Геринг Дарина Олеговна : другие произведения.

Магический Университет: Часть 1. Путешествие по дороге к знаниям

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Когда тяга к знаниям настолько сильна, ничто не сможет остановить юные дарования: ни титул, ни возраст, ни неудачно выбранная профессия. Бессильными окажутся даже границы между мирами. А на что вы готовы ради поступления в самый престижный университет на территории конгломерата миров?
  Пролог
   На небосклоне таяли последние лучи заходящего солнца, освещая медленно сквозь редкие деревья юного эльфа. Но данные изменения в природе эльфа волновали мало: он, возмущенно ругаясь сквозь зубы, пытался, не теряя весь свой многочисленный скарб, почти бежать к виднеющемуся вдали горному массиву. Этот высокий, худосочный блондин - впрочем, его внешность была типичной для представителя этой расы, - стремился как можно быстрее покинуть территории, принадлежащие роду его отца.
   Сама ситуация и весьма плачевное физическое состояние вовсе не портило настроения юного эльфа - он жаждал самостоятельности и свободы, не сожалея о возможном изгнании из рода, впереди его ждало поступление в одно из крупнейших учебных заведений - Университет Магических Искусств, и долгие десять лет студенческой жизни...
   Мечты настолько увлекли юношу, что он перестал обращать внимание на окружающее пространство, за что и поплатился. Сверкнула вспышка, из-за которой заслезились глаза, а в следующее мгновение последовал сильный удар, вспышка боли во всем теле, и наступила тьма...
   Глава 1.
   Ветхая дверь аудитории распахнулась от удара ногой, и в коридор вышла невысокая хрупкая девушка с бледным лицом и светлыми мелированными волосами. Ее серые глаза сверкали триумфом.
   - Ну, как? - тут же спросила ее подруга, поднимаясь со скамейки.
   Она была значительно выше ростом, а ее длинные волнистые волосы были заплетены в косу, спускавшуюся ниже лопаток.
   - Отлично. Как я и думала, - сказала маленькая, небрежно покручивая на пальце флэшку.
   - Дай пять!! У меня тоже!
   И они рассмеялись. Диссертации были защищены, степени получены, и теперь настало самое время выполнять обет, который девушки дали еще на первом курсе аспирантуры - поехать после защиты...в Перу.
   Эта экзотическая идея принадлежала Марине - той самой высокой девушке, которая ждала свою подругу в коридоре. Поездка была ее тщательно лелеемой мечтой, т. к. она увлекалась индейцами и их культурой. И вот теперь настало время эту мечту исполнить. Новоиспеченных кандидатов исторических наук ожидали пирамиды инков, геоглифы пустыни Наска и поход в джунгли, о котором вторая подруга - миниатюрная Даша - пока не догадывалась... Она и согласилась-то на эту поездку только потому, что любила путешествовать, а Марина вдобавок расписала ей все прелести перуанских достопримечательностей и пообещала, что проблем никаких не будет - она-де прекрасно знает испанский язык, к тому же замечательно ориентируется. Даша не могла похвастаться тем же, поскольку ее основные интересы сосредотачивались преимущественно вокруг немецкоязычного культурного пространства, но перспектива путешествия в такую дальнюю страну, где наверняка еще не бывал никто из их знакомых, выглядела настолько привлекательно, что она позволила себя уговорить. Позднее Даша горько раскаивалась в этом... А начались ее мучения с аэропорта: Даша страдала от воздушной болезни, но никому об этом не говорила и просто взяла с собой по секрету средство от укачивания. Средством этим оказалась книга под названием "Молот ведьм", о чем Марина узнала только в самолете, когда подруга попросила ее залезть в рюкзак и достать пресловутое "лекарство". Сама она была не в силах пошевелиться и сидела с крепко зажмуренными глазами, вцепившись в подлокотники кресла.
   - Я не вижу тут никаких таблеток! - пробормотала Марина, переворошив весь рюкзак. - Куда ты их засунула?
   - Да причем здесь таблетки! Ищи книгу.
   - Что?
   - Толстая такая книга в черной обложке. Там еще нарисован крест и пламя.
   - Это? По-твоему, это лекарство?! - Марина, наконец, достала книгу и потрясенно уставилась на ее название. Надпись "Malleus maleficarum", как уже говорилось выше, означала "Молот ведьм", а сама книга являлась христианским призванием к уничтожению всего еретического - образно говоря, пособием для начинающих инквизиторов. Написали ее два зверских немца, которые, как убедилась Марина, полистав книгу, отличались большой изобретательностью и извращенным воображением.
   - Надеюсь, ты не собираешься практиковать то, что они тут пишут? - поинтересовалась Марина, передавая книгу подруге.
   В голосе явственно слышалось сомнение: зная подругу, девушка вполне могла ожидать, что Даша возьмет на вооружение парочку, а то и больше советов. Все-таки характер у нее был далеко не ангельский.
   - Сколько нам лететь? - вместо ответа поинтересовалась "инквизиторша", поудобнее устроившись в кресле с книгой.
   - Около 15 часов, - пожала плечами Марина, в свою очередь доставая книгу и раскрывая ее на первой странице.
   Даша тут же сунула нос в ее том:
   - Это что у тебя? Инки?!
   - Да, люблю почитать что-нибудь интересное на досуге... К тому же, кто знает, может, нам это пригодится. Я тут еще словарь инкских иероглифов взяла...
   - А зачем? - удивилась Даша. - В "наше" время (она щелкнула по обложке "Молота ведьм") разговор с туземцами был короткий!
   - Перестань! - Марина шутливо пихнула ее в бок. - Давай-ка лучше я почитаю тебе вслух.
   - В другой раз, ладно? Сейчас меня интересуют только пытки.
   - Ловлю на слове! - усмехнулась Марина, и обе погрузились в чтение.
   Обе они даже не подозревали, чем закончится для них эта поездка в джунгли Латинской Америки.
   Глава 2.
   Сразу по прибытии Даша заявила, что ей необходимо отдохнуть и, плюхнувшись на кровать в номере отеля, отказалась куда-либо идти.
   - Что значит - "отдохнуть"?! - возмутилась Марина. - Ты 15 часов в самолете сидела, от чего там уставать?! Пошли, исследуем окрестности!
   Даша попыталась было возразить, но ее не стали слушать и, ухватив за локоть, потащили вон из отеля.
   В планах у девушек было вначале просто погулять по городку и посмотреть местный колорит. К тому же Марина мечтала попрактиковаться в разговоре на кечуа; так что, Даше оставалось только уныло передвигать ногами, стараясь не отстать от спутницы, чтобы не потеряться в незнакомом месте.
   На следующий день Даша мечтала как следует выспаться, но ей это не удалось: ее бесцеремонно разбудили в 6 утра, растолкав самым грубым образом:
   - Давай вставай! Забыла, что ли - через 15 минут начинается завтрак, а потом мы едем на экскурсию в джунгли!
   - Я не хочу на экскурсию, - проворчала Даша и повернулась на другой бок, но Марина тогда просто скинула ее с кровати.
   Завтрак в отеле был, вероятно, очень вкусным, но Даша этого не заметила, т. к. очень хотела спать и совершенно не обращала внимания на то, что ест. Зато Марина вовсю наслаждалась свежими булочками и фруктами. Она предвкушала отличный отпуск, интересную прогулку по древнему инкскому городу и возможность увидеть эпиграфические надписи собственными глазами...
   - Ну, наконец-то, - прокомментировала Марина окончание дашиного завтрака и, быстро вскочив, схватила подругу за руку и поволокла на стоянку. - Я вчера договорилась с одним местным incolus, он отвезет нас на развалины. И даже согласился подождать, пока мы будем там все исследовать! Я в книге нашла словарь, конечно, никто не знает, как на самом деле инкские письмена читаются, но я просто горю желанием самостоятельно попробовать прочитать с оригинала! Ну что ты так медленно идешь? Мы же едем в джунгли! Где твой энтузиазм историка? Представляешь, мы там целый день проведем! Не смотри на меня так затравленно, еду и воду я с собой взяла, на двое муток. Знала ведь, что ты плохо позавтракаешь...Мы обязательно должны посетить все храмы. Не стони! Ты знала, с кем едешь. Как думаешь, может, удастся попасть во внутренние помещения храмов? Это же самое интересное. Я тут в книге кое-что интересное прочитала об одном боге...
   Под этот бодрый монолог несчастная Даша забралась в машину, поплотнее прижала к себе книгу и попыталась настроиться на позитивный лад. Но ей это плохо удавалось из-за раздражения, вызванного бесконечной болтовней Марины. Сначала та вовсю болтала с ней, а затем переключилась на гида, который оказался типичным перуанцем на вид. Он был маленьким и чернявым, с орлиным носом и узкими индейскими глазками. Имя его тут же вылетело у Даши из головы, а вот Марина громко и увлеченно разговаривала с ним по-испански всю дорогу, и оба они так шумели, что Даше хотелось запустить в них чем-нибудь тяжелым - хотя бы "Молотом ведьм". Но она все-таки сдержалась и постаралась сосредоточиться на чтении, мысленно представляя себе, как опробует все описанные в книге пытки на Марине, вытащившей ее в эту утомительную поездку. Особенно ее бесило веселое подмигивание подруги...
   К счастью, поездка продлилась недолго. Открывшийся вид на полукруглую долину, представлявшую собой несколько десятков огромных ступеней; нижние заросли травой, в то время как на верхних располагались некогда жилые дома, а где-то на горизонте высились и храмовые постройки. От красоты просто дух захватывало, и историк внутри "завопил" от счастья и возможности прикоснуться к этим древним стенам... даже Даша позабыла о своем привычном дурном настроении и о том, что ей хочется спать; а Марина и вовсе готова была бросить все и поскорее исследовать этот комплекс. Гид же стоял, уперев руки в бока, и самодовольно улыбался с таким видом, словно это он сам тут все построил. По-видимому, он уже успел рассказать Марине историю этого места, пока они ехали на машине, а тот факт, что Даша не владеет испанским, как-то вылетел у него из головы.
   - Ну вот, можете веселиться! - объявил он и бросил взгляд на свои псевдофирменные наручные часы. - Даю вам три часа, надеюсь, этого хватит? Развлекайтесь!
   Казалось, Марина только и ждала этих слов: получив разрешение, она тут же радостно устремилась навстречу достопримечательностям, волоча за собой Дашу. Она носилась по древнему городу, стараясь ничего не упустить, и восторженно делилась с подругой своими познаниями и гипотезами по поводу той или иной постройки. А знаний у нее было немало, потому что, когда Марина чем-либо увлекалась, то изучала всю доступную ей информацию по данному предмету.
   В целом можно сказать, что город произвел на них неизгладимое впечатление, особенно на Дашу, которой этих впечатлений хватило настолько, что больше ей уже ничего не хотелось. Но Марина затолкала ее в джип и что-то сказала гиду на кечуа. Что именно - Даша не поняла, но сами интонации вызвали у нее предчувствие грядущих неприятностей. Посмотрев по сторонам, она с ужасом осознала, что они емдут не туда, откуда приехали, и нервно дернула Марину за рукав:
   - Что происходит?
   - Не беспокойся, гид обещал показать нам джунгли.
   - Мы что, пойдет туда одни? - подняла бровь Даша.
   - Конечно, нет! Водитель пойдет с нами. Ты что, не хочешь пар часиков побродить по девственной природе?
   - Не хочу. Я и так уже разваливаюсь, какая природа?
   - Не ной, ты это на всю жизнь запомнишь!
   "Не сомневаюсь", - процедила Даша, и Марина сразу же обернулась:
   - Что ты там бормочешь?
   - Ничего. А ты, похоже, - энергетический вампир. Даже слух "вампирский", - еще тише сказала Даша, но Марина услышала и это.
   - А то! - усмехнулась она и заговорщически подмигнула.
   В этот момент Даша пожалела о том, что оставила свой любимый "Вальтер" дома. Хотя это и была всего лишь пневматика, но удовольствие она приносила немалое. Тут водитель ударил по тормозам, и джип резко остановился - кажется, они были на месте.
   Гид и Марина были полны энтузиазма. Глядя, как они уверенно углубляются в джунгли, не обращая ни малейшего внимания на плетущуюся сзади Дашу, та саркастически вздохнула: "Идеальная парочка!..". Постепенно заросли сгущались, и воздух становился все более тяжелым и влажным. Девушке казалось, что они идут уже несколько часов, но на самом деле прошло не более часа. Гид бодро шагал, показывая на всякие растения и что-то лопотал на своем кечуа; Марина с умным видом поддакивала и задавала вопросы, а Даша лишь ругалась сквозь зубы, потому что ничего не понимала.
   - Почему этот тип не говорит по-английски?! - наконец, не сдержалась она.
   - Потому, что он знает его только на школьном уровне, - охотно объяснила Марина. - И вообще, помнишь Гамбург?..
   - Так ты мне мстишь! - догадалась Даша.
   - Ну, ты же не думаешь, что я прощу тебе целый день в обществе двух немецких профессоров, которые не сказали ни слова по-английски только потому, что тебе захотелось попрактиковаться в их языке!
   Даша поняла, что спорить с ней бесполезно и молча отвернулась.
   И тут случилось непредвиденное. Из зарослей раздался рык, и через секунду прямо перед гидом выпрыгнул ягуар. Девушки впали в ступор, а вот гид отреагировал быстро: с громким воплем он бросился в сторону, а ягуар, напуганный таким шумом, исчез в кустах.
   - Ну, и что это было? - спросила Даша.
   Вопрос повис в воздухе.
   Через пару минут Марина подала голос:
   - Ну... Тебе не кажется, что этот котенок был совсем маленьким?
   - Котенок?! Да это 70-килограммовая туша!
   - Ты что, его взвешивала?
   - И так видно. Что делать-то теперь? Твой разлюбезный гид нас бросил...
   - Давай проанализируем ситуацию, - предложила Марина. - Мы потерялись, а потерявшиеся должны сидеть на месте и ждать, когда за ними придут.
   - Здесь? - испугалась Даша. - А если он вернется?
   - Я на это и рассчитываю.
   Даша непонимающе посмотрела на подругу:
   - Ты очень хочешь, чтобы нас съели?
   - Кто? - в свою очередь, удивилась та.
   - Твой котенок, например! Вдруг, поблизости еще кто-нибудь поопаснее его бродит?
   Раздавшийся в глубине джунглей вопль заставил девушек нервно дернуться, после чего Марина рассмеялась:
   - Никогда не думала, что именно ты предложишь продолжить путешествие! Ладно, куда пойдем - за гидом или попытаемся вернуться к машине?
   - Ну, поскольку, судя по этим крикам, гида уже съели, то, наверное, стоит попробовать вернуться к машине.
   - Нет ничего проще! - заявила Марина. - Мы так ломились через джунгли, что наверняка оставили кучу следов. Вот по ним-то мы и выберемся.
   - Тогда веди, - сказала Даша.
   Дорога обратно, несмотря на только что пережитый стресс, оказалась не таким уж сложным делом. Повсюду были следы от ударов мачете, которым гид расчищал им дорогу, так что девушки постепенно успокаивались. Даша от облегчения даже начала насвистывать свою любимую мелодию траурного марша, и Марина тут же отреагировала на это:
   - Думаешь, его и правда съели?
   - Не знаю, но надеюсь, что нет. Ведь никто из нас не умеет водить ма...а-а-аа-!!
   У Даши резко подвернулась нога, и она, чтобы не упасть, ухватилась за Марину. Та не удержалась на ногах, и обе покатились по склону, который не заметили из-за буйных зарослей. В результате обе они рухнули в водоем.
   - Ну, спасибо хоть не грязный! - ядовито произнесла Марина, вставая.
   - Ты это о чем?
   - Да вспомнился мне фильм "Роман с камнем", там как раз похожая ситуация была.
   - Ну, и что теперь делать?
   - Этот вопрос становится твоим любимым, - заметила Марина. - Хорошо, не будем отрываться от сценария: давай проанализируем ситуацию.
   - Давай не будем. И так видно, что есть два пути: первый - подняться наверх и продолжить наш путь, второй - найти дорогу здесь.
   Осмотрев крутой склон, обе пришли к выводу, что придется искать обходной путь.
   - Давай попробуем пройти вдоль склона и найти тропинку наверх, - предложила Марина.
   - Яволь, майн фюрер! - "щелкнула" кроссовками Даша, чем привлекла внимание к своей обуви.
   - Ты во что вырядилась? - возмутилась Марина. - Я же просила тебя не выпендриваться и надеть сапоги, как у меня!
   - В них жарко, - поморщилась Даша, покосившись на ее высокие кожаные сапоги на шнуровке, доходившие почти до колен.
   - По джунглям в другой обуви ходить и нельзя - опасно для здоровья! Не нравятся сапоги - надела бы армейские ботинки, они тоже достаточно высокие.
   С этими словами она начала снимать одежду и выжимать ее. Даша последовала ее примеру, но самой ей пришлось еще и выливать воду из кроссовок, которые, впрочем, все равно остались мокрыми.
   - В следующий раз так и сделаю, - с сарказмом ответила Даша, но подумала, что, быть может, это не такая уж и плохая идея...
   - Я рада, что ты понимаешь, что это не последняя наша прогулка по джунглям, - сказала Марина и со свойственной ей энергией устремилась вперед.
   Идея, вначале казавшаяся хорошей, оказалась трудновыполнимой: склон увеличивался и становился все более отвесным, да и растения там уже почти не росли.
   - Может, вернемся? - поежившись, спросила Даша.
   - Не выйдет: ты же видела, что овраг с другой стороны постепенно становится перпендикулярным нашей тропинке. Надо идти вдоль него до самого конца.
   - Чьего? - уточнила Даша.
   - А это уже как получится.
   - То есть нам, возможно, придется ночевать в джунглях?!
   Ответом ей было пожатие плеч.
   Вскоре они заметили, что обрыв становится более покатым, и Марина решила поддержать подругу:
   - Вот видишь, еще каких-то пару сотен метров - и мы сможем подняться наверх!
   - Так уже темнеет, - возразила Даша. - Это может быть небезопасно.
   Тогда Марина приняла волевое решение.
   - В таком случае, пройдем чуть дальше и на первом же удобном месте разобьем лагерь, - заявила она.
   - Тебе лишь бы пройти дальше! А вот я уже устала, и мне нужна вода.
   Пройдя еще десяток метров, девушки вышли к ручью.
   - Как заказывали, - улыбнулась Марина.
   Даша скептически прищурилась:
   - А ее вообще можно пить?
   - Конечно, нет, там же полно бактерий! Но тебе повезло: у меня с собой в рюкзаке минералка.
   - Что?! Я умираю от жажды вот уже полдня, а ты все это время тащила на себе воду и молчала?!
   - Я же не знала, что ты прямо умираешь, - пожала плечами Марина. - Надо было сказать.
   - А я не знала, что у тебя есть вода.
   Марина смерила ее уничижительным взглядом:
   - Включай логическое мышление. КАК МОЖНО ПОЙТИ В ДЖУНГЛИ И НЕ ВЗЯТЬ С СОБОЙ ВОДУ?! На, пей.
   И Марина, смилостивившись, протянула ей бутылку.
   - А складного стульчика у тебя там нет? - ехидно поинтересовалась Даша. - Раз ты такая запасливая...
   - Стульчика нет, садись на камень. Вон он, позади тебя стоит.
   Даша обернулась и, увидев огромный, поросший мхом валун правильной прямоугольной формы, с ногами забралась на него и развалилась так, будто была на диване у себя дома.
   - Что у тебя еще есть в рюкзаке? - спросила она, сделав несколько глотков и утолив, наконец, свою жаажду.
   - Все, что необходимо для путешествий по джунглям.
   От таких слов Даша даже поперхнулась:
   - То есть, это все было спланировано?
   - Конечно...нет. Просто я подстраховалась. Предчувствие у меня было какое-то нехорошее, - с тяжелым вздохом объяснила Марина.
   Вдруг Даша вскрикнула:
   - Ай! Больно!
   Она напоролось ладонью на что-то острое и, быстро отдернув руку, посмотрела на ранку: это был небольшой порез.
   - Это я тоже предусмотрела,- сказала Марина и достала из рюкзака аптечку. - На, возьми перекись. Хотя я не понимаю, обо что там можно было порезаться - камень-то гладкий, да еще во мху!
   В подтверждение своих слов девушка провела ладонью по валуну.
   - Осторожно, - предупредила Даша. - Как раз в этом месте...
   И как в воду глядела: через секунду Марина тоже вскрикнула и отдернула руку:
   - Черт! Как ребенок! Смотри-ка, - внезапно заинтересовалась она, - тут что-то вырезано.
   Марина осторожно коснулась пальцем рисунка, на который упала пара капель ее крови.
   - Похоже на иероглифы, - заметила Даша, выглядывая у нее из-за плеча.
   - Точно! Именно этот рисунок я видела в своей книге! - забыв о ранах, Марина схватила рюкзак и быстро откопала книгу. Раскрыв ее на нужной странице, она с энтузиазмом воскликнула:
   - Я даже могу это прочитать! Слушай:.......
   Завершив фразу, новоиспеченный "Индиана Джонс" победно щелкнула пальцами.
   - И что сие означает? - скептически посмотрела на нее Даша.
   - Тут что-то про переход из одного состояния в другое посредством пролития крови, - охотно начала объяснять Марина.
   По мере того, как она говорила, гудение, возникшее после прочтения фразы, становилось все громче. К концу ее реплики глыба засияла. Девушки, прикрыв глаза и схватив вещи, бросились прочь. Но Тихэ отвратила от них свой лик в этот день...
  Глава 3.
  Когда Марина открыла глаза, то тут же зажмурилась из-за яркого света. Она лежала на чем-то жестком и угловатом; повернув голову и поморгав, девушка увидела белобрысую макушку с острым ухом. На осознание ситуации ей потребовалась пара секунд, а в следующее мгновение, резко подскочив, Марина перевернула тело и с удивлением посмотрела на семнадцатилетнего подростка, которому не повезло стать ее матрасом. В этот момент очнулась и Даша.
   - Где мы? - пробормотала она, приподнимаясь на локте и озираясь. - И что это у тебя под боком?
   - Не знаю...кажется, ролевик, - неуверенно ответила Марина, внимательно приглядевшись к бесчувственному телу и заметив длинные уши, торчащие из-под белоснежной шевелюры. - И, похоже, что я его задавила...
   - Да кого ты можешь задавить своим весом, кроме меня! - отмахнулась Даша. - Все с ним в порядке, только он без сознания. Давай-ка надаем ему пощечин - я читала, что именно так обычно приводят людей в чувство.
   - Наверное, ты читала об этом в своей инквизиторской книжке, - проворчала Марина. - Все вы, немцы, с садистскими наклонностями...
  К счастью или к несчастью, но испробовать инквизиторский метод им не удалось, так как подросток очнулся сам, без посторонней помощи. Он недоуменно поглядел на девушек своими большими лиловыми глазами и что-то пробормотал.
   - Bitte? - переспросила Даша по-немецки.
   - Говори на международном языке - английском! - пихнула ее в бок Марина.
   - I"m terribly sorry, but I"m not quite sure if I have understood you correctly. Could you repeat, please? - обратилась она к парню на прекрасном британском варианте "международного языка?.
  Тот лишь непонимающе похлопал ресницами. Потом в его глазах появился проблеск озарения, он щелкнул пальцами, и в ту же секунду головы девушек пронзила острая боль. Она оказалась настолько сильной, что обе они упали на колени, но уже через пару секунд мучения закончились.
  - О-ох, что это было? - простонала Марина, с трудом поднимаясь на ноги.
  Тут ее взгляд упал на Дашу, и девушка словно окаменела.
   - Э-э, Даша, ты...
  Подруга смотрела на нее точно так же - разинув рот и округлив глаза.
  - Ого!.. - выдохнула Даша. - У тебя теперь и волосы синие, и глаза!
   - Что?! - Марина схватила свою длинную косу и, отведя ее со спины, убедилась, что это действительно так: ее русые некогда волосы теперь стали синими, а еще в них почему-то появились черные прядки.
   - Именно так я представляла себе в детстве Мальвину! - нервно хихикнула Даша.
   - На себя посмотри! - огрызнулась Марина. - У тебя, знаешь ли, волосы красного цвета, да и глаза тоже...Может ты вампир, а я и не знала...Черт, как это вообще возможно?
  - С помощью магии, конечно, - вдруг подал голос молчавший до сих пор парень.
  Странно, но теперь они его понимали, и об изменениях во внешности тут же было забыто.
  - Магии? Так ты что, не ролевик? - удивилась Даша.
  - А что такое ролевик? - с любопытством спросил парень.
  
