Аннотация: Не первостепенное произведение. Пишется время от времени. Добавления будут сразу в файл, пока не закончу один из уже пишущихся романов.
Автор обложки Горошка.
Глава 1
Лес наполняли одуряющие ароматы весны. Они пьянили, кружили голову, заставляли кровь нестись по венам, кипеть в жилах от предвкушения чего-то невероятного, нового, неожиданного и приятного. Моя первая взрослая весна, когда я смогу присоединиться к своей стае, участвовать в охотах, найти свою пару и устроить собственное логово.
Я вновь вдохнула полной грудью и шагнула на тропу. Мелкий камешек впился в босую стопу. Стряхнув его, я сделала первый шаг. Желтая пыльная лента вела меня за порог отчего дома, родительского логова. Я оглянулась, чтобы еще раз втянуть носом знакомые с детства запахи, зажмурилась и побежала по извилистой тропе, загадав, чтобы мой первый самостоятельный день принес мне удачу.
От платья я освободилась, как только покинула поселение. Оно легко скользнуло по плечам, упало к ногам, и я перешагнула его. Опустилась на четвереньки и позволила первородной Cиле заструиться по телу, меняя скелет, строение тела, укрепляя мышцы, превращая меня из слабого и уязвимого человека в Зверя. В рыжую волчицу, сильную, стремительную, как сама смерть.
Окружающие запахи, звуки хлынули на меня, как полноводная река, на мгновение оглушив и сбив с крепких лап. Я тряхнула головой, принюхалась, и щенячий восторг затопил все мое существо. Лесной Дух, как же я обожаю эту ипостась и не устаю благодарить тебя, что даровал мне Силу. Я оборотень, ОБОРОТЕНЬ! И это настоящий дар судьбы.
Взвизгнув от переполнявшего меня восторга, я устремилась в гущу леса, ловя влажным носом ароматы весны. Куда бегу? Какая разница? Ветер бьет в морду, сушит язык, вывалившийся из пасти. Это наслаждение! Кажется, я сейчас готова носиться на перегонки с бабочками и валяться в ромашках, бестолково дергая лапами и повизгивая от счастья. Но нельзя! Я не дворовая шавка, и даже не волчонок, я волчица! Взрослая, полная сил и энергии. Я... Лесной Дух, я счастлива!!!
Я все-таки упала на спину и перекатилась с боку на бок, дергая лапами, да-да, как дворовая шавка, а не как волчица. Я упивалась своей свободой. Потом вытянулась в полный рост и клацнула зубами, ловя зазевавшуюся бабочку. Она вспорхнула с цветка, и я вскочила, грозно рыкнув на вертлявое создание. Она, словно дразня меня, уселась на другой цветок. Пригнув голову, я начала подкрадываться к ней. Припала к земле так низко, что из травы выглядывали лишь поблескивающие глаза и остроконечные уши. Подползла, прицелилась и бросила свое тело вперед. Челюсти сомкнулись на цветке, но бабочка вновь упорхнула, и я высунула язык, пытаясь избавиться от цветка. Тьфу, тьфу, гадость какая. Тьфу. Я сердито подпрыгнула на месте, ударила лапами по земле и затрясла головой.
Неожиданно обоняния коснулся чужой запах. Я резко обернулась и увидела огромного самца. Его желтые глаза с интересом следили за мной, в них плескалось веселье. Даже в волчьей ипостаси оно пробивалось в выразительном взгляде. Стыд затопил меня. Я взрослая самка, сильная и стремительная, как сама смерть! Но меня увидели резвящейся, словно я глупый щенок. Он должен умереть. Определенно.
Вздыбив шерсть, я широко расставила лапы и зарычала. Серебристый волк, неспешно, вышел из-за деревьев и склонил голову на бок, продолжая наблюдать за мной. Я наскочила на него, продолжая скалиться и рычать. Бойся меня, бойся! Самец открыл пасть, и мне показалось, что он улыбаться. Вне себя от бешенства и так и не исчезнувшего стыда, я развернулась в прыжке и метнулась в гущу леса, спеша скрыться от своего позора.
Я бежала, мечтая, чтобы ветер выдул из моей головы воспоминания о поляне, моей глупости и самце, который даже из вежливости не сделал вид, что опасается моего гнева. Повернув голову, я едва не полетела кубарем на землю. Он бежал параллельно, не сводя с меня пристального взгляда. Злость затопила меня, полностью уничтожив стыд. Я прибавила в скорости. Но когда повернула голову, серебристая молния все так же летела недалеко от меня, поглядывая и, продолжая улыбаться в своем оскале. Волк забавлялся!
Я выскочила на берег лесного озера, не успела затормозить, и лапы поехали по влажной траве. Лесной Дух, за что?! Взвизгнув, я полетела в воду, и она накрыла меня с головой. Я вынырнула, бестолково забила лапами, вздымая кучу брызг, но сделала только хуже и снова ушла вниз, нахлебавшись воды, хлынувшую в нос, в распахнутую пасть.
Сильная рука ухватила меня за шкирку и рванула наверх. Кто-то подхватил меня, как шелудивую собачонку на руки и потащил на берег. Даже сейчас гордость заставила меня слабо дернуться и клацнуть зубами.
- Да, ты грозная и опасная, - услышала я незнакомый мужской голос. - И можешь считать, что напугала меня, а сейчас не мешай мне тебя спасать.
Я почувствовала себя оскорбленной. Меня не боялись, совсем. И врали. Не терплю ложь! Но дергаться перестала, и когда меня положили на берег, я вздохнула и прикрыла глаза.
- Обернись, - не попросил, а приказал спаситель.
Я негромко зарычала. Он опустился рядом, и мужская ладонь прошлась по судорожно вздрагивающему боку.
- Испугалась? - спросил он, мой ответ был прежним. - Ты забавная.
Я приподняла голову и смерила его презрительным взглядом. Волк оказался блондином, это было ожидаемо. Высокий, мощный, сильный в обеих ипостасях. Он смотрел на меня темно-карими глазами и улыбался. Это раздражало.
- Обернись, пожалуйста, - теперь попросил мужчина. - Я хочу поговорить с тобой.
Я не разделяла его желания. Поднявшись на лапы, я злорадно оскалилась и встряхнулась, обдавая своего спасителя тучей брызг. Он прикрылся рукой и рассмеялся. Дернув задней лапой, я отправила в него ком земли и вырванные травинки, еще раз встряхнулась и потрусила к деревьям.
- Вредина! - весело крикнул он мне вслед. - Я все равно узнаю, кто ты и откуда.
Фыркнув, я припустила со всех лап, спеша вернуться в поселение и спрятаться в логове. Это был чужой волк, не из моей стаи, и я надеялась, что он не сунется к нам. Пока бежала, несколько раз оборачивалась, но серебристый волк больше не преследовал меня. Подхватив в зубы свое платье, я побежала домой, заранее представляя, как меня будет ругать мама, что явилась в волчьей личине, мокрая и грязная.
- Айя!
Я вздрогнула, прижала уши к голове и засеменила на полусогнутых в свою комнату. Коготочки предательски стучали по деревянному полу. Встав за задние лапы, я надавила на дверь и юркнула в комнату, спеша принять человеческий облик. Но дверь тут же снова распахнулась, и на пороге появилась мама. Она уперла руки в бока и грозно посмотрела на меня.
- Айнара!
Я припала брюхом к полу и заискивающе посмотрела в глаза маме, преданно постукивая хвостом по полу.
