Надо же! Прежде за девушкой он не замечал этого - патологической ненависти к живности. Впрочем, комары и оводы его самого сегодня порядком "одолели". Возьмем только один аспект. Тело повсюду искусано, а жжение стало просто невыносимым. Не надо было расчесывать места укусов. Сам виноват, написано ведь в путеводителе.
- Зиля, я скажу тебе одну вещь. - Парень осторожно взял подругу за обнаженный локоть. - Давай будем справедливыми. Через неделю-другую я буду скучать по этим гадостям. Поверь мне...
- По этим? - фыркнула Зиля.
Она только что вошла в свежесрубленный шалашик и ткнулась головой на протянутую неутомимым пауком свежую паутину.
Но парень был настроен миролюбиво.
- Не знаю, как ты, - сообщил он таинственным шепотом, - но я всегда любил природу.
Зиля брезгливо стала скидывать со своих волос липкие нити.
- Я тоже природолюбительница, - произнесла она с вызовом, - согласна, у природы много положительных качеств. Но... кусачую живность к ее несомненным достоинствам я бы не отнесла.
Во как заговорила!
А все очень мило начиналось. Парень не успел забыть своих планов. Надежд и мечтаний.
Учитывая предстоящее, Ильгизар предложил перед разлукой побыть вместе, купил лицензию, и теперь они наслаждались совместным отдыхом. Да-да. Она ведь не отказалась от поездки! Можно было встречу организовать и в комфортабельном отеле - если что. Нет, Зиля сама предложила выбрать что-то необычное.
А что более приятного можно придумать для человека, который вскоре покинет Землю!
- Полет будет долгим? - спросила Зиля, справившись с проблемой.
Ильгизар пожал плечами.
- Я уже говорил, главное время займет не полет...
- А что?
- Как тебе сказать... жизнь... там, куда мы летим! - уверенно закончил будущий астронавт.
Ильгизар участвовал в новом и интересном деле.
Освоение космоса для многих стран на Земле стало первоочередным делом. И, к тому же, очень престижным. Такова ситуация. Давно все поняли: если хочешь, чтобы с тобой считались в мире, мало иметь ядерные технологии. Надо вкладывать средства в исследования. В перспективные и дорогостоящие исследования.
Татарстан активно включился в космическую проблему. Ильгизар вспомнил, как строились первые космодромы. Правительство выбило деньги под блестящий проект у парламента, у нефтяных магнатов, удачливых бизнесменов. Сам Президент поддержал инициативу, взял под личный контроль это строительство века. Место выбрали удачное - недалеко от Бегишево. Раньше там стоял гражданский аэропорт. Потом, когда в связи с кризисом в экономике Татарстана авиаполеты стали все меньше и меньше привлекать пассажиров, на летном поле - по особому распоряжению правительства! - разместили военную базу национальных вооруженных сил. Потом... что же было потом?
Ага! Ильгизар вспомнил подробности. Он же читал об этом. После того, как евро захватило практически все страны в Евразии, а Татарстан вошел в европейское сообщество полноправным членом, проблема защиты собственных границ исчезла. В Бегишево был построен музей армии. Для школьников, изучающих историю. И просто любопытных.
Но затишье длилось недолго. Территория расположена чересчур выгодно, чтобы оставаться обыкновенным музеем, не приносящим прибыли.
Теперь здесь, на месте знаменитого музея, находится большой космодром, с которого взлетают самые настоящие корабли для освоения далеких миров.
- Зиля, - с пафосом говорит влюбленный, - не забывай, я ведь астронавт.
Кажется, это было в прошлой жизни: Ильгизар прошел жесткий конкурс и был зачислен в астрономическую команду. Дни и месяцы усиленных тренировок, ночи без сна, испытания и учеба в интерактивном режиме - слава богу, все это теперь позади. Школу курировали специалисты НАСА. Ничего странного в этом нет. Ни одна развивающая страна самостоятельно выйти в космос не в состоянии. Дело не только в финансах - нужна школа, опыт старых мастеров. А где взять специалистов в стране, прежде этим никогда не занимавшейся? Вот и пригодилось то обстоятельство, что Президент уже давно ратовал за вступление Татарстана в международное космическое сообщество. Более того, сделал все, чтобы это непременно случилось.
