочет себя показывать. Но сложно определить спрятанную силу. В общем, чем опытней маг, тем более качественно он может "прятаться". Тут есть еще одна сложность. Маги бывают разные. Некоторые могут просчитать тебя, например, увидеть, что ты слабее его, и нанести магический удар - чтоб не лез. Иногда это приводит к смертельному исходу.
   Понятненько.
   - А через ауру можно воздействовать на человека?
   Я не забывал тот случай, когда ко мне через ауру кто-то пытался пролезть. Я-то знаю ответ, но мне нужно объяснение Васы.
   - Разумеется. Поэтому опытные маги постоянно держат внешнюю защиту. В принципе, она не настолько энергоемка. И именно поэтому я и говорил, что активное сканирование - самый распространенный способ. Обычно маги не прячут того факта, что они маги - любой из них имеет свою защиту, повешенную на ауру. Иначе надо будет или снимать защиту, или ослаблять ее, чтобы была незаметна, а это - угроза получения внезапного магического удара. И опять же, чем опытнее маг, тем он сильнее. Вот по наличию этой защиты ты и можешь сканированием определить, маг перед тобой или нет.
   - А если я заблокирую ауру, на меня можно будет воздействовать?
   - Нет, - покачал головой Васа. - Но тут есть другие способы. Однако через ауру - самый простой и распространенный. Но ее надолго прятать нельзя, к тому, же это отрезает связь с магическими источниками, и ты не сможешь черпать энергию извне. Из-за этого маги предпочитают просто усиливать свою защиту.
   - А как я выгляжу при сканировании?
   Васа печально улыбнулся:
   - Не знаю. Ауру твою я вижу. Если провести аналогию, то ее интенсивность - на уровне начинающего ученика мага. Но просканировать ее я не могу. Понимаешь, в том бою я практически полностью потратил свою магическую энергию. Да еще и Тиру при лечении пытался помочь и перешел тот рубеж, который позволяет быстро восстановиться. Теперь мне придется очень долго копить энергию. При сильном истощении у мага блокируется механизм подпитки. Не совсем конечно, а как бы расслабляется или заболевает. Можно конечно забрать энергию у другого мага, если он захочет поделиться, но такой альтруизм редко встречается.
   М-да... А ведь Васу реально напрягает такое положение вещей. Пожалуй, надо попробовать его зарядить. Как Лану. Мне это только на пользу пойдет. И почему он сам не попросит? Ведь он должен помнить, что произошло с Ланой. Неужели настолько уверен, что я откажу? А ведь, действительно, если вспомнить, что для мага лишение энергии порою смерти подобно... Ладно, попробуем. А вот говорить не будем. Интересно, как он отреагирует?
   В течение пары дней я передавал ему энергию маленькими дозами. И, что интересно, Васа этого не заметил. По крайней мере, сразу.
   Однако этот разговор я затеял не просто так. Мне пришла в голову мысль, что совсем не помешало бы прикрутить к своей ауре что-то вроде файрвола. Наверное, это сродни магической защите, о которой говорил Васа. Но о защите мы поговорим, когда он полностью восстановится, чтобы отработать этот момент на практике. В отличие от принципов магических защит, описанных Васой, я пока решил ограничиться простым механизмом. По-умолчанию моя аура не должна быть закрыта. Однако любая попытка ее сканирования должна сопровождаться сообщением об этом, чтобы я смог принять решение, блокировать ауру или нет. Если сканирование или магическое воздействие на ауру ведется долго, например, больше десяти секунд, то она должна автоматически блокироваться, чтобы прекратить это воздействие. Этим я и занялся на третьи сутки путешествия. Мы с Умником потратили на это почти весь день. Самое сложное было добиться автоматической блокировки ауры. В конце концов, Умнику удалось это сделать, стимулируя определенный участок мозга, который, как он определил, активировался мною при принудительной блокировке. Затем я потребовал, чтобы интерфейс работы с файрволом был выведен на бадди-комп. Мне ведь нужно быстрое реагирование на возможное воздействие извне, а лучше - мгновенное. Таким образом, получилось интересное маго-компьютерное устройство. Умник в фоновом режиме следит за аурой, не акцентируя на этом своего внимания, сигнал передает на бадди-комп, который я соответственно настроил. Комп определяет возможное внедрение (Умник сумел имитировать его, чтобы бадди-комп научился понимать, я туда на вход прикрутил нейросетку). Дальше просто - комп выдает мне аудио-визуальный сигнал. Я мысленным усилием даю команду на блокировку, которая идет в виртуальное пространство Умника в бадди-компе, и он уже мгновенно реагирует, блокируя ауру.
   Полюбовавшись на получившееся устройство, я загрустил. Фигня получается. Слишком наворочено. А, как известно, чем проще механизм, тем надежнее. И нафига я делал блокировку ауры через команду бадди-компу, если сам спокойно могу ее ставить? Ну, просто интересно было проверить такой механизм.
   "Ладно, Умник. Поиграли - и хватит. Короче, отслеживай все, как сейчас отработали, но попытки сканирования или внедрения контролируй сам. Если обнаружишь такие попытки, предупреждай меня. Если я почему-то не отвечаю, блокируй. В этом случае время до блокировки определяй сам, в зависимости от предполагаемой опасности. Кстати, можно параллельно звуковой сигнал пускать. А частоту сигнала - в зависимости от опасности. Хорошо?"
   "Как скажете, шеф!" - принял к сведению Умник.
   Протестировав последний вариант системы, я остался доволен. Еще я напряг Умника визуально, через бадди-комп, показывать направление, откуда идет скан или воздействие. Достаточно сложно было придумать, как это организовать, - не хотелось привязывать Умника к окружающему пространству через камеры компа. Ненадежно. А вдруг я выключу камеры или еще что? Но, к счастью, оказалось, что Умник отлично ориентируется в пространственных координатах "север-юг" и "запад-восток". Поэтому он просто посылает в комп координаты, дальность и высоту точки, откуда ведется сканирование. А уж бадди-комп, также привязанный к сторонам света, просто маркирует эту область пространства относительно текущей. Тестовая эмуляция и прогон не выявили недостатков, однако надо будет еще протестировать вживую. Например, Васу попросить.
   Несколько дней Умник, когда я не отвлекал его, занимался перекодировкой и перегонкой в субноут снятой с пленников информации. Хорошо, что он прилично разбирается в строении мозгов и знает, как оттуда можно снять информацию и в каком виде. В конце концов, он добил это дело. Лежа вечером в своей телеге и слушая музыку, я запустил "Фактограф" - программу, добывающую из информации факты и устанавливающую между ними связи. Получается некая "вселенная", где звезды - факты, содержащие в себе текст, видео и звуки, связанные друг с другом ссылками. Затем программа разделит их на "галактики" - взаимосвязанные между собой наборы фактов, по ходу дела все это индексируя. Затем группировка внутри "галактик" и так далее. Ну и напоследок по каждому набору данных составит краткую аннотацию из наиболее значимых фактов. Не знаю, сколько времени компу понадобится на всю эту работу - данных слишком много, - но надеюсь, за пару дней справится. Зато потом по этой базе данных очень просто будет искать информацию и прослеживать все связи между различными ее объектами. Проконтролировав, что все идет как надо, я завалился спать.
  
   ***
  
   По расчетам, сегодня - предпоследний день путешествия, завтра к вечеру должны показаться стены столицы гномов, а на меня и Умника столько навалилось дел, что мы так и не успели дойти до анализа построенной мною модели местной магии. После того как Умник закончил с перекодировкой, я дал ему задание посмотреть модель. Однако с ходу он в нее не врубился - ведь сам-то он ее представляет в своих терминах и образах. А мою модель он просто не смог соотнести со своими знаниями. И попросил тайм-аут, чтобы разобраться в принципах построения таких моделей. Иногда похихикивая, а иногда восхищаясь самой возможностью моделировать таким способом многие вещи, в том числе абстрактные, он занялся делом. А я снова задумался об Умнике. Странно, иногда он ведет себя, как компьютер, а иногда - как человек. Некоторые вещи он отрабатывает со скоростью компа, а с некоторыми, вроде вот этой модели и принципов работы некоторых алгоритмов, тормозит не по-детски. Что бы это могло значить? Так и не придя ни к какому выводу, я занялся чисткой Принцессы.
  
   ***
  
   Сегодня же пришлось во второй раз менять систему прослушки. Меня заинтересовало, о чем Лана разговаривает с Васой, и я попросил Умника подключится к ним. И тут же вылез недостаток последнего варианта прослушки. Единственным приемлемым местом, куда Умник мог прицепить свой щуп, оказалась сама телега, на которой сидел Васа. Однако она так вибрировала при езде, что ни о каком снятии голосовых вибраций не могло быть и речи. Я тут же забыл о Лане с Васой и погрузился в решение этой проблемы. Мне ведь нужна надежная система, на которую можно положиться. Вдруг от этого будет зависеть если и не моя жизнь, то свобода?
   Итак, Умник умеет удаленно снимать вибрации. Вариант с их снятием с поверхностей рядом с разговаривающими людьми имеет преимущества перед первым вариантом Умника. Это бесспорно, но, как мы видим, метод не всегда срабатывает. Таким образом, решение сводится к нахождению таких объектов контроля, которые бы наверняка давали возможность анализировать их вибрации. Так-так... Кажется, начинаю понимать... Что происходит при разговоре? А при разговоре один собеседник гарантированно слышит другого. Так? Так. Даже если второй шепчет ему в ухо. Вот! Ключевое слово - "ухо". А в ухе вибрирует, насколько я знаю, улитка слухового органа, или не улитка? Неважно, как называется. Главное, объект найден.
   "Так, Умник! Ответь центру!"
   "Не понял", - недоуменно отозвался Умник.
   Хмыкнув, я привел ему свои выкладки.
   "Понятно, - после некоторого молчания произнес Умник. - Можно попробовать".
   "Стоп! Сначала скажи, как ты определяешь, куда цепляться? Тебе ведь издалека нужно прицелиться к месту контакта?" - озвучил я пришедшую мне мысль.
   "Это просто. - Тут Умник уже не тормозил, ответил сразу: - Я ведь вижу не только человека, но и его информ-структуру. И по ней уже определяю нужное место".
   "Ну, ладно, - с сомнением произнес я. - Давай, что ли, проверим, ну, хоть на Тире - вон он с Ланой разговаривает. Если не получится, спишем на то, что он еще не совсем поправился".
   - Так ты придешь к нам в гости? - Через некоторое время я услышал голос Тира. - Я познакомлю тебя с мамой, она мне не простит, если не сможет лично отблагодарить мою спасительницу.
   Послышался звонкий смех Ланы. Это он что, клеится к ней? Ну, зараза, видно, зря я тебя лечил! Стоп! Это что еще за мысли такие? Какое мне дело до ухажеров этой несносной девчонки?
   - Прямо так и спасительницу! - За своими мыслями я не сразу услышал ответ Ланы. - А то ты не знаешь, что тебя вылечил Ник!
   - А что Ник? Ну, вылечил. Конечно, спасибо ему, и я еще отблагодарю его. Но ведь несколько дней за мной ухаживала именно ты. А он что? Пришел, вылечил - и все. Не особо и напрягался, как мне рассказывали.
   - Ах, ты! - Голос Ланы налился возмущением. Так его, Лана! Давай, вставь ему пистон! - Да ты... ты, - она даже стала заикаться, - ты хоть представляешь, сколько сил потребовалось, чтобы вытащить тебя? Ты же был почти труп! В твоем состоянии, я почти уверена, и лучший лекарь бы не помог! Я даже не знаю, как он умудрился это сделать, а ты... Неблагодарный!
   Лана соскочила с телеги и, сжимая от возмущения кулачки, решительно отправилась прочь.
   Нет, что ни говорите, а этот ребенок - просто чудо. Правда, слова насчет "лучшего лекаря" несколько меня удивили, но я не придал им особого значения.
   Улыбаясь, я похлопал по шее Принцессу и протянул ей заранее приготовленный сладкий овощ, напоминающий морковку, но по вкусу несколько отличающийся. Естественно, она не отказалась.
   Мне захотелось как-то отблагодарить Лану. Вот только как это сделать?
   "Слушай, Умник, я вот что тут подумал. А ты можешь провести обратную операцию? Не снимать звук с улитки уха, а наоборот - генерировать его там. А? Прикольно может получиться. А сколько вариантов использования можно придумать!" - Я аж прикрыл глаза, представив открывающиеся возможности...
   "Сейчас попробуем. Опять на Тире?"
   "Нет, но тут такой момент. Ты уверен, что можешь подобрать правильную мощность сигнала - мы ведь не хотим, чтобы человек оглох?"
   Кстати, а это, при необходимости, тоже можно использовать! Кого-нибудь на время лишить слуха или даже контузию организовать... Хм... Ладно, об этом подумаю позже.
   "Давай, все-таки на мне попробуй, - предложил я Умнику. - Если что, надеюсь, регенерируюсь".
   Некоторое время ничего не происходило. И вдруг:
   "Центр, центр, я на связи!"
   Я чертыхнулся. И ведь запомнил шутку!
   "Тише! - Я поковырял пальцем в ухе. - Раза в два тише... Ага, вот так нормально".
   Звучание получилось просто классным. Правда, только в одном ухе. Такое ощущение, что кто-то говорит справа от тебя.
   "А если на оба уха? А то как-то неудобно"
   "Вот так?"
   "Ага".
   Замечательно получилось. Так... Я потер руки, предвкушая, как сейчас поиграюсь... Так, а где Лана?
   "Умник, ты видишь Лану?"
   "Нет".
   Вот еще проблема. Как найти и подключиться к человеку, которого не видно? Что-то постоянно решение одного вопроса вытаскивает за собой новые. Я огляделся по сторонам. Так, похоже, скоро будем останавливаться на ночевку. Но еще есть время спокойно подумать.
   "Слушай, а на каком расстоянии ты можешь видеть информ-структуры?"
   "Прямо видеть не могу. Но если протяну свой энергетический щуп в примерно нужном направлении, то, нащупав информ-структуру, смогу определить, тот человек или нет. Я ведь в таверне так делал, когда подключался к гномам".
   "Ага, то есть через стены это тоже можешь проделывать. Так?"
   "Ну да. Но все равно, если есть препятствия - это сложнее. Да и дальность уменьшается".
   "И на каком расстоянии можешь сканировать?"
   "Ну, точно не знаю. Если нет препятствий, наверное, на километр, может больше".
   "Ага... - задумчиво сказал я. - Я так понимаю, что информ-структура каждого человека уникальна?"
   "Разумеется. Например, я могу определить по структуре, что это за объект, не видя его. А по некоторым ее характеристикам, если раньше встречал, точно идентифицировать".
   "Вот и хорошо. - Я мысленно потер руки. - Уверен, что ты уже можешь идентифицировать всех гномов в караване по информ-структуре. Так?"
   "Ага".
   "Теперь сделай вот что. Будем делать из тебя радар".
   "Радар? Как это?"
   "А очень просто. Сканируй своим щупом пространство по окружности, могу нарисовать даже диаграмму, чтобы тебе понятней было".
   Я быстренько нарисовал диаграмму с необходимыми параметрами сканирования. А дальше уже (по местами отработанной технологии стыковки Умника с компом) сделали следующее. Чтобы долго не морочится, если уж заговорили насчет радара, я создал на бадди-компе программку, рисующую стороны света, в центре которой - я и концентрические окружности, показывающие расстояние от меня. По команде Умник производит сканирование, и на диаграмме отображаются все известные объекты, их расстояние от меня. Дальше я сделал функцию выбора человека на радаре и возможность подключиться к нему для прослушки или передачи голоса. Для объектов, отсутствующих в базе, показывается только их тип - человек, слон, динозавр, дерево. Ну, это я так. Уж больно прикольной получилась система.
   Для теста я сделал поиск той же Ланы и чуть не подпрыгнул от неожиданности - судя по радару, она находится прямо за мной. Обернувшись, наткнулся на ее задумчивый взгляд. Ну что ж, по крайней мере, система работает. Караван двигался медленно, и Лана без особого напряга успевала передвигаться вдоль него туда и обратно. Поэтому ее можно было встретить то в конце каравана, то в начале, а иногда она отбегала в сторону очередной рощи и что-то там собирала. Сейчас гномы постоянно выставляли разведчиков на некотором расстоянии от каравана с флангов и в авангарде, которые периодически менялись. Я, к сожалению, не был приставлен к этому делу, так как, по сравнению с гномами, плохо еще держался в седле. Хотя уже и не тянет свалиться с Принцессы.
   - Ты чего подкрадываешься? - буркнул я.
   Лана фыркнула.
   - Больно надо подкрадываться! Хожу, где хочу! Я не виновата, что некоторые такие невнимательные.
   - Думаю, вниманием ты не обделена, - сказал я, кивнув в сторону Тира. Какого черта я вообще с ней пикируюсь?
   Лана пристально посмотрела на меня и ничего не ответила.
   - Ладно, ты просто так, или что-то хотела?
   Девушка вздохнула:
   - Да, в общем-то, не просто так. Я хотела спросить, - немного помолчав и отведя глаза, все-таки выдавила она из себя, - ты к нам в гости будешь заезжать? - И отвернулась, как будто ей все равно и она тут не при чем.
   Ну, приехали! Вот тебе и "сестренка", блин... Я спрыгнул с Принцессы, привязал уздечку к телеге и пошел рядом с девушкой.
   - Не знаю, Лана, - помолчав, ответил я. - Я еще не определился, что буду делать в городе. Вот, Васа предлагает мне стать его официальным учеником...
   - Так это же здорово! - обрадовалась девушка. - У деда большой дом, кроме него, там никто не живет, а ученики могут жить с учителем.
   - Хм... Я пока не решил, - сказал я. - А почему Васа живет один?
   Лана явно еще не научилась прятать свои эмоции. После моих слов на ее лице проступило некоторое разочарование.
   - Дети давно выросли, у них свои дела. Деда обычно занят в своей гильдии магов. Как только определили, что у меня есть магический дар - отправили к нему на обучение. - Лана замолчала.
   - А он тебе кто, дедушка?
   Наконец-то она улыбнулась.
   - Это я так его называю. Вообще-то он мне прадедушка. Хорошо выглядит, правда?
   Я кивнул.
   - А сколько ему лет?
   Лана нахмурилась, что-то там считала, наконец пожала плечами:
   - А я не знаю точно. Но очень много.
   Ладно, сам потом выясню.
   - Просвети меня насчет официального статуса ученика, - попросил я ее.
   Что-то меня смущает постоянное повторение слова "официальный".
   - Ну, - задумалась Лана, - это значит, что за все, что ты натворишь, отвечает учитель. Если что-то серьезное, значит учитель плохой, ему могут даже запретить преподавать. К деду, правда, это не относится. Так, что еще...
   - Почему не относится? - вклинился я.
   - Почему-почему, - недовольная тем, что я ее перебил, ответила Лана, - да потому, что дед был учителем очень многих из гильдии магов. Некоторые из них даже работают под началом архимага. Вот.
   Хм... А не простая птица Васа!
   - Что ж он с караваном ходит, как простой маг? - Надеюсь, я не ошибся, что с караванами ходят маги не очень высокого полета.
   - А ему скучно дома сидеть. - Лана перекинула косу через плечо. - Из учеников у него сейчас только я. Дортмун, его друг, иногда вытаскивает деда, как он говорит, проветриться. Они давно друг друга знают. - Ну, это мне известно, не зря ведь подслушивал. - Вот. А у меня магия немножко иная, - перепрыгнула Лана на другую мысль, - я больше по целительству. Ну, - она замялась, - магия-то одна, просто кроме целительства у меня ничего не получается, - и потупилась. Потом продолжила: - Дед ругается на меня, говорит, что я ни на что не способна. Вот и берет меня с собой для практики. Скоро я поеду в академию к людям, может там меня чему путному научат, - явно повторяя слова Васы, грустно произнесла Лана.
   - Ну, это он специально так говорит, - попытался я успокоить будущую врачиху. - Все учителя ругают своих учеников. Это заставляет их вкалывать изо всех сил.
   - Правда? - Она подняла на меня свои глаза.
   Вот старый пердун Васа! Ну нельзя же так доводить ребенка! Судя по ее взгляду, она действительно верит всему, что тот говорит. Еще сломает ее. Такой опытный учитель, а методы у него... А может я чего-то не понимаю?
   - Ну конечно, правда, - тем не менее уверенным голосом ответил я.
   Мне захотелось ее обнять и погладить, как маленького котенка.
   - Ладно, - с трудом отведя от ее зеленых глаз свой взгляд, продолжил я, - мы отвлеклись. Так что там насчет ответственности учителя?
   - Ну, еще надо вносить имена учеников в специальную книгу гильдии. Я не знаю, зачем. - Ну, тут-то понятно, зачем. Обычный учет, плюс контроль, плюс возможное прогнозирование будущего использования "магических рук". - Вроде бы все... Ты бы лучше у деда спросил.
   Ну, ладно, потом по ходу разберемся. Вот с регистрацией как-то неуютно, но вроде бы ничего страшного, тем более, можно с Васой на эту тему переговорить. К тому же, надо придумать, лапшу какого сорта ему подать. Я ведь засветился перед ним, с одной стороны, как нулевой маг с полным незнанием теории (мои вопросы, плюс "кривое" лечение - незнание точек приложения энергии и прочие "проколы"), а с другой стороны, как обладающий определенными магическими силами, достаточными, чтобы сжечь человека. Плюс - фотка Тиши на щите. Вон как он отреагировал, когда на его глазах я сделал фотку эльфийки. Не удивлюсь, если подумает, что я владею каким-то новым направлением в магии. М-да... Где-то недалеко маячит пушистый северный зверек...
   Дальше мы просто болтали на разные темы. Потом Лана попыталась вызнать у меня подробности случившегося в таверне. Оказалось, что той ночью, когда началась буча, Васа ее никуда не пустил - запер в комнате. И потом ничего не говорил. Но Лана, путем хитрых расспросов остальных гномов и с помощью своей доставучести, примерно составила для себя картину произошедшего. Единственное, что ее смущало, это мои отношения с Тишью. Тут никто особо не распространялся. Однако она смогла сопоставить факты и некоторые обмолвки, и теперь с помощью вопросов, вроде бы не относящихся к делу, пыталась меня расколоть. Я не желал говорить об этом, но и обижать Лану не хотелось. Пришлось включить мозги на всю катушку, чтобы гладко съезжать с этой темы. Слава богу, вскоре ее позвал Васа, и Лана, напоследок бросив на меня рассерженный взгляд (ведь все прекрасно поняла, зараза!), убежала.
   А я, мысленно стерев пот со лба, отвлекся на сигнал от бадди-компа. Обработка данных, снятых с пленников, наконец завершилась. И то дело. А то я уже стал сомневаться в достижимости этой цели.
   Ладно, что у нас тут получается? Кайф! Нет, если подумать, исключительно интересно получается со снятием информации из мозга! Глобальным использованием этой технологии было бы создание банков данных, в которые люди могли бы скидывать свою память. И, допустим, через много-много лет какой-нибудь исследователь-историк сможет находить реальные факты о прошлом... Или вычислять исторические цепочки событий, приведших к какому-то результату... Или организовать типа библиотеки знаний и накопленного опыта. Угу, а еще это можно использовать для не совсем легальных целей. Нет, вряд ли люди на такое пойдут. Никто не захочет делиться личными воспоминаниями и переживаниями. Разве что только для частного использования и с ручной чисткой и прореживанием данных. Ладно, ну их на фиг, такие мысли.
   Сейчас меня в первую очередь интересует, какая информация есть по Мерку Инвази. Так. Интересно. Инфа в отношении Мерка найдена только у одного человека. Судя по всему, это тот, кому Леон отрубил руки. Так, задание простое: найти и уничтожить. А имя это он услышал от своего командира по кличке Тень. А Тень у нас кто? Ага, это тот, что пульнул в меня магией. Жаль, что он мертв. У него было бы больше информации. А что тут по этой связи идет? Кусочек видео. Ну что ж, посмотрим. Я включил воспроизведение файла, к которому вел линк и, привычно смотря одним глазом на дорогу, чтобы не споткнуться, с интересом стал смотреть кино. Качество, надо сказать, не очень. Изображение постоянно скачет (очевидно, подчиняясь направлению взгляда), а в стороне от объекта, на который направлен взгляд, несколько расплывается. Я даже почувствовал некоторый дискомфорт в глазах. Вот интересно: ведь когда человек смотрит на что-то и "скачет" взглядом, мозг как-то отрабатывает это, и картинка получается цельная, плавная. Почему же в памяти хранится именно такой вид? Или это Умник так перевел данные?
   В кадре какая-то забегаловка, судя по приличному количеству людей, выпивающих и закусывающих. Напротив меня (вернее, подопечного) сидел тот самый маг, который пулял в меня магией. Рядом с ним отобразилась краткая информация, найденная по базе данных. Там-то и указано, что этот маг по кличке Тень - командир одной из команд (тройки) по устранению "заказанных" людей, гномов и прочих, в том числе магов. Умеет хорошо отводить глаза, даже магам, за что и получил свою кличку (молодец комп! Хорошие алгоритмики по анализу информации я подобрал). Единственные, кого они еще не убивали, - драконы. Наверное, просто заказов на них не поступало. Комп продолжал отображать информацию. Разговор произошел, если так прикинуть, в то время, когда караван гномов только покинул город.
   - Ты снова опоздал, Илан, - недовольно говорил командир. - Еще одно опоздание - и можешь искать себе другую работу.
   - Да ладно тебе, Тень, - ничуть не испугавшись, ответил Илан, - где ты еще найдешь такого отличного взломщика защитных амулетов, как я?
   - Уж найду, не беспокойся.
   Тут оба отвлеклись на официантку, принесшую им кружки с каким-то пойлом.
   - Ладно, - вытерев губы рукавом, прервал паузу Илан, - что на этот раз?
   Тень недовольно зыркнул на него, но, тем не менее, ответил:
   - Заказ несложный, по крайней мере, для тебя. Намедни к гномам отправился один человек. Вот его и надо перехватить и отработать. Зовут его Мерк Инвази, может слышал?
   - Все как всегда, - пробормотал Илан, отрицательно помотав головой. - Небось, я понадобился потому, что этот тип обвешан защитными амулетами? И чего, вы, боевые маги, не умеете справляться с амулетами?
   Тень усмехнулся:
   - Что, Илан, на похвалу нарываешься? Сам же знаешь, что быстро мы можем только ломать защиту, а тут ее надо тихо-мирно снять - на это способны только такие, как ты. К тому же, я там буду занят. Известно, что с ними едет крутой гномий маг. А по своим каналам я выяснил, что это Васа их'Васандир, слышал о таком?
   Илан присвистнул:
   - Теперь понятно, чем ты будешь занят. Не боишься схлестнуться с ним?
   Командир пожал плечами:
   - Посмотрим. К тому же, Главный ("Фи, как стандартно!" - подумал я) разузнал, что кроме нас, посылают еще кое-кого. Видно сильно кому-то насолил этот Мерк. Так что, глядишь, и без нас справятся, а деньги, сам понимаешь, никто возвращать не собирается. Единственное, что напрягает, это почему заказчики не сказали нам, что маг, сопровождающий караван, именно Васа их'Васандир? Ладно, готовься, завтра выезжаем. Мне еще надо проработать маршрут.
   На этом кино закончилось. Интересно получается. Нет, здесь все понятно. Интересно, откуда эти работники меча и топора знают Васу? Ну, по крайней мере, что-то узнать мы можем. От просмотренного видео ведет ссылка на подборку информации по Васе, которую эти типы имели в голове.
   И что мы видим? Прямо скажем: негусто. Васа их'Васандир - маг, состоящий в гномьей гильдии, в прошлом известен своими магическими разработками, имеет навыки в боевой магии, учитель. В настоящее время на пенсии - от государственных дел отошел, занимается маго-исследованиями. Иногда его привлекают в качестве специалиста-консультанта. Все.
   И еще раз респект составителям программы "Фактограф" - так собрать и сформулировать разрозненную информацию!
   Васа, как я и предполагал, оказался не так прост. Однако факт, что он отошел от дел, вселяет надежду, что его слова о том, что он прикроет меня, имеют некоторое отношение к действительности. Кстати, про Мерка Инвази Леон тоже ничего не знает. Насколько я понял из объема данных, снятого с него Умником, его просто послал в командировку непосредственный начальник. А о причинах у гвардейцев не принято спрашивать.
   В этот момент караван стал разворачиваться для остановки на ночлег, и я отвлекся на текущие дела.
  
   ***
  
   В последний вечер путешествия все немного расслабились, однако про дозоры не забывали. Я, в свою очередь, на всякий случай включил свой радар на постоянное сканирование окружающей обстановки.
   В центре круга, в который поставили телеги, развели один большой костер, у которого тут же начала хлопотать Лана, готовя ужин на всех. Желающим разливали пиво из запасов Дортмуна, а желающими были все. После ужина пошли разговоры на стандартные темы о жизни, женщинах, драках и прочем. Я с удовольствием слушал, но сам, по известным причинам, слово не брал. Переговорив на все темы и маленько подустав, гномы угомонились. Через некоторое время Тир, который уже сам передвигался, достал заранее приготовленный инструмент, напоминающий гитару, и стал петь какую-то песню. Голос у него был глубокий, что называется, поставленный, да и на инструменте он играл неплохо. К нему присоединился другой гном с маленькими барабанами. Честно говоря, не думал, что игра на "гитаре" в сопровождении барабанов может звучать прилично. Однако у них получалось.
   А песня была боевая, задорная - о путешествии молодого гнома в глубокие подземелья, в которых обитал бог с длинным непроизносимым именем (впервые я услышал о богах от местных), чтобы тот даровал ему власть над металлом, из которого гном хотел сделать тончайшей работы цветок и подарить своей любимой. По пути он постоянно попадает в передряги, из которых выходит победителем. В конце концов, добравшись до обиталища бога и попросив исполнить свое желание, он услышал от него только смех и пожелание научиться всему самому. Разозлившись, гном обматерил бога такими словами, что тот осерчал и сделал так, что гномы стали потихоньку покидать свои подземелья, так как жить там стало невозможно, и потихоньку перебираться наружу.
   В общем, большего бреда я не слышал - тут для гномов главным было исполнение и постоянно повторяющиеся слова о том, как ловко гном преодолевал препятствия. Под конец песни я откровенно скучал, в отличие от гномов, которые притопывали ногами и хором кричали припев. Тир исполнил еще несколько песен, похожих на первую. И почему-то периодически поглядывал на меня. В конце концов, после исполнения очередной песни, он вдруг обратился ко мне, и в его голосе я почувствовал скрытую насмешку:
   - А может Ник исполнит нам то, что предпочитают люди?
   Что-то мне не нравится его тон. Да и ведет он себя странно. Я обратил внимание, что в последнее время, особенно сегодня, он постоянно задумчиво посматривал на меня.
   Гномы на секунду замолчали. Васа осуждающе покачал головой. Я оглядел гномов. Большая часть, уже похорошевшая от пива, только радостно подхватила слова Тира. И только Васа с Дортмуном не обрадовались его предложению. Да еще Лана раздраженно звякнула посудой. И что бы это значило?
   - Дело в том, Тир, - ответил я, - что, хоть я и разбираюсь в музыке, ваших инструментов в руках не держал. И вряд ли смогу исполнить что-то интересное.
   После этих слов Тир победно посмотрел на Лану. Тю! Да он запал на нее, что ли? И ревнует? Блин, мне бы его проблемы. Но мне не понравилось выражение превосходства на его лице. Да и гномы разочарованно загудели. "А! - мысленно махнул я рукой. - Пропадать, так с музыкой!" Причем, в прямом смысле.
   "Умник! Сможешь подключиться к гномам, как мы с тобой днем отрабатывали, только ко всем сразу?"
   "Ага, - тут же ответил он. - А что ты задумал?"
   "Сейчас узнаешь".
   - Однако, - неожиданно для всех сказал я, одновременно пытаясь сообразить, какую музыку им продемонстрировать, - если вы желаете узнать, что слушают у меня на родине, я могу это устроить.
   Все тут же замолчали. Васа с интересом посмотрел на меня. Лана, чем-то занимавшаяся, выпрямилась.
   Так, музыку со словами ставить не стоит. Надо акцентировать внимание на самой музыке. Классика? Нет, ее и у нас-то не все понимают. Ставить попсу - себя не уважать. Рок? Металл? Ну, в принципе, да. Но сначала попробуем что-нибудь попроще. Я нашел старые мелодии Энио Морриконе, которые он писал под фильмы-вестерны и которые очень подходят к ситуации долгого похода. Такие длительные, мелодичные и тягучие звуки инструменталки, чистейшая, тончайшая гармония звуковых вибраций, заставляющих чувствовать ветер на лице и лошадиный галоп. Или же почти застывшее время, выраженное в музыке, для стоящих друг напротив друга противников-ковбоев.
   "У тебя готово, Умник?"
   "Да".
   "Транслируй". - И я включил воспроизведение, при этом наблюдая за реакцией гномов.
   При первых звуках музыки, идущей из ниоткуда, да еще с объемным эффектом, некоторые повскакивали со своих мест, сжимая секиры. Но большая часть просто замерла. Вскочившие гномы медленно сели и тоже замерли. Если не знать, что они что-то слышат, то можно подумать, что впали в ступор или находятся под заклинанием недвижимости.
   И именно в этот момент и сработал мой файрвол. Однако интенсивность воздействия была небольшой. Я повернул голову в сторону, которую на радаре отметили компы как место воздействия. Ну конечно, кто бы сомневался! Это был Васа. И, похоже, он только сейчас осознал, что к нему вернулись его магические силы. Ничем иным нельзя объяснить такое потрясенное выражение его лица.
   Я отрицательно покачал головой, и он, похоже, понял меня, так как сканирование прекратилось.
   После окончания записи еще некоторое время стояла тишина. Всхлипнула Лана. Закряхтел Дортмун. Остальные, находясь под впечатлением, продолжали задумчиво и не шевелясь сидеть. Каждому мелодия навеяла какие-то свои ощущения и мысли, а может и воспоминания.
   Один Тир не успокоился.
   - И что, у вас только такую музыку слушают? - сказал он, расстроенный тем, что я выкрутился, хотя видно было, что и на него музыка произвела сильное впечатление.
   - А что? - спросил я.
   - Да ну, - наконец оправившись, махнул рукой он, - с такой музыкой и врагов не надо, сам помрешь... от тоски.
   Вот, засранец, не сдается. А сидевшие рядом с ним гномы зашикали на него.
   - А можно еще что-нибудь послушать? - попросила Лана.
   Я ухмыльнулся.
   - Почему нет? Хотите потяжелее? Только учтите, у нас слушают совершенно разную музыку.
   И я включил очень популярную одно время группу, исполняющую тяжелый рок со словами на немецком языке, который немного похож по звучанию на гномий.
   Эффект был потрясающий. Если предыдущая композиция ввергла гномов в ступор, чуть ли ни в нирвану, то сейчас они вели себя ничем не хуже фанатов таких концертов. Кто-то топал ногами, кто-то потрясал своей секирой. А кто-то даже пытался подпевать. Особенно прикольно это было слушать, отключив для себя звуки компа. Ей-богу, сборище сбрендивших идиотов.
   А меня что-то потянуло в сон, и я потихоньку ушел спать, оставив доигрывать композицию. И когда она доиграла, я уже мирно посапывал.
  
  
  Глава 8
  
  
   Утро началось с обычных хлопот по сборам в дорогу. Когда я оседлывал Принцессу, ко мне подошел Дортмун.
   - Слушай, Ник! - начал он. Глаза его возбужденно горели. Видно, что он до сих пор не успокоился. - То, что было вчера... - И замолчал, не в состоянии подобрать слова из-за переполнявших его чувств. - Я просто в восторге! Даже с трудом уснул.
   Я понимал гнома. Действительно, богатая палитра звуков и инструментов, никогда ранее не слышанных, а также исполнение вполне могут оказать сильное влияние на психику.
   - Кстати, на каком языке там пели?
   - Хорошо, что ты подошел Дортмун, - не реагируя на его восторженный тон и последний вопрос, хмуро сказал я, - как раз об этом я и хотел поговорить.
   Взяв гнома за рукав, я отвел его в сторону, чтобы не услышали остальные. Дортмун, не сопротивляясь, последовал за мной.
   Отойдя на достаточное расстояние, я начал разговор.
   - Слушай, Дортмун... Я тут поговорил с Васой и рассказал ему кое-что о своих делах. - Я замолчал, обдумывая, что говорить дальше.
   Дортмун удивленно поднял брови:
   - Решился все-таки?
   Теперь удивился я:
   - В смысле?
   - Мы с Васой решили ни о чем тебя не спрашивать. Но раз ты сам начал разговор... Тебе нужна помощь?
   М-да... Неужели все так просто?
   - Ну, - нерешительно протянул я, - вообще-то так считает Васа. Я немного наследил у эльфов. Ничего криминального, - увидев реакцию Дортмуна, уточнил я. - Так вот, он считает, что меня не оставят в покое.
   Мы немного помолчали.
   - И о чем ты хотел попросить? - взглянул на меня Дортмун.
   - Да... Так вот, не мог бы ты поговорить с остальными, чтобы они не трепались в городе обо мне? Да и с музыкой, признаться, я совершил глупость, просто не мог не ответить на подначки Тира.
   Дортмун кивнул, как бы соглашаясь с моим последним высказыванием.
   - С ним я уже поговорил о его недостойном поведении.
   Я молча смотрел на гнома. Не Тир меня сейчас интересует. Дортмун вздохнул, заложил руки за спину и стал ходить взад-вперед, размышляя.
   - Хорошо, Ник, - наконец сказал он, - я поговорю с ребятами. Проблема в том, что я не могу гарантировать их молчание. Сам понимаешь, ребята молодые, выпьют в таверне, да и пойдут болтать. Всем рты не заткнешь.
   - И на том спасибо, - согласился я. Действительно, не стоит ожидать большего.
   - Ладно, - хлопнул меня по плечу Дортмун, - собирайся, а я пойду побеседую с Васой, обсудим сложившуюся ситуацию. - И, повернувшись, пошел к остальным. Неожиданно он остановился.
   - Да, - сказал он, обернувшись, - как-нибудь еще сыграешь свою музыку?
   - Все, что угодно господину, - улыбнулся я и поклонился.
   Гном засмеялся, махнул рукой и пошел дальше.
   Караван привычно быстро собрался и тронулся в путь. Осталось сделать последний рывок. Гномы прекрасно понимали, что еще ничего не кончилось, и сохраняли бдительность. В один из моментов бадди-комп подал сигнал, что поблизости творится волшба. Это мы с Умником, еще когда делали радар, прикрутили его способность чуять магию к сигнальной системе компа. Магия было ненаправленной и слабой, а файрвол молчал, так как воздействие на ауру было небольшим. Переключившись на магическое зрение и оглядевшись по сторонам, я заметил, что это Васа что-то мутит. От него расходились тонюсенькие, практически незаметные нити, переплетающиеся друг с другом. Можно сказать, они образовывали сеть, похожую на облако, а Васа играл роль паука. Эта сеть постепенно росла, пока не накрыла полностью караван, и концы ее затерялись где-то вдали. Ну, или просто разрешающей способности моего магического зрения не хватило, чтобы увидеть, насколько далеко они тянутся. Я заметил, что Васе потребовалось несколько минут, чтобы создать такое.
   Дождавшись, когда маг закончит, я подъехал к нему.
   - А что это вы сейчас сделали? - поравнявшись с ним, спросил я.
   Васа улыбнулся:
   - Заметил? Это я накинул на нас сторожевую сеть. Если живое существо окажется поблизости, я буду знать об этом.
   Хм. Это получается что-то вроде моего радара? Что же он не использовал его тогда, на дороге?
   Васа по лицу понял мой невысказанный вопрос.
   - Маги могут блокироваться от такой сети и даже прятать других под специальным пологом невидимости.
   - Тогда какой от нее толк? - удивился я.
   Васа пожал плечами.
   - Какая никакая, а защита. Маги тоже разные бывают. В любом случае, не помешает.
   - Ну да, - хмыкнул я. - Мы в половине дня пути от столицы - наверняка скоро будем постоянно сталкиваться с людьми, направляющимися в город и обратно. Толку-то тогда от нее... Или я не прав?
   - Прав, конечно прав, - не стал отрицать Васа. - Ты лучше ответь, это твоя заслуга, что ко мне так быстро вернулись мои магические силы?
   "А чья же", - подумал я. Мог бы и не спрашивать. Я просто кивнул. Сейчас еще спросит, как я это делаю. А что-то пока не хочется все карты выкладывать на стол.
   - А каким образом ты это делаешь? Я в тебе не чувствую большого запаса магии, а ведь делиться можно только своей магической энергией.
   "Умник, что скажешь?"
   "А что тут говорить? Они же по ауре смотрят, эти маги. Если помнишь, я как-то говорил, что у тебя есть еще какие-то энергетические структуры. Вот там-то большая часть запасов и хранится. Что интересно, я не могу определить ни размер этого резервуара, ни количество энергии, которое там скопилось. Вот пользоваться ею могу. Причем инфомагическая энергия накапливается там же, что, по-моему, просто невозможно - разные типы энергий. Но факты говорят сами за себя".
   "Инфомагическая?" - переспросил я.
   "Ага, этот термин больше всего подходит для определения истинной магии".
   Однако я отвлекся, а Васа ждет ответа.
   - Не знаю, - ответил я. - Просто симпатичные мне люди что-то получают от меня, вот и с Ланой было то же самое, помните?
   Гном кивнул.
   - И еще: музыку ты вызвал магией - иного объяснения у меня нет, - но я ее почему-то не почувствовал. Я, конечно, не самый сильный маг, однако должен был почувствовать. Тем более что магия ко мне уже вернулась. - Он вопросительно смотрел на меня. Блин, забодало меня придумывать объяснения...
   - Давайте поговорим об этом, когда приедем, хорошо?
   Васа немного разочарованно кивнул, но докучать дополнительными вопросами не стал.
  
   ***
  
   Мы потихоньку двигались вперед. Небо затянуло тучами. Наконец-то. А то уже надоело постоянное солнце. Поднялся легкий ветерок. Я вдохнул воздух полной грудью. Что-то мне уже прискучило монотонное путешествие. И в то же время совсем не хочется, чтобы эта монотонность прерывалась событиями, в результате которых можно отправиться на тот свет. Надеюсь, мне удастся хоть немного отдохнуть в городе.
   С Васой договорились, что я поживу у него в качестве гостя. Он постарается не особо распространяться обо мне. Дортмун тоже поговорил с остальными, чтобы о произошедших событиях помалкивали, те не очень поняли, зачем это надо, но возражать начальнику не стали. Еще неизвестно, что будет, когда это путешествие закончится. Как бы не появились новые проблемы.
   Тем временем мы наконец-то вывернули на основной тракт. Гномы подтянулись, отбросили шуточки. Васа и Дортмун прекрасно понимали, что, пока не сдадут с рук на руки свой груз, расслабляться нельзя. Да и Мерк Инвази немного взбодрился. Что ни говори, а нервы у мужика крепкие. Не каждый может сохранять невозмутимый вид, зная, что на него охотятся совсем не слабые охотники. И тем не менее, за последние дни он немного сдал и осунулся, хоть старался этого не показывать, да и амулет блокировал все возможности его просканировать. Однако его состояние было заметно и без сканирования.
   На тракте стали попадаться всадники, телеги, даже кареты. Кто-то шел пешком. Вон идет явно бродяга - король пыльных дорог. А вон едет семейка среднего дохода - телега больше похожа на карету с открытым верхом и удобными седушками. Лошадью рулит чем-то довольный гном, рядом его жена, толстушка с веселым и открытым лицом. А вон кто-то, явно из высшего света, скачет на лошади в сторону города, которого еще, правда, не видно. Я с огромным интересом наблюдал за встречающимися персонажами, которых становилось все больше и больше.
   На дневном привале ко мне подошел Леон и, немного смущаясь, спросил:
   - Слушай, Ник, а что это вчера с гномами у костра было?
   Я вспомнил, что Мерк не остался на вечерние посиделки и отправился спать, однако Леон, находясь рядом со своим подопечным, не ложился, пока не улеглись гномы, и мог видеть, что происходит.
   - А что ты видел?
   - Ну, - он замялся, - вначале вроде пели, как это у них обычно бывает, а потом вдруг стали в тишине дергаться и подвывать.
   Я хмыкнул: не один я любовался "неадекватным" поведением гномов.
   - Я даже испугался сначала, - продолжил Леон, - подумал, что произошло магическое нападение.
   "Ну да, - вспомнил я, - Умника-то я попросил подключить только гномов. И он, разумеется, выполнил просьбу дословно".
   - Это они разучивали пляски оркских шаманов, - пошутил я, - весело было, не так ли?
   - Ну да, весело, - пробормотал Леон, - я уже хотел Мерка Инвази будить. Хорошо хоть заметил, что ты не беспокоишься.
   - А что, я в этом деле для тебя такой авторитет? - удивился я.
   - Ну, ты ведь сейчас единственный маг в караване остался. В смысле, в полной силе.
   - Да нет, Васа уже восстановился. Так что можешь не беспокоиться. Он тоже контролировал ситуацию, - немного покривил душой я.
   - Ну и ладо, - успокоился Леон. - Думаю, сегодня не стоит проводить тренировку, - сменил он тему. Я согласился. Что-то не лежит душа.
   Через некоторое время меня отвлек от раздумий Умник.
   "Ник, я хочу задать вопрос".
   "Давай". - Я в это время лежал на земле, грыз травинку, смотрел на плывущие тучки и иногда сплевывал горькую слюну.
   "Тут такое дело. Радар, который мы сделали, постоянно включен, а на его поддержание тратится много энергии. Хоть я не знаю, сколько ее у тебя накоплено, но мне кажется, что было бы неплохо как-то ограничить расход".
   "Неужели все так плохо?" - удивился я.
   "Я не уверен, но мы еще раньше потратили много сил, когда делали фотографию Тиши на щите, преобразовывали мечи, ну, ты понимаешь, о чем я".
   Хм... Действительно, а каков коэффициент прихода-расхода энергии? А ведь просто так не рассчитаешь. Это же надо постоянно контролировать процессы ее накопления и использования... А, ладно. Об этом подумаю потом. А сейчас - что делать с радаром? Что-то мысли не хотят шевелиться. Я встряхнулся. Вызвал на экран радар. М-да... Действительно, толку от него сейчас никакого. Какая польза от непрерывного сканирования - мы же не в бою, где нужно постоянно знать точное положение окружающих? Все равно в данной ситуации это избыточная информация.
   "Ладно, Умник. Сделай так: перейди в импульсный режим. Насколько я помню, при этом энергии должно расходоваться на порядок меньше. Период возьми, скажем, раз в секунду".
   После этого дело пошло веселее, расход энергии действительно здорово снизился.
  
