Glider : другие произведения.

Война

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    С мятежниками надо что-то делать ...

  Горячая встреча
  
  Кормчий Рентис не верил своим глазам. Тридцать дней полета в окне размером локоть на локоть не было ничего - "Небесный челн Ра" шел первым, остальные три десятка Звездных Ладей выстроились вокруг и сзади него. И вот, когда до Земли Бабочек осталось два дня лета, Око Ра увидело нечто непонятное чуть в стороне от курса.
  Кормчий покрутил маховики настройки, потыкал в иероглифы, но всполохи не исчезли, а превратились в две яркие точки. Астероиды? Не может быть! За полгода, что от астрономов Города Бабочек не поступали сведения об окружающем космосе, такая громадная каменюка не прилетит. И более того, не появится из ниоткуда прямо перед носом.
  - Впереди неопознанный объект. Отворачиваю вправо.
  Рентис взялся за рычаг, что торчал справа, и немного наклонил его вбок. Точки в окне сдвинулись в сторону. Ушей кормчего достиг голос капитана летящей рядом Звездной Ладьи :
  - Хотел бы я знать, откуда они здесь взялись!
  - Колдуны пригнали ... - съязвил кто-то.
  - Не каркай, Анетис! Ниртах, ты сообщил генералу?
  Капитан "Небесного челна Ра" хмыкнул :
  - Лучше лишний раз послушать его вопли, чем столкнуться с камнем ...
  Рентис глянул на Панель Движения - Звездная Ладья все еще поворачивает. Тогда почему астероиды впереди остановились?
  - Они маневрируют! - заорал кто-то. - Следом за нами!
  Капитан нажал иероглиф внутреннего Голоса Гора :
  - Генерал, впереди неопознанные объекты. Они поворачивают следом за нами ...
  
  - Почему мне сразу не сообщили?! Это еще что за самоуправство?!
  Генерал Аувер стукнул кулаком по столику, и трубочки Свитков Гора покатились по ковру. Негромкий голос капитана ответил :
  - Я думал, впереди обычные камни.
  - Думаю здесь я! И требую немедленно сообщать мне обо всем! Даже об астероидах!
  - Нормальные астероиды не бегают следом за Звездными Ладьями. Что на самом деле увидело Око Ра, я не знаю.
  - Сколько их?
  - Пока два в двадцати тысячах километров впереди. У нас секунд двадцать пять ...
  Генерал повернулся к писцу :
  - Сеш, соедини Окно Гора с Оком Ра!
  Юноша вскочил, словно ковер под ним превратился в ежа, и в один прыжок подбежал к большому панно на стене. Мгновение и вместо сидящего на троне сокологолового человека в золотой набедренной повязке - схенти появился черный прямоугольник с крестиком в центре. Возле него подрагивали и потихоньку росли две синие точки.
  Капитан Ниртах пояснил :
  - Сейчас мы поворачиваем влево. Объекты идут нам наперерез.
  - Если это засада, камней может быть намного больше ... - осторожно произнес сидящий здесь же жрец.
  Аувер думал не больше секунды :
  - Сеш, Голос Гора.
  Писец повернулся к барельефу с изображением бога-сокола и коснулся иероглифов внизу. Глаза каменной птицы загорелись зеленым и генерал произнес :
  - Нас не хотят пускать к Земле Бабочек - дорогу преграждают астероиды. Поэтому я, генерал армии фараона Пиопи IV Аувер, приказываю : всем Звездным Ладьям разойтись в стороны и обойти заслон. Все мои солдаты должны достигнуть Земли Бабочек!
  
  - Заслон из астероидов? - Имхотеп посмотрел на друга. - Откуда они их взяли?!
  Атрекхи подошел к окну :
  - За три месяца их не пригнать ...
  Снаружи мерцал желтый Щит Ра, защищающий корпус от струй Факелов Атона - бьющие вперед потоки сверкающего пламени имели температуру намного большую, чем белые солнца Земли Бабочек и Небесного Египта, и вмиг испарили бы самый прочный камень, даже сделанный с помощью волшебства.
  Заслон из астероидов ... сейчас главное не то, как маги Города Бабочек создали его, а как не налететь на маячившие впереди каменюки. Атрекхи достал амулеты и уселся на циновку. Только он начал входить в транс, дверь в каюту распахнулась. Голос механика Кхаети звучал словно с другого берега реки :
  - Капитан просит вас помочь обойти заслон ... Вы сможете их найти?
  - Если камни прикрывают магией, сделать это будет нелегко ... - ответил Имхотеп. - Я пойду в Комнату Кормчих.
  Они вышли, и Атрекхи сконцентрировался на амулете Всевидящего Ока. Полусферический камень на серебряном диске перед мысленным взором превратился в радужный шар. Небольшое усилие мысли, и маг увидел всю громадную Звездную Ладью как на ладони : на занимающих пятую часть гигантского цилиндра палубах копошились люди; в следующем отсеке сердце корабля Малый Атон и многочисленные сосуды с силой бога света сияли так, что глазам было больно; половину огромного корпуса занимала емкость для воды, которой в конце перелета оставалось совсем немного; в корме полыхали Факелы Атона, потоки огня вылетали из них вперед и тормозили громаду Звездной Ладьи.
  "Долго вы собирались."
  Это Тимерин, один из полковых жрецов. За месяц полета он близко сошелся с бежавшими из Города Бабочек магами.
  "Как успел," - подумал Атрекхи. - "Есть что-нибудь?"
  "Кроме двух глыб, что заметили с "Небесного челна Ра", ничего ..."
  Атрекхи мысленным взором оглядел пространство впереди - пусто. Только две глыбы идут наперерез "Небесному челну Ра". Сзади из них вылетают такие же горячие струи, как из Факелов Атона. Что внутри каждой каменюки, рассмотреть никак не удается. Да и некогда - надо искать другие астероиды.
  Прилетела мысль Имхотепа :
  "Впереди что-то есть! Око Ра видит призраков прямо по курсу, слева и внизу!"
  Взгляд вперед - ничего. Совсем ничего - ни одной крупинки вещества. Что же тогда ...
  От неожиданности Атрекхи чуть не подпрыгнул - в пустом до сих пор месте появились сразу три каменюки размером с большой дом каждая. Появились всего на мгновение и исчезли без следа. Мысль Имхотепа подтвердила, что Атрекхи не показалось :
   "Око Ра только что увидело впереди что-то непонятное!"
  
  Затмение длилось секунду, может две. Вместе с сознанием вернулась тяжесть - казалось, тело распластали на земле и придавили огромной глыбой. Да еще и принялись плясать на ней ...
  С трудом разлепив веки, Атрекхи увидел над собой ... дверь. Что же случилось?
  "Крутой поворот ..."
  Следом за словами в мозгу появилась картина : маленькие красные пятнышки двигались по черному небу. Не успел Атрекхи осознать, что видит, как сьехал вниз и покатился по разрисованной квадратами стене. Точнее, выложенному плиткой полу.
  "Привязаться надо было ..."
  Это уже Темерин - сложно не узнать его язвительный голос. Атрекхи вспомнил, что после происшествия легко давать советы, и попытался сесть - надо собрать амулеты. Интересно, что там с искусственной силой тяжести приключилось?
  "Капитан ... включил разгонные ... тормозные Факелы Атона ... враздрай ... быстрее отвернуть ..."
  Не успел Атрекхи пожалеть Имхотепа, как пол встал на дыбы. Циновки, сумка, амулеты - все, что просто так лежало в комнате, подпрыгнуло и метнулось к двери. По ушам резанул отчаянный вопль, перешедший в душераздирающие рыдания. Сквозь них с трудом прорвался хрипловатый голос механика :
  - Пробоина в левом борту ... Разгерметизация пассажирского отсека ...
  
  Огненный бутон превратился в пылающий цветок - повинуясь приказу, все три десятка Звездных Ладей двинулись в разные стороны. Казалось, им удалось избежать опасности - две глыбы с огненными хвостами пронеслись далеко от "Небесного челна Ра". Обрадовавшись, Ниртах лег на прежний курс.
  Из-за работающих Факелов Атона "Небесный челн" был окружен плотным желтым коконом Щита Ра. Потому и не увидели ни капитан, ни кормчий, как впереди блеснула вспышка и сгусток тьмы двинулся наперерез. Он прошел совсем близко и на мгновение окунулся в сверкающее пламя. Мрак полыхнул, словно маленькая звезда, и исчез, открыв взору камень величиной с большой дом.
  Кормчий идущего рядом "Гора сверкающего среди звезд" через Око Ра увидел неясное облачко впереди - оно то пропадало, то появлялось. Не долго думая, кормчий повел Ладью вверх. Вдруг перед самым носом возникла глыба величиной с маленький дворец. В последний момент кормчий бросил "Гора сверкающего среди звезд" вбок.
  Чудовищной силы удар потряс Звездную Ладью. Все, что было не закреплено, полетело во все стороны. Пассажиры покатились, словно мешки с пухом. Стены покрылись трещинами и воздух рванулся наружу с оглушительным свистом.
  От столкновения глыба рассыпалась на множество больших и маленьких камешков. Сидевший в центре нее цилиндр метнулся вперед и исчез в звездной дали. Изуродованная Звездная Ладья закувыркалась, словно брошенный умелой рукой бумеранг. Во все стороны летели куски корпуса и огненные струи из Факелов Атона.
  В какой-то момент языки сверкающего пламени слились и "Гор сверкающий среди звезд" превратился в маленькое солнышко. Яркий свет на мгновение залил все вокруг. Погаснув, он открыл взору быстро расширяющееся облако обломков несчастной Ладьи.
  
