Аннотация: Текст выложен для участия на конкурсе журнала "Юный Техник".
ИНСТИНКТ
Альдебаран пылал. Красный гигант, в пятьдесят раз превосходящий размерами Солнце, он хлестал щупальцами протуберанцев серебряную мглу, заставляя и её приобретать оттенки плавящейся стали. "Идущий за Тельцом", как именовали его когда-то...
Россыпь планет, больших и малых, ютились вокруг этого сгустка пламени. А ещё ближе, впритирку с самой фотосфере, торопился маленький корабль. Его полуослепшие экраны пытались разглядеть пунцовое свечение Плеяд, оставшихся где-то позади и сияющую гроздь Гиад, висящую сбоку. Два древних мифа, - нимфы, выкованные на щите Ахилла самим Гефестом. Только мифы. Но как похожа вблизи неряшливо-косматая звезда на страшный глаз Минотавра! Он смотрел сейчас на незваного чужака, прорывавшегося сквозь сети чудовищной гравитации, стараясь испепелить, уничтожить своим взором!
- Ланс! Ты сошел с ума! Тебе не терпится нас поджарить?!
Пристегнутый к креслу второго навигатора, Старший команды больше никак не мог помешать пилоту выполнить опасный маневр, только окриком. Но пилот никак не отреагировал, сохраняя непроницаемое выражение лица на протяжении всего времени полёта близ светила. На всякий случай он поспешил успокоить Старшего.
- Всё в порядке, Лари. Ведь я ничем не рисковал. У "Кассандры" - двойной запас прочности, к тому же, такие трюки мне не в диковинку.
- Какого чёрта! Разве кто-то сомневался в твоём мастерстве?
- Лари, успокойся! Я же сказал - всё в порядке... Теперь ты имеешь гарантию, что ни одна обсерватория на входе не заметила нашего визита. Не об этом ли шли разговоры ещё на Земле, перед стартом?
Последний аргумент перевесил все упрёки Старшего команды, и даже непомерную опасность, связанную с полётами в такой близости от светила, - ужас в глазах экипажа, перегревшуюся оболочку корабля и сошедшую с ума систему термоконтроля. В остальном это был обычный для них полёт.
Команда охотников- профессионалов выполняла очередной заказ Компании "Экзотика". И необходимость тайного проникновения в систему Альдебарана объяснялась очень просто: по сути, им приходилось заниматься не охотой, а браконьерством. Сама же "Экзотика",нанимающая охотников время от времени, обеспечивала полный восторг публики на полулегальных выставках. И, как всегда, пресыщенные зрелищем странных существ Внеземелья, клиенты Компании жаждали чего-то нового и необычного.
Все животные, добываемые командой для Компании, именовались одинаково - Тварями...
Последние шесть месяцев корабль "Кассандра" хаотично блуждал в пространстве, наведываясь то к одной, то к другой планетной системе, и - наконец-то! - удача им улыбнулась. Следы новой Твари были обнаружены у Альдебарана, на четвертой от звезды планете. Теперь курс "Кассандры" лежал именно туда. Впереди была очередная охота и огромные барыши в случае удачного её окончания.
- Лари, скажи мне честно, что ты испытываешь, когда обнаруживаешь новую Тварь?
С минуту Старший молчал. Затем, потрогав широкой ладонью густую рыжую бороду, ответил, пожимая плечами.
- Ничего такого... Как всегда - просто страсть к охоте.
- А если бы Компания предложила тебе охотиться на людей? Стать охотником за головами. Ты как, Лари?
На этот раз Старший даже не стал отвечать, только махнул рукой. Но пилот не унимался.
- Нет, ну ответь. Если бы в прицеле твоего оружия оказался человек, то...