   ***
  
   Ближе к вечеру стали попадаться редкие дома, чаще всего - окруженные каменными заборами, с множеством деревьев и кустарников между ними, высаженных в определенном порядке. Гномы повеселели. Я подъехал к Дортмуну.
   - А что это за местность?
   Тот улыбнулся.
   - А это начинается наша столица - Дорзен.
   - Не понял, - удивился я, - столица? Больше похоже на деревню. - Дортмун явно был доволен моим выражением лица. - Что, даже стен у города нет?
   - Хе-хе. Дело в том, что столица - очень старый город. За прошедшее время он сильно разросся. Можно считать, что мы въехали в пригород. А стены...Они конечно есть, но окружают только центр - то, что было построено первоначально. Так вот, - медленно и с достоинством просвещал меня гном, - в старом городе живут богатые жители или те, которые занимают большие посты в государстве. Например, из нас там живет только мэг Васа. Там же располагаются главные здания государственных служб, гильдий или торговых домов.
   - Понятно, - обескуражено проговорил я. - А что, доступ для остальных туда закрыт?
   - Отчего же? - удивился Дортмун. - Совсем нет. Только на ночь закрываются ворота, да стража постоянно патрулирует улицы.
   - А если я буду все время оставаться там, как меня отследят?
   - А где ты будешь ночевать? - хмыкнул гном. - Разве что в гостиных домах, но они для того и служат. Пожалуйста, живи там, если денег много. А на улице тебя быстро стражники отловят, там не принято ночью шататься. По крайней мере, ночью стража имеет право остановить любого и поинтересоваться, что он делает на улице.
   Понятненько.
   После этого разговора произошло событие, испугавшее меня чуть ли не до промоченных штанов. Внезапно завопил файрвол, в унисон поддерживаемый модулем магической активности. Аура мгновенно схлопнулась, контролируемая Умником. Автоматически появившийся перед глазами радар был полностью засвечен, показывая пространственное распределение действующей магии. Как говорится, у меня внутри все опустилось. Все это длилось буквально пару секунд, после которых сигнал замолчал, а лихорадочно вызванное мною магическое зрение показало переливающийся всеми цветами радуги постепенно растущий купол, накрывший наш отряд. Центром этого безобразия являлся Васа. Как раз в тот момент, когда сигнализация заорала, граница этого купола пересекла то место, где я стоял. Оглядевшись, понял, что никто ничего не заметил, однако Васа был явно напряжен. Я двинул Принцессу в его направлении. Гном сидел на облучке своей телеги с закрытыми глазами.
   - Мэг Васа, что произошло? - хриплым голосом спросил я. Он открыл глаза, посмотрел на меня и слабо улыбнулся.
   - Ничего особенного. Просто я ставлю купол невидимости.
   "Блин!" - про себя матернулся я и пробормотал: - Предупреждать же надо.
   Васа услышал и смутился.
   - Извини, не подумал. - Он сделал что-то еще, и купол изменил оттенок цвета на более темный.
   Я махнул рукой и снова огляделся. Купол закрывал наш караван с запасом. На самом деле, куполом это образование вряд ли можно было назвать, потому что оно имело не круглую форму, а вытянутого эллипса, как бы очерченного вокруг растянувшегося каравана.
   - А как вы это сделали, а? И почему купол рос постепенно, а не сразу образовался?
   - Ну что ж, можно и рассказать, - сказал Васа, оглядев свое творение и устраиваясь поудобнее. - Слушай. Сначала я делаю небольшой пузырь - магический каркас, которому задаю необходимые свойства, например, невидимость, хотя это неточный термин. Затем я вливаю в него свою силу, так сказать, надуваю до нужных размеров. Когда он достигает необходимого размера, придаю ему нужную форму - посмотри, он растянут вдоль всего отряда - и вплетаю в него фиксирующий каркас. Но этого недостаточно. Чтобы купол двигался вместе с нами, я привязал его к своей ауре. Вот и все. - Васа улыбнулся и хитро посмотрел на меня, мол, понял ли?
   - Хм... А почему все-таки купол невидимости? Если я его вижу, то его ведь и любой маг сможет увидеть?
   Васа заулыбался.
   - Нет, не увидит. Это изнутри его видно. Снаружи любое магическое воздействие (разумеется, не боевое, а которое используют именно для магического наблюдения), огибает купол и идет дальше.
   - Хм... - задумался я. - А немагическое? Если кто-то будет просто смотреть на нас?
   - А вот здесь уже мои доработки.
   Караван спокойно двигался дальше, встречные гномы мельком смотрели на нас и, отвернувшись и ускорив шаги, проходили мимо.
   - Сам купол невидимости, - продолжал Васа, - или, как его еще называют, полог тени - довольно старый магический штамп, хотя и используется до сих пор. В основном для сокрытия отряда от магического поиска при проведении военных действий. Например, в засадах. А вот над дополнением, позволяющим оставаться незамеченными и при прямом наблюдении, я работал несколько лет. Сейчас - один из редких случаев, когда его применил. Жаль, что действует на небольшом расстоянии. Вот в городе в самый раз его использовать.
   - А почему так?
   Васа непонимающе посмотрел на меня.
   - Ну, в смысле, почему только на близком расстоянии? - пояснил я.
   Васа вздохнул.
   - Если честно, я сам не очень понимаю. Да-да. У меня это получилось случайно. Я тогда пытался сделать совсем другое, не буду говорить, что. А, - он махнул рукой, - глупость, в общем, столько времени потратил. Так вот, после многих лет экспериментов получился купол невидимости. - Васа воодушевленно продолжил: - Тут есть второй внутренний слой, который вибрирует таким образом, что смотрящему на него человеку, да и просто находящемуся рядом, становится неуютно, и он, даже не задумываясь над этим, старается отвести взгляд или побыстрее пройти мимо. По сути, он не сильно отличается от стандартного полога невидимости, единственное отличие - его искусственное создание магом, не имеющим способности к скрыту, то есть мною. Впрочем, ты и сам можешь видеть результат - посмотри, как прохожие обходят нас.
   Я заметил это и хотел было задать следующий вопрос, но Васа, продолжая говорить, уже на него ответил:
   - К сожалению, постоянное поддержание такого купола забирает много магических сил. Но мне с избытком хватит, чтобы довести, - Васа оглянулся на едущего следом Мерка, - нашего подопечного до гильдии. Там его уже никто не тронет.
   - Боитесь, что и тут на нас могут напасть?
   Васа пожал плечами:
   - Все возможно. Я уже давно перестал полагаться на случайности. Мой опыт говорит, что лучше готовиться к самому плохому. Поверь мне, Ник, так лучше всего. Дольше проживешь.
   - Да я верю. Там, откуда я родом, говорят: надейся на лучшее, но готовься к худшему.
   Васа довольно кивнул:
   - Умный человек сказал.
   Уже начинало смеркаться, однако, когда мы добрались до ворот старого города, они еще были открыты. По пути до внутреннего города наши попутчики по одному покидали нас, отправляясь к своим домашним очагам. Так что к воротам подъехали только мы с Васой, Дортмун, Лана и пятеро наиболее опытных гномов. Разумеется, обе телеги с пленными тоже были с нами.
   Купол невидимости хорошо работал - стоящие на посту у открытых ворот стражники лишь мельком глянули на нас и отвернулись. Все-таки странно. Уютно или нет смотреть на нас, но логика ведь должна работать? Особенно у стражников - нас-то они в любом случае видят. Я нахожу только одно объяснение. На воротах стражники стоят номинально, для порядка. Вот ночью - да, уже не проедешь. Ладно, фиг с ним. Мне же лучше. На меня-то уже точно никто не обратил внимания.
   "Умник, ты можешь снять матрицу с защитного купола? Интересная идея с механизмом отклонения магии и внимания. Надо бы разобраться".
   "Я уже этим занимаюсь. Мне тоже интересно. Неожиданное решение".
   "Кстати, - вспомнил я, - ты разобрался с моей моделью магии?"
   "Ммм... У меня есть вопросы. Поговорим?"
   Вот блин, тормоз.
   "Ладно, потом".
   А ворота были мощнецкие. Толщиной около метра и с виду полностью из металла. Даже не представляю, чем их двигают. Не иначе, как магию используют. А стены вообще метров десять толщиной. Может правда, что для гномов работа с камнем не доставляет трудностей?
   Мы медленно двигались по дорогам города куда-то в центр. По улочкам и улицам уже стала расползаться тьма, с которой не справлялось заходящее солнце. Прохожих постепенно становилось меньше. Я на всякий случай активировал свой радар, включил встроенный в бадди-комп сканнер. Все-таки это последний участок дороги до нашей цели, мало ли что может произойти. "Лишних" засветок пока еще многовато. Не знаю, как можно будет определить возможного врага, но так спокойней. Проверив, как бадди-комп строит маршрутную карту, я снова стал вертеть головой по сторонам, рассматривая все, что нам попадалось по дороге. Дома здесь, по сравнению с новым городом, были больше - минимум в два этажа, чаще трехэтажные. Архитектура, что называется, монументальная. Практически все дома окружены заборами, сквозь которые видно, что гномы не чуждаются красоты, в садах много зелени - кустов, деревьев. Дороги выложены из больших, примерно метр на метр, очень ровных каменных плит, подогнанных практически идеально. Ничем не хуже асфальтового покрытия, скорее, даже лучше - камень долговечнее. Я только покачал головой, представив, как их делают. Без магии тут явно не обошлось. Кстати, насчет магии. Я переключился на магическое зрение и заметил одну интересную вещь. Фоновое магическое излучение в городе больше. И чем ближе к центру старого города, тем сильнее.
   Подъехав к Васе, я спросил его о замеченном излучении.
   Васа улыбнулся:
   - А как ты думаешь, почему наша столица построена именно здесь? И главное, почему она стоит тут уже не одну тысячу лет? Отвечу: именно поэтому. Здесь, под городом, находится источник магической энергии. Это наша магия, магия земли. Поэтому никто еще не смог захватить город. Давно такие попытки были, но, сам понимаешь: когда сидишь на таком мощном источнике, можно не экономить свои магические силы. Кстати, если присмотришься - на многих домах стоит магическая защита. Ее и поддерживать-то особо не надо - постоянно идет подпитка от источника. Главное - правильно уравновесить магическую структуру.
   Действительно, многие дома, но не все, были закрыты переливающимися в магическом зрении куполами.
   - У вас дома тоже стоит такая защита? - спросил я.
   - Не совсем такая, но стоит, и ею же закрыты все важные государственные здания, - кивнул Васа.
   - Не совсем такая?
   - Да, тут ведь какое дело. Если не хочешь, чтобы твою защиту обошли - лучше делать ее самому. Если будет ставить кто-то со стороны, нет гарантии, что недоброжелатель не прознает о ее устройстве.
   - Понятно. - Я задумался. - А разве по энергетическому рисунку того же купола нельзя сказать, как он действует? Ну, его структура ведь видна.
   К тому же, я вспомнил, что тот взломщик в таверне специализировался именно на взломе защит. Надо будет поковыряться в инфе и посмотреть, как он это делал.
   Васа с интересом посмотрел на меня:
   - Да? В принципе, конечно, можно что-то понять, но не все. Да и очень уж запутанные защитные купола.
   Ну-ну.
   "Умник, ты слышал?"
   "Слышал, слышал. Только я, в отличие от них, могу проводить обратное преобразование. Чем-то похоже на рефлексию в программировании. Кстати, в этом мне очень помогает твой комп и модель магии. Хоть мне там еще не все понятно, но, с определенными оговорками, вырисовывается исходный принцип конструирования последовательности магических действий. Нам надо будет еще кое-что подкорректировать".
   "Отлично! Я так понимаю, что, как только отработаем этот механизм, можно будет поставить его на поток, да?"
   "В смысле?"
   "Ну, чтоб по структуре и действию находить алгоритм построения магической конструкции и самим применять".
   "А, ну да, примерно так".
   Тем временем мы выехали на огромную площадь. С двух противоположных сторон ее ограничивали какие-то большие здания из белого камня. С третьей стороны к площади примыкал парк, а напротив него - кованая ограда, за которой находился небольшой, один из самых красивейших когда-либо виденных мною, цветник с дорожками из белого камня, ведущими в глубь, где виднелся самый настоящий дворец. Иначе это здание никак нельзя было назвать. Верхняя часть дворца освещалась заходящим солнцем, низ здания прятался в тени, но я все прекрасно разглядел. Дворец был очень красивым, также весь из белого камня, со вставками красного. У меня невольно вырвался восхищенный вздох. Васа объяснил:
   - Это дворец архимага, но нам надо вон туда. - Он показал рукой на здание, примыкавшее к дворцу. Чтобы к нему подъехать, нам надо было пересечь площадь. - Там находится гильдия магов.
   Я присмотрелся. И гильдия, и дворец тоже были прикрыты защитной магией. Но на дворце этот щит был намного сложнее. Это даже мне было понятно. Площадь была пуста. Неожиданно зажглись фонари. Прикольно, прямо автоматика. Меня кольнуло неприятное чувство - как-то все это напомнило мне типичную сценку из фильма. Никого вокруг, свет включается, мы видны как на ладони, только музыки соответствующей не хватает. А ощущение такое, будто кто-то на меня смотрит. Я вызвал радар и переключил его на постоянный скан пространства. Что он может мне подсказать? Так: во всех окружающих зданиях есть люди, то бишь, гномы. Во дворце - меньше. Большая часть передвигается. Чуть вдали между домами, а также в парке тоже есть люди. Что же меня обеспокоило?
   "Умник! Ты ничего не чувствуешь?"
   "Нет, а что?"
   "Да вот что-то меня беспокоит. Я явно чувствую направленное на нас внимание. А ты почему не чувствуешь? Вроде бы у эльфов ты смог определить, что на нас направлено внимание, а здесь?"
   "Да там же никого не было, информ-сеть не нагружена была - вот и почуял, а тут сеть сильно напряжена. К тому же, здесь расположен магический источник, может поэтому?"
   Я пожал плечами. Мы уже добрались до середины площади, но чувство опасности меня не покидало. Внезапно я обратил внимание на одну засветку. Точка не шевелилась, но не это привлекло мое внимание, а то, что она находилась в стороне от остальных гуляющих в парке, судя по сигналу - в густой рощице, да еще и на высоте трех-четырех метров над землей. Блин, сразу не обратил внимания - надо маркировать цветом, что ли, или цифрами высоту объекта над землей. Вызвав свойства объекта (еще одна доработка радара) я присвистнул. Структура прячущегося в верхушке дерева существа соответствовала информ-структуре эльфа. Почему эльфа, а не дроу? Может и дроу, у них структуры сходны. Уж Умник с ними знаком. Угадайте с одного раза, зачем эльфу прятаться в кроне дерева в прямой видимости площади? Тут и к бабке не ходи - хочет злодейство какое-то учинить. И, похоже, в отношении нас.
   Я подошел к Мерку Инвази с Леоном.
   - Вы сейчас меня ни о чем не спрашивайте, я потом объясню. Мерк, ложитесь на дно телеги за щиты. Леон, перейди на эту сторону.
   Васа удивленно оглянулся на меня. Надо отдать должное Мерку, он ни о чем не стал спрашивать, сразу же укрылся за бортами телеги. Леон так же быстро перешел, куда я сказал.
   - Мэг Васа, - обратился я к магу, - может быть, я и ошибаюсь насчет целей сидящего в парке на дереве эльфа, но на всякий случай лучше подстраховаться.
   Васа нахмурился. Я увидел, как он стал сканировать прилегающий парк.
   - Я ничего необычного не чувствую, - сказал он. - Ладно, а если так?.. - Васа что-то сделал, и его сканирующее излучение поменяло формат и интенсивность.
   Наконец он кивнул:
   - Ага, что-то такое есть. Лучше перестраховаться. - Он на секунду замер, и нас накрыл мощнейший маго-энергетический купол. Его даже видно стало обычным зрением. В отличие от купола невидимости, этот появился сразу и нужного размера. Было заметно, что его создание стоило магу больших усилий. Буквально через секунду от купола протянулся энергетический жгут в сторону здания гильдии и прицепился к шпилю оригинальной конструкции одной из башен.
   - Что это? - пораженно спросил я, выключая снова завопившую сигнализацию.
   Васа довольно прищурился, оглядывая сотворенное им.
   - Боевой защитный купол, - пояснил он. - Сейчас сюда сбегутся дежурные маги. Давай-ка и мы побыстрее двинем.
   Не расходясь действием со словами, мы прибавили ходу. До гильдии еще оставалось метров сто.
   - Это же куча энергии, - констатировал я.
   Даже здесь и сейчас Васа обстоятельно отвечал на вопросы, как на лекции:
   - Ага, в боевых условиях такие купола запитывают от амулетов - накопителей, находящихся внутри, у мага. А я сейчас перекинул канал на штатные накопители гильдии. Они настроены в том числе и на меня, - ответил он на невысказанный мною вопрос о доступе к ним снаружи. - Конечно в боевых условиях так делать нельзя. В смысле, запитывать от внешнего источника - связь с ним могут перерезать. Но сейчас, думаю, это нам не грозит. Тут ведь в чем сложность... - Васа пару мгновений помолчал. - При формировании стандартного защитного купола тратится много энергии. Однако в конце этого процесса образуется очень плотная непробиваемая пленка, которая, в сущности, и защищает всех, кто находится внутри. М-да... - Васа снова задумался. - Этот процесс до сих пор нам толком не понятен. Откуда берется пленка? Из чего она образуется? Тем не менее, после ее образования траты энергии резко падают, и такой купол можно поддерживать в активном состоянии достаточно долго. Единственная проблема - при этом практически невозможно передвигаться - обычно купол имеет форму шара с магом в центре, и, соответственно, нижняя часть купола намертво вплавляется в почву. Но! - Маг поднял палец. - Можно не доводить процесс формирования купола до конца. Тогда пленка не образуется, а остается только энергетическое поле, которое тоже сложно пробить. Однако при этом тратится много магической энергии, поэтому я и перекинул подпитку купола на источник в гильдии - сам бы я не смог так долго его удерживать. Тут есть положительный момент, из-за которого я и воспользовался этим способом - внутри такого купола можно передвигаться. Вот так-то.
   Я только покачал головой. Затем оглянулся. Лана, умничка, тоже заховалась в телеге. Остальные не подавали виду насчет необычности ситуации. Так, а что поделывает там наш эльф? Ага, еще сидит, родненький. Да, кстати, я же могу подключиться к нему! Ну, по крайней мере, слышать то же, что и он. Тишина, естественно, только еле уловимый шорох листвы от слабого ветерка. Я бы тоже в засаде сидел тихо.
   Тем временем мы добрались до здания, из которого выскочили несколько гномов. Васа остановился так, чтобы защитный купол почти касался входа. Мерк и Леон без лишних слов и понуканий быстро проскочили через защиту купола в дверь. Значит, предметы изнутри наружу он пропускает. Что интересно, Мерк об этом знает, раз даже не спросил.
   - Крах-шисс, - выругался эльф у меня в ухе. Я посмотрел на радар: он спустился с дерева и, быстро удаляясь, затерялся вдали.
   - Все, он ушел.
   - Интересно, почему он раньше не напал? - задумчиво спросил Васа, снимая защиту.
   Я быстро прикинул местоположение эльфа и нас.
   - До самого входа в гильдию нас прикрывали деревья. Не полностью, конечно, но наверное, это ему мешало. В принципе, чем-нибудь метательным он вполне мог нас здесь достать.
   - Хорошо. - Васа подал знак выскочившим гномам: - Сходите посмотрите то место, которое укажет Ник, - он кивнул на меня, - потом доложите.
   Те поклонились ему. Ни фига себе! А ведь Васу тут хорошо знают, если без вопросов слушаются его.
   - А когда вернетесь, - сказал он мне, - Лана с остальными будет ждать здесь и проводит тебя, Ник, и наших спутников ко мне в дом. Это недалеко. Переночуете там. Меня не ждите. Дорт, - повернулся он к главе каравана, - идем.
   Васа зашел в здание, за ним последовал Дортмун.
   М-да... Дела...
   Вот хохма будет, если ничего не найдем на месте засады.
   Слава богу, следы нашлись. Немного повышенный маго-фон на дереве. Один из магов сказал, что это следы от амулета, скрывающего ауру. Да и остались эти следы из-за того, что эльф на дереве сидел довольно долго. Но физических признаков его присутствия обнаружено не было. Все-таки эльф, дитя природы. Следов от амулета, однако, хватило, чтобы принять за факт мое утверждение о засаде.
  
   ***
  
   Дом Васы оказался не так, чтобы близко, но и не далеко - с полкилометра от гильдии. Это было большое двухэтажное здание, как и многие другие обнесенное оградой, в данном случае каменной, с огромным парком и магической защитой. С проходом на охраняемую зону проблем не возникло. У Ланы, похоже, есть соответствующий доступ.
   Встретить нас вышла дородная тетка, на шее у которой Лана тут же повисла с радостным визгом. Звали ее Мора, местная экономка. Лошадей отвел второй гном, проживающий в доме - Вэл, конюх и садовник в одном лице.
   Мора, после разъяснений Ланы, сразу захлопотала. Нам всем выделили гостевые комнаты, коих в доме оказалось предостаточно. Мне досталась просторная комната на втором этаже, с окнами, выходящими в сад позади дома.
   Везде висели магические светильники, которые включались и выключались голосовой командой. А вот это уже интересно. Я сделал себе зарубку разобраться с этим. Дом изнутри был очень красивым: деревянные резные панели, со вкусом подобранная мебель. Такое ощущение, что все это обустраивала женщина. Не вяжется с образом Васы - мага-отшельника.
   Я бродил по дому, заглядывал в самые дальние комнаты, если они не были заперты. Уже на самой крыше, куда я под конец выбрался и пытался рассмотреть окрестности (благо, темнота мне не мешала, да и кусочек солнца еще выглядывал из-за дальней стены, окружающей старый город), меня нашла Лана.
   - Вот ты где! - возмущенно сказала она, появившись из стеклянной будочки, в которой располагался выход на крышу. - Я его везде ищу, а он закатом любуется!
   - Не кричи, о прекрасная принцесса, - улыбнулся я, - от этого портится характер и цвет лица.
   Лана "зависла", пытаясь найти взаимосвязь между криком и цветом лица, потом рассмеялась.
   - Тьфу! Лучше скажи, ополоснуться перед ужином не хочешь?
   - А что, тут есть баня? - В предвкушении я потер руки.
   - Да ну, какая баня? - удивилась девушка. - Обычная купальня. Пойдем, покажу. - Она схватила меня за руку и потащила за собой.
   Купальней оказалась небольшая комнатка, эдак метров десять на пятнадцать, с маленьким бассейном в полу, своеобразной "джакузи", в которой смогли бы расслабиться одновременно несколько человек. Бассейн уже был наполнен водой, от которой шел пар. На специальных полках в стенках бассейна стояли разнообразные бутылочки.
   - А как тут вода греется? - поинтересовался я, пробуя воду рукой.
   - Не знаю, - пожала плечами Лана, что-то выискивая в шкафу, вделанном в стену. - В одном кране постоянно есть горячая вода, во втором - холодная. В подвале, наверное, что-то греет. Я не интересовалась. - Наконец она достала большое полотенце и положила его на стоящий рядом стул.
   - А что остальные, уже искупались?
   - Да ну их, вонючек! - Она сердито махнула рукой. - Говорят, что завтра в баню пойдут. Так... - задумчиво огляделась она по сторонам, - полотенце есть, тебе еще что-нибудь нужно?
   - Ага, - буркнул я, рассматривая на просвет содержимое бутылочек, - рассказать, что тут для чего, - я потряс очередную емкость с непонятной густой жидкостью, - и еще массажиста, желательно женского пола.
   Лана хихикнула.
   - То, что ты держишь в руках, - это для мытья головы. Вон та бутылочка - ее содержимое выливается в воду, - хорошо тонизирует. Вот это, - она указала пальчиком еще на одну емкость, - мыло. Остальное тебе не нужно. А вот насчет массажа... - она картинно отставила ножку, уперла одну руку в бок и выгнулась в поясе, так, что ее совсем не мелкие груди попытались прорвать платье, - я сгожусь? - и с хитрой улыбкой посмотрела на меня.
   - Тьфу на тебя, - с небольшой задержкой, потраченной на осмотр композиции под названием "Соблазнение невинного", то бишь меня, ответил я. - Васа меня убьет за развращение малолетней, тем более, его родни. Иди уж.
   Лана улыбнулась, развернулась и походкой фотомодели медленно пошла к выходу. И где только научилась, засранка?
   На пороге повернулась ко мне:
   - И вовсе я не малолетняя, мне уже двадцать исполнилось, - и, гордо вскинув голову, удалилась.
   М-да... А ведь я думал, ей меньше.
   Хорошенько отмокнув и помывшись, я вылез из бассейна и тут-то столкнулся с проблемой. Запасной одежды у меня нет, а грязную надевать не хочется. Что прикажете делать? Голышом идти?
   Так. Хозяева предложили мне искупаться? Предложили. Про сменку не подумали? Не подумали. Вина лежит на них? На них.
   Успокоив себя таким образом, я обмотал полотенце вокруг пояса, прихватил одежду под мышку и, напустив на себя невозмутимый вид, пошлепал в свою комнату. До которой, кстати, надо было пройти полдома и подняться на один этаж вверх. За углом я натолкнулся на Лану, явно поджидающую меня, но делающую вид, что она тут находится по своим делам.
   - О-о, - оглядывая меня якобы удивленно, протянула она. - А почему ты не оделся? Или ты в таком виде пойдешь к столу?
   - Издеваешься, да? - огрызнулся я. - Найдешь, что мне надеть? А то я действительно так выйду, - пригрозил я, - и пусть вам стыдно будет!
   А Лана вовсю веселилась, мстя мне за то, что я назвал ее малолетней. За что же еще?
   Она отобрала мою грязную одежду, бросила ее тут же, сказав, что потом отнесет в стирку, и потащила меня куда-то в глубь дома. К счастью, никто по пути не встретился - Мора возилась на кухне, Вэл без дела в дом не входил, да спутников моих не было видно. А то хорошо бы я выглядел - полуголый парень тащится за хозяйской внучкой. Хорошо хоть она меня тянула за собой, а не наоборот. В конце концов, Лана впихнула меня в большую комнату, оказавшуюся гардеробной, в которой тут же зажегся свет. Вдоль стен висела различная одежда, кое-где она просто валялась на полу. В стенах также были скрытые шкафы, полные всего, что может захотеть надеть на себя гном. Следующие полчаса Лана умирала со смеху, подбирая мне подходящие штаны и рубаху. А я матерился сквозь зубы, раз за разом давая клятву отомстить ей за испытываемые мною муки. Подобрать мне одежду оказалось делом непростым. Подходящих размеров просто не было. Лана хохотала, увидев меня в очередном прикиде, а я каждый раз показывал ей кулак и скидывал одежонку, разумеется, если до этого она хотя бы налезала на мое крупное по здешним меркам тельце. Сначала Лана послушно отворачивалась, когда я переодевался, но потом перестала, увидев, что я совсем не обращаю на это внимания.
   В конце концов, мне все это надоело. Выбрав брюки, пусть и короткие, но в поясе как раз, я попросил Лану принести нож, и, пока она бегала за ним, подобрал черную рубашку - подходящую по ширине, но все-таки коротковатую.
   Принесенным Ланой ножом я еще больше укоротил брюки, превратив их в шорты (надеюсь, Васа простит мне такое надругательство над его имуществом), а рубашку просто завязал у себя на пузе. Получился эдакий летний стиль.
   - Все, - с облегчением сказал я, - я готов к ужину. Аж проголодался.
   Успокоившаяся Лана снова схватила меня за руку и потащила за собой.
   - Да что ты меня, как маленького, за руку таскаешь! - возмутился я. - Я вполне способен передвигаться самостоятельно! Или ты думаешь, что я настолько стар, что не смогу угнаться за молоденькой девушкой? - ехидно поинтересовался я.
   - А вот и не сможешь! - обиженно ответила Лана и, отпустив руку, побежала вперед.
   Чертыхнувшись выкрутасам девчонки, я включил маго-зрение и неспешно пошел по оставленным ее аурой следам. Тут присутствовали следы и других гномов, но ее отпечаток ауры я уже легко отличал. Дело было не в том, что они светились ярче других, - просто я почему-то чувствовал, что они принадлежат именно ей. Вот интересно, а каким образом мой мозг это делает? Внятно объяснить такие отличия я бы не смог. Медленно идя по следам, я решил попробовать одну фичу. Бадди-комп ведь как-то вытаскивает из моей головы то, что я вижу и чувствую, и соответствующе реагирует. Вспомним хотя бы определение состояния жизненных сил человека в процентах, которые показывает комп. А если сделать такую простую вещь...
   Если верить Умнику, то все магические излучения регистрируются мною с того момента, как я научился их видеть. Усилие нужно прилагать, только чтобы мозг мог визуально мне показывать эти картинки. Хм... Вообще-то, получается, к зрению, то есть глазам, это вряд ли имеет отношение. Ну ладно. Так вот. Я знаю, как выглядят следы, оставленные на предметах аурой Ланы. А теперь даем команду бадди-компу показать эти следы - просто прорисовать на экране. С секундной задержкой реальность коридора дополнилась цветными пятнами. Я хмыкнул. А что? Очень похоже на то, что я сам видел. Только в чем прелесть такого промежуточного звена, как бадди-комп? Ну, например, вот в этом. Все следы, не относящиеся к Лане, тут же пропали, а через некоторое время, подчиняясь моей мысленной команде, исчезли и ее следы, однако в воздухе слабо прорисовалась светящаяся линия, указывающая путь передвижения девушки. Еще немного поигравшись с вариантами визуализации следов, я оставил эту линию, а над ней - имя девушки и маленькую трехмерную фотку, которую тут же вытащил из записей. Надо будет еще добавить возможность отображения времени, прошедшего с момента появления следа. Но для этого надо экспериментальным путем определить изменение интенсивности следов в зависимости от времени. Хорошо, даем команду бадди-компу занести этот след в базу данных. Эдак у меня подберется хорошенькая информационная база отпечатков аур. Хех... Прикольно. Надо было раньше додуматься до такой вещи.
   Ужин проходил если и не радостно - гномы вдруг вспомнили о погибших друзьях, - то и не в печали. Однако после появления пива градус веселья медленно, но верно пополз вверх. Через полчаса, когда уже все немного расслабились, Лана попросила меня "сыграть". Тор, помня наставления Дортмуна, зашикал на нее, но я махнул рукой, типа, тут все свои, но все-таки попросил помалкивать, если будут спрашивать, на что гномы усиленно закивали. И следующий час прошел в гробовом молчании, если не знать, что происходит. Мы все сидели вокруг камина (я еще удивился, увидев его тут, так как в этом мягком климате его необходимость вызывала у меня сомнение) и смотрели на огонь, прихлебывая из кружек. Мора, иногда заходя, чтобы принести новую порцию еды или пива, только пожимала плечами, удивленная необычным поведением гномов. Я так понял, тихие посиделки у них - редкость. К тому же, я не стал подключать Мору к музыке, чтобы не увеличивать количество посвященных. Сами гномы, не будь дураками, уже вычислили, что не все могут слышать мою музыку. В этот раз я решил ставить в основном инструменталку. От нее больше всех балдела Лана. Потом, когда мне самому надоело, пустил записи игры на гитаре в легком оркестровом сопровождении. Такая музыка еще больше всем понравилась (как мне кажется, потому, что звуки струнного инструмента - гитары - гномам были близки). И под конец, окончательно разогнав благодушное настроение, плавно съезжающее в сторону дремы, я поставил двадцать четвертое каприччио Паганини в исполнении величайшего, на мой взгляд, электро-гитариста последнего столетия, Виктора Зинчука. Если и до этого отношение гномов к музыке иначе как восторженным нельзя было назвать, то теперь их реакцией был просто ступор с последующим выражением восторга хлопками своими ручищами по моему, уже можно сказать, многострадальному плечу. И ведь ни одна зараза не отказалась от такого способа выражения восторга! Хотя, признаюсь, я был только рад, что гномы оказались солидарны моим музыкальным предпочтениям. Вот только Лана почему-то тихонько сидела в своем кресле, и слезы катились по ее щекам. М-да... Не переборщил ли я с эмоциями? Подойдя к ней, сел на подлокотник и обнял ее. Девушка уткнулась мне в бок и, не скрывая своих чувств, разревелась.
   - Ну что ты, - немного виновато бормотал я, гладя ее по голове.
   - Это было, - она всхлипнула, - так прекрасно.
   - Ну все, все. Красивая музыка сродни магии, - говорил я успокаивающим голосом, - но она действует на души людей с такой силой, что магия и рядом не стояла. Она вызывает чувства, способствующие очищению души. Она дает силы продолжать жить, как бы тяжело не было. Будит в сердце самое прекрасное...
   Я еще много говорил всякого разного. Даже мужчины очень внимательно слушали меня, а Тор, самый старший из них, только согласно кивал на мои сентенции. В конце концов, Лана успокоилась, а затем неожиданно уснула. Позвав Мору, чтобы показывала дорогу, я аккуратно отнес Лану в ее комнату. Еще немного посидев рядом с нею, думая сразу обо всем и ни о чем конкретном, отправился к себе.
  
  
  Глава 9
  
  
   Ник
  
   Утро для меня началось еще затемно. Проснулся я, если верить часам на компе, около четырех часов. Сон убежал, напоследок махнув хвостом ночного сновидения. И вот лежу я, как дурак - поспать бы еще, да бодрость во всем теле не дает. Зря я, что ли, пил столько пива, надеясь выспаться всласть?
   "Умник! Ау! Это твои проделки?"
   "А?"
   "Бэ! Куда подевалась блаженная утренняя нега?"
   "Мм... Уточни, пожалуйста, я что-то не пойму тебя".
   "Уточняю: меня никто сегодня не рожал?"
   "Да нет, вроде... К тебе никто не подходил". - Недоумению в голосе Умника можно было только позавидовать.
   Не выдержав, я засмеялся: "Говорю тебе, дубовая ты голова... Нет, электронная... Нет, кристаллическая! Чувствую я себя, будто родился заново!" - И резким толчком рук об кровать выплеснул себя на середину комнаты.
   Ух, ты! По мышцам пробежала волна энергии. Я вдруг отчетливо начал чувствовать каждый свой внутренний орган, стоило только сконцентрировать внимание, раньше такого не было. И в тоже время, я ощущал себя удивительно целостным, совершенным! Вот сердце мерно бухает, я прислушался. Мощно заводит, метроном и рядом не стоял. Вот желудок, кстати, пустой, недовольно начинает просыпаться. А это кто еще тут, тоже недовольный? Печень? Ну-ну. Никогда не спишь? Всегда на посту? Извини, доля такая у тебя. А это кто тут возмущается? Оу! Понял, уже бегу...
   Я быстро добежал до туалета, наличие которого в своей комнате обнаружил вчера вечером. Кстати, прикольное у толчка устройство оказалось. Сам унитаз выполнен из черного отшлифованного камня с красивой структурой - в нем прослеживались золотистые нити какого-то минерала. Да и вся комната облицована этим черным камнем. Я вчера долго искал, как смывать результаты жизнедеятельности своего организма. Оказалось, до безобразия просто: надо было закрыть крышку из такого же камня, легкий всплеск магического излучения - и внутри все чисто. Кучеряво они тут живут! Совсем не экономят магическую энергию! Умник, как ему было указано, теперь всегда матрицировал магические образования и процессы, происходящие рядом, и научился снимать соответствующие слепки. А матрицу маго-струтуры потом разложим на составляющие, мы уже с Умником близко к этому подошли. Мне кажется, так я быстрее пойму, что и как надо делать в магическом плане.
   Делая свое грязное дело, я врубил погромче "SunChasers" и поплыл по бурным волнам мощной, я бы сказал, яростной, музыки.
   "Понял! - закричал Умник. - Понял, что с тобой произошло!"
   С трудом выплывая из состояния полной синхронизации с композицией, я недовольно ее выключил. Такое надо слушать только с уровнем звука выше среднего и не отвлекаться.
   "Ну?"
   "Количество перешло в качество!" - гордо выдал Умник.
   "В смысле?"
   "Ну, воздействие тех изменений, которые я внес в твою информ-структуру, потихоньку накапливалось, а сейчас произошел резкий скачок".
   Я улыбнулся. Не зря почти полгода назад придумал воспользоваться возможностями Умника. Вот и первые результаты стали появляться. Надеюсь, мы ничего не накосячили. Что ж, это будет понятно в течение следующих месяцев, а может и лет.
   "Слушай, Умник. А почему именно сейчас произошел скачок? Все ведь должно было развиваться постепенно?"
   Умник помолчал.
   "Мне кажется, это от того, что здесь много магической энергии. Ты ведь способен ее впитывать, вот, наверное, это и подтолкнуло организм".
   Хорошо... Я потянулся. Организм требовал действия.
   Раскрыв окно и выглянув наружу, увидел, что ночью прошел небольшой дождик. Воздух был свежайший, до меня доносились запахи цветущих растений. В тучах уже стали появляться проплешины, сквозь которые робко заглядывали звездочки. Надышавшись полной грудью, я выбросил наружу свой шест, надел перевязь с ножами, взял в руки меч в ножнах и так, держа его перед собой, выпрыгнул в окно. Приземлившись на ноги, кувыркнулся вперед, чтобы погасить инерцию. Ха! Удачно. Я оглянулся на окно, из которого выпрыгнул. Хм... А оттуда расстояние казалось больше.
   Подобрав шест, я положил его на шею, закинул на него руки и пошел прогуляться по саду с целью найти подходящее место для тренировки. После десятиминутного блуждания, в течение которого я не столько занимался поисками, сколько просто бродил, вдыхая и наслаждаясь обновленными и очищенными дождем запахами цветов, каковых тут росло очень много, такое место было найдено. Это оказалась маленькая полянка, окруженная мелкими деревьями. Прилегающий к дому сад больше напоминал мини-парк по своим размерам и структуре, и эта полянка практически ниоткуда не просматривалась. Закрепив меч на спине, чтобы привыкать к его присутствию, включил музыку и начал свою обычную тренировку.
   Через час сменил шест на меч. Немного поработав, понял, что что-то идет не так. Понятно, бой с тенью я не тяну, воображения, что ли, не хватает? Ладно, где там наша палочка-выручалочка, то бишь виртуальная система боя? Ага. Противник - Леон. Через пять минут увидел: дело не двигается с места. Слишком корявая все-таки получилась модель Леона. Ладно, воспользуемся результатами работы профессионалов. И начнем, пожалуй, с Джоу Хэ. Поработаем в китайском стиле. Для того чтобы работали все мышцы - самое то.
   Затем пошли другие стили: японский, хоть он и не очень подходит для эльфийского меча, но позволяет отрабатывать концентрацию, русский, более соответствующий моей конституции тела, и другие. Ох, и погоняли же меня виртуальные учителя, уровень которых я выставил чуть выше среднего. Единственная радость - я уже не проигрывал им так однозначно, как раньше, иногда и у меня были удачные туше. Не знаю, виновато ли в моих успехах сегодняшнее состояние души и тела или нет, но факт остается фактом - сегодня я лучше, чем вчера.
   Через три часа, сильно вымотавшись, скорее не физически, а морально - надоело, я с полчаса позанимался метанием своих малышей-ножей. Старался выхватывать их как можно быстрее, кидать - точнее и обеими руками. Вот с этим у меня проблем было меньше всего.
   И напоследок решил потренироваться входить в состояние транса. После пребывания в нем весь день легко на душе, особенно если он плавно перетекает в своего рода медитацию. Честно говоря, я соскучился по измененному состоянию сознания. Легче всего его удается достичь с шестом. Ну-ка, иди ко мне, родной, давно уже ставший продолжением моего тела.
   Ладонь медленно скользит по отполированной руками поверхности. Глаза прикрыты. Мне знакома каждая неровность, каждая щербинка. Сейчас шест для меня - мое второе "Я", мы - взаимное продолжение друг друга. И нас не существует по отдельности. Сегодня не надо напрягаться, все дается легко и естественно. Слушаю ветерок, играющий листьями. Ласковое касание щеки. Перышко ветра скользит дальше. Покачиваю шестом. Вплетаясь в его движение, следую за ним. Сегодня он ведет меня. Потихоньку растворяюсь в движении. Мысли в голове истончаются и постепенно пропадают. А шест ведет дальше. Слышу, как он разговаривает с ветром, нет, это уже я. Голос у меня-шеста низкий, чуть слышный, у ветра - нежный, женский. Мы воркуем. Я-шест признаюсь в любви, ветер смеется и бросает в нас капельки дождя с листьев деревьев. Я-шест двигаюсь плавно и быстро - просачиваюсь сквозь капли, не задевая ни одной. Приглашаю ветер на танец, он (она?) соглашается. Сегодня я веду... нет, мои чувства, гармония тела с духом. Не чувствую своих движений, только довольный отклик ветерка и радость тела меня-человека. Постепенно взвинчиваю темп. Ветер тоже. Никто из нас не хочет оступиться, внести дисгармонию. Деревья начинают подпевать нам и хлопать в ладоши-листочки. Я смеюсь, ветер подхватывает. Меня переполняет энергия, я делюсь ею с ветерком. Он растет. Теперь это ВЕТЕР. И он возвращает мне энергию, но гораздо большую! Теперь уже он ведет. Я не отстаю. Радость и веселье выплескиваются из меня-ветра. Я чувствую каждую травинку, каждый листочек на деревьях. Я взлетаю выше - летать! Я лечу! От радости кружусь, вокруг меня закручиваются тучи, они что-то бормочут и громыхают, когда сталкиваются. И когда они столпились вокруг меня, вдруг засверкали, загрохотали! Я весело рассмеялся, прочь от меня, бормотуны! Бестолковые... Я успокаиваюсь. Замедляю свое кружение, разделяюсь на меня-ветра и меня-человека. Нет, уже просто я, и моя партнерша по танцу - ветерок. Опускаюсь на землю. Ветерок на прощанье ласково касается моей щеки и, что-то шепнув, растворяется в воздухе. Я-человек постепенно осознаю себя стоящим в центре поляны. В руках, успокаиваясь, все медленнее и медленнее вертится шест.
   Вот это торкнуло меня! Счастливо улыбаюсь и открываю глаза.
   Все так же улыбаясь, я посмотрел на небо. Странно, тучи над этой частью города разошлись, образовав неровный круг, а дальше, где они остались, рокочет гром. Пожав плечами, я отправился обратно в дом. Попинывая траву и камешки, задумался о произошедшем. Какие-то странные у меня получаются трансы. Такие реальные впечатления. А ощущения! Из тела исчезла усталость от долгих физических упражнений!
   "Умник, а я случайно не летал в действительности?" - с подозрением спросил я.
   "Да нет, я бы заметил".
   Ну и ладно! Хотя жаль.
   Ух, какой красивый цветок! Я остановился перед изумительной красы созданием природы, росшим на клумбе в компании сотоварищей. А запах! Я зажмурился от наслаждения.
   - Доброе утро, господин Ник!
   Я так глубоко погрузился в свои ощущения, что не услышал, как подошла Мора, и от неожиданности чуть не подпрыгнул. Интересно, уже второй раз меня здесь называют господином. Неужели похож? Печаль пошевелилась в районе сердца - в первый раз меня так назвала Тишь.
   - И вам доброе, Мора, - выдавил я из себя улыбку.
   Никак не привыкну обращаться на "ты" к пожилым, тем более к женщинам. Мора немного удивленно приподняла бровь. А, фиг с ним, не буду себя насиловать, как получается, так и буду говорить!
   - Что-то ты рано проснулся, - улыбнулась она в ответ, - остальные еще спят.
   - Да вот, красивый у вас сад, сплошное отдохновение души, - ничуть не соврав, констатировал я.
   - Это ты верно заметил, - кивнула Мора, - у нас самый красивый сад в городе. Разве что у эльфов бывают красивее, но сама я не видела. Вэл - чудесный садовник.
   - Вы куда-то собрались? - спросил я, увидев в руках у нее большую корзину.
   - За продуктами - столько оглоедов понаехало, кормить-то надо, - вдруг спохватившись, виновато улыбнулась женщина, - не прими мои слова на свой счет. Лана меня уже просветила, что ты будешь у нас гостевать.
   Я кивнул.
   - А можно я с вами схожу? Признаться, никогда не был в вашем красивом городе, да и прогуляться хочется.
   Поджав губы, она скептически посмотрела на мою одежду. Черт! Я же в том прикиде, что Лана мне сообразила! Мора поняла мои терзания:
   - Отчего же нет? Твою одежду я вчера постирала, она лежит внизу, в малом зале, как войдешь - увидишь, еще не успела убрать. А я тут подожду.
   Кивнув, я быстро побежал в дом.
  
   ***
  
   Идти за продуктами, вопреки ожиданиям, не пришлось далеко. Я ожидал увидеть нечто вроде рынка, но, буквально через пару кварталов по дороге в сторону, перпендикулярную той, по который мы прибыли в дом Васы, начались небольшие продуктовые магазинчики. Дверей в них не было. Выглядели они так, будто одна комната на первом этаже просто не имела стены, а закрывалась на ночь, очевидно, щитами, днем играющими роль навеса. Что-то мне это напомнило, но я не стал углубляться в воспоминания, просто вертел головой по сторонам. Рассвело совсем недавно, и народу было немного. В основном, как я понял, такие же экономки, как и Мора. Она, кстати, не сразу, но разговорилась. К сожалению, не о том, о чем мне хотелось бы услышать. Мне совсем не интересно знать, что соседка Брыльга недавно уехала к своим родственникам в деревню на свадьбу сына. Или, что продукты у Трола не всегда свежие, и куда смотрит торговая гильдия? Мне удалось вставить едва ли пару слов. Печально вздохнув, я покорился судьбе и молча сопровождал Мору. Зато узнал, почем тут продукты, что продуктовый рынок и рынок изделий гномов находится за стенами - во внешней части города. Цены там не намного ниже, так что ходить туда не имеет смысла.
   Пару раз Мора останавливалась потрепать языком со своими подругами, которые с интересом присматривались ко мне, и на немой вопрос в глазах кумушек она, со значением подняв указательный палец, говорила, что я - почетный гость мэга Васы. Упоминание имени Васы неизменно вызывало выражение глубочайшего уважения к магу, часть которого отпускалось и на мою персону.
   Возвращаясь обратно в дом, я проклял свое желание прогуляться. Разумеется, корзину, наполненную доверху, пришлось нести мне. Интересно, а как она сама с этим справляется, если даже я запарился, пока дошел до дома? Уж больно неудобная для таскания штука.
   Сжалившись, Мора пригласила меня на кухню выпить травяного отвару. Чай здесь, к сожалению, не придумали выращивать, но его прекрасно заменяли сушеные листья местного растения - чифу. Кухня оказалась под стать остальным комнатам - большая, светлая. В плите тоже использовалась магия. Я уже перестал этому удивляться, но с интересом открывал для себя все новые и новые точки ее приложения у местных магов. Внешне использование магии для готовки выглядело очень просто: Мора выдвигала стержень из печки на определенную длину, и металлическая поверхность плиты разогревалась. От того, насколько сильно выдвигался стержень, зависела температура. И таких конфорок было больше десятка.
   - А чем это тут так вкусно пахнет? - раздался от двери голос еще не совсем проснувшейся Ланы.
   Оторвавшись от поедания самых настоящих блинов, которые Мора по приходу сразу стала печь, я оглянулся. Девушка стояла в дверях, смешно принюхиваясь, чем-то напоминая мелкого пушистого зверька, и заканчивала заплетать свою косу.
   - Иди к столу, девочка, - закудахтала Мора, - мы тут блинчиками балуемся. Твои любимые.
   Дождавшись, когда Лана немного насытится, я спросил:
   - Не знаешь, Васа сегодня появится?
   Она отрицательно мотнула головой:
   - Вряд ли. После долгих поездок он обычно на два-три дня остается в гильдии. Разгребает накопившиеся дела. - Сделав глоток отвара, она посмотрела на меня: - А что?
   Я пожал плечами.
   - Ну, просто непонятно, чем мне заняться. В библиотеку хоть можно попасть без мэга?
   Лана кивнула.
   - А может, покажешь мне город? Хотя бы внутри стен.
   Она задумалась, видимо, своей просьбой я ломал какие-то ее планы.
   - А давай завтра, а? Я обещала своим подругам, что заскочу к ним, как только приеду.
   - Хорошо, - несколько разочарованно ответил я. Просто не хочется самому бродить по городу - так можно самые интересные места пропустить.
   Лана показала мне, где находится библиотека. Открыв тяжелую дверь, я остолбенел. Помещение, выделенное под библиотеку, было не просто большим. Оно было огромным! Находилась она на верхнем этаже в дальней части дома и я, когда вчера бродил по нему, сюда просто не добрался. И везде книги, книги... На настенных полках, на стеллажах, протянувшихся вдоль комнаты, которых насчитал с десяток. Пару тысяч томов тут точно есть, а может и больше. Угу, хорошо-то оно хорошо, да только чтобы их прочитать, у меня уйдет несколько лет! Ладно, что-нибудь придумаю. Наверняка тут много фигни. В дальнем конце библиотеки оказался уютный читальный уголок с окнами, выходящими в сад. Приятное освещение, диванчик, пара удобных кресел и стол. Развернув кресло в сторону окна, я уселся в него, закинул ноги на низкий подоконник и задумался. Книги подождут. Пора определиться, что реально я умею, что нужно делать, то есть выработать для себя план действий.
  
   Дорзен. Дворец архимага
   Руархид их'Торреан их'Шуфандир
  
   Руархид, архимаг и властитель гномов, мерил шагами свой рабочий кабинет. Самый сильный маг в государстве был не в настроении. Нет, его не беспокоили орки, которые снова стали делать вылазки на земли гномов. Такое и раньше частенько бывало. Особенно, когда появлялся вождь, желающий прибрать к своим рукам власть в степи. Вот и сейчас такое происходит. Проанализировав имеющуюся информацию, Руархид пришел к выводу, что гномам ничего не угрожает. Претендентом на роль вождя всея степи является Онжи Крол, старый знакомый. Доверять ему конечно не стоит, но, по крайней мере, этот орк неплохо относится к гномам. А если ему еще и помочь, разумеется, не безвозмездно, то можно и выгоду поиметь. Информация, полученная из астрала, подтверждает этот вывод. Хорошо хоть их шаманы не умеют к нему напрямую подключаться и, соответственно, пресекать утечки информации. Надо только обязательно ответить на вылазки орков, а то уважать перестанут. Тут главное, чтобы оружие, которое гномы под шумок поставят оркам, не использовалось против них же. Но это можно проконтролировать. Жаль, что орки не могут отказаться от своих степных замашек. Авторитет, видите ли, у них определяется не только личными качествами, но и количеством сделанных боевых походов, раздери их задницы!
   Гном встряхнул головой, прогоняя боль. Проклятье! Полезная штука этот астрал, но как трудно в нем работать! Даже он, архимаг, не может там долго находится. Да еще и расплачивается головной болью, которую даже целительной магией унять непросто.
   О чем это он? Архимаг в задумчивости остановился. Да, редко на него накатывает. Мысли вернулись к полученному недавно сообщению. Он поморщился. Горы "Снежный Молот" больше не существует! Горы, многие столетия, еще до исхода, бывшей главным местом гномов, можно сказать, столицей. Руархид усмехнулся, бывал он там. Тоже мне столица! И пусть предки не обижаются, но современные гномы просто не смогли бы там жить. Мрак! Однако "Снежный Молот", названный так за характерную трапециевидную форму и постоянно покрытую снегом вершину, оставался самым важным историческим памятником гномов. Никто из других рас об этом точно не знает, но гномы уже давно не живут под землей, хотя слухи об обратном они не опровергают. После последнего землетрясения, случившегося с месяц назад, гора просто просела на высоту всех подземных этажей. У архимага еще теплилась надежда, что не все так плохо, но сообщение от работающей там экспедиции, полученное сегодня, не оставляло никаких шансов. Хорошо хоть погибших не так много - смотрители, да группа историков, которых он послал, чтобы они покопались в залах и перерисовали самые древние барельефы, выполненные на нижних и самых старых этажах. К истории и искусству Руархид был неравнодушен, причем не только к гномьему.
   От размышлений его отвлек вежливый стук в дверь. Гном недовольно поморщился, просил же не отвлекать. Однако верный секретарь не стал бы беспокоить его по пустякам, знает тяжелый нрав архимага.
   - Ну что ты там скребешься под дверью, - не повышая голоса, произнес Руархид, - давай уж, заходи.
   Несмотря на толстую дверь, практически звуконепроницаемую, секретарь Ро мгновенно отреагировал на голос архимага и, не суетясь, вошел в комнату. И как он умудряется его слышать? Руархид как-то не поленился, проверил - действительно не слышно. А магию секретарь не применяет. Однако вот за такие способности - знать все обо всем, быть в нужное время в нужном месте, слышать сказанное шепотом, архимаг и ценил его.
   Секретарь Ро, бессменно пребывающий на своем посту около сотни лет, обозначил поклон:
   - Мэг Васа их'Васандир просит принять его.
   Руархид радостно улыбнулся:
   - Давай, тащи сюда скорее эту старую перечницу, можешь даже за шкирку, скажешь - я разрешил.
   - Я все слышал, - раздался голос Васы из-за приоткрытой двери, в которую спустя секунду он и вошел.
   Руархид быстро подошел к нему и обнял. Секретарь потихоньку выскользнул за дверь и плотно ее прикрыл.
   - Наконец-то ты вернулся, бродяга! Почему так долго отсутствовал? Знаешь ведь, что ты единственный, с кем я могу откровенно поговорить и отдохнуть душой.
   Васа усмехнулся:
   - Не прибедняйся, Руар. К тому же, слова о наличии у тебя души вызывают у меня недоумение и усмешку, уж извини.
   Архимаг громко рассмеялся и показал рукой на одно из кресел, стоящих около небольшого столика. Рассевшись и наполнив кружки из кувшина, выпили.
   Руархид хитро прищурился:
   - А может "Огненную" бабахнем, как в молодости, а?
   Улыбающийся Васа осуждающе покачал головой:
   - Как был ты пьяницей, Руар, так им и остался. И как только умудряешься оставаться на своем посту уже не первую сотню лет? Может, откроешь секрет?
   Руархид снова рассмеялся. Даже голова перестала болеть. Нет, что не говори, а настоящие друзья - редкость. И, дабы не потерять, их надо холить и лелеять. Жаль, что таких немного, особенно у архимага. Он достал из скрытой в стене ниши пузатую бутылку с маленькими рюмками и налил обоим по чуть-чуть.
   Выпив, молча посидели, переживая огненный удар по внутренностям. Смахнув невольно выступившую слезу, архимаг произнес:
   - Злая штука! Ну ладно, рассказывай, где был, что делал, что слышал. Все-таки полгода не виделись.
   Прошло полчаса неспешного рассказа Васы, в течение которого уровень в бутылке с "Огненной" уменьшался с упорством, достойным лучшего применения.
   - Значит, орки на границе шалят? Ждать нападения? С этим ты немного опоздал, я в курсе. Все, что необходимо, уже сделал. Кстати, а что это ты вчера на площади учудил? Мне доложили, что ты ставил боевой защитный купол. Неужели тебе есть чего бояться в родном городе?
   Уже не очень трезвый Васа поднял палец:
   - Теперь нет. Но это имеет отношение к моему последнему путешествию.
   - Ну-ка, ну-ка, - выпив, архимаг поудобней устроился в кресле, - рассказывай, что там еще произошло. Насколько я в курсе, тебя подговорил ехать с собой Дортмун, старый прохвост. И что он тебе пообещал за сопровождение?
   Мэг Васа укоризненно покачал головой:
   - Эх, Руар! Кому, как не тебе знать, что я многим ему обязан и не мог отказать в такой простой просьбе. К тому же, я уже давненько не был в той стороне. А вот ты, - Васа указал пальцем на архимага, - когда в последний раз отрывал свою задницу от стула и сам, своими глазами наблюдал, как живут твои подданные?
   - Ты что, хочешь сказать, я плохо управляю вами? - нахмурился архимаг. - А может, ты чем-то недоволен, или гномы мною недовольны?
   - Да ну тебя, - обиделся Васа, - я ведь по-дружески, о тебе же забочусь...
   Два старых и уже несколько нетрезвых приятеля немного посидели в молчании, дуясь друг на друга.
   - Ну, ладно, - первым не выдержал Васа, - прости, это все твоя "Огненная" виновата, негоже спаивать такого старика, как я.
   Архимаг на это громко рассмеялся. Отсмеявшись, вытер слезу:
   - Ну ты и сказал - старик! Тогда кто я? Мумия? Ладно, рассказывай, что там у тебя произошло в путешествии.
  