  Корпус трясло не хуже больного лихорадкой. Хорошо хоть сила тяжести обрела нормальное направление - от потолка с плоским Огнем Ра к выложенному плиткой полу.
  Атрекхи потянулся к сумке с амулетами. Пальцы сжали мягкий холст, и в следующее мгновение наступила невесомость. В голове мелькнула мысль : "В нас опять попали!" Своя или нет, неважно - главное, чтобы Малый Атон выдержал.
  "Попали в Сосуд с Водой."
  Это Темерин. Повезло ему во время первого удара.
  "Половина солдат задохнулась!"
  Тяжесть вернулась так же неожиданно, как и исчезла. Измучанный Атрекхи плюхнулся на пол : "Надеюсь, это все ..."
  "Я тоже ..." - похоже, Имхотеп произнес это вслух.
  Стоять было нелегко - пол и стены ходили ходуном, тело нещадно болело. Правая рука была синеватого цвета, от малейшего ее движения перед глазами вспыхивали звездочки. Ребра ... о них лучше не думать, тогда и дышать можно будет без особой боли. Да, о дыхании : можно ли выйти в коридор?
  - Пострадали только каюты.
  Пожилой жрец стоял на пороге. Атрекхи попытался улыбнуться, и чуть не упал от очередного толчка. Темерин подхватил молодого мага :
  - Хотел попросить помочь, но вижу, тебе самому досталось. Отдыхай.
  Атрекхи покосился на мешочек с амулетами :
  - Я быстро ... Приведу себя в порядок ...
  Темерин пощупал бок мага :
  - У тебя два ребра сломаны.
  - Переживу ...
  
  Цветок превратился в бесформенный клубок летящих во все стороны камней и струй не то сияющего пламени, не то пылающего света. Глыбы с огненными хвостами выныривали из пустоты и стремились на встречи с извергающими ослепительные струи Звездными Ладьями. Те, словно кокетливые дамы, уходили в стороны и выписывали замысловатые фигуры струями пылающего света. Глыбы не теряли надежд на близкое знакомство и разворачивались следом.
  Порой огнехвостые кавалеры касались окутанных сиянием дам. Все бы ничего, но уж очень велики были скорости. Каменюки разваливались от малейших прикосновений, их хвосты улетали непонятно куда. Звездные Ладьи выдерживали намного больше - только пять из них исчезли в ослепительных вспышках.
  Ниртах как зачарованный смотрел в Окно Гора, связанное с Оком Ра - на черной панели тут и там вспыхивали и гасли точки. Благодаря стараниям жрецов божественный глаз видел намного больше, и капитан "Небесного челна Ра" успевал отворачивать от идущих наперерез камней.
  Только однажды Ниртах не успел - прямо перед носом из пустоты вынырнули три глыбы. Если бы они сблизились, "Небесному челну" бы не поздоровилось. А так только тряхнуло. От радости Ниртах не стал обижаться на вопли генерала Аувера и с удовольствием выслушал недовольный рассказ, как вещи на мгновение ожили и бросились кто куда.
  Последняя каменюка осталась позади, и Ниртах обратился к остальным капитанам :
  - Все кто меня слышит. Назовите свою Ладью и вкратце опишите ее состояние.
  С каждым словом в душе Ниртаха росло беспокойство. Пробоины в емкостях с водой были не самой страшной неприятностью. У некоторых пострадали пассажирские отсеки. А экипаж и пассажиры "Божественного сокола", можно сказать, родились в схенти - их Малый Атон пережил удар в центр корпуса. Отсутствие света и временная невозможность управлять полетом были очень маленькой платой за возможность долететь до Земли Бабочек живыми ...
  
  Лицом к лицу
  
  Они упали как снег на голову. Никаких предупреждений, никаких облетов планеты. Два с половиной десятка звезд с четырьмя бьющими вперед лучами каждая вошли в атмосферу, словно камни в воду, и прочертили дымные следы в плотных слоях воздушной оболочки планеты. Избавившись от лишней скорости, двадцать пять Звездных Ладей сменили желтое сияние на голубое.
  Вот и Город Бабочек - множество домиков с прозрачными крышами и большая чуть приподнятая над травой площадка. Ниртах включил Голос Ра :
  - "Небесный челн Ра" взывает к Храму Вознесений. Прошу разрешения на посадку.
  - Мы никого не принимаем.
  - Именем фараона! Отворите Двери на Небеса!
  - Мы никого не принимаем. Улетайте.
  В ушах зазвучал голос генерала :
  - Садимся в степи. Если они не хотят по хорошему ...
  Они приземлились как на учениях - вся четверть сотни огромных белых цилиндров легла в степь бок о бок. В округлых бортах распахнулись двери и в желтую траву спустились тысячи живых статуй солдат в Доспехах Гора с желтыми дисками на головах. Перед Ладьями воины построились фалангой такой ширины, что полностью отгородили израненные корабли от города.
  Навстречу из-под земли вышли чуть ли не вдвое больше людей, чем прилетели из Небесного Египта. Их похожие на наброшенные на головы платки шлемы украшали самые разнообразные изображения : летящие птицы, раскинувшие лапки жуки, переплетения молний ... Защитники Города Бабочек сбились в многотысячную толпу и далеко не сразу выстроились в неровную полосу той же длинны, что и солдаты.
  Над степью прокатился громогласный приказ генерала :
  - Именем фараона Пиопи IV пропустите нас в город!
  - Мы фараону ничем не обязаны! Вам здесь нечего делать! Улетайте!
  - Как вы смеете идти против живого бога?!
  - Ваш фараон ничего нам не сделал - только требует все больше и больше да сует нос, куда не надо! Улетайте сами, иначе мы вышвырнем вас!
  - Вы об этом пожалеете!
  В ответ защитники Города Бабочек бросились вперед. Солдаты вскинули палицы с заостренными утолщениями на концах и двинулись навстречу вооруженной дубинами толпе.
  Армии встретились и ровный до сей поры строй рассыпался. Вставшие на защиту города рабочие набросились на солдат, как волки на овец. Замелькали палицы и дубины. То тут, то там в воздух взлетали обломки щитов и выбитое из рук оружие. Если кто-нибудь падал, его сразу же начинали топтать десятки ног.
  Они лупили друг друга, не жалея сил. При каждом ударе палицы с металлическими наконечниками высекали искры. Если бы у солдат фараона было время всматриваться в лица врагов, они бы заметили, как за стеклами шлемов бегают искры и шевелятся волосы.
  Дубины защитников города оставляли на Доспехах Гора дымящиеся следы. После нескольких ударов, особенно в одно место, из прожженной дырки начинал выходить кислород, а внутрь поступал углекислый газ. Запасов сжатого воздуха хватало ненадолго ...
  
  Солдат Тинпу стукнул противника по шлему. Рабочий растянулся среди ободранных желтых стеблей. Тинпу замахнулся палицей, как вдруг к голосам товарищей добавился не то треск, не то шепот. Не успел солдат подумать, что забарахлил Голос Ра, как к горлу подкатила тошнота и перед глазами поплыли разноцветные пятна. Кто-то зарычал :
  - Ничего не вижу ...
  Ругань перекрыл звук вырвавшегося через рот завтрака. Тинпу тоже стошнило. В нос ударил запах полупереваренного содержимого желудка. Пятна перед глазами немного померкли и приоткрыли заляпанное стекло Доспехов Гора. Это было последнее, что молодой солдат увидел в своей короткой жизни ...
  
  - Сидите?!
  Атрекхи с Имхотепом подрыгнули от неожиданности.
  - Ваши ... наслали проклятья на наших солдат! Центр прорван! Надо защитить остальных! А ну давайте подключайтесь!
  Последний раз Темерин так орал, когда вскоре после начала перелета кто-то из солдат по пьяни попытался открыть дверь наружу. Проспавшемуся парню досталось не столько от командира, сколько от жреца ...
  Что тут сказать? Да и надо ли говорить? Атрекхи буркнул "Начинаем" и поднялся за амулетами. Темерин посмотрел, как маги готовят обряд :
  - Много же у вас всего ...
  - Так и дело непростое.
  - Щит Ра включен в полную силу.
  Маги уселись в круг из амулетов. Небольшое мысленное усилие и перед глазами возникла картина боя : шатающиеся солдаты отступают под напором обезумевших рабочих; в центре фронт прорван и защитники Города Бабочек просочились до самых Звездных Ладей; личная охрана генерала Аувера бьет, кого может.
  Больше всего доставалось солдатам недалеко от прорыва - мысленным взором Атрекхи с Имхотепом увидели плотные черные облака вокруг них. Проклятьям противостояли золотые коконы защитных чар. Жрецы уже поняли, что своими силами не отразят магию защитников города, и воспользовались Щитами Ра - от солдат к Ладьям тянулись светящиеся нити. Правда, время от времени черные облака просачивались сквозь сияющие преграды и впитывались в тела несчастных.
  Атрекхи мысленно потянулся к левому флангу, где солдаты начали теснить ополченцев. Там бушевала самая настоящая буря : над головами воинов клубилась черная туча, из нее вырывались струи дыма и по одному окутывали тех, у кого на шлемах возвышались золотые диски.
  Имхотеп сконцентрировался на Щите Ра. Маг так старался, что почувствовал соленый привкус пота. Потом бросило в жар и все вокруг приобрело желтоватые оттенки - Щит Ра стал частью души. Или наоборот ... Да какая сейчас разница?! Надо солдат выручать, пока не поздно!
  Атрекхи почувствовал приближение друга и настроился на отряд в окружении рабочих. Небольшое усилие мысли и всю дюжину храбрых воинов окутало золотое свечение. Только маг сконцентрировался на защите, сверху ударила струя дыма. Все вокруг посерело и по телу прошла волна холода, в животе зашевелился завтрак.
  Неожиданно серый оттенок сменился желтым. Солнечный цвет принес с собой тепло и успокоил начавшие бунтовать внутренности. Полупрозрачная аура вокруг солдат превратилась в ослепительную золотую накидку.
  "Держи!"
  Тепло на мгновение превратилось в пекло. Но только на мгновение - Атрекхи быстро сконцентрировался на Имхотепе и Щит Ра перестал жечь. Оглядевшись, маг увидел, как золотое сияние окутало еще одну группу солдат ...
  
