Реальная лестница в небо сильно отличалась от пушистых и ровных ветвей ели. Настоящие ступени убегающие ввысь. Каменные и холодные, покрытые льдом. Александр нисколько не думал о себе. Он больше переживал за хрупкую, нежную Софию, упрямо карабкающуюся вверх не взирая на возможные синяки и ссадины.
"Я смогу, у меня получится", - твердила белокурая леди.
В очередном повороте королевич обогнал свою спутницу, подал ей руку и больше не отпускал.
Внезапный порыв ветра заставил путников остановиться. Он был настолько сильный, что снег, лежащий на камнях обратился добротной метелью. В тишине скал отчётливо были слышны взмахи крыльев.
"Это же Серокрыл!" - воскликнула София.
И действительно, широко и часто раскидывая в стороны крылья, впереди приземлился дракон. Никто сразу и не заметил, что прямо перед ним стояла маленькая девочка. В самые первые моменты кроха смотрела на дракона взглядом удивления и непонимания. Что же за существо возникло перед ней? Такой большой, вроде бы похожий на скалу и в то же время живой! Камни ведь не могут двигаться! Увы, драконы не умели забавлять и развлекать детей. Они могли чувствовать все эмоции на земле, но вековая мудрость не позволяла им показывать смешные рожицы. Но этого не нужно было. Драконы представали только перед теми, кто невзирая на возраст и положение был серьезным и мудрым. Девочка не испугалась древнего существа. Наоборот она посчитала его своим проводником к заветной мечте. Что он такой большой и сильный прилетел специально за ней. Не говоря ни слова, Нинель подошла ближе. Такой исход первого знакомства устроил дракона, он закрыл ее от ветра и холода своим крылом.
"Рискнем подойти ближе?" - спросила Александра София.
- "Да, но только я один. Я вас позову после. Если что у меня есть лира"
Медленным шагом королевич направился к дракону. Молодой человек чувствовал, что сейчас Серокрыл спокоен. Он поравнялся с ним. Дракон взглянул на него. Глаза были полны теплого лучистого света. Серокрыл приоткрыл крыло и Александр увидел, как, обнявшись за коготь, мирно спит кроха. Взмахом руки королевич позвал спутников.
"Сделаем здесь привал", - решил Александр.
"Быть может, вы его знаете лучше меня", - произнес Всеславур: "Быть может он не такой, каким мне повстречался. Мне нужно время чтобы к нему привыкнуть и начать доверять. Я пережду там, на тропе"
Девочка, наверное, очень сильно устала, потому что проспала половину дня и всю ночь. Все это время Серокрыл, дабы не нарушить сон девочки, был неподвижен словно камень.
- "Я Александр из Мериаречья, это моя подруга София из Навалы. А там вдалеке Всеславур. Должно быть ты его знаешь. Он из твоего города"
"А он?" - девочка посмотрела на дракона. Он повернулся к людям. Взгляд его был спокоен и чист.
- "Он дракон. Его зовут Серокрыл"
- "А Серокрыл мне поможет?"
- "Я думаю что да, обязательно поможет. Только ты нам сначала расскажи, что же привело маленькую девочку в горы?"
- "Я не маленькая. Я большая и взрослая, шла к маме. Недавно она уехала, и никто не говорит мне куда. У меня кроме неё никого нет. Все считают меня маленькой и молчат. А я то знаю, она там наверху нашла себе новый дом"
- "Глупышка, откуда же ты знаешь, что это именно так?"
- "Мама приходила ко мне во сне и рассказывала про красивый и светлый город. Там все люди летают"
- "Но почему ты думаешь, что этот путь приведёт тебя к ней?" - удивился Александр: "Тебе разве не говорили, что на вершине ничего нет, кроме ужасных чудишь? Тебя не пугает встреча с ними?"
