На высоком сиденье одного из самых крупных, помпезных и с претензией на ретро-стиль развлекательных заведений города, вполоборота к барной стойке сидел статный немолодой мужчина, окружённый многочисленными посетителями этого клуба. По аккуратной выправке, по гражданской одежде, сидевшей на плечах подобно мундиру, по обманчиво грубым 'крусайдерам' - излюбленной вояками разных мастей обуви, всякий моментально опознавал такового, чему способствовала и маленькая, почти незаметная цветная планка на груди мужчины с ещё более мелкой на ней аббревиатурой: 'кгк'.
Если бы не чересчур крупное скопление посетителей около сидящего мужчины, не отсутствие шума игральных автоматов и возгласов крупье за игральными столиками, (что вовсе не свойственного развлекательным клубам и даже вредит репутации и прибыли оных), если бы не забывший о музыкальных обязанностях оркестр, можно было бы не обратить на мужчину почти никакого внимания, а, бросив на него единственный мимолётный взгляд, сразу определить классический вид служивого, который решил на время забыть о службе и предаться любимым у такого типа людей удовольствиям: выпивке, игре и последующим постельным утехам с обнаруженной рядом весёлой подругой.
Но людям свойственно проявлять интерес к неоправданной концентрации себе подобных в местах, где обыкновенно такой концентрации не наблюдается. В данном случае около одного из целых шести имевшихся в клубе баров народа собралось немало. Может быть как раз поэтому никто не бросался сразу выражать протест тому факту, что, придя в кои веки отдохнуть от тяжких недельных трудов и желая со вкусом потратить на это толику кредитов, он никак не может дозваться официанта, чтобы, наконец, отслюнявить ему традиционных президентов, каковых здесь использовали в качестве платы посетители, предварительно обменяв в кассе клуба на кредиты. Такой человек сначала подходил к непонятно зачем собравшейся толпе, прислушивался, присматривался и вдруг понимал, кого именно он видит рядом, прямо перед собой.
Он вдруг удивлённо осознавал, что вместо штампованного офицера, являющего плакатно причёсанный образ безупречного и славного воина, он глядит на одну из легенд Земли, одного из тех, кого можно встретить лишь в сериалах и газетах, а увидеть вживую куда менее реально, чем публичного главу Земного Союза Миров, Потом он, не оборачиваясь, нашаривал ближайший за спиной стул.
Он усаживался и слушал, что говорит космонавт глубокого космоса...
* * *
Ну, что тут рассусоливать, когда все мы знаем как оно всё было, да... Однако же есть один вопрос, тот самый, тот главный, ответ на который все хотят услышать вот уже девять лет как. И до сих пор те предположения, которые мы сами себе по этому поводу выдумываем, проверить невозможно, хотя вопрос звучит очень просто.
Почему ж нас оставили жить?
Что, ждёте, что я поведаю очередную байку о наших особенных человеческих качествах, о Великой Избранности, о нашем якобы королевском происхождении от 'старых властелинов мироздания', на худой конец, о нашей незаменимости в выращивании экзотических земных бактерий или растений? Как бы не так, теперь доподлинно известно, что 'споры жизни' рассеялись по всей известной вселенной и нечто экзотическое может оказаться вполне тривиальным на другой, пока ещё никому не известной системе неизученной галактики. Прочие дикие предположения, что мы всего лишь мясо для пропитания монстров и скот, в будущем назначенный на убой, даже самые отсталые категории граждан на веру давно не принимают в силу очевидной и невыразимой глупости подобных идей.
Так, может, повторить вам россказни, что нас, дескать, пожалели какие-нибудь опупелоклювоглазы - лирнейцы из сто тридцать восьмого сектора? Такая раса существует на самом деле.
Ну да, точно, так всё и было: вдруг, завидя в свои ультракосмические бинокли на заливном лугу обворожительную и непременно голую леди, лирнейцы умилённо всплакнули. А она шла себе, великолепная и беззаботная, высоко вздымая стройны ноги, с венком из неведомых нигде более во вселенной васильков, баюкаемых в нежнобелых рученьках, и не снесли монстры красоты сего зрелища. И замерли они над своей страшной красной кнопкой, пламенеющей хищным ээ...заревом, и потом ринулись скорее прочь - сообщать всей просвещённой вселенной об обнаруженной культурной ценности. По-другому оно и не бывает.
Так безвестная, заурядная деревенская дурочка спасла всё человечество, сама того не ведая. Памятник прилагается, а как же... Что, не верите? А находятся, которые верят, да...