- У тебя совесть есть?
Есть! У меня все есть! И совесть, и стыд, только я сказать об этом пока не могу. Я подползла к маме и положила голову ей на ногу.
- Айя, мы не оборачиваемся в поселении. К нам иногда заходят люди, а ты знаешь, как люди относятся к оборотням. Нельзя привлекать к себе внимание. Вожак опять будет ругаться, - я заскулила и завиляла хвостом.
- Ты похожа на собаку, - фыркнула мама.
Я задрала голову и протестующе зарычала.
- Не рычи на мать, - мама потрясла пальцем перед моей мордой и ушла.
Я вздохнула, и Сила вновь побежала по телу, меняя его, возвращая слабую человеческую оболочку. Поднявшись с колен, я тряхнула мокрыми волосами и потянулась за полотенцем.
- Айя!
- Иду, мам, - отозвалась я.
Натянула платье и покинула комнату. Мама сидела на нашей маленькой кухоньке и разговаривала с соседкой. Заметив меня, волчица улыбнулась. Я поздоровалась и замерла, ожидая, что скажет мама.
- Айна совсем взрослая стала, - заметила соседка. - Красавица.
- Угу, - кивнула мама, перебирая крупу. - Первая взрослая весна. Золотое время, - она вздохнула и подперла щеку кулаком. Глаза соседки так же затянуло поволокой.
- Сегодня возвращаются старшие парни, время выбора, - она многозначительно посмотрела на меня.
- А ты никак на своего сына намекаешь, - усмехнулась мама и внимательно посмотрела на соседку. - Айя у меня достойна того, чтобы за нее лучшие из лучших бились. Это у нее сейчас еще ветер в голове свищет, - я покраснела и потупилась, глядя на свои босые ноги. Сразу вспомнился луг и моя щенячья радость. - Со временем заматереет, будет сильная волчица.
- Так я же и не спорю, - захлопала ресницами соседка. - Мой Тар тоже не из последних будет. Самцы возмужали за эти три года, что их не было в стае. Вы его просто еще не видели.
- Ты и сама его еще не видела, - отмахнулась мама. - Ночь многое покажет.
Я покраснела еще больше. Ночь Выбора - главный весенний праздник, когда самцы и самки могут по достоинству оценить друг друга. Там будут все те, кто не нашел свою самку раньше, и те, кто будет участвовать впервые. Окрепнувший молодняк, который уводят в горы, чтобы они свободно учились охотиться, сражаться и защищать, возвращается к Ночи Выбора. Уже взрослых самцов я знала, они жили в стае. На меня посматривали, это мне было известно. Как и на других взрослеющих самок. Иногда волки заговаривали с нами, приносили подарки, показывая тем самым свое расположение. Мне тоже дарили, но ни один мне не нравился. И я очень хотела взглянуть на тех, кто сегодня вернется в стаю.
- Принеси воды, - велела мама, насмешливо глядя на меня. - До ночи недолго осталось, скоро все сама узнаешь.
Я подхватила ведра и поспешила к колодцу.
- Айна, - меня догнал совсем молодой волчонок, которому только предстояло уйти в горы, - Айна, не ходи сегодня ночью в лес.
- С чего бы это? - я окинула его насмешливым взглядом.
- Подожди меня. Я через три года вернусь, за тебя биться буду, - горячо говорил волчонок. - Все для тебя сделаю, не ходи.
- Три года - долгий срок, - ответила я, набирая воду. - И ты можешь передумать, и я подурнеть.
- Не-ет, - протянул он. - За три года ты еще краше станешь, а я сильней. Вот увидишь, тебе лучше меня не найти.
Я подхватила ведра и направилась к дому.
- Айна...
Неожиданно его оттеснил взрослый волк, пытавшийся ухаживать за мной. Он забрал у меня ведра и окинул ироничным взглядом волчонка:
- Мед девушкам в уши лить каждый может, а вот позаботиться...
Волчонок вспыхнул и сжал кулаки. Из его груди понесся глухой рык, но волка это, конечно, не испугало. Я пожала плечами, глядя на пунцового подростка, и поспешила за своим помощником.
- Сегодня священная Ночь, - сказал тот с намеком, когда я поравнялась с ним. - Теперь ты от меня никуда не денешься.
- А вдруг еще охотники найдутся, - подмигнула я. - Говорят, я лакомый кусочек.
- Сладкая, как нектар, - улыбнулся мне волк. - Нежная, как ветерок летней ночью. Моей будешь.
- Уж больно ты скор, Ори, - рассмеялась я. - Я еще молодых самцов не видела.
- Сопляки, - зарычал волк. - Мне не соперники.
- Ночь покажет, - ответила я, забирая у него ведра перед дверью.
Мужчина показал крепкие зубы, но я лишь снова рассмеялась.
- Ох, и сожму я тебя сегодня ночью в руках, Айна, - пообещал он, прищурившись, - криком задохнешься, как сладко любить буду.
- Рано ты пируешь, олень твой еще по лесу бегает, - мама появилась в дверях. - Иди, Ори, иди. Коли Лесной Дух на твоей стороне будет, да Айя благосклонна, завтра зятем назову. А сейчас нечего пустыми словами кидаться.
- Могу за одну ночь и не выбрать, месяц себе пару искать можно, - подлила я масла в огонь.
- Слыхал, Ори? - сказала мама.
- Моей будет, - упрямо повторил волк и ушел.
Мама некоторое время смотрела ему вслед.
- Хорош, - сказала она. - И красив, и силен, от тебя совсем голову потерял. Чем не пара?
Я пожала плечами и понесла воду на кухню.
- Молодая еще, глупая, - вздохнула мама и закрыла дверь.
Молодые волки появились в поселении ближе к вечеру, и сразу наступило оживление. Вся стая высыпала на улицу встречать вчерашних волчат. Сколько раз я видела это шествие, и каждый раз оно меня неизменно восхищало. Я ведь помнила, какими они уходили. Нескладные подростки, повизгивающие от ожидания будущих испытаний, полные щенячьего восторга. А возвращались заматеревшими мощными самцами, с гордо поднятыми головами и высокомерием, написанном на лицах, словно познали все секреты этого мира. Волчата смотрели на них с нескрываемой завистью, волчицы с интересом, взрослые волки насмешливо, но с пониманием, сами так входили в поселение, гордо неся на широких плечах свои буйные головы.
Но в этот раз я не праздно рассматривала молодых волков. Возможно, среди них была моя пара, и мне хотелось увидеть их сейчас, оценить и презрительно фыркнуть, если на мне остановится чей-то взгляд, чтобы знали, так просто им не получить молодую волчицу. Подобное настроение было у всех девушек в поселении, кому предстояло сегодня идти в лес. Я бросила взгляд на Райяну, мою подругу. Она стояла рядом со мной, гордо вздернув подбородок. И если бы не ее горящие глаза, я бы поверила в то, что ей безразличны те, кто входил в поселение.
В этом году вернулись двенадцать волков. Среди них был младший из трех моих братьев. Наран шел третьим, а это значило, что он один из сильнейших. Не смотря на желание казаться холодной и безразличной, заметив брата, я широко улыбнулась. Наран, увидев меня, махнул рукой, расслабляясь на одно короткое мгновение, но тут же на его лице вновь застыла маска горделивого превосходства. Так и захотелось отвесить ему подзатыльник, но нельзя. Мы уже не волчата.