"Я храбрая и ничего не боюсь. Я очень скучаю по маме, мне она нужна", - грустно ответила девочка: "Ведь так не может быть, чтобы она потеряла меня. Мама не могла меня здесь оставить одну. Ведь, правда? Да и чудишь, здесь нет. Совсем нет. Есть только дракон, очень добрый"
Девочка посмотрела древнего существа. Где-то под панцирем, внутри негромко клокотал маленький вулкан. Всеславур стоял рядом и слышал рассказ маленькой девочки.
"Вот видите, это из-за голода ее не стало", - после в пути тихо поведал он Александру.
- "Послушай, Нинель, тебе не надо идти на вершину. Нам нужно спуститься назад, в город"
"Но там же нет мамы", - глаза девочки наполнили слезы: "Я не пойду в город. Только к маме. А если вы меня туда силой вернете, я все равно убегу"
- "Ну, хорошо. Только будь рядом со мной, и я постараюсь найти твою маму. Ты ведь веришь мне?"
Юная леди кивнула ему в ответ.
- "София, дорогая моя, не знаю даже что и делать. Там наверху с каждой минутой, с каждым шагом будет все сложнее и сложнее. И я совсем не знаю, как нам вернуться обратно. Я мысленно уже где-то смирился, что не увижу больше братьев и родную Сафинию. Всеславур воин, как и я, но я не могу выбрать подобную участь для тебя"
- "Не вздумай меня даже отговаривать. Я пойду с вами, каким бы ни был наш путь. Мне некуда идти, ты забыл, кто нас ждет в городе, затаив злобу? У нас одна дорога, только вверх. И если девочка ее выдержит, то выдержу и я. А там, на вершине, быть может, дракон перенесет нас на своих крыльях на благодатную равнину"
Обладая идеальным слухом, Серокрыл согласился с решением девушки. Дракон закрыл глаза и опустил голову.
- "Тогда я брошу всё лишнее. Я буду помогать тебе"
Александр обнял Софию и поцеловал в кончик носа. Всеславур что-то бубнил себе под нос в стороне. Взглянув на него, молодой человек улыбнулся. Затем долго в раздумьях оглядывался. Внимательно осмотрел подёрнутый туманом путь назад и вперёд. Они находились на ровной, круглой площадке. Было сыро и холодно, но скалы защищали от ветра. Дорога разделилась надвое. На до и после. На ту, что была впереди, круто убегающую вверх. И ту, что оставалась позади, более широкая и спокойная. Рядом с Александром расположилась Нинель. Девочка с нескрываемым аппетитом поедала кекс из чуть раскрытого тряпичного свёртка и изредка поглядывала на дракона. Серокрыл каждый раз как на него обращала внимание юная леди, довольно прищуривал глаза. Ему было приятно доверие столь крохотного создания. Дракон изменился. Движения его стали плавными. Взгляд тихим и спокойным. За то время, что знал его Александр, он впервые его видел таким. Оказывается, эти древние существа могут быть не только резкими, стремительными и сокрушительными словно шторм. Но еще и очень заботливыми и внимательными.
Уже совсем скоро путники поднимались к вершине горы. Первым шёл Серокрыл. Его виляющий из стороны в сторону хвост веселил Нинель. За драконом и девочкой неотступно следовали Александр и София. Позади них Всеславур. Тропинка в расщелинах постоянно плутала. Сначала большие и уже поистёртые временем ступени шли относительно прямо, затем небольшая площадка и дорога уже сворачивает направо. Причудливая арка и вновь подъём прямо. Создавалось впечатление, что весь путь пролегал по большому коридору, будто бы коготь гигантского существа еще большего, чем Серокрыл процарапал его в скале. Там где не удавалось неизвестному создателю раздвинуть камень, он делал совсем небольшие, но очень крутые тоннели. Продвигаясь по ним, Александр видел только нескончаемые ступени перед глазами и больше ничего. Хоть и были по бокам стены, ветер пронизывал путников. Он мчался по проходам сверху вниз, вихрем закручивался на уступах и возвращался обратно наверх. Его надрывные завывания обращались для девочки голосами чудовищ. Ей казалось, что скоро они появятся впереди, а может, настигнут сзади. И юная леди покрепче сжимала руку Александра, опасаясь лишиться единственной защиты успокаивающей её. А дракон? Он был спокоен, как и прежде. Казалось, что идет он не просто в горы, а к себе домой. Кое-где в тоннелях попадались крохотные оконца. В них, как далёкие видения, представали срывающиеся вниз заснеженные склоны. Как же высоко это было!