- Всё, Ланс! Прекрати. Не задавай глупых вопросов. И если ты намекаешь сейчас на деньги, то могу сказать, что мне глубоко наплевать на чистеньких яппи, что хлопают в ладоши, увидев замурованного в хрусталь Гипермамонта с Барнарда. Я готов сам выложить любую сумму, только бы поглядеть - что они станут делать, очутившись с этим чудовищем наедине в его родных металлических лесах. На Барнарде мы потеряли троих. И когда я посылал в глотку Твари разрывную гранату, то думал больше о трёх охотниках, чем о чём либо ещё.
- Это не ответ. Разве у того мамонта с рождения жила мысль их растоптать? Нет! Охотники сами пришли к нему, чтоб совершить убийство. Могу добавить, что, по-моему, деньги имеют не последнее значение для удачной охоты. Но Бог с ним, с мамонтом. У меня, в конце-концов, это первый полёт по заказу Компании. Я просто хочу понять - что ты испытываешь, когда обнаруживаешь новую Тварь. Вот, как сейчас. Ведь ты даже не знаешь, что ожидает на этот раз.
- Не знаю, и знать не хочу! И понимать тут нечего: есть мы, а есть Тварь, которую нужно любым способом добыть для Компании.
- Я согласен, но неужели нельзя всё делать как-то по-другому? Поймать. Усыпить, наконец...
- Ты, Ланс, хоть и первоклассный, но всё-таки только пилот. Не охотник. И тебе многое не понять.
- Например?
- Например, известно ли тебе, что такое традиционная таксидермия? Гордость за трофей? Чучело, наконец, висящее в гостиной?
- Этого мне действительно не понять. Никогда не любил брать в руки чучело... Ну, а если...
- Всё, Ланс. Разговор окончен. Пора готовиться к высадке.
"Кассандра" зависла в атмосфере, а уже в следующее мгновение вертикально упала вниз. Всё было как всегда - неведомые для обитателей планеты космические бродяги готовились к работе.
- У - у! Здорово! - Чесп, помощник Старшего, закинув ружьё за спину, потянулся, привстав на носки.
- Эй, заканчивай нежиться! Помоги Леону.
Старший быстрым взглядом окинул горизонт и, удовлетворенно кивнув каким-то собственным мыслям, предался традиционному в таких случаях занятию - начал отчитывать пилота за жесткую посадку.
Но вот то, что окружало сейчас охотников со всех сторон, действительно именовалось одним словом...
- Да, здорово! - Леон, выкативший с помощью Чеспа биосканер дальнего действия, потянулся почти так же, как помощник, разведя руками.
Слева журчал невидимый ручей. Справа громоздились глыбы гранита. Сзади шипела на ветру высокая, под два метра, трава. Ну, а спереди... Перед охотниками, метрах в восьмидесяти от корабля, - похоже, пилот везде любил ходить впритирку, - проходил край обрыва.
Внизу виднелись деревни, расчерченные на прямоугольники луга и берег фиолетового моря. А всё пространство над ними занимали кружащиеся птицы. Одинаковые по размеру, они были разноцветными, - белыми, красными, голубыми и оранжевыми. Создавалось впечатление, что кто-то сделал их из бумаги и раскрасил в разные цвета.
Планета только начинала вскармливать свою цивилизацию, и поэтому в воздухе не было запахов промышленных испражнений. Напротив, воздух был полон озона и живого аромата цветения.
Когда команда покидала Землю, их провожала вечная зима, с её нудным сопением пурги и серыми вязкими хлопьями снега, беспрерывно падающими с низкого неба. Здесь же, похоже, царствовало вечное лето.
- Все готовы? Ну, что ж, тогда приступим, джентльмены?
Старший достал толстую сигару и пустил пару клубов сизого табачного дыма.
Пилот оставался на "Кассандре", готовый, в случае необходимости, в любую секунду произвести взлёт. Где-то через полчаса после настройки и ввода всей необходимой информации, сканер начал работать, а ещё через несколько часов им была обнаружена Тварь - где-то на другом конце материка.
- Ну, что, Ланс... Здесь навряд ли поблизости установлен радар, так что поедем с комфортом, без твоих дурацких ускорений.