Ильгизар попал в одну из первых экспедиций.
Повезло, ничего не скажешь.
Были и кратковременные ознакомительные поездки в Америку, и долгие тренировки в России. В общем, пройдя интересный, хоть и очень трудный путь, Ильгизар вместе с коллегами был определен в отряд астронавтов. В конце недели - встреча у Президента, а на вторник назначен запуск.
Поездка на природу оказалась последней и безмятежной порой на Земле. Потом пошли сплошные хлопоты. Надо было попрощаться с друзьями, съездить к родителям, собрать все документы.
И еще Зиля.
Ильгизар зарегистрировал брак с девушкой. Старшие товарищи подсказали, что в случае гибели астронавта она - и только она, а не кто-то из родни! - имеет законное право на пожизненную пенсию.
Теперь все формальности позади!
В Казани Ильгизар попрощался с пришедшими его провожать близкими людьми.
Самолет доставил его вместе с остальными утвержденными членами экипажа в Бегишево. Оставалось ждать того мига, к которому он так долго готовился. Это взлет.
Ильгизар вышел в коридор из своего номера.
В фойе были люди. Это его товарищи, обживавшие космические доспехи. Так и шастают по пластиковому полу. Лица улыбчивы, тревога, вполне естественная для ситуации, загнана куда-то вглубь сознания. Шлемы надеты, но широкие лицевые стекла не захлопнуты.
- Эй! Привет!
Это машет рукой Ильгам. С этим парнем - гораздо старше его самого - Ильгизар сдружился за время тренировок.
- Как самочувствие? К полету готов?
Ильгам говорлив. Он не первый раз летит в космос. Обычная присказка астронавтов звучит как пароль. Ответ Ильгизара похож на отзыв:
- Всегда готов!
Говорят, такой отзыв был у первых бойскаутов Татарстана.
Ильгизар и в самом деле пионер. Космос его и манит, и одновременно пугает. Так и должно быть. Товарищ Ильгам рассказывал о своих ощущениях во время полета с японцами:
- Кроме законной гордости, у меня был страх, - говорил первый летавший в космос человек из солнечного Татарстана.
Кстати, узнав о том, что Ильгам родом из Казани, Президент лично обратился к нему с предложением вернуться на родину и принять участие в полете. Говорят, Ильгам купился на посулы, которые щедро расточало налево и направо вновь созданное Министерство по делам космоса.
Но, как бы то ни было, Ильгам - хороший товарищ. У него нет спеси или звездной болезни. Когда Ильгизару понадобился совет, он обратился к известному астронавту и получил от него все, что хотел услышать. Без лишних слов. Потом они часто встречались во внеслужебное время. Видимо, Ильгизар тоже понравился бывалому космоходу.
- Это правда? - спросил Ильгизар, вглядываясь в лицо товарища.
- Ты о чем, дружище?
Ильгам, похоже, был застигнут врасплох.
- В этом районе нет ни одной разведанной планеты? - продолжал Ильгизар.
- В каком районе?
- Там!
- Там, куда мы летим? - догадался приятель. - О! Это удивительная планета... Судя по всему.
- Расскажи немного об этом, - умоляюще попросил Ильгизар, - пожалуйста, выдай все, что знаешь... только не ту сухую информацию, которой нас все время пичкали на курсах.
- Хорошо.
Ильгам некоторое время испытывающе смотрел на любопытного товарища, а потом, оглянувшись и увидев нужную дверь, повел друга туда. Это оказался бар. В нем продавался кумыс. Кумыс, приготовленный согласно старинной башкирской технологии.
- Начну, например, вот так... Когда патрульный крейсер обнаруживает планету, не обозначенную на карте, он радирует об этом на базу.
