- Ну что, - Григ удовлетворённо осклабился, - За это и выпить не грех. Ты как?
- Не возражаю, - сухо ответил я.
Григ обернулся, чтобы подозвать официантку. Я выстрелил ему в голову. Секунду спустя я был уже в дверях кафе. Посетители, испуганные резким звуком, но ещё толком не осознавшие произошедшего, молча таращились на наш столик. Сидевшая за спиной Грига жирная расфуфыренная тётка, зажмурившись и широко открывши рот, набирала в грудь побольше воздуха. По её наштукатуренному лицу и вопящему безвкусицей платью гранатовыми бусинами разбросаны были ошмётки григовых мозгов. Сейчас начнётся...
***
За оконцем, расписанным морозными узорами, мерцала бесчисленными глазками ночь. Одиннадцать часов. Время, когда послушные дети уже посапывают в своих кроватках, а непослушные вовсю ещё "колбасятся". Я отложил книжку. Как ни стыдно признаваться, а люблю я детективы. Такие, чтобы драйва побольше. Наверное, это оттого, что сам я - существо беззлобное и неторопливое. А может и по другим причинам. Не знаю, не психоаналитик я. Однако хватит развлекаться. Пора уже и дело делать.
Погоды уже которую ночь стояли изумительные. В ясном небе нежно перемигивались звёзды и луна заливала млечным светом притихший в безветрии лес. Люблю такую погоду, когда снежок под ногами скрипит и морозец за нос покусывает. Больше-то ему меня укусить некуда: шерсть бережёт. Одно плохо, в город иду. А там слякоть, снежная кашица и фонари эти, мерзостные в своей оранжевости. Удумали ж такой цвет лампам придавать. А потом удивляются, чего это у них неврозы, да депрессии. Раньше и слов этих не знали. Когда таких фонарей не было.
Скользя по теням, я пробирался по городу. Хорошо ещё, что дом, в который влёк меня долг, находился не в центре, а всего в двух кварталах от окраины. Удивительно, сколько людей слоняются по улицам в полдвенадцатого. Ну какие могут быть дела в такое время зимой? Раньше в этот час дрыхли б уже без задних ног по избам. Безумные времена настали. Сам, наверное, скоро с ума сойду. И шляются, и шляются. И от каждого прячься. Всем глаза-то отводить никаких сил не хватит. Старенький я уже.
Ну, слава Ночи, добрался. Вот он, нужный дом. Что в новых временах хорошо, так это, что пороги заговаривать перестали. Правда, взяли моду железные двери устанавливать, а сквозь них просачиваться, оно, доложу я вам, потяжелее будет, чем через деревянные. Но ладно, переживу как-нибудь. Зато через заговорённый порог никак не пройти. Пришлось бы через форточку. Трубы-то в домах перестали делать. Батареи теперь у всех.
Квартира у нас двенадцатая. Этаж, стало быть, третий. Невысоко. А то, было раз, на двадцатый тащиться пришлось, всё на свете проклял.
На площадке между вторым и третьим этажом меня застала врасплох неопрятная баба в халате и с мусорным ведром. На отвод глаз времени уже не было и я юркнул за батарею. Баба, шаркая бесформенными тапками, хлюпая носом и покашливая, спустилась к мусоропроводу и опрокинула в его кисло пахнущую пасть ведро. По дому прокатился громкий жестяной стук, к счастью краткий. Разделавшись с мусором, баба поставила ведро на пол и закурила. Вот тоже мода. В старые-то времена такого баловства не было. Вот объясните мне, зачем? И так живут недолго, да ещё и травят себя всякой гадостью заморской. А эта вообще: из носа течёт, горло, небось, дерёт, а курит! Какое удовольствие? Не понимаю. А я всё это нюхай. Тьфу! Вот заболею, кто мою службу справлять будет? Ну, слава Ночи, накурилась и зашаркала восвояси, оглашая подъезд надсадным кашлем. Дура.