   ***
  
   По мере того, как Васа рассказывал, Руархид мрачнел все больше и больше. Он не перебивал своего друга, хотя многие моменты вызвали у него недоумение, а некоторые - жгучий интерес. Но вопросы по похождениям Васы он оставил напоследок. В первую очередь надо узнать, из-за чего людьми были потрачены такие усилия и средства.
   После окончания рассказа он вопросительно посмотрел на мэга.
   - Что? - усмехнувшись, спросил Васа.
   - Не тяни, - не принял игры архимаг, - зачем приехал этот человек, как там его... Мерк?
   Васа удовлетворенно кивнул.
   - Теперь я понимаю, почему ты до сих пор архимаг, - умеешь задавать сначала самые важные вопросы. Но - извини уж мою привычку учителя отвечать вопросом на вопрос - скажи, что тебя в моем рассказе удивило больше всего?
   Архимаг усмехнулся:
   - Если б ты не извинился, я бы рассердился. Ладно, поиграю по твоим правилам. Значит, что удивило... Во-первых, что такое важное в нашу столицу вез Мерк Инвази? Информацию? Ее можно передать по магической связи. Какой-нибудь артефакт? Вряд ли. Вообще, что у людей есть такого, что они хотели бы доставить к нам, НЕ СЧИТАЯСЬ С ПОТЕРЯМИ, и из-за чего стоило посылать убийц? - Он пожал плечами.
   Васа поставил локти на стол, положил подбородок на скрещенные ладони и внимательно смотрел на архимага.
   - Я все-таки прихожу к мнению, - продолжил Руархид, - что он вез какую-то информацию. А почему лично - очевидно, информация настолько важна, что без доказательств мы ей просто не поверим. Я прав? - Он кинул взгляд на Васу.
   Тот вздохнул.
   - Прав, как всегда, прав. Скажи, что ты думаешь о Медрике их'Мирдох?
   - О представителе нашей торговой гильдии у людей и лучшем друге главы гильдии? - нахмурившись, уточнил Руархид. - Что-то мне подсказывает, что я сейчас услышу очень неприятную новость. Судя по сводкам, дела он ведет хорошо, жалоб на него не было. - Он внимательно посмотрел на мэга.
   - Так вот, - грустно произнес Васа, - это один из очень редких случаев, когда гнома просто купили. С потрохами.
   - Медрика?
   Васа кивнул:
   - Уж не знаю, что ему посулили люди, а может его чем-то шантажируют, точно неизвестно, но он пляшет под их дудку примерно пару лет. За это время много наших секретов утекло к ним, например, по добыче и обработке металлов, но не только: тут и перенаправление потоков товаров, и поставка запрещенных к вывозу артефактов и оружия. В общем, вот примерный список. - Васа достал из сумки, висевшей на плече, рулон бумаги. - А через своего друга Бринхорта, главу гильдии, вернее через его связи, он подобрался и к гильдии магов, но здесь дела обстоят получше. Этот процесс только-только начался. Я инициировал внутреннее расследование, о результатах доложу в ближайшее время.
   Сжав зубы, архимаг некоторое время неподвижно сидел и смотрел в развернутый лист бумаги.
   - Бринхорт тоже...?
   - Судя по всему, нет. Его используют втемную. Однако, похоже, он начал догадываться.
   - Почему ты так решил? - Архимаг поднял глаза на мэга.
   Васа внутренне содрогнулся, но ничем не выдал этого. Когда архимаг ТАК смотрит, ничего хорошего ждать не приходится. Ничего хорошего для его врагов или для тех, кого он посчитает таковыми.
   - Почему используют втемную или почему начал догадываться?
   - Не испытывай мое терпение, Васа, не время, - прорычал архимаг.
   - Успокойся, Руар, - недовольно откинувшись на спинку кресла, ответил Васа, - я ничего не утаиваю. Ну а насчет манеры говорить - меня уже не переделаешь, и принимай меня таким, какой я есть.
   Руархид медленно выдохнул воздух сквозь зубы:
   - Извини, Васа. Продолжай.
   - Не извиняйся, просто такие новости надо принимать спокойно, а то можно натворить дел.
   - Иногда я сомневаюсь в том, кто из нас архимаг, - криво усмехнулся Руархид.
   - Не надо преувеличивать, - махнул рукой Васа и разлил "Огненную". - Просто сейчас нельзя поступать опрометчиво. Да кому я это говорю? Сам все прекрасно понимаешь.
   Гномы выпили.
   - Зря ты не дал мне выплеснуть свою ярость, - грустно проговорил архимаг, - это так приятно... Ладно, так почему ты считаешь, что Бринхорта используют втемную?
   - Это видно по тому, какие действия он стал предпринимать. Все-таки глава гильдии, и мимо его внимания такие вещи пройти не могли. Вернее, он не мог долго оставаться в неведении. Мои маги, приписанные к гильдии, сообщили, что их привлекли для раскрытия некоторых случаев пропажи товаров со складов, которые, судя по всему, ушли по распоряжению Медрика. Согласись, если бы Бринхорт был в курсе, с его стороны такие действия оказались бы верхом глупости.
   Гномы помолчали. Архимаг обдумывал дальнейшие шаги, которые необходимо предпринять. Васа, выдав важную информацию, расслабился. Все от него зависящее он сделал.
   - Умеешь же ты расстроить, - наконец сказал архимаг, - даже весь хмель из головы выветрился. Давай, что ли, выпьем.
   В очередной раз отдышавшись, Руархид сказал:
   - Так, не расслабляйся. Еще вопрос: кто стоит за всем этим со стороны людей - король Генри, или кто-то самостоятельно ведет свою игру?
   - Если судить по предоставленной нам информации, то это личная инициатива лэра Глорма, одного из влиятельных лиц королевства. Однако, сам понимаешь, тут трудно судить. Генри - такая хитрая сволочь, что если и стоит за всем, то, естественно, не афиширует этого, а элементарно управляет через подставную личность вроде Глорма. Во избежание, так сказать, официальных проблем. А что, вполне нормально и дальновидно.
   - Да... - протянул Руархид, - не зря он сидит на своем троне больше двадцати лет, для людей это - срок. И показатель ума короля. Придется действовать хитростью. Необходимо раскрутить Глорма.
   - А зачем? - удивился Васа. - Перекрыть ему воздух - сам все расскажет. Да и какая разница, стоит за ним Генри или нет?
   Архимаг бросил недовольный взгляд на своего друга:
   - Не притворяйся, что не понял. Если Глорм действует на свой страх и риск - одно дело. Есть вероятность, что украденные у нас секреты дальше него не пошли. А если Генри стоит за всем этим... - Архимаг многозначительно замолчал.
   - М-да... - пробормотал Васа. - Тут только один выход - война.
   - Ай, брось, - махнул рукой Руархид, - какая война? Из-за каких-то производственных секретов и украденных товаров объявлять войну? Добраться до Глорма конечно надо и потрясти его хорошенько. Но даже если окажется, что за ним стоит король... Что ж... Останется признать, что люди нас обхитрили. Но как только мои шпионы сообщат, что где-то выплыли результаты использования украденного, можно будет и там пойти по цепочке и неофициально, втихую, разобраться с виновниками. Так что не все так страшно. И не забывай: в отличие от нас, люди намного легче поддаются подкупу.
   Васа покивал.
   - Только вряд ли подобраться к Глорму будет просто. Как только он узнает о провале попыток убить Мерка Инвази, глупо будет ожидать, что он не подстрахуется. Кстати, идея послать доносчика с торговым караваном, против главы которого играют, была толковая. Жаль, что не сработала. Да, кстати, а кто послал Мерка?
   Васа ухмыльнулся:
   - Тот, кого оттеснили от кормушки - лэр Горхан. Только, боюсь, теперь у него могут быть неприятности от лэра Глорма, не зря ведь тот посылал убийц - как-то узнал. Так что рассчитывать на Горхана особо не стоит.
   Архимаг согласно кивнул:
   - Ну и ладно, но отблагодарить, конечно, надо, вдруг еще пригодится. У меня есть свои рычаги управления, за которые я могу подергать, чтобы сгладить ситуацию. Ладно, - он хлопнул ладонью по столу, ставя точку в разговоре на эту тему, - предоставь мне обо всем полный отчет. И сильно не затягивай.
   Руархид сходил к своей скрытой нише и принес еще одну бутылку.
   - Не многовато ли будет? - с сомнением глядя на нее, спросил Васа.
   - Ты это мне брось! В самый раз будет! Ну, если ты такой старый, что не можешь осилить бутылку "Огненной", так уж и быть, дам тебе одну настойку, которую разработали по моей указке в твоей гильдии - начисто убирает следы возлияний. И заметь - практически без магии! Ну, может совсем чуть-чуть. Представляешь, как продаваться будет?
   Васа хмыкнул:
   - Да, давненько меня не было. А продаваться действительно хорошо будет. Надеюсь, по настойке нельзя определить ее рецепт? А то недолго продлится твое счастье.
   - Обижаешь! Хрен им, а не рецепт изготовления! - Архимаг погрозил кулаком куда-то в пустоту. - Я ведь не зря сказал, что магии там мало. Практически все на травах, даже зная все составляющие ингреди... ик, ингредиенты, ничего у них не получится! Вот. А магия используется только в процессе изготовления. И, не зная, что делать и когда, получишь только гадость. Ну-ка, твое здоровье!
   Выпили.
   - А теперь, друг мой Васа, - произнес Руархид, - расскажи-ка поподробней о парне, которого ты поселил в своем доме. Это ведь тот маг, что помог тебе в поездке?
   - Все-то ты знаешь, - пробормотал Васа, - что, следишь за мной?
   - Друг мой! - Архимаг сделал удивленное лицо. - Тебя не было полгода! Ну да, мои люди присматривали за твоим домом, так это только на пользу. Когда мне донесли, что ты вернулся, я тут же приказал снять наблюдение!
   "Ага, как же! - подумал Васа. - Ты никогда ничего не делаешь просто так. Вряд ли наблюдение ты снял, ну да ничего. Зато можно не беспокоиться о ворах, кое-какие плюсы в этом определенно есть".
   - И что тебя интересует? Вроде я все рассказал, - немного покривил душой Васа, ничуть не сомневаясь, что Руархид заметил в его рассказе нестыковки. И сейчас будет тянуть из него жилы.
   Руархид хитро посмотрел на Васу:
   - А скажи-ка, Васа, как это так получилось, что мальчишка, который по возрасту просто не может быть полноценным магом, справился с боевым магом нападавших, в то время как ты, по твоим же словам, проигрывал битву, а?
   Ну что ж, сейчас ты услышишь потрясающую вещь, мысленно улыбнулся Васа.
   - Вообще-то магом, в нашем понимании этого слова, он не является. Вернее, он очень слабый маг. Я наблюдал за ним достаточно долго и пришел к выводу, что он находится примерно на восьмой ступени мастерства, то есть ученик-первогодок.
   Архимаг удивленно поднял брови.
   - Да-да, - кивнул Васа, - именно так. Еще это характеризуется неконтролируемым выбросом энергии, как случилось с ним, когда он сжег мага из тройки убийц.
   Руархид хмыкнул:
   - Такое восьмой ступени все же недоступно, не преуменьшаешь ли ты?
   - Нет, - помотал головой Васа. - Просто его потенциал очень высок, а также внутренний резерв силы. По крайней мере, он спокойно и без особых для себя последствий восстановил магический резерв моей внучки и мой. Со временем он мог бы стать очень сильным магом.
   - Мог бы?
   - Да. Я просто не знаю, будет ли он развиваться в обычной магии, и есть ли в том для него необходимость.
   - Что-то я тебя не пойму, друг.
   Васа улыбнулся:
   - Просто я пришел к выводу, что он владеет магией драконов.
   Ошеломленный архимаг откинулся на спинку кресла.
   - Ты уверен? - наконец произнес он. - Это ведь такая редкость. Неужели еще один безумец на нашу голову?
   - Уверен. Налицо все признаки. Вернее, самый главный признак - отсутствие магических возмущений во время процесса магического воздействия.
   - Не верю!
   Васа поморщился.
   - Уж моим выводам ты мог бы и доверять. И не такой уж он безумец, пока об этом рано говорить. Есть еще несколько моментов. Скажи, сколько тебе надо времени, чтобы поставить на ноги умирающего от заражения в брюшной полости из-за раны мечом, причем на последней стадии болезни? - Он внимательно посмотрел на собеседника.
   - Тут я тебе точно скажу, все-таки я, кроме всего прочего, и мастер-целитель. Неделю минимум.
   - Хе-хе, - закашлялся мэг, скрывая в бороде улыбку, - я ведь тоже в этом неплохо разбираюсь, если ты помнишь. Напомню: надо не просто передать энергию больному, но и хорошо знать, на какие области организма воздействовать и как, верно?
   Архимаг, хмурясь, кивнул.
   - Так вот, Ник, не имея представления, как надо лечить - я это понял, когда консультировал его при лечении остальных легкораненых гномов, - умудрился за ОДИН сеанс поставить больного на ноги.
   - М-да... - задумчиво произнес Руархид, - прям-таки на ноги?
   - Нет, конечно, тот еще пару дней лежал, набирался сил, но Ник к нему больше не подходил.
   - За один сеанс! - ошеломленно покачал головой архимаг. - А может, все-таки, обычная магия? Просто он такой уникум, знает в целительстве побольше нашего, а?
   Васа хмыкнул:
   - Да присутствовал я при лечении! Да, он применял обычную магию, но это была просто передача энергии, чего недостаточно! Уж в этом можешь не сомневаться. Ну и, согласись, выйти из леса эльфов без последствий для себя многого стоит. Я бы не справился, наверное.
   - Насчет этого он мог и приврать, - отмахнулся архимаг.
   - Ну-ну, - пробормотал Васа, - и меч с клеймом правящего Дома он тоже придумал? А посмотри-ка на это. - Он подтянул к себе свою сумку, порылся в ней и достал тетрадь.
   Открыв на заложенной странице, протянул архимагу.
   - Ух, ты! - вырвалось у Руархида. - Вот это мастерство! Эээ....Да это же дочка Лаурина! И откуда же взялся такой художник?
   - А если я скажу, что эту картину сделал Ник всего за несколько мгновений, поверишь? Просто провел рукой по листку бумаги - и появилось вот это. - Васа кивнул на тетрадь.
   Оба немного помолчали.
   - Расскажи поподробней, что он из себя представляет? - очнувшись, попросил архимаг.
   - Что я могу о нем сказать? - Васа погладил свою бороду. - Он молод - по-моему, чуть меньше тридцати, со всеми вытекающими из этого достоинствами и недостатками. Легко заводит друзей, делает для них все, что в его силах. Легок в общении, однако себе на уме. Манеры высокородного, но не чурается общения с людьми из прочих сословий. У меня такое впечатление, что для него эти сословия - пустой звук, общается с людьми, исходя из того, чего они стоят. В меру скрытен. Мне так и не удалось узнать о его прошлом. Да я и не настаивал. Впечатлителен, часто идет на поводу у своих эмоций. Неплохо воюет, правда, странно как-то - палкой. Мечом владеет ниже среднего, что нетипично для знати. В борьбе без оружия не уступает опытному борцу-гному.
   Покивав своим мыслям, архимаг сказал:
   - Я хочу его видеть. Приведешь завтра сюда.
   Васа набычился и, мрачно смотря из-под бровей, ответил:
   - Нет.
   - Нет? - Архимаг искренне удивился. - Почему?
   - Я обещал ему защиту и покровительство. Не забывай: Он спас мне жизнь.
   Архимаг резко поднялся и стал расхаживать по комнате. Васа следил за ним взглядом.
   - Ты не понимаешь, - наконец произнес Руархид, - ведь это такие возможности!
   - Какие такие возможности? Научиться магии драконов невозможно, это доказано. У них просто мозги другие. То, что Ник владеет ею, - просто какой-то дефект. Тут ничего не поделаешь. Все, что остается, - просто использовать его. А я этого не позволю! Будь ты хоть трижды архимагом и моим другом!
   Руархид остановился и удивленно посмотрел на Васу:
   - Что-то я не пойму, он тебе кто? Брат? Друг? А может, ты хочешь сам воспользоваться этой возможностью? - Он остановился рядом с Васой и впился в него глазами. Васа тяжело поднялся и встал напротив архимага.
   - В очередной раз убеждаюсь, что власть сильно меняет человека. Ты ведь никогда таким не был! Что касается Ника - какой такой возможностью я хочу воспользоваться? Сам подумай! Или ты боишься за свое место? Так я тебя успокою - оно мне даром не нужно. Да и стар я для этого. А Нику я дал слово. А что с ним у тебя здесь произойдет, отлично представляю. Ты ведь хорошо разбираешься в людях, Руар, и втереться в доверие к человеку тебе ничего не стоит. Я знаю: уговоришь, убедишь в необходимости его магии - он и поверит тебе. Но есть одно "но". Поверь, если ты его в итоге не убьешь, он поймет твою игру, и что он сделает в ответ - предсказать не могу. А обычной магией его не остановить!
   - Вот как? - скептически усмехнулся архимаг, тем не менее впечатленный эскападой своего старого друга.
   - Я ведь тебе не говорил, от чего умер тот маг из нападавших?
   - Ну и от чего? Ты ведь сказал, что Ник с ним справился. Я думал, просто убил его, пока тот был занят тобой.
   Васа покачал головой:
   - Он умер от ужаса - у него остановилось сердце. Я его чувствовал в тот момент. И я чувствовал, что он нанес удар по противнику - а это был Ник. И после этого умер. С учетом слабости парня в магии, остается один вывод: магия драконов. И еще один момент. Маг из таверны, до того, как Ник его сжег, тоже запустил в него чем-то боевым. Я это почувствовал. Однако результат - маг сгорел. А знаешь, что он сделал со вторым нападавшим, который убил племянницу Дриха? - Васа остановился перевести дыхание.
   Руархид отрицательно дернул головой.
   - Да он его на кусочки порезал, - закричал Васа, ударив кулаком по столу, - в прямом смысле слова! Ножом! На сотню частей! Даже Дрихтмун, увидев это, проблевался, а его, поверь мне, таким трудно удивить.
   Васа, тяжело дыша, упал обратно в кресло и опрокинул в рот рюмку.
   - В конце концов, его можно убить не магией, а, к примеру, ножом или ядом мгновенного действия, - задумчиво произнес архимаг. - Вряд ли он сможет этому что-то противопоставить.
   Васа мрачно посмотрел на Руархида, медленно поднялся и произнес:
   - Ты так ничего и не понял, Руар. Дело не в том, что Ник владеет магией драконов. Дело в том, что он несколько раз спасал наши жизни. И, несмотря на его заскоки и тайны, мы все к нему привязались. Дортмун вообще сказал, что хотел бы иметь такого сына. Так что имей это в виду, если что-нибудь задумаешь насчет Ника.
   Махнув рукой, Васа поплелся к двери. Руархид обескураженно смотрел в спину уходящего Васы. М-да... Не ожидал такого окончания встречи со старым другом! И что это на него нашло? Из-за какого-то человечка! Видно, действительно, время пролетело незаметно, и старый друг стал просто старым.
   "Ладно, пока ничего предпринимать не буду, присмотрюсь к этому Нику. А там видно будет. Надеюсь, Васа поймет целесообразность использования такого шанса, вряд ли он еще когда-нибудь выпадет".
   У двери Васа остановился.
   - Отчет завтра утром будет у тебя на столе. - И, не оглядываясь, вышел.
  
   Васа их'Васандир
  
   Васа их'Васандир медленно шел через площадь к гильдии магов. Реакция Руархида была предсказуема, но он все-таки надеялся, что архимаг еще вспомнит, что, кроме целесообразности, существует такое чувство, как простая благодарность, и не всегда следует искать во всем выгоду. Остается только надеяться, что Руархид, друг далекой молодости, поймет его...
  
  
  Глава 10
  
  
   Ник
  
   Уставившись сквозь окно на небо, потихоньку очищающееся от туч, я задумчиво стучал пальцами по подлокотнику кресла. Давненько я не оставался наедине со своими мыслями. Все время что-то отвлекало. Ладно. Начнем, пожалуй, самокопание. Итак, я попал в чужой мир. Особо сильно меня это не впечатлило, если не учитывать редкие моменты депрессии еще там, у эльфов. Это нормально? Ну, скажем так, для среднестатистического человека не очень. Выходит я не "средне"? Хм... Вряд ли. Скорее всего, просто психика была достаточно натренирована частыми погружениями в виртуальные миры еще там, дома. Дом, милый дом... Интересно, как там сестренка, родители? А ведь вполне может оказаться, что тут время течет по-другому. Если судить по книжкам, такое частенько приходило в голову писателям. Вот ведь фигня получается: или я вернусь в тот же момент (если получится), из которого попал сюда, или же рискую не увидеть родных. С другой стороны, так ли уж сильно я хочу вернуться? "Ну, - я почесал нос, - родителей, конечно жалко, но я уже давно живу своей жизнью, отдалился от них. Кроме того, у них еще дочь остается..." А вообще, туговато приходится без плотного потока информации, к которому я привык. Здесь события как-то медленно развиваются - близость к природе, блин. Приходится изгаляться - читать, смотреть и слушать то, что запасено в субноуте. С другой стороны, тут интересно. Магия, опять же... Умник, ставший чуть ли не вторым моим "Я". Честно сказать, без него я бы тут вряд ли выдержал.
   "Спасибо".
   "Не подслушивай! - Я щелкнул по браслету. - Это личное. Дай мне немного порефлексировать".
   "Молчу, молчу, не то по шее получу, и подвиг свой не совершу..."
   Откуда он это взял? Или уже развился так, что научился рифмовать? Тьфу ты, сбил с мысли.
   Итак, домой я стремлюсь. Но, в то же время, несмотря на недостатки этого мира, безумно хочется попутешествовать по нему. Нет, в самом деле, где я еще увижу настоящих гномов, демонов, драконов и эльфов? Хм, ну, встреча с эльфами на меня особого впечатления не произвела, однако гномы - прикольные типы. И такие все нестандартные. В смысле, не такие, как описываются у нас. Интересно, а местные драконы на что похожи? Было бы прикольно, если б выглядели, как китайские драконы - уж больно те красивые. Ну, да ладно. Итак, на некоторое время остаемся здесь.
   Я ухмыльнулся - еще не найден путь домой, а я уже веду себя, как в туристическом путешествии.
   Кроме того, девушки тут ничего себе, симпатичные. Во-первых, эльфийка, как там Васа говорил? Эльфийская принцесса? Кстати, получается, что он ее видел? И не на картинах - откуда тут портрету эльфийской принцессы взяться? Ох, Васа! Что-то ты темнишь!
   В другой ситуации я бы попытался с нею замутить какую-нибудь "любовь-морковь", жаль, не судьба. Потом Тишь... М-да...Тишь, ласковая кошечка... Да и Лана - заводная девчонка, молодая конечно, но обещает в скором времени расцвести и стать красавицей. Она и сейчас притягивает взгляды мужиков - в дороге насмотрелся.
   Так, дальше. Здесь нам не тут. Здесь меня могут вполне реально укоротить на голову. И Умник не поможет. А еще моя (хм, вернее Умника) нестандартная магия. По логике выходит: тот же Васа должен ухватиться за меня руками и зубами, чтобы вытрясти информацию о том, как инфомагичить. И ведь ему не докажешь, что научить этому не получится. И даже не из-за того, что я сам в этом деле пока никто и зовут меня никак, а в том, что его мозги, судя по информации, предоставленной Умником, просто не заточены под инфомагию. В обычной магии я, по сравнению с местными магами, опять же, нуль. Учиться надо, развивать свой организм. Однако, при всей своей слабости я, в тандеме с Умником, вполне могу кое-что противопоставить магам. Так, тут понятно - надо разработать для себя систему боевки, основанной на инфомагии. Однако не стоит забывать и про простые тренировки с оружием. Магия, безусловно, имеет в этом смысле наивысший приоритет, но что-то мне говорит, что могут быть ситуации, когда надо действовать чисто своими силами, без инфомагии. Такой запас карман точно не потянет. А вообще, конечно, лучше избегать таких ситуаций.
   Дальше. Как мне тут жить? В смысле "зарабатывать". Бедных никто не любит. У меня, конечно, на компе куча информации лежит, но оно мне надо - прогрессорством заниматься? Нудно и неинтересно. Да и кто я такой, чтобы вмешиваться в местные дела? Кое-что использовать можно, чисто для личного обогащения, чтобы не отвлекаться на проблемы, связанные с безденежьем. Надо хорошенько подумать.
   Итак, кратенько, какие выводы из всего этого? Первое: покумекать с Умником насчет использования инфомагии в качестве боевого приложения. Второе: заниматься обычной магией и не забрасывать тренировок. Третье: придумать что-то с зарабатыванием денег. И еще, забыл совсем: побольше узнать о местном мире. Я оглянулся на полки с книгами. Вот еще задача.
   Кстати, насчет тренировок. Кто бы мне объяснил, что со мной происходило во время транса? Вроде бы не похоже на проявления той неизвестной сущности, что чуть не отправила меня к праотцам.
   "Умник! Что скажешь на этот счет?" - спросил я у своего второго "Я", авось, найдет объяснение, и рассказал ему о тренировке.
   "А вот не знаю, батенька! - почему-то радостно ответил он. - Да, я заметил странность: в какой-то момент ты выплеснул магоэнергию, а потом, наоборот, - получил, и даже больше, чем отдал. Но формат полученной энергии отличается от гномьей магоэнергии. Как это понимать, я не знаю".
   "Получается, что у меня не просто глюки были?" - удивился я. Вот это да! Выходит, и ветерок, с которым (которой?) я танцевал - реальность?
   "Единственное, что могу сказать, - в этот раз ты не пропадал из моего восприятия. Все твои эмоции я очень хорошо чувствовал".
   "Ну и дела". - Я подергал мочку уха.
   Интересно, как такое использовать?
   "А может это какие-нибудь магические сущности?" - предположил я.
   "Мне о наличии таких сущностей неизвестно. Существуют ментальные симбионты, они есть у любых живых существ, кстати, в тебе они тоже присутствуют, а вот чисто природные..."
   "Стоп, что за симбионты? Что за гадость такая? - нахмурился я. - Почему я не знаю? Что они делают? Кто разрешил?"
   Умник хихикнул.
   "Разрешил Господь Бог, или природа, если тебе так понятней. А что они делают? Хм... Живут себе, никого не трогают. Иногда помогают, например, питаются отрицательными эмоциями, иногда вредят по своей глупости. Но чаще все же помогают организму. По большому счету, на них можно наплевать и забыть".
   "Подожди, то есть они не имеют своего сознания? Типа бактерий, что живут в моем организме, не мешая ему?"
   "Примерно. Насчет собственного сознания - не знаю, каким-то образом они, конечно, развиваются, но вряд ли до уровня осознания себя".
   "Слушай, - мне пришла в голову идея, - тут же много долгожителей, особенно среди магов. Неужели их симбионты за такое длительное время не могут развиться до уровня осознания себя?"
   "Хм... Интересная мысль. Интересно только, как ее проверить? Может попробуешь разговорить одного из симбионтов Васы, раз уж научился общаться с ветром?" - захихикал Умник.
   "Да пошел ты! - обиделся я. Ну, общался с ветром, так ведь сам же подтвердил, что это были не глюки. - Ладно, проехали. Скажи-ка, а сколько всего этих симбионтов? И где они живут?"
   "Количество варьируется. У каждого по-своему. У тебя их - с пару десятков, у Дронта было чуть больше. У Васы, я как-то посмотрел, двенадцать, что ли. Их трудно подсчитать, они не всегда видны".
   "Как так?" - удивился я.
   "А это уже связано с местом их проживания. Живут они в ауре. Под аурой я раньше, чтобы не усложнять, подразумевал весь комплекс энергетических оболочек человека. Биологическое тело и аура как бы существуют в разных слоях реальности, в разных измерениях. Пересекаются только их проекции. При блокировке, кстати, аура всего лишь отсекается от внешней среды, а симбионты остаются с тобой".
   "Интересно", - протянул я. - А что с ними происходит, когда, например, на ауру воздействуют маги?"
   "По-разному. Чаще всего симбионты находятся не в тех слоях ауры, через которые происходит маго-воздействие. Так что могут вообще ничего не заметить. В этом плане не стоит их обожествлять. У них довольно узкие ворота существования".
   "Все это фигня, - недовольно проговорил я. - В моем случае ничего не объясняет".
   Я снова дробно постучал пальцами: "Слушай, а симбионты могут поменять своего хозяина?"
   "В принципе, да. Например, если человек умирает, симбионты могут впасть в спячку и долгое время существовать этаким энергетическим сгустком. Если рядом окажется человек, то есть вероятность, что они уцепятся за его ауру. Разумеется, если в ней для них найдется место. Если есть свободные слоты, так сказать. А к чему ты ведешь?"
   "Понимаешь, Умник, - задумчиво сказал я, - ты мне изменил информ-структуру, сделал так, что развиваются участки мозга, отвечающие за магию. И вот у меня что-то стало получаться. И это меня смущает".
   "Не понял", - удивился Умник.
   "Ну, как бы тебе объяснить. Скажи, местные маги развиваются с самого детства, так?"
   "Ага".
   "Вот и мне позаимствованная память говорит о том же. А еще она говорит, что если человек не развивает свои магические способности с детства, то, став взрослым, он уже практически не может этого сделать. Так?"
   "Ну, да".
   "Я это могу объяснить только следующим образом. В детстве мозг развивается очень интенсивно, и при правильном подходе ребенок может инстинктивно или по подсказке воспользоваться заложенными возможностями, а как только он их прочувствует, то уже вполне сознательно сможет их развить. К тому же, мозг у детей очень гибкий, в отличие от мозга взрослых. Конечно, если усиленно тренироваться и если этот механизм от бездействия не "усох", то и взрослый сумеет добиться хороших результатов. Но в том-то и суть: я ведь ничего такого не делал, оно само как-то получилось. Вот я и подумал: а вдруг ко мне еще там, у эльфов, прицепился какой-нибудь симбионт, ранее живший в погибшем маге, а я подключился к нему и инстинктивно воспользовался его знаниями о том, как надо магичить. Что скажешь?"
   Умник долго молчал.
   "Ну, что ж, - наконец ответил он, - версия как версия. По крайней мере, опровергнуть ее мне нечем".
   Я только хмыкнул. Не такого ответа я ждал.
   "Ну ладно, а сейчас давай-ка попробуем отработать первый пункт моего плана, а именно: посмотрим, как можно использовать инфомагию для нанесения вреда человеческому организму..."
   Следующие три часа пролетели незаметно, как оно и бывает, когда занимаешься интересным делом. Гномы уже встали, но шум, производимый ими и доносящийся через раскрытое окно, я практически не воспринимал. Лана убежала по своим делам, ее звонкий голос, что-то втолковывающий Море, лишь на мгновение отвлек мое внимание. И когда мы с Умником все-таки сделали ЭТО, я услышал голос Дортмуна, что-то громогласно рассказывающего во дворе. Наконец-то он пришел проведать своих подчиненных.
   Пошатнувшись и переждав кратковременный приступ тошноты, - результат экспериментов над собой - я выглянул в окно. Настроение главы каравана было явно приподнятым. Да и гномы, окружившие его, чему-то радовались.
   А ну-ка, проверим, что у нас получилось с Умником.
   В этот момент Дортмун с довольным выражением лица хлопнул по плечу самого молодого гнома. Я мгновенно дал команду Умнику через интерфейс бадди-компа, и этот гном вдруг пошатнулся и, как стоял, хлопнулся на спину.
   "Упс! - Я подергал себя за мочку уха и раздраженно опустил руку - откуда только взялась эта привычка? Раньше не замечал за собой. - Немного переборщили, Умник. Этот режим воздействия пусть будет под вторым номером".
   Странно, у меня самого, когда я тестировал работу системы, это вызвало всего лишь головокружение и легкую дезориентацию, правда, я сидел в кресле. А может просто привык? Все-таки достаточно долго экспериментировал.
   Убедившись, что с гномом все в порядке (он немного неуверенно встал и сказал что-то нелицеприятное Дортмуну, отчего тот нахмурился), я вернулся в кресло, заново просмотрел всю систему и прогнал в тестовом режиме.
   Не буду рассказывать о всех безумных и фантастических вариантах, которые я подкидывал на отработку Умнику и на расчеты компу, все равно они оказались по большей части невыполнимыми. Для их реализации или требовалось много энергии, что в моем случае неразумно, или они оказывались слишком сложными. Но, в конце концов, мне удалось поймать за хвост мысль, которая постоянно кружила вокруг меня, и вытащить ее на всеобщее обозрение. Эта мысль мне уже приходила в путешествии, когда я сделал музыку достоянием общественности, но в тот момент она не прижилась. Ведь что человека делает человеком? В самом примитивном и эволюционном смысле? Правильно, возьмите пирожок с полки - прямохождение. А что позволяет ему это прямо ходить? Второй пирожок ваш! Хитрый вестибулярный аппарат! Который, что удачно, совмещен со слуховым. Не знаю, специально боженька или схемотехник, работавший под его руководством, сделал такое, или нет, однако так получилось, что у меня оказалась почти готовая система. Осталось только рассчитать варианты воздействия и точку приложения.
   Перерыв кучу информации в своем компе на тему медицины и строения организма, я узнал много нового и интересного. Сам вестибулярный аппарат оказался достаточно сложным, но меня там заинтересовали непосредственно конечные датчики - реснитчатые клетки, то бишь чувствительные волоски, раздражение которых остальными элементами аппарата и докладывает мозгу, что происходит с телом, - данные о его положении и ускорении. Вот на них я и решил воздействовать. В результате очень осторожных экспериментов на мне самом было найдено минимальное воздействие, которое позволяло вызывать у человека кратковременную дезориентацию в пространстве. А дальше уже все было делом техники.
   С учетом результатов эксперимента над гномом и своих расчетов, я реализовал четыре режима воздействия. Номер три - кратковременная потеря равновесия. "Два" - позволяет свалить противника наземь плюс кратковременная дезориентация в пространстве. "Один" - контузия (одновременное воздействие на слух и вестибулярный аппарат). И, наконец, самый опасный режим (надеюсь, никогда не придется его использовать), не относящийся к вестибулярному аппарату. Номер ЗЕРО - образование тромбов в сердце и головном мозге жертвы. Брр... разумеется, экспериментировать с этим режимом я не собираюсь, обойдемся без лабораторных исследований. Будем надеяться, что в случае необходимости сработает как надо.
   И еще. Напоследок накидал простенький плагин к радару, активирующийся отдельной командой и в автоматическом режиме применяющий разработанные режимы "три" и "два" к окружающим меня целям в циклическом режиме с настраиваемым интервалом времени. При этом для опасных режимов, "один" и "зеро", сделал отдельную команду. Все. Я устало откинулся на спинку кресла и расслабился. Через десяток минут почувствовал себя готовым к продолжению вечеринки.
   Однако пора спуститься и поздороваться с Дортмуном. А также узнать, что же такого интересного он принес на хвосте.
   Так получилось, что испытать в действии разработанное инфомагическое оружие пришлось в тот же день.
  
   ***
  
   Дортмун не зря пришел радостный. Как он сказал, им с Васой удалось выбить из Мерка Инвази дополнительные денежки, аргументируя это опасностью сопровождения и потерями в пути, о чем при найме даже не упоминалось. А потом я узнал, что еще и архимаг отдал распоряжение главе торговой гильдии о выдаче премии "в связи с важностью информации, полученной с риском для жизни". Это заставило задуматься. Мне не понравилось, что архимаг в данной ситуации оказался заинтересованным лицом. Раз тут такие расклады, то и я оказываюсь на виду, чего мне совсем не хочется. И отсюда следует, что срочно нужно обзаводиться легендой, создание которой я постоянно откладывал на потом, думая, что все само как-то утрясется. Эти мысли частично испортили мне дальнейшее веселье. Каждому, мне в том числе, перепало по паре-тройке золотых монет, на которые, как я помнил, можно прикупить доспехи или оружие. То есть не поскупились. Я подозревал, что на самом деле денежек начальству подкинули больше, и оно благополучно использует их на другие цели, но рыпаться не стал.
   Дортмун пригласил всех участников похода отметить это дело. Остальные гномы, ранее разбежавшиеся по домам, уже были предупреждены. Естественно, отказываться никто не стал. Я удивился только, что отмечать решили в нижнем городе, то есть за стенами. Как оказалось, это из-за того, что практически все проживали именно там, ну и соответствующие заведения предпочитали посещать в той части города. На вечеринку пришли все гномы, даже бывшие раненые. Отсутствовала только, по понятным причинам, Лана. Заведение для принятия горячительных напитков оказалось довольно далеко от стен внутреннего города - около километра, но внутри оно было очень уютным и чистым. Описывать дальнейшее не имеет особого смысла. Наверное, попойки схожи во всех мирах. Постоянные тосты (а пили, в основном, крепкие настойки вперемешку с чем-то вроде самогона), разговоры, веселье. Нагрузился я хорошо. Одним из результатов развития моего организма оказалось то, что теперь я мог выпить много спиртного, раза в четыре больше, чем раньше. Однако надеялся, что к утру следов попойки в организме не останется.
   Во время веселья ко мне подсел Тир, извинился за свое поведение и пригласил назавтра к себе домой - его родители очень сильно хотели познакомиться со "спасителем" их сына. Я не стал отказываться - надо же заводить знакомства, да и хотелось посмотреть, как живут простые гномы. Потом рядом со мной оказался Дортмун и завел какой-то мутный разговор, уже не помню о чем. Разочек я очнулся, когда он заговорил о Васе. Дортмун был уже сильно навеселе и, похоже, не очень контролировал свой язык. Я узнал, что Васа сегодня весь день торчал у архимага, докладывал о поездке. У меня мелькнула мысль о какой-то нестыковке. Я долго пытался пропихнуть мысль сквозь алкогольные барьеры и, в конце концов, вспомнил, что Васа - вроде как штатный маг торговой гильдии, да еще то ли на пенсии, то ли удалился от дел. И как это стыкуется с его посещением архимага? К сожалению, пока я насиловал свой мозг, Дортмун куда-то пропал, а потом я и сам забыл эту мысль.
   Снова я очнулся на пороге таверны. Оказалось, что я собрался среди ночи (уже ночь?) идти в дом к Васе, а меня не пускает откуда-то взявшийся Тир, мол, по ночам здесь, за стенами, небезопасно ходить, и уговаривал остаться. Я с пьяной уверенностью отмахивался, говоря, что круче меня только яйца, да и то драконьи, да и то, сваренные вкрутую. В итоге я вырвался и, нарезая синусоиду, поплелся домой по услужливо высветившемуся передо мной маршруту. Тир крикнул мне в спину, что завтра зайдет. Я только отмахнулся. Идя по затихшему городу и вдыхая свежий ночной воздух, слегка протрезвел. Походка моя немного выправилась, хоть и оставалась неровной, мысли стали более четкими. Я даже поймал кайф, рассматривая ночной город. Странно, но освещения тут было мало, в основном на перекрестках, и то не на всех. Но я все хорошо видел - даже мои пьяные мысли бадди-комп распознал корректно и автоматически включил ночное зрение.
   В одном темном переулке, до которого свет совсем не доходил, я увидел троих типов, зашевелившихся при моем приближении.
   "Оп-па! Неужто грабители?" - заинтересовался я.
   Оценив возраст, решил, что молодые гопники. Они явно не думали, что их потенциальная жертва может видеть в такой темноте. Хм... А сами-то они как видят? Сзади раздались осторожные шаги. Ну, это мне знакомо - нападают сзади, дают чем-нибудь по голове - и адью! Я даже еще на пару градусов протрезвел. Ну-ка, проверим работу нашего инфо-маго-оружия. Так, пусть радиус будет три метра от меня и, пожалуй, режим "один" - не люблю нападающих исподтишка.
   Я продолжал спокойно идти, если так можно было назвать мое нетрезвое передвижение, с интересом ожидая развития событий. За приближающимся сзади типом наблюдал по радару. Когда до меня осталось метра четыре, он ускорился, наверное, чтобы с разбегу мне въехать. Я даже испугался - вдруг защитка не сработает. Ровно в трех метрах от меня тот тип издал непонятный звук и по инерции полетел головой вперед, уже не управляя своим телом. Я посторонился. Ага, точно. Чистый нокаут. Этот перец упал радом со мной и не шевелился. Круто! Я включил магическое зрение и увлеченно стал наблюдать, как выглядят энергетические потоки в контуженном организме. Довольно забавно. Явно деформированы в области головы. Я настолько увлекся созерцанием, что совсем забыл об остальных участниках потехи. Те, не совсем понимая, что происходит, но видя своего сообщника валяющимся без движения, стали приближаться ко мне. Тут "тело" зашевелилось и застонало. Оно с трудом встало на колени и стало блевать. Фу! Я отодвинулся в сторону, поменял режим защитного круга на "третий", снизил радиус до одного метра и активизировал циклический режим. Интересно, что они мне скажут?
   Главный из тройки остановился передо мной, двое остальных - по бокам. Очевидно, поняв, что скрываться бессмысленно, они уже не шифровались.
   - Ты, - вытянув в мою сторону небольшую дубинку, сказал главарь, - гони деньги.
   - Фи, как грубо, - пробормотал я, - а где "здрасьте"? А пивом угостить? Или вы не пиво продаете, а кирпичи?
   - Какие кирпичи? - очень натурально удивился главарь, но тут же опомнился. - Валите его, - скомандовал он своим подельникам.
   Нет, вы представляете - валите! Это что же, они уже кого-то отправили на тот свет, раз так спокойно об этом говорят? Или у них тут "валите" значит всего-навсего "вырубите"?
   Эти двое сразу же бросились ко мне. У одного в руке мелькнул нож, другой был помощнее телом, и я не сразу разглядел, что на обеих руках у него надеты кастеты.
   Нет, я не буду с вами драться. Слишком много чести. Дождавшись, когда противники пересекут невидимую черту и приблизятся ко мне вплотную, и увидев, что их сильно повело в сторону, а правый перец вообще затрясся и схватился за голову - слабоват оказался, я быстро (надеюсь, это было быстро) выхватил из-за пояса нунчаки, чудом не потерявшиеся при гудеже в таверне, и успокоил обоих ударами по затылку.
   Главарь, увидев такое, попятился.
   - Стоять! - скомандовал ему я. Он неуверенно остановился. Ясно - это существо не понимает, что произошло. Может он думает, что они на мага нарвались? Раньше думать надо было!
   - Подь сюды, - адреналин схлынул, и меня снова стало развозить, - подойди, я сказал!
   Все-таки главарь оказался умнее - он явно понял мое состояние, да и по голосу слышно, что я пьяный. Так вот, он развернулся и драпанул. "А может и глупее", - подумал я, вытянув в его сторону палец и сказав вслух:
   - Пуфф...
   Да... Режим номер один - злая штука.
   - И скажи спасибо, что не "зеро", - сказал я и, проходя мимо, пнул лежащего главаря под ребра.
   Глубоко вздохнув, засунул нунчаки за пояс и поплелся дальше. Реальность стала как-то смазываться, иногда пропадать. В общем, дальше я двигался на автопилоте, уже не обращая внимания на окружающее и пытаясь не сходить со светящейся на земле линии, которую рисовал мне бадди-комп.
   В первый раз я осознал себя уже внутри стен города, а во второй - почувствовав под головой свою подушку. Совершенно не представляю, как я прошел через охраняемые ворота города и не потревожил защиту, установленную в доме Васы. Потом я просмотрел записи за тот день на компе - где-то с середины вечеринки запись обрывалась, я ее зачем-то выключил.
  
   ***
  
   Проснулся я снова в четыре утра. Сна не было ни в одном глазу. Проанализировав ощущения, понял, что организм требует от меня вывести из него всю гадость, попавшую в него на вечеринке и уже им переработанную. Сделав свои дела, я присел на кровать и задумался. Хорошо хоть голова не болела, как оно обычно бывает после перепития спиртного. Что же меня беспокоит? Походил по комнате, вспоминая произошедшее вчера. Мысль перескочила на попытку ограбления. Я ухмыльнулся. Думаю, они запомнят этот вечер надолго. Нет, а все-таки, что я такого услышал в таверне, что до сих пор не дает мне покоя? Еще пара минут насилования мозга - и мне таки удалось вытащить на поверхность сознания разговор с Дортмуном относительно Васы. Точно! Мне не понравилось, что он разводит шуры-муры с архимагом. Следует ожидать дополнительного интереса к моей персоне. И неизвестно, в какой цвет этот интерес будет окрашен. Поводов я дал достаточно. Что-то я не чувствовал в себе желания общаться с власть имущими. Большую власть имущими. Так, ладно.
   Я просканировал дом. Отлично, все на месте. И Васа в том числе. Значит, уже вернулся. Это облегчает мне задачу. Пройдя к его спальне, с неудовольствием заметил два момента - хоть дверь и не была закрыта, но на ней стояла маго-сигнализация, и второй - похоже, Мора проснулась. Придется действовать быстро.
   Я включил свой комп в режим "усыплялки" и сказал Умнику:
   "Ну, ты знаешь, что делать. Постарайся побыстрее справиться".
   На этот раз я заметил, что сделал Умник, правда, не совсем понял, что означают его действия, но разбор полетов оставил на потом. А внешним результатом (при магическом зрении) стало то, что сигнальная сеть приобрела дополнительные энергоканалы, прицепившиеся в узловые точки маго-плетения.
   "Готово, - довольно произнес Умник, - можешь проходить".
   "Молодца!" - похвалил я его.
   Времени прошло около двух минут, но, надеюсь, этого хватило для дополнительного укрепления сна мага. Я заблокировал свою ауру, чтобы не оставлять следов и, внутренне напрягшись, осторожно вошел в комнату, в любой момент ожидая срабатывания сигналки - мало ли чего там Умник намудрил. Но нет, обошлось.
   Васа мерно посапывал, лежа на своей кровати. Причем даже не разделся. Надо спешить.
   Тихо-тихо я подошел к спящему магу, для удобства встал на колени перед кроватью и осторожно дотронулся до головы Васы. В самый раз получить инфаркт, если он вдруг решит вскочить и закричать: "Сюрприз!". Тьфу!
   "Так, Умник, времени у нас мало, так что сначала снимай информацию о последнем дне, потом в обратном порядке что успеешь. Я скажу, когда надо будет линять".
   Умник принялся за работу, а я задумался. Не нравятся мне такие жертвы ради нужной информации. Какие жертвы? Да мои нервные клетки! Надо срочно что-нибудь придумать насчет удаленной прослушки, на крайняк подойдет что-то вроде записывающего устройства. И еще: съём информации надо оптимизировать. Я, конечно, не думаю, что умнее тех, кто изобрел Умника и его методы съема данных с мозга, но может они просто не владели всей полнотой информации для этого дела? Сомнительно, но тем не менее. А может у меня найдется кое-какая инфа, которую можно использовать?
   Мое внимание привлек сигнал Моры. Она двигалась в сторону спальни Васы - возможно и не сюда, но рисковать не стоит.
   "Умник, что у тебя?"
   "Информация о последних днях снята, - несколько недовольно ответил Умник. - Вот если бы ты не конкретизировал задачу, то можно было бы сделать более полный слепок памяти, а так - пришлось искать данную информацию и акцентироваться на ней".
   "Если я правильно понимаю, - одним глазом присматривая за точкой Моры, ответил я, - то тогда объем был бы больше, но не было бы гарантии, что туда попал именно последний день, так?"
   "Угу".
   "Все, уходим", - сказал я и быстро покинул спальню. Напоследок Умник вернул сигнализацию в ее первоначальное состояние.
   Вернувшись к себе, я попросил Умника конвертировать полученные данные в стандартный набор файлов, как он уже делал ранее, и параллельно с этим стал пытать его насчет того, что он сделал с сигнализацией.
   "Ты будешь смеяться, Ник, но магические образования (в нашем случае сигнальная система), имеющие конечную форму, также имеют свою информ-структуру. Обычно для вновь созданного объекта требуется некоторое время, чтобы у него сформировалась устойчивая информ-структура из множества структур, которыми обладают составляющие его части. В некоторых случаях такого преобразования или слияния структур недостаточно для формирования новой стабильной структуры, и объект разрушается. Так вот, результатом многих магических действий являются устойчивые энергетические структуры. Чем устойчивей энергетическая структура, другими словами: чем выше мастерство мага, создавшего данное магическое образование, тем устойчивей у нее и информ-структура. То есть, она имеет конечную форму. Ну, дальше тебе понятно - мне проще работать с такими информ-структурами. Кстати, тогда, у эльфов, я ведь ничего не делал с их защитой, и она сработала, просто эльфы крепко спали, благодаря твоему бадди-компу. Вот так-то".
   "Прикольно, - хмыкнул я. - Получается, что тебе удобней и легче работать с результатом работы опытных магов?"
   "Ага".
   "А скажи-ка, друг любезный, это ты провел меня ночью через защиту дома?"
   "Исключительная логика!" - одобрительно "похлопал" меня по плечу Умник.
   Издевается, гад.
   "Кстати, давно хотел спросить, а что делает защита дома Васы? Это - просто сигнализация, или что-то посложнее?"
   "Днем - просто сигнализация. Ночью - тоже сигнализация, но устанавливается связь с чем-то внешним, очевидно, гильдией магов, по крайней мере, в ту сторону идет энергетический луч. Ну и еще какая-то разновидность боевого защитного купола, что демонстрировал Васа. Правда, классом пониже. Наверное, из-за энергетических затрат - хоть тут энергии полно, но попусту ее не тратят. Подозреваю, что в случае необходимости он может превращаться в полноценный боевой защитный купол. Соответствующие управляющие структуры, способные быстро накачать купол энергией, я нашел. Но, похоже, при этом защита еще как-то трансформируется, я не разобрался - это можно проверить только на практике, а жаль, это интересно. Видать, долго делали защиту - очень высокий уровень".
   "На практике, говоришь?" - задумчиво сказал я.
   "Эй! - всполошился Умник. - Надеюсь, ты не собираешься действительно проверять такую незначительную вещь на практике?"
   "Незначительную? - удивился я. - А кто говорил, что ему интересно?"
   Помучив Умника еще с минуту, я сжалился.
   "Тупица кристаллический! А для чего мы делали модель магии? Вот и испытывай там!"
   "Сам ты болван протоплазменный, - незлобиво ответил Умник, поняв, что я шучу. - У меня хоть память хорошая. Я ведь говорил тебе, что модель еще не доработана, и у меня есть вопросы, требующие обсуждения! И необходимо внести корректировки! Какой толк от неправильно работающей модели?"
   Я пристыженно опустил голову. Все верно, было такое.
   "Ладно, извини. Сколько у нас времени до окончания конвертации?"
   "Примерно час-два. Пока пять процентов завершено".
   Я поудобней устроился на кровати.
   "Ладно, давай свои вопросы. Поработаем".
  
   ***
  
   Просмотрев встречу Васы с архимагом, я надолго "завис". Обдумывал ситуацию. Хотя чего тут обдумывать? Если я правильно расшифровал архимага, он - в меру беспринципный тип, без этого во власти никак. Наобум старается не поступать. Несмотря на его последние высказывания обо мне, какое-то время он просто обязан ничего не предпринимать. Ну, разве что поставить наблюдение. Это если у него других дел нет, кроме как развлекаться таким способом. Тем не менее, есть у него другие дела или нет, я бы на его месте точно сильно заинтересовался. Ладно, поживем - посмотрим. Нет, а каков Васа-то оказался? Сразу же стучать на меня побежал. Ну, не стучать конечно, но скрывать почти ничего не стал. Вот это "почти" и внушает мне надежду. Да и защищал он меня как! Ему бы адвокатом быть. А может все обстоит не так, как мне кажется? Поди тут, разбери, что прячется за словами гномов. Все-таки они - другие.
   Не знаю, сколько у меня есть времени, но его надо использовать по максимуму. С другой стороны, а что мне грозит? Ну, предложит архимаг (причем, скорее всего не сам, а через Васу) типа работу, ну и что? А то, что в этом случае мне трудно будет уйти, когда я этого захочу. А чего я хочу? А вот почему-то меня сильно тянет посмотреть на "настоящих" людей, вернее на их общество. Нет, ну чем гномы не люди? По большому счету добродушные, я бы сказал "милые". Живи да радуйся! Кстати, моя оценка гномов в корне отличается от той, что дал им в свое время Умник. А ведь не факт, что люди похожи на гномов. Вполне возможно, они более коварны или мелочны, или корыстны. Ну, это обычное дело. Надо бы почитать, что есть в библиотеке о распределении ролей местных рас в здешнем мироустройстве. Ладно, поплывем пока по течению, авось, кривая вывезет!
  
   Дорзен. Дворец архимага
   Руархид их'Торреан их'Шуфандир
  
   Архимаг быстро пробегал глазами последние донесения, пришедшие с вечера, и делал кое-какие заметки на уже не первом листе бумаги. Всю ночь Руархид трудился, разрабатывая предварительные и самые важные действия, которые необходимо предпринять, не откладывая в долгий ящик. Орки, орки и еще раз орки! Как будто и без них у него мало дел! Ну, ничего, основное уже сделано, остальное доработают помощники. Нужно еще продумать линию поведения вокруг ситуации с Медриком их'Мирдох. Надо попытаться повернуть ситуацию в свою пользу.
   Прикрыв глаза, архимаг на пару минут расслабился. Усталости он почти не чувствовал, так как давно перешел на тот уровень, когда для полноценного сна ему хватало пары часов. Мысль перескочила на вчерашнюю встречу с Васой. Но додумать ему не дал осторожный стук в дверь. Руархид недовольно поморщился - некстати, - но Ро обычно по пустякам не отвлекает.
   - Давай уж, входи.
   Секретарь вошел в кабинет, аккуратно прикрыл дверь и молча остановился перед столом архимага.
   - Говори.
   Ро раскрыл папку и стал выкладывать на стол архимага бумаги, сопровождая их пояснениями.
   - Последние донесения от наших друзей в окружении Онжи Крола.
   Архимаг быстро пробежал глазами единственный лист бумаги, исписанный мелким почерком. Ненадолго задумался.
   - Дальше.
   Ро выложил на стол пачку листов, прошитую по краю тесьмой, на конце которой висели два кругляша с оттисками печатей главы гильдии и личной - мэга Васы. От них отчетливо "попахивало" магией. Архимаг мельком глянул на них, проверяя аутентичность магического рисунка. Взвесив на руке объемный труд магов, спросил:
   - Еще что-нибудь есть?
   Секретарь достал из папки два стандартных бланка отчетности службы наблюдения, подчиняющейся непосредственно архимагу.
   - Данные наблюдений за гостем мэга Васы, а также результаты проверки объекта на реакцию в неожиданной и относительно опасной ситуации.
   Руархид усмехнулся. Однако быстро сработали помощнички. Ведь только вчера отдал команду заняться гостем.
   - И насколько ситуация была опасна и неожиданна? - спросил он, положив руку поверх отчетов и внимательно посмотрев на секретаря. Тот немного склонил голову.
   - Не особенно. Результаты интересные, но недостаточно четкие, так как гость был практически в невменяемом состоянии.
   - Почему?
   - Торговец Дортмун устроил праздник с обильной выпивкой. На ней присутствовал и гость. Они там устроили соревнование, кто больше выпьет, - осуждающе поджав губы, сказал Ро. - В отчете приведена запись обо всех разговорах, проводившихся в таверне. К сожалению, из-за состояния гостя проверку пришлось выполнить самым простым способом, а потом еще и негласно проводить его до дома. К счастью, после проверки он ни на какие несообразности, да и просто на внешние раздражители, не реагировал. Уверен, что с утра ни о чем и не вспомнит.
   Архимаг быстро читал предоставленную информацию, кивая в такт своим мыслям.
   - Значит, двоих он уложил без использования магии, а остальных, предположительно, с ее использованием. Маг точно ничего не почувствовал?
   - Точно. И никаким обычным оружием нельзя было так воздействовать на противника. Такое ощущение, что у них сильное сотрясение мозга. А гость к ним даже не притрагивался.
   - Понятно, - задумчиво проговорил Руархид.
   Ну что ж, похоже, Васа не ошибся. Жаль, что неизвестна ни сила этого парня, ни его опытность. Можно было бы его использовать в некоторых делах, но пока лучше этого не делать. Если в результате дальнейших проверок выяснятся его способности, то тогда и подумаем. По мелочам использовать его не имеет смысла, с ними можно справиться и обычными методами. А вот некоторые сложные операции или ситуации, где нужны именно такие способности, требуют полного доверия к исполнителю.
   - В общем, так, - архимаг повернулся к секретарю, - ближайший месяц-два у нас будет слишком мало времени для отвлеченных дел. Этим гостем Васы плотно займемся позже. Пока оставь за ним слежку, поставь мага на постоянное наблюдение, пусть составят психологический портрет гостя, насколько это возможно. Если надо, пусть делают небольшие провокации, но так, чтобы он ни о чем не догадался. С этим все. А теперь пригласи ко мне на совещание Трильда, и пусть прихватит своих аналитиков.
  
  Глава 11
  
  
   Ник
  
   Дни потекли своим чередом, сменяя друг друга. Под руководством Васы я усиленно занимался магией. Получалось так себе. Вся проблема заключалась в том, что я просто не понимал, что надо делать, чтобы создавать, по словам Васы, магическое плетение. Совершенно не представляю, как они тут учатся. Васа говорит, представь, что делаешь то-то, прочувствуй это. Ну, делаю, а толку никакого. Все, чего мне удалось добиться - научиться контролируемо излучать магическую энергию в нужной дозировке. Но это такая фигня по сравнению с тем, как Васа плел энергетические кружева, что я поневоле чувствовал себя ущербным. Утешало лишь то, что инфомагия была со мной. Ну и пусть, что пока я могу ею пользоваться только с помощью Умника и своего бадди-компа. Умник утешал меня, говоря, что на самом деле моя физика позволяет управлять энергиями, мозг достаточно развился для простого управления, но для комплексного использования моего "железа" просто не хватает навыков. Вот и получалось у меня только как кувалдой бить своей энергией или проводить точечное воздействие, но без изысков.
   Кстати, после той ночи, когда я сканировал Васу, он все-таки что-то заподозрил в отношении меня, по крайней мере, именно так я воспринял то, что он перестал ночевать дома, ежедневно вечером уходя в свою гильдию. Да еще и наутро следующего дня Васа как-то странно на меня посмотрел, что-то обдумывая. Я долго ломал голову, в чем мог проколоться, если прокол действительно случился. Вспомнил только один момент, о котором не подумал: свою ауру при входе в спальню мага я заблокировал прямо перед его комнатой. Вполне возможно, что ее свежие следы, обрывающиеся перед дверьми, он и видел. Что еще можно подумать в таком случае? Но мне он ничего не сказал, свое отношение, настороженно-благожелательно-исследовательское, ко мне не поменял. И действовал в своей обычной манере - очень мало вопросов, больше наблюдений. Мне было просто непонятно такое его поведение. Вроде бы он должен трясти меня как дерево, чтобы получить сладкие плоды, однако ж, нет. Возможное объяснение его действий я нашел в книгах, которые усиленно читал. Хорошо хоть в свое время освоил скорочтение, что позволило достаточно быстро впитывать информацию, но все-таки недостаточно, чтобы прочитать всю библиотеку. Правда, пришлось практически заново учиться этому - на гномьих шрифтах мозг просто спотыкался и не мог быстро обработать информацию. Кроме того, многие книги были написаны (или переписаны) вручную. Старые книги. А более новые (начиная с двухсот-трехсот летней давности) - уже неплохо напечатаны.
   Так вот, в одной книге я нашел рисунки драконов и описание их магии. Выглядели они красиво, как может выглядеть хищное животное, но совсем не так, как я их представлял. Их размеры оказались не очень большими, максимум метра три в длину (с хвостом). Расстояние от земли до холки - около двух, двух с половиной метров. Морды выглядели глуповато, пока такое чудо не раскроет рот или не улыбнется. Да-да, уж не знаю, какими хитрыми загогулинами шла у них эволюция, но морда такого динозаврика, имеющая в пасти нехилые зубки, умела выражать эмоции. То ли мышцы так развились под действием вируса Дронта, то ли изначально это им было присуще. Дальше: ходили они на задних лапах и даже быстренько так бегали, а передние лапки развились в хваткие "ручки", впрочем, при необходимости могли передвигаться и на четырех конечностях. Прикольно выглядели, когда присаживались, опираясь на свой мощный хвост. Ну и самое главное - они летали, правда, как суслик, которому поддали под зад. То есть, используя свою магию, они научились очень высоко и далеко прыгать. Судя по описанию, их прыжки могут достигать двухсот-трехсот метров в длину. Пока читал книгу, все ждал, напишут ли тут про огненное дыхание драконов. Ближе к концу книги подробнее коснулись их магии. Так вот, да - это выглядело, как выдыхание огня на расстояние до пятидесяти метров. Этой способностью они обеспечили себе безопасное существование. Первые попытки воевать с драконами тысячи лет назад сразу расставили все по своим местам. Полностью уничтожив армию дерзнувших напасть на них, так что даже пепла не осталось, и пройдя вдоль границы по нескольким людским и гномьим селениям с визитом вежливости, по пути заглянув к демонам и оркам, так, на всякий случай, драконы раз и навсегда вбили в головы живущих, что к ним лезть не надо. Тогда только эльфам повезло - драконы не стали жечь лес. После тех событий прошло много лет, пока не наладились нормальные отношения с драконами. А вообще, как я понял, всем повезло, что драконы на самом деле оказались миролюбивыми. В моей голове просто не укладывается, как может быть миролюбивым существо, произошедшее от хищника. Но факт остается фактом. Свои инстинкты драконы отпускали только на охоте. Они специально выращивали разных животных для питания. И самым любимым делом у них было - погоняться в своих угодьях за едой. Причем, не используя магию. Ну, так вот. После того, как все стали друг с другом дружить, местные маги наконец-то и выяснили, что драконья магия - совершенно иная. В принципе. Почувствовать ее применение практически невозможно. Никаких флюктуаций маго-энергии. А защититься от ее воздействия невозможно. Хотя, о последнем и до того было известно. Разобрались, что огонь драконы не выдыхают, а появляется он в тех местах, куда они поворачивают голову, характерно вытягивая шею. При этом образуется выгоревшая просека из всего, что попало под их воздействие.
   В большинстве случаев обычная магия на драконов не действует. Но тут есть варианты. Очень редко, но все-таки с ними случались мелкие стычки. Пару раз людским (именно людским) магам удавалось завалить дракона. Возможно, такая удача связана с тем, что людям доступен весь комплекс магических энергий, а не только определенный их тип. Правда, очень редко случается, чтобы такой разносторонний маг по мощи достигал уровня магов гномов, эльфов или демонов - учиться труднее и дольше, а век у людей короток. Но те, которые достигали высокого уровня, умудрялись с помощью магии существенно продлить свою жизнь, и вот тогда-то людские маги и могли показать кузькину мать магам прочих рас. Люди сообразили, как использовать свои преимущества, и стали вводить раздельное изучение магии. Одно-два направления - чтобы не распыляться и успеть за свою жизнь достичь большого могущества, которое позволит им ее продлить. А уж потом можешь спокойно изучать другие направления, или продолжать совершенствоваться в освоенных ранее. В результате универсализм остался уделом талантливых магов или уже опытных, живущих не первую сотню лет. Ну и, разумеется, людские архимаги - сплошь универсалы. Как раз такой вот талантливый универсал и выяснил, что драконы не выдыхают огонь, а используют свою магию, видимый эффект которой похож на огонь.
   Больше ничего особенного выяснить не удалось. Точно известно только три основных момента боевой магии драконов: нечувствительность (но не полная) к обычной магии, прыжки и магический огонь.
   В конце книги, буквально на паре страниц, указывалось, что было зафиксировано несколько случаев, когда магия, очень похожая на магию драконов, проявлялась у людей. Опять, только у людей. Все они были неординарными личностями, но жили недолго. Трое из них в один прекрасный момент ни с того, ни с сего умерли. Вскрытие показало - от кровоизлияния в мозг. Один сгорел, выдыхая драконий огонь, который сжигает практически все, будь то металл или камень. Двое умерли, пытаясь модифицировать себя. В общем, было еще несколько случаев, но все, ВСЕ эти люди имели нестабильный характер, легко срывались, вспыхивали по любой мелочи. Например, могли прийти в дикую ярость от того, что кто-то не уступил дорогу - в книге описывался именно такой случай, с товарищем, баловавшимся драконьим огнем. Придя в ярость, он пошел сжигать все вокруг и то ли не смог остановиться, то ли переоценил свои силы, в результате сам сгорел дотла.
   После изучения этих фактов мне стала понятна осторожность, с которой Васа общается со мной. Правда, непонятно почему - ведь видел меня, когда я был на пределе в бою, ничего такого психованного за мной вроде не было замечено. Перестраховывается? Может быть. Но тогда как он не боится оставлять меня дома, да еще и наедине с внучкой? М-да... Загадочные процессы происходят в головах гномов. Может, это внешне они выглядят и ведут себя, как люди, а на самом деле все, что они делают, определяется именно их специфической логикой?
   "Что думаешь насчет драконов?" - отвлекшись от своих мыслей, спросил я Умника.
   "У меня сложилось странное впечатление, - задумчиво отозвался он. - В книге описаны всего три варианта использования инфомагии, причем на очень неплохом уровне. Извини, но не может быть, чтобы, освоив такие энергии, они остановились только на этих трех вариантах их использования".
   "Ну, это легко объяснить, - соглашаясь с Умником, кивнул я. - Тут описаны только те методы, которые драконы использовали против людей. Уверен, они еще кучу вещей умеют делать...- Я задумчиво походил по библиотеке. - Итак, какие выводы можно сделать о драконах?"
   "Какие-какие, - проворчал Умник, - лучше не лезть к ним, не очень-то они любят людей".
   "Неправильный вывод. А правильный такой: есть вероятность, что именно они имеют представление о том, как мне вернуться домой. Всякие там телепорты или дырки в пространстве, мало ли что... Но без подготовки к ним действительно лезть не стоит, - вздохнул я. - Вот скажи, смог бы ты противостоять такому агрессивному воздействию инфомагии, как огонь драконов?"
   Умник долго молчал.
   "Теоретически - да, - наконец ответил он. - Увидеть бы в действии этот их огонь, чтобы понять, какой вариант воздействия на информ-структуры они используют..."
   "Это конечно хорошо, но если кто-то отлично владеет одним приемом, то логично предположить, что у него в запасе есть еще пара штук".
  