- И что дальше? - Ильгизар отпил немного вкусного напитка.
- Ты не знаешь? Хорошо... Поясняю, он может выставить ее на аукцион. Когда я говорю "он", я имею в виду команду.
- Другими словами, продать.
- Конечно. Правда, разведывательный корпус получает только десять процентов стоимости. Впрочем, это тоже немалая сумма. На эти призовые деньги, к твоему сведению, и содержится вся дальняя космическая разведка.
- И любая страна может купить планету?
- Даже ты можешь купить. - Ильгам сделал большой глоток. - Если, конечно, у тебя имеются наличные. Но как ты будешь ее осваивать? Вот в чем вопрос. - Астронавт покачал головой. - Есть мелкие и никчемные планеты. Они тоже стоят недешево, и никто их не покупает. Однако со временем из резерва Космической Лиги они - эти ненужные пока никому планеты - снова могут поступить в продажу. Кто знает. Такое уже не раз было.
Некоторое время молчали.
Ильгизар ощутил на своей шкуре, то есть на практике, что в кумысе есть градусы. Впрочем, напиток не относился к спиртному и не был запрещен.
- Хорошо, наверное, работать в разведкорпусе, - мечтательно протянул он под воздействием выпитого.
- Безусловно. Но туда не каждого берут. Нужны профессионалы экстра-класса. Ты, я думаю, не прошел бы отбор.
- Не прошел?
- Нет.
- А ты?
- К твоему сведению, я уже работал в разведке. Правда, недолго.
- Ты!
- Да, именно я. Там есть свои сложности. Поэтому я сменил род деятельности и перешел к японцам.
- Вот как!
Ильгизар шумно прочистил горло и ничего не ответил. Через минуту он примирительно сказал:
- Давай продолжим разговор.
- Давай. Не хочешь говорить о наболевшем, не надо.
- Дело не в этом. Я не хочу вспоминать старые больные вопросы. Мне сейчас, как никогда, нужна твердость духа. На чем я остановился?
- На том, насколько хорошо осваивать новые миры.
- Верно. Это просто превосходно.
- Большие заработки?
- И это есть. Но разведкорпус получает максимальную прибыль.
- Еще бы!
Ильгам закатил глаза. Спустя несколько секунд он вновь был деловит и оживлен:
- Правда, первоначальные затраты значительны. Спектроскопические исследования, отправка зонд-роботов на орбиту, составление карты местности для будущей колонии (без этого планету не продашь), справка о полезных ископаемых, подробный отчет о пригодности территории для освоения или жизни. Много еще чего! Аппараты снимают данные об атмосфере, грунте, о наличие разумной жизни или жизни вообще. Твоя задница, естественно, в мыле. Даже для миллионеров цифры заоблачные.
- Космические?
- О, да!
Разговор длился долго. Друзья заказали еще одну бутылку кумыса.
- Работа в космосе - это нелегкий труд.
Голос, усиленный техникой, звучал очень громко:
- С одной стороны - это ежедневный риск, постоянное психологическое напряжение, физические нагрузки, с другой - невысокий социальный статус, неадекватная зарплата. Все так. Есть ли смысл перечислять трудности? Вы это сами прекрасно знаете. Но работа в космосе никогда и не считалась простым делом...
Президент Татарстана выступал в мраморном зале. Многочисленный отряд астронавтов загодя провели в президентский дворец и после почти часового ожидания их, наконец, пригласили в зал.
- Каждый должен помнить, что он - часть многочисленного отряда астронавтов. Честь и успехи каждого - это предмет гордости нашего государства. - Президент был молод, энергичен.
Впереди у него были великие свершения. Он решил лично проводить посланцев татарстанского народа в космос. Остановился подробно на описании каждого этапа, предшествующего полету.
- Были и сложности. - Президент оторвался от написанного на линзах очков компьютерного текста, даже снял очки, чтобы не читать с линз. - Вы, наверное, знаете, ряд ответственных работников горячо уверяли меня, что задача, которую я и мой... наш народ... В общем, были сомневающиеся. Даже некоторые замминистры ставили препоны, которые...