  Битва забурлила с новой силой. Освобожденные от злых чар солдаты фараона перекрыли брешь в фронте. Пока личная охрана генерала Аувера как могла сдерживала прорвавшихся ополченцев, группа солдат развернулась и ударила в спины рабочим. Минута, и разрисованные шлемы скрылись в обрывках желтой травы.
  На левом фланге воодушевленные солдаты фараона прямо-таки забили ополченцев. Рабочих не спасли дубины с прожигающим зельем - металлические шары на концах солдатских палиц били сильнее. От синяков и ушибов Доспехи Гора не спасали.
  Фронт изогнулся и превратился в гигантский крюк. Защитники Города Бабочек бросили все силы на левый фланг и буквально втоптали в землю попытавшихся зайти с тыла солдат. Воины сопротивлялись изо всех сил, но ополченцев было больше раз в десять ...
  Пока рабочие разносили фланг в пух и прах, солдаты фараона смяли оголившиеся правый фланг и центр. Не успели ополченцы развернуться, как в их толпу врезались несколко колонн. От первых ударов полегло немало рабочих. Те, кто выжил, испугались и побежали.
  
  Атрекхи мысленно потер руки - все получилось, как он задумал. Мало того, что палицы стали брать Силу Атона прямо из Звездной Ладьи и их молнии стали намного более сильными, так еще и удалось напугать ополченцев.
  "Как вы это сделали?!"
  Таким удивленным Темерин еще не был. Атрекхи про себя усмехнулся :
  "Примерно так же, как накрыли их Щитом Ра."
  "Пропускать через себя Силу Атона - самоубийство," - прилетела чья-то мысль.
  "Мы для нее отдельные каналы создали," - подумал Имхотеп.
  "А вы сообразительные."
  "У нас был хороший учитель ..."
  Невидимые простому глазу нити потянулись от Звездных Ладей к солдатам фараона. Сила Атона пошла по призрачным трубам в тот самый момент, когда воины врезались во все еще превосходящие силы рабочих. По металлическим головкам палиц забегали искры. От малейшего прикосновения внутри чужих Доспехов Гора начиналась самая настоящая гроза.
  Прошло не больше десяти минут, и половина ополченцев растянулась в каше из красновато-сероватой земли и желтых обрывков травы. Остальные ... что еще остается делать, когда товарищи падают, словно срезанные стебли? Правильно, бежать. Да еще молить богов о защите ...
  Клочья серого тумана собрались в черное облако над головами солдат. Побурлив, маленькая, но плотная тучка ринулась вниз и окутала голову солнценосной колонны. Рабочие вокруг перестали падать и с радостными воплями кинулись добивать скрюченных колдовством солдат.
  Чернота потянулась по нитям, связывающим несчастных воинов с Щитами Ра. На полпути в туман врезался то ли пылающий свет, то ли сияющее пламя. Первые языки огня тьма проглотила с легкостью. С следующими черноте пришлось повозиться. Третий приступ окончился ничьей. После четвертого лучи света насквозь пронзили темное облако, и оно вспыхнуло.
  Огонь пробежал по туманным ниточкам, словно по сухим тростинкам, и ударил в амулеты. Вспышки среди магов Города Бабочек увидели не только жрецы, но и наблюдавшие за полем битвы генерал с адьютантами. Перед мысленным взором вокруг командного пункта ополченцев полыхнул золотой шар ...
  
  Несколько отделений во главе с сержантом Энефи следом за небольшой толпой рабочих обогнули с десяток домиков с прозрачными крышами. Возле одинадцатого солдаты догнали ополченцев, и от ударов сверкающих палиц несколько бело-желто-серых фигур рухнули в траву. Остальные скрылись под землей.
  Короткий тоннель закончился лестницей вниз. Солдаты только что не скатились по ней и ворвались в небольшую комнату. Путь дальше преградили четыре запертые двери.
  - Ломайте их! Они тонкие!
  Замелькали палицы. По стенам забегали искры. Во все стороны полетели мелкие камешки и песок. Чтобы не оглохнуть, солдаты отключили Уши Гора.
  Неожиданно двери распахнулись и в воинов полетели разноцветные струи. От них Доспехи Гора окутывались дымом и рассыпались в пыль. Следом за зельями из полумрака коридоров полетели стрелы и комната наполнилась стонами умирающих.
  Дорогу назад преградила каменная плита. Ее долбили с двух сторон, но легкие палицы были бессильны против прочнейшего искусственного камня. А через десяток минут спасать было уже некого - голоса застрявших под землей сменились хрипами, и наступила тишина.
  
  Взлом
  
  Дверь отъехала вбок и в нос ударила сместь благовоний с запахом пота. В уши ворвался звучный голос :
  - ... Провалили?! Что, нечего сказать?! А еще полками командуете!
  Генерал Аувер выглядел словно только что из бани - весь красный, на лбу испарина. Перья короны-хену раскачивались, словно тростник в ураган.
  - А вот и наши маги! Вы-то хоть знаете, как попасть в Город Бабочек?
  - Каждый Солнечный Дом имеет выход наружу. Только ... - Имхотеп замялся. - ... Скорее всего, они сейчас закрыты не только метровой толщины плитами, но и магией.
  - А другие выходы?
  - Каждый шлюз имеет толстые герметичные двери. Они управляются не только из коридоров, но и Комнат Смотрителей глубоко под землей. А по Трубам Атона очень легко передавать чары.
  - Так что, совсем нельзя открыть?! Периар, что скажешь?
  Верховный Жрец Армии проскрипел :
  - Не думаю, что они изобрели нечто нам неизвестное и неподвластное. Да и господа Атрекхи и Имхотеп помогут совладать с чарами своих бывших ...
  
  Колонна белых статуй с золотыми дисками над головами обогнула Город Бабочек следом за парящими на голубоватом сиянии носилками. Возле неприметного с виду холмика они остановились. Шестеро солдат осторожно сняли с носилок цилиндр длинной в рост человека и с рамой внизу. Приседая от тяжести, воины понесли малый Факел Атона к видневшемуся сквозь траву провалу в земле и поставили напротив стены с барельефом - узорчатокрылой бабочкой.
  Жрецы трубками соединили Факел с кувшинами на носилках. Голос Ра разнес команду : "Одеть маски!" Несколько десятков тысяч рук нырнули в мешички, извлекли черные овальные пластины с загибами по краям и приложили их к стеклам шлемов. Щелчки слились в один громкий звук и по степи прокатился раскат грома.
  Из-под земли вырвался яркий свет. Сквозь до сих пор непрозрачные маски люди увидели : сверкающее пламя борется с окутавшей холм золотой пеленой. Голос Ра донес до ушей офицеров тихое бормотание и треск - жрецы и маги пришли на помощь Факелу Атона.
  
  ... Самым честным оказался Имхотеп :
  "Я с таким еще не сталкивался ... На Щит Ра смахивает ..."
  "Вас что, не учили взламывать защитные чары?!" - от Периара пахнуло жаром.
  "Очень похоже, маги смогли придумать новый Щит Ра," - вступился за друга Атрекхи. - "Даже о том, что сами делали, мы многого не знали ..."
  Другие просто молчали, и Атрекхи казалось, он слышит сосредоточенное сопение нескольких десятков носов. Шутка ли : обычное на вид защитное колдовство с легкостью отклонило струю пылающего света, точнее, сверкающего огня из Факела Атона. Небольшое мысленное усилие, и в голове появился образ стены, непреодолимой для самой сильной магии - не говоря уж о нагретом до нескольких десятков тысяч градусов водяном паре.
  Атрекхи посильнее сконцентрировался на окружающем вход колдовстве и начал подбирать чары. Найдя подходящие, маг направил их в волшебную преграду - и все исчезло в ослепительной вспышке. Жгло так, что пришлось самому защищаться ...
  Дошла очередь и до Периара. Секунда - и перед мысленным взором вспыхнул огромный костер. Разделавшись с пламенем, Верховный Жрец Армии поинтересовался :
  "Есть какие-нибудь дельные предложения?"
  И началось :
  "О великий, мы обязательно рассеем чары злобных колдунов ..."
  "Мы как раз обдумываем новое колдовство! Оно обязательно должно сработать ..."
  "Только после серьезного исследования данное колдовство может быть взломано ..."
  "Я с таким еще не сталкивался ..."
  Горячая волна злости Периара окатила всех. После долгого молчания кто-то предложил :
  "Может, прожжем землю до подземного хода? Им же не хватит сил, чтобы все тоннели защитить!"
  "Возле самой поверхности только шлюзы ..." - сообщил Имхотеп.
  Подумали еще. Хорошо подумали. Фантазия жрецов повитала в облаках, несколько раз выкупалась в ледяном душе критики, но так и не нашла ничего более подходящего. Хорошо хоть, тащить не надо было далеко - Атрекхи нашел Узловую Комнату в какой-то сотне метров за холмиком на не такой уж и большой глубине ...
  