   Ник
   Ужин с родителями Тира
  
   - А чем ты занимаешься? - положив вилку и вытерев губы салфеткой (!), спросил Тиррон, отец Тира.
   - В данный момент обучаюсь магии у мэга Васы, - так же аккуратно отложив прибор, ответил я.
   Тир все-таки затащил меня к себе. Всю дорогу он весело болтал о всяких пустяках, но чем ближе мы подъезжали к его дому, тем более молчаливым он становился. Дом его родителей, хотя и располагался в нижнем городе, но находился в престижном районе. Еще один вариант жилья для хорошо обеспеченных гномов. Большинство домов выглядело ничуть не хуже резиденций во внутреннем городе. Подъехав к дому Тира, я придержал Принцессу и удивленно присвистнул. В таком домике и я не отказался бы пожить. Чуть меньше дома Васы, но элегантнее, даже красивая лепка по фасаду идет. И так же окружен небольшим садиком, за которым хорошо ухаживают. Увидев с внутренней стороны металлического забора густой кустарник и деревья, я даже засомневался в том, что у Васы самый лучший садовник в городе.
   Кованые ворота нам открыл гном, которому больше подошло бы определение "тролль". Молчаливый и медлительный. Однако посмотрев на его мышцы, я решил, что не хотел бы сойтись с ним врукопашную.
   Тир почему-то совсем скис.
   На пороге дома нас встретил гном, выглядевший элегантно и совсем не кряжисто. Его можно было бы принять за человека. Маленькая, аккуратная черная бородка, очень похож на Тира. Вернее наоборот. Тир на него. Ясно, что отец. Одет в черные штаны и белую рубашку. Руки сильные, на пальце правой руки золотое кольцо с камнем. Лицо спокойное, не выражает ничего. Рядом и чуть позади - женщина, по виду средних лет, все еще стройная и красивая. Судя по тому, с какой нежностью и тревогой поглядывает на Тира, - его мать.
   Долго не рассусоливая, меня пригласили в дом. И сразу за стол. Несколько необычно. Вначале разговор был ни о чем, хозяева просто соблюдали известные только им правила вежливости с гостем. Тир все так же тихо сидел на своем месте, не участвуя в разговоре. Ситуация стала меня забавлять.
   Наконец Тиррон перешел непосредственно к делу:
   - Ник, мы с Корой, - он посмотрел на мать Тира, - хотели бы поблагодарить тебя за то, что ты спас нашего сына. Мне рассказали, в каком состоянии он был. - Тиррон замолчал и посмотрел на меня.
   Я бросил взгляд на Тира. М-да... Что-то тут не так. Вон как веселый парень сник. Не удивлюсь, если отец из него выжал все подробности.
   - Не стоит благодарности. Уверен, на моем месте так поступил бы каждый, - штампом из своей прошлой жизни ответил я.
   Такой ответ понравился хозяевам.
   Странное впечатление от ситуации возникло у меня. Такое ощущение, что отец Тира - или семейный тиран, или какая-то крутая личность, типа мафиози. О! А действительно, не мафиози ли он?
   - У тебя хороший учитель. Мэг Васа очень известен. У него обучалось много магов. Поздравляю. Хорошо, не буду утомлять тебя расспросами, - наконец промолвил Тиррон и махнул рукой мужику, весь обед простоявшему у двери. Тот принес небольшой футляр. Хозяин, открыв крышку, некоторое время задумчиво смотрел в него. Затем поднял на меня глаза и сказал:
   - Возможно, я бываю излишне строг с сыном, - он посмотрел на Тира, его взгляд смягчился, - и не всегда показываю свои чувства. Но я люблю его, - при этих словах Тир вскинул на отца глаза, которые не поднимал от своей тарелки в течение всего обеда - в них легко угадывалось удивление. - Не хочу предлагать деньги, это было бы неправильно, жизнь не стоит никаких денег. Поэтому хочу подарить тебе нашу семейную реликвию. - Он достал из футляра кольцо. - Само по себе это кольцо не такое уж дорогое. Но в нашей семье оно хранится не одно поколение как память о предке, основателе нашего рода. - Он посмотрел на свою жену. Кора улыбнулась и согласно прикрыла веки, поддерживая мужа.
   - Так вот, прими это кольцо на память. На нем выгравирован герб нашего рода. Где бы ты не путешествовал в наших землях, землях гномов, если там будет кто-то из нашего рода или связан со мною делами - тебе окажут всемерную поддержку. - И он протянул мне подарок.
   Я растерянно посмотрел на Кору, она ободряюще кивнула мне, глянул на Тира - тот смотрел на меня удивленно, видно, не ожидал такого.
   - Вы уверены? Мне ведь на самом деле ничего не надо. Мне не кажется правильным прерывать такую длинную цепочку поколений на Тире по передаче реликвии.
   Тиррон сделал легкое отрицательное движение рукой:
   - Зато мне кажется, что так будет правильно, - и положил кольцо передо мной.
   Я взял его - тяжеленькое! - вгляделся и с трудом удержал смех. Чтобы не показать этого, просто закашлялся.
   - Извините, - пробормотал я.
   Да, неожиданный подарок получился. Кольцо действительно выглядело древним, из непонятного металла. На золото не похоже, но такое же тяжелое. В общем, печатка с плоским черным камнем. Но то, от чего я чуть не рассмеялся, - это сам герб. Представляете: другой мир, непонятно какое время, а на камне печатки герб - перекрещенные серп и молот! Пусть серп на самом деле другой формы, но, тем не менее, очень похоже. Нет, что ни говори, а подарок роскошный.
   - А что означает ваш герб?
   - Ну, - довольный тем, что я взял подарок, начал рассказывать хозяин дома, - основатель нашего рода был очень сильным воином. Кроме того, он был самым лучшим кузнецом своего времени. Это кольцо он тоже сам сделал. А на герб он поместил молот - знак, который до сих пор является символом мастерства кузнеца, и хрис - боевое оружие предка, как символ воина. В нашем роду очень часто вырастают воины и появляются мастера-кузнецы. Сейчас, конечно, реже. Жизнь стала легче. Вот и Тир такой же, - я почувствовал в его интонациях грусть. - К кузнечному делу у него душа не лежит, великим воином вряд ли станет, торговать не любит. Я и с караваном-то отпустил его, чтобы он почувствовал прелесть походной жизни, но, видно, это тоже не его.
   - Ну что вы, - решил я вступиться за парня, - он неплохо сражается. Я видел. Меня ведь тоже чуть не убили там. Да и опытных воинов там много погибло. - Ой, зря я это сказал. На глазах Коры появились слезы.
   - А ты не в курсе, что там вообще произошло? - ненавязчиво поинтересовался Тиррон.
   - Не знаю, не интересовался, - пожал я плечами. Что-то совсем не хочется рассказывать о том, что узнал. Вдруг всплывет еще где-нибудь моя информированность.
   - После этой треклятой поездки Тир почему-то наотрез отказывается петь и играть, - грустно сказала Кора, - а ведь у него хорошо получается.
   Я удивленно посмотрел на Тира. Вообще-то мне не показалось, что он так уж хорошо играет. Да, голос хороший, а остальное... А может это потому, что играл он простенькие мелодии?
   Заметив мой взгляд, Тир дернул плечом. А мое мнение о нем медленно выползло из-под плинтуса и поползло вверх - похоже, не всю информацию из него смогли выдавить.
   Распрощавшись с семейством, я отправился домой. Тир вызвался проводить меня. По дороге с трудом, но все-таки удалось его разговорить.
   - А что тут удивительного? - неохотно сказал Тир. - После того, как ты показал нам вашу музыку, я просто не могу ничего играть. Звуки не те, пресные какие-то. Эх, - вздохнул он, - а ведь я хотел стать менестрелем, по крайней мере, на некоторое время. Походить по дорогам, посмотреть мир. - Он замолчал.
   Понятно. Короче, сбил у парня в мозгах нужную настройку. Звуки не те, говоришь? Еще когда в доме Васы рассматривал такой же инструмент, как у Тира, мне пришла в голову одна занятная мыслишка. Попробуем реализовать ее.
   - Серьезный у тебя папаша. Чем он занимается?
   - Да так, - пожал плечами Тир и явно неохотно сказал: - разным, торгует в том числе. - И намертво замолчал.
   В общем, разговора не получилось, парень замкнулся в себе.
   Взяв обещание с него, что назавтра он придет ко мне со своим инструментом, я распрощался с ним у ворот внутреннего города.
  
   Ник
   "Магические струны"
  
   В общем, вся проблема состояла в том, что для производства струн использовались волокна какого-то растения, очень крепкие, но сам звук, производимый ими, немного "плавал". Принцип построения звукового ряда и разбиения на октавы оказался таким же, как и у нас. Я не слышал местных духовых инструментов, но, думаю, там особых проблем не должно быть. Да и, по сути, какие такие проблемы со струнными? Ну, звучание чуть глуховатое, менять струны часто надо, несмотря на их относительную крепость. Правда, для разбирающегося в музыке то, что звук "плывет", - дело крайне неприятное. Еще мелодии у гномов достаточно специфичные. Манера исполнения, аккорды, в общем, все по-другому. Ничего особого тут не придумаешь, если не применять магию, но на применение магии в этом деле я пока не тяну. Вернее, непонятно, каким образом магия тут может помочь. Как она должна воздействовать на слушателя. Для начала я решил просто заменить струны на металлические, да еще прокрутить Тиру мастер-класс игры на гитаре. Сам-то я не играю, но соответствующие записи и литература у меня есть.
   Изготовление струн заняло неожиданно много времени. Больше всего пришлось повозиться с басовыми, у них ведь накрутка поверху идет. Рассчитал на компе оптимальную толщину, необходимый материал. Сделал все струны монолитными, но для точного воспроизведения звука в каждую струну внес индивидуальные изменения, разные добавки в металл, примеси. Все это проделал в виртуальном конструкторе материалов. В виртуале же немного поиграл ими. В принципе, понял, как можно использовать инфомагию. Если и не по воздействию на человека, то для того, чтобы добиться чистоты звучания. Как раз и опробовал модель, которую, наконец, доработали с Умником. Неожиданной проблемой оказалась формулировка необходимого результата. Вот здесь я долго подбирал различные параметры на вход алгоритма, пока не получилась на выходе нужная информ-структура. Автоматически этого комп сделать не мог - я еще сам смутно представлял, что мне нужно. Потом еще ковырялся, совмещая эту маго-структуру со структурами струн. Оказалось, что такие вещи просто так не накладываются. У них тоже есть правила совмещения. Мучился еще пару часов, пока не получилось. Совсем вымотался. Полюбовавшись на получившуюся модель, приступил к делу.
   "Кстати, Умник! А что легче - создавать объект с нуля или преобразовывать из существующего материала?"
   "Хороший вопрос. Быстрее, конечно, с нуля, как ты сказал. Создаем информ-структуру, запитываем ее и, вуаля - получили, что хотели. Однако с точки зрения минимизации затрат энергии - лучше преобразовывать. При этом как основу можно использовать существующий материал, а также использовать энергию, выделяющуюся при разрыве связей в молекулах и при преобразовании атомов. Все зависит от исходного материала. Чаще, все-таки, бывает слишком накладно преобразовывать одно вещество в другое".
   "Ни хрена себе! Это ж какими энергиями приходится манипулировать!"
   "А ты думал? Это далеко не игрушки".
   Я разложил обычные струны на столе.
   "Давай попробуем с преобразованием? Интересно посмотреть".
   "Давай, только мне надо будет выставить структуры допконтроля и использовать немного другие механизмы для преобразования".
   "Угу".
   Я немного волновался. Ведь это первый раз, когда Умник служит только в качестве исполнителя - всю расчетную часть я сделал сам.
   "Готов?"
   "Ну, давай, поехали!" - выдохнул я и провел руками над струнами, хоть этого и не требовалось - я сидел на расстоянии, с которого Умник вполне мог дотянуться. Но мне нравилась внешняя составляющая магичинья - позерство конечно, но неинтересно же просто так сидеть и смотреть.
   Прямо на глазах обычные струны стали менять свою форму, при этом шевелясь, как червяки, - некоторые утончались, некоторые утолщались, стали приобретать металлический оттенок. Из-за добавок, внесенных мною в материал, они постепенно приобрели сероватый цвет различных оттенков. Самые тонкие - слегка засеребрились, сама толстая струна получилась почти черной. Непонятно только, почему. Я, правда, не отслеживал цвет, когда формировал струны, но вроде бы этого не должно было случиться. Хотя материалы для каждой струны немного различаются - возможно, это и послужило причиной такой градации, но все же, все же...
   "Закрой глаза", - вдруг попросил Умник.
   Я послушался. Даже сквозь закрытые веки (камеры бадди-компа я послушно прикрыл ладонью), увидел яркую вспышку.
   "Что это было?"
   "Тут осталась лишняя энергия, которую я не смог приткнуть в дело, пришлось ее преобразовать в свет".
   "Прикольно".
   Я открыл глаза. На столе лежали струны, в точности повторяющие виртуальные, за исключением цвета.
   Быстренько натянув струны на инструмент, я подумал, что перед испытанием надо что-то сделать. Подумав, постучал по столу. Затем, задержав дыхание, тронул черную струну - по комнате поплыл громкий басовый звук, заполнивший все помещение. Я прикрыл глаза, чувствуя, как внутри организма что-то откликается на вибрацию. Улыбнулся. Прошелся по всем струнам и попробовал простенькую гамму. Уж на это моих знаний хватает. Результат меня восхитил. Во-первых, из-за улучшенных с помощью магии резонансных характеристик звук усилился, а во-вторых, она приглушала негармонирующие пики всего спектра излучаемого струной звука, выделяя гармонирующие. Правда, звук все равно получился не такой, как в виртуале. То есть, звучит-то красиво, но играть на инструменте еще нельзя. Я в задумчивости подергал мочку уха. Наконец вспомнил, что здесь большую роль играет корпус как резонатор. Имеет значение даже то, из какого материала изготовлен корпус, каким клеем скреплен... Ну, в данном случае с этим вроде все в порядке. Но надо внести поправку на резонатор.
  
   ***
  
   Во дворе дома Мора в очередной раз ругалась с садовником. Этот паразит снова стащил кое-какие заговоренные хозяином ингредиенты, необходимые по хозяйству.
   - Сколько раз я тебе говорила, если нужно что-то - спрашивай у мэга! И не надо тащить что попало из моей кладовки!
   - Но, Мора, - смущенно стискивая руки, отвечал Вэл, - когда еще мэг освободится, а мне срочно надо было проверить, как влияют на развитие розы Эль'тор Карна высушенные и заговоренные плоды Ш'ипа в качестве подкормки!
   Мора открыла было рот, чтобы вдарить по ушам садовника звуком, которым она обычно ставила на место вредных продавцов, не желающих выслушивать резоны, почему продукты должны стоить на несколько монет дешевле, как откуда-то сверху донесся глубокий басовитый звук, проникающий, казалось, до самого естества. Застыв с раскрытым ртом, она удивленно смотрела на Вэла. Тот ответил ей таким же недоуменным взглядом. Через некоторое время из окна гостя, насколько поняла Мора, донеся перебор других звуков, которые были очень приятственны, но не составляли какой-нибудь мелодии. Снова посмотрев на Вэла, безуспешно пытаясь вспомнить, что она хотела ему сказать, Мора сплюнула и ушла к себе на кухню. Ужина в этот день так и не дождались - повариха слегла с сильной головной болью.
  
   ***
  
   "Умник, а на сколько хватит заложенного в струны магического заряда?" - Самому мне было лень считать.
   "Сейчас посчитаем, - тут же откликнулся он. - Так, если играть, не останавливаясь, круглые сутки, то примерно на сто двадцать семь лет".
   "Круто! Неужто так мало энергии тратится?" - бренча на аппарате, спросил я.
   "Ага, ты молодец, нашел хорошее решение, затраты энергии минимальные".
   "Ну дык, - гордо подумал я. - Правильно проведенные расчеты на компьютере - это не хухры-мухры".
   Через десять минут экспериментов неожиданно разболелась голова. Причем жутко. Экспресс-вмешательство Умника уняло пики боли, стало чуть полегче, но все равно хреново. Вытерев пот со лба, я спросил:
   "Что за хрень?"
   "Хм...странно это", - бормотал Умник.
   "Что странно?"
   "Да вот, воздействие на мозг. Неужели какие-то из звуковых волн?"
   "Поковыряйся в компе, посмотри медицинскую литературу, я сейчас не в состоянии". - Со стоном завалившись за кровать и засунув голову под подушку, я затих, пережидая, пока организм справится с неожиданным расстройством.
   "Ух ты! - через некоторое время возник голос Умника. - Честно говоря, я и не знал, что на человека так действуют звуковые волны. Ты слушаешь?"
   "Угу", - откликнулся я, вроде боль потихоньку стала отступать.
   "Так вот, в зависимости от частоты, модуляции звука и еще разных параметров можно очень сильно воздействовать на работу мозга".
   "Да знаю я это. Ты лучше проанализируй, что там такое генерируется, что так по мозгам бьет".
   "Ага, щас... А я-то думал, зачем ты иногда слушаешь записанные звуки природы, моря, - потихоньку бормотал он. - Так. Вот, сейчас голова должна пройти. Чувствуешь?"
   С удивлением, но больше с облегчением, я почувствовал, как боль утекает.
   "Что ты сделал?" - Я сел на кровати и проанализировал свое состояние. Вроде все нормально, голова еще чуть-чуть кружится, но все меньше и меньше.
   "Ну, у меня был сделан бэкап, как ты говоришь, тысяч показателей мозга. Ты ведь давал мне команду мониторить твое состояние. Вот периодически я и снимаю данные со всего организма. А сейчас посмотрел, увидел, какие участки мозга перевозбудились, а уж воздействовать на него я хорошо научился, так что быстро их успокоил".
   "Гуд, тогда давай помогу с анализом звука".
   Разделив с Умником задачи, мы принялись наперегонки собирать информацию, каждый в своем виртуальном пространстве. Как ни странно, у меня это получилось быстрее. Посмотрев на то, как искал инфу Умник, я понял, что к этому делу он подходит иначе, чем я. Я формулирую проблему точнее и быстрее. Слишком часто я очеловечиваю Умника, однако иногда проскальзывает вот такое машинное его мышление.
   В общем, мы нашли, в чем проблема. Раскопали, какие частоты с какими ритмами воздействуют на мозг, после этого осталось только изменить алгоритм работы наложенного на струны маго-плетения.
   Признаться, я долго не решался снова побренчать. Ощущения были слишком свежи. В конце концов, решился, провел большим пальцем сразу по всем струнам и тут же отложил инструмент. Звучание инструмента почти не изменилось, поэтому я с содроганием ждал возможного прихода боли. Пропустив контрольный срок и ничего не почувствовав, для надежности еще минут пять бренчал. Жаль, что не умею играть... А, кстати, что мне мешает научиться?
   Я в нерешительности остановился у окна. Хм... А почему бы и нет, не все же время я буду заниматься магией. Так, решено!
   От размышлений меня отвлекло движение за спиной. Обернувшись, увидел, что вошел Васа.
   Я легонько поклонился ему.
   Бегло осмотрев комнату, он остановил взгляд на инструменте в моих руках. Ну да, конечно, совсем забыл, что в доме я не один.
   - Можно посмотреть? - спросил он, протянув руку к инструменту.
   - Разумеется, мэг. Я тут по-своему кое с чем экспериментировал. Вот, получилось это.
   Васа взял гитару в руки, пробежался пальцами по струнам и неожиданно для меня выдал небольшой проигрыш. Очень даже неплохой.
   Закряхтев от чувств, переполнивших его, он улыбнулся.
   - Так как ты называешь свою магию? - переспросил он.
   Буквально сразу после моего возвращения от Тира у нас с магом состоялся серьезный разговор, мы попытались найти точки соприкосновения. Результатом разговора я остался доволен. Это с учетом прочитанной информации про драконью магию. Договорились с Васой мы о следующем: он, в меру своих сил и моих возможностей, учит меня управлению обычными маго-энергиями. Я, со своей стороны, попытаюсь, нет, не обучить Васу инфомагии, а дать ему материал для работы, которую он начал писать по драконьей магии.
   - Инфомагия, учитель, - слегка улыбнувшись, ответил я.
   - Непонятно звучит. Что означает?
   - Ну, так вы тоже дали странное название этой магии - магия драконов, могли бы и получше что-нибудь придумать, - подразнил его я. - Не называете же вы свою магию земли магией гномов?
   - Ну, - смутился Васа, - по причине неизвестного происхождения дали то название, которое хоть как-то ее описывает.
   - Ну да, - хмыкнул я, - вполне понятно.
   - Ну, так все же? - напомнил Васа.
   - Тут все просто - информационная магия, а вообще, не пора ли нам провести наш первый урок?
  
   Ник, Криса, Тир, Лана
   В кафе
  
   - Ого, - восхитился я, - а это что за здание?
   Мы втроем: я, Лана и Тир, которого я зачем-то пригласил с нами, остановились перед огромным, ну, наверное, храмом. Он был полностью из белого камня, в основном, из белого мрамора, и только в куполе присутствовали вкрапления черного камня. Красиво.
   Лана улыбнулась моим эмоциям, а Тир равнодушно посмотрел на здание.
   - А, это, - он махнул рукой, - это храм нашего бога Интры.
   - А что так невежливо? - удивился я тону его объяснения.
   - А что такое?
   - Разве можно так о богах говорить? А если услышит?
   Тир усмехнулся:
   - Уже никто и не помнит, когда Интра последний раз появлялся. Разве что в заплесневелых книгах можно найти упоминания о тех событиях.
   - Да? - с сомнением произнес я. - Зачем тогда тут этот храм стоит?
   - Не знаю, наверное, служители надеются когда-нибудь его дождаться. А по-моему, зачем он нам нужен? И без него неплохо справляемся.
   - Ладно, хватит об этом, - схватила меня за руку Лана и потащила куда-то в сторону. - Я тут знаю одно замечательное место, где можно посидеть, пойдем.
   Утаскиваемый Ланой, я напоследок оглянулся на храм. Интересно, в каких мирах сейчас бродит Интра? По привычке задал себе вопрос, знают ли боги, как добраться до моего мира? И посещают ли его?
   На следующий день после посещения дома Тира я выцепил Лану и уговорил составить мне компанию в прогулке по столице. На выходе мы столкнулись с Тиром. Я совсем забыл, что он должен был прийти, поэтому пришлось взять его с собой. Это несколько испортило удовольствие от прогулки в обществе симпатичной девушки, к тому же, Тир несколько неровно, как я заметил, дышит в сторону Ланы. Ну, да ладно. Лошадей решили не брать, Лана отсоветовала. Хоть и придется оттоптать себе ноги, но она обещала показать такие красивые места, где лошадей некуда будет приткнуть.
   За весь день мы обошли практически весь внутренний город. Любовались на фонтаны, сидели в кафешках. Хорошо хоть деньги взял с собой. Ни Лана, что естественно, об этом не подумала, ни Тир, который просто не знал, что мы пойдем гулять. Пришлось изображать из себя богатея. Впрочем, потраченные деньги составили лишь малую часть от имеющихся у меня. Посещали разные лавки, были у оружейников, мне понравились ножи и мечи. Все оружие оказалось хорошего качества, но я ничего не купил - в принципе-то, все необходимое у меня имелось. Посетили тот парк, что находился рядом с гильдией магов. Быстро просканировав здание, я нашел сигнал от Васы. Хотел послушать, о чем там говорят, но, видно, попал в неудачное время - услышал только похрапывание прикорнувшего мага. Не выспался, что ли? Во дворце архимага тоже было тихо, если не считать криков повара на своего помощника, что-то там испортившего.
   И, наконец, зашли в магазинчик, где продавались музыкальные инструменты. Вернее, это была специализированная лавка - тут продавались только бригаты (наконец-то я удосужился узнать, как называют местные гитары). Судя по загоревшимся глазам Тира, любовно поглаживающего снятую со стены модель (я заметил несколько моделей, отличающихся формой корпуса), здесь продавали качественный товар.
   Откуда-то из закутка вышел пожилой гном.
   - Интересуетесь бригатами? - чтобы начать разговор, спросил хозяин.
   Мы вежливо с ним поздоровались.
   - Да вот, проходили мимо, - смутился Тир, положив понравившуюся ему бригату обратно на полку. Я решил взять разговор в свои руки.
   - Именно интересуемся. - Я отодвинул в сторону парня. - Нам бы посмотреть на лучшие образцы вашего мастерства, а то прямо глаза разбегаются.
   Гном усмехнулся.
   - Все, что я делаю, я делаю на совесть. То, что вы видите, ничем не отличается от остальных моих изделий. Различия могут быть только в звучании, но это каждый музыкант подбирает под себя, кому что больше нравится.
   - Понятно, - ответил я. - Что скажешь, Тир, какой инструмент тут, по твоим ощущениям, лучший?
   Уйдя из магазина и как партизан храня молчание на вопросы, зачем мне понадобился инструмент, я отправился в сторону дома. Благо, теперь заплутать в городе мне не грозило - все время, что мы гуляли, бадди-комп исправно составлял трехмерную карту.
   Напоследок мы зашли в очередную кафешку, кстати, у них они называются чифами - по названию самого распространенного безалкогольного напитка, предлагаемого в заведениях такого типа. Она располагалась недалеко от покинутого нами магазина, а нам захотелось дать отдохнуть натруженным за день ногам. За два столика от нас пристроился соглядатай. Как ни странно, но вычислить пасущих меня шпиков оказалось не просто, а очень просто. Я просто написал очередной плагинчик к радару, который постоянно отслеживал перемещения живых существ вокруг меня в пределах пары кварталов (на большее расстояние не имело смысла) и вел статистику по количеству появлений уникальных информ-структур в указанном пространстве или их постоянному нахождению в этом диапазоне. Сделать это мне пришло в голову после прослушанного разговора Васы с архимагом - ну не мог архимаг оставить ситуацию без присмотра! Я даже возгордился, когда понял, что меня сопровождают аж четверо шпиков. Правда, вживую в лицо одного из шпиков я увидел только сейчас. Некоторое удивление во мне вызвало то, что этим шпиком оказалась весьма симпатичная и стройная девушка. Я давно заметил, что женщины гномов отличаются по своему строению от мужчин. Если особи мужского пола практически все коренасты, или, как говорится, широки в кости, то женщины, кроме малого роста, ничем не отличались от женщин из расы людей. Ну, вернее от женщин моего мира, местных-то женщин-людей я не видел. Единственное, что выделяло шпионку из остальных посетителей - недовольное выражение лица.
  
   Криса
  
   У Крисы сегодня было отвратительное настроение. Не так она представляла себе практику. Вообще-то мэг Вордт, ее наставник, вполне определенно высказался, что по окончании обучения ее ждут хорошие рекомендации для поступления в магическую академию людей в городе Мерде. Однако вдруг оказалось, что необходимо пройти еще какую-то практику. Скукота полная - нужно всего лишь понаблюдать за одним приезжим. Интересно, и зачем за ним наблюдать, если он живет в доме у известного мэга Васы? И почему для этого нужно привлекать магичку? Впрочем, это не особо ее интересовало, вначале вызвало некоторое недоумение, а потом уже стало все равно. Немного насторожили невнятные намеки на возможное расширение полномочий. Но эти намеки она благополучно пропустила мимо ушей, расстроенная перспективой потратить неопределенное время на бесполезное, с ее точки зрения, занятие. У нее даже не возникло вопроса, почему именно ее взяли для этого задания. Просто она лучшая. Лучшая среди учеников Вордта. Особенно в "скрыте" - разделе магии, посвященному отводу глаз, магическому сокрытию больших групп людей, а также неодушевленных предметов. Вообще, данный раздел относится к боевой магии, к которому Криса не имела никакого отношения, просто он преподавался Вордтом факультативно, а у нее оказались хорошие способности к этому.
   И вот уже второй день она с помощниками, сменяющими друг друга, сопровождает приезжего. И почему ей не выдали сменщика? Именно это ее раздражало больше всего. Однако учитель только бормотал что-то невнятное, делая вид, что занят. Это тоже раздражало. Так учитель ведет себя, когда ему нечего сказать, или он чувствует свою неправоту.
   И какого демона тебя занесло к нам? Криса подняла взгляд на объект - высокого парня, который сидел со своими друзьями через несколько столиков. Устав бродить за ним, как пришитый хвостик, она, наплевав на конспирацию, зашла в ту же чифу, заказала кружку напитка, навесила на себя легкий полог невидимости, достаточный, чтобы на нее не обращали пристального внимания, и мрачно уставилась на веселящуюся компанию.
  
   Ник
  
   Я с удовольствием смотрел, как смеются Тир и Лана. Странно, но немного переделанные, чтобы соответствовать месту, "бородатые" анекдоты, очень хорошо пошли. Если дело обстоит таким образом, то я вполне могу издать свою книгу анекдотов, просто перепечатав ее из своих запасов. Вот такой Тир мне больше нравится. Нормальный веселый парень, а то ходило такое скуксившееся чудо, аж скулы сводило от его вида. А уж как Лана смеется - так и хочется слушать и слушать этот колокольчик.
   - И все-таки, - вернулся к предыдущей теме Тир, - зачем тебе бригата? Да еще такая дорогая - ты же вроде говорил, что не умеешь играть? Или решил научиться?
   Я вздохнул. Вот неугомонный! А бригата действительно оказалась дорогой. Даже излишне дорогой - аж половина золотого! Данное обстоятельство не отвратило меня от покупки только из-за того, что, я надеялся, откровенное гуано не будет столько стоить.
   А ладно!
   - Понимаешь, Тир, - ответил я, - я хотел сделать тебе персональный подарок на твой день рождения, только дома. Но, раз ты такой неугомонный, дарю тебе сейчас. - Я взял бригату, поставленную к стенке, вынул ее из футляра. Красивая, зараза. Люблю вещи, сделанные с любовью. А тот мастер показался мне именно таким. Я провел пальцами по струнам и невольно поморщился - после экспериментов с моими струнами звук был явно не тот.
   - Возьми. - Я протянул бригату Тиру.
   Лана радостно захлопала в ладоши.
   - Сыграй нам, Тир, - попросила она его, скорчив умильную мордашку, - ну пожа-а-луйста!
   Тир недовольно посмотрел на меня, не делая попытки взять инструмент:
   - Во-первых, день рождения у меня только через полгода, а во-вторых, ты уже в курсе, я больше не играю.
   Лана удивленно переводила взгляд с меня на Тира. Я ухмыльнулся и подмигнул ей.
   - Бери, бери. И сыграй нам. Если мне понравится, сделаю тебе еще один подарок. Ручаюсь, после него все свои мысли о незавидной участи в области музыки смело сможешь выбросить на свалку.
   Тир недоверчиво посмотрел на меня и перевел взгляд на Лану. Та, не понимая, о чем идет речь, но чувствуя, что происходит что-то интересное, ободряюще кивнула ему.
   Тир неуверенно взял инструмент, медленно провел рукой, повторяя его контуры. Затем тронул струны, прислушиваясь к звукам. Некоторые из них подтянул. Снова проверил. Затем замер в раздумье, уставившись куда-то вдаль.
   - Ну, давай, - первой не выдержала Лана, - не томи.
   Тир глубоко вздохнул и с хмурым выражением лица начал играть. Петь он не стал, просто выводил красивую мелодию. Зря я думал, что играет он не очень. Это действительно было красиво. Когда Тир закончил играть, раздались редкие хлопки - некоторые из посетителей оценили игру парня. Однако Тир все так же хмуро положил инструмент на стол и сказал:
   - Доволен?
   Я кивнул головой. Да, парень заслужил мой подарок. Не хотелось бы отдавать его в посредственные руки. Хотя, о чем речь! Я ведь все равно готовил струны для Тира.
   Выложив перед ним подарок, который я по наитию сегодня захватил с собой, сказал:
   - Попробуй сыграть на этих струнах.
   Нет, я не по наитию их взял, просто по-детски не хотел расставаться с тем, что сделал практически своими руками. Я грустно смотрел на руки Тира, настраивающего бригату. А, ладно, еще сделаю.
   То, что случилось дальше, превзошло мои ожидания. Тир сначала дернулся и замер, как только взял первый аккорд. Затем быстро пробежался по струнам, подстраивая некоторые из них. И сыграл ту же мелодию. Что я могу сказать? Небо и земля! Да и мое бренчание не шло ни в какое сравнение с тем, что выдал Тир.
   В кафе установилась тишина. Мощные и глубокие звуки бригаты, от которых вибрировала диафрагма слушающего, а может и поджелудочная, заставили замолчать гомон, обычный в заведениях общепита. Гномы, проходящие мимо, останавливались, заслушавшись. Среди них я заметил мастера, продавшего нам бригату. Ошеломленное выражение его лица послужило мне компенсацией за те отрицательные чувства, которые я испытал, услышав, сколько стоит инструмент.
  
   Криса
  
   Криса застыла с недонесенной до рта кружкой. Друг объекта наблюдения стал играть. Но как играть! В первый раз Криса оценила его игру как неплохую. Но сейчас, когда наблюдаемый передал товарищу другие струны (Криса сумела рассмотреть их), его игра просто заставила ее замереть. Справившись со ступором, Криса прищурила глаза и пригляделась к инструменту. Она была готова отдать последний золотой, что без магии тут не обошлось, однако ничего такого девушка не заметила. Надо будет отразить в отчете. Единственное, что от нее потребовали неукоснительно соблюдать, - писать в отчете все странности, происходящие вокруг объекта наблюдения.
   Судорожно вздохнув, девушка прикрыла глаза и стала наслаждаться музыкой.
  
   Ник
  
   Я сидел, откинувшись на спинку стула, и, прикрыв глаза, наблюдал за гномами, используя внешние камеры бадди-компа. Все стояли и сидели в тех положениях, в которых их застала музыка. Я посмотрел на шпика. Она тоже сидела замерев. Ха, кружку хоть опусти, дура! Не позорь высокое звание шпиёна! Где же твое стальное сердце, хладный разум и невозмутимость?
   Тут я заметил, что Тир уже играет что-то другое. Не сразу, но узнал мелодию. Честно говоря, не ожидал. Не знал, что музыку Морриконе можно исполнять на одной гитаре. Там ведь в основном духовые инструменты. Но, надо сказать, Тиру удавалось. И еще: парень просто рожден для игры, ведь только хорошие музыканты могут воспроизвести мелодию, которую слышали раз в жизни. Нет, ему никакой мастер-класс игры на гитаре не нужен.
   Тем временем отзвучал последний аккорд. Сам Тир, видимо, тоже попал под свое же исполнение. Он сидел с закрытыми глазами. Лана задумчиво крутила маленькую ложечку в руках. Наконец все задвигались, в этот раз гром аплодисментов не шел ни в какое сравнение с теми хлопками, что прозвучали после первого исполнения. Я мог быть доволен собой.
   К нам подошел мастер, продавший инструмент:
   - Позвольте представиться. Меня зовут мастер Рем. Честно говоря, не ожидал, что на инструментах, которые я делаю, можно так играть. Позвольте выразить вам свое восхищение и вернуть деньги, заплаченные вами за бригату. Порадовали старика, спасибо.
   Мастер поклонился и начал отсчитывать деньги. Я перехватил его руку:
   - Не надо, мастер. Нам приятно, что вам понравилось. Пусть эти деньги остаются у вас в знак нашего восхищения перед вашим мастерством.
   Гном хитро улыбнулся:
   - Я прекрасно вижу, что струны на инструменте не мои. Если вам не покажется нескромным мое предложение, то мы могли бы обговорить некоторые возможные перспективы взаимного сотрудничества. Я ни на чем не настаиваю. Однако, где меня найти, вы знаете.
   Высказавшись так витиевато, старичок удалился.
   Мы удивленно переглянулись. Лана захихикала и пихнула меня в бок.
   - Можешь заработать, если у тебя еще есть такие струны.
   - Струны что, главное - исполнение, - сказал я.
   Тут глаза Тира прояснились, и он отреагировал:
   - Нет, ты не прав. Спасибо. Это роскошный подарок.
   Я хлопнул его по плечу:
   - Все, хана развлекаться, пора по домам.
   К нам подошел хозяин заведения:
   - Прошу прощения, господа. Не могли бы мы с вами переговорить?
   Я с улыбкой посмотрел на Тира. Совершенно ясно, что хозяину нужно.
   - Ты как, есть желание подзаработать? - спросил я Тира.
   Тот задумался, а хозяин удивился, что его слова сразу интерпретировали таким образом.
   - Почему бы и нет? - наконец улыбнулся Тир.
   - Ладно, ты оставайся, а мы с Ланой пойдем. Смотри только, на меньшее, чем золотой в неделю, не соглашайся, - прошептал я ему на ухо.
  
   Криса
  
   Криса, ругаясь на свою судьбу, поплелась за поднадзорными. После чифы она ничего не хотела делать. Хотелось пойти куда-нибудь за город и посидеть на берегу озера, на душе было тяжело. Хорошо хоть место для проживания нашли нормальное, прямо напротив дома поднадзорного. Криса не знала, что пообещали хозяевам, но дом подготовили быстро. Она призналась себе, что жить в нем ей очень нравится. Жаль, что не светит в ближайшем будущем заработать на такой же. И тем не менее. Только второй день прошел, а ей уже все надоело по самые уши. Ежеминутно дергаться, проверять магическую сеть, сплетенную вокруг дома мэга Васы, чтобы не упустить объект наблюдения. Посреди ночи вскакивать от срабатывания сети - ее пока не удалось настроить исключительно на объект. Весь день, вроде сегодняшнего, таскаться за ним. Был бы он домоседом, еще ладно бы, но за прошедшие два дня за ним такого не наблюдалось. Сегодня был единственный приятный момент - игра того парня. Надо не забыть затребовать отчет о всех знакомствах поднадзорного.
   Наконец-то добрались. Проконтролировав, что объект вошел в дом, Криса со вздохом облегчения отправилась в свое временное пристанище. На сегодня, как она надеялась, на ее долю событий достаточно. Пусть остальные сотрудники работают.
  
   Ник
  
   Развернув на голове повязку, чтобы камеры смотрели назад, я наблюдал за девушкой, грустно плетущейся за нами и совсем потерявшей нюх, раз подошла к нам так близко. Остальных сопровождающих визуально я не отслеживал. Странно как-то. Эта девушка поселилась в доме напротив два дня назад. Еще там крутилась тройка шпиков, но они сменялись через половину суток. Итого было задействовано семь гномов. И только девушка, которую я сегодня увидел, постоянно находилась "при мне". Непонятный у них график. Почему ее-то не сменяют? Мне даже стало ее жалко. Пожав плечами, я отправился вслед за Ланой.
  
   ***
  
   Однажды, сидя в библиотеке, я наконец-то решил поискать информацию о геополитическом устройстве местного мира и в очередной раз недовольно окинул взглядом книжные ряды. Первый восторг от размеров библиотеки быстро прошел. Найти тут что-то конкретное оказалось просто нереальным. Во-первых, на корешках книг не было никаких надписей. Во-вторых, отсутствовал какой-либо реестр. Как-то я спросил у Васы, как он ищет тут нужный том. Он наигранно удивился вопросу и сказал, что помнит наизусть, где какая книга лежит. Ну, а мне-то что делать? Васа предложил спрашивать у него. Но в его глазах я заметил искорки веселья. Может поэтому он не возражал против моего "ковыряния" в библиотеке?
   Честно говоря, такая позиция мэга меня разозлила. Ведь договорились же о сотрудничестве! Дело в том, что когда мы с ним занимались, до книг дело не доходило, а в другое время Васа где-то пропадал. На мои вопросы, почему он не дает мне читать теорию, Васа отмахивался и говорил, что теоретических знаний у меня хватает, а вот практики явно недостаточно. Только по прошествии времени и прочтении многих книг я понял, почему это так. Оказалось, что самый большой пласт теории по магии, если не брать в расчет специфические разделы, как, например, целительство, является обычным засиранием мозгов. Это история, какие-то рассуждения о принципах магии, откровенная лажа и прочее. У гномов нет такого понятия, как "наука о магии". Все зависит от конкретных способностей ученика и учителя. Нет единой методологии обучения. Насколько я понял, некоторые попытки создать что-то вроде школ или академий у гномов были, но все сводилось опять-таки к работе учитель-ученик, так как у каждого ученика были свои способности, а вбивать в него что-то, к чему у него нет способностей - пустая трата времени. Поэтому у гномов продолжало действовать наставничество. Все маги выше четвертой ступени (вернее, от первой до четвертой) должны были набирать учеников, которых распределяла между ними гильдия магов. Распределение, естественно, идет в зависимости от способностей ученика и аспектов магии учителя. Часто бывает так, что, отучившись у одного мага, ученик переходит к другому, если у него есть задатки в той области, в которой специализируется следующий учитель. И случается, что некоторых учеников отправляют в людские академии для продолжения учебы, если у самих гномов по каким-то причинам нет подходящего мага-учителя. Для этого есть договоренность на высшем уровне между государствами людей и гномов. Взаимовыгодная договоренность. Люди получают гномьи товары на льготных условиях, гномы - магов с максимально развитыми способностями.
   Вот такие пироги с котятами. И все равно, что-то Васа мутит. Должны же быть книги именно по тем дисциплинам, которые ученик изучает? Практика практикой, но, по-моему, не каждый учитель может объяснить ученику в понятных терминах то, что надо делать. В моем мире учителя нужны, только чтобы в нужную сторону вправить мозги ученику, дать направление развития, чтобы не захлебнулся в море информации, да принять экзамены. Остальное практически все изучается по книгам, да на виртуальных занятиях, где уже виртуальные учителя проводят занятия, мало чем отличающиеся от реальных.
   Я вспомнил свою жизнь дома. А ведь действительно, у нас достаточно зарегистрироваться в институте - и можно проходить практически все обучение виртуально. Правда, я частенько ходил ножками в институт, но на то у меня были свои причины.
   Я встряхнул головой. Нет, так дело не пойдет. Меня не устраивает подход Васы. Что-то тут неправильно.
  
   ***
  
   В конце концов, вопрос с библиотекой решился. После долгих экспериментов удалось распотрошить информ-структуру книги и построить алгоритм вытаскивания из нее информации. Даже для Умника это оказалось нелегкой задачей. Условно разбивать общую информ-структуру на блоки (листы), оттуда выцеплять буквы и картинки. Изнутри-то все это выглядит иначе. Потом полученную информацию в виде текста с картинками Умник пересылал на субноут для перевода и индексации. К сожалению, автоматический перевод, несмотря на неплохие алгоритмы и большую базу данных, не гарантировал точности. Но все же субноут неплохо справлялся, достаточно близко к оригиналу. Поэтому я поступил просто: запрограммировал субноут автоматически переводить поступающие данные, как получится, но между оригинальным текстом и переводом устанавливать жесткие ссылки-связи. Таким образом решалась проблема поиска информации. Надо просто поискать инфу в переводе, хотя бы примерно, а уже по найденному тексту, при наличии непоняток, можно перейти на гномьи тексты и читать в оригинале.
   Но первая радость омрачилась двумя обстоятельствами. Во-первых, чуть ли не для каждой книги Умнику приходилось заново разбираться в ее информ-структуре - единого стандарта при их производстве у гномов не существует, и даже просто другой шрифт ломал весь алгоритм. Во-вторых, скорость скана и разбора структуры Умником оказалась низкой, и для его работы мне или постоянно нужно было таскать сканируемую книгу с собой, или находиться в библиотеке. В зависимости от сложности, на книгу у Умника уходило от часа до пяти. Вот и пришлось мне большую часть времени тусоваться в библиотеке или перетаскивать стопку книг на ночь в свою комнату.
  
   ***
  
   А еще мне понравилось издеваться над моими надзирателями. В том, что за мной надзирают, сомнений не было.
   Проснувшись как-то утром (как всегда, затемно), я решил попробовать побегать и разведать, как тут отреагируют на мои пробежки. Неплохое дополнение к обычным тренировкам.
   Я выпрыгнул в окно и потихоньку, контролируя магическим зрением защиту дома, просочился сквозь нее. Мне все лучше и с большими подробностями удавалось наблюдать, что делает Умник. Однажды, надеюсь, я смогу проделывать такие штучки самостоятельно.
   Оказавшись на улице, внимательно присмотрелся к дому напротив. Отметки наблюдателей не шевелились. Спят, что ли? Вот засранцы! А если я сейчас просто уйду?
   Подойдя к ограде того дома, я с помощью датчиков бадди-компа определил, что да, спят. Хмыкнув, огляделся. И только тут заметил нечто удивительное. Мне даже показалось, что я сплю. Вдоль дома Васы и заворачивая за угол, на уровне земли, шел тонкий луч лазера, зигзагом доходя до противоположных домов, где он как бы отражался и возвращался обратно, таким образом перекрывая достаточно большой кусок вокруг дома по периметру. По счастливой случайности я не вляпался в эту сеть. Только через пару мгновений сообразил: это бадди-комп подсвечивает то, что я подсознательно срисовал. Все-таки поставили сигналку. А лучик-то какой тонкий! Я снова переключился на магическое зрение - в фоновом излучении этой местности тоненькой энергетической нити почти не было видно. Гуд. Вот еще одно достоинство бадди-компа - нить я все-таки ощутил, комп ухватил это, а засветку от фонового излучения отфильтровал. Я вспомнил, что такую выборочную фильтрацию бадди-комп стал делать сразу, очевидно "понимая", что это ненужная информации. Ну, ладно.
   Я подошел поближе и ногой перечеркнул линию. Затем стал с интересом наблюдать реакцию наблюдателей, не забыв подключиться к ним, чтобы послушать, как они будут меня склонять. А может и узнать пару новых словесных оборотов, выражающих восторг от ночного пробуждения.
  
  
  Глава 12
  
  
   Ник
  
   Сидя на восточной стене, окружавшей город, я, в ожидании рассвета, отдыхал после быстрой пробежки. Метрах в десяти от меня, притаившись, сидела девушка. Я специально выбирал места тренировок таким образом, чтобы единственное место, где можно было бы тихо посидеть, было недалеко от меня. А так как после пробежки я довольно долго медитировал или тренировался, то девушке волей-неволей приходилось потихоньку подбираться к выбранному мною месту, чтобы дать отдых ногам.
   Как я понял из подслушанных разговоров, ее звали Криса. И я только-только начал подходить к расшифровке поля, окутывающего ее. Заметив эффект от этого поля в первый раз, был просто поражен. Представьте: есть засветка на радаре, что рядом находится человек, ну... гном, смотрите на это место - там никого нет. А вот через объективы бадди-компа все прекрасно видно. Если приглядеться без участия бадди-компа - что-то такое там мнилось. Но смотреть в ту сторону совсем не хотелось. Интересный эффект.
  
   ***
  
   "Ха, если б я еще знал! - была первая реакция Умника на вопрос. - А вообще, похоже на какое-то воздействие на твое ментальное тело. Что-то такое я чувствую".
   "Угу, - глубокомысленно покивал я, - теперь еще и ментальное тело. Не многовато ли сущностей?"
   "Ну, как получается. Помнишь наш разговор о многослойности ауры? Так вот, ментальное тело - одна из ее составляющих. Оно связано с мышлением. Кстати, именно взаимодействуя с ним, я могу полноценно сканировать мозг".
   "Хм... А зачем тогда тебе вообще браслет нужен?"
   "Ну... как тебе сказать, - замялся Умник. - Вообще-то в браслете находятся мощные специализированные процессоры, заточенные под это дело. Без них мне было бы во много раз сложнее проводить скан. Ну и еще там куча функций полезных есть, например, анализаторы и излучатели разного рода полей. И без него я бы не смог связываться с бадди-компом".
   "Ага, - сообразил я, - так вот почему скан мозга и обработка данных у тебя занимает чуть ли не минуту, а с каким-то паршивым сканом книг ты тормозишь?"
   Умник обиженно промолчал.
   "Ну ладно, не дуйся. - Я задумчиво потер лоб. - Так я не понял, это не магия, что ли?"
   "Скорее всего, природные способности, усиленные магией. Вот если бы девушка побыла рядом некоторое время, сказал бы точно". - В голосе Умника я явно почувствовал ехидство.
   "Да уж, - не обращая на это внимания, ответил я, - мне бы тоже не помешала такая хрень. Ладно, ее присутствие рядом я постараюсь обеспечить. Интересно, а имеет это что-то общее с тем пологом невидимости, который формировал Васа?"
   "Скорее всего, ему удалось реализовать с помощью обычной магии некоторое подобие, но, насколько я понимаю, в данном случае качество полога намного выше. Я бы сказал - на порядок".
   "Кстати, - мне в голову пришла мысль, - раз уж ты находишься в контакте с моим ментальным телом, ты можешь как-то убрать этот эффект? То есть, нейтрализовать такое воздействие на меня?"
   "Думаю, да. Но сначала организуй присутствие девушки рядом. Надо исследовать. Тогда можно будет пошаманить над твоей аурой, внедрить туда кое-какие информ-структуры, и даже без моего вмешательства на тебя нельзя будет воздействовать подобным образом".
   "Гуд", - восхитился я и стал прикидывать разные варианты, как сделать так, чтобы девушка почаще оказывалась рядом со мной.
  
   ***
  
   Больше трех недель я наблюдал за Крисой. Честно говоря, был поражен ее упорством и выдержкой. И я беспрепятственно подслушивал, о чем говорят наблюдатели, благо, живут через дорогу да еще стараются держаться поближе ко мне. Так вот, я понял, что наблюдение - дело рук архимага, наблюдатели приставлены следить и подробно описывать все, что происходит со мной и вокруг меня. Я получал истинное наслаждение, слушая вечерами, как Криса ругается. Не знаю, где она этому научилась, но, составляя очередной отчет, ругалась виртуозно. Она не имела права покидать меня более чем на время, необходимое, чтобы перекусить, ополоснуться, да сходить в туалет. У меня даже возникло ощущение, что ее за что-то наказали. Так вот, видно, в своем отчете Криса написала что-то неприятное для вышестоящих начальников, потому как на следующий день к ней пришел ее учитель, в разговоре с которым и выплыла информация о том, что всем рулит архимаг.
  
   ***
  
   Я снова посмотрел на изображение Крисы, выведенное компом. Так как я не хотел, чтобы она поняла, что я ее вижу, а наблюдать хотелось, пришлось переместить одну камеру назад - возможностей видеообработки стало меньше, но зато в обзор, кроме передней полусферы, градусов на сто двадцать, теперь попадала такая же полусфера сзади.
   Девушка уже отдышалась и задумчиво смотрела на горизонт, иногда бросая на меня быстрые взгляды. А как она двигалась! Несмотря на ночную тишину, когда, казалось, можно услышать звук от упавшей на камни иголки, я не мог на слух определить, находится ли она рядом. Изумительная выдержка, тренированность и гибкость дикой кошки!
   Вспомнив первую ночь, когда я начал свой марафон издевательств над наблюдателями, я не удержался и усмехнулся. Криса подозрительно на меня глянула.
  