Президент немного запутался и вновь посадил на нос спасительные очки.
- Помните: вы давали присягу, обещая служить Президенту и татарстанскому народу, - бодро закончил он. - Так будьте же верны данному слову и гордо носите почетное звание астронавта Татарстана.
Раздались аплодисменты.
Летающие в воздухе видеокамеры назойливо стали лезть между стоящими в строю астронавтами, подлетать к официальным лицам. Что и говорить, пресс-служба организовала съемку на уровне. Через минуту все СМИ получат самый подробный отчет о состоявшемся сегодня мероприятии.
- Что имел в виду Президент?
Ильгизар вспомнил странные слова, сказанные Президентом вне протокола, и сразу же поспешил разрешить свои сомнения. Благо, что Ильгам - его палочка-выручалочка - был рядом.
- Как тебе сказать... - Приятель в задумчивости поскреб подбородок. - Это долгая история.
Ильгизар улыбнулся.
- А я как раз располагаю временем. Совершенно случайно.
- Хорошо, - не очень охотно протянул Ильгам.
Впрочем, пока отношения между друзьями складывались как нельзя лучше, Ильгизар мог рассчитывать на его снисхождение. Так и вышло. Ильгам все же начал рассказ - сперва небрежно, а затем все более разгораясь и воодушевляясь.
- Правительство Татарстана однажды купило планету. Надо сказать, приобретение оказалось так себе: с очень скудными ресурсами. Именно об этом говорил замминистра по делам космоса, возражая против интенсивного освоения теперь уже другого, нового приобретения. Я слышал... он немало палок вставил в нашу арбу прогресса.
- А зачем ему это надо?
- Не знаю. Впрочем, он не одинок. При рассмотрении бюджета на сторону осторожного замминистра встали многие парламентарии. Министр по делам космоса тоже ведет себя очень предусмотрительно. Второй ошибки ему не простят. На его счастье, сам Президент обеими руками "за". Иначе министра давно бы уже съели.
Ильгизар похлопал приятеля по плечу:
- Замминистра затянул намеренно полет, верно? Видишь, как все просто! А говорил - долгая история, - иронично поддакнул он.
- Но я пробежал по верхам. Что касается всей правды...
- Ты ее расскажешь чуть попозже!
- Ну, уж нет. Здесь ты попал пальцем между звезд.
II
- Двигатели готовы!
Тут же раздался вопрос:
- Экипаж?
- Экипаж на месте, к полету готов.
Переговоры с использованием технических слов уже давно отзвучали и теперь можно смело говорить о них в прошедшем времени. Ильгизар и Ильгам ничем не отличались от других астронавтов. Они все лежали рядышком, и в момент взлета могли гораздо легче пережить чудовищные нагрузки, даже позволить себе немного расслабиться. Это другие - специалисты по взлетам - вынуждены взять на себя всю ответственность. К счастью, все прошло без сучка и задоринки.
Шел седьмой день полета, когда, роясь в компьютерной базе данных, Ильгам неожиданно вскрикнул, а потом взялся за сердце.
- Проблемы со здоровьем? - не удержался и подколол вертевшийся рядом Ильгизар.
- Неправда, - возмутился друг, - дело в другом. Я нашел интересную информацию. Просто потрясающую!
- И ты поделишься ею со мной?
- Это - то, что я обнаружил - уже на самом деле в двух словах не расскажешь. - От волнения Ильгам не мог усидеть на месте. - Понимаешь, тут такое дело... Слушай! Все ближайшие к Земле планеты давно освоены. Добываются руда, драгметаллы - там, где они есть. Но пригодных для жизни миров мало. Крайне мало. Есть всего несколько планет. Но вся их поверхность поделена между государствами.
- Какие-то государства стали хозяевами нескольких планет. Выходит так?