  Света было меньше. Зато черная туча заняла полнеба. Погода стояла безветренная, и горячий пепел клубился над степью будто ставшее видимым злое колдовство. А может, он на самом деле был частью волшебства, что защищало Город Бабочек - иначе как объяснить, что в паре метров от Узловой Комнаты огонь малого Факела Атона вновь наткнулся на магическую стену?
  "Шустрые, гады ..." - подумал кто-то.
  "Ломайте!" - мысль Периара походила на струю пламени. - "В нашем распоряжении двадцать пять Малых Атонов!"
  Через минуту во всех Звездных Ладьях погас свет. Исчезли картины в Окнах Гора. Глаза Ра ослепли. А за неприметным холмиком зажглось еще одно солнце.
  Непрозрачные маски и шлемы не спасали от залившего всю округу света. Чтобы солдаты окончательно не ослепли, им разрешили отойти к Ладьям. Приказ пришлось передавать постукиванием по Доспехам Гора - от какофонии треска, шипения и свиста закладывало уши, и воины просто повыключали Голоса Ра.
  Сияние за холмом несколько раз вспыхнуло так, что даже возле Ладей за непрозрачными масками резало глаза. Потом солдаты долго стояли в полной темноте и тишине, пока постукиванием не разнеслась весть : можно снимать маски и возвращаться в Ладьи - штурм откладывается ...
  
  - Слабаки!
  - Вы же сами трое суток пролежали без сознания!
  - Мы все слабаки! Целыми двадцатью пятью Малыми Атонами не смогли пробить самый обыкновенный Щит Ра!
  Казалось, Периар вот-вот задышит огнем и сожжет жрецов.
  - Вы понимаете, что теперь будет?!
  - Если бы там был обыкновенный Щит Ра, нам не пришлось бы прожигать землю ...
  - Не оправдывайся, Иниарес!
  - Я говорю, что есть! От наших друзей из Города Бабочек толку никакого! "Я с таким еще не сталкивался ..." Это все из-за них! Не надо было брать их с собой!
  Качнулись перья. Звякнули амулеты. На сидящих возле стены молодых магов воззрились две сотни глаз. Атрекхи почувствовал себя щепочкой в костре. Как убедить жрецов, что он и Имхотеп сделали все, что могли?
  - Делами, - ответил Периар. - Работать придется всем.
  Да хоть сейчас. Прав был Тенирия : "Только после серьезного исследования данное колдовство может быть взломано ..." Такие вещи надо делать в спокойной обстановке. А не когда над душой стоит многотысячная армия и грозный командир поминутно обещает голову снять ...
  
  ... Сознание вернулось и Атрекхи почувствовал : он лежит на мягкой кровати, нос щекочет от едкого запаха благовоний, зубы впились в палку. Издалека донесся голос Имхотепа :
  - Ты просто ненормальный! Погибнуть же мог!
  Атрекхи с трудом открыл рот - зубы глубоко вонзились в дерево. Еле различимая сквозь туман рука убрала палку :
  - Неферикар завладел твоим телом.
  - А я его ... Ты не представляешь, что они там наворотили ...
  - Теперь представляем, - прохрипел Периар. - Честно говоря, я до последнего сомневался, что ты захочешь вернуться.
  Рука у Верховного Жреца оказалась на удивление сильной и Атрекхи окончательно пришел в себя : жуткое путешествие в Город Бабочек благополучно закончилось. Правда, он так и не узнал, как бывшие соотечественники переделали Щиты Ра ...
  - Я увидел достаточно, пока ты разговаривал с Неферикаром.
  На бледном лице Периара только глаза выглядели живыми. Даже больше - они сияли, словно огни светоносного бога. И не померкли, когда жрец произнес :
  - Вот только придется ждать не меньше месяца - нужно специальное оборудование. Обычными Факелами Атона, таже такими сильными, как на Звездных Ладьях, мы не справимся ...
  Имхотеп аж подпрыгнул :
  - Месяц?! Да у нас еды только на обратный путь!
  - На полтора месяца хватит. А потом - привезут.
  
  Привезут ... В дороге всякое может случиться. Очень может быть, что колдуны Города Бабочек использовали для встречи не все камни. Да и погорячился Периар, когда сказал о полутора месяцах - это время требовалось только на перелет от одного солнца к другому. А еще сборы ...
  - Слышал я, не только в Городе Бабочек люди живут, - генерал посмотрел на Атрекхи с Имхотепом.
  - Все остальные поселения маленькие.
  - Больше нам делать нечего ...
  
  Враг не дремлет
  
  - Внимание! Слева!
  Шлем позволял смотреть только вперед и поворачивать пришлось всем телом. На всякий случай Иниар выставил щит, и дерево чуть не раскололось от удара. Солдат не стал ждать, пока враг еще раз занесет дубину, и сам двинул палицей в траву. Кричать не пришлось - в ушах стояли вопли товарищей :
  - Напали! Помогите! Воздух выходит! Да где же подмога?!
  А начиналось все так мирно. Когда желтая и красная точки солнца Земли Бабочек поднялись над горизонтом, из всех Звездных Ладей вышли по отделению. Охраняя товарищей, они несколько раз обошли вокруг лежащих в желтой траве двух с половиной десятков огромных цилиндров. Никто не думал, что колдуны нападут со стороны степи - маги уверяли, что там выходов из Города Бабочек нет ...
  Только бы не достали! Иниар отбил дубину и от души приложил ополченца по разрисованному шлему - "платку". Рабочий пошатнулся, но палку перед собой выставил. Палица обогнула исцарапанное препятствие и чиркнула по прозрачному овалу. В глубине что-то блеснуло и нападавший упал.
  Ну и где они? Куда попрятались? Иниар огляделся, но увидел только золотые солнышки на шлемах сослуживцев. Защитники Города Бабочек исчезли столь же внезапно, как и появились.
  - Все живы? Доспехи у всех целы?
  Вот уж чудо - сам командир полка Ра интересуется судьбой дозорных! Со всех сторон полетело "Живы! Целы!"
  - Я всегда знал, что вы лучшие! Смотрите в оба! Неспроста колдуны послали своих прислужников на поверхность ...
  
  Душераздирающий женский плач застал врасплох - Иниар выронил кости, Нерия опрокинул столик. Через десяток секунд послышался голос полковника :
  - Тревога! Колдуны пошли в атаку! Наши дозоры уничтожены! Все в бой!
  Столик отлетел к стене. Туда же отправились кости со стаканчиком. Хлопнули двери шкафов. Щелкнули застежки на спинах Доспехов Гора. Клацнули шлемы. Не прошло и минуты, как девять белых статуй с золотыми солнышками на головах выскочили в коридор. Еще чуть-чуть, и твердый камень сходней сменился упругой землей желтой степи. Разрисованные "платки" ополченцев совсем рядом ...
  
  - ... Дозоры уничтожены!
  Никогда еще Атрекхи не готовился к обряду так быстро. Казалось, это не человек, а диковинный механизм с умопомрачительной скоростью раскладывает по полу амулеты и тараторит заклинания. Даже войдя в транс, маг не сразу взял себя в руки - сознание само по себе потянулось к Щиту Ра. Жар отрезвил Атрекхи, и маг глянул на поле боя.
  Поражение месяц назад кое-чему научило чародеев Города Бабочек - вокруг всех рабочих сияли золотые коконы. Пучки видимых только магическому взору нитей тянулись под землю в ближайшие узловые комнаты к многочисленным Щитам Ра.
  "А дубины у них совсем не изменились!" - весело подумал Имхотеп. - "Берем нашу колонну - их сейчас затопчут!"
  