   ***
  
   С того момента, как я вышел из дома, и до того, как одна из точек резко задвигалась и остановилась около окна, прошла буквально пара секунд. Бадди-комп позволил мне разглядеть женский силуэт. Я стоял, делая вид, что раздумываю, куда бы податься.
   Поняв, что меня заметили, я потихоньку двинулся в восточную сторону города.
   - Ах, ты, кровавый выпердыш! - наконец раздался мелодичный, но крайне раздраженный голос девушки. А я от такого эпитета споткнулся и чуть не растянулся.
   "Вот ведьма! - я рассердился. - Сама ты...". - И увеличил скорость.
   Через некоторое время заметил, что меня стали догонять. Однако, быстренько собрались! Заметив впереди засветку из трех гномов, я кое-что придумал. Насколько я помнил, по ночам в городе патрулируют стражники, и именно по трое. Надеюсь, в данном случае эти сигналы показывают действительно стражников. Тем временем преследователи разделились. Непосредственно за мной следовала девушка, остальные распределились по параллельным улицам. Судя по не прекратившимся переговорам, они использовали какой-то тип связи друг с другом. Причем, все это происходило в полной тишине. Я слышал только свои шаги. Если бы не бадди-комп, можно было бы подумать, что все тихо и спокойно.
   Тем временем я бежал, иногда резко сворачивая в переулки, чтобы проверить, как у них построена схема преследования. От этого ничего не менялось - девушка "висела на моем хвосте", корректируя движение своих помощников, остальные повторяли выполняемые мною повороты, все так же перекрывая параллельные улицы. Иногда таких повторов не было, и тогда меня перехватывал бегущий по этой улице наблюдатель. Иногда я будто бы просто так оборачивался и замечал преследователей. Несмотря на скрывающую их темноту, они все равно были очень осторожны - возможно, на всякий случай, предполагая, что я могу магически видеть в темноте. Как я узнал, способностью видеть в темноте обладают если и не все маги, то многие. А еще есть амулеты, способствующие ночному видению простых граждан. Но они достаточно дорогие.
   Освещенные фонарями участки я избегал. Это было легко - ближе к утру многие фонари потухли. "И здесь безалаберность", - еще подумал я.
   А патрулей в городе было достаточно много. Мне не составляло труда избегать их, а вот преследователи иногда вынуждены были притормаживать, чтобы не попасться. Так вот, бегая и наблюдая за всеми перемещениями преследователей, а также отслеживая местоположение стражников, я строил свое перемещение таким способом, чтобы крайние преследователи выскакивали прямо на стражников. По логике вещей, у моих сопровождающих должно было быть какое-то подтверждение их обязанностей, эдакий аналог удостоверения тайного агента, типа бляхи какой-нибудь. Однако, к счастью, они не были настолько предусмотрительны, или им не положено было раскрываться перед стражниками, а может местные и вообще до этого не дошли, потому как засветка надолго застревала рядом со стражниками, а я становился свидетелем очередного занимательного разбирательства.
   Удивительно, но таким образом мне удалось избавиться от всех преследователей, кроме девушки. Мне повезло, что именно она бегала за мной. И, что еще более удивительно, этот фокус я проделывал в течение недели, и у меня всегда получалось. Конечно, времени такие пробежки занимали много, пару раз даже пришлось бегать около двух часов. Но преследователи оказались хорошо подготовленными - не отставали, даже девушка. Самое прикольным было, когда получалось так, что преследователи наталкивались на тот же самый патруль, что и в предыдущий раз. И хоть накануне ребят отпускали или выпускали (уж не знаю - не следил), их снова прихватывали, невзирая на все оправдания. Еще поражало, что, по логике, стражники должны ходить громко, распугивая возможных нарушителей - кто же хочет гоняться за ними ночью? Подключившись к одному из патрулей, я понял, что это не испорченные "менты", а добросовестно делающие свое дело стражники. Во время патрулирования их практически не было слышно, а пойманный нарушитель вызывал у них восторг - и скука развеяна, и есть возможность вернуться в караулку, хлебнуть чего-нибудь горячительного. Хотя, черт их знает, возможно, такое отношение к службе только во внутреннем городе.
   Все это меня забавляло. По моим ощущениям, я вполне мог от них оторваться. Знаете, как бывает, - ты просто чувствуешь, что если захочешь, то спокойно можешь прыгнуть на определенную дистанцию, или, если бросишь камень, то точно знаешь, что попадешь в цель. Наверное, это сродни предчувствию, а может это полная уверенность в своих силах. Так и тут: я просто чувствовал, что в беге смогу развить скорость сопоставимую с той, что у меня получилась в эльфийском лесу. Но мне не хотелось демонстрировать свои возможности преследователям, да и неплохая тренировка получалась, особенно с использованием элементов паркура.
   Уже на третий день мне наскучило во время пробежки напрягать мозги, все время пытаясь рассчитать свое передвижение таким образом, чтобы загонять преследователей в лапы стражников. Поэтому я засел за комп и применил все свои знания и способности, чтобы переложить эту часть работы на своего электронного помощника. Задача на первый взгляд казалась простой - нахождение оптимального пути среди трехмерной модели города, к этому моменту уже построенной, не зря же я облазил почти весь внутренний город и часть внешнего. Наличие таких алгоритмов в бадди-компах является обязательным. Однако все это осложнялось дополнительными ограничительными условиями - передвижными препятствиями (стражниками) и необходимостью сталкивать своих преследователей с этими препятствиями. Мне не хотелось слишком углубляться в разработку оптимальной программы, на которую можно потратить много времени, голова была забита совсем другим. Поэтому я выбрал самое быстрое по написанию решение, но, по прикидкам, более ресурсоемкое по обучению и по загрузке компа - использовать пресловутые нейронные сети плюс еще кое-какой анализ. У них есть определенное достоинство - обучаемость. При правильно заданных граничных условиях работы и наличии достаточного для обучения времени, их результативность многократно превышает другие "статичные" алгоритмы расчетов. К тому же, сделал программу, запустил на обучение - и занимайся своими делами.
   И, тем не менее, обучение нейросети двигалось медленно - слишком много динамически меняющихся параметров, пока я не сообразил сгрузить все это на удаленный субноут. Дело пошло веселее. Через пару суток я уже проверил работу программы в действии, и результат частично оправдал мои ожидания. Виртуальность, конечно, хорошая штука, но такие вещи лучше проверять на практике, и я не был уверен на все сто процентов, что проверка сразу даст положительные результаты. Поначалу были и накладки. Но вскоре все стабилизировалось. А комп, кроме того, продолжал обучаться уже на реальных данных, ведь реальность иногда даже более непредсказуема, чем фантазия человека. С этим утверждением можно поспорить, но я не буду этого делать. В постоянных спорах с самим собой и до шизофрении дойти недолго.
   Тем не менее, все эти игры сбивали график моих тренировок с оружием. Если сначала тренироваться дома, то из-за беготни я не успевал избавиться от сопровождения до наступления рассвета, даже с учетом возможностей компа, и тогда приходилось мириться с их присутствием. Поэтому я сразу начинал с пробежки, а потом уже, в тихом уголке, или на той же стене, или в каком-нибудь парке устраивал тренировки. Правда, пришлось брать с собой свое оружие, рискуя нарваться на какого-нибудь любопытного, но мне все это нравилось. И нравилось красоваться перед девушкой, махая шестом или мечом. Она внимательно и явно со знанием дела смотрела на все, что я вытворяю. Иногда на ее лице мелькали тени каких-то мыслей, или она морщилась, когда я делал что-то не так. Короче, сопереживала.
   Васа как-то прознал про мои ночные прогулки.
   - Зачем ты это делаешь?
   - А что? Мне нравится, да и, признаться, уже просто не могу без физических нагрузок.
   - Ты хоть меч свой не бери, - с некоторыми признаками неудовольствия ответил Васа.
   - Почему? - удивился я и вытащил меч из ножен, рассматривая его.
   - Во-первых, меч у тебя типично эльфийский. Не спутаешь. Довольно редко случается, чтобы люди владели эльфийскими клинками. Во-вторых, могут заметить клеймо, сам понимаешь, к чему это может привести...
   Я покивал.
   - А если клеймо будет стоять другое?
   - Вот как? И какое же?
   - Мое собственное, - улыбнулся я.
   Васа хмыкнул.
   - Вообще это некрасиво. Клеймо - подпись мастера, сделавшего меч, ну, или, как в данном случае, принадлежность кому-либо. В первом случае я бы не советовал менять клеймо, однако в твоем, думаю, хуже уже не будет.
   - А почему некрасиво? Что может произойти?
   Васа пожал плечами.
   - Узнают - ославят. Вроде как чужую славу мастера решил себе присвоить.
   Странно это. Ну, да ладно.
   Я долго думал, что бы такое сотворить. Просто так заменить клеймо неинтересно. В конце концов, нужно же использовать свою фантазию и возможности Умника? И еще, насчет типичности для эльфийских клинков. Менять форму мне не хотелось бы - привык уже. А что, может отвлечь внимание от формы меча?
   Почесав свою репу, подумал. А почему бы и нет? С помощью Умника придал мечу иссиня-черный цвет. Посмотрел со стороны. Совершенно другой эффект. Вроде бы тот же самый меч, однако, то, что это эльфийский клинок, уже не бросается в глаза. В принципе, и клеймо практически не видно, только если приглядеться с близкого расстояния. Но раз уж начал дело, надо довести до конца. Как бы и тут выпендриться?
   Я в задумчивости походил по комнате. Было бы круто и красиво посадить вместо клейма голограмму, но это не так-то просто сделать. Хотя... Ведь можно добиться эффекта игры света. Надо просто сделать такое покрытие, на котором будет происходить интерференция света. С такими мыслями я засел за поиск нужной информации. Один из найденных вариантов мне понравился своей относительной простотой.
   Достаточно прорисовать рисунок насечками микронного размера, чтобы механизм заработал. Так и получилось. Старое клеймо я удалять не стал, только замаскировал его тонким слоем металла - вдруг еще понадобится, - а поверх нанес свой рисунок. На темном фоне всеми цветами радуги заиграл раскрывший крылья орел, в своих лапах держащий меч. Получилось тускловато, и, чтобы разглядеть все, надо присмотреться, но это и хорошо.
   "Слушай, Ник, а насечки загрязняться не будут? Мне кажется, от этого весь эффект пропадет".
   Я хлопнул себя по лбу: "Ты гений, Умник! Действительно, достаточно попасть в насечки грязи или пыли, а она есть везде, и все... Хана красоте! М-да... Есть предложения?"
   Мы помолчали.
   "Значит, нет. Ладно, - вздохнул я, - давай вместе думать. Нам надо, чтобы на рисунок попадал свет. И в то же время желательно чем-то все это прикрыть. Какое может быть прозрачное и достаточно крепкое покрытие, а? Стекло? Алмаз? Нет, они хрупкие. При первом же ударе раскрошатся..."
   "Слушай, Ник. А почему бы и нет?"
   "А?" - Я выплыл из глубокой задумчивости.
   "Ну, смотри. Допустим, это будет алмаз. Покрываем им поверхность, магически укрепляем - и все!"
   "М-да? - с сомнением протянул я. - А как ты будешь покрывать алмазной пленкой поверхность? Это ведь должна быть пленка с заполнением микротрещин, а алмазу, вроде как, такую форму не придашь... Или я ошибаюсь?"
   "Ну, сложности есть, конечно, однако можно попробовать все сделать проще. Совместить химию и магию. По сути, нам надо, только чтобы в трещины ничего не попадало. Вот. А ты возьми и замажь их, например, углем. Ненужное я уберу, а атомы углерода соберу в кристаллическую решетку алмаза, да еще и обеспечу хорошее сцепление атомов углерода и железа. Просто организую им взаимное проникновение. Если что, создам недостающее с помощью инфомагии. Ну а потом, как и раньше, наложу на все это укрепляющую информ-структуру, которая, кроме всего прочего, не позволит атомам углерода и железа взаимодействовать. Что скажешь?"
   Я только покачал головой. Сейчас был один из редких случаев, когда Умник сам предложил решение проблемы. Обычно на это его приходилось наталкивать.
   "Ну, давай, попробуем".
   Вспомнив, что на кухне я угля не найду - магическая печка, итить ее, я взял со стола сорванную ранее веточку с мелкими белыми цветочками и скептически посмотрел на нее. Не-а, зеленая. Оглядевшись и воровато посмотрев на дверь, я вырвал из какой-то старой книги страничку, достал из рюкзака свою зажигалку, которой не пользовался уже бог знает сколько времени, поджег бумагу и аккуратно положил на металлический поднос для фруктов. После того, как она сгорела, аккуратно собрал получившееся черное месиво и втер в изображение орла.
   "Ну как, пойдет?" - спросил я у Умника.
   Через несколько секунд молчания он ответил недовольным тоном:
   "Фигня наполнитель! Много примесей!"
   "Ну, извини, - развел я руками, - работай с тем, что есть".
   "Ладно, но за результат я не отвечаю!"
   "Э, нет! Так дело не пойдет, дорогуша! - Я постучал пальцем по браслету. - Давай уж, постарайся. Не хочу позориться, если кто увидит клеймо. Понял?"
   Что-то пробормотав, Умник принялся за работу. А я сел в кресло и стал внимательно смотреть на рисунок. Что-то там происходило. В магическом зрении была видна куча-мала энергопотоков, они то кучковались вместе, то размывались. Отключил маго-зрение - изменений не видно. И вдруг, как будто специально подгадав этот момент, по лезвию клинка пробежала световая полоска, повторяющая контуры клейма, и через пару мгновений пропала.
   "Готово!" - отчитался Умник.
   Повернув клинок так, чтобы на него падал свет, я полюбовался на получившийся результат. Странно, но голографический эффект только усилился. Неужто алмазное напыление так сработало?
   Покрутив клинок и так и эдак, достал нож и со всей дури ударил лезвием по клейму, проверяя, выдержит ли? Ага, выдержало!
   Тут я вспомнил информацию, мелькнувшую в поисковике, когда искал, как сделать свое клеймо. Ну-ка, что же там такое мелькнуло, на чем споткнулся взгляд? Ага, вот оно. "Оптические иллюзии. Зрительные искажения". Ну-ка, ну-ка. Хм... Интересно. А ведь и без использования магии можно добиться того, чтобы при взгляде на рисунок глаза собирались в кучу или искажали восприятие. А ну-ка попробуем! Я просмотрел все варианты, некоторые были достаточно интересными. Например, пересечение окружностей с линиями давало интересный эффект - тот самый, когда глаза в кучу. Казалось, что закручивающаяся спираль втягивает тебя в глубину. Нанесенные под определенным углом друг к другу насечки вызывали эффект размывания прямых линий, или их "ломанности". Ну, еще стандартное чередование черных и белых квадратов вообще создает эффект объемности. Немного подумав, решил сильно не злоупотреблять этим, но кое-что использовать. В конце концов, предварительно поэкспериментировав на компе, я нашел оптимальный вариант - теперь при пристальном взгляде на клинок возникает ощущение какой-то его "неправильности", "неровности" и непонятной "плавающей" выпуклости, плюс переливы цвета при прямом попадании света. Причем, глаз цепляется за все это, и возникает желание рассмотреть, что же там такое.
   - Ну как? - гордо спросил я у Васы, показывая результат.
   - Неплохо, неплохо, - бормотал он, прищурившись, рассматривая клинок, - и очень оригинально. - Затем потер глаза: - Если долго смотреть, голова начинает кружиться - тоже инфомагия? - Мэг уважительно посмотрел на меня.
   - Нет, - улыбаясь, я покачал головой, - простая геометрия. И немного фантазии.
   - Хм, - недоверчиво хмыкнул Васа, - а что это за птица?
   О как! Здесь что, орлов нет? Прокололся маленько.
   - Да так, придумалось вот, но вы мне подали идею.
   Я отобрал меч у Васы и удалился в свою комнату. В результате, вместо орла на клинке стал красоваться дракончик, опирающийся на меч. Прикольно получилось.
  
   Криса
  
   Сидя рядом с парнем, Криса задумчиво смотрела на светлеющее небо. Рассвет. Сколько она уже не отдыхала вот так, встречая рассвет? А ведь все это было. Были и ночные посиделки у костра и, как следствие побегов из дома, порка, проводимая отцом. Купания в речке, лесные прогулки. Уже стало забываться. После того, как у нее обнаружили дар магии, детство закончилось. И пошла одна учеба. Сколько же лет-то прошло? Криса задумалась. Да, точно. Двадцать три года назад она переехала жить и учиться к мэгу Вордту. Это было большой удачей, что учитель, которого подобрали ей, оказался именно Вордтом. Во-первых, живет он в столице, во-вторых, неплохой маг и учитель, в-третьих, характер у него оказался достаточно мягким и покладистым. Правда, и рассеянным учитель бывал довольно часто. Однако, зная от подруг (учениц других мэгов, с которыми ей частенько приходилось сталкиваться, а иногда и учиться некоторым дисциплинам совместно) об их условиях жизни, Криса вполне реально считала себя счастливчиком. До последней практики.
   Каждый раз девушка краснела, вспоминая свою реакцию и слова, выдаваемые ею, когда этот гад впервые ночью отправился на свою тренировку. И ведь Криса реально посчитала, что он хочет убежать из города. И даже не приняла во внимание, что без лошади это делать несподручно. Кстати, имя у него необычное - Ник. Как-то нетипично для людей. Насколько она помнила, у людей таких имен не бывает. Ну да чего только у людей не бывает, всего не упомнишь. Однако уж себе она могла признаться, что даже немного благодарна Нику за эти ночные прогулки. Давно уже она не чувствовала себя такой... умиротворенной, что ли? Именно в такие моменты, когда сидишь на высоком доме... (Да-да, этот Ник иногда забирался на плоские крыши зданий без магической защиты и тренировался. Причем, залазил туда по внешнему фасаду настолько ловко, что Криса только диву давалась.) Или же на стене, вот, как сейчас, а иногда в каком-нибудь парке.
   Криса мысленно прошлась по дням последней недели. А ведь эта неделя ей многое дала. Да, точно. Криса стала уверенно вести преследование, научилась предугадывать маршруты движения Ника (хотя это и не особенно помогало), координировать действия команды. Кроме того, она уже не чувствует такого упадка сил, когда приходится с помощью магии подлечивать мышцы ног, которые поначалу становились каменными и жутко болели. А ведь целительная магия Крисе всегда давалась с большим трудом. А еще постоянное (до полусуток и более) нахождение под пологом невидимости неплохо продвинуло ее в "скрыте". Теперь для накидывания полога ей почти не приходится напрягаться. Да уж... Она покачала головой.
   Еще Ник весьма неплохо владеет оружием. И меч у него странный. Криса в первый раз даже не сразу поняла, чем парень занимается, так как в темноте его черного клинка практически не было видно. Но однажды, когда рассвет застал их за тренировкой Ника, она рассмотрела меч. Очень похож на эльфийский, но они таких не делают. Очевидно, кто-то из людских мастеров просто повторил форму. И когда луч света упал на клинок, Криса завороженно затаила дыхание. Такой красоты она никогда не видела - внезапно, совсем на короткое мгновение, клинок заполыхал всеми цветами радуги, притягивая взгляд. Но мгновение прошло, и Криса усиленно заморгала, стирая наваждение. М-да... О таком она даже не слышала. А в оружии девушка разбиралась. У мэга Вордта есть сын, долгое время бывший наемником, что не так уж часто случается в среде гномов. Он с детства бредил войнами и воинами прошлого и настоящего. После своего совершеннолетия он сбежал из дома и долгие годы путешествовал по миру. Был и у людей, и у демонов, и у орков, даже умудрился подружиться с одним эльфом и многому у него научился. В конце концов, вернулся в отчий дом и уже лет пятьдесят живет в столице. Открыл свою школу - обучает всех желающих, способных заплатить за учебу. К Крисе он проникся симпатией, и ей удалось убедить его, что ей не помешало бы кое-что из его умений. Времени на тренировки было не так уж и много, но Криса старалась совмещать. Вообще, маги редко владеют каким-либо боевым искусством. Причина проста - отсутствие времени. Приходится выбирать. Однако Криса могла гордиться собой - своей целеустремленностью и упрямством, она просто создала себя своими руками. Сейчас она, что уж тут скромничать, стала достаточно неплохой магичкой - недавно ей присвоили шестой уровень - и неплохо управляется мечом, луком и ножами. Без оружия у нее тоже все обстоит совсем неплохо. По крайней мере, мастер Бордт, сын Вордта, доволен ею. Он же стал ее первым мужчиной. Криса улыбнулась, вспоминая, сколько ей понадобилось времени, чтобы соблазнить Бордта. К сожалению, их отношениям чего-то не хватало, и в итоге они остались просто друзьями.
   От такого поворота мыслей Криса невольно посмотрела на своего наблюдаемого. И, пожалуй, впервые - именно как на мужчину. А что, вполне даже ничего! Тьфу, куда это ее понесло! Криса сердито посмотрела на Ника. А этот гад еще и улыбается! Вот так подойти бы да двинуть в лоб, чтобы стереть эту улыбку! И за что ему такая честь - наблюдать за ним? Кто он? Шпион какой-то? Или маг? Да нет, магия в нем конечно чувствуется, но как-то невнятно. А, ладно, что тут думать? Сказали наблюдать - будем наблюдать. Скажут в постель с ним лечь - ... Что?
   Криса резко вскочила. Нет, эта практика точно ее ухайдохает. Нервы совсем расшатались, раз такие мысли в голову лезут.
   Она подошла вплотную к Нику. Она не беспокоилась, что он ее увидит или как-то учует. Даже мэг Вордт делает это с большим трудом, да и то, если специально ищет ее. К тому же, небольшое дополнение-плетение к пологу не дает ауре оставлять свои следы на предметах. Криса внимательно посмотрела на лицо парня. Правильные черты, красивые глаза, симпатичные длинные ресницы. Прямой нос. На губах - легкая улыбка. Глаза чуть прищурены, взгляд направлен вдаль. Он пошевелился. Криса чуть отодвинулась, чтобы парень ненароком не задел ее. Ник протянул руку куда-то назад - Криса нагнулась вбок, чтобы посмотреть - и достал из свертка два яблока. Внимательно рассмотрев их, а надо сказать, яблочки были что надо - у Крисы даже забурчало в животе, он откусил от одного. Криса сглотнула. Внезапно Ник протянул ей второе яблоко, и она автоматически его взяла.
   Держа яблоко в руке и в ступоре глядя на него, Криса мучительно пыталась понять, что происходит. Тем временем парень поднялся на ноги, собрал свое оружие и, все так же похрустывая яблоком, отправился прочь.
  
   Ник
  
   Не знаю, что на меня нашло. Может быть, мне просто надоело молчаливое присутствие девушки около меня? Захотелось какой-то динамики? Или толчком послужил сигнал от Умника, что он закончил обработку и расчеты параметров поля, прикрывающего девушку? А ведь мой поступок может привести к тому, что ее заменят. Вполне возможна ситуация, что Крисе не избежать проблем из-за того, что я ее "засветил". Хотя... Посмотрим, как она отреагирует, вполне возможно, что она никому ничего не расскажет. Ладно, теперь мяч на ее поле.
   А я пошел к себе в комнату почитать одну занимательную книженцию. После разбора полетов, почему Умник так медленно сканит книги, мы поменяли технологию сканирования. Как оказалось, снятие копии информ-структуры занимает у Умника буквально пару секунд. А вот для ее анализа требуется времени немногим меньше, чем обычному человеку - для прочтения книги. Таким образом, последовательность обработки скана стала следующей. Умник снимает копию информ-структуры, оцифровывает ее, очищает от заведомо ненужной информации, связанной со строением книги (материал и прочее) - все это происходит достаточно быстро, и отсылает на субноут. А там в работу вступает моя программа. Старые добрые нейросети просто рулят в таких ситуациях. К программе я подключил обученные нейросети, которые использовал для обработки информации, снятой с пленников. В них поступали данные гномьего языка от Умника и наработки, сделанные мною еще в моем мире. Не скажу, что это было легко. Но я с удовольствием впрягся в работу - все-таки редко в последнее время мне приходится программировать. А работа программиста такова, что полугодичный перерыв - и ты практически потерял квалификацию. С учетом того, что я нахожусь в отрыве от информтехнологий своего мира, скорость развития которых ничуть не уменьшилась за прошедшие десятки лет, то вполне вероятно (если в моем мире время течет так же, как и здесь), что я уже "устарел" со своими знаниями, и по возвращении домой придется долго и нудно изучать то, что появилось в мое отсутствие. Речь, конечно, не идет о базовых знаниях или определенном мышлении, необходимом, чтобы быть программистом. Речь идет об используемых технологиях разработки, новых веяниях и прочем. К сожалению (с этой точки зрения), сейчас большинство работодателей стараются быть "на острие" технологий, иначе в нашем безумном и до сих пор летящем в "светлое будущее" мире просто не выжить.
   Так вот, теперь по новой технологии скан книги занимает, в зависимости от сложности, от десятка минут до получаса. Причем, за раз Умник снимает копии нескольких десятков книг - буквально, когда я захожу в библиотеку на несколько минут, или прохожу мимо, - а остальное все делается автоматически. Лепота!
   Так вот, о книжке "Теория и практика целительства. Травничество". Боже, как я был наивен, полагая, что стал крутым целителем! По мере чтения книги я начал понимать, что тем способом, которым я воспользовался, - накачка энергией информ-структуры - можно вылечить многое, но не все. В основном физические раны. Лечение начавшегося заражения у Тира объясняется только тем, что в него было закачано просто море энергии, как через информ-структуру, так и напрямую. А если есть какие-то генетические отклонения? Они ведь тоже прописаны в информ-структуре, а обычной целительной магией местным удается выправить такие косяки. Не сразу, но в течение долгого курса лечения. Как я прикинул, такое длительное лечение связано как раз с тем, что при этом информ-структура сопротивляется изменению базового состояния организма, но, тем не менее, потихоньку поддается. А еще есть психические заболевания. Или тонкий дисбаланс внутренних энергий. Все это можно выправить, только зная устройство человеческого организма, его энергетических оболочек и прочая, прочая. Многие местные целители научились тонко чувствовать такие оболочки, то есть не просто видеть ауру, но и различать ее структуру и существующий дисбаланс, и правильно воздействовать на организм.
   В общем, я с интересом стал просвещаться.
  
   ***
  
   Вернувшись к себе, Криса поднялась в верхний зал, скинула плащ на стол. Затем подтащила стул к окну, выходящему на дом мэга Васы, положила на подоконник полученный от Ника "подарок", и уселась, закинув ноги рядом с яблоком. Надо разобраться в себе. Честно говоря, голова идет кругом. Криса поймала себя на ощущении, что все происходящее ей снится, что все это как-то нереально. А может она действительно спит, и прошедшая неделя только снится ей в кошмарном сне? Ущипнув себя и зло зашипев, девушка поняла, что ошибается. С негодованием посмотрев на яблоко, она схватила его и запустила им в окно, как будто таким способом можно было решить все проблемы.
   Значит что получается? Поднадзорный все это время ее видел. Так? Непонятно, но, скорее всего, так. Магии в нем немного. Криса намного сильнее его. Так? Вроде бы так, но тогда как он ее увидел? Гадство! Ничего не понятно! Что же делать? Сообщать об этом или нет? А если это проверка? Тогда, если не сообщить - можно попрощаться с рекомендацией и дальнейшими перспективами. Практику можно будет считать проваленной.
   От тяжких размышлений Крису отвлекли раздавшиеся внизу голоса вернувшихся помощников. Формально главной в команде назначена Криса, но как обстоит на самом деле, можно только догадываться. Вполне возможно, кто-то из них, в свою очередь, является наблюдателем. Только наблюдаемым для него является Криса и вся остальная команда.
   - А я тебе говорю, это все неспроста! - Это Тронх, самый молодой в команде и самый шустрый. - Да ты сам подумай! Каждую ночь он куда-то бегает, ну, допустим, тренируется. Мы все за ним следим. И все эти дни, КАЖДЫЙ РАЗ так получается, что нас прихватывают стражники. И только Криса не попадается. Как такое может быть?
   - Совпадение, - прозвучал в ответ меланхоличный ответ Бронха, массивного и спокойного гнома, но, когда нужно, самого быстрого и опытного из всей команды.
   - А я тебе говорю, это не может быть совпадением! - не унимался Тронх. - Мне кажется, что для нас устроили проверку. И мы ее благополучно проваливаем.
   "Надо же, не только у меня возникли такие мысли", - подумала Криса.
   Оба гнома вошли в зал.
   - Ну, хоть ты, Криса, скажи, что я прав! - размахивая руками, сказал Тронх, увидев сидящую у окна девушку.
   - А ты не боишься, что если это проверка, то проверяющим могу быть я, и в этом случае просто не смогу сказать тебе правду? - криво улыбнулась девушка.
   Тронх смутился, но затем улыбнулся:
   - Не-а. Скорее это Бронх, - и увернулся от подзатыльника, которым тот хотел его угостить.
   - Ты прав, это не я, - грустно смотря на них, ответила Криса. - Мне вот что подумалось. Для проверки все это слишком сложно и слишком долго длится. К тому же, Вордт сказал, что заинтересованное в наблюдении лицо - архимаг. Вряд ли для какой-то паршивой проверки будут использовать такой веский аргумент.
   Высказав эту мысль, Криса успокоилась. Она пока подождет. Ничего о произошедшем говорить не будет. И посмотрит, что произойдет дальше. А вслух сказала:
   - Вам нужно больше тренироваться, чтобы не попадаться стражникам.
   Тронх замер с раскрытым ртом. Бронх хлопнул снизу ему по челюсти.
   - Закрой рот и послушай, что говорит Криса, она у нас умная девочка.
   Девушка улыбнулась и вскочила:
   - А что, бедолаги, не пора ли нам позавтракать?
  
   Ник
  
   От чтения меня отвлекла Лана. В последнее время она частенько вытаскивала меня с собой "подышать воздухом". На самом деле, как я понял, она просто хотела покрасоваться перед подругами своим "кавалером". Ну а как иначе объяснить, что мы постоянно запаздывали к назначенной встрече с ее подругами и, подходя к облюбованной девушками чифе, Лана решительно брала меня под руку? В первый раз, увидев нас входящими в чифу, подруги резко замолчали, уставившись на нас широко раскрытыми от удивления глазами, а потом уже, в процессе разговора, периодически бросали на Лану завистливые взгляды, от которых она только выше задирала свой носик. Она наслаждалась ситуацией, а мне было просто прикольно и весело. Вопреки ожиданиям, мне не было с ними скучно. Несмотря на свой юный возраст, девушки оказались довольно начитанными и умненькими. Да и возраст в двадцать лет, по моим меркам, не настолько и детский. Я развлекал их анекдотами, рассказывал всякие выдуманные истории. Звали девушек Сола, Мира и Лара. И, что характерно, все трое имели приятственную внешность. Вообще, я заметил, что гномьи женщины, мало того что отличаются от мужчин своей конституцией, но в большинстве если и не красавицы, то симпатичные. Взгляду есть на чем остановиться, и иногда трудно контролировать глаза - постоянно рискуешь заработать косоглазие. За короткое время мы подружились, и я для них стал, можно сказать, другом, у которого они иногда даже спрашивали совета из области взаимоотношений мужчины и женщины. Судя по вопросам, в этом они и сами неплохо разбирались, что периодически испытывало на излом некоторые мои взгляды насчет взаимоотношений с молоденькими девушками. Странно, но характеры подруг оказались совершенно разными. Почему странно? Мне просто непонятно, как смогли сдружиться Сола - застенчивое существо с постоянной извиняющейся полуулыбкой, Мира - циничная, во всем поначалу видящая только плохое, и Лара - заводная хохотушка, брызжущая безумными идеями. Среди них только Лана оказалась начинающей магичкой, остальные были в этом плане простыми девушками.
  
   ***
  
   Зайдя под ручку с Ланой в чифу, за полюбившимся столиком мы сразу заметили ожидающих нас Миру и Лару.
   - А где Сола? - плюхнувшись на стул, спросила Лана.
   - Приветик, - поздоровался я с девчонками и уселся напротив них, с удовольствием рассматривая их свежие мордашки. Они заулыбались и тоже поздоровались.
   - Не знаю, - ответила Лара, строя мне глазки.
   - А ну, перестань, кошка! - шутливо хлопнула ее по руке Лана. Лара обиженно надула губки. Впрочем, ненадолго, через пару секунд она уже вовсю улыбалась, постреливая по сторонам глазками.
   - Что-то она уже несколько дней не появляется, - сказала Мира, - может у нее что-то случилось?
   Лара легко пожала плечами, выбивая по столу пальцами какой-то ритм.
   Пока они разговаривали, я осмотрелся по сторонам. Ага, а вот и мой личный ангел-хранитель - Криса, устроившаяся за соседним столом. Она с каким-то недовольством, четко видимым на ее лице, смотрела на моих спутниц. Тут она заметила, что я смотрю на нее, и недовольство на ее лице сменилось удивлением. Улыбнувшись, я подмигнул ей и отвернулся.
   Пока девчата обменивались последними сплетнями, в чифу влетел Тир, быстро огляделся, заметил нас и подбежал к нашему столику.
   - Ну, наконец-то я нашел вас. - Тир схватил со стола кружку с чифой. - Фу, запарился, полдня ищу вас.
   Я с улыбкой смотрел на парня. В последнее время он что-то задумал, я даже догадывался, что. Он несколько раз приходил ко мне и просил прокрутить ему записи музыки. Как я убедился, музыкальная память у него оказалась чуть ли не абсолютной. Буквально со второго раза он мог худо-бедно воспроизвести мелодию на бригате. Я почти уверен, что дома он потихоньку оттачивает свое мастерство. Интересно, что же он задумал?
   - Пойдемте, у нас осталось не так уж много времени. Я хотел, чтобы ты, Ник, обязательно присутствовал на нашем первом концерте. Лана, девушки, - он посмотрел на девчат, - вас я тоже приглашаю, пойдемте, не пожалеете. - Он умоляюще взглянул на Лану.
   Переглянувшись, девушки прыснули и стали выбираться из-за стола.
   Нетерпеливо подпрыгивая, Тир постоянно нас подгонял. Пришли мы в ту же чифу, в которой он впервые испытал бригату. Тут собралась куча народу, как потом я узнал, в основном друзья Тира и его банды. Да-да, буквально за пару недель он сколотил ансамбль из таких же, как он, музыкантов. Как раз сегодня и будет первый блин... надеюсь, не комом.
   Нам выделили неплохие места. Оглядевшись, я заметил мать Тира, его отца, похоже, не было. Недалеко присутствовал Рем, хозяин лавки бригат. Я раскланялся с ним. С неделю назад на мой счет в банке гномов начал капать пока тоненький ручеек денежек, но, надеюсь, в скором времени этот ручеек наберет силу. Я с удовольствием вспомнил тот день. Тогда мне долго не давала покоя мысль, что с помощью модификации струн можно подзаработать. Струны, изготовленные мною для Тира, не годились к массовому и даже кустарному производству. Заниматься этим самому мне не хотелось, и в то же время не хотелось отдавать магическую модель в чужие руки какого-нибудь мага. Ну, не прогрессор я, а деньги тут мне еще понадобятся. Грабить кого-то, используя свои способности, мне не улыбалось. И вот оказалось, что хоть я практически никакой маг, но артефактором или амулетчиком могу стать достаточно неплохим. Созданный мною с Умником амулет, на мой предвзятый взгляд, является произведением искусства. Идея у меня была такова: нет смысла возиться с производством струн. В конце концов, можно использовать и местные, играли ведь как-то на них в течение поколений? И ничего, не жаловались. А вот магическую "добавку" вряд ли кто-то сможет повторить. Все-таки для производства ее плетения использовались сложные расчеты на компе. Вот сдублировать - вполне возможно, но и об этом я подумал, чтобы не плодить халявщиков и не упустить выгоду.
   Так вот, для начала заказал в местном ювелирном магазине, чтобы не тратить свои инфомагические силы, небольшую красивую серебряную шкатулку. Пока ее делали, достал расчеты, сделанные после потрошения местных светильников. Я как-то задумался: свет включается, когда произносишь слово "свет". Какой отсюда следует вывод? Правильно. Во-первых, в светильники встроен механизм реагирования на звуки, во-вторых, там есть простенький механизм памяти (ведь реакция идет на слово "свет") и простенький процессор. Ну, процессора там не оказалось, к сожалению, - все построено было по аналоговой схеме. Датчик звука - фильтр с памятью, реагирующий на определенное слово, и пусковое устройство - триггер. Просто и гениально! Я восхитился. А еще больше восхитился, рассмотрев структуру фильтра. Это ведь надо было сделать такую красивую вещь! Правда, иногда механизм не срабатывал, но и восьмидесятипроцентный уровень срабатывания - хороший результат, можно сказать, отличный.
   Так вот. В шкатулку я встроил подобный механизм, заточенный под местную магию, вернее Умник встроил, а я (сам!) накачал его обычной магической энергией. Этот механизм реагировал на семь слов, по числу струн, и запускал внутри шкатулки процесс внедрения определенного маго-плетения в находящуюся в ней струну. То есть, кладем в шкатулку струну, произносим волшебное слово, и через некоторое время достаем оттуда ту же струну, но с встроенным эквалайзером. Процесс окончания внедрения сопровождается кратенькой вспышкой - я встроил в крышку такой же механизм свечения, как и в светильниках. Внешне все это выглядит вообще супер! Серебряная шкатулка с изображенным на крышке дракончиком (я не стал мудрить - раз уж взял за основу штампа дракончика, почему бы и не использовать его дальше?), держащим в лапках бригату, которая вспыхивает по окончании процесса. Сам дракончик при попадании на него луча света переливается всеми цветами радуги. В шкатулку я встроил и защитку. Еще не знаю, могут ли крутые маги считывать алгоритм творимого волшебства по излучению, поэтому преобразование работает только при закрытой крышке, а на саму шкатулку Умник наложил информ-структуру уже с использованием инфомагии, которая не пропускает никакие магические излучения. Вернее, во избежание подозрений, во время работы вокруг шкатулки создается маго-фон с переменным мерцанием, генерируемым случайным образом. Для возможных магов-наблюдателей - типа что-то там работает. Нехай попытаются расшифровать. Емкости маго-энергии в шкатулке хватало примерно на сотню циклов. Так что периодически ее нужно подзаряжать. Для удобства юзеров встроил световую индикацию. В случае уменьшения энергии ниже определенного уровня, процесс не начинался, а бригата в лапках дракончика вспыхивала красным светом. При полной зарядке - зеленым. Только знай себе периодически подзаряжай аппарат. Кроме того, в процессе преобразования струны, она укрепляется. Не настолько сильно, как одежда, но несколько дополнительных магических связей между молекулами не давали струне со временем растягиваться, ну и срок жизни увеличивали вдвое. Нам же вечных струн не надо? С вечными и клиентов скоро не останется. Зато козырь просто отличный. По расчетам, вместо месяца жизни обычных струн при ежедневном использовании мои струны будут служить два, а может и три месяца.
   Испытав действие шкатулки, я чуть ли не прыгал от радости. Васе я ничего не сказал. Ну его на фиг с его молчанкой и уклонением от моих вопросов. Хотя сам он неплохо вытягивает из меня информацию по инфомагии. Хотя мне, в общем-то, и рассказывать там особо нечего. Ну, да ладно.
   Наверное, догадаетесь, какие слова я использовались при производстве маго-струн? Ага, семь струн - семь слов: "до, ре, ми, фа, соль, ля, си". Причем на русском языке, чтоб жизнь медом не казалась, нехай приобщаются... Жадничать я не стал, с проданных бригат с моими струнами потребовал всего лишь тридцать процентов, с проданных струн - пятьдесят, и еще за саму шкатулку стряс с мастера десять золотых. Несмотря на такую громадную сумму, мастер, увидев результаты, вернее услышав, недрогнувшей рукой отсчитал мне деньги. Как мне кажется, на мастера особо сильное впечатление произвело именно удобство пользования шкатулкой, и только во вторую очередь - остальное. Да и с небольшим укреплением струн он согласился. Типа, такой знак качества.
   Потом мы пошли в гномий банк и открыли счет на мое имя. В качестве идентификатора у них используется отпечаток ауры. В каждом банке сидит опытный маг, который считывает ауры, а заодно контролирует, не подделана ли она. А вообще, удобно - гномьи банки есть во всех цивилизованных городах, хоть у гномов, хоть у людей. Не знаю, правда, каким образом они передают слепки ауры в прочие отделения банков, но меня заверили, что в любом из них меня обслужат по полному разряду.
  
   ***
  
   Концерт прошел на ура. Кроме Тира с бригатой, в его команде был барабанщик, флейтист и еще один парень с каким-то духовым инструментом, отдаленно смахивающим на трубу. Ребятам удалось соединить их звучание так, чтобы ни один не выделялся, а органично вплетался в общий поток.
   Сначала они исполняли свои гномьи мелодии, мне не очень понравилось. Ну, не мое это! Однако потом пошли "мои". Снова Морриконе и мелодии других композиторов. Они выдали даже пару композиций из Вивальди.
   После каждого произведения ребят поддерживал шквал рукоплесканий. Интересно, что рукоплескания используются гномами для выражения восторга. Оказывается, это не только универсальный метод выражения эмоций здесь, но и межмировой. А ведь на Земле не у всех народов хлопки ладонями - выражение восторга.
   - Ну как? - К нам пробился Тир. Об его сияющую физиономию можно было зажигать огонь.
   Я похлопал его по плечу:
   - Супер! Нет, правда, мне очень понравилось. А вам? - обратился я к девчонкам. Ну, судя по горящим глазам, да.
   Издали за нами наблюдала мать Тира. Я кивнул ей, здороваясь. Она улыбнулась и кивнула в ответ.
   В общем, все были довольны. Мы еще посидели, выпили пива - по такому случаю хозяин заведения выставил вместо чифы сей знаменитый напиток. Тир куда-то убежал, а мы, еще посидев, стали собираться. Девчонки сначала думали остаться потанцевать, но, судя по разговорам и атмосфере, витающей в воздухе, этого не предвиделось.
   Возвращаясь обратно, девчата живо обсуждали концерт, а я как-то выпал из разговора и наблюдал по компу за плетущейся за нами Крисой. Что-то с нею явно происходит. Я увеличил изображение. Точно, вон какие тени под глазами. Взгляд устремлен в землю, она лишь иногда поднимает голову, чтобы не потерять нас из виду. Я вздохнул. Жалко ее. А что тут поделаешь? Работа у нее такая.
   В этот момент мы проходили мимо той самой чифы - обычного места сбора сопровождаемых мною подруг. Девчонки шли мимо, ни на что не реагируя, перетирая кости каким-то общим знакомым, а я глянул внутрь и неожиданно увидел Солу, сидящую с опущенной головой за столиком.
   - Так, девчонки, стой! Раз-два! А ну-ка, зайдем внутрь, сдается мне, там сидит ваша пропавшая подруга.
   Они бросились внутрь, а я, проводив их стройные фигурки глазами и усмехнувшись промелькнувшей у меня в мыслях эротической картине, неспешно пошел следом. Так, что это такое? Где бабский шум и гам? Почему так тихо? Я подошел к столу, Сола подняла на меня заплаканные глаза. Я резко остановился. Такие глаза бывают только у убитого горем человека. Девушки сидели рядом с нею и успокаивающе держали ее за руки. Видно, уже она успела сказать самое главное. Я посмотрел на лица подруг. Они явно были потрясены услышанным.
   Усевшись напротив Солы, я спокойным голосом сказал:
   - Говори, солнышко. Что у тебя произошло? Что бы это ни было, мы вместе постараемся помочь тебе.
   - Лина пропала, - сказала она и расплакалась. Девушки бросились ее утешать. А я молча сидел и ждал окончания потопа. Наконец Сола успокоилась.
   - А теперь спокойно и не спеша расскажи, кто такая Лина и что с нею случилось.
   А произошло следующее. Лина - младшая сестренка Солы, любимица родителей и всех окружающих. Ей недавно исполнилось всего лишь восемь лет. И три дня назад она пропала.
   - К властям обращались? - спросил я.
   - Нет, - всхлипнула она. - Когда я спросила родителей об этом, они стали жутко на меня ругаться, чтоб не лезла со своими советами, и заперли меня в моей комнате. А я сегодня подслушала, что родителям принесли письмо, в котором говорилось, что Лину похитили. Похитители что-то требуют от отца, иначе обещали, что убьют сестренку.
   О как! Это что же творится в этом прекрасном мире?
   - А кто у нас папа?
   Все девушки удивленно уставились на меня.
   А что? Я должен знать всех их папаш, что ли?
   - Бринхорт их'Гренадир, глава торговой гильдии, - буркнула Лана.
   Ух, ты! Бринхорт... Это ведь о нем говорили Васа с архимагом. Это что же получается? Та история еще не окончена? Что-то непонятно. Вроде как все раскрылось, дело давно должны были закрыть. И вдруг - на тебе!
   - А кто у вас тут занимается похищениями? - спросил я.
   На меня посмотрели, как на идиота.
   - А что вы так на меня смотрите? У вас ведь тут все по полочкам разложено, - раздраженно стал объяснять я. - Торговая гильдия - торгует, гильдия магов - магичит, гильдия убийц - убивает. А кто похищает людей?
   Девушки лишь молча пожали плечами.
   - Ты ведь сбежала из дома?
   Сола кивнула, почему-то с проснувшейся надеждой глядя на меня. И почему я вляпываюсь во всякое дерьмо? И ведь сам пообещал помочь.
   - Пошли. Я провожу тебя домой, родители только потеряли одну дочь, а тут еще ты пропала. Ты подумала о них? Так, - я посмотрел на остальных, - а вы тоже отправляйтесь по домам. Пошли, Сола.
   Я резко встал и вышел наружу, чуть не столкнувшись со стоявшей там Крисой, но мне сейчас было совсем не до нее. Подождав, пока появятся девушки, сказал:
   - Веди, Сусанна, блин. А ты, Лана, как вернусь, зайди ко мне, поговорить надо, - и пошел за Солой.
   Неторопливо двигаясь с девушкой под ручку, я пытался сообразить, как можно ей помочь. И ничего в голову не приходило. Обратиться к Васе? Так он в схеме - это все равно, что обратиться к властям, неизвестно, насколько похитители контролируют ситуацию, но вполне возможно, что это приведет к печальным последствиям. Родителей Солы понять можно - хоть какой-то шанс получить дочку обратно, но я-то знаю, что в большинстве случаев, даже после выполнения всех требований, получают обратно в лучшем случае труп, в худшем - вообще ничего. У нас, по крайней мере, дела обстоят именно так.
   Чем дольше я думал, тем больше склонялся к мысли, что единственный шанс - все-таки обратиться к Васе. Так сказать "по-семейному".
   Сола шла рядом со мною тихо - сообразила, что я обдумываю ситуацию, и старалась даже дышать потише.
   - Ладно, - сказал я, когда мы остановились у дома девушки, - не расстраивайся. Что-нибудь придумаем.
   Неожиданно Сола прижалась к моей груди и прошептала:
   - Пожалуйста, помоги.
   - Ну, будет тебе разводить сырость. Не надо портить такие красивые глазки. Беги домой.
   Сола слабо улыбнулась, неожиданно встала на цыпочки и поцеловала меня. Затем быстро развернулась и убежала в дом.
   А я задумчиво подергал себя за мочку уха, пытаясь понять ,что это было. Аванс, что ли? Или предоплата за работу?
  
   ***
  
   Вечером, расспросив Лану о том, как тут обстоят дела, кто в городе рулит, какая тут преступность, ничего не добился. Да и откуда знать молодой девушке с ветром в голове о таких вещах? Васу я не успел перехватить, да и не хотелось обращаться к нему, хорошенько не прочувствовав ситуацию и с минимумом знаний в этой области. Мучаясь тяжелыми мыслями, я крутился в кровати около часа, пока все-таки не уснул.
  
   ***
  
   Криса лежала в маленьком бассейне с горячей водой, отмокая и пытаясь расслабиться. Сегодняшний день почему-то ее особенно вымотал. Хотя, надо сказать, была и пара приятных моментов - на устроенном другом Ника концерте. А так - одни расстройства. И что эти малявки нашли в нем? И ведь, не стесняясь, флиртуют с ним, и, похоже, ему это нравится. Проклятье! Как же ей все это надоело!
   Внизу раздались голоса.
   А, вот и смена пришла. Снова Тронх будет ее подкалывать насчет Ника, а Бронх, как всегда, защищать. Ну не виновата же она, что постоянно остается с ним одна! Сами виноваты, что их ловят стражники! А вообще, в последнее время она уже стала сомневаться, что проблема в их непрофессионализме.
   Везет же парням. Ночью отработали - и домой. Интересно, почему это нет ротации команд? Команда Бронха постоянно дежурит ночью. А, ладно, какая разница.
   В эту ночь Криса так и не уснула. Поворочавшись в кровати, вылезла из нее и села в кресло перед окном. Овеваемая легким ветерком, как-то отстраненно и равнодушно подумала, что еще чуть-чуть - и она сорвется. И полетят к демонам все мечты о карьере мага, об обеспеченном будущем. Просидев так в полудреме или полусне, Криса за полчаса до обычного появления на улице Ника встала и подошла к зеркалу. В зеркале отразилась голая девушка, в меру стройная, с небольшой, но, по отзывам Бордта, аппетитной грудью. А вот лицо ей категорически не понравилось. И не своими симпатичными, по тем же отзывам, глазами и вздернутым носиком. И не роскошной косой, кстати, давно пора ее отрезать. А выражением лица.
   "Да уж, дорогая моя. С таким лицом только на кладбище гномов пугать", - подумала Криса. И решила что-то с ним сделать. Посмотрев в трюмо, обнаружила обычные женские причиндалы, принадлежащие хозяйке дома. Внимательно рассмотрев их, выбрала пару баночек.
   "Посмотрим, не забыла ли, как всем этим пользоваться". - Она попыталась легкими мазками привести свое лицо в более приличный вид.
   "Ну, что ж. Хоть на труп не первой свежести перестала походить", - с внутренним удовольствием подумала она.
   Затем медленно оделась, почему-то сегодня особенно тщательно выбирая одежду. Хотя, что тут выбирать? Обычная непримечательная одежда полумужского покроя. Слава бывшим богам, давно прошли те времена, когда женщине было неприлично ходить в брюках! Вот у людей такое еще встречается. Но для ее работы такая одежда - самое то. Особенно с учетом беготни. Медленно натянув обтягивающие брюки и застегнув пуговицы на свежей рубашке (хотя какая разница? Все равно через полчаса вспотеет, как лошадь. Кстати, какого... она накрасилась? Блин, потечет же все!), Криса в последний раз осмотрела себя в зеркале, затем, тяжело вздохнув, направилась наружу. Судя по всему, до выхода Ника осталось несколько минут.
   По пути растолкав прикемаривших сослуживцев - Бронх как-то странно на нее посмотрел, - она вышла из дома и остановилась напротив дома мэга Васы.
   Сзади стояли ребята и о чем-то шептались. Судя по рокоту голоса, это Бронх что-то им объяснял. Но ей было все равно. Она вдруг почувствовала нетерпение гончей, взбодрилась и даже стала притопывать ногой.
   Наконец появился Ник. Не оглядываясь по сторонам, он сразу рванул по своему маршруту. Криса, так же, не оглядываясь на своих спутников, сорвалась с места и полетела вдогонку. Странно, но сегодня спутники отстали очень быстро, отчитываясь по связи об очередных конфликтах со стражниками. Что за странная ночь! Подозрения Крисы о том, что Ник специально водил их своим петляющим бегом, пока спутники не попадутся стражникам, окрепли, так как в этот раз все закончилось очень быстро. Буквально за полчаса. Ник выбрал укрытую полянку в большом парке почти в центре города. Криса прислонилась к дереву и стала с непонятным ей самой чувством смотреть на парня, практически уже не сомневаясь, что он ее видит. Вроде все как обычно, но по-другому. Ник передвигался по полянке, как кошка. Да, точно - кошка. Настолько плавными были его движения.
   Внезапно ситуация показалась ей такой смешной, что она прыснула в кулачок. Она знает, что он ее видит. И он знает, что она знает, что он ее видит, он уже не раз это показывал. Какой-то театр абсурда.
   Вдруг Криса обнаружила Ника стоящим прямо перед ней и внимательно смотрящим прямо ей в глаза. От неожиданности у нее внутри все сжалось, лицо занемело. Впервые она видит его глаза так близко. Ночное зрение не позволяло увидеть все оттенки цвета, но остальное дорисовывало воображение. В глазах Ника промелькнуло веселье, он быстро наклонился, прижал ее своим телом к дереву и поцеловал. Таким долгим и сладким поцелуем. Сначала она впала в ступор, потом возмутилась и хотела его оттолкнуть, а потом куда-то поплыла. Дальнейшее она воспринимала как в тумане. Куда-то делась одежда ее и Ника (потом она еще удивлялась, как ему или ей удалось так быстро снять ее обтягивающие брюки, ведь она их только одевает с пяток минут). А потом осталось только наслаждение, и в конце, как пик этого наслаждения - долгий крик, медленно затихающий среди деревьев.
  
  
  Глава 13
  
  
   Ник
  
   Проснувшись еще затемно, я, как обычно, отправился на пробежку. Вместе со мной проснулись и мысли о том, как помочь Соле. Как назло, в голову не приходило ничего умного. Нет, вру. Одна интересная мысль все-таки протоптала дорожку в мое сознание. Надо бы прошерстить память, снятую с разбойников на дороге. Вряд ли они из этого города, к тому же, люди, а не гномы, но вдруг обнаружится какая-нибудь зацепка. Или удастся что-нибудь узнать о структуре преступных сообществ, схему их взаимодействия с органами власти.
   Из тяжких размышлений меня вывел сигнал компа о завершении программы "Путанки" (как я ее назвал) в связи с отсутствием целей. А я даже и не заметил, как включил ее. "Путанка" - программа отрыва от преследователей. Странно, прошло всего с полчаса, а я бежал и даже не следовал ее указаниям. И как только на стражников не нарвался!
   Глянув на сигналы радара, отметил отсутствие поблизости отметок преследователей. Расширив диапазон сканирования, я обнаружил кучку гномов, медленно двигающихся примерно в моем направлении. И один сигнал, чуть оторвавшийся вперед, но также неторопливо двигающийся. Жаль, что сегодня не подслушивал их. Узнал бы, в чем дело. Подслушивать их я бросил через несколько дней - надоело. Ну, ладно, вроде бы ничего не замышляют. Впереди тоже нет никаких сигналов, кроме тройки стражников. Переместившись на параллельную улицу и избежав столкновения с ними, впереди я заметил парк. Как-то раз я в нем тренировался. В глубине парка была одна уютная полянка, полностью закрытая со всех сторон густо посаженными деревьями и кустами. Свернув туда, еще раз с удовольствием отметил бесшумность передвижения Крисы. Что-то она сегодня близко ко мне подобралась.
   Интересно, как она поступит - я ведь уже несколько раз намекал ей, что ее полог для меня - что прозрачное стекло? Ха! После этого должна себя чувствовать по-идиотски. Если б я попал в такую ситуацию... Хм... А что бы я сделал?
   Отодвигая рукой низко наклоненную ветку, я задумался. Наверное, плюнул бы на все и послал нафиг своего начальника, если бы тот настаивал на продолжении. Но это я. А, ладно, приступим, что ли?
   Разминку решил начать с небоевых техник ушу. Бесполезно с точки зрения прикладного использования, но боже, как приятно двигаться в таком стиле! Чувствуешь себя то ветвями деревьев, изгибающимися на ветру, то леопардом, пробирающимся средь ветвей. Потом надо будет проделать дыхательные упражнения... Все мысли прочь! Меня нет дома!
   Медленно Выполняя движения, я неожиданно потерял сосредоточенность - до моего уха донесся смешок. Я как раз находился лицом к своей постоянной спутнице, так что, не останавливаясь, приблизил ее изображение. Сегодня она выглядит как-то по-другому. Одежда? Вроде нет. Что же? Пожалуй, держится иначе - стоит немного неудобно, зато эффектно. Я максимально приблизил ее лицо. Улыбается. Мысленно дав команду бадди-компу, включил фильтр обработки изображения на максимум, полностью убирающий ночную темень. Вгляделся в ее лицо. Ба! Да она накрасилась, что ли? Бадди-комп определил некоторое разночтение в тепловой картине поверхности кожи и сделал вывод, что это искусственный поверхностный слой. Хм... Этим она не заморачивалась даже днем, бродя за мной. Или это все-таки артефакты на изображении после отработки фильтра?
   "Ник!" - влез в мои размышления Умник.
   "Что?"
   "Да вот, Криса стоит без своего обязательного полога невидимости. Я что-то пропустил?"
   "Нет, - ответил я, - скорее, это я кое-что чуть не упустил".
   На всякий случай просканировал окружающее пространство. Никого.
   Сделав пару длинных шагов, я остановился перед девушкой и посмотрел ей в глаза. Правильно ли я понял эти намеки? "Вот и проверим", - внутренне усмехнулся я.
   Качнувшись вперед, я легонько прижал Крису к дереву и поцеловал, всеми доступными мне чувствами ловя ее реакцию. Стоит ей возмутиться или показать свое отрицательное отношение к происходящему, я сразу же дам ход назад. Заставлять никого не собираюсь. Сначала мне даже показалось, что она вот-вот оттолкнет меня, но поцелуй все длился и длился и, в конце концов, она ответила мне. А дальше уже меня, как говорится, "повело", и все смазалось в памяти, осталось только чувственное восприятие происходящего.
  
   Криса
  
   Криса лежала рядом с Ником полностью расслабленная и умиротворенная. В голове было пусто и от этого хорошо - хоть чуть-чуть не думать о проблемах и о будущем. Но продлилось это состояние недолго. Рядом зашевелился Ник, и сразу на нее навалились звуки, запахи. Вдруг стало неудобно лежать - спину заколола трава, а под поясницей - камушек. А ведь всего этого она не чувствовала... Как жаль, что все уже закончилось, она еще чувствовала в себе достаточно сил для... чего? Продолжения?
   - Ну что, будем знакомиться? - прозвучал веселый голос человека, после появления которого ее жизнь пошла наперекосяк и вполне предсказуемое будущее перестало быть таковым. Криса вздохнула и, открыв глаза, тут же наткнулась на взгляд парня, подперевшего голову рукой и с интересом разглядывающего ее.
   От пристального взгляда Криса засмущалась, рука потянулась прикрыться чем-нибудь, но она тут же одернула себя. Чего уж теперь стесняться, после всего произошедшего...
   - Ну, давай, - выдавила она из себя.
   Ник резко вскочил на ноги, принял горделивую осанку и сказал:
   - Позвольте представиться, леди! Ник Админ Рутович, путешественник, собственной персоной. Прошу любить и жаловать!
   Не выдержав, Криса рассмеялась - уж очень потешно это выглядело. Мужчина с важным лицом и осанкой, но голый и с болтающимся достоинством. Усмехнувшись в ответ, Ник наклонился, собрал их одежду и рядком разложил на земле.
   Наблюдая за ним, Криса представилась:
   - Криса их'Дрим. - И после небольшого молчания добавила: - маг.
   - Давай, Мечта, перебирайся в постельку, незачем царапать свою красивую попку о землю.
   Хм... Просто слов нет, как приятно! То, что инициатива в разговоре принадлежала не ей, только радовало Крису. Честно говоря, она с трудом представляла, о чем можно говорить в такой ситуации. Попытавшись привстать, Криса охнула. Спину будто ошпарили кипятком. Ник, внимательно наблюдавший за ее действиями, сразу понял, в чем проблема:
   - Так, лапочка, ложись на животик, сейчас будем тебя лечить. - Он взял ее за руку и помог перебраться на разложенную одежду.
   У Крисы из глаз брызнули непроизвольные слезы, вызванные вспышкой боли в спине и ниже, но она только крепче сжала зубы. Вот ведь гад! А сам-то свеженький такой, и никаких травм у него, похоже, нету! А ведь должны быть - они неплохо покатались по земле, да и снизу он тоже побывал. Криса почувствовала, что ее лицу стало жарко. Ничего, сейчас можно, в темноте все равно не видно.
   - Ого, абразивный круг отдыхает, - непонятно сказал Ник.
   Ой, по спине и ниже стал растекаться жар, успокаивая боль. Почти сразу Криса стала проваливаться в дрему, жар стал просто теплом, и так она плыла и плыла в теплых волнах, словно в иной реальности. Очнулась она от мягкого массажа. Умм... Как приятно! Судя по тому, что Ник массирует ей спину и в тех местах, где раньше болело, он действительно подлечил ее. Ничего себе! Так он еще и целитель неслабый? Или уже времени так много прошло?
   Приоткрыв один глаз, Криса убедилась, что на дворе еще глубокая ночь. Несмотря на ночное зрение, такие вещи определяются легко.
   Мягкий массаж постепенно превратился в достаточно жесткий, от которого кровь по жилам потекла энергичней, а дрему как рукой смахнуло.
   - Ну как? - Ухо обожгло горячим дыханием. Щекотно...
   - Хорошо, - вырвалось у Крисы.
   - А готова ли ты к продолжению? - все так же жарко прошептал Ник.
   Хм... Готова ли она? Крисе надоело принимать пассивное участие в разговоре. Она осторожно перевернулась на спину. Ха! А ведь действительно ничего не болит!
   - Неправильный вопрос, - посмотрев в глаза Нику, сказала она.
   Ник, улыбаясь, удивленно приподнял бровь
   - Правильный вопрос таков: готов ли ТЫ к продолжению?
   Он внимательно посмотрел себе вниз, затем на Крису:
   - Всегда готов!
  