- Верно. Те из них, кто первым вышел в космос, построили базы и прибрали территорию к рукам. Другим достались крохи. Вернее, ничего не досталось.
- Были войны? Что-то я не слышал.
- Ну, конечно, до этого не дошло. Мы - цивилизованные люди. Но подковерная борьба идет все время.
- Ага, и что с этого?
- Вспомни историю, не столь давнюю. В то время как Татарстан беспечно выкачивал нефть из своих недр и, в конце концов, исчерпал запасы, США не трогали своих запасов. Теперь американцы обладают уникальным сырьем. Так и с планетами. Они покупают далекие миры, но ничего там не делают. Более того, на этих мирах промышляют пираты, отщепенцы и разного рода асоциальный элемент. Но для Америки это благо. Мир, купленный ею про запас, понемногу осваивается. Этот случайный сброд не может начать промышленную разработку недр планет. Такие затраты не по карману - то есть пока не выгодны - даже солидным корпорациям. Однако все понимают, со временем вложенное принесет громадную прибыль. Криминальный район превратить в индустриальный не будет проблемой.
- Это, конечно, очень интересно. Но какое отношение имеет сказанное к твоей находке?
- Сейчас поймешь. Я стал изучать звездную карту. Ты знаешь, как называется планета, которую приобрело правительство Татарстана?
- Конечно, КУ 39720467839 добавочный 7756...
- Ты что, заучил номер по каталогу?
- Я подготовился.
- Хорошо, а в просторечии мы называем планету Татарстаном... Вернее, Новым Татарстаном.
- Так...
- Страшный район.
- Что такое?
- Здесь пропал корабль Финаса.
- Как пропал?
- Исчез. Бесследно.
- У него был самый современный аппарат. Говорят, он был пиратом.
- Верно говорят. И вот пират сгинул. Как будто его и не было. Тут и прежде исчезали люди. Черная дыра, одним словом. Взгляни на монитор.
- Вот это открытие! Неудивительно, что планеты здесь стоят недорого.
Ильгам встал со своего кресла. Но не для того, чтобы уступить место приятелю. Просто у него сработал личный вызов. Его вызывали в капитанскую рубку.
- Я вернусь, обожди меня здесь.
Ильгизар сел в освободившееся кресло и стал изучать материалы, связанные с планетой КУ 39720467839 добавочный 7756 по Новейшему звездному каталогу. Местное солнце по спектру излучения очень походило на земное. Соотношение в атмосфере кислорода и азота практически такое же, как и на родной Земле.
Новый Татарстан оказался и по другим физическим параметрам достаточно близок к планете Земля. На поверхности климат, однако, был более жаркий. Значительную часть поверхности занимали пустыни. Правда, в тех поясах, где имелась влага, произрастали растения тропических широт. Другими словами, в техническом отношении покупка была неплохой. Надо было только привезти с собой флору и фауну Земли, вытеснив тем самым аборигенов. На Новом Татарстане водилось много живности, но животные и насекомые были еще плохо изучены. Главное, и это надо отметить, планета переживала бум крупных животных. Динозавры и бронтозавры бродили здесь стадами. Какое поле деятельности для зоолога, изучающего иноземную флору! Или, скажем, далекое прошлое Земли.
Кстати, у Ильгама вторая специальность как раз была связана с животными. Если сказать точнее, он был профессионалом по всевозможным хищникам и борьбе с ними. Прошел в НАСА специальный курс интенсивного обучения по данной теме.
- Этот район открытого космоса почти не освоен, - сообщил Ильгам, вернувшись на место. - Завтра я весь день буду занят, и мы вряд ли увидимся. - Сделал он резкий поворот в разговоре. - Ты ведь не входишь в команду по установке космических маяков и станций?
- Нет.
- А я вхожу, поэтому у меня будет много работы. - Ильгам задумчиво поскреб шею в затылочной части. - Пусти меня к компьютеру. Мне надо посмотреть некоторые технические показатели по оборудованию.