А знали б вы, между прочим, как эти опупелоклювоглазы лирнейские людей называют, хех! Хотя, что говорить, само по себе название ничего не прояснит, мало ли как кто-то нас именует. Мы и сами, бывает, одних и тех же монстров по-разному величаем. Чёткой унификации пока нет. Если где точность нужна, например, на службе, то там каждой расе свой собственный короткий шифр положен, не перепутаете. Ну а нас вот лирнейцы почему то по имени зверюшки одной зовут. Я это случайно выяснил, а потом, апасля пары совместных посиделок, уломал одного клювоглазика и он, чтоб я лучше всё понял, эту зверюгу мне в информере продемонстрировал. И не скажу, чтоб сильно гадкий зверь, не какой-нибудь там мерзкий на вид и запах предразумный пердоух из одиннадцатого сектора, которого, к тому же, ракушечники как домашнего зверька держат. Вонь им эта нравится, тьфу!
А наш тёзка живёт там же, на Лирнее, выглядит навроде насекомого, но, оказывается, не в насекомости вся суть. Зверёк другим делом необычный. Он, хоть и весьма любопытен, однако, куда б свой нос не заткнул, никогда и ничему не удивляется, будто его такое носовтыкательство не только не напрягает, но совершенно им не запоминается, а сам нос так и вовсе не его. Может хоть сто раз под одну и ту же льдину соваться, если, например, слышит оттуда ему интересный звук или ещё зачем. А когда его там, подо льдиной, вдруг мелкая лирнейская гидра током шандарахнет, тут-то сразу он, конечно, отпрянет, но потом спокойненько себе дальше носярой своей поводит и всякие там сильные эмоции после случившегося проявляет совсем ненадолго. Хоть в кислоту его носом макай, хоть в огонь суй, хоть опять под туж самую льдину. И всё это он, представьте, самым чувствительным своим органом, каковые у большинства лирнейцев ближе к носу как раз и помещаются. Слегка покривится - и заново влезть туда норовит. Или не туда, как придётся. Глянешь - и не понятно: да как он такой выжил вообще, как свой шанс от жизни заимел? Ну и вот, а нашим лирнейцам клювоглазым показалось особенно забавным, что нашли они подобный характер не только у своего зверика. По их мнению.
Но не потому нас не уничтожили, что мы чем-то там забавляем одну из тысяч рас, да..., а хороша перцовочка! Всё не так просто, а ещё проще, как в космосилах говорят.
Звездолёт когда идёт - ему всякой мелочью заниматься некогда. Он, если новую расу обнаружит, - сразу по шкале должен уровень развития определить (а шкала та безошибочна) и, если уровень подходит - принять цивилизацию к вливанию. Если нет - теперь сами знаете что. Ну, а окончательно всё решает, конечно, командир, вопрос совсем не сложный, ибо выбор там всего из двух решений и, при отсутствии каких либо помех, третьего быть не должно. Решение желательно принять сразу, чтобы после не возвращаться к вопросу. После чего звездолёт следует по своим прежним делам. Такой принцип.
Вот, теперь и мы об этом девять лет как знаем, да...
Куда-то делось желание сегодня всё это вспоминать. Перехотел.
О! А давайте, может, я вам вместо того другую какую страшную-престрашную тайну открою? Такую тайну, какую не в каждом фильмишке о монстрах пережить можно?
Нет?
Нет! Старый, мать вашу, космический волк не ущупалец вам саргисянский, чтоб за выпивку трепать по барам то, что всем и так известно без меня. И напрасно вы, барышня, меня поправляете, всё я правильно сказал. Хотя, конечно, и щупалец у них по всему их круглому тельцу тоже вполне достаточно, да...
Раз не хотите про другое, то ладно. Сами напросились.
Так вот. Я ведь тоже слыхал великое множество версий. Бывало, и интересные попадались, было от кого услышать. Всяких-разных монстров перевидал, такие монстры, что и само их прозвание даже спьяну выговорить почти невозможно, а о собственных именах я вовсе молчу. Хватало мне, что и просто так приходилось их по личному имени называть. Такое умение вообще-то ценится. Считают, что личные имена обязательно должны иметь все разумные, ну, или, по-иному говоря, влившиеся существа, теперь нам известные. Никто не желает слышать: 'Эй, червь Мракдрыгана, не подскажешь человеку Земли, как пройти в информаторий?' Мораль: читайте бэджики с именами, если конечно знаете, где на теле у того червя им положено находиться.
Ха, монстры! Монстры бывают, я так скажу, куда как получше иных некоторых людишек, ежели, конечно, знать его монстровы повадки и понимать его культуру; а вот я помню, был в геологической разведке один капитан - эдакой сволочи не то что у монстров, но и в правительстве не в каждом сыщешь, да...сгори он в сердце Жара! Хрен вобщем с ним, провались он в дырку чёрную, и чтоб ему, паразиту, никогда майором не сделаться, как у нас говорят. По его ж самой милости конфруэты с Даргона нам свой 'волшебный эликсир' опять на ближайшую сотню лет зажали, бюрократы. Хотя не о нём речь, не об эликсире и не о судьбе этого бывшего капитана, а о том, кто больший монстр, и как его можно распознать. Но, впрочем, эту историю и потом можно припомнить, завтра, бррр.., что за гадость? Посмотрим, так... 'Энергетический коловорот со вкусом водки'. Что название, что вкус...