  Даша и Марина переглянулись. Ситуация с каждой секундой становилась все более странной, а еще до ужаса реальной; чувствуя приближение паники и стараясь не истерить, Марина вскочила на ноги и начала расхаживать по полянке. Движения помогли слегка успокоиться. Даша же, напротив, застыла на месте, скрестив руки на груди, и невидящим взглядом уставилась в пространство.
  - Знаешь, это уже не смешно, - наконец, изрекла она.
  Девушка уже ничего не понимала, но из-за усталости после целого дня "приключений? на проявление эмоций сил уже не оставалось. Поэтому в ней проснулась язвительность.
  - Давай проанализируем ситуацию, - предложила она, копируя интонации и мимику Марины. - Что там дальше у нас по сценарию? Какие предположения?
  - Ну... во-первых, у нас глюки...
  - Хм...У обеих сразу и на одну тему? Да еще такие материальные, - некультурно ткнув пальцем в сторону эльфа, фыркнула Даша.- Ну и водичку ты с собой носишь...
  - При чем здесь моя вода?!
  - Но ведь я больше ничего не ела и не пила сегодня. Вывод?
  В ответ на возмущенный взгляд Даша лишь с невинным видом пожала плечами.
  - Ладно, что у нас во-вторых?
  - Во-вторых, ничего разумного в голову не приходит, - с тяжелым вздохом ответила Марина, и обе девушки выжидающе посмотрели на парня.
  Тот занервничал и начал смущенно теребить свою сумку:
  - Я не...то, чем вы меня назвали!
  - Да?! А кто тогда?
  - Я светлый эльф! - в голосе парня прозвучала неприкрытая гордость.
  - Да ну? Эльфов не существует! - криво усмехнулась Даша.
   Этот разговор уже начинал доставлять ей удовольствие.
  - Что?! Как это не существует?!- На парня было жалко смотреть.
  Он беспомощно хватал ртом воздух и хлопал длинными белоснежными ресницами; последнее привлекло внимание девушки, и Даша высказала наболевшую мысль:
  - Я вот вообще сомневаюсь, что ты парень. Внешность какая-то смазливая: волосы длинные, да еще и неестественного белого цвета, они вообще настоящие? Ресницы как у девчонки, да и телосложение больно хлипкое...
  - ЧТО_О_О_?!! Да я...Да как вы...Я мужчина!!!
  - Хммм...- Даша спокойно поднялась и подошла к эльфу. Подергав за волосы и кончики ушей, она с удивлением вынесла вердикт, - похоже, настоящие...
  - Конечно, настоящие, - эльф надменно вскинул подбородок, что в его сидячем положении выглядело и комично, и мило.
  Девушки рассмеялись, чем еще сильнее обидели эльфа.
  - Да откуда вы такие необразованные взялись? Эльфов не видели, слова какие-то непонятные используете... Вы что, из светлых человеческих миров перенеслись? Там еще вроде Инквизиция всем управляет, - эльф от отвращения даже плечами передернул и "грозно? переспросил:
   - Я прав?
  Глава 4
  Где-то в эльфийском государстве...
  Над красивым белокаменным замком, скрывавшимся в густой зелени тысячелетних меллорнов, повсеместно произраставших в эльфийских лесах, медленно догорали последние лучи закатного солнца. И наблюдал эту картину из окна своего кабинета светлый эльф. Выглядел он так, как и положено представителям его расы: высокий, с длинными белоснежными волосами, красиво ниспадавшими до поясницы, острыми, выразительно подергивающимися ушами, которые выдавали охватившую его злость, и темно-фиолетовыми глазами.
  С последним лучом заходящего солнца в кабинет вошел еще один представитель этого народа. Он был весь обвешан оружие и одет в военную форму. Хозяин легким кивком поприветствовал вошедшего:
   - Ты нашел его, Аргусаэль?
   - Нет, милорд. Мои лучшие воины Эльфийской Стражи потеряли след вашего сына на самой границе ваших земель. Есть вероятность того, что Гераклиэль мог воспользоваться порталом, но наши маги не смогли отследить точку выхода.
  Легкая усмешка искривила губы лорда:
   - Мой сын всегда отличался высокими способностями к магии.
   - Впрочем, маги уверены, что портал был открыт в пределы нашего мира. Мне продолжать искать наследника своими силами или следует подключить к его поискам и остальные государства нашего мира?
  Лорд все также смотрел в высокое окно и медленно поглаживал кончиками пальцев свои губы. Наконец, он принял решение:
   - Нет! Если Гераклиэль так хочет свободы, то я дам ему шанс. Ищи его, ищи своими силами, но никто не должен узнать, что мой сын и единственный наследник рода пропал. Пусть все думают, что ты забрал его для обучения в страже. Когда найдешь его, не выдавай своего присутствия и просто наблюдай... Иди!
  Грустная улыбка скользнула по губам лорда. Итак, его сын уже считает себя совсем взрослым. Ну, что ж!.. Предоставим ему шанс испытать на себе, что такое свобода и взрослая жизнь. Хотя, зная Гераклиэля, можно с уверенностью утверждать, что мальчишка отправился к демонам, наверняка пошел учиться в этот Университет, о котором с таким энтузиазмом рассказывал последние полгода...
 &;nbsp;
  .........
  Волшебное слово "инквизиция" тут же привлекла внимание Даши:
  - Что? Мир Инквизиции? А такой есть? Ух ты, вот здорово! Я же все 5 лет в Университете посвятила изучению этого института! А тут такая возможность...
  Ее эйфория была грубо прервана возмущенным:
  - Даша! Та, кажется, не поняла, но наш собеседник хочет сказать, что мы вообще в ДРУГОМ МИРЕ! - последние слова были сказаны на повышенных тонах, и это заставило мечтательницу вернуться к проблеме:
  - Да? Я об этом как-то не подумала... Надо же...Другой мир... Совсем как в сказках, - озадаченно произнесла Даша, а Марина начала истерически смеяться: отпуск оказался еще более познавательным и неожиданным на приключения, чем она могла себе представить...
  - Ладно, вернемся к делу, где мы? - отсмеявшись, спросила Марина.
  Ее истерика окончилась, и пора было решать, как вернуться назад.
  - Как это - где? В Великом Эльфийском Лесу, конечно. А там, - подросток махнул в сторону виднеющихся гор, - Гномье нагорье. Но зачем вы на меня напали?
  - Мы не нападали, - возмутилась Марина. - Мы случайно. И вообще, ну что за бред! Магия, эльфы, гномы...Может, у нас и правда просто глюки от...не знаю, например, от обезвоживания. Или головами сильно ударились, - последнее было произнесено с явной надеждой.
  Но Даша была настроена крайне скептически.
  - Это мы уже обсуждали. Вопрос в том, каким образом мы вообще сюда попали?
  - Только порталом, - подал голос эльф. - Как вы могли через него пройти и не заметить? Что вы делали перед тем, как упасть на меня?
  Вопрос заставил задуматься:
  - Ну...Мы заблудились в джунглях, собирались уже устраиваться на ночлег, как Даша обнаружила какой-то камень с надписями. Я их и прочла. Потом камень начал светиться...ну, и, собственно, мы и оказались здесь. Кажется, все.
  - Нет, не все, - вспомнила Даша, - мы еще обе порезались. Это тебе ни о чем не говорит?
  - Да, точно. Так вот, после этого камень засветился, и мы куда-то упали...
  - Я слышал о таких артефактах, - кивнул эльф, - говорят, они все были уничтожены последнюю магическую войну..
  - Какую?! - удивилась Даша. - Магическую?
  - Ну, когда люди с другими расами воевали в последний раз.
  - Понятно, видимо, сферу влияния разграничивали. А, кстати, как тебя зовут?
  - Гераклиэль, - сознался эльф, смущенно опустив кончики ушей. - В честь дедушки!
  Марина потрясенно посмотрела на подростка:
  - Да ладно!
  И, медленно окинув его взглядом с головы до ног, улыбнулась:
  - А что? Очень подходящее имя...
  - О, да! - подтвердила Даша. - Комплекция тела "соответствует".
  - Не язви. А меня Мариной зовут, а эту ....очаровательную девушку - Дашей. Тебе, кстати, сколько лет, ребенок?
  - Я не ребенок! Мне уже 50 лет!
  - С-с-сколько? 50?!
  - Ну да! Я знаю, что совершеннолетие в 80, но мне надоело, что все обращаются со мной как с маленьким и решил доказать всем родственникам, что я уже взрослая самостоятельная личность.- На последней фразе и так уже задранный нос взлетел до небес, что вызвало очередную улыбку.
  - И как же ты решил доказать? Сбежав из дома?
  - Нет, конечно. Поступлю в Межрасовый Университет, таких в нашем мире всего три, и конкурс там очень большой! Туда берут только самых сильных и талантливых!
  Скептический взгляд Даши показал всю степень ее сомнения в его оценке собственного таланта. Но она решила не спорить.
  - Хорошо, пусть так. А почему у нас цвет волос поменялся, да еще так радикально?
  -Не только волос, но и глаз. И потом, так даже красивее, - попытался выкрутиться Геракл.
  Говорить ему явно не хотелось.
  - Это не ответ. Зачем ты это сделал?
  - Я не виноват, честное слово! Просто так бывает, когда магия впервые применяется к потенциальным магам - я в книгах читал! Ну, и ...у меня иногда заклинания действуют не так как надо, - смущенно шмыгнул носом эльф.
  Уши у него поджались от ожидания неминуемого взрыва возмущения.. все-таки все девчонки становятся такими нервными, когда дело касается их внешности...
  - Немедленно верни все, как было! - потребовала Даша. - Я ненавижу красный!
  -Правда? - удивилась Марина. - Но ты же все время носишь что-нибудь красное...
  -Ну и что? Я люблю зеленый.
  - Я бы на твоем месте радовалась красному цвету. А синий, - Марина с отвращением потеребила свою косу, - чересчур специфично выглядит... Знаешь, мне тоже это все не нравится, но ты слышала, что он сказал? Что-то про потенциальных магов. Значит, мы, выходит...
  - Да ничего не выходит! - отмахнулась Даша. - Ты на Геракла посмотри - пятьдесят лет на свете живет, а нормально колдовать не умеет - сам признался, что ему еще учиться надо. А что, в таком случае, говорить о нас? Никакие мы не ведьмы, это все ерунда...
   - Извините, - вмешался Гераклиэль, приободрившись, так как увидел, что бить и заколдовывать его, кажется, не будут.- Но это не ерунда, уж я-то в магии кое-что понимаю. Просто вы, возможно, обладаете большим потенциалом, иначе портал бы не открыли. Так могут только те, у кого есть способности к магии.
  - Поздравляю!- обернулась Даша к Марине.- Значит, ты - ведьма. Вот уж кого бы в Средние века...
  - Да ведь и ты тоже. Твоя кровь тоже попала на камень, помнишь?
  Даша тяжело вздохнула. Дело начало принимать совсем нежелательный для нее оборот - мало того, что она, всегда считавшая себя нормальным человеком, и увлекавшаяся инквизицией, оказалась магом, так еще и в другом мире. И что теперь делать? Очевидно, этот вопрос читался на ее лице, так как эльф примиряюще заметил:
  - Так, может, пойдете со мной? Свою магию вы тоже плохо контролируете, а в Университете вас могли бы научить...К тому же, вернуть вам ваш цвет волос и глаз я все равно не смогу, - эльф смущенно дернул заостренными кончиками ушей,- опыта не хватит...
  -Я не удивлена, - заметила Даша. - Только нам не контролировать себя надо, а домой попасть.
  Марина пихнула ее в бок.
  -Так ведь одно другому не противоречит. Может, в этом Университете они научат нас работать с порталами и тогда...
  Не договорив, она повернулась к Гераклу:
   - А по поводу волос - лучше действительно не пытайся, а то еще лысыми нас сделаешь...
  Даша посмотрела в ее снова засиявшее энтузиазмом лицо и поняла: спорить бесполезно. Если Марина чем-то увлеклась, то это - всерьез и надолго, а значит, другого выхода не предвидится. Придется идти с ними в этот дурацкий Университет. И Даша обреченно махнула рукой:
  -Ладно, уговорила. Пошли!
  
  Глава 5
  Марина с тяжелым вздохом поворошила угли в костре и подняла глаза на ночное небо. Уже почти месяц как они с подругой попали в другой мир, учатся магии и даже владению различным холодным оружием. Взгляд тут же упал на пару сай , лежавших рядом. Вроде бы причин для упаднических мыслей нет, они придумали план, у них есть друг и помощник...
  Хотя Даша не переставала ворчать:
   - Опозоримся мы там, вот что я тебе скажу. Помнишь, как мы у себя в Университет поступали? Для этого надо было хоть что-то знать, даже не просто "хоть что-то", а на приличном уровне. А здесь? Тоже ведь наверняка вступительные экзамены будут, проверки...
   - Поэтому Геракл нас и учит, - вступилась за эльфа Марина. - Признай же, что даже ты теперь уже можешь пользоваться разными заклинаниями!
   - Ну да, могу. Только учит он нас все какой-то ерунде - бытовым заклятиям, левитации...и ни слова о пытках! - с улыбкой договорила Даша.
   - А тебе лишь бы пытать. Эх ты, инквизиторша!.. - Марина шутливо толкнула ее в бок локтем.
  При воспоминании об их первом уроке магии на губы девушки невольно вернулась улыбка. Они тогда только начали свое путешествие по Эльфийскому лесу, и Даша страдала от долгих переходов, а вот Марина, наоборот, любившая подобные прогулки, получала истинное удовольствие от возможности побыть вдали от цивилизации. В какой-то момент Даша, пытаясь отвлечься от этой утомительной ходьбы, начала упрашивать эльфа научить их каким-нибудь, как она выразилась, "трюкам".
   - Это не трюки, - наставительно заметил Геракл, - а магия.
   - Ну, хорошо, магия. Так что - научишь?
  Казалось, эльф только этого и ждал: он с удовольствием приступил к рассуждениям о том, что такое магия и как ей пользоваться. Часа через четыре он, наконец, выдохся и предложил перейти к практике:
   - А сейчас я научу вас передвигать предметы.
   - Начинается!.. - закатила глаза Марина. - Совсем как в "Гарри Поттере"! А тренироваться на ком будем - на троллях?
   - Кто такие тролли? - не понял Геракл.
   - Ладно, не отвлекайся. Так что нам надо делать?
   - Ну, пока у вас еще нет опыта напрямую манипулировать магической энергией, придется пока учить заклинания и сопутствующую жестикуляцию. Так, сейчас произнесите фразу, глядя прямо на тот предмет, который хотите поднять. Фраза и жесты такие...
  Даша, внимательно следя затем, что он показывал, постаралась воспроизвести магическую формулу и скопировать соответствующие движения, и в результате Геракл начал медленно подниматься в воздух, отчаянно дергая ногами.
   - Эй, что ты делаешь?! - завопил он.
   - Учусь, - ответила Даша и тем самым нарушила концентрацию.
  Заклинание прервалось, и эльф грохнулся на землю.
   - Ты в порядке? - спросила Марина.
  Геракл слабо улыбнулся:
   - Да...кажется. А теперь ты попробуй. Только не на мне!
  Последнюю фразу ему пришлось добавить, т. к. Марина, глядя на него, начала с энтузиазмом разминать пальцы. Тогда девушка повернулась к подруге.
   - Не вздумай, - сразу предупредила ее Даша.
  Пришлось Марине тренироваться на камнях.
   - Ты их еще покрути - вдруг, с какой-нибудь стороны опять иероглифы попадутся! - язвительно посоветовала Даша. - Ай!
  Марина отвлеклась на ее реплику, концентрация прервалась, и камень упал Даше на ногу. К счастью, он был довольно маленьким, и девушка серьезно не пострадала.
   - Ну, что ж, кажется, сейчас самое время поучиться медицинским заклятиям... - сказала она, исподлобья глядя на Геракла.
  После этого заявления девушкам пришлось ловить новоиспеченного учителя по кустам, т. к. он внезапно догадался, где они найдут материал для отработки заклинаний. Когда инцидент был исчерпан, и обучение возобновилось, стало ясно, что эта область магии не относится к сильным сторонам Даши. Медицина давалась ей нелегко - видимо, в силу специфики ее увлечений, у нее лучше получалось не лечить, а калечить. У Марины же получалось неплохо: она с успехом излечила несколько ссадин, которые Даша по неосторожности нанесла эльфу, и, следуя его инструкциям, смогла даже ликвидировать синяк, полученный подругой после падения камня.
   - Вот ты и будешь тогда нас всех лечить, если что-нибудь случится, - сказала та. - А меня лучше не просить, я только хуже сделаю. У меня вообще ничего не получается.
   - Не расстраивайся, может, ты еще не нашла свою стезю, - утешила ее Марина.
   - Нет, скорее причина в том, что я - нормальный человек, и магию не воспринимаю.
   - Даша! Да отвлекись ты хоть сейчас от своей диссертации! Все, забудь об инквизиции, ты в магическом мире! У тебя есть способности, так развивай их!
   - Было бы, что развивать...
  Но тут Геракл предложил научить их основам своего любимого "вида спорта" - фехтования...
  Вспоминая о том, как учились фехтовать, Марина со стоном потерла левый бок, где красовался огромный сине-черный синяк от "удачного" удара Даши. Но злости на подругу не было - это был единственный раз, когда у нее получилось хоть что-то...
  Мысли вновь уплыли в прошлое. Каждое утро у них начиналось с зарядки, потому был ледяной душ, а потом они совершали марш-бросок до самого вечера, сопровождаемый бесконечными лекциями по магии, истории, юриспруденции и другим необходимым для поступления наукам. А вечерами... По вечерам начинался настоящий ад, потому как эльф, судя по всему, решил за кратчайшие сроки превратить двух безобидных девушек в воинственных амазонок.
  С губ сорвался тяжелый вздох. Этот месяц был очень трудным, как в физическом плане, так и в моральном. Особенно страдала Даша, не привыкшая к таким нагрузкам. После всех этих упражнений она обычно валялась на траве, отсутствующим взором глядя в облака, и мысленно проклинала все на свете - начиная от тренировок и заканчивая индейцами, из-за которых, с ее точки зрения, они и попали в этот мир. К счастью для Марины и Геракла, в такие минуты она настолько уставала, что не могла даже говорить, а сказать ей, вообще-то, хотелось очень многое...
  Небо постепенно окрашивалось в розовый цвет и светлело. Очередная ночь кончилась, и впереди был долгий и трудный путь в Университет через горы гномов, к которым они подойдут через неделю. В последний раз вздохнув, Марина посмотрела на два тельца, свернувшихся возле костра, и с предвкушением улыбнулась. В следующую же секунду поляну огласили два возмущенных крика, а затем послышались виртуозные ругательства эльфа: холодную воду он не любил, но Марину это не остановило...
  