- Понял, Лари! Такси подано, всем можно расслабиться!
Корабль медленно приподнялся над поляной и поплыл по небосводу, окруженный химическим камуфляжным облаком.
Вскоре, перегнав закат, охотники вышли на берегу странного светящегося озера, и толстые подошвы их тяжелых ботинок проштамповали мокрый песок.
Теперь сканер показывал близость цели, - Тварь находилась примерно в шести километрах от охотников. Дело обещало быть быстрым.
Сначала они под видом туристов посетили один из близлежащих посёлков, где от местных фермеров узнали о том, что Тварь умеет летать.
- Вот зараза! А может, она ещё и под землёй может жить? - в сердцах воскликнул Чесп, вспоминая крылатых тарантулов Сигмы, сожравших сразу девятерых охотников.
На этот раз, по словам аборигенов, подобных сюрпризов можно было не бояться. Команде стало известно, что у местной Твари не было таких достоинств, как клыки, когти, бивни, электрорецепторов или даже кислотных слюней. Необычное заключалось только в том, что Тварь могла передвигаться по водной поверхности и имела красивые крылья. А все жители посёлка ждут, не дождутся её очередного появления, чтоб получить возможность полюбоваться этим существом вновь. Особенно она полюбилась детям...
На такие последние слова Старший немедленно ответил, что он желает запечатлеть портрет диковинного зверя. Поскольку здешние обыватели, как, впрочем, и жители всех других сельскохозяйственных планет, были доверчивы как дети, то им пришлось поверить дружественные намерения команды. Да и откуда им было знать, что квадратные ящики, висящие за плечами Леона и Пеппера, это не совсем ларцы с красками, а вполне эффективные пульты управления разрывными гранатами...
К восходу лежащие между охотниками и Тварью шесть километров были пройдены, и теперь все члены команды заняли свои места вокруг другого небольшого озера с таким же странным свечением.
- Живой фосфор! - разъяснил двадцать минут назад биолог.
- Что?
- Микроорганизмы, живущие в воде и способные светиться. Как земные гнилушки или же маленькие рачки Красного моря. Только свечение местных люминофоров намного сильнее.
- Да уж... - утро вступало в свои права, и над краем горизонта показался Альдебаран.
Старший медленно-медленно, миллиметр за миллиметром, отодвинул рукой мешавшую обзору ветвь лилового растения, напоминающего ракиту, что разрослась прямо у кромки берега. Когда же, наконец, озеро предстало перед ним, как на ладони, он обомлел. Такого Старшему не доводилось видеть никогда...
Тело существа было скрыто от взора охотников огромными крыльями, - белыми с радужными переливами. И эти крылья находились в постоянном движении. Пока тварь всего лишь неспешно скользила по озерной глади, но казалось, ещё миг, и она взлетит в небо.
Одновременно с этим Старший заметил слева от себя, за стволом высокого дерева, блеск солнечного зайчика. Это Чесп, поняв, что Тварь может скрыться от них в любой момент, пристегнул к ружью оптический прицел. Но подобное оружие сейчас могло угробить всю охоту. Заряд картечи, выпущенный Чеспом из его ружья, просто разорвал бы зверя на клочки, ничего не оставив от её крыльев - настолько хрупко они выглядели. Движения этих же крыльев становились всё быстрее и быстрее. Старший бесшумно дослал патрон в патронник, и...
Тут всё испортил не вовремя вышедший на связь пилот, находящийся вместе с кораблём возле деревни, где была получена необходимая информация.
- Лари! Срочная депеша с Земли! От главы Компании! - вторгся в безмолвную идиллию пейзажа голос Ланса, прозвучавший неожиданно резко в приёмнике за ухом Старшего.
От этого он вздрогнул, неосторожно задев лежащий рядом походный рюкзак. И в ту же секунду Тварь стремительно скользнула к противоположному берегу.