Так вот, почему ж нас не истребили? Для очистки сектора, как оно и полагается? Дело это вроде вполне обычное, вселенная - она место страшенное. По своей жестокости ужасное. И что нам может быть ужасно - для монстров во всей нам ведомой вселенной обыденность и почти что рутина, вот как мне эту рюмашку хлопнуть, да... Ну, понятно, что совсем не каждый день они цивилизации новые находят, чтоб их угробить радостно. Но и то, что каждые пару десятков тысяч лет кто-то да возникает в известном космосе - факт. Выйдет - и давай орать на всё мироздание, братьев по разуму разыскивать, радио-свето-сигналить по всякому, корабли-автоматы со своим бессмертным описанием в космические дали направлять. Думает, ему все кругом рады будут. Думает, те, кто в космосе как дома, обязаны быть добрыми и справедливыми, вдобавок мечтающими о встречах с алчными до сверхзнаний неофитами. Может, конечно, и были бы, если б не видели перед собой той самой цели, какую новички в космосе и представить пока не могут. А потом бывает уж поздно. Вот так их дурашек, часто и находят, так и нас нашли, наверное. Но это мне неизвестно. А вот то, что, пока мы тут колесо изобретали, у многих сотни звездолётов на свалках заржаветь успели - это первому попавшемуся хряпожорливому бырглуду предельно ясно. Могло ж так получиться, что кто-то сразу попал в условия, где эволюция течёт много быстрее по разным причинам? Радиация там, гравитация, планетные причуды, космический ветер раньше, чем другим, споры принёс, большие территории без конкурентов, в общем, много всего, много, да...а старое мозельское по прежнему старое мозельское. Вот где точно не нужна никакая эволюция!
Говоря по их науке, есть универсальные вселенские законы выживания видов.
Лишние искусственно отсекаются, чтоб впоследствии не быть опасными для развития прочих, как отсекаются лишние побеги на плодоносном дереве. Только это уже другое, эта вот такая их философия в специальной адаптации для нашего человеческого понимания. Говорят, это как-то со старой земной религией перекликается...
Повидал я этих шариков! Где только мой нос не застревал! Населённых, пустых, десятки тысяч всяких разных, а все равно только малая часть. Хотя, врать не буду, не видел, и ни разу не слышал об уничтожении нашими космосилами каких ни есть, а других цивилизаций. Тысяча прошедших лет, безусловно, слишком малый срок для подобной статистики. Однажды кому-то не повезёт, кому-то однажды придётся. Космосилы Земли участвуют в освоении космоса наряду со всеми, десять веков мы добивались своих прав. Жаль - иногда права обязывают. Но что поделать, жизнь, да...
А я на пенсии. Хорошо! Всё ж не получилось привыкнуть к этому в мыслях, вот хоть убей. Не одному мне. Последние девять лет летал - и всё боялся. А ну, как и нам доведётся такое сотворить? Знаю, знаю. Всё ведь объяснимо, только легче ли от понимания? Знаю. Что тысячи рас должны заранее, ближе к концу всего объединиться для выживания после схлопывания, чтоб выжить в новой вселенной, понимаю, что нет лишнего времени на подтягивание отсталых, не дурак. Задача та ещё, конечно. Личного полновесного бессмертия далеко не все расы достигли, настоящих границ вселенной (если вообще они имеются) даже ещё не видели, а уже тот, большой вселенский конец предвидим. Прозорливые, да...
Но! Вот мы, скажем. Ведь сейчас что ни возьми, да даже вот эти разноцветные тарелки и ножики столовые. Что это, по сути? Лишь колечки с силовыми полями, утилизирующими остатки пищи - а разве не чудо? Кто придумал и дал? Кто разработал для нас даже само определение, само время получения нами того, что уже можно нам дать, не опасаясь, что мы себе навредим? В доконтактную эру мы себя вполне самостоятельно чуть ядерными ракетами не прихлопнули, так что... Кто систематизировал, а потом и нашёл способы обезопасить человечество от чуждой биологии, а себя от нашей, чтоб мы влиться смогли, чтоб не перемёрли все от миллионов чужих вирусов? Столько рас, бездна работы, кто её проделал, кто те вакцины получал для нас, разве мы сами? А недавняя новинка, эти чувственные фильмы, которыми так восхищались и которых так боялись? Я поначалу тоже думал - всё! Спеклась наша цивилизация, безо всяких ракет на бусах для дикарей спеклась! Но как-то приспособились и к этому. Выходит, верно монстры всё просчитали.