Ильгизар сразу же уступил место у монитора и, пристроившись рядом, стал наблюдать, как приятель копается в файлах. На экране возникла фотография бородатого и мужественного мужчины в дорогом астрокостюме.
- Кто это? - спросил, заинтересовавшись, Ильгизар.
- Где?
- На фото.
- Почему ты спросил?
- Кажется. - Ильгизар прикусил губу. - Этого человека я видел в коридоре...
- О чем ты говоришь? В каком еще коридоре?
- Помнишь, нас повели в приемную Президента. Еще на Земле...
- Не может быть! - Ильгам был явно недоволен. - Ты не мог его видеть. Это пират Финас.
- И, тем не менее, это он - тот человек, которого я уже видел! Я не мог ошибиться, - добавил Ильгизар, предупреждая вопрос.
Ильгам издал нечленораздельный звук.
- У меня хорошая память на лица, - продолжал Ильгизар.
- И что с того?
- Повторяю, я никак не мог ошибиться.
- Финас не может быть на Земле. Это исключено. Любой компьютер в космопорту зафиксирует его, и прибывшего тотчас же арестуют. Это пират, не забывай об этом!
- И все-таки... я настаиваю на своих показаниях!
- Да будет тебе.
Эта небольшая перепалка не омрачила настроение Ильгизара. Он остался при своем убеждении, а приятель по-прежнему придерживался формальной логики. Впрочем, разговор быстро забылся. Работы на корабле хватало. Сектор Вселенной, в который они прибыли, надо было "застолбить". Вслед за первым кораблем на Новый Татарстан начнут прибывать другие экспедиции. Проведенная сейчас работа должна значительно облегчить жизнь последующим посланцам земного Татарстана.
Другая неожиданная перепалка случилась спустя несколько дней. В ней, кроме Ильгизара, участвовал астронавт Брель. Это был сорокалетний грузный мужчина неизвестно какой национальности с бурным прошлым, оставившем заметный след на его лице. Два глубоких шрама пересекали его правую щеку. Волосы начали активно седеть. Впрочем, они поседели, возможно, от естественных причин.
Между тем Брель дело знал, он был специалистом высокого класса, руководившим сборкой зондов. Так получилось, что молодого Ильгизара дали в помощники этому хмурому мужчине. Втроем - с еще одним новичком по имени Стас - они приступили к состыковке коммуникационных систем корабля и зонда. Командовал всеми работами именно Брель. Точнее, он проделывал всю работу, а поднимали и переставляли зонды и другое тяжелое оборудование именно данные ему в помощь астронавты.
При этом Брель не проронил ни единого слова, не относящегося к руководству работами. Ворча по любому пустяку и ругаясь при первой оплошности, он очень сильно испортил настроение новичкам.
- Ну, кто же так держит "направляющие"! - Брель подошел к ребятам и резко оттолкнул от себя провинившегося Стаса.
Стас и в самом деле чуть не погнул алюминиевые "направляющие", схватившись руками за выступающие тонкие части.
Ребята после этого происшествия стали внимательнее следить за действиями сурового начальника, чтобы в очередной раз не вызвать его законный гнев. Что касается Ильгизара, то, надо сказать, он от природы был осторожным и терпеливым человеком. У Бреля не находилось какого-либо повода на него сердиться. Парень сразу освоил премудрости подготовки зондов.
- Тебе дали бы имя Секира.
Это Стас высказался по поводу инцидента. Брель Секира только криво усмехнулся и продолжил навертывать болт крепления.
- Давай держи стойку! - приказал он вдруг, искоса взглянув на Ильгизара.
Кстати, за все время он ни к кому не обратился по имени. Видимо, считал это ниже своего достоинства. Когда все работы были закончены, в дело вступила наружная бригада. Ионные ускорители унесли зонд от поверхности корабля, едва освободили крепления.