- Это же твой брат, - шепнула Райяна, и я расслышала в ее голосе восхищение. - До чего же хорош. А первый кто? Это же сын вожака, да? Это Ран? Ох, ну и красавец.
Я скользнула взглядом по Рану, который так же безразлично скользил взглядом по рядам соплеменников. Я не могла не согласиться с ней. Сын вожака был, действительно, красив и статен. Даже в человеческом обличье в его глазах легко угадывался зверь. Не удивлюсь, если однажды именно он возглавит стаю. Интересно посмотреть на него в волчьей личине... Окинув Рана еще одним коротким взглядом, я потеряла интерес к шествию. Особого внимания стоила первая пятерка, остальные, как более слабые особи, уже были неинтересны. Развернувшись, я направилась к дому, куда сейчас войдет мой брат, и можно будет его потискать, не опасаясь уронить авторитет волка среди соплеменников.
Моя спина неожиданно привлекла внимание, редко кто уходил, не дожидаясь окончания шествия. Райяна зашипела мне в спину, кто-то проворчал про неучтивую молодежь. И когда я обернулась, на меня смотрели все молодые волки, даже ушедшие вперед. Я поймала укоризненный взгляд брата, передернула плечами и помчалась к дому.
- Айка, балбеска! - Наран, степенно вошедший в двери логова, теперь стряхнул с себя спесь. Я с визгом бросилась ему на шею, забывая о заносчивости. Брат подхватил меня и закружил, весело смеясь.
- Сам ты балбес, - ответила я, лохматя его рыжие волосы.
- Конечно, балбеска, - отец перешагнул порог, и Наран спешно поставил меня на пол. - Ты самцов оскорбила своим пренебрежением. Теперь либо ночью они отвернут от тебя носы, либо будут доказывать, что ты ошиблась, посчитав их недостойными своего внимания. И то, и другое тебе не понравится. Еще и Ори будет крутиться рядом.
- Ори? - округлил глаза Наран. - Он еще без подруги? И ему наша Айка по душе? Ничего себе!
- Чувствую, наша Айя сегодня будет самой желанной самкой, - усмехнулась мама. - Хоть в лес не пускай.
Я возмущенно посмотрела на нее. Как это не пускай? Кого не пускай? Меня?! Это же позор! Я взрослая волчица, а меня под замок, как глупого волчонка? Мама рассмеялась, глядя на все те чувства, что отразились на моем лице. Отец хмыкнул и увел Нарана. Мама тоже ушла на кухню, а я осталась одна. Кулаки сжались, и непроизвольный рык вырвался из моей груди. Развернувшись, я быстро вышла из дома. Огляделась и направилась в сторону леса.
- Айя! - прозвучал в спину голос мамы. - А ну вернись, дуреха.
Я сорвалась на бег, скрываясь за деревьями. Скинула платье и упала на колени, отпуская Силу на волю. И вновь вихрь звуков и запахов затопил сознание. Я встряхнулась и неспешно побежала в чащу. Обида постепенно уходила. Зверю не свойственны человеческие слабости. Зверь умеет любить и ненавидеть. И все в полную силу. Любовь, так до конца, до предела. Ненависть, так до кровавой схватки. И зверю не ведомо прощение. Мне пока не было дано изведать хоть что-то из этих чувств. Я была свободна от всего.
Наверное, поэтому я так быстро почувствовала прежнюю радость, вытеснившую все ненужные мысли и чувства. Принюхавшись и оглядевшись, чтобы убедиться, что поблизости никого нет, я бросила свое тело вперед, превращаясь в стремительную рыжую молнию. Бежала без всякой цели, просто ловила открытой пастью ветер, наслаждаясь его свистом в ушах, прижатых к голове, скоростью и весной.
Высочив на небольшую поляну, я остановилась, покосилась на бабочку, сидевшую в цветке, презрительно фыркнула и отошла на несколько шагов. Ме-е-едленно обернулась назад и попятилась. Ну, нет, не могу я так просто уйти и не показать, кто тут хозяин. Бабочка сидела, сложив крылышки, и не обращала на меня внимания. Я немного постояла рядом с цветком, потом походила кругами, делая вид, что мне нет дела до крылатого недоразумения. Ну, вот совсем, ну, ни капельки, вообще-вообще нет до нее дела. Потом застыла, превратившись в каменное изваяние, красивое рыжее и очень опасное изваяние. Бабочка, закончив свои дела, деловито вспорхнула, и я разжавшейся пружиной взлетела следом. Челюсти громко щелкнули... мимо. Противное создание умчалось, поджав хвост. Испуга-а-алась. Будет знать, кто хозяин этого леса... Ой, прости Лесной Дух. Конечно, хозяин ты.
Гордо рыкнув, я встряхнулась и неспешной рысцой побежала дальше. Вдруг мимо пронесся заяц. Я даже пасть открыла от такой наглости. Это что такое делается? Заяц волка не боится? Или он видел охоту на бабочку? А вот я ему сейчас... Я рыкнула, втянула носом заячий запах и бросилась следом. Почти догнала, но заяц резко ушел в сторону, и я едва успела разминуться с деревом. Это разозлило, и теперь охотиться я начала всерьез.
Косой петлял, уходил то в одну сторону, то в другую, но теперь я не неслась бездумно. Я четко улавливала каждое его движение, стремительно меняя направление и все больше сокращая расстояние. Заячий хвост был так близко, что я уже позволила себе ликовать. Оскалилась, приготовилась к последнему броску, когда между мной и зайцем метнулась темная тень. Я резко свернула в сторону. От такого пируэта не удержалась и покатилась по траве, рыча и повизгивая одновременно. Вскочила на лапы и оскалилась, отыскивая взглядом того, кто посмел мне мешать.
Недалеко стоял волк, темно-серый, с бурыми подпалинами. Он был большим, в зелено-желтых глазах застыл интерес, а еще очень хотелось поджать хвост и упасть на брюхо от ощущения силы, шедшей от него, недвусмысленно говорившей, что передо мной беспощадный хищник. Но так же хотелось вцепиться ему в глотку и наказать за сорванную охоту. Я выбрала второе. Оскалившись, я зло зарычала. Волк оскалился в ответ, пригнул голову и шагнул ко мне.
Свой страх я загнала куда подальше, хотя душа вдруг юркнула в пятки. В настоящих драках я не участвовала, тем более со взрослыми самцами. Наверное, страх и подстегнул меня, когда я сорвалась с места и бросилась на волка. В отличие от серебристого, этот самец играть со мной не собирался. Он рванул навстречу. Короткая схватка, и я оказалась прижата мощной лапой к земле. Волк, вновь негромко зарычав, наклонился и принялся обнюхивать меня. Его нос нырнул мне под хвост, и из груди зверя вырвалось довольное урчание. Он вновь повернулся ко мне, прихватил за загривок и чуть сжал челюсти, словно метя меня. Но тут же отпустил, лизнул в нос и отошел, склонив голову на бок.
Я вскочила и зафыркала, затем дернула задними лапами, запуская в самца комьями земли. После этого еще раз окинула гордым взглядом и сорвалась со всех лап, спеша убраться подальше, пока ему не пришла в голову еще какая-нибудь гадость. Волк не побежал за мной, и вскоре я успокоилась, вновь перейдя на неспешную рысцу. Пора было возвращаться домой. Уже смеркалось.
Добежав до своего платья, я отпустила Силу. Меньше, чем через минуту, я уже встала на ноги и потянулась за платьем.