  Опять этот треск! Двинув по чьей-то спине, Иниар взмолился богам : "Не дайте погибнуть! Святое дело делаю!" Тотчас бурчание в животе прекратилось и из палицы вылетела молния. Боги услышали его молитвы! Иниар замахнулся и опустил палицу на разрисованный "платок" с такой силой, что противник пошатнулся.
  Удар дубины принял на себя щит. Точнее, не дубины, а огромного камня : верх из прямоугольного стал похожим на профиль недостроенной пирамиды, левая рука на пару секунд превратилась в бесчувственное бревно. Хорошо, щит был наклонен вбок ...
  Иниар снова ударил противника по шлему. За прозрачным забралом блеснула молния и лицо рабочего перекосилось от боли. Или это ехидная ухмылка? Ведь враг не только не упал и даже не выронил дубину, а ударил по щиту так, что треугольный верх щита пошел трещинами. Рука выдержала только потому, что в последний момент Иниар отодвинулся вправо.
  Казалось, рабочему было все равно кого бить - он двинулся к другому солдату. Иниар ударил по ранцу, но и это не остановило разошедшегося ополченца. Вспомнив о том, что негоже подставлять врагу спину, солдат обернулся - и увидел прямо перед собой бледное лицо. Вот и не верь после этого в оживших мертвецов! Небось, колдуны призвали армию с того света! Потому и не берут их Молниеносные Палицы. А, нет, берут - Иниар вспомнил, как несколько минут назад уложил одного. Но далеко не сразу ...
  
  Атрекхи показалось, транс превратился в сон. Точнее, в кошмар - иначе не назовешь кровавое месиво из людей. Во все стороны летели не только дубины, палицы и осколки щитов, но и человеческие тела. Из прожженных в Доспехах Гора дыр били фонтаны крови. Иногда не выдерживали застежки и шлемы отлетали - вместе с головами.
  "Никогда не видел, чтобы так дрались! Что они сделали с людьми?!"
  Да уж, есть чему удивляться - дубины ополченцев с легкостью крошили щиты и выбивали палицы из рук. От ударов воины частенько не могли устоять на ногах. Рабочие же, казалось, были сделаны из камня - даже грозы внутри Доспехов Гора и повреждения Родников Свежего Воздуха не останавливали их.
  Мысленно ущипнув себя, Атрекхи вернулся к реальности и повнимательнее пригляделся к защитникам города. Не могут нормальные люди так бить, даже если сила тяжести меньше.
  Повинуясь волшебству, золотой кокон расступился и открыл взору чудовище жутковатого вида. Атрекхи вновь мысленно ущипнул себя - нормальный человек перед магическим взором выглядел совершенно иначе. И белого света умственной силы у него намного больше.
  А ведь они тупы, как пробки! Вон, прут вперед и не смотрят, что вокруг делается! Не видят, как их обходят сзади! А когда внутри доспехов начинаются грозы и Родники Свежего Воздуха в ранцах от молний превращаются в головешки, уже поздно - дышать нечем, мышцы сводят судороги. Конец.
  Другой группе ополченцев повезло больше - в последний момент они, как по команде, развернулись, и раскидали солдат фараона, словно игрушки. Как по команде ... Ну да, таких олухов надо чуть ли не под ручку водить. Хорошо хоть, человеческую речь понимают ...
  "Рад, что ты это заметил."
  Темерин в своем репертуаре, но язвить некогда.
  "Чтобы заставить замолчать Голоса Ра, нужны амулеты Вопящих Богов. Они есть у кого-нибудь?"
  "Это делается проще," - Атрекхи почудилась снисходительная улыбка на лице Периара. - "Мы настроим наши Голоса Ра на их и начнем кричать."
  
  Удар. Еще удар. Перед глазами засверкали огни и поплыли разноцветные облака. Шаг вбок. Чуть не упал - нога зацепилась за что-то. Точнее, кого-то - камней вокруг лагеря Иниар не видел, зато людей повсюду лежало множество.
  - Командир, ты в порядке?
  Огни погасли и туман рассеялся. Впереди чья-то спина. Ну и ладно - если враг, обернется не сразу. Иниар повернулся, одновременно уходя влево. Вовремя - дубина чиркнула по правой руке. Разворот, выпад - на взмах сил уже нет. Рабочий покачнулся, но устоял. Уход вбок, еще один выпад.
  - Вперед! Почему топчитесь на месте?!
  Хорошо подгонять, когда тебя не бьют так, что даже под прочными Доспехами Гора руки немеют и свет меркнет. Иниар ответил полковнику :
  - Помощь нужна. Из моих только трое на ногах.
  - Держись! Подмога рядом!
  - Командир? - это уже Нерия.
  - Не отступать. Держись!
  А что еще можно сказать? И ведь не видно в толчее, где кто - перед глазами мелькают разноцветные "платки" да оскаленные рожи.
  Удар, и снова перед глазами вспыхнули искры. Иниар покачнулся, но смог отклониться вбок, и дубина рабочего опустилась на плечо. Рука словно испарилась. Наступила невесомость. А потом кто-то выключил свет ...
  
  Очнулся Иниар от боли в руке - кто-то пытался ее выдернуть. В ответ на ругань зазвучал хрипловатый голос Нерии :
  - Я уж думал, тебе конец, командир ...
  - Сейчас будет, если руку оторвешь.
  - Рад, что хоть ты жив.
  Чужая пятерня прошлась по забралу и Иниар увидел малость перекошенную физиономию Менну - друга и командира другого отделения. Тот ухмыльнулся :
  - Мне шлем чуть не снесли ... Встать сможешь?
  Иниар вытащил ноги из-под чьего-то тела - вроде ничего, кости целы.
  - Где остальные?
  - Я здесь, - Анер похлопал по плечу.
  - Больше никого ... - выдохнул Нерия.
  - Моих тоже не слышно ... - протянул Менну.
  Только руки подчиненных не дали Иниару упасть, пока он вставал. Ноги, хоть и не болели, слушались плохо. Нерия вложил в руку палицу :
  - Твоя. Вроде ...
  Опираясь на нее, как на палку, Иниар заковылял к выгнутому боку Звездной Ладьи. В ушах зазвучал голос полковника :
  - А ну вернитесь! В бой! Еще немного, и оборванцы побегут!
  - Мои все погибли, - буркнул Менну.
  - Отделения Тарии и Онея полегли на наших глазах, - сообщил кто-то.
  - Из отделения Семерина остался только я. У меня Доспехи протекают ...
  - Трусы! Забыли, что бывает за бегство с поля боя?! Всех казню! Лично!
  Какая разница, от кого смерть принять - если не полковник, так какой-нибудь рабочий прибьет. Руки еле переставляют тяжеленную палицу, перед глазами круги плавают да огоньки порой вспыхивают, голова кружится. Еще один удар и конец молодому офицеру ...
  - Все, кто может держать оружие, вперед! Добивайте врага!
  Иниар покосился на Нерию и Анера - идут сами без видимых затруднений, их Доспехи Гора целы.
  - Давайте в бой. Я уж как-нибудь сам ...
  Нерия покрепче сжал руку командира :
  - Э нет, я тебя не брошу. Доведу до Ладьи и вернусь за наших отомстить.
  - Менну тоже еле на ногах стоит, - добавил Анер.
  
  Они бродили по степи словно пьяные. Разноцветные Платки шли каждый только по ему одному известному пути. На них нападали те Солнышки, кто еще мог стоять на ногах. Вспыхивали короткие драки, во все стороны разлетались щепки, палицы, дубины, а порой и руки, и даже головы. Кто-то оставался в месиве из сероватой земли и желтой травы. Кто-то брел дальше.
  Картины перед мысленным взором сменялись с такой скоростью, что голова шла кругом. Атрекхи то прикрывал лишившихся защиты солдат Щитами Ра, то восстанавливал магические трубки, по которым Сила Атона текла в палицы. А еще были проклятья ...
  Вот только солдаты все отступали и отступали. Дошло до того, что Солнышки стали бегать от Разноцветных Платков. Особенно на правом фланге, где ополченцев с самого начала было больше ... Что делать? Проклятья ведь не к лицу жрецам светлых богов.
  "Кто тут подумал о проклятьях?! Чтобы я больше такого не слышал! Мы должны нести свет, а не уподобляться беспринципным колдунам! Начинаем обряд Снисхождения Божественного Света Ра на врагов Его!"
  "Ничего себе ..." - прилетела мысль Имхотепа.
  "Сейчас ты узнаешь, правду ли рассказывал Учитель," - подумал Атрекхи.
  "Слушайте внимательно и запоминайте," - сейчас Тимерин говорил без обычной для него язвительности. - "Обряд сложный и тяжелый. Если что сделаете не так - сгорите в момент ..."
  
  Вот и спасительный вход в Звездную Ладью. Остановившись перед сходнями, Иниар обернулся. Поле боя ... нет, не поле, а месиво из серовато-красноватой земли и белых тел. Где-то кто-то еще ходит. И даже дерется. И на все это смотрит белый глаз великого Ра. Точнее, глаза - неподалеку открылся второй ...
  Сияющий шар то бледнел, то вспыхивал так, что больно было смотреть. Из-за домиков с стеклянными крышами к нему потянулись блестящие нити. В последний момент второе солнце метнулось вбок и сверкающие полосы не задели его.
  Секунда, и из солнышка вылетел рой искр. Они ринулись вниз и весь правый фланг, насколько Иниар увидел из-за Ладьи, окутался дымом. Следующий рой упал в центре. Когда дым рассеялся, Иниар увидел множество обгорелых тел. Но еще больше было золотых шаров. Один за другим они гасли, ненавистные Разноцветные Платки поднимались и шли дальше.
  Вновь из-за домиков потянулись блестящие нити. Изогнувшись, они вонзились в землю в самой гуще сражения. Месиво из земли и тел скрылось в светящемся облаке.
  Другие нити взмыли в небо и поймали-таки маленькое солнышко. Вцепившись в светящийся шар, они вздулись, словно вены на руках поднимающего тяжесть человека. Вниз побежали сначала отдельные огоньки, а потом и целые струи.
  