Ильгизар, несмотря на некоторые шероховатости в отношениях с бывалым астронавтом, в целом остался доволен работой. По хмурому взгляду Стаса он понимал, что парень уже растерял первоначальный пыл, с которым взялся за дело. Однако вскоре Ильгизара, оказывается, тоже поджидали неприятности.
С ним произошел случай следующего рода. Когда отвинтили транспортировочную крышку очередного зонда, Секира поднял тяжелый диск, чтобы сбросить его на пол. Ильгизар видел, что Брель очень осторожен во всем и не мог ошибиться. Но Брель, метко прозванный напарником Секирой, оправдал свое прозвище. Нисколько не задумываясь о последствиях, Секира сбросил тяжелую крышку на пол. Ильгизар не успел убрать ноги и взвыл от боли. Небрежно брошенный диск придавил большой палец на левой ноге.
- Идиот! - заорал Брель. - Какого черта ты стоишь на этом месте!
- А где мне стоять, - возмутился Ильгизар, с трудом превозмогая бешенную боль.
Пластиковый ботинок даже расплющился от удара, но крови не было. Потом, уже в лазарете доктор сказал, что "левая конечность астронавта надолго выведена из строя". Ильгизар чувствовал себя и в самом деле отвратительно. Нога распухла, передвигаться стало невозможно. Хотя медикаменты и сгладили боль, но душевные переживания еще долго терзали Ильгизара.
- Извини меня, - сказал Ильгам, - мне надо было тебя предупредить.
Визит в лазарет старого приятеля немного скрасил больничную скуку, но его странные слова внесли сумятицу в мысли Ильгизара.
- О чем ты говоришь? - удивился он.
- О крутом нраве этого убийцы.
- Убийцы?
- Он - убийца. Так поговаривают. Тебе никогда не приходилось, видать, прежде сталкиваться с Брелем. Но люди из экипажа уже имели неприятности. Его не любят. Хотя немного побаиваются.
III
Астронавты на корабле уже жили ожиданием высадки на планету. Без всякого сомнения, это тревожное и одновременно желаемое приближение к пункту назначения взволновало весь экипаж, начиная от капитана и заканчивая самым рядовым сотрудником технической службы.
И вот однажды этот знаменательный день настал.
- Эй, лежебока!
- Что случилось?
- Вставай, мы прибыли.
Ильгизара разбудил возбужденный голос Ильгама. Неожиданно проснувшись, он даже ударился головой о панель верхнего лежака. С целью экономии места спальные отсеки, как гамаки на пиратском судне далекой древности, располагались вплотную друг к другу. После истечения времени, выделенного на сон, отсеки складывались к стене. Ильгам разбудил товарища, не дожидаясь условленного часа.
- Ты не шутишь?
- Нет, - ответил весело Ильгам, - идем за мной. Взглянем на планетку.
В центральную рубку набились все члены экипажа, освободившиеся от вахты. Пришли и те, кто встал пораньше. Святая святых корабля - рубка, куда без специального допуска никто не мог попасть - в этот волнительный момент лишилась прежнего табу. Все с волнением наблюдали на большом экране, как мерцает слегка зеленовато-изумрудным светом некогда далекая и прежде недоступная взгляду планета.
А теперь вот она - чудо природы. Правительство не сделало ошибки, приобретя эту жемчужину в собственность. Величие Татарстана, возможно, и начнется с освоения этого нового и прекрасного мира!
Мысли астронавтов сегодня работали именно в этом направлении. Каждый был готов выполнить возложенную на него миссию.
- Спасибо, - чуть слышно прошептал Ильгизар, обращаясь к Ильгаму.
- За что? - удивился тот, подозрительно косясь на приятеля.
- Ты знаешь. - Ильгизар улыбнулся, словно общая тайна делала их заговорщиками.
И в самом деле, догадаться было несложно. Когда корабль приблизился вплотную к планете, зрелище уже не было столь величественно, как в начале подлета.
Сработали зуммеры, сообщившие о наступлении условного утра. Стали просыпаться остальные члены экипажа. Все с радостью и непередаваемым восторгом узнавали о конце долгого путешествия в космосе.