А что дали мы, вирус 'Пеленг'? И тот не сами открыли и создали, хоть пользуемся себе этой прививочкой с рождения и до смерти. Откуда он взялся? Земные наши собачки да кошечки, да ещё прочая живность. Вот они и смогли предложить новое и полезное для изучения. Некоторые расы, правда, и того не дали, но влились, да...
Вот смотри ж ты, диво какое: именно с прилётом монстров вдруг выяснилось, что некоторые виды земных животных могут ориентироваться без приборов, во как! Во всей изученной вселенной! Не иначе как специально ждали, когда к нам монстрюки поприлетают, а до того часа от нас, своих хозяев, эт дело скрывали, ага. Можете гордиться, граждане Земли, есть и у нас что показать, да уж... А видать, что не в магнитных полях тут дело. Бывало, придёт наконец блудный кот домой, а хозяева уж в далёкие края за сотни и тысячи километров неизвестности переехали. Как-то же он их находил? Веками рядом с чудом жили, тыкались в него, а глаза разуть не могли, выводов сделать не хотели! И так во всём. Может, научись мы их вовремя делать, то и не пришлось бы нам сейчас дрожать, задним ходом понимая, что нас ждать должно было... эх!
Но нет, даже и не поэтому мы ещё живы. Всё это о наших земных животных много позже стало известно Ведь когда нас, как цивилизацию, не достигшую нужного уровня ко времени открытия, походя стереть должны были, тогда ещё никто ничего такого не знал и знать не желал, так что причина здесь иная будет, да... интересный тут в баре 'натуральный земной' коньячок, химией почти что и не воняет. Да нет же, да не гадайте напрасно, и не во вкусовых качествах нашенских коньячков настоящая разгадка, лучше слушайте дальше.
Вот я и говорю, как представишь себе, что все наши жизни, мысли, миллионы лет эволюции, наши стремления, победы... всего этого не должно было остаться... Как и со многими до нас, не вытянувшими уровень. Сколько их было, кто их считает? А словно бы и не было никогда... Нам же по тем временам до нужного уровня - что питекантропу до аквализского академика. Вы б согласились просвещать и окультуривать питекантропа, да ещё за спасибо? Невелика, в общем, в глазах любого монстра ценность питекантропов, особенно во вселенной, где их и без того с избытком.
А оставь нас или кого прочего такими на ближайшую сотню тысяч годочков - мы ж потом, если, конечно, друг дружку не укокошим, то разовьёмся. И попробуй, цивилизуй насильно таких, время, силы свои на это теряй. Ведь ещё неизвестно, как мы воспримем идею вливания, да... Дела все эти монстрам нашим известны, ценителей плясок на граблях среди них совсем не много, а значит, приговор один. Для страховки и во избежание. Хотя по мне всё равно чем-то это неправильно. Не знаю... Но, ежели с другой стороны глянуть - оно, конечно, держать потенциальную угрозу за спиной тоже никак нельзя, ставка не та. А ужо новые космические цивилизации это, я вам доложу, такие фокусы, такие амбиции будут, что на их урезонивание времени нужно космически много, полно было прецедентов, мы в те времена ещё на деревьях бананы не все обобрали, да, может, и деревьев тогда на Земле ещё не было. Урезонишь, стал быть, а потом наблюдай: как бы, спустя пару сотен миллионов лет опять не закопошились, бучу не подняли. И ещё попробуй-ка за всеми уследи! Так что тут уж под корень. И никакой тебе записи в Красной Книге, да... Всё это просто, доступно и очень логично ещё новичкам-курсантам в первой и единственной академии космосил Земли разъясняют, чтоб правильно соображать учились, раз поступить сумели. А я давно не курсант.
Но, всё-таки, глупо самих себя обманывать: есть не мало влившихся рас, которые, когда толчок к развитию получили, очень быстро развиться смогли. Мы за тридцать пять миллионов лет только с тех объеденных деревьев на землю полезли - а им уже собственная галактика тесной казалась. Условия у многих хуже наших были, но по уровню они сумели нас опередить, вот что обидно. А к моменту открытия либо выше планки были, либо на ней. Уровень - он не только по одному техническому развитию меряется, там масса параметров. Если даже очень серьёзно уровень превосходили, но жаждали войн, имперские притязания выпячивали и увещеваниям не поддавались - дело ясное. А поддавались - вливались без вопросов.
Только хуже всего бывает, когда подумаешь, что мы, земляне, люди, могли в этом совместном деле и не участвовать. Сгинуть, не попробовать перешагнуть цикл вселенский. Что нас уже сегодня могло не быть, что нас должно было не стать, да! Кхе.. за ваше здоровье, красавица!
