Кин и Дарк сидели молча. Уже который день они не обмолвились ни словом. Слабое потрескивание стоявшей на столешнице свечи было единственным, что не позволяло их комнатушке исчезнуть в непролазном мраке. Не нуждаясь ни во сне, ни в отдыхе, компаньоны сидели, подобно статуям, погрузившиеся в свои мысли. Единственное, что отличало их от каменных истуканов - так это трясущиеся руки, которым они никак не могли найти применение. После разоблачения Кином всего спектакля, устроенного Онтором, полудемоны впали в глубокое отчаяние от осознания своей же непроходимой тупости. Подчинив волю Тао, чертов Кукловод легко втерся к Кину и Дарку в доверие, и, пользуясь их слепой глупостью, заставил делать все ему угодное.
А они, как последние кретины, с радостью нацепили на себя ошейники, позволив распоряжаться своими жалкими, ослепленными жаждой наживы, душонками.
Вот если бы только Дарк заполучил бессмертие и стал бы полноправным демоном, он бы показал Онтору, кто есть кто. Он бы без тени сожаления набил бы ему ухмыляющуюся рожу, чтобы тот понял, что случается с теми, кто вешает лапшу ему на уши.
Задира уже третий день вынашивал эту навязчивую идею, только, скорее всего, ей совсем не суждено свершиться. Ведь зеленый уродец намного умнее, хитрее и сильнее их обоих. Его ранг в десятки раз превосходил ранг какого-то полудемона, не говоря уже о Шейсе, с которым и связываться-то - добровольное самоубийство.
Но растущая, всепоглощающая ярость уже распирала фиолетоволосого изнутри.
Парад должен был вот-вот случиться. Только Дарк все больше понимал, что ему с очкариком не суждено его увидеть. Последние четыре дня Кин постоянно куда-то отлучался, а когда возвращался, то напряженно всматривался в пламя свечи, висевшее одиноким лепестком посреди темной комнаты.
Молчаливость компаньона и его некая отстраненность начали пугать Дарка. Вчера он поинтересовался у умника о таинственных похождениях, на что Кин только лишь покачал головой, и что-то невнятно пробурчал себе под нос.
Очевидно, что бедняга окончательно спятил. Но не беда... Дарк твердо решил, что добьется своего, любой ценой, и станет тем, чье имя будут говорить шепотом, боясь накликать проблемы. И тогда он отомстит и за Кина, и за наивного милашку Тао.
И за себя.
Верховный Владыка так же давно не вызывал полудемонов к себе, но оно-то было и понятно. Хозяин никогда не оспаривал своих решений, и все, что только оставалось компаньонам - так это покорно ожидать прибытия Защитников.
Если, конечно, они еще не подохли.
- Что нам делать, Кин? - сдавленным голосом спросил Дарк, чувствуя неминуемое дыхание смерти.
- Ты боишься? - с жутковатым спокойствием произнес Кин, присаживаясь на сундук.
Тот протяжно заскрипел.
Дарк отвлекся от изучения каменного пола под ногами, и устремил непонимающий взгляд на умника.
- Ты боишься? - повторил тот, и его голос приобрел жутковатые нотки.
- Да, - без обиняков ответил Дарк, не сводя глаз с Кина, чей слабо освещенный дрожащий профиль вырывался из окружающей темноты.
- Тогда нам надо постараться, дружище, - мрачно заявил русоволосый, поворачивая к Дарку голову. - Постараться заслужить жизнь.
Его остекленевшие, смотрящие исподлобья глаза заставили внутренности Дарка съежиться. Но едва он хотел что-то сказать, как тут их комната содрогнулась. Из потолка с шелестом посыпались скупые струйки песка, и Кин вскочил, услышав глухой раскат. Ровное дыхание свечи сбилось, и стены поплыли резкими тенями, жадные лапы которых осторожно тянулись к компаньонам.
- Идем, - прохрипел Кин, повернув голову к Дарку. - Время пришло. Ты же знаешь... Сбежать мы не можем... Наша смерть станет тем, что заставит Хозяина забыть о нас.
Тот боязливо поднялся, по-прежнему не сводя взгляда с полубезумных глаз некогда безэмоционального партнера. Концерт, устроенный очкариком более пяти дней назад, поселил в душе фиолетоволосого необъяснимый страх. Он до сих пор не мог забыть того, что творилось с беднягой Кином.