Теперь надо устанавливать на околопланетную орбиту несколько станций, а самим садиться на планету.
Колония Нью-Казань располагалась на стыке двух климатических поясов. С одной стороны к поселению примыкали пустыня и небольшой оазис, а с другой его окружали буйная растительность тропиков и небольшие озера с чистой водой. Весь небольшой городок был спрятан за защитным куполом и корнями уходил под землю, вглубь поверхности планеты.
- Кроме того, в нескольких точках у нас имеются стационарные пункты, оборудованные всем необходимым для проживания. Оттуда начнутся новые города, когда наступит время заселять планету, - сообщил в своем выступлении Барк Стоун - начальник отдела по изучению животного мира, уже, судя по всему, освоившийся в этом новом мире.
Он собрал специалистов данной категории у себя в кабинете и теперь давал первые инструкции по работе.
Было много вопросов. Барк терпеливо ответил на все. Но суть разъяснений, в общем-то, свелась к тому, что проблем полон рот. А одна из них - во флоре планеты остается еще много непознанного.
- Надеюсь, совместными усилиями мы все же подготовим планету для массового освоения, - закончил он свое выступление под аплодисменты вновь прибывших.
Прошло несколько дней.
Астронавты уже самостоятельно передвигались по поверхности планеты, изучали животный мир, выявляли всех возможных хищников, представляющих опасность для человека. Сведения скрупулезно заносились в базу данных центрального компьютера.
Мелкие твари не представляли особой угрозы для жизни. Среди многотонных махин, населяющих тропическую часть планеты, имелось два-три вида, ведущих хищный образ жизни. Большинство из них были травоядными и не нападали на человека.
Учитывая вышесказанное, путешествие по планете не представлялось слишком опасным. Надо только соблюдать элементарную технику безопасности.
- Хорошо, - сказал Ильгизар Барку Стоуну, садясь в подготовленный для прогулки джиппер.
Джиппер мог передвигаться как по суше, так и по воде. Перед бампером у него имелось устройство наподобие пилы. Так что, учитывая такое новшество, следует считать, что это универсальное средство, которое может проехать где угодно, вплоть до самых густых зарослей. Впрочем, колонисты уже давно прорезали просеки в ближайшем лесу. Стало быть, не уклоняйся от маршрута и не будет особых проблем при перемещении.
- Двигаемся на север.
Ловкой рукой Ильгам направил транспортное средство в область пустынь. Жаркий воздух, окружавший джиппер по ходу его движения со всех сторон, несмотря на высокую скорость, не успевал охладиться и проникал в кабину горячими волнами.
- Хватит, смысла нет, - заметил Ильгизар.
- Ты о чем?
- Дальше пустыня становится еще более пустынной. Что мы там будем изучать?
- И то верно, - согласился Ильгам, останавливая джиппер.
Надо пройтись пешком. Если ты желаешь, чтобы животные не разбегались при твоем появлении, не издавай большой шум. А джиппер не такой транспорт, чтобы незаметно подкрасться к какому-нибудь стаду или стойбищу. Правда, ожидать, что в пустыне водятся крупные животные, не следовало. Надо быть реалистом, а не биологом-фантазером.
- Здесь имеется хоть какая-то живность? - задумчиво проронил Ильгизар.
Он стоял на гребне и растерянно осматривал окрестности.
- Сказывается низкая влажность в этих местах, - подал голос Ильгам. - Пустыня, одним словом.
И то верно. Мрачная безмолвная пустыня простиралась на многие километры. К тому же, песок на планете был черного цвета и действовал на душу очень угнетающе. Даже взгляду не за что ухватиться.
Хотя нет, какое-то непонятное движение по левому краю от того места, где стояли астролетчики, Ильгизар все же заметил. То было неизвестное шаровидное существо, медленно перемещавшееся по песку.
- Что это?
Ильгам внимательно следил за объектом.
- О чем ты? - Обернулся он с готовностью к приятелю.