- И без одежды тоже хороша, - услышала я и резко обернулась.
- Ран?
Он сидел за моей спиной, прислонившись к дереву. Сквозь распахнутый ворох рубахи были видны мышцы на его широкой груди. Мой взгляд невольно остановился на этой части мужского тела. Затем подняла взгляд и столкнулась с самодовольной ухмылкой. Тут же вспомнила, что раздета, и поспешила натянуть платье, сердито хмурясь. А когда платье скользнуло по телу, я вздрогнула от того, что волк вдруг оказался совсем близко. Я сделала шаг назад, но Ран стремительной тенью метнулся следом. Сильные руки обхватили меня, и я прижалась носом к открытой груди. Невольно потянула носом и узнала запах волка, только что встретившегося мне в лесу.
Сузив глаза, я вскинула голову, намереваясь все высказать ему. Мой подбородок тут же оказался в захвате мужских пальцев, и лицо Рана приблизилось к моему. Горячее дыхание коснулось кожи, и губы попали в капкан губ волка. Он не целовал, он словно показывал свое право на меня. Это был не первый поцелуй в моей жизни. Однажды Ори, подловив меня за поселением так же терзал мои губы, устанавливая свое право. И как и с Ори, я вырвалась из рук Рана и утерла губы тыльной стороной ладони, гневно посмотрев на него.
- Не смей ко мне прикасаться, - отчеканила я, разворачиваясь, чтобы уйти.
Но волк не позволил. Он схватил меня за локоть и вновь развернул к себе лицом.
- Сегодня ночью ты позволишь мне все, - сказал он.
- Посмотрим, - усмехнулась я и освободилась от хватки.
- Я сделал свой выбор, - крикнул мне вслед Ран.
- Не ты один, - проворчала я и поспешила вернуться в поселение, зная, что здесь ко мне никто не посмеет прикоснуться.
Ран посмел. Он догнал меня, положил руку на талию и с силой прижал к себе. Я возмущенно вскрикнула и попыталась освободиться, но рука лишь сильней сжала меня. А через мгновение стала понятна подобная наглость. Компания молодых волков, стоявших возле нашего дома, заметив мое возвращение, недовольно посмотрели на сына вожака, что-то проворчали и ушли. После этого хватка ослабла, и я освободилась.
- Никто не будет связываться со мной, - сказал волк. - Никто не оспорит мое право.
- Да неужели, - прозвучал гневный рык за нашими спинами.
Ори стоял, широко расставив ноги, и буравил Рана взглядом исподлобья. Я закатила глаза и побыстрей сбежала в логово. Недалеко, всего лишь до окна, откуда с жадностью уставилась на улицу. Самцы рычали друг на друга. Оба находились на грани перехода в звериную личину, нарушая сразу два закона. Не обращаться на территории поселения, и не драться за самку до Ночи Выбора.
- Доигралась, - сказала мама, вставая рядом со мной. - Лучших самцов собрала, - не без гордости добавила она. - Выбирай Рана, чую, быть ему вожаком.
- А если я ему сыновей не рожу, он же сможет еще одну самку в логово привести, как его отец, - я покачала головой.
- Ты моя дочь, - мама укоризненно посмотрела на меня. - У меня трое сыновей и только одна ты.
Одна я, зато какая я! Мама откинула занавеску, и я была вынуждена отойти в тень. К двум звереющим самцам выбежали отец и Наран. С другой стороны приближался вожак. Отец и брат сразу склонили головы, но Ори и Ран, никак не отреагировав на вожака, бросились друг на друга.
- Стоять! - рев Гадара разнесся по поселению, заставив звякнуть оконные стекла и склониться нас с мамой даже за пределами его видимости.
Взбешенные волки тут же замерли. Вожак вклинился между ними. Теперь его голос был неслышен, но по резким жестам и так становилось ясно, что он отчитывает самцов, вступивших в единоборство раньше времени. Наконец, Гадар взмахнул рукой, и соперники разошлись в разные стороны, продолжая оглядываться и скалиться, пока вожак не видел.
- Охо, - мама отпрянула от окна и быстро поправила одежду.
- Ой, - пискнула я, тоже отскакивая в сторону.
Вожак направлялся в наш дом. Отец шел рядом с ним, Наран позади. И что Гадару нужно?.. Дверь распахнулась, впуская волков. Мы с мамой замерли со склоненными головами. Вожак остановился на входе в комнату, и его взгляд остановился на мне.
- Совсем взрослая стала, Айя, - сказал он, тепло улыбнувшись. - Уже самцы посреди бела дня дерутся за право назвать тебя своей.
Гадар единственный, кто кроме родных называл меня Айей. В общем-то, это прозвище прилипло ко мне после того, как вожак подошел к нам с мамой, когда я только училась говорить. Он поднял меня на руки и спросил:
- Как тебя звать, маленькая волчица?
- Айя, - ответила я. И это был первый раз, когда я назвала свое имя.
С тех пор он и мои родители с братьями звали меня исключительно Айей, все остальные Айнара или Айна.
- Может, мне взять тебя в свое логово третьей женой, а, Айя? Если уж один из сильнейших волков в моей стае, да сын делят тебя, должно быть, ты особенная? - он весело подмигнул.
- Я буду единственной, - гордо ответила я и испугалась собственной смелости.
- Хорошо, хоть не сказала, что я старый для нее, - рассмеялся Гадар, и все ощутимо расслабились. - Не бойся, дорогу сыну не прейду. - Он усмехнулся. - Его выберешь? Еще немного, и Ран станет самым сильным волком в стае.
- Ночь покажет, - ответила я, и мама незаметно погрозила мне пальцем.
- Утром узнаем, - подмигнул Гадар и ушел.
Мама и отец тоже ушли, о чем-то переговариваясь. Остались только мы с Нараном. Брат подошел ко мне, несильно дернув за ухо.
- Бестолочь ты, сестрица, - сказал он с улыбкой. - Сын вожака за тебя драться будет, неужели не лестно?
- Пусть ему лестно будет, если меня заслужит, - ответила я, отвешивая ему легкий подзатыльник.
- Глупая, ты ему давно нравишься. Он мне все уши прожужжал, про тебя все спрашивал. Ты же знаешь, уж коли волк выбрал...
Я закрыла брату рот ладонью. Мама говорила, в Ночь Выбора сердце волчицы само зажигается страстью к своему избраннику, потому что невозможно устоять перед тем, кто готов за тебя отдать жизнь. Потому я подожду ночи, и тогда уже решу. А пока не хочу слушать уговоров. Все случится так, как должно быть.
Глава 2
Когда за окном стемнело, я почувствовала дрожь волнения и предвкушение чего-то жаркого и сладкого. Наран зашел за мной. С виду он был совершенно спокоен, но я чувствовала волнение брата. Он прислонился к дверному косяку, скрестив руки на груди. Вздохнув, я сплела тугую косу и встала с низкой скамеечки. Бросила в зеркало последний взгляд и поймала ответный взволнованный горящий взгляд своего отражения. После обернулась к брату и кивнула. Наран отлепился от косяка, пропустил меня вперед, и мы вышли из логова.
Это было так странно и даже мистично. С черного неба светила полная луна, окутывая улицы поселения призрачным светом. Из домов выходили молодые волки и волчицы. Ни волчат, ни волков, которые уже нашли свою пару, не было видно. Даже родители не вышли, чтобы напутствовать нас с братом. Сегодня мы становились взрослыми. Это была только наша ночь.