"Как же мы высоко забрались, и дорога уже кажется бесконечной" - промелькнули мысли в голове королевича и тут же без следа растаяли: "Лишь бы нашлась мама девочки. Нинель без нее очень тяжело и одиноко. Ступеньки совсем обледенелые"
"Осторожнее, София!" - воскликнул молодой человек, подхватив девушку: "Нинель, держись за Серокрыла. Всеславур, как ты там, отзовись"
- "Я здесь, Александр. Все нормально. Здесь камнем можно сорваться вниз. Ступайте аккуратно и неспешна"
- "Только не стоит думать о дурном, Всеславур. Я мысленно представляю себе Сафинию. И мысли эти придают мне сил. Мы дойдем, непременно дойдем целыми и невредимыми"
"А я думаю о маме", - отозвалась на слова королевича девочка: "Я ее очень, очень люблю. Каждое утро она готовила мне очень вкусную, овсяную кашу"
Серокрылу было тоже не легко. Путь становился всё уже. И что если дальше он не сможет пройти? Спуститься по тоннелям назад невозможно. Оставалось только надеяться, что дракон здесь не впервые и знает весь путь от начала и до конца.
Наступил долгожданный вечер. Привал должен успокоить путников и дать им новых сил. Все молчали, измотанные и уставшие после долгого пути.
"Ты устала?" - спросил Александр Софию.
- "Немного. Сколько нам ещё осталось? День или два?"
"Еще один день", - ответил Всеславур: "Но дорога впереди также трудна"
"Извини, Нинель, я не поинтересовался как ты?" - опомнился королевич.
- "Я замерзла и очень хочется кушать"
"Ты сможешь разжечь костёр?" - Александр обратился к Серокрылу, махнув в сторону оставленных кем-то веток.
В ответ дракон приподнялся. В его груди словно бы зашумела гроза.
"Нинель, иди ко мне", - зная, на что способен Серокрыл, повелел королевич.
Девочка послушно спряталась за молодым человеком. Ожидая огненного шквала, она зажмурила глаза. Но не тут-то было. Дракон старался, но ничего кроме дыма из пасти не извергалось. Серокрыл совершил несколько попыток, пока внезапно образовавшийся огненный шар чуть не спалил ему морду. На что девочка звонко рассмеялась.
"Здесь, на высоте все иначе", - пояснил Всеславур: "Привычные вещи и явления ведут себя и выглядят по-иному. И даже мысли становятся другими. Вы сами скоро все поймете"
Ночью, когда все спали, тихо и незаметно с неба посыпался снег. Ветер утих и снежинки падали на землю медленно, кружась и зависая в воздухе. В чёрной куче тлели ярко-красным огнём головешки. Уже не так ярко и красочно плясали причудливые тени на неровных скалах. Костёр всё меньше и меньше одаривал своих постояльцев теплом. Возможно, поэтому Нинель пробудилась. Немного поворочавшись, она вылезла из-под общего с Александром одеяла и уверенным шагом направилась к Серокрылу. Под его раскинутым как навес крылом было намного уютнее, и внезапно возникший снегопад нисколько не докучал. Где-то внутри дракона рокотал, словно вулкан источник жизни. Юная леди осторожно коснулась чешуи, отполированной и блестящей, будто листы металла, но в то же время очень тёплой. В свете проглядывающей сквозь облака полной луны она сияла серебром краше звёзд. Кто-то эту броню посчитал бы частью вооружения. Но Нинель видела в ней часть живого существа. От могучего дыхания пластины беззвучно расходились и вновь сходились. Осторожно девочка прислонилась послушать далёкие раскаты грома. Где-то далеко они зарождались, проходили мимо и угасали. Гроза при всей её силе не способна была вырваться наружу, и как следствие причинить вред юной леди. В этом она убедилась.