   Ник
  
   После второго круга "марафона", продлившегося даже дольше первого, я лежал с непонятными ощущениями и чувствами, бурлящими во мне. Голова Крисы уютно расположилась у меня на руке. Я уткнулся ей в волосы и второй рукой легонькими касаниями пробегался по ее спине, отчего Криса выгибалась и потихоньку стонала от удовольствия. Да, все было просто классно. В этот раз рулила Криса и задала мне жару. Но дело не в этом. Просто после секса с Крисой произошла непонятная хрень, в более слабом варианте проявившаяся и с Тишью. Если после первого раза я это заметил, но особого значения не придал, то сейчас эффект усилился, и игнорировать его не получается. Такое ощущение, что мое энергетическое поле подключили к электрической розетке - его переполняла непонятная сила, мышцы хотели действий. И это несмотря на то, что им пришлось только что хорошо поработать! Нет, вру. Я прислушался к ним. Мышцы все-таки утомились, но что-то заставляет их подергиваться, подталкивая меня к работе. Нет чтобы как раньше - спокойно отдыхать, ловя кайф от расслабленности!
   "Умник, давай помогай. А то, чувствую, сейчас взорвусь! И вообще, что происходит?"
   "Да не знаю я! Я сам смотрю и пытаюсь разобраться. Ну вот, смотри: когда ваши ауры соприкасаются в обычном состоянии, ничего особенного не происходит. Ауры просто по частотам различаются и практически никак не влияют друг на друга. Но вот во время этого... соития, как я еще раньше заметил, они почему-то начинают резонировать. Откуда-то берется магическая энергия. Явного притока извне я не чувствую. Генерируется, что ли? Причем не только у тебя. Да ты сам посмотри на ауру Крисы!"
   Глянув, я удивленно замер. Не скажу, чтобы такие уж сильные изменения, однако, несмотря на стандартную защиту (а может просто она ее ослабила?), видно, как аура ярко светится от наполнившей ее энергии.
   "Ну а мне-то что делать?"
   "Не знаю. Ждать, наверное. По моим измерениям получается, что энергия просто еще не впиталась в твои внутренние резервуары, с которыми, кстати, я так и не разобрался. Но этот процесс потихоньку идет".
   "Это что же, после каждого секса будет такая фигня?" - ужаснулся я.
   "Не знаю. Может, приспособишься. Нужна статистика, чтобы проверить. Я просто буду замерять скорость всасывания энергии... ну, дальше понятно".
   Я рассмеялся про себя:
   "Статистику, значит, тебе подавай?"
   "А что такого? Тебе ведь нравится процесс. Какие проблемы?"
   "Да ну тебя! Слушай, - вдруг кое-что вспомнил я, - а ведь такой фигни не было, когда в меня маги пулялись всякими нехорошими магическими плетениями. А я ведь без проблем и следов впитывал их. Почему?"
   "Ну, не все ведь магические штучки энергетически мощные. В основном их действие основывается на вложенном в них алгоритме работы, его сложности. Ну и вроде как в данном случае эта энергия чуть другая. У тебя, по крайней мере. Как у Крисы, не знаю. Может, ты еще просто не совсем адаптировался к ней. Кстати, у тебя эта новая энергия немного похожа на ту, что взаимодействовала с тобой, когда ты "танцевал" с ветром".
   "Вот как? Кстати, а ведь это идея! Спасибо, Умник! Нужно попробовать".
   Я прикрыл глаза и включил свой собственный, наработанный уже механизм сваливания в легкий транс. Этот процесс стал у меня получаться достаточно легко в любом положении, даже без шеста. Мысленно раскинул в стороны руки. Ну, где же ты? Пару секунд ничего не происходило. Не сдержавшись, я немного выпустил наружу накопленную энергию. Криса недоуменно замерла, видно почувствовала что-то. Я успокаивающе погладил ее по спине. Она снова расслабилась.
   В ладонях образовалось тепло, и почти сразу же лица коснулось дуновение ветра, легонько потрепав волосы. Я почувствовал слабый отголосок эмоций. Радостных. Потянулся навстречу - опаньки! Вот и ты. Как дела? Все хорошо?
   Никаких мыслей, разговор только на уровне ощущений. Или все-таки мыслей?
   Хочешь чуток энергии? А то у меня ее много, некуда девать. Хочешь? Хорошо...
   Вокруг меня с Крисой закрутился слабенький ветерок. Я потянулся к нему и неожиданно почувствовал слияние. Как я определил это? Просто чужие эмоции и чувства стали моими. Неожиданно я увидел все окружающее меня пространство, но не глазами, а как-то по-другому. И тело мое стало большое-пребольшое. И такая легкость в движениях! Чувствуя необычайный подъем эмоциональных сил, я-ветер покрутился по поляне, одновременно присутствуя во всех ее точках. Как интересно все выглядит! Или это мой мозг пытается так оптимизировать картинку, чтобы было понятно?
   Я щедро выплескивал лишнюю энергию, чувствуя, что ветру нравится такое вливание. В ответ со мной поделились еще одной способностью. Я вдруг почувствовал, что у меня сотни, нет, тысячи рук, которыми я одновременно могу управлять! Ух, ты! А ну-ка, сорвем вот этот листик! Оп-па!
   Я вдруг вспомнил о Крисе. А она подняла голову и недоумевающее оглянулась:
   - Откуда тут ветер? - тихо пробормотала она.
   Мне стало весело. Так, что бы еще сделать? Чтобы не напрягать непонятным Крису, отвлек ее поцелуем, а сам потянулся за стену из деревьев, окружающих полянку, и увидел то, что искал. Большой камень. Килограммов на сотню или больше. Обхватил его несколькими воздушными руками, поднапрягся и медленно-медленно, но все-таки поднял. Чуть подержал. Тяжелый, зараза! У меня было такое чувство, что если еще поднапрячься или добавить энергии, то будет легче, но делать этого не стал - мне вдруг стало лень. Все! Резко отпустил.
   Фух! Вроде все... Успокоился. А ты там как? Ага, довольный (или довольная?). Вот и хорошо. Что? В любое время? Да запросто! Пока!
  
   Криса
  
   К Крисе наконец вернулась способность рационально мыслить. И сразу в голову стали стучаться разные неприятные мысли. Как не хочется думать, демон ее побери! Хоть еще немного не вспоминать о неприятном! Просто полежать и, отбросив все тревоги, понежиться в крепких мужских объятиях. Но Криса отлично знала себя - отвлечься теперь уже не получится. Она нахмурилась и невольно вздохнула.
  
   Ник
  
   Меня привлек тихий вздох Крисы. Взглянув на нее, увидел, что она невидяще смотрит вверх и хмурится. В некоторых местах ее ауры цвета стали смещаться в область, отвечающую за отрицательные эмоции. Из той книжки по целительству я узнал много интересного об использовании ауры для диагностики заболеваний, настроения, эмоций. Там была даже краткая глава о способах определить, правду ли говорит человек. А устроив Васе интенсивный допрос на эту тему, я значительно расширил свои знания. Поэтому в последнее время я постоянно тренировался и пытался закрепить практикой эти навыки. С магами здесь гораздо сложнее. Любой маг выше шестой ступени может контролировать свою ауру и вносить в нее коррективы. А целители способны делать это, начиная уже с седьмой ступени. Но, что характерно, контролем своей ауры магам удается, так сказать "мутить воду", но не спрятать состояние своего здоровья. Я научился контролировать свою ауру в этом аспекте сначала с помощью Умника, а потом и без него. Не скажу, что делал это виртуозно, но что-то получалось. По крайней мере, теперь я могу ненадолго взбаламутить свою ауру выплесками энергии таким образом, что прочитать ее просто нереально. Умник же при необходимости может навести иллюзию, которая изображает мою искренность и правдивость, при этом я могу врать, сколько угодно.
   Так-с, пожалуй, пора вмешаться, да и поговорить настало время.
   - О чем вздыхаем, красавица?
   Криса вздрогнула и перевела взгляд на меня.
   - Да так, о своем, о девичьем.
   - Что-то мне подсказывает, что совсем не о девичьем.
   Криса вздохнула и, помедлив, спросила:
   - Слушай, а ты давно понял, что я за тобой наблюдаю?
   - Я бы сказал не "наблюдаю", а "шпионю", - ответил я, с удовольствием увидев на ее лице замешательство. - Я тебя сразу заметил. Такую симпатягу просто нельзя было не заметить. - Я погладил ее по волосам.
   - Погоди, - она отодвинулась и оперлась на локоть, внимательно глядя на меня, - это очень трудно сделать. И не всякому магу по силам. А ты не похож на мага. Защиты нет, магической энергии - тоже... Хотя... - Она присмотрелась к моей ауре. - Странно, откуда в тебе появилась магия? Не было же. - Она растерянно посмотрела на меня.
   Я пожал плечами.
   - Ну, подумай сама, стал бы архимаг интересоваться мною, если б я был совсем обычным? Есть у меня кое-какие способности, вызвавшие его любопытство...
   - Ты и про архимага знаешь? - Удивлению Крисы не было предела.
   Я хмыкнул, заложил руки за голову и, поерзав, занял удобное положение. Разговор, похоже, будет занимательным.
   - И не только это.
   - Если ты столько знаешь, почему все это рассказываешь? Я ведь должна буду отразить твои слова в отчете, - криво улыбаясь, спросила девушка.
   Я в ответ тоже улыбнулся:
   - Да пожалуйста, разве вы не этого добивались?
   - То есть? - Удивление на ее лице очень походило на искреннее.
   Я пожал плечами:
   - Ну, хорошо, если хочешь, расскажу тебе ход своих мыслей. Там, наверху, - я поднял палец вверх, и Криса невольно посмотрела на небо. Я ухмыльнулся: - Я имею в виду твоих начальников, заинтересовавшихся моими способностями, которые, вместо того, чтобы напрямую обратиться ко мне, зачем-то устроили эту возню с наблюдением. Вообще-то я их понимаю. А вдруг я откажусь от предложения и слиняю отсюда? Ну, так вот. Приставили наблюдателей, а в качестве главной приманки - ты. Не знаю, откуда они узнали мои вкусы в отношении женщин, а может (я допускаю это) просто так совпало, но я не мог тобой не заинтересоваться. Причем, заметь, о том, что я вас не только вычислю, но и буду видеть, они должны были догадаться.
   По мере того, как я говорил, Криса выглядела все более и более удивленной. Она уже давно села и прижала руки к груди, подтянув свою одежду и накинув ее на нижнюю часть тела. Я недовольно поморщился - лишили красивой целостной картины!
   - Но зачем? - воскликнула она.
   - Откуда я знаю? Возможно, посчитали, что мне будет труднее уйти, если рядом со мной будет такая девушка, как ты. А может - чтобы тебе легче было выведывать у меня информацию. Да мало ли какие причины?
   Переведя дыхание, я продолжил:
   - Поняв, что я действительно тебя вижу (а я ведь не раз намекал на это), вы перешли к следующей части плана. - Я специально описывал один из наименее вероятных вариантов, чтобы посмотреть на ее реакцию. - Как я заметил, ты привела себя в порядок и отключила свой полог невидимости. А может вы посчитали, что я решу, что это твой выбор, а они тут не при чем? - Я снова пожал плечами. Похоже, пожимание плечами на сегодня стало моим любимым способом выражения своего отношения к происходящему.
   - Вот я и решил подыграть. Кроме того, от этого я получил несказанное удовольствие. Надеюсь, и тебе доставил несколько приятных минут.
   Криса опустила голову и, задумавшись, стала ковырять пальцем в земле. Я не отвлекал ее. Пусть обдумает мои слова.
   Немного помолчав, она тихо проговорила:
   - Ты ошибаешься.
   Не дождавшись продолжения, я спросил:
   - В чем?
   - Я не в курсе намерений архимага и полог не отключала. - Она подняла на меня глаза. Упс, а мы, кажись, сейчас заплачем!
   - Ну-ну. - Протянув руку, я сделал попытку погладить девушку, но она отшатнулась.
   - Хорошо, - я недовольно опустил руку, - может и так. Возможно, тебя использовали втемную. Но с теми же целями. Не знаю, как они планировали подсунуть мне тебя, но это случилось. Вот ты мне и скажи, как это получилось?
   Криса долгим взглядом посмотрела на меня, затем, отведя глаза, ответила:
   - Не знаю. Вообще-то, я жутко злилась из-за того, что меня заставили заниматься этим делом. А еще ты постоянно был перед глазами, да еще каждый день на поляне скакал полуголый... Вот... А у меня уже давно никого не было. - Последние слова она произнесла шепотом, я еле расслышал ее. - И полог я не отключала, он сам пропал, а это плохо... Очень плохо. Это говорит о том, что я настолько потеряла... - Она замолчала, подбирая слово.
   - Голову? - подсказал я. Криса бросила на меня злой взгляд:
   - Концентрацию! Для моего уровня такие вещи непозволительны!
   - Ладно, не кипятись. - Я погладил ее по коленке.
   Не обращая внимания на мою руку, она вдруг набросилась на меня:
   - А ты, выходит, знал об этом и решил воспользоваться ситуацией, так, что ли?
   Ха! А от злости она становится еще краше.
   - Да ты и сама не особо сопротивлялась! Можно сказать, совсем не сопротивлялась. Уж будь уверена: если бы ты меня оттолкнула, я бы не стал принуждать! - Я сделал вид, что обиделся, и отвернулся от нее.
   Ситуация, не знаю почему, доставляла мне удовольствие. Давно я не ругался с женщиной. Оказывается, в такой пикировке (разумеется, если она не длится слишком долго) есть своеобразная извращенная прелесть.
   В молчании прошло с пару минут. Я даже стал думать, что Криса не оттает. И когда уже готов был сам идти замиряться, почувствовал, как она легла рядом и прижалась к моей спине.
   - Насколько реально то, что ты рассказал?
   Я пожал свободным плечом:
   - Не знаю. Но вероятность велика. Не удивлюсь, если окажется, что на самом деле вариантов разработано много, а реализуется тот, который больше подходит к ситуации. А может это шаблонные действия, разработанные специально для подобных случаев. Скажи-ка лучше, куда подевались твои спутники?
   - Да как обычно. На стражников наткнулись.
   Я хмыкнул:
   - К твоему сведению, это я вас путал так, чтобы они попадались.
   - Я догадалась.
   - Вот как? Хорошо, тогда что ты скажешь на это: сегодня я вас не путал. Ты уверена, что твои опытные спутники сами, без посторонней помощи, настолько расслабились, что все вдруг попались, да еще так быстро?
   - И что это значит? - через некоторое время спросила Криса напряженным голосом.
   - Могу только предположить, - ответил я и замолчал.
   Криса толкнула меня:
   - Ну, не молчи! Говори!
   Я повернулся к ней и, обняв, прижал к себе. Криса не стала возражать.
   - А это может означать разное. Например, всех их пробило на понос, и они, чтобы не смущать тебя, решили таким способом отмазаться от сегодняшнего дежурства.
   Криса хмыкнула:
   - Вряд ли.
   - Или же они почувствовали в тебе нечто такое, чтобы сообразить, что настал момент истины. Наверное, у вас в наружке не самые глупые гномы сидят. Не удивлюсь, если ты постоянно находилась на контроле, и кто-то оценивал твое психическое состояние. Есть там у вас такие?
   Криса, нахмурив лобик, с полминуты думала.
   - Не знаю, вроде как Бронх подходит. Он как-то обмолвился, что служил то ли в разведке, то ли еще где и был долгое время у людей.
   - А кто он у вас в команде?
   - Главный. Через него приходят указания, что и как делать. И отчеты сначала просматривает он.
   - Ну, что ж, - задумчиво произнес я, - может быть, и так. Но не факт.
   Мы помолчали. Криса уткнулась мне в шею и стала посапывать там. А я гладил ее по голове и смотрел на небо.
   - Что же мне делать? - наконец спросила Криса.
   - А что хочешь, - улыбнулся я. - Что бы ты не рассказала, для тебя это ничего не изменит. Можешь описать все, что у нас тут происходило. Только не забудь сделать мне копию. И особое внимание удели всем позам, которые мы использовали.
   - Да ну тебя. - Криса стукнула меня кулачком в грудь. - Я серьезно.
   - Я тоже. - Я посмотрел на девушку. - Если они ждут от тебя именно того, что и произошло тут, то не особо удивятся. Ну, для виду пожурят, может попугают. Если же ты ничего не скажешь, вся эта бодяга будет продолжаться. А может как раз таки тебе и попадет, как не оправдавшей доверия. Прямо этого не скажут, но последствия будут. Могут и заменить. Кроме того, если не скажешь, все равно не сможешь в том же режиме таскаться за мной. А если у вас там есть такой уж умный и проницательный психолог - все равно по твоему виду он поймет, что произошло. В этом случае тебе перестанут доверять. Так что, куда ни кинь - всюду клин.
   Через минуту размышлений Криса спросила:
   - А почему ты мне все это говоришь? Ведь если я передам твои слова в отчете, вряд ли тебя это обрадует.
   Я хмыкнул:
   - У меня есть одно преимущество перед вами. Если наверх уйдет информация, которая мне не понравится своими возможными последствиями, я об этом узнаю и сделаю соответствующие выводы. И, поверь мне, никто не сможет меня остановить - я просто исчезну.
   Всю эту белиберду я проговорил насколько возможно уверенным голосом. Да, возможности для побега у меня есть, но на каждую хитрую резьбу всегда найдется свой винт. К счастью или к сожалению, но мне еще не приходилось испытывать на себе всю мощь местных магов. И я совсем не был уверен, что смогу бесследно исчезнуть или, если вдруг такое случится, выстоять перед настоящим боевым магом. Однако Крисе этого знать совсем не обязательно.
   - А откуда ты это узнаешь? - заинтересованно спросила Криса.
   - Так я тебе и сказал, - хмыкнул я. - Просто поверь мне - узнаю.
   Мы снова помолчали. Криса хмурилась, пытаясь разложить в голове информацию. Я ждал.
   - И все-таки, - очнулась Криса, - что ты можешь мне посоветовать?
   - Хорошо, - улыбнулся я.
   Застращал, блин, девочку. Аж самому неловко. С другой стороны, у нее ведь действительно непонятная ситуация.
   - Я уверен, что скрывать факт, что мы познакомились, не имеет смысла. А вот что входит в это знакомство и прочие обстоятельства можно скорректировать, чтобы минимизировать отрицательные последствия. Ты слушаешь?
   Криса с сосредоточенным видом кивнула.
   - Ну, так вот, ты можешь сказать, что вынуждена была раскрыться мне.
   - Каким образом?
   - Я уверен, что сейчас твои спутники пытаются найти нас по всем известным им точкам, где я занимался ранее. Или они могут узнать твое местоположение магическими способами?
   Криса отрицательно мотнула головой.
   - Хорошо. Так вот, там они нас не найдут. В это место они придут в последнюю очередь, как в наименее вероятное - я был-то тут всего один раз. И, кстати, нам надо будет скоро отсюда уходить. Так вот. Ты скажешь, что я сегодня нашел новое место для тренировок. Пусть это будет где-то на внешней стене. Ну и, как вариант, я так затренировался, что сорвался со стены, но сумел зацепиться. А тебе волей-неволей пришлось мне помочь, дабы не потерять подопечного. Конечно, шито это все белыми нитками, но, если я прав, особых последствий для тебя не будет. Или придумай что-то свое, более-менее правдоподобное. Дальше. Скорее всего, завтра тебе выразят порицание, но, - я поднял вверх палец, - по рекомендациям насчет дальнейших действий ты сразу поймешь, прав я был или нет. Если тебя отзовут, значит, все мои рассуждения не стоят и медной монеты, и ты сможешь утешаться тем, что в любом случае не смогла бы это скрыть, и тогда последствия были бы серьезней.
   Я перевел дыхание. Криса поторопила меня:
   - А если ты прав?
   - Ну, тут уже понятно. Тебе просто дадут указание свести со мной более тесное знакомство. Могут даже обставить так, что, мол, ты сама во всем виновата. Это чтобы привить тебе чувство вины, от которого, что логично, ты должна с большей отдачей вкалывать и для своей дальнейшей карьеры идти на крайние меры, то есть постель, а может еще что...
   - Вот гады! - процедила сквозь зубы Криса.
   Фух! По ходу, отболтался, по крайней мере, теперь в ее глазах я не должен выглядеть подлецом, каковым себя, кстати, и не считаю. А ведь я, по сути, и не обманываю ее.
   - Ну, ну, - я поцеловал ее, - они всего лишь делают свою работу, как могут. А ты, если все случится именно таким образом, можешь тоже оставить их с носом.
   - Это как? - заинтересовалась она.
   Ха! По всему получается, что своим рассказом я настроил ее таким образом, что эта мысль у нее даже не вызывает отторжения! М-да... Гибнет во мне... ну пусть будет Казанова, что ли...
   - Ну, во-первых, ты можешь хорошо делать свою работу - налаживать мосты со мной тебе не придется, они уже налажены. Во-вторых, я не собираюсь от тебя требовать чего-то, что идет вразрез с твоими патриотическими чувствами - пиши в отчетах, что считаешь нужным. Если я не захочу, чтобы что-то попало в твои отчеты - я просто тебе этого не покажу и не скажу. - Я конечно немного завирался. Просто надеялся, что Криса сама не захочет кое о чем говорить, если правильно себя с ней поставить. В крайнем случае, есть и другие способы. - Ну и в-третьих, ты можешь смеяться над ними, занимаясь со мной сексом, если уж тебя на это толкают, но при этом получать удовольствие и не казниться... Ну, разумеется, если последнее тебе противно, я не собираюсь настаивать.
   Я чуть отодвинулся от нее, давая ей возможность решить. К моей радости, Криса, даже не задумываясь, тут же придвинулась ко мне, тесно прижалась и, положив голову мне на грудь, сказала:
   - Ну что ты. Мне нравится. А тебе?
   - Разумеется, - улыбнулся я. - Ты просто великолепна! А теперь, - я уже некоторое время наблюдал, как примерно в полукилометре появилась двойная отметка, которая идентифицировались как "наблюдатели - сотоварищи Крисы" (бадди-комп давно их внес в свою базу данных), - в эту сторону двигается кто-то из твоих. Скорее всего, они вспомнили об этом месте.
   Криса встрепенулась:
   - А зачем вообще им нас искать? Ты ведь сказал, что они планировали это?
   Мне понравилось то, что она сказала "они".
   - Я бы тоже на всякий случай проконтролировал, как идут дела, мало ли что. Возможно, они надеялись быстро нас найти, чтобы понаблюдать, а мы оказались в таком месте, которое в их списке стоит последним. Кто знает? Ну-ка, встань.
   Криса медленно стала подниматься, а я, когда мимо меня проплывал ее животик, звучно чмокнул ее в пупок. Она взвизгнула и отскочила:
   - Дурак!
   - Ага, и еще какой, - пробормотал я, быстро скатывая свою и ее одежду в рулон.
   - Ты что делаешь?
   А я зажал под мышкой одежду и сказал:
   - А сейчас... Бежим! - И рванул вон из парка.
   - Ты куда!? Отдай одежду, придурок! - закричала Криса, кидаясь вслед за мной.
   Я только засмеялся, но не стал далеко вырываться, а так, чтобы Криса была на пару шагов позади меня. Поняв, что не догонит меня, она крикнула:
   - Увидит же кто-нибудь!
   - А пусть!
   - Не хочу! - пристроившись рядом, выдохнула она.
   - Не бойся, никто нас не увидит. Я позабочусь об этом. К тому же, ты совсем забыла про свой полог невидимости.
   - Ой, точно! - И тут же ее окутало поле, за которым она спряталась от возможных посторонних глаз. - А ты можешь так?
   - Налево! - Я не стал отвечать и запетлял между домами, сверяясь с бадди-компом, который прокладывал курс домой в обход "двуногих" препятствий. А Криса уже забыла про свой вопрос, что меня несказанно обрадовало.
   Хотя еще не рассвело, на улице потихоньку стали появляться ранние пташки. Бежать было хорошо, теплый встречный ветер ласкал лицо, да и просто настроение было приподнятым. Глянув искоса на Крису, заметил, что она тоже получает удовольствие. Улыбка не сходила с ее губ. Ее коса не поспевала за нею, то взметаясь вверх, то хлопая ее по спине и кончиками - по попе. Груди у нее были не большие, но и не отсутствовали, и она придерживала их руками.
   - А где одеваться? - спросила Криса, когда мы приблизились к нашим домам.
   - У тебя во дворе есть укрытое местечко? - оглядываясь, спросил я.
   Криса, заглядывая внутрь двора через решетку, попыталась вспомнить такое место. Я не стал ей говорить, что она вполне может одеться и на улице, все равно ее никто не увидит, а она, похоже, не совсем адекватно оценивала обстановку.
   - Вроде вон там в глубине есть что-то похожее, - показала рукой она.
   - Сигнализация есть?
   - Есть, но ее ставила я, сейчас. - От нее слабо повеяло маго-энергией. За это время Умник успел разобраться с защитой и тем сигналом, что подала Криса. Так, для коллекции. Оказывается, каждый маг старается внести в такую защиту что-то свое. И у каждого есть свои интересные наработки. Бегая по городу, я, вернее Умник, снял матрицы чуть ли не со всех установленных защит и сигнализаций во внутреннем городе.
   - Пошли, только тихо! - прошептала Криса, взяла меня за руку и повела по кругу в предполагаемое закрытое место. Говорить ей, что дома никого нет (скан однозначно показал это), я не стал, а то еще сразу убежит.
   Затянув меня за собой в густые кусты, Криса осмотрелась. Я тоже. Классное местечко! Разросшийся пышный куст занял пространство около десяти метров в диаметре, оставив в центре свободное пространство метра на два, причем не замусоренное ветками. Куст рос высоко, метра на три с половиной и плотно закрывал густой листвой сердцевину. Поставить качалку - и место отдыха в жаркий день готово.
   - Давай одежду! - Криса протянула руки к свертку в моих руках, но я его бросил на землю подальше от себя. Девушка вопросительно посмотрела на меня. Я же притянул ее к себе и нежно поцеловал.
  
   Криса
  
   Дома никого не было. Могла бы и сразу догадаться по состоянию сигнализации. Но Ник так забил голову своими разговорами, что Криса иногда пропускала некоторые вещи мимо сознания, и, сама не понимая почему, принимала его предложения как должное.
   Криса сразу направилась в купальню. Хорошо хоть никто не видит ее походки, как она двигается враскорячку. Уф! Ну и безумный денек выдался! Вернее ночь.
   Бросив одежду на пол (а домой она так и вошла голышом, неохота было натягивать на себя грязную одежду в двух шагах от порога), включила в бассейн воду. Демоны! Опять горячей воды нет. Что-то разладилось внизу. Надо будет посмотреть, может просто требуется подправить магоплетение. Иногда такие вещи, оставшись без присмотра, по непонятным причинам начинают сбоить. А может маг никудышный попался. Ладно, сама нагреет. Не впервой.
   Криса легко сплела в воде нагревающую структуру и передала ей обычный импульс энергии. Вода почти мгновенно закипела и обожгла не ожидающую такого коварства девушку горячими брызгами. Взвизгнув, Криса отскочила от бассейна. Что, демоны побери, происходит?
   Вытерев места, куда попали брызги (слава тем же демонам, ничего серьезного), она внимательно всмотрелась в продолжающее действовать плетение. Странно, такое ощущение, что она туда вбухала в несколько раз больше энергии. С чего бы это?
   Криса вытянула из-за спины косу и задумчиво стала ее расплетать. Наконец догадалась проверить свои запасы энергии и замерла от увиденного. Еще утром она была обычным магом шестой ступени, а сейчас ее запас таков, каким могут похвастаться только маги пятой ступени. "Может сразу сдать экзамены на присвоение пятой ступени?" - скептически подумала Криса. Нет, ей не хватит необходимых знаний... Единственное объяснение - Ник. Больше с ней сегодня ничего не происходило. Интересно получается. Он не только накачал ее своим семенем - вон, до сих пор течет по ногам, - но еще и магией? В таком случае она не откажется почаще с ним встречаться. Девушка невесело улыбнулась.
   Криса продолжила расплетать косу. Жаль, что это ненадолго. Накопить-то магию, конечно, можно. Однако все дело в способности делать это самостоятельно. И снова Криса замерла, как только внимательней прошлась внутренним взором по своему организму. Вот это да! О таком она даже и не слышала - в ее ауре кое-что изменилось. И это "кое-что" отвечает за некоторые магические штучки. Это хорошо, но и недостатки есть - управлению большими энергиями надо учиться, а то можно сжечь себя.
   Криса встряхнула головой. Ладно, об этом она подумает позже. А сейчас неплохо было бы отмокнуть. Ноги еле держат. Хоть и чувствует она себя вполне нормально, но организм явно устал.
   Разбавив кипяток холодной водой, Криса плюхнулась в воду и в блаженстве закрыла глаза, отбросив все мысли. Чуть полежав, положила руку себе ниже живота и стала дозировано воздействовать на это место энергией, одновременно подпитывая определенные участки ауры. В низу живота немного побаливало. Но удовольствие того стоило. "Ничего, заживет", - усмехнулась девушка. Зато прошедшую ночь она запомнит надолго, если не на всю жизнь.
   Убаюканная теплой водой, Криса задремала.
  
   Ник
  
   После бурно проведенной ночи с Крисой я проспал не больше часа. Этого мне хватило, чтобы прийти в себя. Эх! Люблю я свой обновленный организм!
   Все! Харэ отдыхать! Надо заняться текущими делами.
   Сбегав на кухню и стащив вчерашние пирожки с крынкой молока, я быстро перекусил и засел за анализ имеющейся у меня информации о преступности у гномов. Для начала пропустил через поисковую систему уже отсканированные книги из библиотеки Васы. Кто знает, вдруг там есть нужная информация?
   Быстро проведя поиск по стандартному варианту, используя слова и словосочетания на тему убийств и похищений, был немного обескуражен отсутствием результатов. Ладно, поступим по-другому. Я напустил на базу книг хорошо зарекомендовавший себя "Фактограф". Нехай построит свой собственный индекс. После его работы можно будет найти инфу, близкую к нужной мне тематике, да еще и в подборке.
   Ладно, а пока железяка работает, пошуруем-ка в памяти разбойников с большой дороги. Так, что тут у нас есть? Ну, это понятно, есть гильдия убийц. Есть упоминания о гильдии воров, куда уж без них! Еще есть контрабандисты, у них тоже существуют свои сообщества, но не гильдии - слишком они разобщены.
   А вот это интересно. Получается, воры и убийцы - типа наших транснациональных компаний. Их филиалы есть чуть ли не везде: и у людей, и у гномов. У эльфов тоже есть, но там они состоят из эльфов-отщепенцев, отлученных от своих Домов, и работают на сопредельных территориях. Хотя есть намеки на то, что кое-кто в лесу неофициально их поддерживает. Так, что еще? Орки. Обычно просто наемники, но частенько и сами организуют банды для нападения. Следующие - демоны. По демонам информации в криминальном смысле нет... Идем дальше. Люди. Тут эти гильдии чувствуют себя наиболее вольготно. А конспирация в гильдии убийц поставлена на высшем уровне. Кроме подельников (а обычно это тройки исполнителей), они знают только своего непосредственного куратора. У тех, кто находится выше, возможно, все обстоит по-другому. Многие исполнители, при наличии соответствующих способностей, после долгих лет "службы" повышаются до уровня работ административного характера. Все. Больше никакой интересной информации нет. Мне попались как раз такие исполнители, которые, по сути, мало что знают. Жаль.
   Так, а что там в книгах наш "Фактограф" накопал? Ага, все-таки что-то есть! Интересно. И снова о гильдии убийц, только почему-то они тут называются "мертвители". А, ну понятно, книжка трехсотлетней давности. Ничего себе! Я впечатлился. Структура, которая действует несколько сотен лет! В книге, кстати, приводился пример попытки уничтожить мертвителей как класс. Разумеется, безуспешной. Скоропостижно скончались главные зачинатели этого дела - один король у людей, куча магов (ого!) как у людей, так и у гномов и эльфов. И снова ни демоны, ни орки тут не участвовали. После такого мертвителей оставили в покое, а они переименовались в гильдию убийц и продолжали действовать, правда, немного поумерив пыл. Если раньше, бывало, они диктовали свои условия даже королям, то постепенно отошли от политики (по крайней мере, внешне) и занялись чистым бизнесом. Благо, всегда были и есть люди, гномы, даже эльфы, которым надо избавиться от своих недругов чужими руками.
   М-да. Мне не понравилось упоминание о том, что, кроме убийств, они занимаются и похищениями ради выкупа или просто за деньги. Хреново, если гильдия убийц приложила руку к похищению сестренки Солы. Боюсь, тут я буду бессилен чем-то помочь. Ладно, поживем - увидим.
   Я выглянул в окно и вздохнул полной грудью. Светает. Не знаю почему, но мне не дает покоя эта ситуация с маленькой девочкой. Что-то во мне начинает возмущаться и рычать, стоит лишь подумать об этом. Убил бы всех, нафиг!
   Я стукнул кулаком по подоконнику. В палец впился перстень. Я удивленно посмотрел на него. Совсем забыл о подарке отца Тира. Тоже темная личность. Кстати, он обещал мне помощь, если что. Правда, прозвучало это так, мол, если где-то там, далеко, понадобится помощь, типа обращайся. А здесь? Попросить, что ли, его узнать, где может находиться девочка? Хм... Какой-то он непонятный тип, а вдруг он сам работает в гильдии убийц? Тогда я со своей просьбой засуну руку прямо в клубок змей. И все! Кирдык наступит Нику! Да, что-то такое в нем есть. То, как он держится, ведут себя власть предержащие. У Тира, что ли, поспрашивать? Ладно, оставим как запасной вариант.
   Я походил по комнате. Чем бы отвлечься? Читать больше не хочется. Спать - тем более. В кратком сне, оказывается, есть и свои отрицательные стороны. Вот как теперь - просто трудно найти себе занятие. Ладно. Я снова лег на кровать и вызвал перед глазами виртуальный рабочий стол. Полазил по настройкам. Может поиграть? Нет, не хочется. И так моя жизнь здесь походит на затянувшуюся игру. С Умником общаться тоже что-то не хочется.
   Я вызвал изображение радара. Вон Лана спит, Мора ходит внизу. Садовник возится в конюшне. Надо будет Принцессу навестить и выгулять - застоялась она тут. В доме напротив нашел отметку Крисы. Улыбнулся, вспомнив произошедшее. Хороший был секс. В кустах у них во дворе - немножко жестковатый, но Крисе понравилось. Зуб даю!
   Вон и ее спутники тусуются, не спят. Скоро у них смена.
   Эх! Радар, что ли, модифицировать? А то надоел своим плоским видом. Хоть изображение и крутится в соответствии с тем, куда моя голова поворачивается, но выглядит каким-то устаревшим. Ладно, поработаем напильником...
   Через час я полюбовался произведенными изменениями. Первоначальный вариант я оставил как есть, только добавил новый режим работы. В этом режиме радар показывает трехмерную карту местности, где я нахожусь, и более детально подает информацию об объектах наблюдения - удаленность, высоту над землей, расу. Помимо возможности покрутить трехмерную модель, можно накладывать метки на реальную обстановку, видимую глазами.
   Кстати, а неплохо бы и оружие показывать! Распознавание образов мой комп уже умеет делать, просто надо научить его распознавать информ-структуры оружия. Ладно, сейчас прикручу нужный механизм, а потом пусть Умник потренирует бадди-комп.
   За работой прошло еще какое-то время. За окном совсем рассвело. Так, пора прогуляться по рыбным местам. Однако моим планам не суждено было сбыться. На улице послышался голос, разговаривающий с садовником. Глянув на новый интерфейс радара и покрутив трехмерную модель, я увидел виртуальную отметку Леона внутри ограды. Нормально радар работает. Есть шероховатости - не очень точное совмещение отметки и модели местности, - но это дело наживное, поправим потом.
   Я выскочил во двор. Леон ругался с Вэлом, который не хотел его впускать. Леон увидел меня и замахал рукой.
   - Ник, ну хоть ты скажи этому милому гному, что я твой друг! - прокричал он.
   - Все в порядке, Вэл, - я похлопал по плечу хмурого садовника и главного во дворе, - пропусти его.
   - Вот ужо пожалуюсь мэгу Васе, ходют тут всякие, - пробормотал Вэл, пропуская Леона.
   Тот быстро просочился в появившуюся щель в воротах, не дожидаясь их полного раскрытия, и остановился передо мной, улыбаясь. Ну что ж, вид у него вполне цветущий и довольный. Из-за спины торчат рукояти эльфийских мечей.
   Я не стал жеманиться и просто обнял его. Почему-то я очень соскучился по нему.
   - Здорово, бродяга! Где ты так долго пропадал, почему не заходил?
   Мы развернулись и потихоньку пошли в глубь сада. Домой заходить совсем не хотелось.
   - Да вот, Мерк Инвази не отпускал от себя ни на шаг. Чего-то он сильно опасается. Даже домой не собирается. Гномы ему предоставили отдельный служебный дом неподалеку от гильдии магов. Вот там он и обретается. А мне пора возвращаться на службу, - вздохнул Леон, - подзадержался я тут. Напоследок решил зайти к тебе.
   - Правильно сделал, дружище! - Я радостно хлопнул его по плечу. - Когда отправляешься?
   - Примерно через неделю. Эта неделя у меня практически свободна. А куда мы идем? - Он огляделся.
   - Эх, не романтичный ты человек. Ты просто посмотри, какая тут красота, - я обвел руками сад, - неужто не чувствуешь, как в тебя вливается энергия жизни? - Я хитро посмотрел на Леона.
   Тот скептически рассматривал клумбы цветов и красивые дорожки, посыпанные белым песком, изгибающиеся так хитро, что можно было видеть только дорогу на несколько шагов вперед, остальное скрывалось за частыми поворотами. Однако из верхних окон открывался красивый абстрактный вид.
   - Ну, - с сомнением протянул Леон, - красиво конечно.
   - Да ну тебя, - махнул я рукой.
   - Ну, а у тебя как дела? Обустроился тут? Какие планы на будущее?
   - Да нормально все. Вот чуток учусь у Васы магии. Что дальше делать, пока не решил. Никто не выгоняет, но чувствую себя, как в болоте - затягивает потихоньку, и тепло вроде - нигде не давит, - но вниз засасывает.
   Леон покивал:
   - Мне знакомо это чувство. Оно возникает у людей с деятельной натурой или у тех, чья работа - постоянно что-то делать, путешествовать, сражаться. А ты такой?
   Хм... Как он заговорил. Я заинтересованно посмотрел на него и пожал плечами. А ведь я не шутил, говоря, что что-то стало давить на меня. Я этого и сам не замечал, а вот вопрос задали - и выплыл ответ...
   Из задумчивости меня вывел тычок локтем в бок:
   - Эй! Очнись!
   - Угу.
   - Ты как, тренировки не забросил? Или совсем расслабился тут? - Он кивнул на окружающую нас красоту.
   Я хищно улыбнулся:
   - Спарринг?
   - Давай посмотрим, чему ты тут научился без опытного учителя вроде меня, - серьезно сказал Леон, но в глазах у него мелькали задорные искорки.
   - Сейчас, только за мечом сбегаю, - сказал я и повернулся к дому.
   Окно моей комнаты располагалось недалеко от нас. Бадди-комп подсветил все выступы на внешней стороне здания, возможные траектории движения, с учетом моих способностей, коэффициенты которых постоянно корректировались мною в компе с ростом этих самых возможностей. Но это мне сейчас не нужно. Уже не раз я проделывал такой трюк, а то слишком долго добираться до своей комнаты через все коридоры. Да не так уж и высоко. Буквально в два касания я взлетел к своему окну, присел на корточки на подоконнике и оглянулся на Леона. Тот стоял с открытым ртом и смотрел на меня. Я подмигнул ему и соскочил с подоконника в комнату. Взяв меч, рыбкой выпрыгнул из окна (предварительно удостоверившись, что не свалюсь на голову Леону), перевернулся в воздухе и мягко приземлился на землю. Чем дальше, тем лучше я контролировал такие прыжки. Но, все равно, пару кратких мгновений в воздухе был дезориентирован. Вот и работал над собой, пытаясь полностью взять контроль над ситуацией.
   - Ну, ты даешь! - выдохнул Леон. - Вижу, что времени ты зря не терял! Ладно, а как с мечами дело обстоит?
   - Пошли за мной, тут есть одно неплохое местечко. - И я, довольный произведенным эффектом, повел его на свою укрытую полянку.
  
   ***
  
   - Ух, ты! - воскликнул Леон, когда я, стоя напротив него, вытащил из ножен меч. - Откуда у тебя такая красота?
   - Хм, - улыбнулся я, - сам сделал.
   - Так ты вроде не кузнец!
   - Магия. - Я состроил важное лицо и поднял кверху палец. Потом рассмеялся.
   - Да ну, - с сомнением произнес Леон, - это ж такая морока - накладывать магию на оружие, потому и стоит дорого. А еще заботиться надо постоянно, иногда таскать на подпитку магам.
   - Тут магия работала, только чтобы придать такой внешний вид мечу. А так, меч как меч. Ладно, забей. Начнем?
   Леон кивнул и вытащил один из своих мечей.
   И мы стали медленно кружиться, приглядываясь к движению, позам противника.
   - Неплохо двигаешься, - оценив, сказал Леон.
   Не успел он это сказать, как я атаковал. Леон легко ушел от атаки.
   - Молодец, подловил момент, когда я отвлекся на разговор, - улыбнулся он.
   И сам бросился в атаку. Но теперь ему было не так просто со мной справиться, как это еще случалось некоторое время назад. Пока он говорил, я успел войти в транс и практически сравнялся с ним в скорости. Через некоторое время понял, что не уступаю Леону. Он не смог прорваться ко мне. А я пока только защищался. Леон отскочил.
   - Хвалю! - сказал Леон и чуть опустил меч, показывая, что надо приостановиться. - Вижу, что времени даром ты не терял. И даже если противник добьется того, чтобы ты встал против солнца, выгоды это ему почти не даст - твой меч сверкает и здорово отвлекает внимание. Надо будет подать идею своим.
   Ну-ну, пусть попробуют. Интересно, как они смогут добиться такого же эффекта?
   - Продолжим? - спросил я. - Я еще не все тебе показал. - И сразу бросился к Леону, взвинтив темп.
   Похоже, мне удалось удивить Леона. Работая одним мечом, ему не удавалось пробить мою защиту. Улучив момент, он выхватил второй меч и стал теснить меня, обозначив несколько туше.
   Ах, ты так? Ладно. "Три!" - мысленно подал я команду. Надо отдать должное Леону, он только пошатнулся, да его мечи слегка изменили траекторию движения, в результате чего я сумел обозначить поражение, прорвавшись своим мечом в образовавшуюся щель в его защите.
   - Все! - Леон отскочил и положил мечи плоскостями себе на плечи, затем задумчиво посмотрел на меня: - Никогда не думал, что за такое короткое время можно научиться владеть мечом. Да еще и приемы какие интересные показал! И кто только тебя научил? Ладно, скажи-ка мне, дружище, а не применял ли ты против меня магию?
   - Когда? - Я сделал удивленное лицо.
   Леон нахмурился и покачал головой:
   - Эх, Ник. К твоему сведению, я владею своим телом, можно сказать, в совершенстве. И все, что с ним происходит, я могу однозначно определить или даже предвидеть. Сейчас я почувствовал кратковременную потерю концентрации. Мой организм тут явно был не при чем, остается один вывод: на меня воздействовал ты. Я прав?
   Я рассмеялся и хлопнул его по плечу:
   - Я ведь не только мечом тут махал, но и кое-чем другим занимался.
   - Жаль, что я не активировал свой амулет против магического воздействия, но ты все равно молодец. Момент был выбран просто отлично.
   - Ну-ка, покажи свой амулет, - загорелся я. - А почему ты раньше не говорил о нем? И что, как он защищает?
   - Не говорил, потому что ты не спрашивал, а как работает, - он пожал плечами, - демон его знает. Знаю только, что не дает магам воздействовать на меня. Правда, защищает он только от слабых магов, или если кто-то пытается подчинить меня. Да я толком не знаю. Выдали амулет и сказали, чтобы в сложных ситуациях активировал, вот и все.
   Я взял в руки бляху, сделанную из какого-то сплава, покрутил. Похожа на монетку с дыркой. Чуть-чуть светится в магическом зрении.
   - Активируй, пожалуйста, я хочу посмотреть.
   Леон повесил монетку себе на шею и сильно сдавил ее пальцами с плоских сторон. Я, прищурившись, наблюдал, как от нее стала расти в стороны пленка энергии. В конце концов, она заключила в себя Леона и пропала, как будто всосалась в него. Только аура его посерела. Я вспомнил, что точно так выглядел Мерк Инвази.
   "Знакомая картинка?" - спросил я Умника.
   "Ага, только теперь я понимаю, что происходит", - довольно отозвался Умник.
   "Ну?"
   "Это какая-то энергетическая структура, которая внедряется в ауру и не дает воздействовать на нее. Не очень сильная, насколько я понимаю, защита. И еще мне кажется, что для местных не очень безопасно долго ее носить".
   Ну, это понятно. Они почему-то не терпят долгого "заключения" или блокировки своей ауры.
   - Как здоровье у Мерка? - неожиданно для Леона спросил я.
   - Уже знаешь?
   - Что? - Я вопросительно посмотрел на него.
   - Что здоровье у него не очень. Еще в дороге начал сдавать. А тут прям свалился. Из дома не выходит, бродит по комнатам бледный, аппетита нет.
   - Носит подобный амулет и не знает его возможностей? Он же не снимает его?
   - Ну да, есть у него что-то такое, только по размерам больше. Неужто такой же?
   Я хмыкнул:
   - Странно все это. И у тебя, и у него однотипные амулеты. Хоть они и защищают, однако носить их постоянно не следует - заболеешь. Еще раз скажу: странно, что вы этого не знаете. А если учесть, что амулет Мерка больше по размерам, можно предположить, что и по действию он сильнее. Так что скажи ему, если не снимет амулет, то долго не протянет.
   Леон снова сжал амулет, и он выключился. А я, пока амулет работал, еще и проверил, блокирует ли он возможность проникновения инфомагического щупа. Как и предполагал - ни в малейшей степени. Говорить Леону о бесполезности использовании против меня его магической защиты я не стал.
   Сняв с себя амулет и посмотрев на него, как на змею, он угрожающе процедил:
   - Я еще спрошу кое у кого, почему меня не предупредили о последствиях!
   - Ладно, пойдем пить чифу. Мора, наверное, уже пирожков нажарила. Скажу тебе по секрету: таких вкусных пирожков я нигде не пробовал.
  
   ***
  
   Позавтракав и поблагодарив Мору, на что она, не отвлекаясь от своих дел, только махнула рукой, мы поднялись в мою комнату.
   - Кстати, - вспомнил Леон, после того, как мы еще поболтали о разном, - вот, возвращаю тебе мечи. Спасибо, что дал попользоваться.
   Он вздохнул и, сняв их, положил на стол. Я задумчиво посмотрел на него. Вообще-то мне они не нужны, а дружбу с Леоном можно и нужно укреплять. Врагов легче всего находить, а завоевать искреннюю дружбу не так просто, если же такое случилось, ее нужно постоянно удобрять. Подарки, конечно, для такого не годятся, но в данном случае это прокатит. Да и кто знает, куда меня закинет судьба?
   - Значит, говоришь, через неделю отправляешься назад? - Я внимательно посмотрел на него.
   - Угу, - кивнул он, грустно глядя на мечи.
   - Давай сделаем так. Мне мечи особо не нужны. Да и деньги у меня есть, причем постоянный доход. Покрутился я тут, - ответил я на вопросительный взгляд Леона. - В общем, не об этом речь. Можешь оставить их себе. Так сказать, в память обо мне - встретимся ли еще когда?
   Я замолчал, сомневаясь, высказать ли свою просьбу.
   - Спасибо, - Леон даже не пошевелился, - отказываться не буду. Просто не в силах. - Он улыбнулся. - Однако я чувствую, что тебя что-то гложет. Есть какие-то проблемы?
   Я про себя отметил наблюдательность Леона.
   - Как тебе сказать... - Я замолчал.
   - Давай, не тяни.
   - Есть тут кое-что, возможно, мне понадобится помощь.
   - Я так понимаю, раз ты решился говорить об этом со мной, дело связано с драчкой? Что, покуролесил с чьей-то женушкой? - пошутил Леон.
   - Нет, тут дело серьезней. Давай я расскажу тебе обо всем, что знаю, а ты уже решишь, помогать мне или нет, ладно?
   Леон кивнул, и я рассказал ему все, что знал о ситуации с Солой.
   После рассказа Леон долго молчал. Наконец он отвел взгляд от окна и повернулся ко мне:
   - М-да, неприятная ситуация. Наверное, ты ждешь от меня какого-то совета?
   Я кивнул.
   - К сожалению, я вряд ли чем-то смогу помочь в поиске девчонки. Я тут никого не знаю. Но если вдруг ситуация повернется таким образом, что ты найдешь, где ее держат, и тебе понадобится поддержка бойца - помогу. Не знаю, почему ты принимаешь это так близко к сердцу, однако вполне могу понять твои чувства - у самого сестренки есть.
   - Договорились. - Я протянул Леону руку. Тот, не задумываясь, пожал ее.
   - Только постарайся провернуть это дело в течение недели. Дольше я не смогу здесь задерживаться.
   - Хорошо, постараюсь, но сам понимаешь...
   Леон кивнул.
   - А вообще, как ты думаешь, кто может быть похитителем? - спросил я.
   - Тебе перечислить по именам? - хмыкнул он.
   - Такого я от тебя не жду, - улыбнулся в ответ я, - просто озвучь свои мысли на этот счет.
   - Все зависит от причин похищения. Если ради выкупа, то это может быть кто угодно. Но вообще, сам понимаешь, такие дела лучше поручать профессионалом. И чаще всего этим занимается гильдия убийц. А они стараются поддерживать свою репутацию на высоком уровне - практически не бывает, чтобы они выдали заказчика или не справились с работой. Поэтому к ним и обращаются для обделывания таких делишек - гарантия исполнения высокая, и это безопасно для заказчика - в гильдии умеют хранить тайны своих клиентов. В общем-то, вариантов я больше не вижу. Да и как тут угадать, не имея информации?
   Мы немного помолчали, думая каждый о своем. Я не стал говорить, что эта ситуация, возможно, возникла из-за встречи Мерка Инвазии с представителями гномьих властей. Это ничего не изменит, а сказал Леон достаточно - по его словам, для таких дел (политических, что, скорее всего, так и есть) нанимают убийц из соответствующей гильдии.
   - Не представляю, что можно сделать, если тут замешана гильдия, - пробормотал я.
   Повернувшись к двери, я сказал:
   - Лана, паразитка, заходи уж.
   Дверь после секундного промедления открылась, и в комнату вошла хмурая Лана. Я осуждающе покачал головой:
   - Тебе не говорили, что подслушивать нехорошо? От этого ушки вытягиваются.
   - Ну и пусть вытянутся. Зато буду на эльфийку похожа!
   Мы с Леоном рассмеялись.
   - А как ты узнал? - спросила Лана, махнув приветственно рукой Леону и уставившись на меня. - Я же закрылась?
   - Закрывалка еще нормальная не выросла. Больше тренируйся, - хмыкнул я.
   - У-у, так не интересно, ты лучше скажи, где я прокололась?
   В разговоре Ланы в последнее время стали мелькать словечки, используемые мною и нетипичные для гномов. Вот это "прокололась" - из репертуара. У гномов в том же смысле используется слово "поскользнуться". А Леон только переводил удивленный взгляд с Ланы на меня - и обратно.
   - Не, мне некогда, - отмахнулся я от обязанности учителя. - Пусть Васа тобой занимается, а то совсем забросил ребенка. А ты, наверное, и рада, я смотрю, все по подружкам бегаешь. Или по парням?
   Лана покраснела. То ли от злости, то ли от смущения.
   - Сколько раз тебе говорить - Я НЕ РЕБЕНОК! А бегаю я...
   Прежде чем она успела что-то ответить, я поднял руки и сказал:
   - Стоп! Не надо ничего говорить. Это твои дела. Лучше скажи, как дела у Солы. Есть новая информация?
   - Откуда? - буркнула Лана, забираясь с ногами на мою кровать. - Я ж у них еще не была. Рано.
   Упс, точно. Это я встаю ночью, а девчонка, наверное, только проснулась.
   Поболтав еще некоторое время, Леон засобирался к себе, предварительно объяснив, где живет и как его найти. Я же предложил ему заходить ко мне каждый день до своего отъезда, все равно официально он практически уже не работает у Мерка Инвази.
   - Ладно, посмотрим.
   Он махнул нам с Ланой на прощанье рукой и ушел.
   После ухода Леона я попросил Лану сгонять к Соле за новостями, хотя, что может измениться за день? И все, и ничего. А сам отправился к Тиру домой с намерением поговорить с его отцом.
   Выбравшись из дома незаметно для наблюдателей и обойдя магическую сигнализацию, я неспешным шагом пошел вдоль улицы. Пока еще все-таки было рановато, и, чтобы потратить время с пользой, я решил сделать большой круг. В паре километров от дома Васы, вдалеке от дворца архимага и административного центра, располагалось эльфийское посольство. Это было тихое и красивое местечко. Я его приметил еще в первые дни обследования города, заметив входящего в здание эльфа. Сам дом стоит в центре небольшой огороженной рощи. Эльфы обустроились там по своему вкусу. Здание выглядело весьма старым, хоть и было в отличном состоянии. Его можно было увидеть только со стороны кованых трехметровых ворот, в которых имелась небольшая калитка.
   С некоторых пор я все чаще возвращался мыслями к своим приключениям в эльфийском лесу. И все чаще мне вспоминались слова Васы, что эльфы могут меня искать. Пока никаких признаков этого я не наблюдал. Однако почти месяц спокойной жизни подходил к концу, и я частенько стал ловить себя на том, что пытаюсь что-то услышать или увидеть, чувствую какое-то неопределенное напряжение. Умник, кстати, как и в эльфийском лесу, тоже что-то такое чувствует. Это интересно. Получается, что он более чувствителен в этом плане к эльфийской... ммм... магии? Или каким-то флюктуациям в информ-сети, вызываемым эльфами? Вопросов много, но ответов на них нет. Вот и в последние дни события покатились вдруг как-то скопом. Криса, Сола, Леон вдруг объявился.
   Несколько раз я пробирался в рощу, не попавшую внутрь огороженного пространства, но, тем не менее, опутанную магической сигнализацией, прятался в кустах и пытался прослушать, что говорят в доме. Сигнализацию незаметно снимал Умник. Вернее, она продолжала действовать, но переставала реагировать на меня. Из меня в тандеме с Умником получился бы классный домушник. Жаль, что мне это неинтересно. Еще иногда я заходил в чифу метрах в двухстах от посольства, где занимался шпионством в уютной обстановке, но долго не высиживал - ничего интересного не происходило, а потому быстро надоедало.
   Однако пару раз при мне проскочила информация, что в лесу у эльфов проходит крупная реорганизация в службе рейнджеров, а также в структурах внешней разведки. Говоривший (скорее всего это был посол) сокрушался, что эти преобразования ломают давно установившуюся систему взаимодействия между отдельными структурами разведки. А это затрагивает не только разведывательные структуры, но и все с ними связанные, в том числе и организацию дипломатических информационных потоков. Ну, это я своими словами. На эльфийском это звучало красиво, если не вдумываться в смысл, со всякими витиеватыми пожеланиями в адрес бюрократов, задумавших делать такие реорганизации "по живому".
   Конечно, меня напрягало постоянно таскаться к посольству. Тыкаться на удачу - малоэффективно, да и заметить могут. Поэтому после создания артефакта-шкатулки я обдумывал систему прослушки. Пытаться сделать ее на основе электроники, знакомой мне, - глупо и неэффективно. Разумеется, имея соответствующие информ-структуры, Умник легко мог бы сваять нужные детали, вот только даже для примерного описания этих информ-структур моих знаний явно недостаточно. Да и схем для сборки у меня нет. С магией тоже не все просто. С учетом того, что эльфийская магия отличается от гномьей (кстати, до сих пор мне не совсем понятно, чем), очень легко засветиться. Понятно, что у них источники разные: гномы используют магические источники, бьющие из-под земли, а эльфы - магию, накапливаемую животным и растительным миром. С моей точки зрения (и магического зрения), эти энергии практически ничем не отличаются. Но все же какие-то отличия должны быть. Ведь не просто так эльфы не могут использовать магию земли, а гномы - растительную. С одной стороны, магия гномов мощнее - их источников намного больше, и заботиться о них не надо. С другой - эльфы изящнее и искуснее используют свою магию. А это значит, что они могут быть сильнее гномов в магическом поединке. Правда, вдали от леса источников подпитки становится меньше, но они как-то обходятся. У меня сложилось впечатление, что эльфы не могут потреблять напрямую естественную магию, разлитую в пространстве, именно для этого им нужен растительный мир. Трансформирует он ее, что ли? Непонятно, как эльфы смогли развить свою магию через такой фильтр. А если учесть, что многие из них - маги, и количество их больше, чем у гномов, - вообще можно впасть в ступор от извратов местной матушки-природы, а вернее сошедшего с ума вируса Дронта.
   Вот и пришла мне в голову мысль проверить, как эльфы реагируют на наличие чужой магии в своем пространстве. Ведь если делать прослушку на основе обычной магии, на которую местные имеют нюх, надо точно знать, насколько хорош этот их нюх. Проверку я провел просто. В самый дальний уголок их огороженного дворика я подбросил обычный магический светильник. Разумеется, в выключенном, но активном состоянии. Если найдут, ничего страшного. С одной стороны, подозрительно, конечно, но с другой стороны, светильник - он и есть светильник. А не найдут - буду дальше думать. Так я решил и не прогадал. На следующий день после закладки и маскировки ветками, светильник исчез. Так что остается рассчитывать только на инфомагию. Но тут процесс еще в самом начале осмысления.
   Проверившись на наличие возможных наблюдателей и зевак, я забрался в самую гущу рощицы и улегся под кустом. В доме ничего не происходило, хотя эльфы там были и уже проснулись. Убаюканный тишиной, я задремал. Разбудил меня сигнал бадди-компа о появлении новой метки. В резиденцию приперся один из живущих здесь эльфов. И где он шлялся?
   Через некоторое время отметки совместились в одной из комнат.
   - А, Ллерин! Опять ночевал у какой-нибудь местной красавицы? - раздался насмешливый голос, очевидно, посла. - Неужели тебя привлекают гномки?
   - Вы несправедливы, Элларен, - ответил мелодичный голос собеседника. - Женщины - они женщины везде. И всем требуется утешение и ласка. К тому же, не такие уж гномки и уродины. Среди них часто попадаются очень симпатичные экземпляры.
   - Слышали бы тебя у нас дома, - насмешливость в голосе Элларена никуда не делась, - или ты думаешь, никто не узнает? Не станут ли тебя избегать наши красавицы, если услышат, что ты предпочитаешь им низкорослых гномок?
   - Это их проблемы, - невозмутимо ответил Ллерин. - У меня есть из кого выбирать, и мои похождения только придают пикантности моему образу. Позвольте заметить, что в женщинах я разбираюсь намного лучше вас.
   - Ну-ну, - ответил Элларен, и через пару мгновений я услышал звяканье посуды. - Присоединяйся к завтраку.
   - С удовольствием. После бурно проведенной ночи мне определенно необходимо восстановить силы.
   - А теперь давай о серьезном. Узнал что-нибудь интересное? - уже другим тоном спросил Элларен.
   - Нет, - с сожалением вздохнул Ллерин. - Мало того, что женушка интересующего нас лица оказалась глупой, как дерево, лишенное духа леса, но она, слыханное ли дело, еще и безразлична к делам мужа.
   - Что, все бесполезно?
   - Да нет, - задумчиво проговорил ловелас, - если над ней немного поработать, может и получится настроить ее нужным образом. Но, духи леса! Как же она глупа!
   - Ничего-ничего. Лес тебя не забудет! Не забывай, этот гном нам нужен.
   - Угу, - промычал Ллерин с набитым едой ртом.
   - Кстати, я тут нашел одну лавку, где продают музыкальные инструменты, вернее бригаты. Думал купить одну, ты ведь знаешь, что я коллекционирую их.
   - Да, я знаю. У вас самая богатая коллекция музыкальных инструментов, - уважительно произнес собеседник Элларена.
   - Так вот, - польщено продолжил эльф, - то, что я купил, - просто чудо. Эта бригата будет королевой в моей коллекции! - восторженно воскликнул он.
  