  А в это время в Университете Магии...
  Трое мужчин отчаянно спорили до хрипоты в голосе. Причиной спора ректора, декана боевого факультета и его заместителя, а это были именно они, стало отсутствие на этом самом боевом факультете женщин за последние пять лет набора. Ректора обвинили в мужском шовинизме, ректор был в бешенстве, а, что самое неприятное, так это то, что его собственная жена была солидарна с обвинителями. И что ему теперь делать?..
   - Пойми, Эл, у вас уже пять лет не берут на факультет женщин! Это дискриминация по половому признаку!
   - Сам-то веришь в то, что говоришь? - Александр Риаан, магистр некромантии и декан факультета боевой магии, был разъярен: он ненавидел, когда вмешивались в его работу.
   - Я - нет, но слышал бы ты, что высказывали мне на сей счет Император и моя жена...
   - Ах, ну если жена, то это серьезно!.. - не удержался от сарказма Риаан. - Ты пойми, девушки с высоким магическим потенциалом и мозгами на мой факультет не идут. Так кого я, по-твоему, должен брать?!
  Райнард Краас, постоянный заместитель и бессменный спутник во всех боевых операциях и авантюрах, тихо посмеивался в углу: подобные споры происходили не часто, обычно, все просто начинали трястись от ужаса при виде чуть раздраженного Эла... Риаана он знал, знал и то, что ректору придется смириться с любым решением его друга и начальства. Но в этот раз его ждало жестокое разочарование... Магистр Уриэлль Макариолль (так звали ректора) с каждым словом Риаана становился все мрачнее. Конечно, он отдавал себе отчет в том, что все умные и талантливые девушки предпочтут другие факультеты, но решать проблему, тем не менее, надо было. И тут он вспомнил:
   - А помнишь, Эл, ты обещал выполнить любое мое желание?
   - Э-э-э... - протянул тот в ответ.
   - Помнишь, ты сказал, что если выживешь в бою с тремя кракенами в море Проклятых, то выполнишь любое мое желание? - с нажимом добавил магистр.
  Две пары глаз выразительно уставились на занервничавшего Эла.
   - Не смотри так на меня, Рай! Да, я идиот! Но я же не знал, что выживу! - это был крик души, но даже он не смог смягчить ректора. - Ладно. Но у меня будут условия.
   - Какие? - уточнил ректор, предчувствуя возможные проблемы.
   - Ты, Уриэлль, позволишь мне выбрать девушек из всех поступающих вне зависимости от того, на какой факультет захотят пойти они сами!
   - Так они же тогда сразу переведутся с твоего факультета!
   - Ну, значит, обяжи их отучиться у меня пять лет, а потом, если захотят...
   - Но...это же... - ректор не находил слов. - Но тогда их должно быть не менее десяти штук!
   Риаан поморщился:
   - Это слишком много.
   - Зато они будут самыми перспективными!
  Спор вновь начал набирать обороты. Краас тихонько вздохнул и налил себе чаю. "Жаль", - подумал он, - "Что Уриэлль - трезвенник. Спиртное бы сейчас не помешало...". Он с сомнением посмотрел на спорщиков: "Ну, по крайней мере, мне - точно!".
  