И компаньоны навсегда покинули свое пристанище.
Уныло плетясь позади коллеги, Дарк пытался в полутьме высмотреть горб на спине Кина, но ему не удавалось только лишь по той причине, что его там попросту не было.
Джейди сидел в своей новой комнате, и пялился в черноту, простирающуюся за окном. Он все пытался высмотреть хоть что-то, что напомнило бы ему о родном доме, но у него ничего не выходило. Словно бы он попал в иное измерение, где за этим странным местом, в которое его привел уродливый, но весьма услужливый Онтор, ничего не было.
Кроме пустоты.
Да, в Обители оказалось все не так, как у него дома. Но, по крайней мере, здесь не было Антайо. И она, или кто из ее помощников уж никак не мог шпионить за ним. А тем более, раскрыть его маленький секрет.
Непривычный для здешних мест грохот отвлек Джейди от раздумываний. Он встрепенулся, и настороженно вгляделся на коридор, тусклой желтой полосой посматривающий на него из-за дверного проема.
И почему она всегда была открыта? Мало ли кто или что могло бродить по этому месту...
Поднявшись со стула, парень с опаской подошел к двери, и, легонько отворив ее, выглянул в пустой коридор, по обеим от него сторонам теряющийся в черноте. Он прислушался - но не смог услышать ничего, кроме биения собственного сердца.
В груди вскипело любопытство. Захотелось узнать, что это был за звук. Ведь за все время, проведенное здесь, не приходилось слышать ничего подобного.
Зато произошло кое-что другое - некоторые эмоции и черты характера обострились. Даже сейчас, шагом за шагом пробивая себе путь по вымощенной камнем дороге, Джейди пристально смотрел во тьму впереди.
Но она не хранила в себе опасности.
Здесь вполне мог расхаживать тот, кого Онтор называл Владыкой этого места. И те трое парней, за которыми в свое время пришлось следить и подслушивать их разговор в кафе.
По бокам коридора появились двери. Многие из них поражали своей красотой и индивидуальностью. Но единственное, что объединяло их - они все выглядели очень старыми. За ними, как говорил Онтор, находились другие миры, а иногда кое-что и похуже.
Когда ноги начали уставать, Джейди остановился возле одной арки, вырезанной, как ему показалось, из дерева. Неуверенно поднял руку и коснулся левой створки, формой напоминающей лепесток. Вдруг витиеватый узор на ней мигнул зеленым, а пальцы обожгло холодом. Отдернув руку, Джейди ошарашенно поглядел на нее. Страх, тонкими когтями полоснувший сердце, заставил его быстро двинуться прочь. Он старался не думать о том, что за штуковину он только что потревожил. Может, это была совсем не дверь.
Тогда его внимание закрутилось вокруг поиска пресловутого источника грохота. Но все попытки оказались тщетными.
Внезапно одна из бесконечных дверей впереди, со скрипом нарушив безмолвие, приоткрылась. И Джейди застыл, увидев вышедшего в коридор Онтора в балахоне. Россыпь светящихся кристаллов, росшая у стены чуть дальше, роняла на него тяжелые тени, обезображивая и без того страшную морду.
На голову уродца капюшон накинут не был. А лучше бы был.
Онтор повернулся к Джейди. Его обезьянью морду искажала злобная ухмылка, а глаза блестели безумием.
- Что ты здесь делаешь? - искренне поинтересовался писклявый голосок.
Чешуйчатая морда разгладилась, стала более дружелюбной. Не дожидаясь ответа, Онтор шагнул вбок, и, ударил зеленой ногой по двери. Та с треском захлопнулась.
- Я услышал что-то... - растеряно произнес Джейди. - Решил посмотреть.
- А-а-а-а, - удовлетворенно протянул Онтор. - Хорошо. Я тоже кое-что слышал.
- Что ты делал там? - парень с интересом кивнул в сторону двери.
- Улаживал некоторые проблемы с моим господином, - махнув когтистой лапой, протараторил уродец.
Тут он закатил глаза и театрально вздохнул.
- Он у меня очень требовательный, понимаешь? Но безумно умный. И не любит, когда его слишком часто тревожат...
Джейди слабо кивнул, не сводя с демона пристального взгляда.