   Услышав разговор о бригатах, я подобрался. Уж не на моего ли мастера он наткнулся?
  
   - Чем же она так замечательна? - недоверчиво спросил Ллерин. - Вот эта, что ли?
   - Да, она, милая. Ну, во-первых, выделяться она будет из-за своей стоимости. Но не это главное.
   - И сколько же вы выложили за нее?
   - Хм. Интересно, угадаешь ли?
   - Не люблю я гадать, когда нет достаточной информации. Ну, пусть будет один золотой. Думаю, это достаточная цена и для десяти бригат, каким бы мастером они не были созданы.
   В ответ на его слова прозвучал смех:
   - Хорошо. Давай сделаем так. Я сыграю тебе нашу "Встречающую весну", а ты попробуешь еще раз угадать. Не угадаешь - восполнишь мне половину стоимости бригаты. Согласен?
   - Что-то подсказывает мне, что где-то меня пытаются обмануть. Но, ладно. Со своим непосредственным начальником лучше не спорить.
   И снова в ответ смех эльфа.
  
   Через пару мгновений раздались звуки бригаты, а я судорожно бросился проверять, ведется ли запись - настолько меня захватила нестандартная мелодия буквально с первых же звуков. И да, я был прав. Звуки бригаты моего производства ни с чем не спутаешь... Минут на пять я выпал из реальности. Такая мелодия могла бы поспорить с лучшими произведениями в моем компе. Разумеется, у всех вкусы разные, но мне исполняемое эльфом легло на душу, что называется, без щелей и зазоров.
  
   После того, как замолкли последние звуки бригаты, тишина в эфире стояла еще с минуту.
   - Готов сейчас же выложить золотой, свою половину. Вы меня поразили. Да, думаю, двух золотых за такую вещь не жалко.
   - Ты прав, не жалко. Однако с тебя два с половиной золотых. Признаться, я, услышав цену в пять монет, сначала подумал, что мастер сошел с ума. Но, оценив звучание, сразу же выложил запрашиваемое.
  
   "Ага, - подумал я. - Надо кое-кого навестить". Похоже, мастер беззастенчиво меня кидает. У нас с ним шел разговор о трех золотых. Я не жадный, просто не хочу, чтобы меня считали лохом. Пожалуй, сегодня же заскочу.
  
   - Можно посмотреть?
   - Да, пожалуйста.
   - Хм, - через некоторое время пробормотал Ллерин, - ничего не понимаю. Обычная бригата, струны наши, эльфийские. В чем хитрость?
   - Неудивительно, что ты ничего не чуешь. С твоими способностями совсем не обязательно развивать магию в некоторых областях. Так вот, тут хитрость в самих струнах. Я чувствую очень сложное плетение. Это делал настоящий мастер.
  
   При последних словах эльфа меня обуяла настоящая гордость за себя, любимого. Местный маг назвал меня гением! Упс! Точно, у меня мания величия - не гением, а всего лишь мастером. Ну и ладно, все равно хорошо.
  
   - Причем для каждой струны плетение чуть отличается. Это плетение очень сложное. Я уже неоднократно пытался понять его, но раз за разом терпел поражение, что обидно. Все-таки я не самый слабый маг.
  
   "Ну да, куда тебе спорить с субноутом по сложности вычислений", - хмыкнул я. Однако, немного удивлен, что плетение эквалайзера оказалось не по зубам магу.
   "И с Умником", - недовольно вклинился мой виртуальный спутник.
   "Прости, - беззвучно рассмеялся я, - просто я настолько привык к тебе, что воспринимаю тебя не как комп, а как личность".
   "Пожалуйста", - сразу подобрел Умник.
  
   - А что говорит мастер, который делает бригаты? - спросил Ллерин.
   - Молчит, - вздохнул Элларен.
   - Дайте ему денег, сразу расскажет - гномы жадны до золота, - фыркнул Ллерин.
   - Ты головой-то своей думай! Или ты только своей нижней головкой можешь думать? - непонятно с чего разозлился Элларен. - С таким товаром он через год-два станет одним из самых богатых гномов, и какие бы деньги ты не сулил, он пошлет тебя гулять лесом. Уж на это у него мозгов хватает. Ты бы видел, с какой ухмылкой он выслушал мое предложение!
   - Ага, значит, все-таки предлагали ему деньги? - буркнул Ллерин.
   - Извини, - вдруг успокоился Элларен, - проверить-то я должен был, вдруг получится... Интересно, какой маг на него работает, неужели у гномов появился такой умница?
  
   А мне что-то стало нехорошо. Совершенно не понимаю, откуда такой интерес. Ну, сделали гномы очередную магическую цацку, какие проблемы? Однако стоит предупредить мастера Рема, нехай наймет себе охрану. Небось, не разорится.
  
   - Ладно, поговорим о текущих делах, - сказал Элларен. - Как ты помнишь, некоторое время назад из леса поступил приказ отслеживать всех приезжающих людей. Впрочем, именно этим ты и занимаешься. Но, как выяснилось, это задание имеет чуть ли не высший приоритет. Честно говоря, в свое время я не совсем правильно оценил важность указания сверху. Недавно со мной связался мой дядя и рассказал много интересного. Оказывается, наш король решил провести проверку эффективности работы всех служб, связанных с охраной внешних интересов леса.
   - А что случилось? Ведь неспроста такая проверка проводится?
   - Не перебивай, - недовольно ответил Элларен, - все, что знаю, расскажу. Так вот, по словам дяди, король нанял какого-то человека, который проник в лес и которому удалось прожить там несколько месяцев!
   - Ого, а куда смотрели рейнджеры? - удивился Ллерин.
   - По всему выходит, что наши рейнджеры облажались. Во-первых, тем, что пропустили чужака в лес, во-вторых, что не сумели его поймать, когда все-таки обнаружили. Потому и идет реорганизация их структуры и методов обучения. Вообще, сначала был большой скандал. Сам понимаешь, такой прокол рейнджеров утаить было просто нереально. Вот тогда и пошли слухи о проверке. Официально, конечно, об этом не говорится, но мой дядя тот еще интриган, у него много своих способов добывать информацию.
   - Да уж, - пробормотал Ллерин. - Это каким же надо быть профессионалом, чтобы уйти от рейнджеров?
   - Вот-вот. По всему выходит, что это универсал, маг-воин. И класс у него действительно высокий. Однако проблемы рейнджеров меня мало волнуют. Хотя король не пожалел даже Эль - именно она была в группе захвата чужака. Но провалила дело. Она до сих пор не может успокоиться. И ведь король никого не поставил в известность, что это - проверка!
   - Еще бы! Проверки - они на то и проверки, чтобы неожиданно падать на голову, как желудь с дуба. Но как это стало известно вашему дяде?
   - Неважно, - отмахнулся Элларен, - просто считай, что нам повезло. Поэтому на поиск человека надо бросить все силы. Теперь для нас с тобой это дело имеет высший приоритет.
   - Странно все это, - задумчиво протянул Ллерин, - как-то необычно.
   - Ты не знал отца нашего короля - вот кто был настоящим придумщиком, похлеще сына. Мне отец рассказывал.
   - А вообще, откуда известно, что нужный нам человек здесь? Раньше я был уверен в этом, а теперь даже не знаю, что думать.
   - В этом-то вся и интрига, - улыбнулся Элларен. - Никто не знает, куда направился этот человек после выхода из леса. Хоть по его следу и пустили ищеек, но, насколько я знаю, безрезультатно. Поэтому подняты все службы во всех государствах. Но, чтобы не волновать службы надзора за нами в этих государствах, информация о нем идет как второстепенная. Я думаю, что, если он здесь, и мы не найдем его, нам по самые уши вставят за провал дела. Как считает наш король, второстепенных дел не бывает. Очевидно, он решил всем об этом напомнить. Так что продолжай обрабатывать женушку интересующего нас гнома, а я подумаю, что делать дальше. Возможно, и мне придется впрячься в работу.
   - А что вы для себя оставили?
   - Очевидно, прошедший месяц показался королю слишком большим сроком - ведь результата никакого. Вот и решили облегчить нам жизнь - прислали слепок ауры того человека. Правда, неполный. Вот этот момент мне неясен. Почему данные ауры неполные? И если этот человек - маг, то у него есть возможность закрыться и не оставлять следов. Свои параметры он, конечно, не сможет изменить, но и следов не оставит. А если даже ты увидишь на улице человека с блокировкой - как узнать, что это тот самый? Не подойдешь же к нему и не спросишь. А описание его слишком расплывчато. Высокий, черные волосы, на сумке изображение голой эльфийки, - Элларен хохотнул, - наверное, чтобы его легче было найти. А здесь людей очень много. Все-таки столица. Вот и думай. Есть еще один фактик, который не очень укладывается в картину проверки - этот человек забрал у рейнджеров их мечи, один - с клеймом правящего Дома. Зачем он это сделал? Непонятно. Ну, да ладно, этот вариант также надо проработать. Гномы, кстати, особенно во власти и тем более маги, не такие уж охочие до денег, как у нас думают. Так что подключай своих помощников, местных гномов, работающих на нас. Пусть докладывают обо всех людях, попадающих в их поле зрения. Заряди деньгами тех гномов, что работают на нас и служат у магов. Вдруг что проклюнется. А мне придется проверять все их сообщения.
   - А не боитесь?
   - Чего? - удивился Элларен.
   - Столкнуться с человеком - все-таки и маг и воин.
   - А мне и не надо с ним сталкиваться. Достаточно удостовериться, что это он. А там дадим сигнал, и пусть с ним разбираются другие - мы свою работу выполнили. К тому же, я был лучшим мечником на своем курсе. И это - помимо магии. По сути, я тоже универсал.
   - Ну да, лучшим мечником на курсе магов, - пробормотал Ллерин.
   - Хочешь удостовериться в этом? - прошипел Элларен.
   - Что вы! Простите! Случайно вырвалось.
   - Не забывай, что твоя дальнейшая карьера во многом зависит от меня, - припечатал Элларен.
   - Не сомневайтесь! Приложу все силы!
   - Давай, действуй, - чуть смягчившись сказал Элларен. - О любом выяснившемся факте докладывай мне немедленно.
   - Разрешите идти?
   - Давай, давай.
   Раздался стук закрывшейся двери.
   - Совсем эти молодые нюх потеряли, - пробормотал Элларен. - Смеют перечить старшим. Еще мой дед говорил, что все эти заигрывания с молодыми до добра не доведут...
  
   ***
  
   Сквозь крону дерева, рядом с которым я лежал, пробивался лучик солнца. Шевелящаяся листва то закрывала его, то снова давала ему путь к моим глазам. Легкий шепот трущихся друг о друга листьев навевал дрему. Жаль, что услышанное в доме эльфов пинками отшвыривало от меня эту дрему. Я снова подумал, что события начинают сжиматься в пружину. Еще одним камушком в мой огород стал услышанный разговор. Вероятность того, что я приду сюда именно сегодня и именно в это время, была почти нулевой. А может, так и бывает в жизни? Вон сколько описано случаев, которые не просто невероятны, а вообще выбиваются из любых логических объяснений. А вдруг это мы как-то влияем на действительность, притягивая к себе маловероятные линии событий своими действиями и мыслями?
   Тем не менее, все это печально. Откуда у эльфов параметры моей ауры? В лесу сняли? Вполне возможно, если учесть, что я там порядочно наследил. Хорошо хоть в городе мне это практически ничем не грозит. Тут столько живых существ, что следы от ауры смешиваются с другими очень быстро, уже через десять минут невозможно что-то увидеть в этой мешанине. А если ходишь по местам, где уже толпилась куча людей, то твои следы сразу теряются в массе других. Я проверял. Кроме того, на следы аур воздействует повышенный магофон, который то ли впитывает ауры, то ли растворяет их, так что в этом плане бояться особо нечего. Другой вопрос, если придется столкнуться с эльфом на улице лицом к лицу. Хоть за прошедшее время этого не произошло, но, учитывая ту самую пружину, не удивлюсь, если в дальнейшем мне придется часто с ними сталкиваться. Ходить постоянно заблокированным? Хорошо хоть поблизости от посольства эльфов догадался блокировать свою ауру.
   "А ты что скажешь, Умник?"
   "Спросил бы раньше, не мучился бы с поиском ответов. Я уже настолько насобачился работать с твоей аурой, что вполне могу менять и эти, якобы уникальные, параметры. Кстати, слово-то какое интересное - "насобачился". Откуда оно произошло в твоем языке? Наверное, у вас сначала на собаках тренируются? Так?"
   "Да подожди ты с собаками! Значит, можешь менять параметры ауры... Хорошо, а подделывать можешь?"
   "Раз плюнуть! Кстати, почему "раз"? А если я что-то делаю быстрее, чем успеешь плюнуть?"
   Так, что-то Умник раздухарился.
   "Успокойся, на эти темы мы потом поговорим. Что тебе надо для подделки ауры, и как это отразится на мне?" - Признаться, такое умение очень может пригодиться для возможной дезинформации противника.
   "Разумеется, снять матрицу копируемой ауры. На тебе никак не скажется. Но это на тебе, ты и изначально был уникальным в этом смысле. Возможно, что в твоем мире все такие, так что не задирай нос. А вот местным (учитывая, что даже простая блокировка ауры для них надолго невозможна) это может чем-нибудь грозить. Здесь я могу только гадать".
   "Гуд, тогда начни разработку механизма замены основных параметров ауры. Но только сделай так, чтобы мои изначальные параметры не потерялись, а то хрен я получу свои денежки в банке у гномов. Ладно?"
   "Угу".
   "Как будешь готов, скажи. Привяжем управление к интерфейсу бадди-компа. Ну, как обычно".
   "Все, задание получил, пошел работать", - сказал Умник.
   "Молодец! Так держать!"
   Прежде чем уйти, я, однако, прогулялся по улочке, по которой только что пришел Ллерин, и сразу увидел на земле свежие отметки ауры, ведущие к входу в посольство. Никому другому, кроме Ллерина, принадлежать они просто не могли - слишком свежие, а никто больше сюда не заходил.
   "Умник, - сказал я, остановившись за углом рядом со следами, - снимешь параметры с этих отпечатков ауры?"
   "Готово!" - через пару секунд отозвался Умник.
   "Так быстро?" - удивился я.
   "Не отвлекай, я работаю" - сказал Умник и замолчал.
   Я только пожал плечами. Ладно, а нам, пожалуй, пора двигаться дальше. Надеюсь, отец Тира еще не успел никуда свалить. Готов биться об заклад - он дома. Пока события разворачиваются в мою пользу.
  
   ***
  
   Разговор с Тирроном прошел как-то непонятно. На душе остался неприятный осадок. Он оказался дома. Меня слушал внимательно, не перебивая. Даже по ауре трудно было определить его отношение к рассказу. Железной выдержки гном. Однако кое-какие намеки на испытываемые им отрицательные эмоции все-таки были. Буквально сразу после начала разговора вышла мать Тира и присоединилась к нам. В конце Тиррон заверил меня, что сделает все от него зависящее и попытается добыть хоть какую-то информацию.
   Распрощавшись с семейством Тира, я зашел в чифу, в паре кварталов от покинутого мною дома, чтобы собраться с мыслями. Интуитивно почувствовав недосказанность в словах Тиррона, уходя, включил прослушку.
   - Что ты собираешься делать? - спросила Кора.
   - Ничего, - прозвучал спокойный голос Тиррона.
   - Почему?
   - Мне совсем не с руки портить отношения с гильдией убийц. У нас с ними и так все шатко.
   - Помоги ему.
   - Что?
   - Помоги ему, - повторила Кора.
   - Объяснись.
   - Во-первых, ты обещал ему помощь, если она ему понадобится. А ты стараешься всегда держать свое слово. Во-вторых, ты заметил, как в последнее время изменился Тир? Таким воодушевленным я его никогда не видела. У него появился смысл в жизни. Пусть тебе не нравится то, чем занимается наш сын, но, согласись, его душевное здоровье важнее всех твоих дел. И все это - благодаря Нику. Я уж не говорю, что если бы не он, то мы могли потерять Тира. Тебе мало причин?
   - Ты не понимаешь, - вздохнул Тиррон, - если в гильдии узнают о моей помощи Нику, а он не будет тихо сидеть в сторонке и попытается что-то предпринять против них, то это грозит нам не просто неприятностями, а очень большими неприятностями. Возможно, даже смертью кого-то из моих людей. Ты согласна на такой размен?
   - Пусть. Мы все взрослые люди и уже пожили достаточно, но в чем виновата маленькая девочка? А если бы это была твоя дочь?
   - Не передергивай, - недовольно произнес Тиррон. - Ничего ей не сделают, добьются от ее родителей желаемого - и отпустят.
   - Не надо меня обманывать, - голос Коры задрожал от сдерживаемых слез, - я не хуже тебя знаю, как работают в гильдии убийц. Шансов, что девочку вернут, почти нет. Ты не забыл, кто ее отец? Когда в игре такие большие ставки, свидетелей не оставляют. Девочка могла кого-то видеть, и если ее вернут, то в гильдии магов достаточно умельцев, которые вытащат у нее из памяти все, что она видела. А это большие проблемы для убийц. И они на это не пойдут. Им легче уничтожить ребенка.
   - Да с чего ты взяла, что тут замешана гильдия убийц? - произнес Тиррон все тем же недовольным голосом.
   - Во-первых, ты сам сказал, что это они. Во-вторых, в таких делах нужна гарантия. Тебе снова напомнить, кто отец девочки? Дальше продолжать?
  
   Я так внимательно слушал, что замер в неудобной позе. В разговоре образовалась пауза, и я потянулся. В шее даже что-то захрустело. Фух! Не думал, что так могу погрузиться в чужой разговор. Даже от окружающего отключился - вон, хозяин чифы смотрит на меня подозрительно. Я показал ему палец, что во всех таких заведениях означает просьбу принести кружку чифы, тот расслабился и кивнул. Тем временем разговор продолжался.
  
   - Хорошо. Я постараюсь добыть информацию, где держат девочку. Но помогать Нику не буду, если он вдруг решит ее освободить.
   - По-моему, он тебя об этом и не просил. Мне кажется, что он сам дальше разберется. Извини, Тиррон, но женщины такие вещи чувствуют лучше. Он сильный человек.
   - Может быть. Но как мне не хочется, чтобы в будущем возникла ситуация, когда мне захочется сказать тебе: "А я ведь говорил!"
   - Я верю, что все будет хорошо. Иди ко мне.
  
   Я только покачал головой и отключил прослушку. Самое главное я услышал.
   Никогда не считал себя сильным человеком. Понятно, что речь идет о характере, а не о физической силе, которой я сейчас обладал в достаточной степени. Хотя, если окинуть взглядом прошедшее время, я действительно сильно изменился. Мои друзья там, на Земле, меня сейчас просто не узнают.
   Ладно, что у нас там по плану? Вроде пока ничего особенного. Всех, кого надо, посетил. Со всеми поговорил. Разве что к мастеру Рему зайти?
  
   Нет, зря я катил бочку на мастера. Увидев меня, он очень обрадовался и тут же бросился рассказывать о том, как обстоят дела. Я даже слово вставить не успел. Он просветил меня, что покупателей становится все больше и больше. Он даже осмелился поднять цену на бригаты до пяти золотых. Тем не менее, это не отпугнуло богатых клиентов, желающих иметь инструмент с волшебным звуком. У него их даже приезжие стали покупать. А один торговец - человек - заключил с ним долгосрочную сделку на поставку бригат. Так что, живем. Я порадовался успехам и посоветовал что-то предпринять насчет безопасности. Мастер Рем ненадолго задумался.
   - Что ж, полагаю, ты прав, Ник. Ведь мы же не разоримся, если наймем охранника-мага? Обычно это стоит дорого, но мы в финансовом плане потянем.
   Мне понравилось, что Рем говорит "мы". Несколько неожиданно, но приятно, что мастер оказался честным гномом.
   Попрощавшись с ним, я отправился домой. Подойдя к дому, просканировал берлогу своих наблюдателей. Странно, но там был лишь один гном - Криса и остальные отсутствовали. Похоже, я пропустил самое интересное. Ладно, посмотрим, что они там надумают.
  
   Включив спокойную музыку, я разлегся на кровати. Снова ничем заниматься не хочется. Мозг, что ли, устал от избытка информации?
   Я чуть не подскочил на месте от крика Умника:
   "Поймал!"
   "Твою... Ладно, чего ты там поймал?" - успокаиваясь, спросил я, снова откидываясь в постели.
   "Ну вот, у тебя старческий склероз начинается? - обиженно спросил Умник. - Не чего, а кого - ментального симбионта поймал!"
   Ух ты! Я действительно попросил Умника, еще после того разговора, поймать симбионта для исследований. Были у меня мыслишки, как его можно использовать. А поймать симбионта оказалось непросто даже для Умника. Эти странные энергетические создания просто скользили в слоях реальности, не обращая внимания на электромагнитные и инфомагические барьеры и ловушки, выставляемые Умником. Иногда их можно было заметить в ауре, но чаще всего их просто не было видно. Вот все это время Умник и пытался создать такие ловушки, из которых симбионты просто не смогли бы выскользнуть.
   "Ну-ка, давай посмотрим. - Я включил магическое зрение, огляделся и... ничего не увидел. - А где?"
   "Хм. Он сейчас находится в таком состоянии, что ты свое магическое зрение можешь выбросить на свалку. А я вижу, кстати, - он находится прямо перед твоим носом", - хихикнул Умник.
   М-да, проблема. Я почесал в затылке.
   "Давай-ка, Умник, поступим таким образом, - начал я. - Ты уже достаточно хорошо управляешь бадди-компом. Вот смотри, - я запустил на компе программу трехмерного моделирования, - все увиденное рисуй здесь. А я, кстати, проверю, как ты научился управлять бадди-компом в режиме реального времени. Если не справишься - накажу. В общем, интерфейс тут обычный, достаточно вообразить или представить, что хочешь увидеть, - комп нарисует. Давай, старайся. Понял?" "Не мешай".
   Умник сразу же принялся за работу.
   Ух ты, какой прикольный осьминожек! Умнику не понадобилось много времени, чтобы освоиться с программой. На экране извивался натуральный энергетический осьминожек. Ножек, правда, у него побольше, и они шевелятся, и постоянно меняется их количество.
   "М-да... И как его исследовать?" - спросил я сам себя.
   Однако ответил Умник: "Я тут кое-что посчитал. Получается, симбионт подчиняется тем же правилам и законам, что и магия. В таком вот заблокированном состоянии на него можно воздействовать инфомагией и даже обычной магией. Кстати, в этом же состоянии я уже могу видеть и оперировать его информ-структурой. Классно, да?"
   "Отлично. Тогда давай приступим. Мне надо узнать, почему он существует, как он может перемещаться в разных реальностях. Нет, это мне непонятно. Давай пока будем считать, что он просто может менять свою энергетическую составляющую, ладно? Дальше: как при этом он может существовать и, самое главное, как его можно использовать. Задача ясна?"
   "Ага. Кое-какую информацию я уже собрал. Рассказывать?"
   "И показывать", - ответил я и, устроившись поудобнее, приготовился слушать, что Умник успел раскопать.
  
   ***
  
   Следующие два дня царило нездоровое затишье. Никаких событий. Криса куда-то пропала, хотя остальные соглядатаи снова появились. В семье Солы тоже ничего не происходило - Лана бегала к подруге по нескольку раз на дню за новостями. Заходил Леон, мы с ним позвенели мечами, но тоже как-то внапряг. Я бесцельно бродил по городу, не обращая внимания на шпиков. Лишь иногда смотрел на радар - не появится ли Криса. Признаться, я по ней соскучился. И ведь один разок только встретились нормально. Я боялся, что это затишье - затишье перед бурей. И не зря.
   Ближе к вечеру второго дня я заметил, что к наблюдающим присоединился еще один шпик, но какой-то странный. Похоже, из другой команды, так как я его ни разу не видел. И, что интересно, он старался не попадаться на глаза "моим" шпикам - ловко увиливал от пересечения с ними и даже, как мне кажется, вообще сумел избежать их внимания. Вот это я понимаю - высший пилотаж! И, заметьте, у него нет бадди-компа, чтобы помогать в этом! В конце концов, мне пришла в голову мысль, что этот гном ищет со мною встречи, но не хочет светиться. Поэтому я стал перемещаться таким образом, чтобы иногда, хоть на несколько секунд, ускользать от внимания своих шпиков, но чтобы не вызывать у них тревоги. Тот тип это сразу просек, стал крутиться поблизости, и в один из моментов, когда я специально завернул в толпу, где увидел его, он, проталкиваясь, сунул мне в руку записку и растворился в толпе. Я незаметно положил ее в карман брюк и, побродив еще некоторое время, отправился домой.
   Дома, развернув записку, увидел только одну написанную строчку. Это был адрес. Записку я сразу сжег, на всякий случай. Все равно в бадди-компе осталась ее фотка.
   Похоже, Тиррон выполнил свое обещание. Судя по всему, указанное место находилось в нижнем городе, который я знал не очень хорошо. Надо будет у Ланы спросить, где это.
   Итак, что мне делать? Пораскинув мозгами, решил ночью, вернее, ближе к утру сходить туда на разведку. Вдруг я вспомнил свои утренние размышления о пружине и непонятном течении событий вокруг меня. Если моя теория верна, то уже сегодня, ну, максимум завтра, события снова должны покатиться со скоростью гоночного автомобиля. А чтобы проверить это утверждение, надо просто ждать и ничему не удивляться. Поэтому я спустился в зал на первом этаже, уселся в кресло у потушенного камина и, стараясь отвлечься, стал просматривать записи, сделанные в эльфийском лесу.
   Первым звоночком оказался вдруг пришедший Леон.
   - Привет, Ник! Слушай, я тут сегодня что-то задержался в городе, шел мимо, дай, думаю, зайду. Угостишь чифой?
   Кивнув, я организовал напиток. Мы принялись лениво перебрасываться фразами. Леону, похоже, было все равно - за день шатания по городу он натрудил ноги и просто отдыхал.
   Вторым звоночком прозвенело появление Крисы в доме напротив. Подключившись к ней, я не услышал ничего нового. Обычные разговоры - находящиеся в доме гномы ее ни о чем особо не спрашивали, а сама она не распространялась. Но, судя по голосу, настроение у нее было не очень. Я сначала обрадовался, но потом решил, что все это неспроста. Неужели я становлюсь фаталистом?
   И третий звоночек, самый громкий и неприятный - появление заплаканной Ланы, сегодня почему-то задержавшейся у Солы.
   Внутренне подобравшись и встав из кресла, уже ожидая чего-то неприятного, я спросил ее, вернее, приказал:
   - Говори!
   Лана бросилась ко мне и, уже не сдерживаясь, зарыдала, спрятав лицо у меня на груди.
   - Они, они... - всхлипывая, невнятно бормотала она, - сегодня прислали отрезанный палец Лины. Сола в истерике, как и ее мать. Отец заливается огненной настойкой. А я... Я просто убежала... Страшно!
   - Ну-ну, - я погладил ее по голове, - там, на дороге страшнее ведь было - и ничего, выдержала.
   - Как ты не понимаешь! - отскочив от меня, закричала Лана. - Это ведь Лина! Она тут при чем? А там воины были! Подготовленные!
   - Все, - я поднял руки ладонями вперед, - иди к себе, мы что-нибудь придумаем.
   Лана посмотрела на меня с надеждой и медленно пошла наверх.
   Я снова сел в кресло.
   - Что будем делать? - твердо глядя на меня, спросил Леон и погладил рукоятки как всегда торчащих из-за спины мечей.
   - Я знаю, где ее держат, - сказал я и хищно улыбнулся, глядя сквозь Леона.
   Хоть я и был готов к чему-то неприятному, но услышанная новость превзошла мои ожидания. В груди поселился маленький горячий шарик. Снова что-то стало со мной происходить. Сначала лицо опалило жаром, затем - холодом. От вспыхнувшей во мне ярости руки сжались в кулаки. Краем сознания я понимал, что в таком состоянии ничего не стоит делать. Можно наломать дров. С трудом, но удалось загнать эмоции внутрь. Уроки с Васой не пропали даром. Получается, не зря он уделял столько внимания внутреннему контролю.
   А вообще, стоит ли сопротивляться водопадом хлынувшим событиям, если так легли карты судьбы? Я уже готов был поверить и в судьбу. Ну не бывает таких совпадений! По крайней мере, просто так! Так стоит ли противиться?
   В это время Леон тоже улыбнулся мне:
   - Ну, что ж, проверим на практике, чему ты научился? - Его голос звучал ниже, чем обычно.
   - Жди меня на улице, я сейчас приду.
   Леон согласно кивнул.
   Я не заметил, как промелькнули стены зала и как оказался в своей комнате. Так, ладно. Я на пару мгновений прикрыл глаза, пытаясь понять свои чувства. Нет, вроде все нормально. Я - это я. Просто накачан адреналином или еще чем. Посмотрим, что у нас получится.
   Я быстро натянул свою амуницию. Сначала перевязь с ножами, за спину - меч. С сомнением посмотрел на шест и нунчаки. Нет, вряд ли они мне понадобятся. На пояс повесил пару длинных эльфийских ножей. Напоследок оглядел комнату, не забыл ли чего, и выпрыгнул в окно, чтобы не терять времени.
   Леон ждал меня на улице. Я пошел впереди него быстрым шагом в сторону ворот. Даже не задумываясь о том, что не знаю, как найти дом по указанному адресу, я почему-то был уверен, что все сложится само собой.
   И снова оказался прав.
   Через пару кварталов нас догнала Криса. Она больше не пряталась за своим пологом невидимости.
   - Ник!
   Я обернулся. За несколько секунд до этого бадди-комп просигнализировал, что ко мне приближается человек, занесенный в базу данных. Поэтому появление Крисы не стало для меня сюрпризом.
   Выглядела она немного уставшей, под глазами были круги. Однако в ее взгляде светилась какая-то внутренняя решимость и твердость.
   - Рад тебя видеть, Криса. Знакомьтесь. Леон - мой друг. Криса - моя подруга.
   Криса даже не посмотрела в сторону Леона, хотя он изящно ей поклонился.
   - А где твои помощники? - Все это я говорил ровным голосом. Почему-то я стал чувствовать себя очень спокойно, отстраненно. Внутри что-то клокотало, я периодически прислушивался к себе, однако пока все было тихо.
   - Нам надо поговорить, - твердо сказала Криса.
   Я покачал головой:
   - Не сейчас. Нам с Леоном предстоит сложное дело, потом поговорим.
   - Вот как? - Криса перевела взгляд на моего друга. - Я иду с вами. И не возражай. С меня никто не снимал обязанности наблюдать за тобой. Просто многое изменилось. Вот об этом я и хотела поговорить.
   Я переглянулся с удивленным Леоном. Он пожал плечами, оставляя выбор за мною.
   - Хорошо, - немного подумав, произнес я. - Раз ты идешь с нами, я ставлю одно условие: беспрекословно подчиняться моим командам. Иначе - до свидания! Согласна?
   Криса улыбнулась и кивнула.
   - В таком случае скажи, ты знаешь, где находится дом по этому адресу? - И я продиктовал ей то, что было в записке.
   - Да, знаю, - кивнула Криса, - это на окраине внешнего города. Пешком туда добираться около часа, может больше.
   - В таком случае нам придется пробежаться. Криса - впереди, я - за ней, Леон - замыкающим. Побежали!
  
   ***
  
   За квартал до нужного нам дома мы остановились.
   - Так, Криса, включай свой полог и прячь ауру. Леон, включай свой защитный амулет.
   - А ты? - с любопытством спросила Криса.
   Я поднял руку в останавливающем жесте, чтобы не мешала.
   "Умник!"
   "Да?"
   "Ты готов поменять идентификационные параметры моей ауры?"
   "Ага".
   "Тогда делай. А в качестве эталона используй матрицу ауры, что ты снял у эльфийского посольства. Это долго?"
   "С пяток секунд".
   "Хорошо".
   - А я не буду этого делать, - наконец ответил я Крисе. - Так надо.
   Она пожала плечами:
   - Надеюсь, ты знаешь, что делаешь...
   Я, не отвечая ей, ждал отмашки Умника.
   "Готово!"
   "Спасибо!"
   - Может скажешь, с кем нам придется столкнуться? - спросила Криса.
   - Пошли. - Я не спеша отправился вперед. - Кое с кем из гильдии убийц. Если сомневаешься, подожди в сторонке.
   Однако Криса молча последовала за нами.
  
   Нужный нам дом стоял несколько в стороне от других. Он был построен в распространенной среди гномов манере - высокая каменная стена вокруг площадки, в центре которой стоит сам дом. Тяжелые кованые решетчатые ворота. Всю площадку куполом накрывает магическая защита, на первый взгляд стандартная. Мы остановились прямо перед воротами. Внутри двора тусовались два гнома. Они удивленно посмотрели на нас.
   "Умник, что за защита?"
   "Хорошая. Не просто сигнализация, а с поражающим воздействием на ауру человека, у которого нет доступа, но это - второй слой. Так сразу и не заметишь. Дашь команду - сниму без проблем".
   - Мужики, вам чего здесь надо? - не приближаясь к воротам, спросил один из гномов. На всякий случай оба достали секиры. Возможно, чтобы напугать. Не знаю.
   А мне осталось только удостовериться, что указанный адрес - правильный. Просканировав дом, обнаружил двадцать одну метку.
   - Как ты думаешь, Леон, два десятка гномов в одном здании является достаточным доказательством того, что это берлога принадлежит гильдии убийц?
   - Ну, не знаю. Может это публичный дом? - включился в игру Леон. Криса за моей спиной хмыкнула.
   - Ну, мужики, вы сами нарвались. - Гном свистнул, в верхнем окне тут же появилась фигура с арбалетом в руке. Один гном из двойки ухмыльнулся:
   - Ребята, вы еще настаиваете на ответе?
   - Всенепременно, - ответил я и тяжело посмотрел на собеседника. - И если тот тип в окне выстрелит, я буду считать это враждебными действиями по отношению ко мне и моему другу и одновременно ответом на мой вопрос. После этого я всех вас тут убью.
   Гном, с которым я разговаривал, только сожалеюще покачал головой и сделал какой-то знак рукой типу в окне. Одновременно с этим произошло сразу несколько событий. Гном в окне спустил тетиву. Справа от меня взвизгнули выхватываемые из ножен мечи Леона, которыми он отбил в сторону летящий в нас болт. Мои два ножа, мелькнув рыбкой сквозь решетку, нашли свой покой в глазах охранников. Посмотрев на типа в окне, пытающегося быстро перезарядить арбалет, я отдал команду бадди-компу: "Зеро" и проводил взглядом падающее внутрь комнаты тело. К сожалению, использовать свое секретное оружие скопом для всех находящихся в доме я не догадался. Потом я долго удивлялся, почему я действовал именно таким неэффективным образом, но сразу к ответу так и не подобрался. А ведь можно было просто попросить Умника найти девочку по информ-структуре. Наверняка у взрослого и ребенка есть в ней различия. На крайняк, мог попытаться проанализировать структуры гномов на наличие отрезанного пальца - пусть такие изменения еще долго не отражаются в информ-структуре, но попытаться стоило. Однако все пошло по другому сценарию.
   - Кажись, ответ мы получили. А самое паршивое, - мрачно сказал я, наблюдая, как из дома выскакивают новые вооруженные гномы, - это то, что нам придется всех тут поубивать. Во избежание неприятных последствий.
   - Угу, - пробормотал Леон, также наблюдая за новыми противниками. - Ты лучше скажи, как нам внутрь попасть?
   - Легко, - улыбнулся я и прикрыл глаза.
   Наконец-то я могу отпустить пружину, сжавшуюся во мне. Я почувствовал, как откуда-то издалека или из самого глубокого места в моем организме стала выплескиваться наружу энергия. На краю моего внутреннего пространства я ее придержал. И потянулся мыслью вовне. Эй! Мне нужна твоя помощь! Ты где? Буквально сразу почувствовал легкое прикосновение ветра к моему лицу. Поиграем, как в прошлый раз? Ты не против? А у меня есть вкусненькое для тебя! Я перестал сдерживать энергию, и ветер радостно закричал от восторга. Вокруг нас закрутились воздушные смерчи. Я потянулся дальше. И вот оно - слияние! Обзор - триста шестьдесят градусов, тысячи рук! Вот Леон подозрительно оглядывается, а вот и Криса стоит. Кстати, несмотря на ее полог, здесь он не действует. И что она так на меня смотрит? Я схватил ее косичку и помахал ею. Так, не отвлекайся. Значит, нам мешают ворота? Ха! Я хватаю прутья ворот тысячью рук и начинаю раскачивать. Раздался скрип и скрежет. Но ворота стоят. Ах, так? А если добавить еще тысячу рук? В металле ворот чувствуется очень сильное напряжение. Еще чуть-чуть - и с резким оглушающим звоном лопаются крепления кованых ворот. Я отбрасываю ворота в сторону. Хорошо. Оглядываю площадку перед домом - там четверо гномов стоят с вытаращенными глазами. Хватаю их своими руками, на каждого хватило всего лишь по паре, и впечатываю их в стену дома, одновременно разворачивая в воздухе пару летящих в нас болтов и отправляя их обратно. Чувствую, что попал. Итог - девятерых противников нет.
   Ну, извини, в дом тебя я взять не могу - там тебе не развернуться. Если хочешь - порезвись тут, или вон тучки сгони сюда - давно что-то дождичка не было. Сделаешь? Умница. Ну, все, давай, играйся...
   Я открыл глаза и полюбовался разрушениями. М-да, страшная это сила - стихия. Вместо ворот - какие-то куски металла, торчащие, словно волосы у только что проснувшегося человека. У дома лежат четыре изломанных тела. Двое - с моими ножами - раскиданы ветром в стороны. Эх, далеко идти! Остатками сохранившейся связи с ветром тянусь к трупам, и ко мне в руки прыгают мои ножи. По пути я очищаю их от крови своими "виртуальными" руками. Сзади слышится судорожный вздох непонятно кого, Леона или Крисы.
   - Так, - говорю я, возвращая ножи на место и не оглядываясь, - Леон остается во дворе, Криса, наблюдаешь в сторонке, чтобы никто не ушел. К тебе это тоже относится, Леон. Никого не выпускай. Понятно?
   Леон кивнул, а Криса не ответила. И я побежал в дом. Ногой выбиваю дверь, которая, кстати, была открыта, на радаре вижу отметку справа. Не поворачиваясь, бью выхваченным мечом. Что-то падает, отметка гасится. А Криса не послушалась и последовала за мной. Ладно, некогда ругаться, потом разберемся. Я вытаскиваю из ножен эльфийские ножи и протягиваю их назад.
   - Надеюсь, ты умеешь ими работать?
   Ножи исчезают из моих рук. Тут открывается дверь, и в комнату с диким криком влетает гном. Занеся секиру над головой, он бросается на меня. Я уже давно готов его встретить, но вдруг мимо моего уха шелестит в полете только что отданный Крисе нож и глубоко входит в горло гному. Надо сказать, что он почти успел его отбить. Однако "почти" в таких делах не считается.
   - Умею, - наконец ответила Криса.
   - Ладно, держись за мной. Задача - зачистить дом и найти маленькую девочку. Вопросы есть?
   - Какую девочку? - удивилась Криса.
   - Вопросов нет. Хвалю.
  
   Дальнейшее напоминало игру с полным погружением. Стандартная миссия - зачистка помещения. Только кровь, в отличие от игры, была настоящей. Я старался чаще пользоваться своим "нулевым" аргументом, но после того, как уже практически мертвый гном чуть не снес мне голову, не забывал и о мече с ножами. Дом был трехэтажный, и мы с Крисой (молодец девчонка - ни писка, ни лишних звуков) пошли наверх, не оставляя за собой никого в живых. К счастью, я отлично видел всех прячущихся убийц, так что застать нас врасплох они не могли, а вот нам это удавалось вполне. Сравнение с игрой сыграло и отрицательную роль. Как потом оказалось, девчушка находилась в оборудованном для пленников подвале. Я видел там пару меток (с нею находился один охранник), но посчитал, что важнее убрать всех, кто в доме, и даже не подумал, что маленькую девочку могут держать в подвале. В общем, оставил их на Леона, если вздумают выйти. И, как в игрушке, самый главный злодей оказался на самом верху. И самым последним в списке живых. Я ворвался в комнату, выискивая глазами противника по направлению метки (он, кстати, и не прятался, а стоял за столом-тумбой), как вдруг на меня обрушилась какая-то магическая гадость, излучаемая из странных предметов, висящих на стенах. От неожиданности я промедлил, хотя, как обычно, на меня вся эта магия не подействовала. Зато противник на всю катушку воспользовался моим замешательством и стукнул кулаком по металлической пластине на столе. Тут же пространство перед столом перечеркнули мелькнувшие тени нескольких болтов, вылетевших из скрытых ниш в столе. Скорее всего, это был последний круг защиты против нежелательных посетителей, простреливающий пространство перед столом и дверью. Один из этих болтов попал мне в живот, и я, согнувшись от боли, только и успел подумать:
   ""Зеро", твою мать..." - И затуманенными от боли глазами наблюдал, как "главный злодей" упал лицом на стол.
   Я глянул на свой живот. Нет, мою укрепленную майку болт не пробил. Зато он пробил мой живот, втянув за собой майку, из-за чего меня еще больше скрючило - остатки майки притянули вниз мою шею, а руки непроизвольно ухватились за торчащий конец болта.
   А больно-то как! Сознание пыталось трусливо махнуть хвостиком и бежать от меня, но я вцепился в него зубами и не отпускал.
   В комнату вбежала отставшая Криса. И слава богу, что она отстала в коридоре, а то бы ей точно пришлось несладко в этой комнате. Она медленно опустилась на колени рядом со мной и всхлипнула.
   - Криса, - выдавил я из себя, - зови Леона, пусть ищет девочку. Нам пора убираться отсюда.
   Она никак не отреагировала на мои слова. Я поднял голову и сквозь непроизвольно выступившие слезы, посмотрел на нее. Криса глядела на мою рану с ужасом в глазах.
   - Криса, - я собрался с силами, чтобы вразумить глупую девчонку, - со мной все будет в порядке. Уже через пару дней я буду скакать, как дракончик. Поверь мне, - она перевела взгляд на мое лицо. Ну, не тормози! - ИДИ! - крикнул я.
   От напряжения я уже не смог удержать сознание и "поплыл"... А жаль, мне ведь так хотелось поковыряться в голове местного мафиозо.
   Очнулся я во дворе дома, куда меня вынес Леон. На руках у Крисы я заметил ребенка. Она с трудом удерживала тельце хнычущей девочки.
   "Умник!"
   "Не отвлекай, я работаю над твоим восстановлением. Только скажи, чтобы все-таки вытащили эту гадскую стрелу из живота. Не бойся, кровью не истечешь, я сделаю все необходимое".
   Я с трудом передал просьбу Умника. Леон с сомнением покачал головой.
   - Давай, не мандражируй, - прохрипел я. Блин, печень-то как рвет! - Несите нас в дом Васы и позовите Лану. Она сообразит, что делать дальше и с девчонкой, и со мной. Все, тащи болт!
   Последнее, что я увидел, - резкий рывок руки Леона, выдергивающей болт из моего живота.
  
  
  Глава 14
  
  
   Мэг Васа
  
   Мэг Васа сидел у постели спящего Ника и с интересом наблюдал за процессами, протекающими в его организме. Ничего подобного он раньше не видел. Рана, полученная Ником, как только его принесли, почти сразу затянулась, предварительно исторгнув из себя с пол-литра крови. Но интереснее всего было наблюдать, как перераспределяется внутренняя энергия организма, как в ауре происходит ее концентрация в нужных точках, как меняется ее количество в зависимости от этапа лечения. Васа просто сидел и с удовольствием наблюдал за сполохами ауры Ника. У мэга было такое ощущение, что с Ником работает целитель высшего класса. Поэтому ни вмешиваться, ни приглашать магов-целителей он не стал.
   Однако, хоть рана и затянулась, до полного выздоровления было еще далеко. Хотя... Если вспомнить лечение Тира, то может не так и далеко.
   Насколько Васа понимал (а понимал и умел он достаточно многое), у Ника была задета печень, а также были еще некоторые неприятные повреждения. Сам Ник спал уже больше суток. По крайней мере, судя по слабо различимым в ауре признакам, Васа надеялся, что это именно сон, а не бессознательность.
   То, что маг наблюдал, шло вразрез со всеми его знаниями в целительстве да и магии, если честно. Насколько бы сильным не был маг, в бессознательном состоянии он никак не может лечить себя. В данном случае единственное, что можно предположить, - это особенности самого организма Ника, амулетов такого уровня просто не существует. Но в таком случае, если приплюсовать сюда владение драконьей магией, возникает вопрос - а человек ли он вообще?
   Немного устав от наблюдений, Васа прикрыл глаза и задумался. Последние месяца полтора оказались чрезвычайно насыщенными событиями и новыми знаниями. Что самое приятное, Васа смог наконец-то продвинуться в изучении магии драконов, о чем он давно мечтал, и чему мешала нехватка информации. Сами драконы не только не говорят на эту тему, с ними вообще проблематично общаться. На другие расы они обращают внимание только в тех случаях, если возникают какие-то проблемы, в основном, в связи с нарушением их границ. Тогда эти проблемы быстро становятся жизненными проблемами самих нарушителей. В смысле, несовместимыми с жизнью. А охотники нарушать границы до сих пор находятся. Все дело в том, что территория драконов обладает поистине богатейшими залежами полезных ископаемых, на которые давно облизываются как гномы, так и люди. А леса на равнинах там такие, что и эльфы обзавидовались бы. Однако в последнюю сотню лет драконы по каким-то своим, никому не известным причинам все чаще стали появляться на землях гномов, людей, а иногда и у демонов. То есть, стали налаживать контакты. Васу драконы всегда завораживали своей необычностью, а в особенности - своей магией. Можно сказать, он был в них влюблен. Что удивительно, выучить драконий язык не смог никто, а вот они более-менее сносно могли общаться как на гномьем, так и на некоторых диалектах человеческих языков и даже на демонском наречии. И это при том, что строение их речевого аппарата не приспособлено к нужной для этого артикуляции. С эльфами, кстати, они практически не контачат - у них нет общей границы. А уж драконья магия - это вообще что-то несусветное!
   Васа покачал головой: ну кто бы мог подумать, что именно человек со способностями к драконьей магии попадется ему на пути! В последнее время Васу часто посещали думы о бессмысленности его увлечения, но с появлением Ника все изменилось. А уж как Васа удивился, когда понял, что Ник владеет магией драконов! Правда, удивление быстро сменилось страхом. Банальным страхом. За всю историю никто из владеющих такой магией, кроме самих драконов, долго не протянул. Чаще всего они просто сходили с ума, предварительно успев неслабо нагадить тем, кто имел несчастье оказаться рядом. В свое время это навело Васу на мысль, что для использования магии драконов необходимо полностью контролировать свое сознание и силы. К сожалению, хоть он и продвинулся в этом плане, но результатов пока не предвиделось, кроме того, его смущал еще один момент, к которому он не знал, с какой стороны подойти. А вопрос очень простой: откуда брать магию драконов? Как ее накапливать? И вообще - что это такое? С помощью Ника удалось кое-что выяснить, однако это, в свою очередь, вытянуло на свет целую цепочку очередных вопросов и загадок.
   М-да... О чем это он? Ах, да! Самоконтроль... По этим причинам Васа и старался, в первую очередь, обучить Ника самоконтролю. Этим он пытался обезопасить себя и тех, с кем общается Ник. С другой стороны, по характеру и силе воли Ник оказался очень не похож на известных в прошлом магов. Да, срывы у него бывают, но их причины вполне объяснимы. К тому же, направлены эти эмоциональные взрывы, как убедился Васа, на его врагов или врагов его друзей. Об этом говорит его последняя выходка - помощь семье малознакомой девушки, пусть и подруги Ланы. Исходя из этого, мэг и рискнул оставить Ника жить в своем доме, доверившись интуиции. А может и с Ланой у них чего выйдет. Васа видел, какими глазами девчонка смотрит на Ника. Было бы крайне любопытно узнать, передаются ли способности к инфомагии по наследству.
   Васа бросил быстрый взгляд на лежащего пластом парня. Ни движения. Только сполохи в ауре, отражающие протекающие процессы излечения. Мэг снова прикрыл глаза.
   Однако, несмотря на недовольство ученика программой обучения (Васа усмехнулся: еще неизвестно, кто у кого учится), он ни на шаг не отступал от своего. Правда это привело к тому, что Ник стал сам заниматься магией, читая книги и пытаясь что-то делать. К сожалению, у него пока мало что получается. Вернее, не получается главного - создавать магические плетения. Но зато что он творит с помощью своей инфомагии! Слово-то какое - "инфомагия". Васа покачал головой, вспомнив результаты ее применения - обработанный меч, волшебную музыку и еще по мелочи. И все-таки, на взгляд Васы, он был прав, когда прежде всего стал обучать Ника самоконтролю. Именно последняя выходка мальчишки подтверждает это. Занятия нужно продолжать. А магия подождет. В конце концов, ее изучают годами.
   На последней мысли Васа подозрительно оглядел ни на что не реагирующего Ника. М-да... Годами - а ведь ему совсем немного лет. И как же, позвольте спросить, в его возрасте он смог достичь таких высот? А ведь, насколько Васа понял из объяснений Ника, инфомагия мало чем отличается от обычной. По крайней мере, между ними много общего. Тем более непонятна причина его провалов с использованием обычной магии. Нет, по сравнению с любым учеником начального уровня Ник очень быстро продвигается, только сам он так не считает. Васа осуждающе покачал головой. Эх, молодость! Все спешат куда-то, сначала пытаясь как можно быстрее вырасти, потом побыстрее достичь каких-то высот, найти свое место в мире, а время проносится мимо, как на быстрой лошади, а потом вдруг очнутся, глядь, а большая часть жизненного пути уже позади. И вспомнить особо не о чем.
   Так вот, как объяснил Ник, практически все, что можно сделать с помощью инфомагии, можно повторить и обычной магией. Получается, что по большей части различия определяются типом магической энергии. И еще он объяснил насчет "приоритетности" магий. Васа никогда не думал, что под это можно подвести такое обоснование. Получается, что у инфомагии более высокий приоритет. Значит ли это, что у человека, владеющего инфомагией, больше шансов в противостоянии с обычным магом? Васа задумчиво покивал: в общем случае - да. То есть, если первым удар нанесет инфомаг, то у обычного мага шансов нет, что подтверждает история войн с драконами. Однако, все существа подчиняются общим правилам, и в некоторых случаях маг может выйти победителем, особенно, если инфомаг не ожидает нападения и не защищен.
   Вон, Ник, вроде тоже... хм... инфомаг, а от простого болта не смог защититься. Правда, это можно объяснить его молодостью. Но ведь сумел же сделать свою одежду непробиваемой. Васа недоуменно покачал головой - опять не стыкуется. С одной стороны, Ник - явно начинающий инфомаг. С другой стороны - ту же зачарованную одежду обычный маг может сделать, достигнув пятого-четвертого уровня. А если учесть меч и созданные Ником рисунки, которые Васа просто не представлял, как сделать... М-да...
   Чем больше Васа узнавал, тем больше удивительного для себя открывал. И, пожалуй, впервые он серьезно стал задумываться о глобальных вещах с точки зрения инфомагического устройства мира - откуда вообще возникла магия, кто реально создал все вокруг и почему именно так. А еще у него возник интерес к богам. Уж больно неоднозначные и странные вещи рассказывает о них Ник. После того, как боги ушли, все расы пытались выжить без них и постепенно забыли об их существовании. Нет - Васа от усталости потер глаза, - их не забыли, но стали относиться к ним, как к давно уехавшим родственникам. И откуда у Ника такая информация?
   Васа почувствовал, что утомился и от долгого сидения, и от мыслей. Выбравшись из кресла, он в задумчивости подошел к окну и принялся рассматривать свой сад. Время близилось к ужину, а Васа еще не решил, что делать. Зря, зря Бринхорт не обратился к властям, когда похитили его дочку. Да, риск того, что похитители узнают об этом, был, но ведь все можно было проделать тихо-мирно. Да хоть бы к нему, Васе, обратился. Все знают, что он на короткой ноге с архимагом. И, пожалуй, можно было бы извлечь выгоду из этой ситуации. А девочку можно было вызволить так, что никто бы и не догадался, куда и каким образом она исчезла. Васа не сомневался, что у архимага есть специалисты, способные провернуть подобное дело. Можно было бы даже все подстроить таким образом, чтобы похитители остались в уверенности, что девочка сгинула, а Бринхорта взяли в разработку опытные специалисты, и все были бы довольны. Бринхорт - получил обратно дочку, похитители - как бы "послушного" Бринхорта, архимаг - возможность играть через Бринхорта со своими противниками. М-да... Бы, бы, бы... Не разобрался Ник в ситуации, можно сказать, все испортил. А ведь мог обратиться за помощью или советом к нему, Васе. Да и Лане надо всыпать за то, что не сообщила. "Эх, - маг тяжело вздохнул, - а теперь что делать-то?"
   Да, конечно, Бринхорт выскользнул из капкана, и для него уже все закончилось Противники не дураки, понимают, что теперь он под плотным наблюдением, и не полезут к нему, а вот что они предпримут, остается только догадываться. Нет гарантии, что они не найдут иной элегантный способ добиться своего.
   Как поведет себя в данной ситуации Руархид, даже Васа не мог просчитать, несмотря на долгую дружбу. Архимаг частенько действовал непредсказуемо. Возможно, за счет этого он так долго и удерживается у власти. А в том, что Руархид все узнает, Васа даже не сомневался. О слежке, устроенной архимагом за Ником, он знал. Сосед, которого вежливо попросили отдохнуть за пределами столицы, и по совместительству хороший приятель Васы, успел ему шепнуть пару слов через посыльного. И, скорее всего, информация о произошедшем у Руархида уже есть, иначе не объяснить неожиданный вызов его, Васы, к архимагу на вечернюю аудиенцию.
   Немного постояв у окна, покачиваясь с пяток на носки и обратно, Васа вернулся в кресло и, прикрыв глаза, стал вспоминать уроки с Ником, когда частенько учитель и ученик менялись местами. Например, однажды Ник привел убедительные доказательства того, что, во-первых, маги неправильно подходят к процессу создания новых маго-плетений, а во-вторых, что гибкость мышления магов при этом стойко находится на уровне плинтуса - Васа про себя рассмеялся такому сравнению.
  