Ох, гуманизм, он уж не тот. Гуманизм - он для нас теперь не как раньше, в доконтактную докосмическую. Пусть даже большинство известных монстров внешне бывают очень с гуманоидами схожи, а нет более страшного зрелища, доложу я вам, чем когда этот с виду гуманоид - всё-таки монстр. И человеческие чувства ему приписывать совсем не стоит.
Когда он, монстр, или, говоря по научному, инопланетный наш брат по разуму сидит вот так с тобой в баре, что-нибудь себе там пьёт, нюхает или какими ещё разными плазмотоками себя ублажать изволит, то, владея нужными средствами коммуникации, можно ведь многое выведать. Конечно, напрямую он лишнего не скажет, однако же и молчать не всегда молчит. Если кто ещё не в курсе, - языки мы, космонавты, очень хорошо понимаем. Можно сказать, от них, бывает, что жизнь зависит. Гипнопрограмма наша тоже совсем не школьная, а миллионные конкурсы на одно место в академии абы кем не выигрываются. И пусть мозги человечьи не как у прапорелл из пятьсот первого, ничего! Правду сказать, прапореллы очень здорово соображают, самая умная на сегодня раса, умней аквализсцев, даром, что муравьи. Но только если свои крохотные мозги объединят, телепаты они. Чем их больше, тем мощнее эффект. А поодиночке - дурни дурнями, и встретишь такого, кажется, с ним говорить даже не о чем. Ну, а нашей голове какие способности отродясь эволюцией даны, теми нам и пользоваться. Всё ж многие позавидовать информационной вместимости нашего мозга могут, несмотря, что такая эволюция чуть нас в могилу не свела, когда всё больше на порядок системы упирала, на организацию и избыточную надёжность, чем на качество. Вот так, наверное, и не дотянули мы. Чуть не поплатились за это. Впрочем, качество дело наживное, да... не дотянусь я тоже, во-он того мне плесните, на циклопье молоко похожего, чего-то сегодня горло очень сохнет, аж язык к нёбу пристаёт, как не родной.
Вот спасибо, теперь другое дело, теперь и продолжить можно.
Жаль бывает, что не все монстры поделятся интересным, не всякий монстр, говорю, нужное знает, но некоторые трепаться горазды - будь здоров. Не хуже наших бабусь с альфы-рязанщины.
То же, что понял я, понять без необходимых сведений и вовсе невозможно. Но где их было брать? Тем более, что особо никто не пышет желанием общаться с питекантропами. И дело тут совсем не в заносчивости. В действительности, по совести говоря, точек соприкосновения пока ещё маловато. Самому искать точки тоже не быстро. Для этого нужно не с одним монстром океаны чужого пойла высербать, авось кусочек мозаики незаметно в разговоре и сложится. Это не в дачном садочке сидючи деревенскую самогонку вёдрами жрать. На то, чтоб пить, много ума не нужно.
Да прекратите, барышня милая, так на меня косится, а то мне что-то от такого взгляда всякая кусачая инопланетчина мерещится начинает, вот точно с таким, как у вас сейчас, прищуром. Думаете, старый полковник космосил Земли, кроме как нажраться, ничему больше на службе научиться не сподобился?! Может, конечно, и не сподобился, там нажраться - действительно дело плёвое, в увольнениях практически повседневное, а что до меня, то я теперь вообще в бессрочном отпуске, так что имею полное право вывести из себя на свободу космическую радиацию!
Но как ещё было всё разузнать, когда официально невозможно?... Тем более, что всё равно ведь напьёшься, так хоть с пользой! А нужно ещё сообразить, как монстра расспрашивать, оне ж тоже все разные, у всех свои комплексы имеются, есть девочки, мальчики, есть обоеполые, ещё чёрти какие, есть семьи полигамные, и всякие разные и непонятно как гамные, на нашем языке и понятий таких не существует. У каждой расы свои философии, иногда противоположные по представлению ценностей. Подход к каждому монстру особый нужен, да... И как всё это объединяться когда-нибудь будет - ума не приложу.
Ну, так вот и разнюхал. Несмотря что нам, как ещё не совсем влившимся, кое-чего знать совсем не положено. Потому и открыли нам правду о нашем возможном уничтожении только девять лет назад, через полную тысячу лет после контакта и начала новой эры. Помните шок? Как по голове кометой получили. Какой сразу вопрос возник, не забыли? То-то. Тяжело забыть, да... Однако те же опупелы, и не только они, в основном наоборот полагают. Говорят, мы что-то сильно быстро это дело приняли, говорят, почти мгновенно освоились и весь шок другими делами у нас, людей, вытиснился. Не знаю уж, кто там чего принял, только я как обо всём этом думаю - так сразу в бар меня тянет, и принять хочется, это точно. Слабость у меня такая, думать люблю. Но, чтоб не один! Места разные навещаю, с разным народом сводит, сегодня с вами вот, например, да... пиво тут приличное, место приятное, весёлое и земное, людьми пахнет. Что ещё настоящему человеку на пенсии нужно? Хорошо!