- Не уходи далеко, - выждав небольшую паузу, деловито проговорил Онтор. - У меня есть сейчас... Кое-какое дело, а потому... Я не могу составить тебе компанию.
- Хорошо, - произнес Джейди, за что получил широкую и хищную ухмылку от своего нового друга.
- Ах, да... - встрепенулся он, и его ассиметричные глаза засверкали. - Если встретишь Защитников, передай им привет от меня!
- Они уже тут? - недоверчиво вопросил Джейди, невольно делая шаг назад.
Демон устремил на него тяжелый, пожирающий взгляд.
- Может быть, - прохрипел он. - Я не знаю... От них же можно ожидать всего, что угодно... Ты же сам это понимаешь.
- Да, - согласился Джейди, и напряженная рожа союзника засияла фальшивой добротой.
Онтор двинулся к нему навстречу. И, поравнявшись с парнем, он крепко схватил его за левую руку. Острые когти грубо нажали на кожу, чудом не оставляя царапин.
- Скоро все кончится, - прошептал демон на ухо Майнтеру, и, отпустив его, деловито двинулся прочь.
Его силуэт быстро растаял в темноте.
Джейди не знал, что ему делать. Но ничего не происходило, и он решил небыстрым шагом пойти вперед. Покосившись на закрытую дверь, из которой вышел демон, он лишь прибавил скорости.
Тут справа возник широкий полукруглый проем, за которым простирался мрак. Но с этой комнатой было что-то не так. Посреди нее рос небольшой, но яркий куст остроконечных желтых кристаллов, однако, он практически ничего не освещал.
Джейди остановился и озадаченно поднял брови. Неуверенно шагнул на черный пол, и, удостоверившись, что он никуда не провалился, прошел дальше. Миновав единственный источник света, он вытянул руки, в надежде найти стены. Но их все не было. Испугавшись, что эта комната бесконечна, Джейди повернул обратно.
Справа что-то мигнуло, чем заставило резко повернуть к себе голову. Подойти ближе.
Необычные разноцветные камни висели в воздухе. И светились ярким, насыщенным цветом, контрастируя с окружающей их темнотой. Коричневый, Красный, Сиреневый, Серый, Зеленый, Оранжевый и Черный кристаллы вертелись в воздухе, против часовой стрелки, и каждая их грань светилась то сильнее, то бледнее.
Черный же тускло выделялся посреди остальных белыми гранями. Джейди с интересом рассматривал его, но вскоре отвлекся на другие кристаллы.
Все они были разной формы. Некоторые имели острые края, другие же, как Красный, Серый и Оранжевый, округлые. Они могли легко поместиться в руку, но об Коричневый можно было легко порезаться. Оранжевый же отличался от всех крупным сколом и трещиной, и свечение его словно бы пульсировало.
Чем больше Джейди смотрел на них, тем сильнее его охватывали противоречивые чувства. От неимоверного притяжения до необъяснимого страха. А еще они словно бы немного менялись. В Красном растеклись мутные клубы, а в Зеленом проявились прожилки.
- О боже... - едва не задыхаясь от восторга, произнес он.
Внимание перетекло на Серый Осколок. Он казался красивее остальных и сиял ярче всех. Джейди вгляделся в его грани, и ему почудилось, как в них что-то промелькнуло. Он неуверенно, словно боясь обжечься, потянулся к кристаллу правой рукой, и его пальцы, коснувшись гладкой поверхности, вспыхнули синим пламенем. Кожу обожгло, и парень, всхлипнув от боли, дернулся и случайно задел Серый Осколок.
Тот всколыхнулся, как на невидимых волнах, и, не переставая вращаться, медленно возвратился в прежнее состояние.
Джейди сжал ушибленные пальцы левой ладонью, стараясь унять боль, но она все равно неприятной пульсацией жгла кожу. Он скривился и бросил испуганный взгляд на осколки. Заметил, как Серый вновь сверкнул.
И он вспомнил все то, что ему пришлось пережить в больнице... Жуткую тварь, преследовавшую его в ее белых стерильных стенах...
Перед кристаллами пронеслась тяжелая туча и чуть не сбила Джейди с ног. Тот отскочил и ощутил, как кожа на руках покрылась мурашками. Пришло странное понимание - некто из тьмы пожирал его голодным взглядом.
Но никого так и не было видно. Тишина звенела в ушах. И тепло... Тепло в правой руке потихоньку набирало обороты. Поднималось к плечам, распространялось по телу...