  
  Глава 6
  -Нет, - сказала Даша. - Я считаю, что это плохая идея.
  - Почему?- возразил Геракл.- Должна же ты научиться ориентироваться..
  - ...хоть здесь,- добавила Марина, усмехнувшись про себя.
  Она вспомнила, как в их мире Даша как-то попыталась отвести ее в новый, недавно открывшийся книжный магазин, но своими замечательными способностями проводника привела в итоге к моргу. Этот случай девушка потом неоднократно припоминала подруге, пока в один не очень прекрасный день та не отличилась еще больше и не завела их во время прогулки на заброшенный завод, хотя, вообще-то, искали они тогда, как вернуться на лыжную базу...
  - Хорошо, но под вашу ответственность, - наконец, сдалась Даша.- Давайте карту. Куда вас вести?
  - К перевалу, - Геракл быстро открыл карту и начал подробно объяснять как, где и что.
  Через 15 минут подробного инструктажа, Даша, почувствовав, что все равно ничего не понимает, махнула рукой и объявила, что готова к отправлению.
  - По-моему, мы идем не туда, - осторожно заметила Марина часа через 2 после их старта.
  - Откуда ты знаешь? Карта же у меня.
  - Да и так видно. У меня что-то чавкает под ногами, а на карте твоей было отмечено, что перевал находится в сухой местности. Да там даже реки поблизости нет!
  - Ничего не знаю, - возразила Даша. - Раз выбрали меня в проводники - терпите.
  -Даш, если мы сейчас забредем в болото, и у меня промокнут сапоги, я тебе этого не прощу!
   - Кроссовки скорее промокнут у меня. Но, надеюсь, всем нам это послужит хорошим уроком - не давать мне больше подобных заданий.
  И Даша стоически зашагала вперед. Марина и Геракл переглянулись и пошли за ней. Чего только не сделаешь, чтобы человек научился! Даша стремительно шла вперед, периодически сверяясь с картой, и вскоре уже всем, кроме нее, стало очевидно, что перевала в ближайшем будущем они не увидят...он остался где-то в другой стороне.
  - Ты не хочешь взять немного западнее?- поинтересовался, в конце концов, Геракл.
  - Не хочу. На мой взгляд, мы идем правильно.
  - Но здесь уже откровенное болото! - возмутилась Марина. И тут у нее возникло нехорошее подозрение.- Да-а-аш, а ты знаешь где запад?
   - Слева, если стоять лицом на север. Ну, или с той стороны, где заходит солнце. Впрочем, где север здесь, я не знаю, и какое в этом мире солнце - тоже. Поэтому пойдем, как шли. По моим расчетам...
  - Плохие у тебя расчеты! - в сердцах сказала Марина. - Дай сюда карту!
  Под ногами в очередной раз чавкнуло, а затем раздался глухой вой. Группа путешественников вздрогнула и начала озираться.
  -Не понимаю, - растерянный голос Марины заставил всех сгрудиться вокруг карты, - как ты вообще болото-то смогла отыскать?! Тут только небольшое озеро в паре километров должно быть!
  - Я вела вас по карте. Может, она просто устарела...ну, или картограф ошибся.
  - Эльфийские картографы - одни из лучших в мире, - оскорбился Геракл.
  Даша пожала плечами:
  - Кто б спорил. Я же предупреждала, что не следует доверять мне это дело.
  И тут раздался резкий визг, и прямо перед опешившими спорщиками возникло нечто. Больше всего оно было похоже на огромный двухметровый ком грязи и болотной жижи, но, в отличие от них, у этого нечто было еще и лицо, а также пара рук и ног. Передвигалось оно текучими движениями с громким чавканьем, оставляя за собой грязные следы.
  - Вендиго!!- закричал Геракл.
  - Кто? - не поняла Даша.
  Вид появившегося монстра ее не впечатлил - ну, грязь и грязь, что здесь ужасного?
  - Людоед болотный! - рявкнул эльф и, выхватив парные клинки, побежал навстречу монстру.
  В это время Марина пыталась вспомнить какое-нибудь подходящее заклинание. Но этот эльф учил их только бытовым!
  -Что делать?- она лихорадочно щелкала пальцами.
  -Я думаю, подождать пока Геракл разберется с этой штукой, а затем сделать ему выговор за то, что не научил нас самообороне, - флегматично ответила Даша.
  В этот момент эльф почем зря кромсал своими клинками вендиго, а тот лишь стоял и вяло отмахивался: холодное оружие просто увязало в его теле и не причиняло ему видимого вреда. Воздух вокруг людоеда начинал потихоньку светиться, что означало, что Геракл использует магию, но она не срабатывает!
  - Сейчас он съест Геракла, а потом примется за нас! - крикнула Даша. - Надеюсь, ты уже сообразила, что делать?
  - Может, хоть идею подашь?
  Но у Даши все мысли были на одну сторону:
   - Попробуй огонь, это средство, проверенное временем! Во всяком случае, против еретиков помогало...
  Предложив идею, она нырнула за спину подруги, не без основания опасаясь, что заклинание с первого раза правильно не получиться, а поэтому лучше не попадаться Марине на глаза...
  - Не вижу логики, - покачала головой Марина. - И почему всегда я? У меня от нервов все заклинания в голове перепутались. Так, кажется, это...
  И, выдав магическую формулу, указала на готовящегося пообедать монстра. За время их спора людоед успел повалить эльфа на землю и явно готовился продегустировать его вывернутую под неправильным углом конечность. Заклинание сработало. Но огня не появилось! Девушки судорожно вздохнули, а эльф от боли шлепнулся в обморок. И тут по телу людоеда прошла рябь, и перед шокированной публикой предстало сравнительно невысокое щуплое и абсолютно голое существо, чем-то напоминавшее человека. Дружный вздох заставил монстра засмущаться, покрыться румянцем (если позеленение можно так назвать), попытаться прикрыться, а потом вообще сбежать.
  Оставив потрясенную Дашу таращиться в пространство, Марина подбежала к эльфу:
   - Геракл! Вернись в сознание, у нас нет времени на твои нервы!
  Для верности она слегка потрясла его и похлопала по щекам. Даша, переведя на нее взгляд, удовлетворенно хмыкнула: наконец-то оценили и использовали ее способ приведения в сознания.
  -Ох, где я? - простонал Геракл, открывая глаза.
  -Все там же. В болоте, - не замедлила с ответом Даша.
  - А где вендиго? Я уж думал, он мне руку откусит...
  Марина вдруг замялась и, смущенно потупив глаза, призналась:
  -Ну-у...сложно сказать. Я с ним что-то сделала, и вся грязь исчезла, так что от людоеда осталось только щуплое тело. Он увидел, что мы на него смотрим, потом, кажется, засмущался и убежал...
  -А какое заклинание ты применила? На него ведь боевая магия почти не действует?!
  -Да вроде, огненное. Что-то вроде: "сит катхайро" - Марина повторила ранее произнесенную фразу.
  Одежда эльфа моментально засияла чистотой, и даже его перепачканное в грязи лицо стало свежим, как если бы он только что умылся.
  - Так это же очищающее заклятие! - воскликнул он.- Ну ты даешь! Молодец!
  - Вообще-то, я хотела вызвать огонь...Но так тоже неплохо получилось, - скромно сказала Марина.
  - Да ты у нас прямо уборщица-героиня! - ухмыльнулась Даша. - Чует мое сердце, это заклинание станет твоим коронным...
  -Я почему-то даже не сомневаюсь, - с тяжелым вздохом ответила Марина и щелкнула пальцами, очистив всех от грязи. - А теперь отдай мне карту и давайте выбираться отсюда!
  Глава 7
  Марина была в приподнятом настроении: еще бы, ведь у нее впервые получилось создать заклинание без помощи жестов и длиннющей фразы, что говорило о довольно больших успехах в обучении. А вот Даша была скорее расстроена. Она не удивилась, что не смогла правильно выбрать направление ведущее к перевалу, но и такого фиаско никак не ожидала. Если в начале путешествия Даша не воспринимала всерьез сложившуюся ситуацию, то теперь... Теперь становилось страшно при мысли о будущем. Впрочем, и сама обстановка располагала к упадническим настроениям.
  - Ну и зачем так спешить? - ворчливо спросила Даша. - Ну, придем мы в этот университет, так там наверняка будут спрашивать, кто мы, откуда. Не правду же нам тогда говорить...
  - Ты права, - согласился эльф, - лучше придумать что-нибудь... Может, скажем, что вы из человеческой деревни, неподалеку от границ с Эльфийским Лесом?
  - Из деревни? Спасибо!
  - Зато будет понятно, почему вы так мало знаете о нашем мире и расах, да и магией не особо владеете. У деревенских же узкий кругозор...
  - Никогда не думала, что, отучившись восемь лет в Университете, я буду похожа на деревенскую девчонку с "узким кругозором.
  - Но мы действительно ничего не знаем об этом мире, - урезонила ее Марина. - Идея мне нравится. Имена оставим наши?
  - Для людей они вполне походят, а вот как быть с фамилией... - задумался Геракл. - Может, представить вас как двух сестер? - и в ответ на выразительный взгляд Даши и насмешливое фырканье Марины, тут же поправился. - Сводных сестер. А фамилию придумать легко...
  - Как насчет "Логограф"?- предложила Даша и, заметив, как удивленно смотрит на ее эльф, пояснила:
  - В переводе на ваш язык это означает "историк". Мы же все-таки исторический факультет заканчивали.
  - Исторический? Тогда и в Университете Магических наук можете выбрать историческое направление...
  - А как же магия?
   - Есть специальный классический Факультет, там изучают бытовую магию и немагические науки...
  Так, обсуждая свои дальнейшие планы, они двигались к перевалу. Как ни странно, Геракл во время всего пути оставался мрачным и горестно вздыхал. Он периодически доставал свои мечи, проверял не затупились ли они, сдувал с них воображаемые пылинки и бросал печальные взгляды на спутниц. Марина вскоре поняла, в чем дело: будучи от природы достаточно чутким человеком, она догадалась, что эльф расстроился из-за того, что не сумел их защитить.
  - Не переживай, зато ты дал нам время собраться с мыслями и вспомнить нужное заклинание, - сказала она, подойдя к нему. - Ну, почти нужное... К тому же, нам нужна была практика. Ты поступил как настоящий рыцарь!
  - Правда?- эльф с надеждой поднял на нее глаза.
  Даша, случайно услышала обрывок их разговора и с укоризной посмотрела на подругу:
  - Ну, и зачем ты его обзываешь? Ведь всем известно, что рыцари в основном были грубыми мужланами, которые не моются, дерутся с кем попало, напиваются в своих замках и вытаптывают крестьянам посевы ...
  - Ну у тебя и ассоциации! - поразилась Марина. - Я имела в виду рыцарей эпохи Ренессанса! Ладно, Геракл, забудь. Ты настоящий герой, - она бросила на Дашу предупреждающий взгляд. - Считай, ты совершил настоящий подвиг: бросился на превосходящего в силе противника, спасая своих спутников. Прямо как твой тезка.
  -Это был комплимент или попытка унизить?- вновь поинтересовалась Даша вполголоса. - Ты что, забыла тексты, которые мы с таким трудом переводили с оригинала? Там же чуть ли не в каждом параграфе Геракл только и делает, что убивает кого-то или, если это женщина...кхм.
  Приличия помешали ей завершить фразу.
  - А впрочем, - махнула она рукой, - он все равно ничего не поймет. У них другая мифология.
  Так и получилось.
  - Правда? - обрадовался Геракл.- Значит, я достоин памяти дедушки, а ведь он у меня был великим воином! Вот спасибо!
  С этого момента он приободрился, распрямил спину и бодро, с широкой улыбкой на своем наивном лице зашагал впереди.
  .........
  Через четыре дня группа будущих студентов Магического Университета достигла гор.
  - Гномы известны во всем мире благодаря производству лучшего оружия и украшений, они первыми научились добывать руду и плавить металлы. Их маги невероятно сильны, правда, только на гномьих территориях. В общем, это довольно дружелюбная раса. Но, - с некоторой долей беспокойства продолжил Геракл, - они недолюбливают людей из-за их алчности и постоянного желания завоевать их рудники. Кроме того, эта раса известна тем, что приручила духов земли и заставила их помогать в добыче руды и нахождении новых месторождений драгоценных камней...
  Эльф довольно долго рассказывал спутницам об обитавших в этих местах гномах, но Даша, не выдержав, легкомысленно его перебила:
  - Да ладно тебе, что я, "Белоснежку" не читала? И так все понятно - и как они выглядят, и чем занимаются.
   - "Белоснежку"? - удивился Геракл. - А кто это?
  - Сказка из нашего мира, - усмехнулась Марина. - Как видишь, Даша у нас не только "Молот ведьм" читает.
  И она ехидно покосилась на подругу. Даша хотела пихнуть ее в ответ, но потеряла равновесие и, чтобы не упасть, ухватилась за свисающую откуда-то сверху лиану.
  "Лиана" такого подвоха не ожидала, а потому, не успев зацепиться за выступающие камни, с визгом свалилась на подбежавшего Геракла. Оказалось, что это змея около двух метров длиной, да еще и с маленькими куцыми крылышками. Геракл же, долго не раздумывая, схватил ее за горло и швырнул в пропасть.
  - Ты зачем это сделал, изверг? - напустилась на него Марина.
  - Так ведь это василиск! - нервно воскликнул эльф и испуганно покосился в пропасть. Несчастное существо падало и пыталось при этом усиленно махать слишком маленькими для такого тела крылышками.
  - Был, - подытожила Даша, когда, наконец, раздался глухой стук, и стало понятно, что василиску не удалось справиться с собственной массой, и он все-таки грохнулся.
  -Он из чудовищ, да?- с надеждой уточнила Даша у Геракла.
  Тот мрачно кивнул.
  - Они могут убивать взглядом, а еще кусается, и их яд смертелен, а противоядия нет. Даже демоны не выживают. Правда, он мелкий какой-то.
  - Сами вы чудовища!- не сдержалась Марина. - Это же был совсем детеныш!
  - Зато из него теперь не вырастит большая и страшная змея, - пожала плечами Даша. - Ну, что, полезли дальше?
  Заметив, что Марина выглядит недовольной из-за этого происшествия, она решила немного подбодрить подругу:
  - Ну что ты расстраиваешься? Геракл молодец! Как ты правильно заметила, он достойный носитель своего имени!
  - Ага, - не стала спорить Марина, - как и тезка, убивает редких существ. Оно ведь редкое существо?
  - Да, его чешуя и яд одни из самых дорогих ингридиентов в алхимии.
  - Гринписа на вас нет, - Марина с тяжелым вздохом кинула прощальный взгляд в пропасть и вновь посмотрела на подругу. - А это откуда ты взяла? Содрала, небось, как принято у вас в инквизиции?
  В руках Даша держала змеиную шкуру, переливающуюся на солнце всеми цветами радуги.
  - Сама не знаю. Так получилось. Наверное, когда я дернула его за хвост, шкура осталась в руках - похоже, эта змеюка еще и линяла. А сколько, ты говоришь, стоит чешуя? - обернулась она к Гераклу.
  Марина лишь закатила глаза:
  - Ты...такая ...добрая!
  - Целое состояние, - с улыбкой ответил эльф. - И вы сможете оплатить свое обучение за первые пять лет!
  - Почему только пять? - возмутилась Даша.
  - Не нервничай, мы будем пытаться поступить на бюджет, - сказала Марина. - А шкура - на крайний случай.
  - А что такое "бюджет" и зачем на него наступать? - заинтересовался незнакомым словом Геракл.
  Даша лишь махнула рукой и, запихнув змеиную кожу в рюкзак, под пространные объяснения Марины, что такое бюджет, пошла вслед за друзьями ...
  Глава 8
  Вскоре они подошли к гигантским четырехметровым воротам, которые, очевидно, и являлись входом в царство гномов.
  - Как примитивно, - прокомментировала Даша. - Раз вход, так значит, обязательно огромные ворота. Только таблички с соответствующей надписью не хватает...
  - Да вот же она, - показала пальцем Марина. - Ну, не совсем то, что ты имела в виду, но почти.
  Даша проследила взглядом направление и увидела роскошный барельеф, изображающий первого короля гномов или основателя их царства... точно сказать было нельзя, но что это какой-то великий правитель, было ясно из манеры, в которой он был изображен. Круглый волевой подбородок, решительный взгляд маленьких глазок, гордая посадка головы на широченных плечах, копна волос, заплетенная во множество мелких косичек, широкая борода, и, наконец, огромный обруч, венчающий эту величественную голову.
  - Что за гигантомания, - неодобрительно покачала головой Даша. - Корона размером с голову, а сам наверняка метр с кепкой был.
  - Ну, так, может это добавляло ему рост, - заметила Марина. - Да и потом, красиво же. Смотри, они высекли все мельчайшие детали, каждый драгоценный камень, каждую складку на одежде.
  - Такая тщательность достойна лучшего применения, - отрезала Даша. - Лучше бы наукой занимались!
  - Как я уже говорил, гномы славятся тем, что добывают металлы и драгоценные камни, и создают из них лучшее оружие и украшения во всех мирах, - наставительно произнес Геракл.
  Однако Марину беспокоило другое:
  - Подождите. Ведь мы только что пересекли границу другого царства, да? А где же, в таком случае, охрана?
  - Хорошую охрану и не должно быть видно, - улыбнулся Геракл. - Мы уже прошли их гарнизон, да и дальше тоже будет стража.
  .......
  По улицам сновали местные жители, и многие слишком уж явно заглядывались на путников, что несколько нервировало Дашу.
  - Почему они так смотрят? Мне это не нравится.
  -Не знаю, - пожала плечами Марина. - По мне, так все нормально. Наверное, людей редко видят...и эльфов, - добавила она, взглянув на Геракла.
   Но причина, как оказалось, была не в этом: когда они вышли на центральную площадь, то заметили там множество представителей различных рас, которые в отличие от них, не привлекали к себе такого назойливого внимания. А гномы все продолжали смотреть, и даже прохожие из числа эльфов и людей тоже начали оборачиваться, так что, в конце концов, даже Марине стало неуютно.
  - А вот и разгадка! - воскликнула она, когда они проходили мимо аптеки, и Марина, засмотревшись на витрину, случайно увидела в стекле их отражения. - Даша, это в тебе все дело!
  - Во мне?
  - Ну да. Посмотри, как ты одета.
  Даша оглядела себя с головы до ног и пришла к выводу, что выглядит она прекрасно, несмотря на двухмесячный переход через лес. На ней были совершенно обычные джинсы, кроссовки и ярко-оранжевая футболка с изображением мультяшных индейцев. Еще раз мысленно поблагодарив Геракла за заклинания, поддерживающие одежду почти в первозданном виде, девушка изрекла:
  - Нормально я одета. По погоде.
  - Да не в погоде дело! - потеряла терпение Марина. - Здесь так никто не одевается! Это другой мир - забыла? А ты почему нам не сказал?
  Последний вопрос был адресован Гераклу.
  - Да я привык уже, - развел тот руками.
  - А почему ты считаешь, что причина именно во мне? - спросила Даша. - Ты ведь тоже одевалась не в этом мире!
  Взгляды всех троих тут же обратились к Марининому отражение в витрине. Девушка была одета по-походному - в черные плотные брюки, заправленные в высокие сапоги на шнуровке, голубую рубашку и черную борцовку; волосы, туго стянутые в хвост, свободно спускались на плечи. Еще раз бросив взгляд на свое отражение и сравнив его с внешним видом Геракла, Марина облегченно вздохнула:
  - Нет, ты не права. У меня только борцовка необычно выглядит. Надо бы нам сменить одежду. Это возможно?
  Согласно промычав, Геракл быстро достал свою запасную рубашку и, вручив ее Даше, поведал план действий.
  - Надевай рубашку, а то твоя футболка слишком сильно выделяется на общем фоне. Сейчас вы обе берете вещи и идете вон в ту таверну, договариваетесь о комнатах, и ждете меня в общем зале.
  - А ты?
  - А я пойду продам часть кожи василиска и подберу вам подходящие комплекты одежды. Пожелания какие-нибудь будут?
  - Мне что-нибудь приличное и нейтрального цвета, - тут же откликнулась Даша.
  Марина скептически фыркнула:
  - Да уж, видно, как ты любишь "нейтральный цвет".
  И она ткнула пальцем в оранжевую футболку подруги, цвет которой при всем желании нельзя было назвать иначе чем "вызывающим".
  - Мне ее подарили, - возразила Даша. - И знаешь, кто? Ты! Как раз на третьем курсе, когда мой день рождения совпал с экзаменом по Новому времени, и мне пришлось отвечать про войны белых переселенцев с индейцами. Так что, тебе, наоборот, должно быть приятно, что я ношу твой подарок!
  И, не дожидаясь ответа от возмущенной подруги, она схватила последнюю за руку, и потащила ее в указанную таверну, ненадолго задержав взгляд на странной эмблеме.
  Там был изображен веселенький фавн с виноградной лозой в руке и, судя по слегка окосевшему взгляду, можно было представить себе, в чем заключается специфика этого заведения. Конечно, девушек не стоило отпускать туда одних...
  ....
  Вздохнув, Даша в очередной раз обвела взглядом зал таверны. Они сидели здесь уже 2 часа в ожидании Геракла. Что-то слишком уж сильно он задерживается... Беспокойство за юного спутника все возрастало, а тут еще этот гном!
  Когда они с Мариной только зашли в зал, все находившиеся там мужчины тут же уставились на них. И если к подруге они почти сразу потеряли интерес (все-таки при росте в 180 см не каждый гном сможет до нее допрыгнуть), то Даша вызвала настоящий ажиотаж. Ладно бы они просто смотрели, но ведь нашелся один наглец, который решился окончательно вывести ее из себя!
  Это был местный представитель приплюснутого меньшинства, сидел он вразвалку на огромном табурете, обрамляя ее всей шириной своего необъятного туловища. Возраст его угадывался с трудом (лишь позже Даша и Марина узнали от хозяина таверны, что по местным меркам гномик был в общем среднего возраста, но для проведения торговых операций очень юн - всего-то 370 лет). Однако сей "юноша" напропалую подкатывал к эльфийкам-завсегдатаям таверны, и явно не только с целью пропустить кружку-другую медовухи; впрочем, эльфийки нисколько не были заинтересованы в знакомстве с красавцем-гномом, чей нос напоминал проросшую картофелину, а размаху бровей позавидовал бы Дед Мороз. Кроме того, "юноша" успел уже отрастить себе бороду в три локтя и усы столь выдающейся длины, что Даше даже стало интересно, не наступает ли он на них ненароком, когда идет. С периодичностью в 15-20 минут этот гном выпивал по кружке какого-то алкогольного напитка, после чего неизменно заказывал новую, а в перерывах начинал подмигивать Даше и слать воздушные поцелуйчики, сложив губы трубочкой.
  Ну, вот опять! Теперь еще и машет. Даша раздраженно отвела взгляд и покосилась на подругу. Марина не обращала на окружающих внимания, полностью погрузившись в изучение нового заклинания. Теперь, когда они обе научились не только видеть магические потоки, но и управлять ими, не используя при этом жесты и слова, обучение стало еще тяжелее. Во всех книжках жанра "фэнтэзи" герои всегда с легкостью учились магии, а тут...тут требовался не только талант, но также терпение, хорошая память и постоянная сосредоточенность. Снова заглянув в тетрадь Марины, Даша попыталась понять, что за заклинание та изучает. На листочке была изображена схема заклинания, связанного с землей. Ого, да Марина, похоже, пытается слегка его изменить!..
   - Что ты делаешь? - не выдержала Даша.
   - Да так, решила немного потренироваться...
   - В самом деле? А мне показалось, что ты пытаешься создать новое заклинание.
   - Не выдумывай! Я просто вывожу формулу из схемы.
   - Зачем?
   - Интересно.
   - Я до сих пор путаюсь в этих схемах, - призналась Даша. - Объяснишь?
   - Конечно. Вот, смотри, - Марина с готовностью придвинула схему поближе к подруге. - Это заклинание из бытовых, притом не самое сложное. Следовательно, магические потоки мы берем нижние. Вот они. Теперь стихия. Так как это заклинание должно сделать землю рыхлой, то привязываем его к стихии земли, вот здесь. Теперь берем формулы и постараемся просчитать, сколько энергии туда "заливать", площадь применения и глубину.
   - Мне кажется, тут чего-то не хватает, - заметила Даша.
   - Знаю, но я уже час пытаюсь понять, где ошибка!
   - А зачем тебе вообще это заклинание? Возьми что-нибудь более практичное.
   - Это заклинание мы еще не учили, а те, что уже знаем, я разобрала.
  Даша с уважением посмотрела на подругу - математика у той всегда была любимым предметом.
   - Давай попробуем просчитать заново. Итак...
  Через полчаса перед девушками лежала готовая схема и расчет.
   - Проверим? - с энтузиазмом закатала рукава Марина.
   - Здесь? - подняла бровь Даша.
   - Мы ведь не будем его использовать, только схему построим. Если напитается энергией, значит, все правильно. Ты делай, а я буду контролировать.
   - Опять я? Ну, ладно.
  И Даша начала выстраивать схему. Процесс шел медленно, схема не получалась, а тут еще этот гном со своим подмигиванием. Все, последний штрих, и... Дальше случилось то, чего Даша так боялась. Гном, нагло подмигнув в сотый раз, решил на этом не останавливаться и пошел знакомиться с понравившейся девушкой. Со всей молодецкой удалью он спрыгнул с табурета и рассыпал свои космы по полу, однако они ничуть не мешали ему передвигаться со всей величественностью, на которую был способен столь тучный экспонат.
  - О, сияние пещерных алмазов и блеск моей золотой кирки не сравнятся с твоей лучезарной улыбкой, - заговорил он на ходу, как заправский ловелас, и Даша, оценив перспективы, не удержала заклинание, чем и сумела убедить гнома в тщетности его усилий.
   - Н-да, что-то мы все-таки напутали в формулах, - в абсолютной тишине произнесла Марина, глядя на гнома, по пояс погрузившегося в пол.
  Некогда каменный пол в самом центре превратился в мелкий песок, покрывавший площадь в 1м2.
  Даша сочувственно посмотрела на несостоявшегося ухажера: да, день у него явно не задался!..
  Глава 9
  Марина нервно вышагивала по комнате. Ну кто знал, что невинный поначалу эксперимент приведет к таким последствиям?
   - Не переживай, я уверена, Геракл сможет успокоить хозяина, - нарочито бодрым голосом сказала Даша.
   - Ну конечно. Это же такая мелочь - пол превратился в песок! Между прочим, на камне это заклинание не должно было сработать!
   - Ну, вот ты и нашла свою ошибку.
   - Даша!
   - Что? Ты не могла понять, где именно ошиблась, зато теперь примерно знаешь, где искать.
  Пока они так разговаривали, эльф уже целый час объяснялся с разгневанным хозяином таверны и, похоже, что ему также пришлось успокаивать гномов. Даша и Марина благоразумно укрылись на это время в комнате. И вот, наконец, в дверь постучали.
  - Гном или эльф? - Даша повернулась к Марине, словно предлагая пари.
  - Не знаю. Наверное, гном, - девушка была настроена довольно пессимистически.
  - Гном не стал бы стучать. Судя по их поведению, он бы просто вышиб дверь. Так что, скорее всего, это Геракл, - заключила Даша и уверенно открыла дверь.
  На пороге действительно стоял эльф. Хотя стоял - это слишком громко сказано. Скорее пытался стоять. Блаженная улыбка, чуть подергивающиеся уши и разящий наповал запах самогона сразу дали ответ на вопрос о том, как именно эльф успокаивал разгневанного хозяина таверны.
   - Это как понимать? - сразу возмутилась Даша.
  Геракл, захлопав длинными ресницами, непонимающе посмотрел на девушку. Марина нервно засмеялась и поторопилась вступиться за страдальца:
  - Зато все вопросы, как я понимаю, теперь решены. Да, Геракл?
  Эльф кивнул. И зря - это физическое усилие нарушило и так с трудом удерживаемое равновесие, и начинающий алкоголик "вошел" в комнату головой вперед.
  - Отвратительно! - отшатнулась от него Даша. - В его-то возрасте...
  - Ик! - обиделся гном, который, оказывается, стоял за спиной эльфа и удерживал его в вертикальном положении во время разговора.
  - Вот именно, - поддержала подругу Марина, - споили ребенка и радуетесь!
  - Ик? - не понял гном.
  - Да-да, ребенка. Он еще несовершеннолетний!
  - Ик! - ужаснулся гном.
  Тогда Даша просто молча захлопнула дверь и повернула в замке ключ.
  - Поговорили!.. - проворчала она.
  - Ладно, оставь нотации до того момента, когда он сможет их понять, - урезонила ее Марина. - Давай-ка лучше закинем его на кровать, нельзя же, чтобы он на полу валялся.
  - Руками я его не подниму. Можно попробовать левитацией...
  И Даша, применив соответствующее заклинание, переместила пьяное тело на ближайшую кровать.
  - Что теперь?
  - Что? Ну, примерь одежду, купленную для тебя Гераклом, - предложила Марина и указала на пухлую сумку.
  - Хорошо, сейчас посмотрим.
  Даша вытряхнула содержимое сумки в ближайшее кресло и, доставая по одному предмету из общей кучи, стала внимательно все разглядывать.
  - Рубашка. Оранжевая. Начинается!.. Странные у него представления о нейтральных цветах.
  - Не ворчи, он, наверное, хотел сделать тебе приятное, и специально выбирал под цвет твоей футболки, - хихикнула Марина.
  - Тебе смешно? А вот я ненавижу оранжевый - так же, как и красный.
  - Но ведь носишь?
  - Ношу.
  - Значит, поносишь еще, - подытожила Марина. - Ну, что там дальше?
  - Штаны. Черные. Ну ладно, сойдет. А это что? Сапоги? Hergott, ну и шнуровка! Я же с ней замучаюсь - каждый раз придется то зашнуровывать, то расшнуровывать.. Мне что теперь, спать в обуви?!
  - Не вредничай, - рассмеялась подруга, - мы же с Гераклом носим. И они гораздо надежнее и практичнее твоих кроссовок. Что там еще?
  - Куртки, черные, две. Одна, видимо, для тебя. Держи, примерь.
  Из протянутой куртки вдруг посыпались какие-то железки.
  - Ты только посмотри! - восхитилась Марина. - Это же "осы"!
  - Какие осы? - не поняла Даша. - По-моему, обычные ножи - ни крылышек, ни полосок.
   - А знаешь, как они "жалят"? - азартно спросила Марина. - И летают будь здоров безо всяких крылышек! Сейчас я тебе покажу...
  Она огляделась, прикидывая, куда можно было бы метнуть одну из "ос" так, чтобы ничего при этом не повредить. Но Дашу насторожило другое.
   - Почему они выпали из твоей куртки? - спросила она. - Вряд ли это все продавалось в комплекте.
   - Так ты что, хочешь сказать, что Геракл с кого-то содрал эту куртку?
   - Не знаю. Проснется - спросим.
  
  Глава 10
  Утро добрым не бывает - это Даша ощутила в полной мере на следующий день после незапланированной попойки Геракла с гномами. Ее разбудили приглушенные стоны, а затем послышались такие междометия, что девушке пришлось заткнуть уши. Но когда эльф уже перешел к ругательствам, Даша не выдержала:
   - Геракл! Что я слышу?
  Вопрос был задан таким грозным тоном, что эльф смутился:
   - Э-э-э... ничего, - пролепетал он.
   - Ничего?! Тебе сколько лет? Кто тебя научил этим грязным выражениям?
   - Ну... я... - замялся Геракл.
   - Что - ты? Ну, давай, соври, попробуй!
   - Я оговорился, - наконец, выкрутился Геракл.
   - Оговорился - это если бы сказал один раз, а ты повторял эти непристойности раз пять, не меньше. Что за невоспитанность! А еще чистокровный эльф знатного рода! Может, тебя не во дворце, а в подворотне воспитывали?
   - Я...не...
   - Ладно, достаточно. Не будем больше об этом. Тебе, наверное, надо немного прийти в себя?-и Даша сделала жест в сторону ванной комнаты.
  Эльфкивнул и, пошатываясь, побрел в указанном направлении, адевушкабыла вынуждена констатировать, что заснуть снова у нее теперь уже не получится. Взгляд ее упал на ворох купленной вчера одежды, и в душе вновь зашевелились подозрения. Интуиция подсказывала Даше, что ответы на невысказанные пока вопросы ей вряд ли понравятся.
  В этот момент хлопнула дверь - это Геракл вышел из ванной. "Надо бы сначала привести его в нормальное состояние, а потом уже допрашивать", - подумала девушка. Марины, как назло, не было - она встала уже давно и сейчас, судя по всему, делала на крыше разминку, так что Дашепришлось рассчитывать лишь на себя.
  Быстро умывшись и сбегав за "лекарством" к привычным к таким "болезням" гномам, она дала эльфу рассол, а сама взяла справочник по медицине и начала искать заклинание для очищения организма.
   - Чем только не приходится заниматься!.. - проворчала она, перелистывая страницы. - Ладно, сейчас разберемся. Так.. это не то, это тоже не то... Нашла!
  Эльф тихо застонал:
   - Даша, потише...пожалуйста. У меня голова раскалывается.
   - Еще бы, пить надо быломеньше! Впрочем, сейчас я поставлю тебя на ноги. А потом мы поговорим.
   - Может, не надо?
   - Что не надо? Лечить тебя не надо?
   - Не-э-эт, говорить не надо.
   - К сожалению, придется.
  После применения заклинания к Гераклу вернулся нормальный цвет лица, и сам он почувствовал себя значительно лучше. Теперь можно было приступить к разговору. Марина появилась как раз перед началом допроса, когда эльф был посажен на стул посреди комнаты, а Даша, включив стоявший на столе светильник, направила свет ему в лицо и стала задавать вопросы.
   - Итак, откуда ты взял одежду, которая была в этой сумке?
  Сумка была тотчас же предъявлена ему в качестве вещественного доказательства.
   - Купил, - растерянно ответил Геракл.
   - Очень хорошо. Ты купил все эти вещи в одном магазине?
   - Да.
   - Как он называется?
   - "Веселый гном".
  - Да, что "веселый" - это видно, - Даша с отвращением покосилась на оранжевую рубашку. - Есть ли у тебя подтверждение того, что ты действительно купил все эти вещи в этом магазине?
   - Да что случилось-то?! - не выдержал Геракл, вскакивая со стула. - Это что, допрос?!
   - Да. А теперь сядь и отвечай на вопрос. Есть ли у тебя подтверждение...
   - Да есть, есть! - всхлипнул эльф. - Вот!
  Он порылся в карманах и вынул расписку.
   - Марина, проверь.
  Марина взяла у Геракла расписку и подошла к окну (т. к. единственный искусственный источник света использовался для дознания) и при свете утреннего солнца вслух зачитала, какие предметы одежды были куплены за какую цену и в каком магазине.
   - Очень хорошо, - кивнула Даша. - А теперь посмотри, совпадают ли размеры курток с теми, которые указаны в расписке.
   - Я не понимаю, что происходит, - жалобно сказал Геракл. - Я сделал что-то не то?
   - Это мы сейчас и узнаем.
  Марина укоризненно посмотрела на подругу и поспешно объяснила суть претензий:
   - Вчера мы рассматривали твои покупки и...как тебе сказать... Метательные ножи были частью этой куртки?
   - И почему сама куртка оказалась на два размера больше? - добавила Даша.
   - Ах, так в этом все дело!.. - с облегчением рассмеялся Геракл. - Ну что ж, похоже, я просто перепутал. Там был какой-то тип, кажется, наг, и...
   - Кто?
   - Наг. Я что, вам про них не рассказывал? Ну, значит, не успел еще. В общем, это такая раса в нашем мире, они выглядят в точности как люди, а единственное отличие состоит в том, что у нагов раздвоенный язык. А еще у них есть вторая ипостась. Так вот, этот наг тоже покупал одежду и, когда зашел в примерочную, я, видимо, случайно взял его куртку.
   - А у нас не будет из-за этого неприятностей? - спросила Марина. - Наги вообще агрессивны?
   - Когда как.
   - О чем ты говоришь? - вмешалась Даша. - Если у этого типа полные карманы ножей, ясно, что он в любом случае представляет опасность!
   - Так значит, у нас проблемы?
   - Не нервничайте, - успокоил девушек Геракл. - Сейчас я схожу в этот магазин, отнесу его куртку и заберу свою покупку. Все будет в порядке.
  И он бодро отправился исправлять свою ошибку. Даша с сомнением проводила его взглядом, но ничего не сказала. Она уже давно перестала верить в то, что в этом мире что-то еще может быть в порядке.
  