Но продолжу.
Так вот и узнал я постепенно, что с нами, людьми, в то не совсем далёкое время вышло. Поэтому и говорил я, чтоб отставили вы всю эту чушь мутную, самозавлеич... само-возвеличи-вающую! Дело в том, понимаете ли, ведь оказалось - ничего такого в нас пока просто нет, напрочь нет.
А живём мы все потому только, хорошенько запомните это, что тот такой могучий и красивый гралтианский звездолёт, который на самом деле первый нас обнаружил, свою убивающую жизнь бомбу по пути уже оставил на другой планете. Вот так вот. Понятно вам? На другой! Вот и всё объяснение...
Кто мог предвидеть, что за один рейс будет две цели? Поэтому теперь их нет, тех инопланетников, и ничего никто про них никогда не узнает. И незачем. Нет их, как не было, а мы вот они!
Мы есть, мы живём, потому, что такую специальную бомбу возят всегда только одну. Их не возят россыпью, не возят про запас. Большая часть тех звездных машин, которые по дальнему космосу ходят и по штату такую вещь у себя имеют, обычно за весь свой немалый срок бомбу так никогда и не используют. Хоть этот срок тысячами наших лет считается. Если только по дороге очередных дурней на радарах иль ещё как случайно не ущучат. Тогда могут по пути и заглянуть. На огонёк.
Мы живём потому, что из двух возможных решений нашей участи само собой осталось лишь одно. Хотя можно было позвать и другого 'садовника'. Но то ли не настолько это важный вопрос - удаление маленького побега, чтоб звать другого, то ли... В общем, это тоже загадка, моя личная, для меня только. Я всё ещё никак не могу её разрешить.
Ничего не скажу, теперь нас поднимают, как с детишками малыми возятся. Вливают постепенно, что совсем не так просто, как вот это разбавленное сёрбало сейчас взять и за шкирку бармену залить, да... и сильно накладнее, чем уничтожить по-простому. Но, когда решение было принято - был автоматический принят и весь дальнейший ход. Теперь станем как они. Садоводами. Уже сегодня разве не имеем мы блага, о которых недавно не смели и помыслить, а будем иметь такие, какие пока невозможно себе даже вообразить!
И что от нас требуется взамен? Всего то нужно при случае самим принять решение, одно из двух, на основании точного и справедливого расчета по шкале уровня развития. Уверяют, что любое принятое решение никто не станет контролировать, оспаривать, даже если мы поступим вопреки той самой шкале.
Да только всё это чушь! Контролировать, может, и правда не станут, но и самим пора поступать мудро, это, в конце концов, в наших же интересах, верно?
А что случилось, что это вы все умолкли? Скажите же, прах и космос, ну! Это верно, ведь это правильно? Это аксиома, хряп задери!! Что тут может быть сложным!?
Да...вот.
Иногда... очень редко... я не знаю, видно, на самом деле чего-то не понимаю. Но, когда пью, мне кажется, что я вот-вот пойму, только нет, не выходит. Восьмой день я пью, или уже десятый? А-а-а, что гадать! Друг, пододвинь-ка ко мне лучше вон ту плоскую с тёмненьким... точно, десятый, судя по отражению. Космос великий! Ну и рожа на десятый! Свинопотам матёрый позавидует. А? Ха, ну ты даёшь, парень! Конечно, нет такой расы, не бывает, это наш, родной, земной фольклорный элемент, хреномордый свинопотам внатуралис, да... забывать мы свою культуру стали, забывать. Эхе-хе-е, а кому её сейчас помнить, я спрашиваю? Взять этот бар. Кто помнить может, кто по возрасту тут самый старший, я? Вот так оно всё и идёт...Моложавый? Ха, ну, спасибо. Да уж, я такой, спасайтесь барышни, ха-ха-ха!
На Даргоне-то никому не запрещается что угодно покупать и использовать, разве не знаете? С собой ни-ни, а на планетах Даргона - на здоровье, на самое что ни есть. Эх, если б не тот безмозглый капитан, контрабандист недоделанный, элемент хреномордый! Уже сегодня, а не через сотню лет вся Земля могла б молодильного даргонского испробовать.
Кровь? Что кровь, какая...? Ого! Ну, просто открытие за открытием, да, не ожидал, вот и подтверждение, действительно, сильно же Земля изменилась, если люди в такие глупости верят. Хотя подумать, может, это не она, может, это я? Земля, она же всегда одна, как у нас в космосилах... хм...
А и правда, откуда мне знать о современных научных достижениях, может это действительно так, кто знает?