   - Вот скажи мне, Васа, - кипятился Ник, расхаживая по комнате и размахивая руками, - почему у вас магия используется так... ну, приземленно, что ли? Где полет фантазии? Где летающие ковры-самолеты, где телепортация или скатерти-самобранки, в конце концов?
   Васа недоуменно поднял брови. Видя, что собеседник его не понимает, Ник разъяснил магу, что имеется в виду.
   - Хм... - хмыкнул Васа, - странные у тебя фантазии. Ты представляешь себе, сколько энергии нужно на тот же полет? Ладно тут, в столице, где ее очень много. Даже при этом, чтобы пролететь квартал, магу придется потратить всю свою накопленную энергию, а ее накопление идет намного медленнее расхода в таком деле. А что делать там, где ее мало? Что? Да, конечно принципы левитации, как ты ее называешь, у нас разработаны, но использовать ее крайне невыгодно. Проще проехать на лошади. Насчет телепортации... Хм, идея, конечно красивая, но мне даже в голову не приходит, как ее можно осуществить. А энергии на это уйдет... мне даже страшно представить, сколько!
   При этих словах Ник почему-то сник.
   - А насчет скатерти-самобранки... Ты имеешь в виду вот это? - Васа заметно напрягся, и на столе появилось яблоко. Такое сочное, красное. Ник смотрел на него выпученными глазами, а Васа, вытерев выступивший пот со лба, с ухмылкой смотрел на своего ученика. Однако, как только Ник протянул руку к яблоку, оно, пыхнув во все стороны магическим излучением, быстро превратилось в лужицу непонятной вонючей смеси.
   - Извини, много энергии тратится на поддержание. Как ты понимаешь, магически созданные предметы нестабильны, и их нужно постоянно подпитывать. Да и есть такую еду я бы не советовал. Ты же не хочешь, чтобы у тебя в желудке она превратилась вот в такую же вонючую гадость?
   - Извини, я совсем забыл, что вы умеете снимать матрицу информ-структуры объектов, - мотнув головой, сказал Ник.
   - Информ-структуры? - прищурившись, переспросил Васа.
   - Ну... - протянул Ник, - помнишь, я рассказывал, что любой объект или вещество, даже стабильные энергетические образования, имеют свою информ-структуру, которая является энергетическим и в то же время информационным каркасом, описывающим суть объекта? И на основе этого каркаса и строится объект. А вот мне интересно, как вы его видите? Ведь информ-структуры относятся к инфомагии, а у вас к ней нет никаких способностей. Как ты умудрился воспроизвести информ-структуру яблока? - спросил Ник.
   - Чудные объяснения ты даешь, - покачал головой Васа. - Что ж, делается это очень трудно и нудно. Нужно войти в особое состояние, когда пропадают все мысли, в этот момент надо посмотреть на объект магическим зрением. Иногда, но не всегда удается увидеть предмет по-новому, у меня не слов, чтобы объяснить это. Мысленно берешь то, что видишь, и пытаешься как бы впитать в себя. Вот, в общем, и все. Это я упрощенно рассказываю, на самом деле такие действия очень сложно описать словами, да и выполнить. Да и голова потом болит зверски. Вот... Этот образ можно вызвать в любой момент мысленным взором, а если наполнить его огромным количеством магии, то и появится искомый предмет. Чем-то это образование напоминает маго-плетения, только работать с ними намного сложнее.
   - Так, - пробормотал Ник, задумавшись, - энергии на создание предмета должно тратиться очень много, намного больше, чем способен накопить маг.
   Немного помолчав, как будто вслушиваясь, он очнулся:
   - Кажись, понятно. Интересная штука получается! При запитывании информ-структуры энергией, после насыщения ее выше определенного уровня процесс образования объекта начинает идти самостоятельно и лавинообразно. Причем, если запитывать объект инфоэнергией, то энергия вытягивается из инфосети, и образуется самый натуральный реальный предмет. А если запитывать структуру обычной магической энергией, как это делаете вы, то при превышении этого уровня именно она начинает вытягиваться из окружающего пространства. А как мы определили, она не совсем подходит в качестве основы всего сущего, вот и приходится вам, магам, постоянно подпитывать информ-структуру, чтобы она не разрушилась. Правильно я мыслю?
   - Вроде логично, - пожал плечами Васа. - Вообще-то я не специалист в этом деле, но у меня есть знакомые маги, которые умудряются совмещать даже несколько таких образований. Ты бы видел, какие живые уроды у них получаются! - Васа осуждающе покачал головой. - И ведь безмозглые какие! Еще никому не удавалось создать нормальное мыслящее существо. Да и живут они совсем мало.
   - А зачем тогда они их делают? - недоуменно спросил Ник.
   Васа пожал плечами:
   - Ну, считается, что так можно создать или хороших слуг, или хороших воинов.
   - Бред какой-то, - пробормотал Ник. - Однако методика снятия матрицы информ-структуры весьма интересна. Учитывая ее сложность даже для самых простых объектов, не знаю даже, как такой объем информации помещается в мозгах. И понятно, почему твои знакомцы не создают с нуля информ-структуры нужных им существ, а оперируют существующими структурами. Чтобы создать новое, нужны такие вычислительные мощности, что только держись! Это надо обдумать.
   Как частенько бывало, его взгляд надолго замер. В таких случаях Васу всегда интересовало, о чем думает Ник. Иногда у него возникало ощущение, что парень с кем-то разговаривает. Однако в ответ на наводящие вопросы Ник ухмылялся. И только исключительное самообладание и самоконтроль не давали выплыть наружу раздражению и проучить несносного мальчишку, как и полагается в таких случаях поступать с учеником.
   Неожиданно Ник хмыкнул.
   - Что? - заинтересованно спросил Васа.
   - Да вот, мне пришла в голову интересная мысль. А что, если информация, содержащаяся в информ-структуре, не полностью хранится в мозгу у мага?
   - Как это?
   - В инфосети есть информация о строении всего, что существует в мире, - предметы, живые существа, энергетические образования. Стоит человеку или гному, в общем, неважно кому, создать что-то новое, как эта структура копируется в инфосеть, или в сети прописывается информация о новой информ-структуре в каком-то своем формате. Так вот, маг усилием воли просто вытягивает эту информацию из сети по ее уникальной метке, которая сохраняется у него в памяти при снятии матрицы, и создает ее клон или копию. Вернее, она сама создается в воображении мага, он просто ее овеществляет, так сказать. Все-таки кое-какие связи с инфосетью и некоторые способности у вас есть. Хоть и недоразвитые для полноценного управления инфосетью и инфомагической энергией, но для вас этого достаточно. Подменив инфомагию обычной магией, вы добиваетесь похожего результата. Хм... Прикольно. Кстати, интересный вывод из вышеизложенного можно сделать. - Ник хитро прищурился, мол, догадаешься ли?
   Васа надолго задумался.
   - То есть, - медленно проговорил он, обдумав сказанное Ником, - существует теоретическая возможность вытягивать из информ-сети структуры объектов, которые ты до того ни разу не видел?
   - Угу. Только проблема в том, как это делать, если не знаешь "уникальную метку" объекта. Кстати, теоретически оттуда можно брать и уже готовые магические плетения, вместо того, чтобы плести самому. Однако проблема поиска остается. Ну, ладно, - Ник откинулся в кресле, - все это пустые теоретезирования.
   - А у тебя есть связь с информ-сетью? - осторожно поинтересовался Васа.
   Ник бросил на него подозрительный взгляд.
   - Связь с информ-сетью есть у каждого, а вот пропускная способность и стабильность канала у всех разная, - немного непонятно ответил Ник и не стал развивать эту тему. - Давай лучше разберем то нападение по дороге в столицу. Мне кое-чего непонятно.
   - Хорошо, - вздохнул Васа, - задавай свои вопросы. Только покороче, я что-то устал.
   - Ну-ну, - хмыкнул Ник, - маг твоего уровня не может "что-то устать".
   Васа поморщился: вот ведь засранец, видит притворство. На самом деле ему не терпелось приступить к написанию следующей главы трактата о магии драконов. Информации уже накопилось достаточно, она была осмыслена и теперь ожидала своего времени для переноса на бумагу.
   - Ладно, покороче, так покороче, - покладисто согласился Ник. - Скажи мне, для чего служат защитные амулеты, которые использовались с нашей стороны при нападении мага?
   - Я же уже рассказывал об этом, - Васа немного удивился, - при первом магическом ударе они впитывают всю враждебную магию в себя, а затем, при переполнении, включается механизм относительно медленного выпуска накопленной энергии в окружающее пространство, или, в зависимости от типа амулета, производится быстрый выплеск энергии в заранее настроенную точку. Обычно в землю или в небо.
   - А что мешает потом использовать накопленную в них энергию как батарейку?
   - Разумеется, существуют амулеты, накапливающие энергию, которые потом можно использовать для подпитки мага, но такие амулеты заряжаются медленно. А вот защитные, быстро впитав в себя вражескую магию, становятся нестабильными, а это может привести к мгновенному выплеску накопленной магии в произвольном направлении. Сам понимаешь, в таком случае лучше находится от них подальше.
   - Ага, - задумчиво проговорил Ник, рисуя на листе бумаги какие-то кружочки и стрелочки, - понятненько. А почему нельзя повесить на такой амулет, например, плетение боевого защитного купола? Вот, смотри. - Он пододвинул к Васе рисунок.
   Как просто у него получается, когда он описывает свои мысли, в том числе и магические плетения. Действительно, если разложить процесс составления магического плетения именно таким образом, то в некоторых случаях даже экспериментировать не надо - из рисунка ясно, будет работать или нет. Васа, пребывая в одиночестве у себя в комнате, уже перевел в подобные схемы некоторые из своих маго-плетений и практически сразу увидел моменты, которые можно улучшить. Да и новые маго-плетения так легче разрабатывать. Это-то Васа понял. Но оказалось, что такие рисунки - самый примитивный уровень, на котором можно описывать общие правила работы плетения и взаимодействия различных его уровней. А вот дальше Ник попытался втолковать Васе абсолютно не воспринимаемые им принципы инфомагии - разбивка понятий на минимальные самодостаточные структурированные маго-классы, свойства, взаимодействия между ними, какие-то рекурсии (чуть ли не единственное, что мэг понял, остальное он просто не воспринял, и многое из рассказанного быстро утекло из памяти). Видя такое положение дел, Ник пообещал структурировать информацию, как он выразился "оптимизировать под местные понятия", и написать лично для Васы книгу "Инфомагия для чайников". При чем тут чайники, Васа так и не понял, но воспринял предложение Ника с огромным энтузиазмом.
   - Ты слушаешь меня?
   Васа не заметил, как углубился в себя и выпал из разговора.
   - Так вот, - продолжал Ник, - при превышении определенного уровня накопленной энергии, а это произойдет быстро, энергия подается на плетение защитного купола, и чем больше враг бьет нас своей магией, тем сильнее и дольше стоит купол. А ты, пока он занят накачкой нашего купола своей энергией, чуешь? - враг работает на нас! - можешь подготовить свой удар. Враг ведь занят, и у тебя появляется больше шансов на ответный удар. Или же, что более вероятно, образованный маго-купол отрезает вражескую магию. Враг находится в патовой ситуации. Как только он снова бьет по нам, у нас снова ставится купол. М-да... Весело получается. А еще можно пустить бьющую по нам энергию через магоплетения-трансформаторы, чтобы подзаряжать амулеты-батарейки и использовать их против противника....
   Васа, прищурившись с интересом, нет, с восторгом, смотрел на нарисованную схему. Конечно, в таком виде это не применишь, но если решить некоторые технические детали, то ведь действительно может сработать!
   Ник, между тем, продолжал говорить:
   - Я ведь правильно понимаю, что у вас практически все магические бои такого расклада происходят по накатанной дорожке: вы сначала просто тупо пытаетесь разрушить амулеты противника, перенасытив их магией, а уже потом напрямую вступаете в схватку. Так?
   Васа кивнул.
   - И у кого останутся защитные амулеты, у того больше шансов на победу. Так?
   И снова кивок.
   - Так, стоп. Что-то не стыкуется. А как же амулеты не впитывают магическую энергию "своего" мага?
   Васа улыбнулся:
   - Все просто. Каждый маг настраивает амулеты на свою магию. Как бы ставит метку. В результате амулеты просто игнорируют магию своего хозяина.
   - Хм... прикольно, - пробормотал Ник, постукивая пальцами по столешнице, - молодцы, защитку придумали. В данном направлении тоже можно покопать. Но это в другой раз, а то мысль убежит. Ладно, я, кстати, понял, почему у вас так медленно идет прогресс в боевой магии.
   - Вот как? - удивился Васа. Он почему-то вовсе не считал, что магия развивается медленно. - И почему же?
   - Во-первых, - начал Ник, - у вас плохо обстоит дело с теоретической магией. По сути, вы передаете свой накопленный опыт, практически натаскивая учеников на то, что сами знаете. У многих это просто отбивает собственную исследовательскую жилку. Ведь пока они научатся всему, что знает учитель, пройдет не один год. Вот они и привыкают к такому. Я еще удивляюсь, как при таком положении дел у вас нет регресса в этой области. Видимо, вы устойчивы к отупляющей и рутинной работе.
   На эти слова Васа просто рассмеялся:
   - Ты не прав, Ник. Все дело в том, что любое магическое плетение маг во время учебы просто подстраивает под себя, то есть практически создает заново. Иначе не получится. А без должного уровня развития интеллекта, любознательности и творчества этого не добиться. Такие, о ком ты говоришь, конечно тоже есть, но их удел - низкооплачиваемая работа где-нибудь в селах. Это ведьмы и разного рода колдунишки. Так что здесь все в порядке.
   - М-да? - с сомнением протянул Ник. - И, тем не менее, теоретическая магия как дисциплина у вас на очень низком уровне. Я сужу по тем книгам, что есть в твоей библиотеке.
   - А ты что, прочитал всю библиотеку? - с насмешкой спросил Васа. - Вряд ли ты прочел более десятка книг. А тем более понял и осознал то, что в них написано.
   Ник хмыкнул:
   - Я мог бы поспорить с тобой, мэг, на что-нибудь ценное и выиграть спор, но, из уважения к тебе, не буду этого делать. Просто поверь мне, что вся твоя библиотека уже находится здесь. - И он постучал пальцем себя по лбу.
   Видя явное недоверие к своим словам, Ник грустно вздохнул и сказал:
   - Ладно, просто назови любую книгу из своей библиотеки и любую страницу, а я скажу, что там написано.
   Васа вполне допускал такое. На фоне других способностей Ника то, что он говорит, не выбивается из строя. Но слишком уж невероятно это звучало. И проверить ведь несложно. Даже в библиотеку идти не надо - некоторые книги Васа просто помнил наизусть.
   - Ну, ладно, интересно же. - Улыбнувшись, Васа прикрыл глаза, вспоминая. - Например, книга мэга Трильда их'Тарамура "Основы боевой магии. Начальный уровень". Ну, пусть будет первая страница, - Васа смущенно улыбнулся, - я просто не помню, какая информация на какой странице находится.
   Ник в ответ тоже улыбнулся:
   - На этой странице стоит дарственная надпись лично от мэга Трильда тебе, Васа, "своему любимому учителю от недостойного ученика".
   М-да... Васа покачал головой - и возразить нечего. У него просто не укладывалось в уме, как можно пропустить через себя тысячи книг за такое короткое время.
   - Ну, ладно, а во-вторых? - напомнил Нику Васа.
   - Ах да! - Ник снова перевел взгляд на мэга. - А во-вторых, самый лучший двигатель прогресса... что?
   - Что? - Васа заинтересованно наклонился вперед.
   - К сожалению, война. А у вас тут не войны, а черт те что. Ну, соберется максимум несколько тысяч воинов, редко - несколько десятков тысяч, и колбасите друг друга почем зря. С периодичностью в полсотни лет. Мелкие стычки и набеги не считаем. Этого добра у вас навалом. Чуть ли не каждый год. Но это все не то. К вашему счастью, глобальных войн на полное уничтожение определенной расы у вас не было.
   Ник замолчал, откинув голову на спинку кресла и уставившись куда-то вверх:
   - М-да... А это страшно.
   Васа содрогнулся, представив такую картину. Вот полчища людей идут вырезать гномов или эльфов, или наоборот, и это тянет за собой разрушение установившегося равновесия... Откуда только Нику известны такие вещи? Впрочем, для Васы это стало вполне очевидно за проведенное с ним время. Хоть Ник в мягкой, но непреклонной форме и отказался от разговоров о своем происхождении, но выводы из его поведения, его незнания элементарных вещей наряду с невероятными знаниями в определенных областях, а также его странные вещи, которые они с Дортмуном в свое время обнаружили, обыскивая таинственного незнакомца, приводят именно к невероятным предположениям. Предположениям, верить в которые кажется просто сумасшествием. Впрочем, Васу это не очень-то смущало. Все домыслы отодвинулись на задний план по сравнению с тем неослабевающим интересом, который он испытывал к своему любимому делу - магии. Магии драконов в том числе, вернее "инфомагии", как будет правильнее.
  
   Васа очнулся от воспоминаний и взглянул на лежащего Ника. Нет, показалось. Ладно, пора собираться на встречу с Руархидом. И ведь снова будет поить "Огненной"! Попросить, что ли, у него новый рецепт от похмелья, о котором архимаг упоминал в разговоре?
   Васа потянулся и прислушался к сигнальной сети дома, которая сообщила, что у входа стоит Криса. Девочку эту Васа знал, все-таки частенько приходится сталкиваться по работе с ее учителем, Вордтом. И он разрешил ей посещать больного Ника - разумеется, только после того, как она рассказала все, что произошло в последнее время с участием ее и Ника. И даже не посмотрел на явное недовольство Ланы. Интересно у них тут все закрутилось. Он усмехнулся: эх, молодость! Забавно посмотреть, как Ник выкрутится из сомнительного положения всеобщего женского любимчика.
  
   ***
  
   Криса возвращалась в дом своего временного проживания, а если точнее - на базу наблюдения. Все произошло очень близко к тому, что говорил Ник насчет ее текущей работы. В тот день, после тесного... хм... общения с ним, Крисе все-таки пришлось написать в отчете о состоявшемся знакомстве. Вернувшийся Бронх поднял ее из постели и за каких-то полчаса вытащил из нее практически всю информацию о произошедшем. Дура! Нет чтобы подготовиться к разговору и продумать линию поведения! А так, ее, полусонную и практически ничего не соображающую, расколоть Бронху ничего не стоило. Вот ведь гад! И правильно на него указал Ник, что, возможно, именно он является наблюдателем за нею. Хорошо хоть не стал требовать поминутного отчета. Информация о том, что она близко сошлась с Ником, для него оказалось достаточной. К середине разговора, вернее словесной пытки, Крисе удалось взять себя в руки и умолчать о подробностях разговора с Ником. Раз с ней играют по-грязному, то и ей не мешало бы что-то иметь в запасе.
   В результате к вечеру ее уже вызвали. Правда, через учителя, что несколько успокоило девушку. На пороге дома ее встретил сам Вордт.
   - Криса, девочка моя, - слегка приобняв, он повел ее в дом, - ты извини меня, старого дурака! Не знал я, что тебя собираются использовать в такой некрасивой игре.
   У девушки полегчало на душе. Уж очень она привыкла к Вордту, заменившего ей семью. Она и воспринимала его, как своего дедушку. И ей было бы очень больно менять свое отношение к нему.
   - Вы в курсе? - спросила она.
   - К сожалению, я спустя рукава относился к твоей практике, - удрученно вздохнул Вордт, - и редко читал твои отчеты. Хорошо хоть по правилам положено, чтобы учитель контролировал практики своих учеников, и я имею к ним доступ. К счастью, именно сегодня я обратил внимание на курьера, принесшего в гильдию твой отчет, и ознакомился с ним.
   - Так это вы меня вызвали? - удивилась Криса. - А я подумала, что из гильдии.
   - Присаживайся. - Вордт пододвинул к ней кресло.
   Криса удивилась такой вежливости. Как-то учитель сегодня слишком суетлив.
   - Из гильдии, из гильдии, - продолжал он. - Так вот, прочитав отчет, я очень расстроился. Да-да, если подходить к произошедшему непредвзято, то своими последними действиями ты провалила практику. Меня, как твоего учителя, это очень расстроило.
   Криса виновато опустила голову. Жаль, конечно, учителя. Вряд ли он в курсе всей подоплеки этой практики. А провал ученика - пятнышко на репутации самого учителя.
   - Однако, - Вордт поднял палец вверх, привлекая внимание Крисы, - я помню, что в этом деле заинтересован архимаг, а это такой фактор, который может повлиять как в отрицательную сторону, так и в положительную.
   - И чем же это может помочь? - спросила Криса.
   В душе у нее шевельнулась надежда на благополучный исход дела. Нет, Криса помнила слова Ника, но это всего лишь слова, а когда сам испытываешь на себе пресс событий далеко не благоприятного характера, пусть и предсказанных, начинаешь во всем сомневаться.
   Вордт хитро улыбнулся:
   - В общем, поговорил я со знающими гномами в гильдии, близко стоящими к архимагу. Есть у меня там пара моих бывших учеников, а также кое-кто мне там задолжал. Вот меня и просветили о некоторых особенностях твоей практики. Нет, со стороны вроде бы все нормально, но, как мне сказали, то, что случилось с тобой, тоже имели в виду как один из вариантов развития событий. И именно этот вариант с их точки зрения наиболее предпочтителен. Ну, ничего, - Вордт успокаивающе похлопал девушку по руке, - как бы там ни было, я теперь прослежу за всем этим. А то совсем уже обнаглели - ставят эксперименты над учениками магов без их согласия. Кстати, вот тебе еще один урок: когда у тебя будут свои ученики, всегда поддерживай с ними хорошие отношения, не дай им себя возненавидеть. Никогда не знаешь, когда тебе может понадобиться помощь и кто сможет ее оказать.
   Криса улыбнулась. Да уж. Этому Вордт сам служит живым примером. Все ученики считают его чуть ли не членом семьи. Вот и она как-то незаметно для себя стала считать его родней.
   - Так вот, не буду сильно растекаться мыслью по столу, просто в гильдии, куда мы сейчас пойдем, я тебя от себя не отпущу. А ежели вдруг такое случится, говори всем, что без своего учителя разговаривать ни с кем не будешь. И еще, - Вордт вдруг успокоился и внимательно посмотрел на Крису, - скажи, этот... как его там... ну, твой подопечный... он тебя не обидел? А то я не посмотрю, что он на контроле у архимага, быстренько оторву ему обижалку...
   Криса смутилась.
   - Ну что вы, учитель, - пробормотала девушка, - это был мой... ну, почти сознательный выбор. Скажем так, я не жалею и не расстроена совсем. - И уже весело добавила: - А отчеты мои вы плохо читали, иначе бы знали, что вряд ли бы вам удалось совершить героический поступок и оторвать что-то у Ника. Я бы вообще не советовала с ним связываться или ссориться - слишком много в нем непонятного и опасного.
   - Ну что ж, - кивнул Вордт, - надеюсь, ты на самом деле так думаешь. А теперь, - он встал, - пойдем в гильдию. Там дознаватели уже копытом бьют. Поборемся!
  
   Следующие два дня прошли в постоянных встречах и разговорах с магами из службы дознания гильдии. Вот уж не думала Криса, что когда-нибудь придется с ними столкнуться, да еще и с противоположной стороны барьера! Спасибо учителю - он ни на шаг не отходил от нее и очень сильно помог. На многие задаваемые Крисе вопросы отвечал он и чаще всего словами: "Это не относится к делу", "Я запрещаю своей ученице отвечать на этот вопрос", "Позвольте МНЕ решать, правильно поступила моя ученица или нет. Вашу оценку можете оставить при себе" и тому подобное. Криса сначала даже испугалась, что учителя могут попросить удалиться, уж очень агрессивно он вел себя по отношению к дознавателям. Однако обошлось. Но вымоталась девушка изрядно, а вот Вордту, как ни странно, происходящее доставляло удовольствие. Позднее учитель признался Крисе, что он, будучи занятым своими исследованиями и учениками, стал уже забывать, что в гильдии магов пользуется кое-каким авторитетом, и вовсю наслаждался своей, пусть маленькой, но властью.
   В результате всех этих разбирательств вынесенное решение не удивило почему-то только Крису. И формулировку подобрали интересную: "Текущие промежуточные результаты практики не могут считаться удовлетворительными из-за некорректного поведения практикантки Крисы их'Дрим. В связи с тем, что на данном этапе менять наблюдателя за объектом не является целесообразным, практикантке продолжить вести наблюдение за объектом в новых условиях, но не переходя рамок дозволенного".
   - И кем же установлены эти рамки дозволенного? И, пожалуйста, дай мне определение "недозволенного", - сразу же вмешался Вордт в речь дознавателя.
   - Все, - раздраженно хлопнул ладонью по столу дознаватель. - Все, что нужно, я сказал. Можете быть свободными.
   - В таком случае хочу предупредить, - медленно сказал Вордт, - если мне только покажется, что права моей ученицы в чем-то ущемляются, я вынужден буду обратиться напрямую к архимагу. Кроме того, теперь Криса будет отчитываться непосредственно передо мной. И все, что может ей навредить и напрямую не связано с заданием, прописанном в формуляре, сопровождающем практику, будет мною лично корректироваться. Если вас это не устраивает, прошу предоставить мне собственноручно прописанное указание архимага. Все! - Вордт резко встал. - Если ты забыл, напомню: я, как учитель, несу полную ответственность за свою ученицу. Поэтому все указания Крисе будут проходить через меня. Более того: я даю ей свое позволение игнорировать не одобренные мною указания. Пошли, Криса.
   Учитель Вордт взял ее за руку и спокойно прошествовал к выходу.
   Быстро оглянувшись, Криса порадовалась ошарашенному выражению лица дознавателя.
   - Спасибо, учитель, - уже на улице обратилась она к Вордту, - и что бы я без вас делала?
   - А, брось, - улыбаясь, он махнул рукой, - было даже весело. А то сидят тут и считают себя центром мироздания. Зажрались, паразиты. А я неплохо встряхнулся. - Он остановился, прикрыл глаза и глубоко вздохнул: - Эх, хорошо!
   - И как же мне поступать дальше? У меня в голове все перемешалось.
   Криса не обращала внимания на окружающую красоту, свои бы проблемы решить...
   - А, ничего, Криса, теперь все будет хорошо. Просто поступай, как считаешь нужным, но не выходя за рамки упомянутого мною там, - он кивнул в сторону гильдии, - формуляра. Можешь даже в отчете, как и раньше, писать то, что сочтешь нужным. В случае чего, я подкорректирую, только не забудь отсылать отчеты лично мне. Да и объект твоего наблюдения достаточно интересен. Можешь узнать много нового. Непонятно только, почему твоей практике придается такое значение. Насколько я понял, тот парень живет в доме у мэга Васы. А он - друг архимага, и сам может предоставить ему всю информацию. - Вордт недоуменно покачал головой: - А может между ними какой разлад вышел? Или цель этого наблюдения за парнем состоит в другом... Ну да ладно. - Учитель повернулся к Крисе: - В общем, смотри сама: можешь идти на свое место практики, а можешь подождать до завтра, отдохнуть... А я побежал, меня беспокоит, что этот несносный Приндт мог там без меня натворить.
   И, улыбнувшись напоследок, быстрым шагом удалился в направлении своего дома.
   Проводив учителя взглядом, Криса усмехнулась. Да уж, этого Приндта не стоит оставлять надолго без присмотра. Приндт - еще один ученик Вордта. Очень способный, но на редкость рассеянный парень. Криса до сих пор удивлялась, как при своей расхлябанности он все еще жив.
   Криса все-таки решила вернуться, дома у Вордта делать-то особо нечего.
   Бронх со своей командой встретили ее сдержанно.
   - Как будем дальше работать? - спокойно и без особых эмоций спросил Бронх.
   Присутствующие в комнате мужчины примолкли. Криса обвела их взглядом. На некоторых лицах она успела заметить промелькнувшие ухмылки. Значит так, да? Ну, ладно, дайте только повод, она быстренько переломает кое-кому ручки или челюсти, чтоб неповадно было насмехаться.
   На вопрос Бронха она, однако, пожала плечами:
   - У вас свое начальство, у меня с сегодняшнего дня - свое. Теперь я отчитываюсь только перед своим учителем. Так что делайте, что хотите, а я уж как-нибудь по-своему буду работать.
   - Жаль, - покачал головой Бронх, - весьма недальновидно.
   Он задумался. Криса хотела возразить, но Бронх, кратко взглянув на нее, пояснил:
   - Я не о тебе. Вообще, без тебя наша работа тут не имеет смысла. Мы ведь за магом следим. С другой стороны, мы и так были перед ним, как на ладони. По сути, мы делали вид, что наблюдаем за ним, он - что не замечает этого... мда...- негромко рассуждал он.
   Затем снова задумался.
   - Ну, ладно! - наконец очнулся он. - Посмотрим. Нам новых указаний не давали, будем работать в обычном режиме. И я бы все-таки попросил тебя, Криса: учитывай нас. Наблюдение пока никто не снимал, а ты одна не сможешь бегать за ним круглосуточно.
   Криса ничего не ответила. Она молча отправилась в свою комнату. Немного посидев в кресле, попыталась понять, чего, в конце концов, все от нее ждут? Покрутив ситуацию и так и эдак, ни к чему не пришла.
   "Наверное, надо с Ником посоветоваться" - подумала она. Если непонятно, что делать, почему бы не делать то, что хочется? Вдруг это окажется самым лучшим решением? Интересная мысль. Криса задумалась. В этот момент она почувствовала сигнал от сторожевой сети. Ее только что потревожил Ник. Подскочив к окну, Криса действительно увидела Ника удаляющимся по улице, причем, с оружием и в сопровождении какого-то человека. Быстро оглядевшись и просканировав ауры находящихся в доме гномов, она поняла, что ухода Ника никто не заметил. Отлично! Именно это ей сейчас и надо. Хорошо, что после вызова, в спешке, она не сняла сторожевую сеть.
   Укрывшись пологом невидимости, Криса тихо, никого не потревожив, выскользнула из дома. Остановившись за углом, проверила, точно ли никто ее не заметил. Убедившись, что все в порядке, побежала за Ником, через квартал сняв с себя полог невидимости.
   - Ник! - позвала Криса, приблизившись к спешащим куда-то мужчинам.
   Ник обернулся. Увидев его лицо, она чуть не споткнулась, настолько оно показалось ей чужим и равнодушным. Не таким она запомнила его всего пару дней назад.
   - Рад тебя видеть, Криса. Знакомьтесь. Леон - мой друг. Криса - моя подруга, - произнес он ровным и спокойным голосом.
   Все мысли из головы куда-то разбежались, она просто стояла и всматривалась в лицо парня, еще совсем недавно казавшегося... не таким отстраненным.
   - А где твои помощники? - продолжил Ник.
   Криса почувствовала, что если и дальше будет тут стоять, как молчаливое дерево, то он просто развернется и уйдет. Собравшись с мыслями, она сказала:
   - Нам надо поговорить.
   - Не сейчас. Нам с Леоном предстоит сложное дело, потом поговорим.
   - Вот как? - Криса наконец посмотрела на второго человека.
   Ого! Обоерукий мечник. Два одинаковых меча, рукоятки которых выглядывали из-за спины, однозначно намекали на это обстоятельство. И куда же они собрались? Неужели, пока ее тут не было, Ник успел ввязаться в какую-то историю? Ну уж нет! Ему не удастся просто так от нее отделаться!
   - Я иду с вами, - сказала Криса. - И не возражай. С меня никто не снимал обязанности наблюдать за тобой. Просто многое изменилось. Вот об этом я и хотела поговорить.
   Хм, в общем, недолго он сопротивлялся, если это вообще можно назвать сопротивлением. Подчиняться его командам? Да без проблем! В конце концов, если там что-то опасное, то и ее способности могут пригодиться. Жаль, конечно, что этим она может ухудшить свое и без того шаткое положение, но если с Ником что-нибудь случится, а она будет не в курсе, то ее по головке тоже не погладят.
   Целью мужчин оказался внешне ничем не примечательный особнячок в нижнем городе, стоящий немного на отшибе. Криса не могла понять, почему они отправились туда пешком, вернее бегом, если можно было спокойно доехать на платной повозке. Да и посторонние могли заметить странное трио, бегущее по дороге. Однако, понаблюдав немного, Криса пришла к выводу, что Ник каким-то образом чувствует, когда надо перейти на шаг. В таких случаях он слегка придерживал ее. Наконец ей это надоело, и она укрыла пологом невидимости всех троих (спасибо Нику - теперь с ее расширенным магическим резервом она могла себе это позволить). Ник молча кивнул, и больше они не останавливались до самой цели. Охранники в воротах внутреннего города также их не заметили.
   Пока они бежали, мысли Крисы свернули в другую сторону. Последние два дня она постоянно наблюдала за своим увеличившимся резервом магической энергии. На самом деле ее интересовало, начнется ли и, если да, то когда, его возврат к предыдущему состоянию. Уж очень необычным способом увеличилась его емкость. А к таким вещам, легко доставшимся, Криса всегда испытывала недоверие. Странно, несмотря на то, что магией она пользовалась постоянно - удерживая максимальную защиту ауры при беседе с дознавателями и скрывая свое состояние так, что даже учитель ничего не заметил, - никаких признаков изменений в обратную сторону она не обнаруживала. А пока Криса сама не разобралась в произошедшем, она не хотела никого посвящать в то, что ее магический уровень изменился. Вообще, надо покопаться в литературе, как такое возможно. Нечто похожее ей попадалось очень давно, когда она еще была совсем соплюшкой, но тогда это ее, видимо, не заинтересовало и стерлось из памяти.
   - Так, Криса, включай свой полог и прячь ауру. Леон, включай свой защитный амулет.
   - А ты? - Крисе стало интересно, каким образом сам Ник будет скрывать свои следы, да и вообще какую защиту он будет использовать. А в серьезном деле без этого никак.
   Он поднял руку, как бы останавливая ее вопросы, и задумался.
   - А я не буду этого делать, - наконец ответил он. - Так надо.
   Ей это не понравилось. И в Нике что-то изменилось при магическом зрении, но на поверхность вылезла другая мысль, более насущная: чем вообще они собираются заниматься? И с кем драться? Может и не нужны никакие суровые методы защиты?
   - Может скажешь, с кем нам придется столкнуться? - спросила она у Ника.
   - Пошли. - Он, не оглядываясь, отправился вперед. - Кое с кем из гильдии убийц. Если сомневаешься, подожди в сторонке.
   Что? С гильдией убийц? Он что, с ума сошел? На кой ляд ему проблемы на свою задницу? Ох, и зачем она поперлась за ним? Сидела бы спокойно дома и попивала чифу. Да и вообще, надо было остаться у Вордта переночевать... "Ага, - ответил ей ехидный внутренний голос, - а если с ним что случится, как ты себя будешь чувствовать? А? Наверное, будешь рвать на себе волосы?"
   Пока мужчины разговаривали с охранниками, Криса огляделась. Место тихое, дом стоит на самом отшибе, последний в ряду. Криса знала этот адрес потому, что как-то ей пришлось здесь побывать недалеко отсюда, на соседней улице. Кто бы мог подумать, что у гильдии убийц тут есть свой особняк.
   А мужики вовсю собачились с охраной. Криса даже хмыкнула, когда они назвали дом публичным. А дальше произошло страшное. И главное, так быстро, что Криса осознала произошедшее, только когда все уже почти закончилось. Два охранника лежали мертвыми за воротами. Криса глянула на Леона с мечами в руках, на Ника - проследила за его взглядом и вместе с ним наблюдала в окне падение тела внутрь. Странно, всплеска магии она не почувствовала. Это что же получается, Ник умеет взглядом убивать? Мозг Крисы впал в небольшой ступор. Однако краем уха она продолжала слушать дальнейший разговор Ника и Леона.
   - Ты лучше скажи, как нам внутрь попасть?
   - Легко.
   Тут Криса очнулась, перевела взгляд на Ника и просто онемела. Она и так молчала, но если бы захотела что-то сказать, вряд ли бы это у нее получилось. Буквально на ее изумленных глазах аура Ника стала наполняться маго-энергией. Такого просто не бывает! Запасенная магия или есть, или ее нет! А тут Ник из относительно простого человека превращался в мага с просто невообразимым количеством магии.
   "А ведь я вижу это потому, что на нем нет обычной маго-защиты. И как он вообще не боится без нее находиться? А может как раз у него такая мощная защита, что за ней ничего не видно? Да нет, - Криса покачала головой, не отводя взгляда от представшего ее взору зрелища, - саму защиту ничто не скроет. Она ведь по-любому реагирует на сканирование, а когда я это делала, то ничего не почувствовала!"
   Но то, что произошло дальше, поразило ее настолько, что она могла только наблюдать и фиксировать в памяти то, что видела. Весь анализ происходящего она, по молчаливому соглашению с собой, оставила на потом. А происходило следующее.
   Неожиданно налетел ветер. Сначала слабый - Криса сначала даже не обратила на него внимания, - но постепенно он стал крепчать. Вокруг них закрутились небольшие смерчи, их становилось все больше и больше. При этом Ник, Леон и Криса, находящиеся внутри, почти не чувствовали силы этой стихии. Криса вздрогнула, когда неожиданно кто-то подергал ее за косу. Оглянувшись, никого не увидела. Ей трудно было поверить, что это безобразие вызвано Ником, однако дальнейшие события, а также то, что творилось с аурой Ника, убедили ее в правильности такого предположения. Вся поверхность его ауры очень активна, буквально бурлит. Нет, не так: она сейчас больше похожа на ежа - сотни, тысячи тонюсеньких лучиков, извиваясь, вырастают на поверхности и, вытягиваясь во все стороны, исчезают в окружающих их массах двигающегося воздуха. Криса попыталась получше разглядеть, куда они тянутся, но поднятая пыль и магические возмущения не позволили этого сделать. В этот момент смерчи стали извиваться и переплетаться, поднятая ими пыль хорошо позволяла их рассмотреть. Внезапно несколько из таких скрученных смерчей устремились к воротам и поглотили их.
   Некоторое время ничего не происходило. Поднятая на их месте пыль уже не позволяла рассмотреть, что там происходит, слышался только вой и свист бушующей стихии. Неожиданно к шуму бури добавился тягучий звук перенапряженного металла, перемежающийся со скрежетом и скрипом. С резким и оглушительным звоном ворота оторвались от креплений и, подобно сорванному с дерева листу, улетели куда-то в сторону. Но на этом ничего не закончилось. Смерчи ворвались во двор, и четверо гномов (Криса даже не заметила их появления) резко взмыли в воздух и с огромной силой ударились об стену дома. Девушка закрыла глаза и с трудом сглотнула. "Стихийник", - крутилась у нее в мозгу единственная мысль. Через некоторое время появилась еще одна мысль: "Кажись, понятно, почему он не носит защиту ауры. Это чтобы в любой момент вызвать духов стихии, снятие защиты требует времени... Но как же он не боится, что его смогут подчинить магией, или еще как-то навредить?"
   Криса открыла глаза и увидела, как в воздухе мелькнула пара ножей, окончивших свое воздушное путешествие в ладонях Ника. Поняв, что уже несколько минут она стоит, затаив дыхание, Криса судорожно вздохнула. Почему-то опасаясь смотреть на Ника, она перевела взгляд на его спутника. Его вид привел ее в чувство и немного развеселил. Леон стоял с наиглупейшим выражением лица и задумчиво чесал затылок. "Неужели и у меня такой же дурацкий вид?" - подумала Криса.
   - Так, - спокойным голосом, не оборачиваясь, проговорил Ник, - Леон остается во дворе, Криса, наблюдаешь в сторонке, чтобы никто не ушел. К тебе это тоже относится, Леон. Никого не выпускай. Понятно?
   Хоть бы глянул на них, как они тут! Бесчувственное животное! Криса рассердилась, что Ник обращается с нею, как с обузой. Ага, как же! Будет она сидеть в сторонке и смотреть издалека, что тут будет происходить! Собрался один идти в дом? "Вот тебе!" - Она показала Нику в спину неприличный жест и поспешила за ним вдогонку.
   Когда Криса догнала Ника в доме, он уже успел справиться с одним из противников. Не оглядываясь на нее, Ник протянул назад два ножа.
   - Надеюсь, ты умеешь ими работать?
   Криса не сразу поняла, что он обращается к ней. А ведь ее в таком "боевом" режиме практически невозможно заметить - она специально еще больше усилила полог невидимости! Спиной он, что ли, видит? Она взяла ножи и взвесила их в руке. Идеально! С похожими ножами она обычно тренировалась. Краем глаза Криса заметила открывшуюся дверь и гнома, бросившегося на Ника. Ник даже не пошевелился. "Чего стоишь!" - испугалась Криса и, видя, что он не реагирует на опасность, с трудом пересилила внутреннее сопротивление и метнула в противника нож. То, что ей пришлось впервые в жизни использовать свои навыки против настоящего противника, сыграло определенную роль. Он почти успел отреагировать, но тут же с каким-то противным бульканьем упал, успев напоследок схватиться за торчащую из горла рукоятку ножа.
   - Умею, - выдавила Криса из себя.
   Ее всю колотило и, чтобы взять себя в руки, ей пришлось приложить огромное внутреннее усилие. "Все! Успокойся! Теперь ничего не вернуть. Раз уж влезла - иди до конца. Или погибнешь!" - накручивала она себя.
   - Ладно, держись за мной. Задача - зачистить дом и найти маленькую девочку. Вопросы есть?
   - Какую девочку? - Криса так удивилась неожиданным словам Ника, что почти пришла в себя.
   - Вопросов нет. Хвалю.
   "Нет, я когда-нибудь не выдержу и просто убью этого грубияна, нахала и... и... в общем, гада!" - гневно подумала Криса. Ну почему все так непонятно происходит? На вопросы не отвечают, обращаются с ней, как с какой-то досадной помехой?
   Ну, а дальше начался какой-то кошмар. Кошмар в том смысле, что Криса практически не понимала, что происходит. Нет, не так. Она не понимала, что делает Ник. Проходя мимо какого-то закутка, Ник, лишь на долю мгновения задержав шаг, пробормотал:
   - Нет, не то, девочки на антресоли не лазят. - Потом, мельком глянув в ту сторону, сказал: - Падай, ты убит. - И пошел дальше.
   Криса заглянула в закуток и заметила, как откуда-то сверху на пол упало тело. Глянув наверх, она увидела широкую балку, которую по каким-то причинам не закрыли декоративными панелями. М-да... Хорошее место для засады, мимо проходящие - как на ладони. Как раз можно стрелять в спину идущего по коридору противника. А как его Ник убил? То, что он его заметил, Крису уже не удивило, но вот способ убийства... "Ладно, не время", - тряхнула головой Криса и побежала догонять успевшего уйти вперед загадочного парня.
   Догнав Ника, она прислушалась к его бормотанию и только покачала головой - с ума он, что ли, сошел?
   - Раз, два, три, четыре, пять, вышел зайчик погулять. Вдруг охотник выбегает, прямо в зайчика стреляет.
   Тут впереди выскочили два вооруженных противника и, разойдясь к стенам коридора, бросились с двух сторон на Ника. Он, поочередно направив на каждого палец и не останавливая свою считалочку, пробормотал дальше:
   - Пиф-паф, ой-ой-ой, умирает зайчик мой.
   Криса протерла глаза - снова ни малейшего всплеска магии! Однако каким-то образом он на них воздействовал! Левый противник почти сразу упал, а правый, с закатившимися глазами и выступившей пеной изо рта, на последнем издыхании нанес мощный удар секирой наискось. Воспользоваться своими ножами Криса не могла - Ник закрывал все возможные траектории их полета. Она только могла из-за его плеча наблюдать происходящее и мысленно прощаться с ним. Однако в самый последний момент (Криса фиксировала все с каким-то болезненным любопытством и нервно сжатыми в руках ножами) Ник плавно и очень быстро, так, что она почти не заметила самого движения, оказался уже за спиной противника и вкладывал в ножны меч. Постойте! А когда он успел его вытащить? Неожиданно увидев результат работы меча Ника, Криса резко согнулась и исторгла из себя остатки обеда. Одним ударом он отрубил правую руку гнома вместе с его головой. На полу валялись два куска тела, а крови-то натекло! Собравшись, Криса перепрыгнула лужу и мрачно побежала за Ником.
   - Принесли его домой... - Ник остановился и посмотрел назад, затем покачал головой и наконец замолчал.
   Потом таким же непонятным образом он расправлялся с остальными противниками. Криса чуток поотстала, справедливо рассудив, что вряд ли Нику требуется ее помощь, однако оставленное позади пространство все-таки лучше контролировать, вдруг там кто-то еще прячется. Поэтому то, что случилось на верхнем этаже, Криса пропустила. Только почувствовав мощный всплеск боевой магии, она побежала со всех ног в ту сторону, где шла магическая битва.
   Вбежав в комнату, Криса резко остановилась. На полу лежал Ник, судорожно вцепившись в торчащий из его живота болт.
   "Как же так?" - заметались в ее голове мысли. Она настолько привыкла к чудесам, творимым Ником, что никак не ожидала увидеть его в таком беспомощном состоянии.
   "Демоны! - Криса медленно опустилась на колени перед Ником. - Так нечестно!" Сердце у нее в груди дало сбой. Прижав ладони к щекам, она сквозь слезы смотрела на побелевшие от напряжения руки Ника. Ну почему жизнь так несправедлива? Стоило ей встретить нормального парня, как он оказался человеком, да еще и умирать собрался!
   - Криса, зови Леона, пусть ищет девочку. Нам пора убираться отсюда.
   Она не могла оторвать взгляда от страшного для нее зрелища - серьезно раненного Ника.
   - Криса, со мной все будет в порядке. Уже через пару дней я буду скакать, как дракончик. Поверь мне.
   Криса, не веря своему счастью, посмотрела Нику в глаза. Дура! Он же еще жив! Надо что-то делать!
   - Иди! - крикнул Ник и потерял сознание.
   Криса вскочила на ноги, всполошенно метнулась к двери, потом остановилась, развернулась к окну - оно выходило во двор, - бросилась к нему. Резким ударом ноги выбила раму и, не обращая внимания на порезы, по пояс высунулась в окно. Слава всем богам! Леон стоял во дворе, держа в руках маленькую девочку, и внимательно вглядывался в окно, обратив внимание на шум.
   - Леон! - крикнула Криса. - Беги сюда! С Ником беда!
   Однако Леон не пошевелился, только крепче сжал рукоять меча в руке.
   Не поняв его реакции, Криса замерла, пытаясь привести мысли в порядок. Ой! Он же не видит ее! Быстро убрав полог невидимости, Криса замахала рукой. Наконец увидев ее, Леон бросился в дом. Криса же вернулась к Нику, снова опустилась на пол и положила его голову себе на колени. Гладя его волосы, другой рукой она смахивала никак не желающие останавливаться слезы и бормотала:
   - Держись, Ник. Все будет хорошо. Я обещаю тебе! Ты поправишься. В конце концов, ты мне нужен. - Криса сама не понимала, что говорит, просто ей казалось, что так будет правильно.
   Вскоре прибежал Леон. Он остановился рядом и хмуро посмотрел на Ника.
   - Так, - сказал он, - бери девочку, а я вынесу его во двор.
   - А это не опасно? - принимая на руки девочку, спросила Криса.
   Леон не ответил, только мрачно посмотрел на нее. Аккуратно подняв Ника и чуть пошатываясь, он двинулся наружу.
   Во дворе Ник снова очнулся.
   - Леон, - с трудом произнес он, - вытаскивай болт!
   - Ты уверен? - Леон с сомнением покачал головой. - Я бы дождался целителя.
   - Давай, не мандражируй, - прохрипел Ник - было видно, что ему очень больно. - Несите нас в дом Васы и позовите Лану. Она сообразит, что делать дальше и с девчонкой, и со мной. Все, тащи болт!
   - Ну ладно, - неуверенно сказал Леон.
   Опустившись на колени, он крепко взялся рукой за болт, вторую положил на живот Ника и с резким выдохом выдернул болт.
   Видимо от боли, Ник снова потерял сознание. Леон быстро сорвал с себя рубашку, сложил в несколько слоев и осторожно прижал ее к ране под нательной одеждой Ника.
   - Ну что ж, - сказал Леон, взяв Ника на руки и с натугой встав, - оставаться здесь не имеет смысла. Не знаю, как мы доберемся до Васы с раненым Ником на руках, но идти надо.
   Криса очнулась. Что это с ней? Нику требуется срочная помощь, а она тут сопли разводит.
   - Пошли, - резко сказала она и быстрым шагом пошла со двора.
   Сколько времени понадобилось, чтобы добраться до дома Васы, она не знала. Все перемешалось в кучу. Однако ясность мышления к ней вернулась.
   В каком-то трансе - иначе не объяснить, почему она так четко действовала - Криса шла впереди. На улице, чтобы не привлекать к себе внимание и не оставлять следы, она прикрыла всех пологом невидимости. Затем, через пару кварталов, оставив Леона с Ником и девочкой в укромном месте, пробежалась по окрестностям и нашла наемную повозку. Кучер, поставив повозку в тенечке (желающих прокатиться, видно, не было), тихонько дремал, сидя на облучке. Пришлось подождать некоторое время, пока поблизости никого не будет. Дождавшись такого момента, она мягким посылом погрузила кучера в очень глубокий сон. Хорошо, что он задремал, иначе у нее ничего бы не получилось. И тогда ей пришлось бы "выключить" его более грубыми физическими методами. А она совершенно не хотела оставлять никаких следов для убийц из гильдии. Слишком уж страшная организация. Да и сейчас мысль сожаления о том, что она оказалась втянута во все это, то и дело мелькала на задворках сознания. Но сейчас главное - доставить Ника к мэгу Васе.
   На повозке до ворот во внутренний город доехали быстро. Дальше пришлось ее бросить - не хотелось попадаться на глаза стражникам. Все так же, под прикрытием полога невидимости, Леон с Ником на руках и Криса с девочкой, которая от переживаний то ли уснула, то ли впала в прострацию и перестала хныкать, проскользнули внутрь. Здесь поступили проще. Криса, обыскав Ника, нашла у него в карманах деньги (и чего он не носит их в мешочке на поясе - удобнее же!) - свои закончились, а у Леона оказалось слишком мало. Посчитав добычу, кивнула, мол, должно хватить, и отправила Леона нанять повозку без кучера. Такое тоже практиковалось, но стоило намного дороже. Конечно, было бы лучше отправиться самой - все-таки не каждый день человек нанимает повозку без кучера, и это непременно привлекает внимание. Но вокруг было много народу, и Криса не рискнула оставить Ника с девочкой без прикрытия полога. Через некоторое время, показавшееся Крисе вечностью, вернулся Леон, управляя повозкой, и девушка вздохнула с облегчением. Она уже вся испереживалась за Ника. Он лежал бледный, дыхание почти не чувствовалось, и сердце стучало слабо и неравномерно.
   Наконец они добрались до дома Васы. Выпрыгнув из повозки, Криса заколотила в ворота. И только позже она с досадой сообразила, что же именно в тот момент ее беспокоило, кроме состояния Ника. Просто она совсем забыла о своих сослуживцах и, как оказалось, зря. Их приезд не остался незамеченным.
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"