  А в это время на крыше здания напротив магазина...
  "Какой-тоэльфеныш стащил мою куртку! И зачем только она ему понадобилась?" - этот вопрос мучил нага целую вот уже целую ночь, а теперь еще и утро. - "Может, меня узнали и решили проверить?". Ситуация ему не нравилась, очень не нравилась, но оставалась еще призрачная надежда на то, что все это - случайность. Всякое ведь может случиться... "Нет, вряд ли случайность. Где-то я уже видел это лицо. Правда, он слишком молод, хотя...в Гильдии убийц и не такие встречаются. Но лицо-то мне точно знакомо...."
  Лежать на крыше здания было неудобно, черепица впивалась во все части тела, мышцы уже начали затекать, а малолетнего вора все не было. "Может, он вообще не придет? Да нет, должен, свою-то куртку, наверное, захочется вернуть". И в тот самый момент, когда наг уже готов был отчаяться и смириться с мыслью о том, что никогда больше не увидит свою куртку и ножи, появился тот, встречи с которым он жаждал больше всего на свете - эльфеныш. Он шел, весело насвистывая какую-то песенку и помахивая курткой, которую нес прямо в руках.
  "Моей курткой" - мстительно подумал наг. - "Если в ней я не обнаружу свои ножи...".
  Чуть потянувшись, он легко спрыгнул с крыши, тенью метнулся к жертве, схватил ее за шкирку и затащил в ближайший проулок. Все это заняло не более нескольких секунд, так что прохожие ничего не заметили.
  Убедившись, что поблизости никого нет, наг взял эльфа за грудки и, приподняв, прижал к обшарпанной стене дома.
   - Не пытайся вырваться, - прошипел он, - а не то пожалеешь.
  Для пущей убедительности он слегка встряхнул Геракла и облизал раздвоенным языком губы, показав небольшие клыки.
   - Веди себя смирно и без глупостей. Говорить будешь только когда тебя спросят. Все ясно?
  Геракл испуганно кивнул.
   - Кто ты такой?
   - Эльф.
   - Это я и сам вижу. Имя?
   - Гераклиэль.
  На этот раз встряска была чуть сильнее.
   - А если честно?
   - Я говорю правду! Гераклиэль!
  Наг пристально посмотрел в его фиолетовые глаза и, прижимая его к стене одной рукой, другую сжал в кулак и замахнулся для удара:
   - Говори правду!
   - Это и есть правда! Меня зовут Гераклиэль!
  Эльф чуть не плакал, и наг, усмехнувшись, опустил руку.
   - Допустим, я тебе верю ("Но мы к этому еще вернемся" - добавил он про себя). Что у тебя в руке?
  Геракл всхлипнул:
   - И ты туда же?
   - Куда? - сразу насторожился наг.
   - Тоже меня допрашиваешь.
   - Так тебя уже допрашивали? Кто?
  Глаза нага сверкнули хищным, холодным блеском.
   - Мои...мои спутницы, - пролепетал эльф.
   - Сколько их? Ну!
   - Две. Ай! Да отпустишь ты меня или нет?
  Последняя фраза была вызвана тем, что наг несильно приложил его головой о стену.
   - Что я тебе сделал?
   - Здесь я задаю вопросы. Что ты им сказал?
   - То же, что и тебе.
  И Геракл жалобно, заплетающимся от страха языком пересказал ему всю историю.
  Взгляд нага смягчился. Он опустил эльфеныша на землю, но все же продолжал держать его за грудки.
   - Хорошо. А теперь подними мою куртку.
  Наг убрал руки, и эльф, дрожа, нагнулся и поднял с земли свою "покупку", которую он случайно уронил во время допроса.
   - Дай сюда. Медленно, без резких движений.
  Под внимательным, немигающим взглядом нага Геракл осторожно протянул ему куртку.
  Наг быстро проверил карманы - все ножи оказались на месте, и он с облегчением выдохнул.
  - Так я пойду? - робко спросил Геракл, делая пару шажков в сторону.
   - Мы еще не закончили.
  Наг схватил его за плечо и резко развернул к себе.
   - Мне нужно твое полное имя.
   - Но я сказал!
   - Полное, - повторил наг и одновременно со словами нажал на плечо сильнее.
  Раздался легкий хруст.
   - Ай! - на глаза эльфеныша навернулись слезы.
   - Я жду.
  Геракл не знал, что делать: с одной стороны, признаваться ему не хотелось, а с другой, было видно, чтонаг настроен серьезно. Не хватало еще, чтобы он его покалечил. И тут словно в подтверждение его мыслей в руке нага сверкнуло лезвие "осы".
   - Не надо! - взвизгнул Геракл, фактически срываясь на фальцет.
   - Будешь отвечать?
  Наг поднес нож к щеке эльфа и слегка, не надавливая, провел лезвием по коже. Геракл задрожал.
   - Ладно, я все скажу! - выкрикнул он. -Мое имя - ГераклиэльТуате де ДанаанСкипиоль! Вот!
  Наг замер. Затем слово в слово повторил имя Геракла, не сводя с него при этом глаз. Эльф с бледным, как мел, лицом, выдержал его взгляд и кивнул.
   - Так ты - наследник эльфийского трона?
   - Да.
   - Что ты, в таком случае, делаешь в царстве гномов, да еще инкогнито?
   - Я иду в Университет к демонам.
   - И тебя отпустили?
   - Я сбежал, - потупившись, сознался эльф.
  Медленно обведя взглядом его съежившуюся фигурку, наг внезапно понял, что перед ним - всего-навсего беззащитный подросток. "Только этого мне не хватало!.." - подумал он. - "Что с ним теперь делать? Если отпустить, он может пожаловаться папочке, а если...Хммм, я ведь собирался исчезнуть для своих коллег и работодателей, а в Университете, да еще и на "мирном" факультете меня никто искать не будет, мое лицо никто не видел, даже расу никто не знает...Да, может получиться - главное на глаза Крааса и Риаана не попадаться...". Тут ему пришла в голову замечательная идея. Выпустив эльфа из захвата, наг сообщил:
   - Я иду с вами.
   - Что?! - опешил Геракл.
   - Я. Иду. С вами. А теперь отведи меня к своим спутницам.
   - Но...но... - Геракл от волнения даже начал заикаться.
   - И без глупостей, - с угрозой напомнил наг.
   - Но мне надо забрать из магазина куртку!
   - Ну, пойдем, заберем. Кстати, можешь называть меня Кассиус. И вот еще что, если твои родственники поинтересуются кто я, ответишь, что нанял меня для своей и спутниц охраны. Но только, если спросят!
  Геракл понял, что ему не избавиться от этого попутчика, и трижды проклял в мыслях свою рассеянность. А уж что скажут Марина и Даша...
  
  
  
  
  Глава 11
  - Ты должен был принести куртку, а вместо этого привел ее владельца? Молодец! - скептически сказала Марина, в упор глядя на Геракла.
  - Я и куртку принес. Вот, держи, - эльф протянул ей настоящую покупку.
  -Это хорошо, - вмешалась Даша, - но зачем нам наг?
  -Ну-у-у.. он очень сильный и ловкий, может нас защищать, - попытался соврать Геракл, но его ложь вышла неубедительной.
  Однако и правду он тоже не мог сказать: не хотелось опозориться, признавшись, что его чуть не убили в подворотне и, напугав до полусметри, вынудили согласиться на совместное путешествие.
  Даша и Марина переглянулись.
  - Тут что-то не так, - заметила последняя. - Ладно, давай посмотрим на твоего нага. Где он?
  -Внизу, в обеденном зале. Договаривается с караванщиком.
  Туда они и отправились. Наг стоял в окружении ТРЕЗВЫХ, по-походному одетых гномов и о чем-то с ними разговаривал. Видно было, что гномья компания намерена была в скором времени отправиться в путь.
  -Значит, договорились, - услышала Даша конец их разговора. - На рассвете мы выходим с вами.
  Гном, которому была адресована эта фраза, по-приятельски хлопнул молодого парня по плечу. Его физиономия показалась Даше знакомой, а, когда гном повернулся в вполоборота, так что стало видно большую часть его лица, она поняла, что опасения оправдались: это был вчерашний неудавшийся ухажер!
  - Только не говорите мне, что он и есть глава каравана!
  - Ну, да, это их руководитель, - шепотом пояснил Геракл.
   Марина в это время пристально рассматривала нага. На первый взгляд парень был очень молодым, стройным и даже симпатичным, но вот на второй - слишком свободно и уверенно держался, движения у него были плавные и текучие, а глаза ... глаза взрослого, много повидавшего человека. Словом, он производил впечатление весьма опасного и подозрительного субъекта. "И с ним нам придется путешествовать несколько недель?" - запаниковала девушка. - "Ох, не нравится мне это...А Геракл еще говорил, что случайно встретился с ним. Как же! А размерчик у этого нага прямо как у той куртки. Не его ли наш Геракл вчера обокрал?! И зачем ему с нами идти?". Опасения подтвердились, стоило девушке встретиться с нагом взглядом. "Я его уже боюсь - отчетливо поняла Марина, - надо избавиться от такого спутника!"
  - Я не уверена, что хочу продолжать путь в его компании, - озвучила она свою мысль.
  -А я не уверена, что хочу продолжать путь в его компании! - Даша ткнула пальцем в сторону гнома.
  Как назло, он в этот момент повернулся в их сторону и, увидев Дашу, расплылся в радостной улыбке.
  -Ну вот, начинается..., - обреченно вздохнула девушка.
  Положение спас наг. Проследив направление взгляда гнома, он заметил Геракла с двумя девушками и направился к ним, опередив караванщика. Обе девушки показались ему необычными, даже если не обращать внимание на внешность: человеческие женщины из простого народа так себя не вели, особенно рядом с эльфами и особенно в окружении представителей других рас. Это вызвало у него подозрения, но, тем не менее, подойдя к девушкам, наг одарил их очаровательной улыбкой и поспешил завести разговор.
  -Добрый день, девушки!
  - Я в этом не уверена, - ответила Даша, хмуро глядя поверх его плеча.
  - Что-нибудь случилось?
  - Есть тут некоторые личности, умеющие настроение испортить...
  - Это печально, - согласно покивал наг и снова обворожительно улыбнулся. - Возможно, я смогу вас порадовать. Ваш спутник ведь все вам рассказал? Меня зовут Кассиус, и я иду с вами поступать в Университет!
  - Мне почему-то кажется, что Вы и так знаете больше любого абитуриента, - пробубнила себе под нос Марина. - На боевой факультет, наверное?
  - Нет. Я хочу стать целителем.
  Повисла неловкая пауза.
  - Целителем? Но почему?
  - Потому, что я - добрый и гуманный и люблю всех лечить.
  - И это был сарказм, - усмехнулась Марина. - Мы поняли, прониклись и смирились. Значит, выбора у нас нет?
  - Точно.
  И все покосились на Геракла. Каждому было ясно, что он как-то замешан в этой истории и что-то скрывает, но знал об этом только наг. Даша же начала планировать следующий допрос, но Марина, угадав ее мысли, ткнула локтем в бок.
  - Только не начинай снова, - вполголоса сказала она. - Видишь, Геракл чем-то расстроен, я бы даже сказала, подавлен. Надо подождать, пока он успокоится. Тогда, быть может, и объяснит нам, что к чему.
  И повернувшись к новому спутнику, поинтересовалась:
  - О чем вы сумели договориться с этим... - Марина замялась, - уважаемым гномом?
  - Можно было обойтись и без "уважаемого", - заметила Даша.
  - Откуда ты так хорошо его знаешь?- с интересом спросил наг.
  - Да было дело...
  - Рад наконец-то с вами познакомиться, - прервал ее тот самый гном, подходя и нагло ухмыляясь.
  Даша ответила ему уничижающим взглядом.
  - Да, мы все тоже рады, - процедила она и, отвернувшись, поспешно завела разговор о дальнейших планах. - Что теперь будем делать?
  - Со мной уже обо все договорились, - тут же прервал ее "тот самый".
  - Очень хорошо, - ответила Даша голосом, в котором, однако, не чувствовалось никакого энтузиазма. - И о чем же?
  - Я беру вас четверых в охрану каравана!
  - Вы нас нанимаете? - не поверил Геракл.
  Он знал, что гномы славились своим прижимистым характером, а тут...
  - Не за деньги, конечно, - поспешно добавил гном, - а за еду и транспорт.
  От этих слов у Даши вытянулось лицо - она была глубоко разочарована:
  - Мы же будем вас охранять, неплохо было бы и заплатить за это!
  - Девушка, - с гаденькой улыбочкой сказал гном. - У вас есть выбор: либо вы присоединяетесь к каравану на правах простых путешественников и платите за проезд как и все, либо охраняете нас и едете за бесплатно...
  - "Платите за проезд", - в сторону повторила Даша. - Тоже мне, кондуктор выискался! Мы что, в автобусе?
  - На самом деле, мы еще дешево отделались, раз они готовы бесплатно предоставить нам еду, ночлег и транспорт, - вмешался Кассиус. - Видимо, главному караванщику что-то от нас надо, понять бы что именно, пока не поздно... Но выбора у нас все равно нет: следующий караван в нужную нам сторону пойдет через месяц. Если откажемся, придется плутать по караванным путям в одиночку. А это весьма рискованно.
  - Караванным путям? - переспросила Марина.
  - Это коридоры, специально прорубленные гномами на верхних ярусах их городов. Только сами гномы знают эти пути и безопасный проход через них.
  -То есть выбора у нас на самом деле нет, - подытожил Геракл.
  - А если они сами все знают, зачем им тогда охрана? - поинтересовалась Даша.
  - Даже на безопасных тропах иногда может появиться нежить. Это совершенно непредсказуемо. А на пограничных территориях нежить распространена повсеместно. Они как раз искали некроманта для перехода через горы, а тут мы...
  - Нежить? - испугалась Даша.
  - Нежить! - обрадовалась Марина. - Ух, ты! Может, теперь хоть ты научишь нас парочке боевых заклинаний, конечно, если не хочешь сражаться с нежитью сам.
  Геракл, услышав последнюю фразу, покраснел.
  - Запросто, - улыбнулся Кассиус и, обернувшись к гному, сказал:
   - Господин Боденшатц, мы согласны!
  Увидев, как красная физиономия гнома расплылась в торжествующей ухмылке, Даша обернулась к друзьям и сложила брови "домиком":
  - Bitte, не оставляйте меня с ним наедине!
  - Так вот в чем причина гномьего расточительства, - сообразил наг. - Но не бойся, в обиду не дадим!
  Дашу это слабо утешило, и Марина, глядя на нее, решила немного развеселить подругу. Она знала, что поднять Даше настроение можно было только одним способом.
  - Геракл, - обратилась Марина к эльфу, - Нет ли здесь поблизости какой-нибудь книжной лавки? Нам бы хотелось купить парочку книг.
  - Или гномы не читают? - добавила Даша, уже успевшая составить себе крайне низкое мнение об этой расе.
  - Читают, конечно. Я видел неподалеку неплохой книжный. Пойдемте, покажу.
  И, оставив нага утрясать детали в компании караванщика, троица отправилась в "хранилище знаний".
  Это действительно оказался большой магазин, занимающий целое трехэтажное здание. Хозяином оказался довольно высокий и необычно худой гном, достававший Марине до подбородка, что привело подруг в замешательство. Как им впоследствии объяснил Геракл, хозяин, скорее всего, был не чистым гномом, а полукровкой, и свой рост он, вероятно, унаследовал от одного из родителей, который мог быть человеком.
  - Добрый день, могу ли я вам чем-то помочь? - обратился хозяин к вошедшим.
  - Мы хотели бы книги...
  - По всему, - тут же перебила подругу Даша, у которой разбежались глаза от такого многообразия.
  - Какая похвальная тяга к знаниям, - одобрительно кивнул хозяин.
  Но Марина решила сузить круг интересов:
  - Мы собираемся поступать в Университет Магических Наук на классическое отделение. Какую литературу вы бы нам посоветовали?
  -Университет на территории демонов? - уточнил гном.
  -Да.
  - О, тогда вам просто необходимы книги по истории. Последнюю пару лет экзаменационную комиссию возглавляет магистр Риб, а он очень любит вопросы по истории, политологии и юриспруденции. Все это вы найдете в том зале. Книги по бытовой магии на втором этаже, лестница справа.
  - Пошли посмотрим историю, - тут же загорелась Даша.
  -Подожди, - остановила ее Марина. - А где у вас книги по некромантии?
  - Кому что, - вздохнула Даша, поймав удивленный взгляд Геракла.
  - Некромантии? - удивился гном. - На третьем этаже, в дальнем зале. Но ими интересуются в основном боевые маги.
  - Просто нам нужно быть готовыми ко встрече с нежитью.
  - А, так вы боитесь ехать по караванным путям и Лесу Деммрунг? - догадался продавец. - Ну что ж, идемте, я покажу вам необходимую литературу.
  - Ты иди, смотри свое ОБЖ, а мы с Гераклом найдем книги, необходимые для поступления, - вмешалась Даша и, схватив эльфа за рукав, потащила его на второй этаж.
  - О, какая книга! - восхитилась девушка, беря с полки увесистый том под названием "Краткая История Мира". - Только какая же она краткая? Впрочем, если это история всего мира, то тогда, наверное, автор прав. Интересно, сколько она стоит?
  По привычке она перевернула книгу, чтобы найти ценник, но ничего подобного там, разумеется, не оказалось.
  - Не больше 5 сестерциев, - на глаз определил Геракл.- Это очень хорошая книга, думаю, ее будет достаточно для сдачи экзамена по истории. Давай еще возьмем литературу по политологии, расоведению, праву...
  Говоря это, эльф шел вдоль полок и брал необходимые книги, так что в конце концов стопка, которую он держал в руках, оказалась выше его головы.
  - А художественная литература есть?- спросила Даша.
  - Нам не до этого, - проворчали откуда-то сверху.
  Даша задрала голову и увидела подругу, спускающуюся с двумя книгами в черных переплетах.
  - Конечно, есть, - тут же вмешался хозяин магазина, метнувшись в соседний зал. - Вот, пожалуйста.
  Перед опешившей девушкой были выложены книги в ярких обложках, носивших интригующие названия: "Эльфийская роза", "Достоинство некроманта", "Во власти демонической страсти" и т.д.
  -Это что? - округлившимися глазами глядя на представленную литературу, выдохнула Даша.
  - Художественная литература, как вы и просили!
  - Если это и есть ваша классика, то, пожалуй, я лучше сосредоточусь на науке.
  Геракл едва успел расплатиться и запихнуть покупки в свою безразмерную сумку, как Даша поспешно схватила его за руку и потащила на улицу.
  - Я давно хотела спросить про местные языки, - вдруг сказала Марина. - Там была одна книга по некромантии, толстая, с картинками, но написана, к сожалению, на чем-то вроде клинописи. Это какой-то национальный язык? И на каком тогда говорим мы?
  - Мы говорим на койнэ, он же язык людей, который используется всеми расами для общения друг с другом больше тысячи лет. Но у каждой расы есть свой собственный язык, на котором пишутся, в основном, магические книги и летописи. В Университете вам придется выучить парочку.
  - Так же, как и койнэ?
  - Койнэ вы выучили потому, что постоянно на нем говорили.
  Даша и Марина переглянулись.
  -А разве не ты сам заложил нам основы этих знаний? Ну, тогда, когда и цвет волос, и глаз нам поменял каким-то заклинанием.
  - Ты правильно сказала - "основы". Заклинание не может заставить тебя выучить язык. С его помощью можно лишь заложить основы грамматики, фонетики и лексики, а дальше уже все зависит от использования языка. Без постоянной практики ничего не получится.
  - Я так и знала, - мрачно подытожила Даша. - Нет такой панацеи, которая бы разом решила все проблемы.
  - Подожди, - остановила ее Марина. - Но ведь с базовыми знаниями мы не смогли бы нормально разговаривать.
  - Так вы и не могли, - улыбнулся Геракл. - Я же сказал - все приходит с практикой. А вначале вы обе говорили с жутким акцентом и медленно. Не хочу вас обижать, но, раз уж об этом зашел разговор, то и грамматика у вас хромала.
  - Ничего себе! А почему же мы этого не заметили?- удивилась Даша.
  - И как мы тогда понимали тебя?- добавила Марина.
  - Я специально старался использовать только простые фразы, чтобы вам было полегче. А сами вы не заметили проблем с речью, видимо, потому, что в основном говорил я. Но не расстраивайтесь, вы достаточно быстро избавились от акцента, да и речь уже через месяц звучала очень прилично. Осталось только избавиться от посторонних слов, и тогда никто не догадается, что вы из другого мира.
  - ...Но будут думать, что мы из деревни, - вздохнула Даша. - Ладно, тут уж ничего не попишешь. Ну что, возвращаемся к караванщикам?
  - А ты не боишься? - поддразнила ее Марина.
  - Вы же обещали не оставлять меня наедине с этим типом.
  - Его зовут Боденшатц, - напомнил Геракл.
  - Не имеет значения. Просто следите, чтобы он ко мне не приближался.
  С этими словами Даша зашагала в таверну, предоставив Гераклу тащить все купленные книги.
  
