К счастью, Большой Барель и Панцирь как раз что-то не поделили. Они сцепились за своим столиком в углу, сверкая глазищами и угрожающе рыча. Вся немногочисленная в этот час публика, само собой, уставилась на них. Кое-кто даже подошел поближе. Я только ухмыльнулся.
Мой бар на этом краю Галактики - самый популярный, без прикрас. Спросите любого скитальца! Скромность тут вообще неуместна, я вам скажу. Либо ты делаешь дело, и делаешь его красиво. Либо не берись. В прошлой декаде ко мне пытались подкатить тахорцы - мол, ты тут самый крутой, Хайри, в том смысле, что конкуренции у тебя нет и не будет на ближайшие полмиллиона парсеков (нет, ну представьте! Тахорцы со своими мумекающими пастями, так и выразились - "на ближмуайшие полмильёна пармусеков"). Так что вы думаете, они хотели? Говорят, раз тебе нечего опасаться - поделись секретом, Хайри, почему у тебя вечно публика торчит? И это так, знаете ли. Публика у меня не переводится, даже во времена затяжных кризисов. А перевидал я этих кризисов...
Мне не жалко, конечно. Но тахорцы - это не те ребята, с которыми мне хотелось бы делиться секретами. Если бы эти бездельники поторчали тут с неделю, то сами все прочухали бы. Заодно и мне кассу бы сделали. Так нет же - на блюдечке им подай, разжёванное, посыпанное тинхином и пастикой. Вам вот могу рассказать. Три простых правила крутого бара.
Во-первых - это минимум света. Ровно такой минимум, чтобы лицо собеседника выглядело одинаково приятно, вне зависимости от степени вашего опьянения. В моем баре есть ещё и панель, с помощью которой я могу при желании добавить или убрать свет на любом пятачке моего заведения.
Во-вторых - красивые девчонки. Вы можете отмахиваться, недоверчиво щелкать языком или присосками - но это, знаете, так. Долго ли проторчат в баре любители двойного бренди? Ровно столько, сколько им надо этого бренди, чтоб назюзюкаться. И если в этот момент им не на кого будет уставить свой залитый алкоголем шар, то дело либо покатится к драке, либо клиент потащит своё размазанное тело на выход. А вот если в его поле зрения попадет грациозная леди, то бар обогатится ещё примерно на ту же сумму, что была потрачена клиентом до того. Нет, я не плачу девчонкам! Зачем? Они сами готовы платить мне, лишь бы я сохранял для них зарезервированное местечко у барной стойки в часы пик.
Да всё реально! Для этого просто нужно знать третье железное правило крутого бара. Оно достаточно простое, что бы вы там себе ни напридумывали. Его даже можно обозначить одним словом - "безопасность".
Вот ваш "Галактический пастырь", он немного отличается от классического, попробуйте.
Так я начал вам рассказывать про тот самый день. Большой Барель и Панцирь держали друг друга за глотки, публика их подбадривала, все шло к тому, что вот-вот начнется заварушка. Но я был спокоен. Потому что это была моя идея - немножко расшевелить публику. Панцирь за дармовую выпивку готов был и на столе сплясать без штанов. Но этот вариант мы отклонили - кому нужна его чешуйчатая задница? Поэтому мы спланировали маленькую потасовку. А чем же мне ещё привлекать посетителей? Ведь в это время суток красивых девчонок слишком занимают другие насущные проблемы.
Так вот, Барель, как я сказал, и Панцирь, старательно изображали ссору. Посетители были все внимание. И все это произошло очень кстати.
Потому что как раз в этот момент в бар вошел Человек с двумя тенями. Слава космосу, реакция у меня что надо! Я кивнул посетителю на дальний конец барной стойки и тут же нащупал кнопки пульта. Ненавязчиво затемнил весь его путь, на случай, если кто вздумает обернуться. К счастью, Большой Барель и Панцирь как раз вошли в раж.
Человек с двумя тенями взгромоздился на высокий табурет, а я уже был тут как тут. Теней его не было видать, что и говорить - техника у меня профессиональная. Убедившись в этом, я обратил свой взор на беднягу. Да, бедняга - это еще было мягко сказано. У парня на лице была написана такая безысходность, что я, даже не спрашивая, набухал ему сразу тройную порцию "Чёрной дыры". И, чему удивляться, он выпил этот адский коктейль уныло, явно даже не почувствовав вкуса. С тем же успехом я мог бы продать ему воду. По цене коктейля. Парень посмотрел на мое оторопелое лицо и без вопросов выложил на стойку бумажник.
- Здесь всё ваше, - сказал он безучастно, - только мне надо, чтобы вы меня выслушали.
Бумажник был вполне себе убедительно пухлый. Надо проработать барменом с моё, чтобы точно знать - что в этом бумажнике денежки самые, что ни на есть, настоящие. Я кивнул и налил парню ещё.