  Вот присосались! Прямо как пиявки, о которых рассказывал Учитель! Магия Разящего Ока тает на глазах, и никто не может ничего сделать - самовольный выход из обряда не только убьет тебя, но и жизни других магов поставит под угрозу. Но как иначе наколдовать защиту?
  "Только не говори, что не знаешь!"
  "Это вы придумали такой обряд ... Сам же говорил : ничего лишнего!"
  Тимерин мысленно фыркнул :
  "Говорил. А еще говорил, что Разящая Сила Ра бьет врага даже когда он рассеивает ее!"
  Настала очередь Атрекхи презрительно ухмыляться :
  "Маги Города Бабочек и не такое разгоняли!"
  "Ты рассказывал. Но это ничего не меняет! Сейчас мы пережжем их трубы!"
  И точно - одна за другой присосавшиеся к Оку трубы вспыхнули. Огонь побежал под землю и там что-то поразил - Атрекхи не успел разглядеть, что именно.
  Радость была короткой : место сгоревших труб заняли новые. И вдруг ... Вдруг все пропало - даже отблески обрядов под землей. Неужели все маги Города Бабочек сдались?
  "Наверно, они использовали Сосуды Атона," - подумал Имхотеп. - "Помнишь, Учитель рассказывал, что не всякую магию можно передавать по Трубам Атона?"
  "Ненормальные," - хихикнул Тимерин.
  "Может, побоялись, что от чар в городе вся техника сгорит," - подумал Атрекхи.
  "Через три дня узнаем," - прилетела мысль Периара.
  
  Последний бой
  
  Струя огненного света лизала холм чуть больше получаса. Золотая пелена то становилась непрозрачной, то почти исчезала, и пламя достигало круглой плиты с барельефом - узорчатокрылой бабочкой. Атрекхи настроился на защитную магию и вместо непреодолимой стены увидел тонкую кисею - чары потихоньку слабели.
  "Еще бы им не поддаваться," - жрец, управляющий Факелом Атона, усмехнулся. - "Мы тоже не зря едим свой хлеб!"
  Атрекхи мысленно поднялся над степью, точнее, пустыней с скудными пучками желтых стеблей, и огляделся. Неподалеку полыхали еще два холма и пять домиков с прозрачными крышами. Возле каждого "костра" стояли по паре тысяч воинов и ждали, когда откроются входы под землю. Остальные солдаты выстроились в отдалении - Темных Преград на всех не хватило.
  Что привлекло его внимание, Атрекхи точно сказать не мог. Шевеление травы ... Да нет, в степи гулял ветерок, и по желтому морю травы пробегали волны. Скорее всего там, куда смотрел Атрекхи, трава закачалась по-другому. Не успел маг удивиться, как среди листьев появились сине-белые пятна. Секунда, и бесформенные образы превратились в похожие на платки белые шлемы с синими полосами.
  Да сколько же их! Неужели маги Города Бабочек действительно подняли мертвых из могил?! Ведь окружившие армию фараона перед магическим взором выглядели не так, как люди. Да и много их - примерно столько же, если не больше солдат в белых доспехах с солнышками на головах.
  
  - Держать строй!
  Это уж как получится - Разноцветные Платки прут, как камни при обвале. Иниар увернулся от дубины и ткнул палицей в чей-то бок. Поворот влево - двое рабочих с перекошенными лицами заносят дубины. Ну и как тут стоять на месте? Хочется ведь побольше солдат врага уложить.
  - Не разбегаться!
  Дельный совет. Где там отделение? Да вот же они : Нерия отмахивается от трех ополченцев, Анер уложил своего и спешит на помощь другу, Тенни поднимает кого-то из своих, его спину защищает Амени. А вот и Менну уложил рабочего и замахнулся на другого.
  Удар палицей. Щит вперед. Еще удар. Уворот. Бросить остатки щита - только мешать будут. Уворот. Тычок палицей. Что, не нравится? Ах, ты так?! Ну и получи палицей в забрало. Теперь вбок. Вовремя - что-то чиркнуло по плечу. Тычок назад. Разворот. Ну и рожа!
  - На мне трое!
  Опять Менну повезло. Сейчас, уложу гада ... Нет, это уже слишком! Уворот. Тычок. Удар с замаха. Разворот. Где там наш счастливчик? О, чья-то спина! Да еще с полосатыым "платком"! Приложить палицу к ранцу и посчитать до пяти. А теперь можно и по кумполу ... Кто выключил свет?!
  
  Защитники Города Бабочек ударили с боков. Ряды Разноцветных Платков отсекли армию от штурмовых отрядов и набросились на них. Где-то маги развернули Факелы Атона и в рядах ополченцев возникли широкие проходы. Тотчас за спинами чародеев открылись двери и наружу повалили рабочие не только с дубинами, но и кувшинчиками с зельями в руках.
  Атрекхи оставалось только смотреть, как штурмовые отряды пытаются защитить жрецов и Факелы от обезумевших рабочих. Молодой маг немало удивился, когда увидел женские лица за прозрачными забралами Доспехов Гора. Похоже, прошлые бои дорого обошлись жителям Города Бабочек.
  "Сами виноваты," - хмыкнул Тимерин.
  От этого не легче - женщины бились наравне с мужчинами. Солдаты штурмовых отрядов падали один за другим. Факелы Атона с трудом сдерживали обезумевших ополченцев - место сгоревших занимали новые. Они слепли от струй сверкающего пламени, теряли руки, еле слышали слова командиров за воплями Голосов Ра из Звездных Ладей, но шли вперед и били всех с белыми шлемами и золотыми солнышками над головами.
  Отбив первый приступ, армия фараона двинулась на помощь штурмовым отрядам. На ходу солдаты перестроились из фронта в колонны. Сверху казалось, лучи света вонзились в туман и рассекли его на облака. Тьма отхлынула от почти погасших огоньков, но через мгновение забурлила и бросилась в атаку. Секунда, и все перемешалось ...
  
  Вспышка. Еще вспышка, да такая, что на несколько секунд глаза перестали видеть. Непрозрачное забрало ... нет, не стоит - через него ничего не видно. Шаг в сторону. До вспышки слева мелькнул полосатый платок. Тычок палицей туда. Дубиной же прикрыться от вполне возможного ответа противника.
  Вот и Факел Атона. Жрец сидит сзади и колдует над Панелью Амона. Солдаты штурмового отряда ... что-то не видно их. Иниар обернулся - сзади замахивается рабочий. Левая рука солдата сама вскинула подобранную дубину, правая послала вперед палицу. По перекошенной физиономии врага пробежала молния. Ополченец качнулся и рухнул на колени. Хватит с него - другие добьют.
  - Внимание! Пускаю огонь!
  Иниар закрыл руками забрало и зажмурился. Помогло мало - ослепительное сияние резануло по глазам так, что слезы хлынули бурным водопадом. Хорошо хоть, не ослеп - глаза хоть и сквозь пелену, но видели руки перед забралом.
  Кто-то хлопнул по плечу :
  - Потерял маску?
  - Через нее ничего не видно ...
  Опустив руку, Иниар увидел перекошенную физиономию. Не долго думая, он двинул палицей.
  - Где все?
  - Рядом. Эти ... вклинились.
  Иниар увернулся от дубины и ткнул противника в грудь. Оскаленная рожа покрылась гарью от пробежавших по ней молний. Враг зашатался, но упал не сразу. Иниар еле успел прикрыться трофейной дубиной.
  А вот и штурмовой отряд. Как всегда, впереди Тевия :
  - Маску лучше одеть, а то ослепнешь ...
  - Так она ж непозрачная!
  - А, да, я и забыл ...
  Тевия перевернул чье-то тело :
  - Натеф ... Да простят меня боги, но покойнику маска уже ни к чему. Забирай.
  - Внимание! Пускаю огонь!
  Только Иниар приложил черную пластину к забралу, все вокруг залил яркий свет. Когда он погас, молодой командир с немалым удивлением увидел вокруг себя людей, и даже смог разглядеть, какого цвета у них шлемы.
  Ослепшие рабочие топтались на месте и размахивали дубинами, словно их окружали стаи мух. Уложив двоих, Иниар замахнулся было на третьего, но ополченец вдруг подался назад. Увернувшись от палицы, носитель полосатого шлема развернулся и бросился бежать - вслед за другими рабочими.
  - Струсили!
  - Небось, чары перестали действовать!
  - Или готовят нам новую гадость!
  - За ними! Войдем на их плечах в город!
  Догнав рабочих, Иниар на бегу двинул палицей по рюкзаку одного из них. Второго достал Анер. Третий развернулся и ударил с такой силой, что дубина в руке Иниара треснула. Четвертый отбросил Анера словно котенка. И опять бросились бежать.
  Солдаты догнали ополченцев возле домика с прозрачной крышей. Те, кто не успел спрятаться под землю, развернулись и пошли в атаку. Уложив одного, Иниар услышал голос Тевии :
  - Не торопитесь - они закрыли дверь ...
  