В общем, только сегодня и сейчас! Ловите момент! Предлагаю обмен: сцеживаю желающим 500 грамм своей драгоценной крови; аккурат пятерым омолодиться хватит, тут и думать нечего, билеты на Даргон пока ещё в свободной продаже не бывают! А мне за торговлю здоровьем - пятьдесят тысяч кредитов на счёт! Неплохая выйдет прибавка к пенсии, свои сбережения добавить - и куплю домик в созвездии Бесхребетника, женюсь, буду мемуары кропать помаленьку, эх! Что скажете? Состоятельные дамы, не хотите потревожить счета мужей? Господа, купите себе и любимой половине юность! Всего пятьдесят тысяч - за молодость, а? Наверняка оно того стоит! Перед вами почти целая новая жизнь, ещё один шанс! Подумайте, пока я предлагаю, хе-хе...
Ерунда это. Лёгких чудес не бывает. А пятидесяти тысяч не хватит даже на взлёт.
И вообще... сложно всё. И зачем иногда я спрашиваю себя? Почему тот, главный у них, тот, только что стёрший за время одного только рейса целую цивилизацию, пусть даже никчёмную и неразвитую, о которой сейчас даже не известно, на высшем или низшем, чем наша, уровне она стояла, тот монстр-гралтианин, почему он не вызвал в сектор другую машину? С бомбой? Он легко мог это сделать, я знаю. Ведь только формально был прав, когда выбрал то, единственное оставшееся решение. Тем более, если правда, что никто не оспаривает... Мне не понятно. Я проверял - 'заправленные' звездолёты в секторах рядом были, и недалеко.
Хоть поговаривают, есть, вроде бы, некая, не известная нам пока иерархия, но мы туда ещё не вхожи.
А подумать - другой звездолёт мог быть на месте спустя пару-тройку недель. Не много для тех, кто использует конфруэтское зелье с Даргона, совершенно не много, почти ничего.
Почему, отчего он этого не сделал? Не мог не знать, сколько сил и времени нужно будет терять на подъём целой расы 'дикарей' после такого странного в своей формальности поступка. Нет, никак не мог! Не представляю, не вижу. Садовник, уже занёсший ножницы, но не остригший дикий росток! Герой, жизни сохраняющий! Не-е-ет, на такую роль наш гралтианин не подходит. Что ему жизнь чужая, когда он целую цивилизацию накануне - в пыль? Разве бывают на главных палубах звездолётов командиры, поступающие по своему персональному желанию? Не та ответственность.
И всё же это никак не даёт мне покоя. Ведь я, пусть уже седой, мог на службе и дальше оставаться. Раз в пятнадцать-двадцать лет получал бы на Даргоне свою порцию здоровья, оплаченную государством. Само-то жалованье у нас скромное- в другом вся суть. Нет, вышёл в отставку. Десять дней тому. Четыре года назад я уже всё выяснил, но хотел точно удостовериться, окольными путями проверить, всё ли так, и на это тоже ушло время. Но, как только убедился, - так и ушёл. Не раньше, прах вселенной! Ни на единый месяц. А поначалу сверлила мыслишка, что монстры таким способом выживаемость свежей крови проверяют. Знаю ведь, считают - она у нас животная. Шизофреник старый, кому мы нужны...
Не понять мне того чёртова гралтиашку, свечу сверхновую ему в волосатые клешни! Язык сам собой байки травит, а всё думаю, думаю... Пусть бы лучше...по справедливости? Да в чём она тут, та справедливость? Нет, глупости лезут, сделай он так, то и некому было б сейчас пить с вами вот этот пахучий бергезсский ром, как и задаваться ненужными вопросами, ответы на которые я давно обязан знать. Например, а как бы я поступил на его месте? Дурные вопросы, бырглуд их жри!
Какая всё ж странная штука - знаний о вселенной, что дала мне моя работа, хватит, я уверен, на средний информаторий. Так что? Неужели мне их недостаточно, чтоб понять вроде б не сложную вещь? Старею. Наверное, просто старею, а потому... Распадись оно всё в сингулярности, как у нас говорят! Сегодня не понять. Давайте лучше выпьем, пусть всё станет ясно. За ясность! За не последний шанс! За нашу собственную вечную жизнь! И даже за этого криворакого убийцу с Гралтиана, почему-то не захотевшего убить ещё и нас!
* * *
Он вышел на маленькую террасу, нависающую над первым этажом клуба. Из чувства такта никто с ним не пошёл. Наверняка они ожидали его возвращения, все, даже жуликоватый бармен, едва не облитый традиционным продуктом своих махинаций. Но, если бармен и обижался, то лишь потому, что его искусство обжуливания не выдержало проверки обычного человека, далёкого от мира вдумчивых дегустаций настоящих гурманов. Пускай и космонавта.
- А тридцатилетний коньяк этот космический пенсионер дул залпом, как простую воду, - неожиданно для себя произнёс он в пространство, непонятно, к кому обращаясь.