  Глава 12
  Следующий день начался очень рано, по мнению любящей поспать Даши. Суматоха собирающихся в дорогу членов каравана после двухмесячного перехода втроем по лесу сильно раздражала, а Боденшатц еще и злил. Несмотря на все заверения, что друзья не оставят девушку наедине с гномом, завтракать ей пришлось именно с ним, да еще и за одним столом, без спутников, т. к. хитры й гном специально отправил их всех дежурить кого - во главе, а кого - в хвосте каравана. Однако воспользоваться ситуацией ему не удалось: вопреки своему обыкновению, Даша поела очень быстро, а на все попытки Боденшатца завести разговор отвечала в лучшем случае односложно, а в худшем - просто скептически хмыкала.
  В это время Марина решила подтвердить свои подозрения относительно нового знакомого. Не выглядел он случайным попутчиком, да и целитель из него... Что-то здесь не так.
  -Геракл, - окликнула она друга, - позавтракал? Отлично. Давай поговорим. Так как ты познакомился с этим нагом?
  -Как? Случайно. Пошел возвращать в магазин куртку, а он, оказывается, меня там ждал.
  -И?
  -Ну... мы разговорились, - как ни в чем не бывало продолжал Геракл (главное, это была чистая правда, но акценты...). - И он попросился с нами. Я подумал: почему бы и нет?
  -Почему?! - не выдержала Марина. - Я тебе скажу, почему. Как ты можешь приглашать с спутники практически незнакомого человека, т. е. нага? Мы же совсем ничего о нем не знаем, а он может быть опасен! Не может быть, а точно опасен! Или ты что-то про него знаешь, но нам не рассказываешь?
  И она, прищурившись, посмотрела на друга. Геракл тяжело вздохнул: опять допрос.
  -Нет, не знаю, - сказал он как можно искренне (и это тоже была правда). - Но мне кажется, что ему можно верить, а нас, эльфов, интуиция редко подводит.
   Вот тут он, конечно, соврал. И ему стало так стыдно, что даже кончики ушей покраснели, но за длинными волосами, к счастью, было незаметно. Впрочем, Марина ему и не поверила: слишком уж честный вид был у Геракла, совсем как у человека, который старается быть честным, а на самом деле что-то скрывает. Но эльф так простодушно хлопал ресницами, глядя на нее, что девушка решила махнуть на него рукой и попробовать поговорить с нагом.
  Путешествие по дороге к знаниям продолжалось....
  Караванные пути. Кассиус.
  "Та высокая девчонка что-то подозревает... Уже два дня на меня смотрит, как будто хочет что-то спросить, и я даже знаю, что. Не удивлюсь, если в самое ближайшее время она сорвется. О! А вот и она. Ну что ж, приготовимся".
  И он, изобразив на своем осунувшемся лице дружелюбную улыбку, обернулся к Марине, которая лихорадочно пыталась придумать, как бы начать разговор и в итоге выдала первое, что пришло в голову:
  -Привет. Чудесная погода сегодня, не правда ли?
  -Правда? - иронично изогнул бровь наг. - Откуда знаешь?
  -Ну..., - Марина растерянно осмотрела галерею, вырубленную прямо в камне и заметила небольшую световую шахту под самым потолком. - Вот, солнышко светит.
  - Как-то бледновато светит.
  -Но ведь светит же! - не сдавалась девушка.
  - Ну, допустим. Ты что-то хотела?
   -Да, ты ведь уже знаешь, что мы с Дашей всю жизнь прожили в деревне, - "да-да, Санкт-Петербург - это такая большая деревня", - мысленно поубеждала себя девушка, - и кроме людей и эльфов никого не встречали. Расскажи про свою расу.
  "Начинается!" - мысленно простонал наг, но решил этого не показывать и нарочито бодро начал рассказ:
  - Как видишь, от людей мы не сильно отличаемся внешне. В общих чертах: у нас есть вторая ипостась, причем, если верхняя часть тела почти не меняется, то вместо ног у нас появляется огромный хвост. У высших аристократов хвост венчает жало с ядом.
  -Как у скорпиона? А я думала, наги - это что-то вроде змей.
  -Ну, спасибо.
  -А у тебя есть хвост с жалом?
  -Нет, конечно. Я обычный наг. Разочарована?
  -Нет, - рассмеялась девушка, - все аристократы - такие снобы!
  -Где это ты общалась с ними, если всю жизнь прожила в деревне?
  - Из книг знаю, - ушла от ответа Марина. - А чем еще отличаешься?
  - Я сильнее людей. Ночью прекрасно вижу. А еще я чувствую тепло.
  - В точности как змея, - пробубнила себе под нос Марина.
  - Я все слышал, - тут же поддел ее наг.
  - Ну ты же на меня не обиделся?
  - Я подумаю, - ухмыльнулся Кассиус. - Еще что-нибудь хочешь узнать?
  - Расскажи о себе....
  - Что я только что, по-твоему, сделал?
   -Рассказал про нагов вообще.
  - Ну, ладно, о себе так о себе. Как я уже говорил, я - обычный наг, родился на границе земель нагов.
  - На границе с кем?
  - С территориями, подвластными инквизиции.
  - А инквизиторов ты видел?
  - Во время последней войны как раз познакомились...
  "Даже слишком быстро. Но жалеть об этом пришлось не мне", - мысленно закончил наг. - "Правильно я тогда выбрал профессию. С 16 лет на войне - это, конечно, не дело, но оно того стоило. Такому ни один Университет не научит".
  - Так ты воевал?
  - Нет, ну что ты. Я был для этого слишком мал и только помогал лечить раненых. Собственно, поэтому я и решил потом стать целителем.
  - А инквизитора ты встретил в лазарете, что ли?
  - Ну, да. ("Как же, в лазарете! На допросе!"). Лекари ведь обязаны лечить всех раненых, даже противников ("Ну а как еще он бы выдержал недельный допрос с пытками?!"). Ну, а я просто не мог смотреть на чужие страдания равнодушно ("Душа пела, глядя, как это выло...").
  - А что ты делал, когда война закончилась?
  - Остался без работы.
  - Как лекарь может остаться без работы?!
  - Как, как... Я же только учиться начинал, а клиенты предпочитают настоящих профессионалов в своем деле. ("А я один из лучших. Заказов было...")
  Подозрения во взгляде девушки только росли, поэтому пришлось срочно избавляться от ностальгической ухмылки и добавить еще пару деталей.
  - Сражаться мне тоже пришлось, - с тяжелым вздохом признался наг. - Но я не люблю об этом вспоминать. У нас впереди еще две недели дороги по горам, давай лучше поговорим о чем-нибудь другом.
  Подозрительность из взгляда Марины не исчезла, но Кассиусу все же удалось отвлечь девушку рассказами о своей мирной жизни в далеком детстве.
  Внезапно прямо посреди очередного рассказа о своих детских выходках наг резко замолчал, принюхался и высунул раздвоенный язык, чуть слышно шипя.
  - Марина, - тихо проговорил наг, - ты сейчас вернешься к каравану и предупредишь Боденшатца об умертвиях.
  - Умертвиях? Но...
  - Не спорь. Парочка где-то поблизости. Гномы справятся, не переживай, - тепло улыбнулся парень. - Главное - вы втроем спрячьтесь в повозке и не высовывайтесь.
  - Может, мы могли бы чем-то помочь?
  - Вряд ли... Лучше спрячьтесь.
  - Но...
  - Достаточно. Обещаю, при первой возможности, я научу вас сражаться с умертвиями. Но сначала вы выслушаете длинную лекцию, а уже потом возьметесь за практику. И учти, я очень строгий учитель! - напустив на себя грозный вид, закончил Кассиус.
  Девушка, весело фыркнув, умчалась выполнять распоряжение. А оставшийся один наг тут же достал оружие и, принюхиваясь, медленно пошел вперед. Еле уловимый запах разложения предполагал наличие поблизости нежити. Настороженный взгляд наткнулся на обглоданные кости какого-то зверька. Видимо, рядом выход на поверхность. Надо быть очень осторожным и внимательным.
  Кассиус сомневался: стоит ли пойти вперед или правильнее подождать караван?
  Хотя, охрана каравана сама справится, мертвяков не должно быть много. Приняв решение, наг побежал вперед на поиски того, что стало причиной поднятия нежити здесь.
  В это время Марина домчалась до начала каравана:
  - Впереди нежить! - запыхавшись, сообщила она Боденшатцу.
  Увидев, как гном разом побледнел, она удовлетворенно кивнула и побежала искать Геракла и Дашу. Нашла она их в середине каравана, весело болтающими над книгой по истории рас.
  - Геракл, как можно убить нежить?
  - Магией, а что?- удивленно ответил тот.
  - А обычным оружием? - напряглась Марина.
  - Можно, но только если расчленить и сжечь. Плоть у умертвий очень прочная, не каждый сможет отрубить даже палец. Так в чем, собственно, дело?
  - Подожди, а гномы-то смогут это сделать?
  - Конечно. У них на клинках есть специальные руны, они значительно облегчают задачу. Так что - нежить поблизости?
  -Да, - наконец, созналась Марина.
  -Тогда быстро забирайтесь внутрь телеги с женщинами и накладывайте все известные вам щиты! И не в коем случае не вылезайте оттуда! - выкрикнув это, Геракл побежал в начало каравана.
  - Пошли, быстро! - поторопила подругу Даша. - Где там у них женщины сидят?
  - В следующей телеге, - обеспокоенно ответила Марина, оглядываясь по сторонам: гномы без суеты, спокойно спрыгивали с телег и обнажали оружие, образуя из своих тел живой щит.
  Когда обе девушки подошли к нужной телеге, там уже стоял сам Боденшатц и отдавал последние распоряжения:
  -А, подошли, наконец. Залезайте. Не выходить без приказа. Где наг?
  
  -Он пошел вперед, - ответила Марина. - А животные?
  Девушка с тревогой посмотрела на небольших лошадок, полностью покрытых густым мехом.
  - Не волнуйтесь, ничего им не будет. Вы лучше подготовьтесь помогать раненым, - сказав это, гном быстро задернул тент и закрепил его, напоследок крикнув, - не высовывайтесь!
  - Почему я не удивлена?- печально вопросила пространство Даша. Но, поймав испуганный взгляд молоденькой еще гномки, решила ту успокоить. - Не волнуйтесь, они справятся.
  Выполнив таким образом свой долг перед "сокамерницами", девушка присоединилась к постройке магической защиты вокруг телеги. Завершив построение щита, Марина тут же закопалась в книги по некромантии, выискивая всю информацию про нежить, а Даша от нечего делать стала украдкой рассматривать соседок, но внезапно наткнулась на недобрый взгляд одной из них. Выглядела эта недовольная гномка впечатляюще: небольшого роста, с внушительными формами, темно-синими глазами и длинной косищей, спускавшейся ниже талии. "Все-таки короткие волосы - лучше", - злорадно подумала Даша запуская пятерню в свою взлохмаченную прическу. Гномиха окинула ее пренебрежительным взглядом и демонстативно фыркнула. "Да что ей надо?" - растерялась Даша и перевела взгляд в небольшое отверстие в тенте и тут же вздрогнула: неподалеку трое гномов рубили полуразложившийся труп. Труп с легкостью уворачивался, клацал зубами и пытался поймать коротышек. Зрелище было, мягко говоря, не из приятных.
  - Неужели великая волшебница испугалась низшей нежити? - раздался сбоку ехидный голос.
  Красивый, кстати, голос.
  Это была та самая высокомерная гномиха. Даша уже хотела ей ответить, как раздался громкий хлопок и все вздрогнули. Но беспокоиться, как оказалось, было не о чем: просто Марина в сердцах слишком сильно захлопнула книгу.
  -Противно, - прокомментировала девушка. - Заклинания в некромантии на порядок сложнее бытовых. А вот если бытовыми воспользоваться...
  - Нам же нельзя выходить, - удивилась Даша.
  -А выходить не обязательно. Есть идеи?
  -Ну... - взгляд Даши опять скользнул по гномихе. - Предлагаешь приманить к телеге парочку упырей?
  Гномка дернулась и побледнела. Но, к сожалению, Марина идею не оценила. А жаль.
  - Нет, предлагаю их просто связать. Заклинание помнишь?
  - Еще бы!
  - Тогда действуй. Твой - справа, мой - слева!
  Распределив таким образом противников, обе девушки наконец отвлеклись от упаднических мыслей и сосредоточились на любимом деле: помехе чужим планам (в данном случае попытке помещать нежити плотно позавтракать).
  Заклинанием левитации подняв лежавшую в повозке веревку, Марина мысленно произнесла сложную формулу, которой в свое время обучил их Геракл, и веревка начала обвиваться вокруг умертвия. Даша хотела проделать то же самое, но других веревок больше не было, так что пришлось использовать заклинание копирования. В воздухе мгновенно материализовалась еще одна веревка, отделившаяся от той, которой было связано умертвие Марины, и Даша направила ее на своего дохляка. Через секунду умертвие уже барахталось, лежа на земле, и яростно рычало, пытаясь разорвать путы.
   - Рубите их! Что же вы? - закричала Марина гномам.
  Боденшатц, естественно, захотел оказаться героем в глазах своей "дамы сердца" и, отрубив руку наседавшей на него нежити, предоставил другим гномам добить ее, а сам бросился к связанным. В этот момент одно из умертвий как следует напряглось и разорвало веревку, а гном, оказавшийся уже в опасной близости от него, не успел отпрянуть.
   - Ну вот, опять мы просчитались, - вздохнула Марина, глядя, как умертвие, прыгнув на Боденшатца, вонзает свои гнилые зубы ему в плечо. - Надо было наложить на веревки заклятие повышенной прочности.
   - Поздно уже, - махнула рукой Даша, заметив, что и второе умертвие справилось с путами и тоже набросилось на гнома.
  Истошный визг, раздавшийся со стороны повозки, перекрыл даже крик раненого Боденшатца.
   - И-и-и-и-и!! Хайни, нет!!!
   - У меня чуть уши не заложило, - поморщилась Даша.
  Они с Мариной обернулись и увидели, как молодая гномиха неуклюже вылезает из повозки, а ее глаза, сфокусированные на Боденшатце, полны невыразимого страха.
   - Куда вы, вам же было велено сидеть на месте, - попыталась остановить ее Марина, но гномиха просто молча оттолкнула ее с дороги и на своих коротеньких ножках поспешила к предводителю караванщиков.
   - Давай заново сплетем обрывки и попробуем снова связать дохляков, пока они эту истеричку не покалечили, - предложила Даша.
  Но в этот момент, к счастью, на помощь подоспели другие гномы и отбили своего караванщика. Умертвия были разрублены на части, а гномиха, поливая слезами рану Боденшатца, поволокла его к телеге.
   - Может, помочь ей левитацией? - задумчиво сказала Марина, но гномиха метнула на них с Дашей такой агрессивный взгляд, что эту идею пришлось оставить.
  Пыхтя и отдуваясь, дама втащила, наконец, Боденшатца в повозку и заботливо склонилась над ним.
   - Хайни, ты в порядке? - еле сдерживая слезы, спросила она.
   - Конечно, нет! У него рваная рана на плече, вы что, не видите? - со своей обычной бесцеремонностью встряла Даша.
   - А ты не лезь к нему! - отшила ее гномиха и совсем другим тоном обратилась к раненому:
   - Хайни, милый, скажи хоть что-нибудь!
   Боденшатц посмотрел на нее мутным взглядом.
   - У тебя красивые глаза, - наконец, выдавил он и потерял сознание.
   - Дожили!.. Как в дешевом романе! - не сдержалась Даша.
  Марина на это лишь улыбнулась:
   - Похоже, мы тут лишние.
   - Мне тоже так кажется. О, смотри, там еще раненые наметились. Давай-ка займемся ими.
  Глава 13.
  Отразив нападение умертвий, процессия двинулась дальше, и через две недели путники достигли леса Деммрунг. Высокие деревья зловеще шумели на ветру, а их корявые ветви напоминали скрюченные пальцы, готовые в любую минуту схватить караванщиков. Лес был темным, деревья росли необычайно плотно друг к другу, создавая иллюзию замкнутого и недружелюбного пространства. Конца и края его не было видно.
   - Держу пари, здесь тоже водится какая-нибудь гадость, вроде этих...умертвий, - опасливо озираясь по сторонам, проворчала Даша.
   - Конечно, водится, - согласился Геракл. - Но караванщики говорили, что знают безопасную тропу. Если идти только по ней и никуда не сворачивать, то ничего не случится.
   - Хорошо, если так.
  Как выяснилось позднее, лес действительно населяли всякого рода зловещие существа. Караван шел уже довольно продолжительное время, как вдруг из чащи на дорогу выскочило нечто, напоминающее медведя. Только размером оно было скорее с двух медведей, глаза светились красным светом как фонари, в пасти было два ряда длинных, острых как ножи клыков, а лапы были украшены огромными загнутыми когтями. В общем, весь вид существа не внушал доверия.
   - Это что за мерзость? - брезгливо поморщилась Даша, наблюдая за капающей из пасти животного слюной.
   - Это лимакс, умертвие шестого уровня, - пояснил Кассиус. - Не бойтесь, пока мы не сошли с дороги, мы в безопасности.
   - Точно? - усомнилась Марина.
   - Смотри сама, - ответил наг.
  И действительно: лимакс подошел вплотную к каменным плитам, которыми была вымощена дорога, и остановился. Белоснежные камни засветились фиолетовым светом, и в стоявшее умертвие ударила пара молний, от чего лимакс глухо зарычал и скрылся в чаще. Путники с облегчением перевели дух.
   - Хорошая дорога, - заметила Даша.
   - Еще бы! - воскликнул один из сопровождавших их гномов. - Не зря же мы платим некромантам за поддержку заклинаний.
   - А они защищают только от умертвий?
   - Да тут больше никого и нет.
   - А это у всех умертвий глаза такие красные? - поинтересовалась Даша.
   - Разумеется, ведь это их основной признак. Красные глаза могут быть только у умертвий.
   - Так что же я, по-вашему, - дохляк?! - рассердилась Даша и сверкнула на него своими красными очами.
  Гном попятился, а Кассиус расхохотался.
   - Нет, конечно, - сказал он, отсмеявшись, - на самом деле, у умертвий глаза еще и светятся.
  