- Вы же заметили, да? - спросил он меня, оглянувшись. Тени были надежно сокрыты моими хитрыми приборами.
Я молча кивнул. Сколько я перевидал таких! С двумя, с тремя тенями. Был экземпляр даже с целой гроздью - не сосчитать. Убийцы. Намеренные или поневоле. Так уж устроено тут, что тень того, кого ты убил - становится твоей. Тот, что был с целой гроздью - капитан туристического челнока. Случайная поломка, но лучше бы он погиб вместе со всеми. Помнится, я накачал его "Синей мглой" до потери сознания...
- Тогда вы понимаете, что мне уже недолго осталось. Спасибо, что вы... помогаете мне.
- Это ненадолго, сынок, - сказал я, - но ты успеешь высказаться.
Да, хороший бармен - это и исповедник, и фокусник. Кому как больше нравится. Человек с двумя тенями, между тем, начал говорить. В другом углу бара продолжалась возня, но я доверял Барелю - уж он-то знает, как манипулировать толпой.
- Я родился очень далеко отсюда. Мы родились. Да-да. Я не оговорился. Мы родились с братом сиамскими близнецами. У вас, должно быть о таких и не слыхали...
Я пожал плечами - мимо меня проходит такое количество существ, что вполне возможно, видал я и таких.
- Ну да, - угадал парень мое сомнение, - я все время забываю, где я нахожусь. Сиамские близнецы - это два сросшихся организма. И в нашем мире считается, что это ненормально. Поэтому когда нам было двенадцать лет - нас просто разделили. Хирургическим путем. С тех пор мы с братом стали не единым целым, а двумя разными людьми. И не скажу, что это было плохо. Хотя мой брат всю жизнь был для меня самым близким человеком.
- Был? - уточнил я.
- Был, - подтвердил парень, - он погиб вчера от укуса вашей паршивой мухи, которая даже не обозначена в реестре, как опасное насекомое. Но это бывает - просто аллергия.
- И тень?... - спросил я, уже догадавшись...
- Да, это тень моего брата.
Я вздохнул и пододвинул парню обратно его бумажник.
У нас с этим жестко. Рано или поздно человека с тенями настигнут наемники. Нет никаких исключений - лишняя тень сама является обвинением и приговором. А платят наемникам так, что сколько бы не скрывался убийца - его все равно настигнут. И хорошо, если не разорвут на части - чтобы получить свою долю.
- Нет-нет! - воскликнул Человек с двумя тенями, - это действительно ваше! Я знаю, что нет никаких исключений. Я даже думаю, что это справедливо - ведь если мы родились единым целым, то и уйти из мира должны вместе! А эти деньги... мы с братом всю жизнь копили, чтобы приехать сюда, в ваш бар и выпить один из ваших знаменитых коктейлей.
- Какой же? - спросил я, понимая, что это уже не важно.
- "Солёная собака" - мечтательно произнес парень и я отвалил челюсть.
Вы знаете, что такое "солёная собака"? Конечно. Это самый банальный из всех коктейлей мира. Приготовить его не смог бы только слепой однорукий тахорец в состоянии комы!
- Ты уверен, что правильно запомнил название? - спросил я парня.
- Да, - твердо ответил он.
В дальнем углу раздался рев. Краем глаза я наблюдал за тем, как там обстоят дела. К этому моменту Барель и Панцирь устроили показательную мировую и Панцирь заорал на всю округу:
- Хайри! Выпивку всем за мой счет! Ко мне вернулся мой друг!
Все рожи уставились в нашу сторону. Но Человека с двумя тенями уже не было на табурете. Я меланхолично протирал бокал. Барель скользнул по мне взглядом, задержался секунду на том месте, где сидел парень. Я кивнул и взялся за свою любимую работу. Бармен в крутом баре знает, кому что налить и без пожеланий посетителя.
Так вот. Я вам не дорассказал о третьем правиле. В крутом баре безопасность должна быть на порядок выше, чем в имперском космопорту. Любая девчонка, любой пьяница должны чувствовать, что здесь с ним никогда не случится никаких неприятностей, включая охоту за тенями.
Он был не первый убийца, который пришел ко мне. Откуда они узнают, что здесь они будут некоторое время в безопасности - не знаю. Ведь никто из них отсюда не уходил. Почему? Вы не задавались вопросом - почему наемники так охотно берутся за эту работу? Ведь тень убийцы повиснет на них, и они сами станут жертвой. Вы не знаете? Все достаточно просто, мой друг. Охотники пришли из мира, где вообще нет теней. Понимаете, наш мир - плоский. Думаете, почему я никогда не покидаю свой полутемный бар? Да, я уже давно сбился со счета, но для меня главное - третье правило моего бара. И я лучше сам тихо уберу убийцу, чем позволю устраивать у меня погром и охоту.
Ваше время вышло. Я рассказал вам всё, что вы хотели. И заметьте - ни разу не поинтересовался, почему у вас три тени! Как, кстати, вам "Галактический пастырь"?