Я выскользнул из-за батареи и преодолел последний пролёт. Перед дверью двенадцатой квартиры немного задержался, приводя себя в надлежащий вид: встопорщил шерсть, повращал глазами, состроил грозную рожу, расправил мешок. Пойдёт. К встрече с мальчиком Колей готов.
Вы не подумайте чего дурного. Я вовсе не злобный и детей не ем. Иногда одного моего появления бывает достаточно, чтобы ребёнок перестал быть непослушным. В сложных случаях приходится сажать в мешок и уносить к себе. Посидит в погребе денёк - шёлковым станет. Я его обратно и верну. Правда, бывают случаи, когда и погреб не помогает. Но это уже не моя компетенция. Это для Дяди Милиционера работа, а не для Бабая. Не завидую я Милиционеру. У его контингента и возраста побольше и манеры похуже. Ни за что с ним местами не поменялся бы.
Дверь в двенадцатую квартиру была какая-то особенно железная. Протискиваться сквозь неё было труднее и неприятнее обычного. По всей квартире ярко горел свет. Отец семейства ещё отсутствовал. Мать, полулёжа в кресле перед телевизором, спала с открытым ртом. В комнате Коли было тихо. Я вошёл в комнату. Состояние, царящее там, идеально описывается словом "бардак". В переносном, разумеется, смысле. Впрочем, мне не привыкать. Непослушные дети имеют обыкновение разбрасывать игрушки и одежду где попало, рвать книжки и рисовать на обоях фломастерами. Даже послушные этим порою грешат, что уж о неслухах говорить...
Вопреки ожиданиям самого Коли в комнате не оказалось. С досады я крякнул. Заглянул под кровать, в шкаф, обошёл квартиру. Но мальчика не обнаружил нигде. Это было более чем странно. Ни разу со мной такого промаха не случалось. Я вернулся в комнату и тщательно её обследовал. Поднатужившись, углядел на полу потаённые следы широких лап и несколько ворсинок от мешка. Очень похоже, что это я тут был и работу свою сделал. Но ни склерозом, ни лунатизмом я пока не страдал. Что тут скажешь... Загадка природы.
Возвращался я в рассеянно-подавленном настроении. Даже забыл отвести глаза попавшемуся навстречу пьянчужке. Теперь подумает, что "белочка" к нему пришла. А может и хорошо. Может пить перестанет. Хотя вряд ли. Отойдёт от испуга за пару дней и за старое примется. Люди, люди...
Я покинул город и вступил в тихий лес. Но настроение от этого не улучшилось. Зачем-то пнул в сердцах ни в чём неповинную ёлку. Домой не хотелось. А, была - не была, пойду в харчевню. Сто лет там не был. Вообще-то, по натуре я одиночка и шумных сборищ не люблю. Но в моём теперешнем настроении, возможно, харчевня - самое то.
В харчевне, как всегда, дым стоял коромыслом. В дальнем углу Яга цапалась с Жыжалем. Жыжаль распалялся и уже дымил вовсю. С минуты на минуту должен был полыхнуть. Внимания на них особо не обращали. От пожара харчевня была надёжно заговорена. Сам Горыныч не смог подпалить.
- Да не было меня там! - скрипела Яга.
- Як не было, калi я сам вось гэтымi вачамi бачыл?! - горячился Жыжаль.
- Залил, небось, глазёнки-то, вот и видел эти... глюки всякие!
- От ты ж!.. Дура!! - оскорбился Жыжаль и таки полыхнул.
Яга вжалась в угол и заверещала. Не люблю я её. За сварливость и пижонство. Тыщу лет жила в избушке на свайках. Нормально жила. Так нет, увидала в книжке картинку, где изба на куриных ногах и выпендрилась. Заменила курьи ноги на куриные. А уж про ступу я и вовсе молчу. Прав Жыжаль, дура и есть.