  К утру уставшие путешественники, наконец, добрались до пограничного города территории демонов - Тира. Выглядел он как обычный большой средневековый город: стены в три ряда достигали в высоту четырех метров, подвесной мост и железная решетка, узкие улочки в бедных районах. Единственное, что радовало глаз - это царившая на улицах чистота и современная, на взгляд Марины и Даши, планировка города.
  Путники остановились около большого трехэтажного здания неподалеку от центра города. На вывеске была надпись ?Приветливый демон?, под которой было изображение жуткого монстра с оскаленной пастью, огромными клыками и большими рогами, а красные глаза выглядели так же жутко, как и у умертвий.
   - Эт-то что? - Даша ткнула пальцем в картинку.
   - Демон, - не понял ее сомнений Кассиус.
   - Умертвие? - уточнила девушка.
   - Конечно, нет!
   - А выглядит он пострашнее лимакса.
   - Для них это нормально. Этот вообще еще красавчик.
   - В таком случае, я уже не уверена, что хочу учиться в их Университете! - выпалила Даша.
   - А ты посмотри вокруг.
  Даша огляделась и увидела совершенно обычных прохожих, которые спешили по своим делам. В их внешности не было ровно ничего пугающего, только глаза были такими же красными, как у нее.
   - И как это понимать? - полюбопытствовала девушка.
   - То, что ты называешь страшным, - это их вторая, боевая ипостась, - объяснил наг. - Среднестатистический демон обычно не меньше двух метров ростом, с витыми рогами около 40 сантиметров, и копытами.
   - Ну только хвоста и крыльев не хватает, а так - фавн фавном!
   - Конечно, есть и хвост, и крылья. У некоторых демонов на хвосте даже шипы есть.
   - Сейчас угадаю: а крылья, наверное, кожистые, как у летучей мыши.
   - Да, похоже, - согласился наг. - Все тело у них покрыто огненными рунами, а иногда горящими могут быть волосы и глаза.
   - В общем, человек-факел, - вмешалась Марина.
   - Это точно. Когда они злятся, в диаметре двух метров от них все сгорает.
   - Может, тогда пойдем отсюда, пока они не разозлились? - занервничала Марина.
  Кассиус пожал плечами.
   - Тогда у нас будет всего пара секунд, чтобы убежать. Ладно, идите в таверну и закажите нам комнаты, а я займусь поддельными документами для поступления.
   - А достанешь? - Марина с подозрением посмотрела на него.
   - У меня остались знакомые с войны, - туманно ответил наг и, заметив, как глаза девушки недоверчиво сощурились, поспешил добавить:
   - Я многих тогда вылечил, так что они в долгу передо мной.
  Сказав это, он развернулся и растворился в толпе.
   - Что-то мне не хочется туда идти, - поделилась сомнениями Даша, наблюдая за тем, как их знакомая гномиха тащит довольного Боденшатца внутрь, при этом поглаживая его по раненой руке и воркуя. - Не хватало еще, чтобы к нам опять кто-нибудь пристал.
  Марина вспомнила о ее приключении с гномом и прыснула:
   - Да ладно, топ-модель, не переживай! Кому мы там нужны?!
  Даша недовольно посмотрела на нее, но пошла навстречу судьбе первой.
  Зайдя в помещение, троица дружно вздохнула: в помещении находились одни мужчины очень внушительного вида. Все они были высокие, широкоплечие, обвешанные оружием и одетые в нечто, напомнившее девушкам военную форму; лица у них были хмурые, а порой встречались и откровенно злобные.
   - М-м-м, знаешь, ты права. Мне тоже как-то не по себе, - прошептала Марина, медленно обводя взглядом зал.
  Заметив единственный свободный стол, она издала едва слышный стон: стол этот находился прямо в центре зала!
   - Идем, - подтолкнул девушек Геракл. - Выбора у нас нет.
  Вежливо улыбаясь, они под пристальными недружелюбными взглядами добрались до стола и расселись.
   - Не смотрите по сторонам, - тихо сказал спутницам Геракл. - Их лучше не провоцировать, это же все-таки Приграничье... Сейчас я принесу нам поесть, а вы пока сидите тихо и ни с кем не разговаривайте.
  Даша и Марина были только рады последовать его совету. Но это их не спасло: стоило Гераклу отойти к барной стойке, как от самой крупной, и не только в смысле количества, компании, отделился высокий, молодой и на удивление стройный парень с необычной татуировкой на лице и светло-фиолетовыми волосами, собранными в длинную косу, спускающуюся до самой талии.
   - Ух, ты, - восхитилась Марина. - А я-то свою отрезала - терпения не хватило и сил. Короткие волосы как-то удобнее. Интересно, каким шампунем он пользуется?!
   - Оттеночным, судя по цвету, - сказала Даша.
   - Не вредничай, цвет красивый.
   - Ну да, оригинальный.
  И девушки с одинаковыми ухмылками переглянулись. Но счастье их было недолгим. Упомянутый оригинал подошел к ним и, нагло развалившись на стуле, придвинул удивленных девушек к себе.
   - Привет, милашки, - обольстительно улыбнулся парень. - Какими судьбами в Приграничье?
  Марина, скривившись, скинула его руку с плеча и отрезала:
   - Во-первых, у нас есть имена, и в прозвищах мы не нуждаемся. Во-вторых, что мы здесь делаем - не твое дело. В-третьих, ты мешаешь нам отдыхать. Еще вопросы есть? Нет? Можешь быть свободен!
   - Не слишком ли грубо? - поморщился ?смертник?. - А раз есть имена, давайте знакомиться. Я - Аттис, а вас как зовут?
  Даша, не желая казаться невежливой, представилась.
   - Красивое имя, детка! - ухмыльнулся Аттис.
   - Как ты меня назвал?! - тут же возмутилась Даша.
  Но не успела она отомстить этому наглецу, как к столу подошел Геракл с подносом, полным еды.
   - Это еще кто? - удивился эльф и, поймав злой взгляд парня, застонал:
   - Ну я же просил!
   - Мы не виноваты, он сам пришел! - попыталась оправдаться Марина.
  Аттис пренебрежительно посмотрел на Геракла:
   - Поставь поднос и сходи принеси нам вина.
  Геракл выполнил его приказ лишь отчасти: он действительно поставил поднос на стол, но не ушел. Заметив раздраженные взгляды девушек, он, как истинный защитник, решил избавить их от раздражающего фактора.
   - Мне кажется, ваше общество неприятно девушкам, - начал он переговоры. - Поэтому я прошу вас удалиться.
  Ответом ему была наглая усмешка и заявление:
   - Они расстроились при виде тебя.
   - При виде меня? - растерялся Геракл и, поймав сочувственный взгляд Даши, в ярости обернулся к Аттису:
   - Ты! Иди, откуда пришел!
   - Нет, пойдешь сегодня только ты, а мы с девушками отлично проведем время! Правда, крошка? - обратился Аттис к Даше.
  Услышав подобное обращение к подруге, Геракл схватил наглого парня за грудки и резко вздернул его на ноги.
   - Ты! Не смей их так называть!
   - Да, молодец Геракл! Наподдай ему как следует! - подбодрила защитника Даша, со злостью глядя на Аттиса.
  Но вышло как раз наоброт. Офицер резким движением освободился из захвата, а через секунду Геракл уже стоял, приложив ладонь к глазу и растерянно хлопая ресницами. Аттис с ухмылкой повернулся к девушкам:
   - Хлипким ваш спутник оказался.
  Тут уже не выдержала Марина.
   - Не смей бить ребенка! - вскочив с места, она схватила бокал сока и выплеснула его в лицо наглецу.
  Даша решила не отставать от подруги, но немного не рассчитала своих действий. Во-первых, для этих целей она взяла не сок, а чай, который на поверку оказался обжигающе- горячим, а, во-вторых, сидя выливать на кого-либо напиток было не очень удобно, а встать она просто поленилась. Поэтому пострадало уже не лицо наглого субъекта, а область ниже пояса.
   - ...! - выругался ошпаренный, хватаясь за пострадавшее место.
  На ругань подоспели его друзья и, поддерживая Аттиса, увели его в сторону комнат.
   - Даша, ты садистка, - констатировала Марина, провожая взглядом удаляющиеся фигуры.
   - Он первый начал, - невозмутимо ответила подруга.
   - Что-то нам не везет на таверны, - признала Марина и, обращаясь к Гераклу, вынесла здравое предложение:
   - Давайте возьмем наш заказ и поднимемся в комнаты. Думаю, приключений на сегодня с нас хватит!
  
  
  
  
  
  Глава 14.
  Когда наг вернулся, то увидел, что Геракл сидит на кровати, приложив к глазу здоровенный кусок льда, Даша с мрачным видом роется в медицинском справочнике, а Марина меряет широкими шагами комнату, рассуждая о том, какими могут быть последствия этого инцидента.
  -...и, подводя итог, следует признать, что физическая подготовка хромает на обе ноги, если не сказать хуже - напрочь отсутствует. И у тебя тоже, - добавила она, глядя прямо на побитого эльфа.
  Геракл горестно вздохнул.
  -Что тут у вас произошло? - спросил Кассиус. - Геракл подрался с кем-то?
  Даша и Марина переглянулись и тяжело вздохнули. Выслушав их рассказ, Кассиус расхохотался:
  -А с вами не соскучишься!
  -Мы знаем, - не стали отрицать очевидного девушки. - Так что там с документами?
  -Вот, держите. Это ваши удостоверения личности, якобы подписанные старостой деревни Фалльяс. Прочитайте и хорошенько запомните все, что там сказано.
  С этими словами наг передал девушкам "паспорта".
  -А это твое, - обратился он к Гераклу, передавая ему какой-то свиток. - Здесь написано, что ты - сирота, воспитывавшийся родителями этих девушек. Ах да, ты теперь полукровка. Я помню, что на границе лет 40 назад стычки с оборотнями происходили. Вот тогда ты и осиротел. Ваши отцы воевали вместе и дружили. Дальше все по сценарию. Письма прилагаются. Вопросы?
  -А этот тип, который приготовил документы, он надежный?- уточнила Даша.- Не сдаст нас?
  -Не сдаст, - уверенно ответил наг, и его глаза блеснули хищным огнем.
  -А что у тебя написано в удостоверении? - поинтересовалась Марина.
  -У меня - правда.
  - Да ну?- усомнилась девушка, но, поймав недовольный взгляд, решила отложить разговор. - Значит, Геракл нам старший брат. А ничего, что он на чистокровного похож?
  - Это легко исправить, - усмехнулся Кассиус. - Во-первых, вот глазные капли. Фиолетовый цвет очень редок, так что придется тебе сменить его на обычный карий. Зелье магией не обнаруживается. Во-вторых, волосы. Волосы мы подрежем так, что уши будут закрыты полностью. Если что - он точная копия своей матери - эльфийки, ну, кроме глаз, разумеется. Полукровки от чистокровных не сильно отличаются...
  - Может, не надо резать?- робко спросил Геракл.
  - Ты хочешь в Университет?
  - Хочу...
  - Тогда решайся!
  - Ладно, - вздохнул эльф. - На какие только жертвы не пойдешь ради знаний.
  - А мы? - спросила Марина. - Разве в деревнях синий и красный цвет волос и глаз - это нормально?
  - Никто и не говорил, что вы нормальные, - усмехнулся Кассиус.
  - В каком смысле? - напряглась девушка.
  - Да ладно, я уже давно понял, что вы не те, за кого себя выдаете... Только вот я, в отличие от некоторых не лезу с вопросами. Сохранять инкогнито - это ваше право. М-м-м, если честно, то я пытался изменить цвет ваших волос во время поездки, но ничего не получилось. И это странно.
  - Да, Геракл, хороший из тебя маг, что даже случайные заклинания отмене не подлежат, - не удержалась от подколки Марина.
  - Так что придумываем дальше, - продолжил Кассиус, - у вас разные матери и внешностью вы пошли в них. Вообще все странности валите на родителей. В пограничных деревнях полукровки не редкость, а такой цвет волос для эльфа вполне обычное явление.
  - Тоже мне, сериал начинается, - не сдержала сарказма Даша.
  - Да, понять это трудно, поэтому будем зубрить, - согласилась Марина и обернулась к Гераклу. - Присоединяйся, "братик".
  В попытках разработать легенду до мелочей и выучить ее прошел весь вечер. К ночи новосозданная семья эльфов-полукровок была готова к продолжению поездки.
  
  Глава 15
  На утро вся компания под предводительством Кассиуса отправилась к городскому порталу. Портал представлял собой огромный каменный постамент на котором возвышалась каменная арка испещренная странными рунами. В проходе клубился черный туман.
  -Это что? - напряглась Марина.
  -Главный городской портал, - не замедляя шага отозвался Кассиус. - Идем быстрее, я не хочу стоять в очереди.
  -Подожди! Ты же не хочешь сказать, что нам придется войти туда?!- "туда" заклубился еще сильнее, начали проскальзывать молнии.
  -Конечно туда! Не отставайте!
  Но Дашу, как всегда, заинтересовал финансовый аспект:
  -А это бесплатно?
  - Нет, но платят на выходе.
  -Скидки для студентов есть?
  -Только при предоставлении соответствующего амулета. Пошли!
  -А, значит потом будем ездить со скидкой. Это радует! - удовлетворенно пробормотала Даша
  -Я туда идти не хочу! - поделилась наболевшим Марина с подругой. - Эта чернота меня пугает.
  -Значит, в джунгли в одиночку, без проводника, запросто, а в арку с двумя сопровождающими боишься?!- возмутилась Даша такой нелогичности.
  -Да что страшного в джунглях? - отмахнулась Марина. - А здесь - неизвестность.
  -Раз за нее берут деньги, значит это относительно безопасно. Хотя, выглядит действительно не слишком вдохновляющее.
  Их препирательства были прерваны разозленными парнями, схватившими упирающихся девушек и на буксире протащившими их сквозь арку. Мрак оказался вовсе не опасным, оставив после себя ощущение свежести.
  -Ух ты! Я еще хочу!- тут же воскликнула Марина, вызвав сдавленное ругательство Кассиуса и смешок уже привыкшего Геракла.
  -Добро пожаловать в Шаар-Утсур, столицу Империи Демонов!- поприветствовал их стоящий рядом стражник. Взгляд его алых глаз тут же пробежался по фигурам путников. - Представтесь и назовите цель прибытия.
  Переговоры со стражником тут же взял на себя наг, а Геракл отправился оплачивать проход, девушкам оставалось только растерянно осматриваться. Шаар-Утсур отчасти походил на старые европейские города - узкие улочки, пересекающиеся на Ратушной площади, пятиэтажные каменные дома, небольшие магазинчики... На общем фоне выделялось огромное здание из черного камня, выполненное в готическом стиле. Казалось, что его верхние этажи скрываются за облаками. Вокруг него располагалось шесть башен значительно ниже монументальной конструкции.
  -Да, это и есть Университет, - сказал Кассиус, проследив направления взглядов девушек. - Высоты боитесь?
  -Я не против высоты, пока стою на земле, - сказала Даша.
  -Я тоже, если не заставят прыгать вниз.
  -Заставят, конечно. А как иначе вас научить летать? Впрочем, это касается скорее боевых магов.
  -Слышал, Геракл? - пихнула его локтем в бок Марина.- Будешь прыгать с башни!
  -Да уж, хорошо, что мы идем на классический факультет, - заметила Даша.
  -Не расслабляйся раньше времени. Закон подлости еще никто не отменял, - тут же одернула ее Марина. - Ну что, идем брать приступом твердыню науки?
  -Если вы собираетесь поступать, то экзамены начнутся через неделю, советую идти в таверну и снять комнаты, пока еще есть свободные. Через четыре дня здесь будет не протолкнуться.
  -Опять в таверну! - застонала Даша.
  -Не волнуйтесь, я буду с вами!- попытался успокоить ее Геракл.
  -Именно это меня и тревожит, проворчал Кассиус. - Ладно, постарайтесь продержаться там до тех пор, пока я не вернусь. А я пойду в Университет, узнаю на счет расписания экзаменов.
  
  ........................................................................
  Но на этот раз приключения настигли их еще до того, как они успели дойти до таверны. Геракл, Марина и Даша шли по указанному стражником пути к таверне "Пристанище некроманта"; Геракл шел впереди, указывая путь. Завернув за очередной поворот эльф резко исчез, в ту же секунду послышались вскрики и звуки ударов. Девушки, переглянувшись, рванули на помощь недоразумению по имени Геракл. Но не успели. Картина, представшая перед ними, была до боли знакомой. Эльф сидел на каменной мостовой, сжимал в руках ремешок слегка потрепанной сумки и взирал на девушек несчастными подбитыми глазами, громко шмыгая распухшим носом.
  -Опять? - простонала Даша.
  Геракл жалобно кивнул.
  -Ладно, пошли в таверну, я тебя полечу. Такими темпами я скоро стану доктором медицинских наук.
  -Такими темпами ты, наконец-то, выучишь правильно парочку медицинских заклинаний, - не смогла не съязвить Марина. -Украли что-нибудь?
  Геракл мотнул головой.
  -Хорошо. Повреждений больше нет?
  Эльф снова мотнул головой.
  -Тогда чего сидим?
  Эльф шмыгнул носом.
  -Ну перестань, не расстраивайся. Просто у тебя слишком умное лицо, вот всякие личности и пытаются из зависти его подпортить, - попыталась утешить побитого друга Марина.
  -На боевом факультете тебя научат решать такие проблемы, - добавила Даша.
  Подняв на ноги шмыгающего эльфа, девушки потащили его дальше. Через несколько поворотов показалось искомое место.
  -Предупреждаю сразу: в зале я не останусь, - решила поставить в известность друзей Даша. - Прошлых двух раз мне хватило!
  -Да, пожалуй, стоит сразу пойти в комнату, - согласилась Марина.
  Так они и сделали.
  Вернувшегося Кассиуса ожидала уже знакомая картина: сидящий на кровати расстроенный Геракл уже с двумя фингалами и распухшим носом; хмурая Даша, листающая медицинский справочник и нервно хихикающая Марина. Риторический вопрос : "Опять?" Кассиус решил не задавать и сразу перейти к делу.
  -Ну, кто на этот раз?
  -Воры, - лаконично ответила синеволосая девушка.
  -Что-нибудь украли?
  -Не смогли! - гордо поднял распухший нос эльф.
  -Здесь написано, что нельзя поднимать голову при назальном кровотечении, - вмешалась Даша, ткнув пальцем в соответствующее место в справочнике.
  Кассиус тяжело вздохнул и начал излагать результаты своего похода:
  -Во-первых, я сдал документы в Учебную часть, а, во-вторых, узнал расписание экзаменов. Первый через 7 дней: это будет тест на знание основ магии. Второй - через 3 дня. Мы должны будем ответить на вопросы комиссии и показать свои практические навыки. Третий экзамен состоится за три дня до начала лекций, он представляет собой проверку физической подготовки.
  -Я уже не уверена, что поступлю, - мрачно заявила Даша.
  -То есть после двухмесячного перехода ты сомневаешься в своей физической подготовке? - не поверила Марина.
  -Я сомневаюсь во всем.
  Марина не стала отступать от сценария.
  -Давай проанализируем ситуацию. Тест, теория, практика, физическая подготовка... Хм... Пожалуй, я уже тоже сомневаюсь.
  -Ерунда, - сказал наг. - Просто вам надо как следует подготовиться. Я видел, как вы используете магию - практику вы сдадите. Физическая подготовка включает в себя обычный комплекс упражнений - бег, отжимания, приседания и т.д. Это вы тоже сдадите, так как на классическом факультете достаточно минимального проходного балла по этому предмету. А вот тебе, - он повернулся к Гераклу, - придется показать высокое мастерство владения оружиям.
  Тот молча кивнул.
  -Хорошо, а практика?- спросила Даша.
  - С практикой могу помочь.
  -Когда начнем? Сейчас?- Марина с энтузиазмом закатала рукава.
  Так началась неделя адской муштры. Кассиус не давал спуска никому: физические нагрузки чередовались с магической практикой, а время на сон и принятие пищи было жестко регламентировано. Так что экзаменов, в итоге, все ждали как избавления. И вот, решающий день настал.
  