"Ну вот, ничего страшного", - облегчённо вздохнула Нинель и легла рядом.
Она только сейчас заметила, что крылья тоже отдают серебром. А в небе помимо луны удивительно красиво мерцали звезды. Ещё раз, вздохнув, со всей серьёзностью взрослого человека, юная леди забылась мирным, детским сном.
Так прошла ночь, а поутру путников невозможно было различить. Они были заметены тонким слоем нанесённых снежинок. Одним разом крыло дракона поднялось и сложилось, стряхнув в сторону холодный снег. Нинель всё с тем же важным детским видом потянулась и зевнула. Следом пробудился и Александр. Отдых пошёл на пользу. Силы прибавились, но не восстановились как прежде в начале похода. Молодого человека беспокоило тепло, возникшее внутри и поднимающееся вверх, к груди. Но он по-прежнему был готов провести в пути, пусть даже без остановки, весь день. Тем более покорителям вершины нужно было спешить. Запасы пустели. Завтрак был скуден, а костёр догорел ещё до рассвета. Его жар не дал погибнуть троим путникам в суровых краях.
"Провизии совсем немного", - констатировал рыцарь, собирая поклажу: "Нам нужно, во что бы то ни стало добраться к вечеру до вершины. Кто знает, какой выдастся следующая ночь"
"Я могу забраться Серокрылу на спину, если ты позволишь. И со мной не будет проблем в дороге", - заявила Нинель.
Александр улыбнулся и чуть удивлённо посмотрел на юную леди.
"Хорошо, солнышко", - королевич перекинул через плечо весьма исхудавший походный мешок: "Только держись, пожалуйста, крепче"
"Нам нужно идти", - сбиваясь на кашель, добавил он.
Как никогда в эту минуту заметны изменения, произошедшие с Александром за столь небольшой отрезок времени. Его лицо обросло щетиной. Глаза преобразились. Взгляд стал более вдумчивым, осмысленным. Нет, он не стал мудрецом. Ибо не бывает в жизни человека того момента, когда он может сказать, что он окончательно мудр и постиг все истины. Жизнь вновь и вновь учит чему-то новому. Но это был уже не тот человек, что уходил из тёплой и дождливой Сафинии на запад. Даже речь его стала более размеренной и взвешенной. Однако самое главное ждало его впереди.
На протяжении всего дня трое путешественников продолжали подниматься на вершину горы. В трудно проходимых местах молодой человек на себе нёс Нинель. Девочке просто было трудно и опасно преодолевать большие ступени. Ну а там где позволяли обстоятельства, юная леди перебиралась на спину дракона. Окружающий пейзаж со временем стал ещё более холодным и неживым. Выпавший утром снег всего лишь крохи по сравнению с сугробами, возникающими на пути и нависающими огромными шапками с острых скал по сторонам. Ветер особо постарался в закоулках и открытых площадках. Иногда пробиться сквозь преграду стоило больших сил. Всеславур неустанно вырубал в плотном снегу ступени топором. Согреться друзьям не представлялось никакой возможности. Серокрыл хотел, было растопить путь своим огнём, но живительное пламя вовсе покинуло его. Александр все сильнее чувствовал, что заболевает. Однако он тщательно скрывал от спутников окутавший его небывалый жар и шипами раздирающий горло кашель. Ведь он был сыном короля Меририаречья, воином. Он не мог позволить себе не то, что отступить, понапрасну жаловаться. Излишнее внимание нисколько бы не улучшило его самочувствие и только бы замедлило скорость продвижения. Так про себя решил Александр. В небольшом отряде воцарилось уныние. София куталась в отданную ей королевичем куртку. Ее белые кудри, также как и бороду Всеславура вовсе запорошило снегом. Девочка совсем притихла. Холод тянул юную леди в тёплую страну снов.