Не успел я пива елового заказать, как за стол ко мне подсел леший Петрович. Как всегда хорошо навеселе.
- О! - воскликнул он, выпучив мутные буркала, - Привет, земеля! Давненько ты не заходил.
Я неопределённо пожал плечами. Леший - мужик душевный, но очень уж любит за воротник заложить. И желательно водки, которую только у людей купить можно. Вот и подрабатывает "чёрным следопытом". У нас с недавней войны железок всяких в земле валяется без счёту. Он их ищет, выкапывает, реставрирует и людям продаёт. За водку. Люди-то его Петровичем и прозвали. По идее лешему с железом возиться не с руки. Да и срамно, пожалуй. А вот, не брезгует.
- А пинаешься-то чего? - с пьяной проникновенностью спросил Петрович, припомнив, видать, давешнюю ёлку.
- Прости, - неохотно ответил я, - Настроение, понимаешь, паршивое. На работе неприятности.
- Понимаю... - протянул леший, - У меня вот тоже... Неприятности... - и замолк.
Я тоже молчал. Видел, что распирает его кому-нибудь пожалиться. Сам скажет.
- Ты это... - Петрович перешёл на шёпот, - Давай, что ли, по граммулечке, а?
- Ну давай, - чего уж там, по такому поводу, как у меня, и водки принять уместно.
Леший, озираясь, не видит ли кто, добыл откуда-то бутылку и набуровил в пивные кружки. Выпили, не чокаясь. Это у людей такой обычай дурацкий чокаться. От страху он и от подлости ихней. А нечисть друг друга травить не станет.
- А я ж, - леший пустил одинокую слезу, - третьего дни почитай половину леса чуять перестал.
- Это как? - искренне удивился я.
- Ну как... Это как руку отлежал. Вроде видишь её, что она есть, а не чуешь.
- А от чего?
- Я знаю? - Петрович безнадёжно махнул рукой и горько вздохнул, - Ещё будешь?
Я утвердительно кивнул.
***
На следующую ночь ситуация с пропажей ребёнка повторилась в точности. Сказать, что я разозлился - ничего не сказать. Вообще-то, конечно, стоило позвать Дядю Милиционера. Розыск - его компетенция. Но это значило бы потерять время. И я решил заняться расследованием сам. Идти по следу - с непривычки дело очень утомительное. Даже вспотел. К тому же и путь оказался довольно далёким, на другой конец города. Причём не напрямик, через центр, а окраинами. Видимо, злоумышленник тоже не любил города. Хотя и жил в нём, как оказалось.
Следы привели меня на южный край города, к развалюхе, при виде которой моё отношение к злоумышленнику только ухудшилось. Даже из людей немногие согласились бы тут жить. Это ж себя надо не уважать, чтобы обитать в таком месте. Я подошёл к двери и требовательно постучал. Никто не открывал. Я постучал ещё, гораздо громче прежнего, решив, что, если опять не откроют, буду ломать дверь. Пройти сквозь неё, конечно, можно. Но не в том я был настроении. Хотелось буйствовать. Но тут дверь распахнулась, явив крупное косматое существо с налитыми кровью глазами. То есть как бы меня. Я оторопел.
- Так это ж я - Бабай, - всё ещё не придя в себя, сказал я.
- А вот теперь и я, - двойник зареготал.
- Да откуда ж ты взялся?
- Откуда все. Выдумали меня.
- Кто выдумал?
- Иди на ...! - зло отрезал двойник и захлопнул дверь.
Вот так да! Сроду не водилось среди нечисти обычая матом ругаться. Я вновь забарабанил в дверь.
- Ну чё ещё? - раздался голос с той стороны.
- Ты куда детей дел, зараза?! - заорал я.
- Куда, куда, Хозяину отдал.
- Зачем?
- А ...й его знает. Может он их на органы продаёт. Мне по ...й
- А ну открой!
- Иди на ...й
- Ну сейчас!..