Кроме нас с Нараном больше пар не было, все направлялись к лесу поодиночке. Ни разговоров, ни смеха, ни даже приветственных взмахов рукой. Словно все мы тени, не видящие друг друга. Мы все были друг у друга на виду, но не замечали никого вокруг. И так будет, пока мы не придем на Священную Поляну, где уже пылает Огонь. И тогда зазвучат песни, волчицы выйдут в круг и будут кружить в своем танце, а волки выбирать ту, за которой встанут. И если волков окажется несколько, они будут сражаться за волчицу. И лишь сильнейшему она откроет свое сердце. Священная Ночь соединит их, и из леса они выйдут уже парой.
Утром в поселении начнется праздник, стая будет встречать тех, кто сделал выбор. Накроют столы, наготовят множество яств. Все волки наденут нарядные одежды. Будут звучать поздравления, заиграет веселая музыка. Это одна большая свадьба. Счастливы пары, соединившиеся в Ночь Выбора.
Те, кому не посчастливилось, могут еще месяц приходить в лес на Священную Поляну. Их тоже буду чествовать, но большой праздник прогремит лишь раз. Потому все мечтают найти пару именно сегодня. Наран будет сражаться за Райяну, она ему тоже понравилась. И мне кажется, что утром он выведет ее из леса, держа за руку. Помоги моему брату Лесной Дух...
- Айна! - этот крик разрушил торжественную тишину ночи. - Айна, не ходи! Прошу тебя!
Несколько голов обернулись в мою сторону, но я лишь вздернула подбородок.
- Айна! Я уже выбрал тебя, не ходи!!!
Волчонка утащил домой его отец, и шествие возобновилось. Брат тихо усмехнулся, но я сделала вид, что ничего не слышу и не вижу. Не моя вина, что волчонок столь безрассуден. Ничего, скоро он отправится в горы, а когда вернется, здесь подрастут другие волчицы. Он еще найдет себе пару.
Поселение уже давно осталось позади, вокруг тихо шумел ночной черный лес, нашептывая странные слова, от которых вскипала в жилах кровь. Кажется, не я одна слышала этот шепот. Наран вдруг задрал голову и прерывисто вздохнул. Недалеко послышалось то ли поскуливание, то постанывание, и это вынудило на мгновение остановиться, чтобы усмирить бешеное сердцебиение.
- Идем, - одними губами произнес брат, и я послушно поспешила следом, все еще держась рукой за грудь.
Священную Поляну мы увидели еще издали, когда на стволах деревьев заплясали оранжевые блики. Ладонь Нарана сжала мою руку, и я почувствовала, какая она горячая. Брат посмотрел на меня, и я увидела, как в его глазах мерцают зеленые искры. Это было завораживающе. Должно быть, со мной происходило то же самое, потому что рука брата потянулась к моему лицу, но он отдернул ее, мотнул головой, и мне достался сердитый взгляд, словно я толкала его на что-то дурное.
Мы приблизились к самой кромке Поляны и остановились, глядя на огромный костер, который, казалось, лизал небо. Восторженный вздох рядом заставил очнуться, и я сделала тот важный шаг, после которого пути назад уже не было. Наран, отставший на границе света и тьмы, догнал меня, мы обменялись последними взглядами в эту ночь, и разошлись в разные стороны. Брат направился в сторону, где стояли волки, а я пошла к волчицам, замершим в молчаливом ожидании.
Я скользнула взглядом по девушкам, узнавая и не узнавая их. Они будто преобразились. Глаза всех волчиц сияли: у кого желтыми искрами, у кого зелеными, у кого-то даже небесно-голубыми. У всех волосы заплетены в тугие косы, спускавшиеся ниже спины. Волосы расплетет избранник, а до того момента никто не смеет явиться на Поляну простоволосой. Никаких украшений, никаких нарядов. Это все лишнее, мы не прельщаем мужчин ухищрениями. Только наши тела и наш запах, который уже жадно ловят самцы, почти незаметные за всполохами костра.
На каждой волчице лишь свободное платье, больше ничего. Нет даже обережных плетений, которые мы носим в человечьем обличье. Мы свободны и открыты. Мы такие, какие есть, и как только заиграет мелодия, льющаяся, как говорят, с самих звезд, платья скользнут по телам вниз, и больше ничто не сможет скрыть нас от волков, готовых грызть глотки друг другу, лишь бы получить желанную пару. О, Лесной Дух, пусть эта ночь станет для меня самой волшебной!
Когда все началось, я даже не поняла, просто луна вдруг оказалась прямо над кострищем, и кровь ударила в голову. Забурлила, понеслась по венам, застучала в ушах, словно ритм невидимых барабанов, и платье поползло вниз по телу, освобождая из своих оков. Не было ни страха, ни стеснения, ни мыслей о том, что множество мужских глаз сейчас с жадностью следят за нами.
Кто первый направился к костру? Не знаю, я не заметила, как и то, что оказалась в такой близости от огня, что почувствовала его жар на своей коже, и это окончательно смело разум. Первый плавный, тягучий шаг, и оранжевые всполохи танцуют на моем теле. И я тянусь за извивающимися языками, сплетаюсь с ними, повторяя каждое их движение. Из темноты горят жадные глаза. Запах вожделения разносится по Поляне, пьянит настолько, что кажется, будто ты уже не на земле, что ты кружишься где-то над костром, удерживаемая его жаром и первобытной силой, что проснулась в крови.
А когда закончился танец, волчицы, все, как одна, бессильно повалились на землю. Мы тяжело дышали, находясь на грани обращения. Зверь в нас торжествовал, вытеснив сейчас все человеческие чувства. Только жар желания, только еще неизведанное томление в телах, заставляющее нас жадно вдыхать запах разгоряченных самцов, выискивая тот аромат, который хочется выпить, словно сладкий нектар.
Волки, успевшие разойтись по Поляне, окружив танцующих девушек широким кольцом, шагнули из темноты на свет, безошибочно выбирая свою волчицу среди множества обнаженных тел. Они шли в своих звериных ипостасях, и мы следили за их приближением. Ноздри трепетали, губы приоткрылись, оглашая Ночь нетерпеливыми стонами. Они были нужны нам, нужны, как воздух, нет, как хворост, чтобы не дать погаснуть полыхающему в наших телах огню.
Мой жадный взгляд нашел без ошибки темно-серого волка с бурыми подпалинами, метнулся к черному, на голове которого выделялись несколько светлых шерстинок, припорошивших волка, словно иней. Ран и Ори, они оба направлялись ко мне. За ними шел более светлый волк. Кажется, он жмурился от собственной смелости, поглядывая на двух огромных самцов, но все равно упрямо шел. Это был Тар, я узнала его. Но прежде, чем волки дошли до меня, ожидая моего выбора, из черноты леса метнулась серебристая стрела. Мое нутро свело сладкой истомой, и я не поняла, кто же из них так взволновал меня.
Серебристый волк встал передо мной, отгораживая от трех самцов, он оскалился, вздыбливая шерсть и требуя остановиться. И Ори, и Ран замерли лишь на мгновение. Тар исчез, так и не решившись связаться с сильнейшими. Серебристый поднял морду и посмотрел на меня, жадно втягивая носом мой запах. Но я сделала шаг назад, не спеша выбирать хоть кого-то из троих, не смотря на то, что запах одного из них сводил меня с ума.