Прошло пятнадцать минут. Народ постепенно начинал расходится, обсуждая всё услышанное.
Была уже самая середина ночи, но, чем темнее было вокруг, тем ярче сияла снаружи разноцветными огнями реклама, маня презреть мелкие невзгоды и нагрянуть в весёлое заведение.
'Космический пенсионер' быстро перемахнул перила и прыгнул вниз с четырёхметровой высоты террасы. Без труда и даже с несколько небрежной ленцой он приземлился и двинулся прочь, уверенный, что никто за ним не последует. Ему представилось их удивление, когда его не обнаружат на террасе, кинутся смотреть записи камер... От осознания, что он чувствует удовольствие, совершив эту хулиганскую выходку, 'пенсионер' тихонько засмеялся - ничто человеческое было ему отнюдь не чуждо. С таким настроением хорошо идти в бой. Он желал поскорее раствориться в темноте, где бы никто не мог его увидеть, ему очень нужно было ненадолго остаться одному, но, конечно, автоматические световые шары (Light-шары - изюминка нашего города, господа!), гроздьями висящие в воздухе, предупредительно не дали гражданину полиса такой возможности. Зафиксировав неосвещённого жителя, три светящихся шара отделились и зависли, готовые сопровождать его во что бы то ни стало, независимо от желаний подопечного. Они были навязчивы, они преследовали его, кружили над ним, образуя прямо под ногами пляску сразу нескольких теней, которые напоминали настоящих живых монстров, резвящихся на гладком зелёном покрытии дороги, и ему вдруг захотелось плюнуть на возможных зрителей и несоответствие образу, поддаться порыву грубого, 'варварского' инстинкта, и, подпрыгнув повыше, рассечь их, каждый одним сильным и точным ударом. Здесь дела закончены, а они мешают.
Но он только прибавил ходу, постепенно отдаляясь от клуба, и любой случайный зритель мог бы поклясться, что вот, выпил человек, но испытал благотворное воздействие свежего воздуха и поэтому с каждым шагом движется всё ровнее и увереннее.
Он прошёл уже более половины выбранной улицы, которой полагалось вывести его из людской сутолоки яркой ночной жизни проспекта с расположенными на нём развлекательными сооружениями к тёмным в эту пору офисным строениям, как впереди, на пересечении улиц, перед ним вдруг выскочила крупная лохматая собака. Хозяин бежал где-то далеко позади и, задыхаясь, неразборчиво и гневно кричал. Решив было пугнуть её ультразвуком, он опустил руку в карман, но огляделся и передумал.
Псина хрипло и злобно зарычала, но близко подойти побоялась. Он улыбнулся. Собаки не любили его, у них была причина. Собака - друг человека, собаку не обманешь. Но ей не стоило опасаться - ему тоже резали ухо высокие звуки. Он свернул в глухой проулок между двумя домами. Вскоре оттуда донёсся слабый хлопок, - приблизившаяся собака осторожно заглянула - ей навстречу выплыли, постепенно затухая, три осиротевших Light-шара. Подоспел и хозяин, отчитал псину за проделку, внимательно осмотрел закоулок на предмет удавленной кошки, ничего не обнаружил, пожал плечами... Направился домой.
Понимай хозяин собачий язык, он бы, наверное, очень удивился, признайся его провинившаяся любимица, что она только что видела нечто жуткое, опасное и чужое. Что она учуяла монстра.
В совершенно другом месте ночного города, на самом краю открытого ветру высокого шпиля городского небоскрёба, сидел и ждал, свесив ноги меж прутьями ограждения лётной площадки, монстр.
Он смотрел в небо, на языке людей имя его родины звучало поэтически - звёздная система 'Потерянный рай'. Там жили те, с кем он мог быть собой. Одежду, теперь уже ничем не напоминавшую упаковку глянцевого космогероя, он повесил на парапет, надёжно закрепив за кстати подвернувшийся крюк, рядом поставил свои стильные 'крусайдеры' с модной рубчатой подошвой. Обнажился его костлявый хребет, открылись сухие, напоминающие копыта, ноги. Неуловимо преобразилось лицо. Он не опасался, что кто-то его увидит в этом обличье, никого не было рядом с ним, он знал. В крайнем случае, если чутьё и техника подведут - есть гипноиндуктор, есть собственные способности, можно, не опасаясь, стоять в толпе людей, никто не заметит. Можно было бы даже прямо сейчас подняться, и вот так, не переодеваясь, направиться в очередное крупное заведение города, если бы не сотни видеокамер на пути и, самое главное, если б не было у него сейчас другого дела, не имевшего к людям отношения. Нет, ему совсем не мешали не видящие его люди, он их в чём-то жалел, что говорить, он иногда бывал ими...
Но он любил наслаждаться восходом солнца в одиночестве.