  Свет проникал даже сквозь непрозрачную маску, и смотреть на пылающий домик было невозможно. Вдруг сияние погасло и голос Тевии произнес :
  - Мы пробили защиту! Все вперед!
  Иниар обернулся и не поверил глазам : на месте круглой плиты с барельефом в виде огромной бабочки зиял провал. Остатки штурмового отряда подошли к нему, постояли секунду и вошли внутрь. Когда последние солдаты исчезли под землей, послышался радостный голос Тевии :
  - Спускайтесь! Здесь никого!
  - Не так быстро! - произнес полковник. - Внутрь идем вместе со всеми. Штурмовой группе закрепиться и удерживать позицию.
  Иниар переключил Голос Ра на свое отделение :
  - Ждем приказа.
  - А вдруг колдуны нападут? Наших там мало!
  - Пошли к входу.
  По дороге к остаткам отделения Иниара присоединились еще солдаты и к дыре в земле подошла весьма приличная кампания. Неожиданно в ушах зазвучал голос жреца Тимерина :
  - Вы куда? Приказа на вход не было!
  - Нашим может помощь понадобиться. Мы здесь постоим.
  - Хотите первыми попасть в Город Бабочек ... Пожалуй, я вам помогу. Будете охранять нас. Пошли вниз.
  Они двинулись под землю тремя колоннами : посредине жрецы во главе с Тимерином, по бокам солдаты. За прожженными воротами был короткий коридор. От двери в его конце остались торчащие из стены плитки с оплавленными краями. Дальше - небольшая площадка и лестница вниз. В потолке впереди черный провал.
  Внизу лестницы толпились солдаты штурмового отряда. Тевия вытянулся перед Тимерином :
  - Позиция в узловой комнате занята! Двери не заперты. За ними никого.
  - Ждем.
  
  - ... Вот и пришла пора наказать отвернувшихся от великого фараона! С нами боги! Вперед!
  Все семь дверей вылетели с первого удара. По приказу жрецов Иниар повел солдат направо. Длинный коридор описал дугу и плавно перешел в лестницу вниз. Ступени закончились, и прямой тоннель привел воинов к двери.
  Вперед протиснулся ученик Тимерина и поводил руками по рисунку бабочки величиной с человека :
  - Заперто и заколдованно. Давайте Факел Атона.
  Солдатам пришлось прижаться к стене - следом за небольшим цилиндром ехала тележка с четырьмя кувшинами величиной с человека каждый.
  - Одеть маски!
  Хоть Факел и маленький, света было столько, что за непрозрачной маской из глаз хлынули потоки слез. А жрецы, как на зло, никак не закончат ...
  Наконец cвет погас и прозвучала команда "Вперед". Иниар сорвал маску и первый ворвался в прожженную дверь. За ней открылся громадный зал с гигантским кувшином посредине. Голос ученика Тимерина произнес :
  - Осторожно здесь! Это Родник Свежего Воздуха.
  Удивляться некогда - впереди ждет следующий коридор. В конце его тоже дверь. Запертая и наверняка заколдованная ...
  
  Казалось, ничего не изменилось - сейчас из-за угла выйдет знакомый, поздоровается и спросит, как поживает уважаемый Ментухотеп. Или девушка учтиво поклонится, посматривая с надеждой на молодого мага - вдруг обратит внимание.
  Утонуть в воспоминаниях Атрекхи не дали люди в белых Доспехах Гора с золотыми солнышками над головами. Солдаты фараона врывались в брошенные жителями дома и переворачивали все вверх дном. Не найдя никого и ничего ценного, воины с руганью выскакивали на улицу и мчались к следующим воротам.
  Окончательно рассеяли ностальгию выскочившие из-за угла рабочие с дубинами в руках. Солдаты, что охраняли жрецов, ринулись в бой. Атрекхи покрепче сжал палицу и огляделся. Сзади приближался полковник со свитой. Да и впереди, судя по голосам, спешила подмога ...
  - Держите их! Жрецы в опасности!
  Впереди забор. Повернувшись назад, Атрекхи увидел перекошенное лицо за позрачным забралом полосатого шлема. Маг отпрянул и вскинул палицу. Противник постоял секунду, оскалился и осел. Из-за него вынырнул командир отделения Иниар :
  - Вы как?
  - Нормально. Имхотеп, слышишь меня?
  - Я здесь.
  В поле зрения появился еще один солдат фараона. Он повернулся к Атрекхи, и маг с радостью увидел за прозрачным забралом лицо друга.
  
  Бой закончился, и Золотые Солнышки растеклись по поселку. С каждой минутой их становилось все больше - из дверей в стенах пещеры выходили все новые и новые солдаты фараона. У пристани Подземной Реки Атрекхи увидел жрецов с четырех Звездных Ладей.
  - Они даже течение перекрыли ... - протянул Имхотеп.
  - Там дальше завалы с обоих сторон, - добавил пожилой жрец с "Огненного Сокола".
  - Проклятье! - от голоса полковника все присели. - Как мы попадем в другие пещеры?!
  - По тоннелям, - ответил Атрекхи. - Больше никак.
  - Хотите угробить моих солдат?!
  - Если они пустят Подземную Реку, всех, кто попадет под первую волну, разорвет. Да и завалы разбирать долго ...
  - Остальные что скажут?
  Слово взял Тимерин :
  - Насчет течения не знаю, но с завалами мы точно провозимся.
  - Они потолки обрушили, - добавил жрец с "Сокола". - Начнем разбирать, и на нас сверху еще посыпется. А по тоннелям нас не ждут ...
  - Да нет, как раз-таки ждут ... - полковник призадумался. - Атрекхи, ты говоорил, по служебным коридорам можно попасть куда угодно?
  - Можно.
  Полковник переключил Голос Ра и долго что-то обсуждал с генералом Аувером. Закончив, он сообщил жрецам :
  - Пойдем по тоннелям. Атрекхи и Имхотеп, поведете нас.
  
  Снова потянулись коридоры и лестницы. После десятого поворота и двадцатой выжженной двери Иниару показалось, что в этой комнате они уже были. Ученики Тимерина тоже призадумались. Через минуту размышлений Атрекхи взял малый Факел Атона и попросил всех одеть маски.
  За выжженным проемом оказалось длинное помещение с несколькими дверями в правой стене. На полу вдоль левой стены валялись грязные тряпки, бесформенныые железяки, черепки и побитые горшки да кувшины.
  - Это задний коридор склада, - пояснил Атрекхи.
  - Заходите и ломайте сразу все двери! - приказал полковник.
  Солдаты повалили в выжженный проем. Под тяжелыми башмаками Доспехов Гора захрустели черепки. Железяки и тряпки полетели во все стороны.
  - Одеть маски!
  Только Иниар потянулся к поясу, кто-то заорал :
  - Двери открываются!
  - Берегите глаза!
  Иниар приложил непрозрачную личину к забралу за мгновение до того, как комнату залил яркий свет. От воплей тех, кто не послушался ученика жреца, заложило уши, и командир отделения с трудом расслышал приказ "Вперед!"
  Шаг, другой, и наступила темнота. Палицу вперед. Сорвать маску. Взгляд вниз. Хорошо жрецы поработали - вон сколько угольков валяется. Теперь в открытые двери, пока рабочие не очухались.
  
  Склад превратился в свалку. Под ногами хрустели каменные полки стеллажей и осколки кувшинов. Ботинки вязли в разлившемся масле и разбухшей в вине муке. Тут и там дорогу преграждали завалы из смуглых тел.
  Вот и дверь в пещеру. Точнее, пустой проем - одна створка под ногами, вторая неизвестно где. За ним небольшая площадка и похожие на громадные кубики здания пекарни, разделочной и чего-то еще - быстро не вспомнишь.
  Проулок между "кубиками" вывел Атрекхи с Имхотепом на широкую улицу. Завидев белые фигуры с солнышками над головами, люди заметались еще быстрее. У кого-то из рук выпал мешочек. Несчастный наклонился за ним, и об него споткнулся другой. Третий попытался обойти их, но не смог. В сердцах он пнул лежащего на дороге и прошелся по спине второго бедняги.
  Человек тащил громадный мешок - наверно, весь свой невеликий скарб. Увидев солдат фараона, он бросил ношу и ужом ввинтился в толпу. Под ногами перепуганных жителей мешок развязался и на дорогу вывалились ... лоскуты полупрозрачной материи с золотой вышивкой. Секунда, и все это великолепие превратилось в грязные обрывки.
  Сбоку выскочил парень с дубиной. При виде оружия солдаты вскинули палицы. Юноша увернулся от трех ударов и достал одного воина. Мгновение, и на парня обрушились две палицы. По телу пробежали молнии, волосы встали дыбом и несчастный рухнул на дорогу.
  Вот и пристань Подземной Реки. Народу здесь! И все пытаются попасть в несколько оставшихся лодок. Только сверкающие молниями палицы солдат останавливают толпу. Да и то не надолго ...
  - На наших глазах отплыли полтора десятка лодок! Здесь такое было ...
  - Штурмовые отряды на корабли и в соседнюю пещеру! Привезли, выгрузились, и обратно за пополнением!
  