Ран и Ори остановились напротив серебристого волка и угрожающе зарычали, тот склонил голову, но не признавая свою слабость. Он продолжал скалиться. Я отошла еще немного и замерла, следя за самцами. Рычание нарастало, волки вздыбили шерсть, и их ярость смешалась с вожделением. Каждый из них был готов вцепиться в глотку другому. Один против двоих, и это тоже касалось каждого. Кажется, я жадно подалась вперед, глубоко дыша их эмоциями. Они валили с ног, превращая человеческую оболочку в зверя, не меняя личины.
- Ну, же! - сорвалось с моих губ, и они сорвались, все разом.
Аромат первой крови ударил в нос, я застонала и упала на колени, более не в силах выносить бурлившей во мне Силы. Я не понимала в этой сваре, кто кого ранит, чей скулеж вновь перерастает в яростное рычание. Шерсть летела клоками. На меня попали несколько капель крови, и я слизала их, тихо постанывая. Лесной Дух, я больше не могу-у-у-у... Мой вой разорвал ночь. Тело вывернуло от начавшегося обращения. Шерсть пробила поры, покрывая тело, хрустели сухожилия, трещали кости, ломая человеческое тело.
- У-у-у, - снова завыла я и сорвалась с места, рыжей молнией метнувшись в кусты.
Треск за спиной показал, за мной бегут, несутся со всех лап, спеша поймать непокорную волчицу. Чуткий волчий нос уловил, что преследователей двое, третий остался на Поляне, и запах его тоски и боли от несбывшихся надежд я тоже чувствовала. Обернувшись, я увидела черный и серебристый вихри, сметающие мощными грудными клетками все, что попадалось на их пути. Волки продолжали огрызаться, умудряясь цапаться даже во время этой безумной гонки. На поляне остался Ран. Наиболее юный и менее опытный, хоть и самый сильный из молодняка.
Мой бег закончился так же неожиданно, как и начался. Я обернулась, широко расставила лапы и зарычала, опьяненная своей силой, бурлившей сейчас в жилах. Тот пряный аромат волчьего вожделения, который скрутил внутренности на Священной Поляне, был все еще рядом, и, значит, Ран не был моим самцом. Ори или чужак? Мой взгляд метался между ними, и я в нетерпении переступила с лапы на лапу, жалобно заскулив и упав брюхом на землю.
Серебристый направился ко мне довольно урча, но Ори не подпустил, прыгнул ему на спину, и свара началась по новой. Они дрались так отчаянно и зло, что я поддалась этой ярости. Повизгивая и рыча, я металась между деревьями, вновь и вновь ловя их безумие, глотая его, словно вкуснейшее из лакомств. А когда серебристый прижал черного к земле, остервенело вгрызаясь в него, я снова сорвалась на бег, исчезая в притихшей черноте ночного леса. И вновь за мной бежали, и я чувствовала только тот самый запах, тот, что будоражил меня с первой минуты, как я вдохнула его.
- У-у-у, - тоскливый вой ударил по ушам, а после надрывный крик, - Айна-а-а-у-у-у, - и он опять перешел в рвущий душу в клочья вой. Ори не мог сейчас удержать человеческую ипостась, зверь исцеляется быстрей.
Я выбежала на берег того самого озера и остановилась. Серебристая тень выскочила следом, и мы замерли друг напротив друга. Я видела, как трепетали ноздри волка, и сама втягивала в себя запах его тела и крови, сделавшей белоснежную шерсть пятнистой. Я сделала первый шаг к нему и замерла, продолжая принюхиваться. Волк заворчал, и я упала на брюхо, заглядывая ему в глаза, в которых вдруг вспыхнуло то самое веселье, что так разозлило меня днем. Перевернувшись на спину, я зажмурилась и снова замерла, ощущая, как влажный нос тыкается мне в бок, брюхо, спускается ниже... И тогда я снова вскочила на лапы и припала к земле, рыча и скалясь. Это была игра, и волк принял ее. Он прыгнул на меня, и я, увернувшись, снова замерла. Мы так и резвились какое-то время, догоняя друг друга и снова разбегаясь. Чужак, ставший моим избранником, веселился, не замечая своих ран, словно их не было вовсе.
И замерли, глядя друг другу в глазах. Обернулись мы одновременно, и с земли поднялись так же дружно, продолжая рассматривать друг друга. Оторвавшись от карих глаз, в которых мерцали золотые искры, я развернулась и шагнула в обжигающе холодную воду. Волк последовал за мной. Когда вода достигла пояса, я зачерпнула ее в ладонь и осторожно обмыла затягивающиеся раны. Волк, не отрываясь, смотрел на меня. Я улыбнулась и потупилась.
- Я так и не знаю, как тебя зовут, - сказала я.
- Идар, - ответил он.
Я снова зачерпнула в ладони воду, продолжая смывать подсыхающую кровь. Идар... Это имя так сладко легло на язык, и мне захотелось произнести его вслух.
- Идар, - повторила я. - И-ида-ар. Идар-р-р.
Он откинул голову назад и рассмеялся. Это был такой счастливый искристый смех, что я снова невольно улыбнулась. Обошла его, пряча улыбку, и промыла рану на лопатке.
- Айна, - сказал волк, и я замерла оттого, сколько нежности он вложил в мое имя. Кажется, еще никто и никогда так его не произносил. - Айнара. - Идар резко развернулся, отчего озерные воды всколыхнулись, запуская волны по ровной глади, и я оказалась сжата в его объятьях. - Моя Айнара. Моя Айна.
- А вдруг я передумаю, - сощурилась я.
- Не позволю, - улыбнулся волк, и его губы накрыли мои.
Это не было ни вторжением, ни утверждением своего права, это был пьянивший, круживший голову, настоящий поцелуй. Мой первый поцелуй, действительно, первый.
Я не заметила, как руки оплели шею моего самца, как он поднял меня, и я обвила его бедра ногами. Вода вдруг перестала быть холодной. Мне казалось, еще немного, и она вспенится от того, как горячи стали наши тела. Идар понес меня на берег, блуждая взглядом по моему лицу.
Он осторожно усадил меня на траву, опускаясь напротив на колени. Стянул с волос ремешок и, не спеша, расплел косу. Поднес к лицу рыжие пряди моих волос и зарылся в них лицом. Но уже через мгновение вновь прижал меня к себе. Ласковая трава приняла нас, окружая свежим запахом. Я любила. Первый раз и навсегда. Душой, телом, всем своим существом. Сгорала в жарких объятьях, металась, обезумив от ласк моего волка, и устремлялась к звездам, манивших своей далекой красотой и таинственным светом, так похожим на восторженное мерцание Силы в глазах Идара. Сколько это продолжалось? Час, ночь, день, вечность? Невозможно сказать, потому что я полностью исчезла в Ночь Выбора, испарилась, истаяла, пропала в упоительном вихре моей первой и единственной любви.
Лишь только, когда на небо вспорхнуло солнце, Идар выпустил меня из своих объятий, но мы еще долго лежали на берегу лесного озера, прижавшись друг к другу, наслаждаясь близостью, запахами утреннего леса и друг другом. Мне чудилась счастливая и долгая жизнь, какая и ожидала меня рядом с избранным волком. А то, что он чужак... Не для меня! Идар уже стал мне роднее всех родных. Как когда-то избранные волчицы моих братьев, которых они встретили в чужих стаях. Какая же глупая я была, осуждая их. Зов крови, родная стая... все это становится пустым звуком, когда приходит время, и ты встречаешь свою пару.