"Точно водомерка!" - мелькнула у Старшего мысль, которая уступила место совсем иным чувствам.
- Ланс! Ты идиот! Ещё немного, и она была бы у меня на прицеле! Мы имели отличный шанс закончить охоту без всяких проволочек, если бы не твоя привычка вечно лезть, куда тебе не следует!
- Лари... Прости, если бы я только знал...
- Кому сейчас нужны твои извинения? Отключи связь и жди, пока мы не вернёмся. А если бы сейчас прямо передо мной махало лапами какое-нибудь чудовище?
- Но Лари! Мне было приказано связаться с вами НЕМЕДЛЕННО! И передать...
- Что ты ещё там бормочешь? - прошипел в микрофон Старший, удрученным взглядом провожая удаляющуюся фигурку.
- Сам босс "Экзотики" потребовал, чтоб мы были с Тварью на Земле через неделю. Готовится какая-то особо многолюдная экспозиция. И он пообещал в случае выполния его требования восемь тысяч кредиток на всю команду, умоляя не повредить Тварь очень сильно.
- В таком случае, можешь считать, что ты меньше всех заслужил эти деньги. И в следующий раз прислушивайся, пожалуйста, к голосу своего чутья, - стоит ли выходить на связь, или нет... - Старший постепенно отходил от вспышки гнева. Что-что, а приказ президента Компании должен выполняться беспрекословно, - Всё, Ланс. Не бери мои слова в голову. Просто Тварь действительно была прямо передо мной.
- Да ладно, проехали... Я понимаю и ещё раз прошу прощенья. Только скажи - какая она?
Старший, взъерошив волосы, чуть помедлил с ответом.
- Совсем не такая, к чему мы привыкли...
- Интересно будет посмотреть!
- Мне почему-то кажется, что не очень...
- Это почему же?
- Узнаешь, когда увидишь. Правда, я сам её плохо разглядел, - крылья мешали.
- Крылья? Ещё интереснее! Ну, ладно, конец связи. Мешать больше не буду. Только...
- Ну, что ещё?
- Уложите этого зверя. Всё-таки восемь тысяч... Больше напоминает не премию, а трехгодичное жалование. И ещё раз, простите меня.
- Уже простил. Нам же работать вместе. А насчёт Твари... Помнишь, ты всё выспрашивал у меня - что я чувствую, когда обнаружена новая Тварь? Я тебе ответил. А теперь попытайся задать тот же вопрос самому себе. Особенно теперь, после того, как стала известна сумма вознаграждения. Своё каждый чувствует... Своё. Вот так-то, пилот!
Спустя два часа охотники переместились на другую сторону озера. Старший вновь выбрал позицию, прижав к плечу приклад игольчатого ружья, и принялся ждать.
Его ожидание было недолгим, - вскоре послышался знакомый уже стрекот крыльев, и Тварь появилась прямо перед охотниками, на расстоянии около двадцати шагов. Промахнуться было невозможно, и Старший не промахнулся.
Всё уложилось в одну секунду... И изумленный полувздох-полувсхлип находящегося рядом Чеспа. И крылья, сложенные на гибкой, будто девичьей спине переливающимся гребнем. И прекрасное белое лицо, отдаленно напоминающее человеческое, повернутое на какой-то неуловимый миг к берегу. И бездонные голубые глаза...
В эту же секунду уложился запоздалый протест сознания, - когда пальцы уже сжали курок, и поздно что-либо делать, даже если перед тобой, раскинув по ветру белокурые волосы, стоит прекрасный ангел во плоти...
В проклятую секунду, которой так не хватает никому для добрых дел, вместилось и жужжание пули, покинувшей ствол и понесшейся навстречу обнаженной красоте.
... Старший попал точно под левую грудь. Это уже не он, а его охотничий инстинкт автоматически выбрал место, где ранение будет незаметным, а небольшую дыру, проделанную пулей, можно будет залить пластмассой.