  
  
  Глава 16
  -Я немного нервничаю, - призналась Даша.
  -Немного? - переспросила Марина, поежившись.
  Четверо будущих адептов магии стояли на площади перед Университетом, наблюдая за окружающей их толпой.
  -Их так много! - удивленно воскликнула Марина. - А это еще кто?
  Шокированный взгляд девушки был направлен на обычного на вид парня, но вот его глаза... Его глаза были абсолютно черными без зрачка и радужки, а выглядело это страшно...
  -Сфинкс, - спокойно пояснил наг и усмехнулся. - Неужели никогда не видели?
  -Только эльфов и гномов, - огрызнулась Даша, покусывая ногти.
  -Ах да, вы же из деревни, - съязвил наг и тут же получил локтем под ребра.
  Даша, нервничая, начала переминаться с ноги на ногу. Вскрик соседки оповестил, что цель достигнута, и, настроение испорчено не только у нее одной.
  -Извините, - пробубнила девушка, поворачиваясь. За ее спиной стояла чистокровная светлая эльфийка с темно-зелеными волосами и глазами и морщилась от боли.
  -Смотреть надо, куда наступаешь!- возмутилась пострадавшая.
  -Ага.
  -Здесь куча нороду вокруг стоит.
  -Угу.
  -Девушка, вы меня слышите?
  -Мммм...
  -Ах.... Какие люди некультурные пошли..., - эльфийка нервно поправила выбившуюся из прически прядь, взгляд человечки был какой-то странный и несколько невменяемый, что повышало и так присутствующее нервное напряжение.
  Даша выразительно пондяла вверх бровь в ответ на подобные инсинуации.
  -В чем дело? - подоспела на помощь Марина.
  -Мне на ногу наступили! - пожаловалась эльфийка.
  -... и извинились, - добавила Даша.
  -Ты... ух ты, какая прелесть!
  -?! - растерялась Марина, так как взгляд зеленоволосой был обращен в ее сторону.
  -Да нет, конечно!- раздраженно ответила та. - Отойди-ка!
  И, отодвинув Марину, она протолкалась вперед, заворожено глядя куда-то поверх голов. Девушки обернулись. На ступеньках крыльца стоял высокий голубоглазый блонин.
  -Это что ли єпрелесть?? - скептично осмотрев экземпляр поинтересовалась Марина.
  -Да что ты понимаешь в красоте? - обиделась зеленоволосая. - Посмотри какие глаза, а какие волосы...
  -Бывает, - согласилась Марина, - а бывает и лучше...
  -У тебя плохой вкус, - выпалила эльфийка, пожирая глазами красавчика.
  -Это у тебя он так себе. Брюнеты всегда красивее, - обиделась Марина, - с зелеными глазами.
  Перед ее мысленным взором предстали утерянные темно-каштановые волосы и зеленые глаза. Как их теперь вернуть?!
  -Где? - сразу заинтересовалась эльфийка, глядя по сторонам.
  -У меня. Были когда-то.
  Эльфийка разочарованно вздохнула.
  -Сам себя не похвалишь - никто не похвалит, - прокомментировала стоявшая рядом Даша.
  -А что? Себя надо любить, холить и лелеять, - Марина пригладила свои теперь уже синие волосы.
  -Пойду-ка я отсюда, - пробормотала, глядя на них, эльфийка.
  Мароина же еще раз осмотрев блондина удивилась:
  -И что она в нем нашла? Блондин, с голубыми глазами, да у него еще волосы до поясницы. Ужас! Зачем ему такие волосы?!
  -Это старая традиция. Чем длиннее волосы, тем древнее род. Правда, боевые маги - исключение: волосы сохраняют такой длинны только те, кто вплетает в них специальные ножи...
  -Подожди! Древнее? А Геракл...
  -У него сама спросишь.
  -Больше похоже на положительный ответ. А как же девушки?
  -Тебе не стоит их отращивать больше чем есть.
  -Хорошо, - облегченно улыбнулась девушка и снова перевела взгляд на блондина.
  Тот в сою очередь спокойно осматривал всех присутствующих, ехидно ухмыльнулся и сказал6
  -Поступающие на боевой факультет вышли вперед!
  Примерно треть толпы, состоящая, в основном, из разного вида качков, дружно шагнула навстречу.
  -За мной, шагом марш! И не отставать!
  Девушки тоскливо проводив взглядом удаляющуюся макушку Геракла выжидательно уставились на нага.
  -Не надо на меня так смотреть! Конечно справиться...
  Договорить ему не дал еще один блондин, возникший на пороге:
  -Все оставшиеся за мной.
  Толпа неорганизованно поплелась за проводником. єКуда ни плюнь, везде блондины? - раздраженно подумала Марина.
  Оказавшись в огромном лектории Даша с облегчением вздохнула: привычные парты, кафедры... Повеяло чем-то родным.
  -Рассаживаемся и успокаиваемся. Перед вами лежит стопка листов с тестами. На их решение вам дается три часа. Если напишете раньше, отдаете работу и можете быть свободны. Не разговариваем друг с другом! Вопросы есть? Отлично. Время пошло.
  С последними словами блондин перевернул песочные часы и с уставшим видом опустился на стул. Аудитория погрузилась в тишину, изредка прерываемую скрипом и шуршанием. По окончании экзамена два потока вновь слились в один в ожидании результатов.
  С трудом найдя Геракла, девушки тут же начали проводить допрос с пристрастием:
  -Ну и?!
  -Рассказывай!
  -Да нечего рассказывать. Завели в аудиторию, проверили здоровье, кого потребовалось - вылечили, потом выдали тесты...
  -А что так скучно-то? - разочаровалась Даша.- А говорили боевые маги, то...
  -Это только экзамен!- усмехнулся наг. Нервов за время путешествия он потртил...
  -Я и говорю: скучно, -согласилась с ним Даша.
  Развернуть настоящий диспут им помешал все тот же блондин ?2. Он, легко взмахнув руками, приклеил листы с результатами к доске объявлений и, пожелав хорошего дня, удалился.
  -И все? - удивилась Марина.
  
  -Давай посмотрим, что у нас, - сказала Даша, подходя к доске. - Ищи нашу фамилию. Так... Логограф... Да где же мы?
  -Смотри не в начале списка,ю а где-нибудь поближе к концу, - посоветовала Марина. - Сомневаюсь, что у нас высшие баллы.
  -О! Нашла! - воскликнула красноволосая. - Вот мы, посередине. Ну-ка, сколько? Ничего, сойдет. Как раз проходной балл. Жаль конечно, но хорошо, что вообще прошли.
  -Это уж точно, - согласилась Марина. - Себя нашли?
  -Да. Наши фамилии в самом начале списка, - радостно улыбнулся Кассиус. - Ну что, готовы ко второму раунду?
  -Да куда мы денемся, - проворчала Даша. - Практика наше все!
  Глава 17
  Экзамен.
  Магистр Риаан с тяжелым вздохом обвел взглядом экзаменационный зал. Обещание данное ректору надо исполнять. Но ведь так не хочется это делать! За эту неделю, что длился прием в Университет, он смог набрать только пять девушек, и только одна из них изначально собиралась на его факультет. Скучно-то как! Переведя взгляд на очередную девушку, сидящую перед экзаменационной комиссией, Риаан решил немного разнообразить сегодняшний день и с очаровательной улыбкой обратился к жертве.
  - Приветствую. На какой факультет поступаете?
  - На классический,- улыбнулась девушка с темно-синими волосами и смущенно потупила взгляд. Стоп, с темно-синими?! Необычный цвет для человека...
  - А что же так банально?- поинтересовался магистр.
  Девушка засмущалась еще больше и ответила:
  - Всегда мечтала изучать бытовую магию! И ...и историю! - и снова застенчиво улыбнулась.
  -М-м-м...Какой энтузиазм!, - с усмешкой протянул магистр, а про себя подумал: "Это синеглазое чудо станет сегодня моим развлечением".
  - Итак, - слово взял магистр Риб - председатель комиссии и один из самых молодых преподавателей Университета. - Вам предстоит ответить на два вопроса по теории и выполнить два практических задания. Если справитесь, вы приняты. Ну что, начнем?- он вопросительно посмотрел на коллег.
  Поскольку это был уже конец дня, все выглядели уставшими, и лишь один Риаан был полон какого-то нездорового энтузиазмом. Это вселяло тревогу...
  На вопросы по истории и юриспруденции синеглазое и синевласое "чудо" ответило неожиданно подробно с логическими выкладками и критикой. Взгляд Риаана тут же метнулся к анкете поступающей. Подобный ответ был ожидаем от аристократки, а не от деревенской девчонки. Жаль, что у такой, как она, боевая подготовка отсутствует, иначе можно было бы забрать ее к себе. Мельком бросив взгляд на Риба, Рианн заметил его мечтательный взгляд и блаженную улыбку и почувствовал легкое раздражение: ну, конечно, она уже любимая студентка у этого преподавателя истории и юриспруденции... что ж, ладно! Хитро улыбнувшись, он начал забрасывать ее каверзными вопросами, но к всеобщему удивлению она ответила на все из них! Да кто она вообще такая?!
  Из милого невинного создания, каким она была в самом начале, девушка медленно, но верно превращалась во взбешенную фурию, что невероятно радовало Александра Риаана и заставляло его придумывать все новые вопросы и язвительные комментарии. Первым не выдержал этот допрос магистр Риб.
  -Все, хватит, переходим к практике, - пробубнил он, что-то чирикая в своем бланке.
  Точно! Принял ее уже на свой факультет!
  - Ну, раз вы такая любительница бытовой магии,- тут же откликнулся магистр Риаан,- не могли бы вы почистить мой камзол?
  На лицах девушки и коллег отразился настоящий шок. Это заклинание использовать прямо на одежде, одетой на маге, было очень сложно даже для опытных бытовиков. Взгляд синих глаз тут же полыхнул бешенством, но в ту же секунду на губах появилась милая улыбка и это "чудо" пропело:
  - Как скажите, магистр, - в следующую секунду глаза мстительно прищурились, а одежда, еще недавно бывшая на Риаане, исчезла.
  В зале воцарилась гробовая тишина.
  "Чудо" демонстративно медленно обвело взглядом видимую из-за стола часть туловища и насмешливо фыркнув, выдало:
  -Простите, магистр, но ваш камзол, как и остальная одежда были слишком грязными. Проще выкинуть, чем очистить. Еще задания будут?
  Демонстративно вскинутая бровь взбесила даже больше, чем пренебрежительный взгляд, но не успел пострадавший ответить, как Риб поспешно вскочил и, подхватив несопротивляющуюся девушку под руку, вывел ее из зала со словами:
  - Нет-нет, не нужно больше ничего демонстрировать, вы приняты! Я буду рад увидеть вас первого сентября на своем факультете! - И, весело подмигнув напоследок, пригласил в аудиторию следующего поступающего.
  А Риаан, одевшись щелчком пальцев и создав портал, покинул зал. "Не похожа она на деревенскую, что-то тут не так. Надо бы все о ней выяснить!"- с этой мыслью он отправил скучать в приемную комиссию своего заместителя, а сам направился к секретарю ректора...
  
  Даша с Гераклом нервничали: Марина слишком долго не выходила из аудитории.
  -Почему так долго? - меряя шагами коридор, в очередной раз вопросила Даша.
  И тут дверь резко распахнулась и оттуда вылетела разозленная Марина.
  - Что случилось?- еще сильней испугался Геракл.
  - Меня приняли,- яростно выкрикнула Марина.
  -Э-э-э... Это плохо?
  -Там...там...этот блондинчик...- от возмущения Марина не могла собраться и внятно высказать свою мысль. Сделав пару вдохов, обратилась к подруге. - Иди. Удачи!
  Даша вопросительно приподняла бровь, но, увидев, что Марина сейчас не расположена что-либо объяснять, сделала глубокий вдох и стоически шагнула в аудиторию. "Что там за блондинчик такой страшный?" - было ее последней мыслью, прежде чем за ней захлопнулась дверь. "Блондинчик" в аудитории был только один - председатель приемной комиссии, и его черные без зрачков глаза вызывали страх, но располагающая улыбка не вязалась с марининой реакцией. И тут взгляд Даши упал на какого-то качка, который нагло, как ей показалось, ухмылялся, и она, едва заметно поморщившись, отвернулась. Ей было невдомек, что ухмылялся этот качок потому, что его позабавил цвет ее глаз и волос - Эл успел поведать ему, что только что принимал экзамен у какой-то синевласой синеглазки, а теперь вот пришла такая "демонесса". "Надо же, чего только люди не делают со своей внешностью", - подумал Краас, а вслух сказал:
  -Ну-с,- давайте посмотрим, что вы умеете.
  - Магистр Краас, у нас принято начинать с теории, - напомнил ему председатель.
  Даша мстительно улыбнулась краешком губ: "Ага, вот и тебя поставили на место!". Но ее радость была преждевременной.
  - А почему бы не попробовать наоборот? - возразил качок. - Ведь от перестановки слагаемых количество трупов все равно не изменится... Попробуйте-ка бросить в меня огненный шар!
  Последняя фраза была явно обращена к Даше.
  - Но она же поступает на классический факультет!- возмутилась одна из членов комиссии.
  - Не имеет значения, - отмахнулся качок,- это заклинание должны знать все.
  И он пытливо посмотрел на абитуриентку. Та тяжело вздохнула:
  - Если вы настаиваете...
  Раскрыв ладонь, она зажгла в ней огненный шар довольно большого диаметра и, прицелившись, изо всех сил метнула в Крааса. Однако траектория, как оказалось, была рассчитана неверно, и шар, отклонившись от заданного курса, полетел в сторону самого непридирчивого экзаменатора из всей комиссии. Это был гном, причем такого преклонного возраста, что ему уже было трудно долго выслушивать ответы студентов, и сейчас он просто спал. Но спать ему оставалось недолго. Огненный шар, рассыпая искры, промчался на огромной скорости через всю аудиторию, и врезался ему прямо в грудь, подпалив бороду...
  -Н-да, - протянул магистр Риб, наблюдая за тем, как коллеги выносят плачущего над остатками своей бороды магистра алхимии. - Ну, давайте, я задам вам парочку теоретических вопросов. Да вы не расстраивайтесь, - улыбнулся он Даше, - боевые заклинания при поступлении на мой факультет знать не надо.
  Он задал ей несколько вопросов по гражданским войнам, и, когда их беседа коснулась соперничества двух полководцев, выдвинувшихся при одном и том же диктаторе, Даша недвусмысленно приняла сторону одного из них и начала критиковать все действия второго, который, к слову сказать, традиционно считался более порядочным человеком, и в историографии к нему было в целом весьма благожелательное отношение. Но Даша, руководствуясь неким своеобразным чувством справедливости, решила заступиться за того, которого все ругали.
   - Послушайте, - в какой-то момент прервал ее Риб, - но ведь Помпей (так звали того порядочного полководца) был все-таки великим военачальником, и даже вы не можете этого отрицать.
   - Могу, - не согласилась Даша. - Помпей - всего лишь тупой качок (тут ее взгляд невольно скользнул по Краасу, и тот почувствовал себя довольно неуютно), а с такой армией, как у него, сражение мог бы выиграть любой. Талант здесь абсолютно ни при чем, он побеждал за счет количества.
   - Допустим, - признал Риб. - Но почему же вы, в таком случае, защищаете Красса, который, как известно, на свои деньги мог содержать армию, но при этом отличался моральной нечистоплотностью, и даже увлек жрицу Весты ради того, чтобы завладеть ее состоянием? Ведь ей за это грозила смертная казнь!
   - Это неочевидно. В источниках сказано, что, когда их обоих привлекли к суду, то оправдали, поскольку, как выяснилось, причиной их...хм...общения были не чувства, а именно деньги. Учитывая же тот факт, что Красс и так был богат, логичнее было бы предположить, что это она связалась с ним из-за его денег.
   Риб не находил слов от изумления - с такой трактовкой общеизвестных фактов ему еще не приходилось сталкиваться. Но подход этой абитуриентки ему определенно нравился... В конце концов, не так уж часто встречаются люди, способные не только самостоятельно мыслить, но и доказывать свою точку зрения. И Риб, сделав какие-то отметки в своих записях, благосклонно кивнул Даше:
   - Спасибо, достаточно. Вы приняты.
  При этих его словах Краас лишь саркастически хмыкнул. Для него люди с таким уровнем физической подготовки, как у этой абитуриентки (то есть неотличимым от нуля), попросту не существовали, но Риб, видимо, выбирал по себе: он и сам был щуплым, хотя и умным, не слишком дисциплинированным, и любил поспорить. Наверное, поэтому и пришел в восторг от дашиных ответов - до этого никто как-то не осмеливался вступать с ним в полемику.
  Тем временем Марина и Геракл ждали Дашу в коридоре. После того, как мимо них пронесли дымящееся тело плачущего гнома, оба на мгновение застыли, а затем переглянулись.
  - Да, как-то неудачно мы начали, - вздохнула девушка.- Похоже, этот блондинчик опять развлекается...
  Геракл растерянно похлопал ресницами и уточнил:
  - В комиссии, вроде, было только два блондина. Один бытовик, а другой...
  -Ага...- удовлетворенно улыбнулась Марина.
  -Декан факультета Боевой Магии.
  -Что?! - перепугалась Марина. - Твой декан?! Ну, все, мне конец!
  -Ну-у-у... может, все еще обойдется. Бытовикам обычно все прощают...
  -А поуверенней сказать можешь?
  -М-м-м...
  В этот момент дверь распахнулась, и на пороге показалась Даша. Ее лицо было белым, как мел, а челюсти плотно сжаты.
  - Говорила же, что мы тут опозоримся! - прорычала она, плюхаясь на скамейку рядом с Мариной.
  -Откуда такой пессимизм? - попыталась поддержать ее подруга.- Приняли?
  -Да, но там был один качок, он явно хотел меня провалить. Из-за него я чуть не спалила гнома!
  -А я раздела декана факультета боевой магии. Да, ты не ослышалась, - вздохнула Марина в ответ на потрясенный взгляд Даши.- Видимо ты была права, когда утверждала, что заклинение чистоты станет моим коронным...
  - Я надеюсь, этот качок не является каким-нибудь деканом?- Даша с надеждой и изрядной долей опасения посмотрела на Геракла.
  
  - М-м-м..правильно ли я понимаю, что ты говоришь во-о-он о том магистре? - отозвался эльф и указал на двух спорящих мужчин, одним из которых и был вызвавший неудовольствие Даши магистр.
  
  - Точно.
  
  - Н-у-у-у.. - чуть помешкав, признался Геракл , - вообще-то, это заместитель Риаана, того самого, которого ты так удачно раздела, Марина, и он будет читать у нас лекции, да и экзамен принимать тоже...Только за что же ты его так невзлюбила?
  
  - За дело! Он сбил мне настрой на победу, унизил в самом начале экзамена... как еще к нему относиться? Да и потом, вспомни, как Марина с этим Риааном обошлась! По сравнению с ней, я еще была к нему очень добра - просто чуть-чуть прошлась по его умственным способностям.
  -Странное у него имя для эльфа, - невпопад отозвалась Марина.
  
  После экзамена она выглядела немного подавленной.
  - Почему странное? - возразил Геракл. - Вполне обычное для демона. А эльфийские черты - я слышал, у него, вроде, бабушка из наших была...
  Услышав о демоническом происхождении декана, девушка чуть вздрогнула и передернула плечами. Ей вспомнились лекции Геракла о демонах - вроде как они никогда ничего не забывают и не прощают...
  - А качка как зовут? Он, небось, тоже из демонов?
  - Да, но у него, кажется, еще люди в родословной отметились...А зовут его Райнхардт Краас.
  Услышав это имя, Даша расхохоталась.
  
  Глава 18
  К трем понурым фигуркам, сидевшим на краю фонтана подошел наг.
  -Что такие грустные? -спросил Кассиус, подходя. - Неужели провалились?
  -Нас приняли... но унизили.
  -Это еще кто кого, - не согласился Геракл глядя на Марину.
  -Маня спровоцировали, - возмутилась девушка. - и не только магистр Риаан пострадал...
  -Не надо на меня так смотреть. С гномом произошел несчастный случай!
  Геракл, глядя на удивленного нага, хихикая, начал пересказывать подвиги подруг.
  -Ладно, не переживайте, со всякими могло случиться, - попытался их успокоить наг.
  -Вот это сомнительно, совсем упала духом Марина.
  -Радуйтесь, что вы не на боевом факультете, возразил Кассиус. - Тогда был бы повод переживать. Я знаю, что вас может утешить. Как будущий лекарь, я предлагаю вам съесть что-нибудь сладкое!
  -Мороженое7 - тут же облизнулась Даша.
  -С фруктами, - подхватила Марина.
  -Запросто, - просиял Геракл и вместе с нагом пошел выполнять заказ.
  -Какая встреча!- раздался позади девушек подозрительно знакомый голос.
  -Ты?! конец 1 части
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"