Идар перевернулся, нависая надо мной. Он ласково провел ладонью по моим волосам:
- Как же долго я искал тебя, Айна, - сказал волк, отбирая мое дыхание в любящем поцелуе. - И я тебя нашел, моя волчица.
- Мой волк, - эхом откликнулась я, улыбнувшись в ответ.
- Навсегда, - произнес он, покрывая мое лицо поцелуями.
Лесной Дух, велика сила твоя и твоя милость! Благодарю...
Лесное озеро мы покинули, держась за руки. Мое платье нашлось на Священной Поляне. Огонь сейчас не взлетал до неба, он устало мерцал в наступившем белом дне. Здесь никого не осталось. Только кровавые следы, то тут, то там устилали землю, вытоптанную множеством лап. Для кого-то эта ночь обернулась крахом надежд, для кого-то стала счастливейшей из всех ночей и дней, что отмерены судьбой.
Идар ненадолго оставил меня. Вскоре он вернулся, завязывая пояс штанов. Я смотрела на этого невероятного и прекрасного волка, любовалась его гордой статью, его открытым честным лицом, вспоминая великолепную волчью личину. Разве мог с ним кто-то сравниться? Все, кто сражался за меня этой ночью, были обречены на проигрыш.
- Идар, - позвала я.
Он обнял меня за плечи и вопросительно посмотрел в глаза.
- Где твоя стая? Ты поведешь меня к своим? - спросила я.
- Я одиночка, - ответил мой избранник. - Стая моего отца не признала меня, потому что я полукровка.
И он отступил, отпуская меня. Ждал моего решения. Полукровка - рожденный волком и человеком. Полукровки слабы и часто становятся обузой для стаи, потому их не принимают и не признают. Но тот волк, что сегодня сражался за меня, не был слабым, он был сильней самых сильных самцов моей стаи.
- Стая твоего отца ошиблась, - улыбнулась я, протягивая к нему руки. - Моя стая примет такого матерого волка.
- Ты не отказываешься от своего выбора? - спросил Идар, вновь рывком прижимая меня к себе. Я отрицательно покачала головой. Как можно отказаться от своего сердца? Ночь Выбора потому и священна, что помогает найти свою настоящую пару. Того, кто пройдет с тобой до конца жизни, не предав и не обманув. - Я бы все равно тебя не отпустил, - сказал мой волк. - Но мне хотелось, чтобы ты шла со мной по доброй воле.
Я потянула его за собой. Идар послушно сделал несколько шагов и встал.
- Идем, - я снова потянула его. - В моей стае живут несколько чужаков, их приняли. Тебя тоже примут. Кто посмеет оспорить дар этой Ночи?
- Я привык жить один, - чуть рассеянно ответил Идар. - Мне пришлось стать очень сильным, чтобы выжить. Когда-то давно мне было тяжело из-за того, что волки прогнали меня лишь потому, что моя мать была человеком. Но это было так давно. Если ты захочешь жить только со мной, я смогу защитить тебя и наших волчат. - После слов о волчатах я смущенно потупилась. - И смогу прокормить вас. Ты не будешь знать нужды.
- В стае жить веселей, - рассмеялась я. - Тебе понравится у нас! - Идар усмехнулся и больше не останавливался, позволяя увлечь его в сторону нашего поселения.
Звуки скрипки, флейты и барабаны мы услышали еще издалека. Я радостно улыбнулась, празднество уже шло. Мне было любопытно, чем закончилась Ночь для моего брата и подруг. Кто сегодня веселиться, кого чествует стая? Перед тем, как выйти из леса, я крепче сжала руку Идара, обернулась к нему и рассмеялась. Я знала, что мне будут завидовать, не могут не завидовать! Мне достался лучший волк. Идар улыбнулся в ответ и крепко прижал меня к себе, жарко целуя в губы.
- Моя волчица, - прошептал он, и мне захотелось вернуться к озеру.
Но стая ждала, и я вновь потянула за собой своего волка. В поселении уже вовсю гремел праздник. Мы были последними, потому никто сразу не заметил еще одну пару, которая вошла в поселение, переплетя пальцы. На самой широкой улице стоял длинный-длинный стол, за которым сидела вся стая, кроме волчат и тех, кто сегодня зализывал раны.
Стол ломился от яств, хмельной мед тек рекой. Мы, оборотни, пьем редко, но утро после Ночи Выбора - тот праздник, на котором не грех и напиться. Смех и веселые выкрики оглушали. Играла музыка, и недалеко от стола кружились пары. Деревья были разукрашены разноцветными лентами. У девушек на головах красовались венки. Такой же был надет на мне. Это тоже ритуал. После ночи волк сам плетет и надевает на свою избранницу венок. Говорят, что так самец сплетает своею жизнь с жизнью волчицы и утверждает власть над самкой, обещая легкую и красивую жизнь, как те цветы, из которых сплетен венок.
Я посмотрела на Идара, теперь он улыбался легко и беззаботно, глядя на веселящуюся стаю. Мы подошли ближе. Я нашла взглядом Нарана. Он держал за руку черноокую Айриду, глядя на нее с нежностью, которая нашла отклик в моей душе, и я прижалась спиной к Идару. Райяну обнимал другой волк, который вернулся с гор еще два года назад. Они держались за руки, и это тоже нашло отклик в моей душе.
Неожиданно я почувствовала, как тело моего избранника напряглось. Тут же смолкла музыка, и все обернулись в нашу сторону. Я посмотрела на вожака. Гадар поднялся из-за стола. Он бросил на меня хмурый взгляд, затем посмотрел на Идара. Мой волк отодвинул меня в сторону, оставшись с вожаком один на один.
- Чужак, - сказал Гадар. - Ты выбрал одну из лучших волчиц нашей стаи.
- Лучшую из всех стай, - ответил Идар и склонил голову, признавая власть нашего вожака.
Я выдохнула с облегчением. Если бы мой избранник задержал прямой взгляд на лице Гадара, это могло бы расцениваться, как вызов. Гадар некоторое время рассматривал моего самца.
- Сильный, - наконец, произнес вожак. - Очень сильный. Ты одержал верх над двумя сильнейшими волками моей стаи.
- Это была честная драка, Священная Ночь мой свидетель. Эта волчица была предназначена мне. Я взял свое по праву, - спокойно ответил Идар и поднял голову, снова посмотрев на вожака.
- Ты уводишь Айну в свою стаю, - Гадар говорил утвердительно, и я вновь забеспокоилась.
- У меня нет стаи, - сказал Идар, и вот теперь в его голосе зазвучал вызов. - Я - одиночка.
Вожак снова нахмурился. Он повел носом, словно заново знакомясь с моим волком.
- Почему ты одиночка? - спросил он.
- Моя мать была человеком, - Идар расправил плечи.
Я поняла, что он готов защищаться. После его слов в поселении наступила полная тишина. Гадар приблизился так близко, что оказался лицом к лицу с Идаром. Вожак снова испытывал его. Одиночка, обиженный своей стаей полукровка. Такие редко способны жить среди других волков. Они привыкли полагаться на себя и всегда готовы к нападению, чтобы доказать свое право на жизнь.
Мышцы Идара напряглись. На мгновение мне показалось, что он обернется. Гадар зарычал. Мой волк выдохнул и сделал шаг назад, вновь склоняя голову, а я радостно улыбнулась. Он выдержал, не сорвался! Мне достался не только сильный, но и умный зверь.