"Нинель, вот ты мне скажи, если ты всё-таки найдёшь свою маму, то, что ты ей скажешь при встрече?" - собравшись с силами, решил приободрить девочку Александр.
"Я..." - услышав слова-напоминания о мечте, очнулась от дремоты Нинель.
Видимо она уже давно и часто представляла себе этот момент, поскольку ответила чётко и ясно.
"Ещё издалека, я громко позову маму, прокричу ее имя", - со всей серьёзностью произнесла девочка: "Мама увидит меня, что я пришла к ней и обрадуется. Затем подбегу и крепко обниму. Я так давно не обнимала ее. Я хочу сказать мамочке очень многое. Какие игрушки у меня появились, какие я нарисовала рисунки. Ей больше всего понравится тот, где мы вместе гуляем по лесу. Но больше всего я хочу ей сказать о том, как сильно я её люблю. Мама обрадуется, что я с ней, и мы никогда больше не расстанемся. Я никуда ее не отпущу, ни за что"
"Это хорошо", - заплетаясь ногами, сделал вывод молодой человек: "И пусть будет так, как ты себе представляешь и мечтаешь"
Юной леди сейчас было приятно ощущать себя такой маленькой. В ней пропало желание казаться взрослой и самостоятельной. Там, в городе, конечно же, о ней заботились, жалели и опекали. Но никто бы не стал исполнять её детской мечты. Люди бы лишь попытались объяснить, что такое невозможно. Но как скажите, может быть невозможным то, о чем желаешь всем сердцем, всею душой. И большего на свете не просишь. Разве это так трудно, исполнить столь прекрасную и светлую мечту? А здесь трое взрослых людей и один огромный дракон, все почти уже её друзья стараются ради неё. Могучий, сильный как скала Серокрыл, храбрый, как древний витязь Александр, очаровательная, хрупкая София и молчаливый Всеславур не жалеют себя ради девочки. Молодой человек, как ей казалось, только, что-то устал немного и чуть поник. На самом деле ночная стоянка обернулась для королевича сильным жаром. Он все самые теплые вещи отдал Нинель и Софии и сейчас чувствовал, что ещё немного, и упадёт. Хоть и держался Александр мужественно прямо, а глаза все же выдавали тяжёлое состояние. Всё вокруг качалось, и ноги были ватными. Обеспокоенная София старалась ему помочь, но королевич упорно возражал ей и убеждал, что все в порядке и что нельзя и непозволительно терять драгоценное время, нужно спешить вперед. Странно, но опасности Александр не ощущал. Наоборот, ясно осознавая беду, молодой человек шутил. Приближался отчётливо тот момент, когда надежды казалось, совсем уже нет. Молодой человек смирился с грозящей ему гибелью и был готов присесть уже за поворотом.
"Сейчас я отдохну, быть может, в последний раз, но лишь бы Нинель и остальные добрались", - подумал Александр, нагоняя своих друзей: "У них это непременно получится"
Он взошёл на очередную площадку. Пелена туманила взор. Оттого королевич не сразу понял, что Серокрыл и Нинель, также как и София со Всеславуром уже некоторое время стоят завороженные, глядя наверх. Все вместе они оказались все-таки на вершине горы.
"Красиво", - пробормотал молодой человек.
Он нащупал ближайшую стенку. Прислонился и облегчённо сполз на землю. Благодатное сияние сверкало прямо над ним, так близко. Ему казалось, что оно приближается и накрывает его с головы до ног. Становилось необычайно легко и свободно. Никакой боли, усталости, никаких прочих симптомов болезни не чувствовалось. Александру казалось, что он летит невесомый над землей. Было необыкновенно спокойно и хорошо, словно бы все самые лучшие моменты жизни собрались в одной точке. Лишь только зрение подводило молодого человека. Белая дымка закрыла собой все видимое пространство. Сознание растворилось в небытие, лишенном каких бы то ни было границ, рамок, условностей. Даже время перестало существовать. Что было на самом деле, может поведать лишь только рассказ девочки и дракона.