  Пристани, пристани, пристани. То богатые, с шитыми золотом балдахинами и узорчатыми плитками. То скромные, с простыми занавесками и серым камнем под ногами. Сколько их было? Десять? Двадцать? В пылу переездов и стычек Иниар сбился со счета. Везде было одно и то же : быстрая высадка, разгон паникующих жителей, проход к храмам в центре поселения, короткий молебен, и назад, в лодку.
  Очередная пристань. Как и раньше, авангард разогнал напуганных жителей, и отделение Иниара высадилось на опустевшую набережную. Жрецы направились в центр, к храмам ...
  - Засада!
  - На нас напали!
  - Их полсотни!
  От криков заложило уши, и Иниар снизил громкость Голоса Ра. Жрецы остановились :
  - Идем назад.
  Поздно - на заборах по обоим сторонам улицы появились ополченцы. Ну и видок у них - словно только что из могил встали. Бледные лица перекошены не то от боли, не то от злобы. В глаза лучше не смотреть - того и гляди прожгут. Тела прикрыты непонятного цвета полосками ткани, недостойными называться схенти.
  Секунда, и они прыгнули. На мгновение Иниар потерял врага из вида - шлем позволял смотреть только вперед и немного в стороны. На всякий случай молодой командир шагнул назад и вскинул палицу.
  От удара оружие выскочило из рук. Перед глазами словно махнули желтой тряпкой с красными разводами. Следом пронесся конец дубины, и Иниар явственно услышал свист рассекаемого воздуха - хоть и был в герметичных Доспехах. Не долго думая, он двинулся вперед и заехал кулаком по оскаленной роже ...
  
  Они что, все кладбища перекопали? Да нет, мертвецов поднимать сложно и долго. Тогда откуда столько ополченцев? Лезут, как тараканы - из всех щелей, из-за каждого угла.
  К пристани идти бесполезно - там такая свалка, что от воплей по приглушенному Голосу Ра уши закладывает. Можно попробовать к служебному проходу.
  Только завернули за угол, впереди выскочила толпа полуголых то ли мертвецов, то ли посеревших от времени статуй с дубинами в руках. Солдаты вскинули палки и пошли в атаку, а жрецы двинули назад.
  - Давай попробуем к храму пробиться, - предложил Имхотеп.
  - Там наверняка толпа этих ...
  - Судя по тому, что говорит командир отделения по имени Сеши, там тихо.
  Атрекхи пожал плечами, словно кто-то мог видеть это под Доспехами Гора :
  - Все равно идти некуда ... Тимерин, что думаешь?
  - В храме можно закрепиться ...
  Идея хорошая - навряд ли у ополченцев хватит терпения поливать зельями толстые стены и каменные двери святилища. А богам в случае чего и помолиться можно.
  Опять эти страшилища! Атрекхи передернуло - через забор перемахнули белые, как мел, двуногие создания с выпученными глазами и потеками пены из перекошенных ртов. Они с кулаками накинулись на солдат, и через мгновение покатились по мостовой. Чтобы совсем не сойти с ума, Атрекхи выключил Ухо Гора ...
  
  Вот и храм на центральной площади квартала. Перед массивными дверьми топчется два десятка белоснежных фигур с солнышками над головами. На балконе над входом в святилище жрец гневно потрясает кулаком. Даже с противоположного конца площади Аатрекхи разглядел огонь в взоре того, кто однажды спас неразумных детей от смерти.
  - ... Вы пожалеете!
  - Не думаю, уважаемый Тенутер. Ваш властитель сам захотел войны.
  - Вас сюда никто не звал!
  - А как же фараон? Ведь мы все его подданные!
  - Фараон? Да что он знает о Городе Бабочек? Ему все самоцветы да диковины подавай!
  В беседу вмешался Тимерин :
  - Откройте двери!
  - И не подумаю! Вон отсюда!
  Атрекхи открыл было рот, как вдруг в ушах зазвучал голос полковника :
  - Жрецы в опасности! Все в центр!
  - Ломайте двери! - скомандовал жрец с "Огненного Сокола".
  Поздно - со всех улиц на площадь повалили толпы ополченцев. Солдаты фараона вскинули палицы и закрыли собой жрецов. Бледные, словно ожившие мертвецы, рабочие накинулись на заляпанные кровью статуи с солнышками над головами.
  Атрекхи хотел прихватить с собой к Осирису как можно больше врагов, но полуголые "трупы" метались вокруг, словно языки пламени. За ними не было видно солдат, и только по сопению да ругани, что приносил Голос Ра, молодой маг знал - он все еще не один.
  Что-то тяжелое опустилось на шлем, и перед глазами поплыли круги. Еще удар и правая рука повисла плетью. Позднее Атрекхи так до конца и не понял, как поймал палицу левой рукой. Главное - не потерял. И даже достал кого-то ...
  Неожиданно толпа схлынула. Разноцветный туман рассеялся и Атрекхи увидел множество белых фигур с платками на головах и золотыми солнышками над ними. Свои! Наверно, полк Сета.
  Силы вмиг улетучились и ноги подкосились. Но упасть магу не дали - сильные руки подхватили и бережно прислонили к колонне. Хрипловатый голос произнес :
  - Только помирать не надо!
  - А я и не собираюсь ...
  
  Вот и все. Еще удар, и полетит душа по светящемуся коридору к владыке царства мертвых. В избитом теле не осталось сил поднять палицу, и Иниар ткнул ей в серое тело. Жуткая рожа перекосилась и рабочий согнулся пополам.
  Что-то чиркнуло по плечу. Откуда взялась рука с палицей, что отбила дубину? После трех нокаутов голова соображала туго. В мозгу плавала единственная мысль : бей, пока можешь. Иниар ткнул палицей в серый бок.
  Нога за что-то зацепилась, и все вокруг полетело вверх тормашками. Но упасть Иниару не дали - сильные руки подхватили полубессознательного командира отделения и плавно посадили на землю. Перед глазами появилось поцарапанное забрало. Глаза за ним озорно блеснули :
  - Думаете, только вы умеете так развлекаться? Мы тоже хотим!
  - Успеха ...
  
  Тело болело так, словно Атрекхи вновь пережил столкновение Ззвездной Лладьи с камнем. Да не с одним ... Мозг же работал отлично, и молодой маг сконцентрировался на бое.
  Перед мысленным взором появился весь квартал. Улицы походили на бурные реки с разноцветной водой - бело-золотой и серовато-буроватой. Там, где светлые и темные потоки сталкивались, вздымались высоченные волны. Во все стороны летели не только палицы и дубины, но и части человеческих тел. Кровь била ключом.
  Бело-золотая вода заполнила несколько параллельных улиц от одного края пещеры до другого и разделила квартал на две части. Серовато-буроватые потоки бесновались по обоим сторонам светлого канала. Труднее пришлось тем, кто был со стороны пристани - оттуда ударили еще бело-золотые струи. Мутной водичке ничего не оставалось кроме как растечься в стороны. Или раствориться в потоках света ...
  На другом берегу напор серовато-буроватых струй крепчал - все новые и новые вытекали из дыр в стене пещеры. Неожиданно между ними появилась бело-золотая речка. Сначала тоненькая, через минуту она превратилась в бурный поток. Но не надолго - мутные волны перерезали ее и разбили на отдельные капли.
  Из светлого канала вырвалась бурная река. Разметав серовато-буроватые ручейки, она пронеслась по улице и выплеснулась за околицу. Еще два потока прокатились по краям квартала и хлынули внутрь, сметая все на пути. Река же понеслась на помощь почти расплывшимся в мутной воде каплям.
  Серовато-буроватые волны ударили в бело-золотой поток и даже расчленили его на три части. Но светлая вода все прибывала и прибывала. Гигантский водоворот закрутил мутные потоки и расплескал их остатки по стенам пещеры.
  
  "Ваша взяла."
  Атрекхи мысленно посмотрел на балкон храма. Тенутер горько усмехнулся :
  "Доволен?"
  Разве есть чему огорчаться? Армия фараона победила не смотря на все козни магов. Если они и дальше захотят воевать, им точно придется раскапывать могилы - только в этой пещере около двух десятков тысяч трупов ополченцев.
  "Теперь Город Бабочек можно переименовывать в Город Мертвых ... Вы подумали о том, что дальше? Кто здесь будет жить? Мертвецы?"
  "В Небесном Египте три миллиона граждан."
  "А, да, я и забыл ..."
  "Мне тоже жаль, что все закончилось так. Но я до последнего думал, что работаю на благо великого фараона, а не верховного мага Города Бабочек ..."
  "Фараон, фараон, фараон ... Ему наплевать, что здесь происходит! Помнишь, он прилетал сюда? Сопровождавшие его жрецы вмиг заняли все храмы! Меня, слугу Ра, чуть ли не под арест посадили! Сентир - помнишь его? - попытался возмутиться, так ему два зуба выбили! И за что мне любить фараона?"
  "Я слышал ..."
  "Кончайте болтать!" - вмешался Тимерин. - "Открывайте двери!"
  "Сами открывайте."
  Слабая вспышка и Тенутер исчез из головы Атрекхи. Маг глянул вверх - жрец покинул балкон и ступил на лестницу. Кто-то мысленно рявкнул :
  "А ну стой!"
  "Не надо," - подумал Атрекхи. - "Без него справимся ..."
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"