- Хорошо, ты можешь остаться в нашей стае. Мы принимаем тебя, - громко произнес вожак, и я почувствовала, что напряжение, сковавшее сам воздух в поселении, спало.
Гадар указал в сторону стола. Волки потеснились, освобождая нам места. Идар обнял меня за плечи, и мы направились к столу. Вновь заиграла музыка, и стая пришла в движение. Наран махнул нам рукой. Они с Айридой потеснились, приглашая сесть рядом с ними. Мама поднесла тарелки и чаши. Ее задумчивый взгляд задержался на моем волке, но, кивнув своим мыслям, вернулась к моему отцу.
Не могла дольше смотреть по сторонам, мои глаза сами искали Идара, рука не желала покидать его ладони. Не хотелось ни пить, ни есть, хотелось вернуться к озеру и снова любоваться жаром моего волка. Но законы стаи нельзя нарушать. После свадьбы новым парам будет дано время на то, чтобы насытиться друг другом, а пока мы должны быть со всеми вместе.
Взгляды стаи то и дело сходились на Идаре. Кто-то был насторожен, еще не зная, что ожидать от него, кто-то смотрел с любопытством, кто-то просто принюхивался. Наран подергал меня за рукав и указал взглядом в сторону от стола. Я насупилась, отпускать своего волка не хотелось, но и брату сейчас было тяжело расстаться с парой. Однако он звал меня, и я кивнула.
- Я рядом, - шепнула я Идару, последовавшему за мной взглядом, как только я поднялась со скамьи.
Мой волк взглянул на Нарана, ноздри его затрепетали, но, уловив запах похожий на мой, Идар кивнул и заговорил с одним из старых волков, спрашивавших его о стае отца. Наран отвел меня в сторону и взглянул в спину моего волка.
- Бестолочь, - беззлобно обозвал меня брат.
- Сам бестолочь, - ответила я, и мы рассмеялись.
На душе было немного грустно, теперь уже никогда не будет, как прежде. Беззаботные игры волчат закончились. Он теперь взрослый самец, у которого есть пара. Я самка, признавшая своего волка. Отныне мы равноправные волки в своей стае. Родители уже не будут нас ругать и хвалить. Они отпустили нас с братом, признав равными. Наши заботы, беды и радости теперь заботы, беды и радости стаи и своей пары. Родители присмотрят за нашими волчатами, если на то будет нужда, но никто не полезет с советом, как нужно жить, не покачает укоризненно головой.
- Иди сюда, - брат привлек меня к себе, тепло обнимая. - Значит, чужак?
- Он не чужак, он мой, - улыбнулась я.
- Я знаю, - рассмеялся брат. - Только...
Оторвавшись от Идара, я снова обернулась к брату.
- Что только?
- Ран, - коротко ответил тот. - Горячий он, мало ли что.
Усмехнувшись, я легкомысленно махнула рукой.
- Разве кто-то сможет напугать моего волка? - спросила я, рассмеявшись. - А Ран пусть найдет свою пару.
Махнув брату, я поспешила к Идару. Наран покачал головой, и ветер донес до меня его слова:
- Он ее уже нашел.
Все равно! На Рана, на Ори, на тысячу других волков. У меня есть мой волк, мой!!! Со смехом подбежала я к Идару, схватила за руку и потянула за собой туда, где играла веселая музыка, где уже отплясывали счастливые парочки. Мой избранник улыбнулся, с готовностью следуя за мной. Его руки легли мне на талию, мои ладони накрыли его могучие плечи. Мгновение мы любовались друг другом, и музыка понесла нас по кругу вместе с остальными волками.
Я смеялась, запрокинув голову, когда Идар кружил меня, взяв за руки. После посмотрела на волка, его глаза горели, на губах играла счастливая улыбка. Идар подхватил меня на руки и воскликнул:
- Моя Айна!
- Твоя Айна, - ответила я и закричала. - Твоя!
- Моя! - выкрикнул Идар, радостно смеясь.
Вдруг музыка смолкла, кто-то тихо рыкнул, но в своем счастье я даже не заметила этого. Зато напряглись мышцы моего волка, когда взгляд карих глаз устремился куда-то мне за спину. Он поставил меня ноги и закрыл собой. Пришлось встать на цыпочки, чтобы разглядеть, что встревожило Идара.
Из леса к нам шел Ран. Побежденный волк не возвращается, пока его раны не затянутся, и пока он не сможет твердо встать на лапы. Сын вожака нарушил это правило. Его полуобнаженное тело еще покрывали раны, но, кажется, молодой самец даже не замечал их. Склонив голову и прожигая Идара взглядом исподлобья, Ран шел, покачиваясь, но источая угрозу и желание впиться счастливому сопернику в глотку.
- Ран! Сын! - крикнул Гадар. - Остановись!
Но Ран, будто не слышал. Он только еще больше ускорил шаг.
- Р-р-ран! - пророкотал вожак, и стая опустила голову, признавая его силу.
- Нет! - выкрикнул его сын, обращаясь еще в движении.
Никогда я не видела, чтобы волк мог менять личину на ходу, но лицо Рана вытягивалось в морду, шерсть все обильней покрывало его тело, и он упал на колени, заканчивая оборот. Яростный рык свернул мои внутренности в жгут, столько гнева и властности в нем было. Я устремила взгляд к тому, кто издал этот рык, и увидела, что уже не Идар стоит передо мной, а серебристый волк. Это его рев потряс, кажется, даже Гадара.
Идар широко расставил передние лапы, пригнул голову и оскалился, готовый встретить Рана. Тот приготовился к прыжку, но лишь взвился в воздух, когда его сбил бурый волк - вожак, сменивший личину. Он налетел на сына, подмял под себя и угрожающе зарычал. Ран прижал уши, скалясь и рыча в ответ. Молодой волк попытался вывернуться, и тогда Гадар сжал челюсти на его горле. Горестно закричала мать Рана, отшатнулась я, глядя на то, как отец треплет своего сына, посмевшего пойти против его воли на виду у всей стаи. Идар вернул себе человеческий облик, и теперь хмуро следил за происходящим.
Гадар остановился, когда Ран затих. Язык его вывалился из пасти, глаза закатились, и мне на мгновение показалось, что он умер. Вожак обнюхал сына, тряхнул головой и поднял голову, заглядывая в глаза Идара. Я встала рядом с ним, сплела наши пальцы и с тревогой взглянула на вожака. Тот снова ткнул носом сына и вернул себе человеческую личину. У его ног заскулил Ран, открыл глаза. Его обратное обращение прошло помимо воли.
- Не отдам, - едва было различимо сквозь негромкий стон. - Мой выбор.
- Ран, - тихо, но с угрозой произнес Гадар. Затем вновь посмотрел на Идара. - В моей стае не будет мира, пока вы здесь.
- Мы уходим, - твердо ответил Идар.
Я испуганно огляделась, ловя хмурые взгляды отца, матери, Нарана, затем посмотрела на моего волка и улыбнулась ему. О чем я думаю? О чем сожалею? Мое место рядом с ним. Отныне его логово - мое логово. Я принадлежу этому волку сердцем, душой и телом. Он мой дом, мой вожак и моя стая. Гордо вскинув подбородок, я снова окинула поселение взглядом. Идар приобнял меня за плечи и повел обратно к лесу.
- Айна, - донесся до меня хриплый голос Рана, но я не обернулась.
Рядом со мной шел мой волк, и мне не в чем было сомневаться или раскаиваться.