Я отошёл на пару шагов для разбегу и в этот момент дверь открылась. Однако, против ожидания, на пороге оказался не мой двойник, а кошмарная пародия на Дядю Милиционера: здоровенный амбал в серо-голубых штанах, с голым, перекрещенным ремнями торсом и в милицейской фуражке. В одной руке амбал держал резиновую дубинку, в другой - полуобглоданную куриную ногу. В голове моментально возникла фраза "Мент Поганый".
- Ну ты чё, крутой, да? - Мент, подавшись вперёд и выпятив подбородок, шагнул ко мне, - Давно по е...щу не получал, да? Ну щас схлопочешь, у...бок.
Я бросился на него, но Мент оказался проворнее. Его дубинка со смачным стуком врезалась в мою голову.
***
Очнулся я на городской свалке. Всё тело ломило. На душе было погано: смесь злости, стыда и жалости к самому себе. Постанывая от боли и покряхтывая от омерзения я отправился восвояси.
На опушке леса я вдруг услыхал тихое поскуливание, доносящееся от огромной коряги. При ближайшем рассмотрении оказалось, что скулит Петрович. Сжавшись в комок, леший плакал, размазывая кровавые сопли по изрядно расквашенной физиономии. Я присел рядом. Помолчал. Петрович постепенно успокаивался.
- Воняет от тебя, - сказал леший, швыркнув разбитым носом.
- Знаю, - глухо ответил я, - Кто это тебя?
- Леший.
- Какой леший?
- Другой леший, - Петрович зачерпнул снегу и приложил его к лицу, - В той половине, которую я чуять перестал, новый леший завёлся. Хотел я его прогнать, да вот...
- Откуда ж он взялся? - безо всякого интереса спросил я.
- Человек какой-то его выдумал. Сволочь.
- А меня тоже отметелили, - вяло сказал я.
- Кто?
Я рассказал свою историю.
- Да... Плохо наше дело, - резюмировал Петрович.
- А может нам собраться и их того?..
- Неее, - протянул леший, - Не одолеем мы их. Они наглые и без башни. Отморозки. Выдумки.
Мы посидели ещё. Молча. Глядя на звёзды.
- Слушай, Петрович, - спросил я, - У тебя из твоей археологии что-нибудь ещё осталось?
***
В дверь я постучал скромно, можно сказать, деликатно. На сей раз открыли почти сразу. Двойник, увидав меня, издевательски оскалился:
- Чё, уррод, мало тебе вчера насовали? За добавкой пришёл?
- Не за добавкой, - кротко потупив взгляд, ответил я, - Коррумпироваться пришёл.
- Коррум... чё? Ты русским языком говори-то.
- Хозяину вашему служить хочу.
- Хэ! Да на ...й ты ему такой нужен?
- Ты не хэкай, - вскинулся я, - Ты ему доложи. Ему решать, а не шестёркам всяким.
- Ну ты, каззёл!.. - начал было двойник, но голос Мента из глубины дома перебил его.
- Ты, Бабайка, не кипятись, - сказал Мент, выходя на крыльцо, - А и вправду доложи. Вдруг сгодится? А не сгодится, от...чим его, дорогу сюда забудет.
- Жди тут, - буркнул двойник, скрываясь в доме.
Не было его долго. Я ковырял носком снег, Мент смотрел на меня, поигрывая дубинкой. Наконец близнец снова показался на пороге.
- Значит так, чувак, кафе "Ромашка" знаешь?
Я кивнул.
- Приходи туда через час. Дальний правый столик. Хозяина Сан-Санычем звать. Понял?
***
- Значит Вы, милейший, решили работать на меня, - сказал Сан-Саныч, блестя золотым зубом, - Что ж, похвальное решение. Мудрое, я бы сказал. Полагаю, Вы мне можете быть полезным. А знаете, меня это радует. Думаю, наше сотрудничество будет взаимовыгодным. А за это и выпить не грех, - он удовлетворённо осклабился, - Как считаете?