И страх. Окутал с головы до ног.
Лицо лизнул холод. Казалось бы, совсем близко послышался шепот. Сверкнул полумесяц улыбки.
Джейди бросился обратно в коридор и остановился только тогда, когда ноги полностью онемели. Он не знал, насколько далеко осталась позади эта жуткая комната с парящими кристаллами, но надеялся, что за ним не пустились в погоню. Тяжело выдохнув, он привалился спиной к стене и закрыл глаза. Вскоре страх начал медленно отступать, а сбившееся дыхание приходить в норму.
В этот момент Джейди поднял правую руку и глянул на все еще болевшие пальцы. Те были испачканы кровью.
Внезапно тишина наполнилась далеким громогласным хохотом, и Джейди, не оборачиваясь, что есть сил бросился прочь.
Райдек лежал на животе и подбородком упирался в куст желтых кристаллов. Он попробовал приподняться, но что-то тяжелое на спине пресекло все его жалкие попытки. Защитник, как это было возможно, повернул голову и увидел пыльные, апельсинового цвета растрепанные волосы.
- Хватит разлеживаться, - сдавленно произнёс он и, нащупав у себя на голове руку рыжей, бережно убрал ее. - Некогда отдыхать.
Синди, что-то промычав, лениво встала на ноги. Райдек поднялся вслед за ней.
Антайо уже стояла напротив них. Вперив на ребят ехидный взгляд, она скрестила на груди руки.
- Та-ак... - протянула лидер, и ее глаза игриво блеснули. - И что? Кто оказался прав?
Райдек рассмеялся и улыбнулся во весь рот. Синди же, напротив, скривила полную обиды мордашку.
- Да ладно, Синди, брось, - весело произнес парень и легонько толкнул нахмурившуюся Защитницу локтем.
Та лукаво посмотрела на него, и мягко улыбнулась.
И следом все трое тихо рассмеялись.
Антайо повернулась к двери. Арка, упирающаяся почти в самый потолок каменного коридора, выглядела точь-в-точь, как та, что висела посреди темноты. Да что таить - это она и была... Красноволосой каким-то чудом удалось открыть ее и шагнуть в скрываемую пеленой неизвестность. Она и сама-то не до конца понимала, как у нее это вышло. Но более того, лидер радовал тот факт, что они все же избавились от последнего демона Осколка.
Воронка поглотила его и навсегда похоронила в своем чреве.
Та молниеносно повернулась к своим. Замешательство, на мгновение мелькнувшее на ее лице, сменилось уверенностью.
- Направо, - командирским тоном заявила она.
И ребята двинулись в путь. Им требовалось найти и уничтожить Осколки быстрее, чем начнется Парад, а вместе с ним и Церемония.
Тишина слабоосвещенного коридора исказилась гулом шагов. Защитники застыли и приготовились к атаке. Когда приближающиеся медленно вышли из мрака, Синди ощутила, как гора напряжения спала с ее плеч. А Антайо, стоявшая в боевой позе с райктеном наготове, расслабленно выпрямилась.
Дарк и Кин остановились в пяти метрах от врагов. Глаза обоих светились презрением. Хотя, зря. Им стоило уже чему-то научиться, после последней стычки с командой Защитников.
- Убирайтесь отсюда, - с придыханием выплюнула Антайо, но те, как стояли посреди дороги, так и продолжали стоять.
- Слышали? Мы не намерены повторять дважды, - довольно спокойно произнес Райдек.
Те переглянулись, и резко занесли правые руки за спину. Их напряженные лица казались вылитыми из воска масками.
- У вас есть то, что принадлежит нам, - с трудом выдавил из себя Дарк. - Отдайте нам наш Осколок...
- Странно, что вы еще одержимы этой мыслью, - злобно прохрипела Синди, выступая вперед. - Или вы из тех, кто не понимает с первого раза?
Полудемоны в ответ отступили на шаг. А через пару секунд вытянули спрятанные руки, и из их распростертых ладоней вылетели черные сгустки энергии.
Рыжевласка хищно ухмыльнулась, и прислонилась к прямоугольной двери слева, пропуская атаку Дарка. И снаряд, сверкнув тоненькими молниями, растаял во тьме коридора.
Разразившееся в узких стенах сражение было недолгим; и, как того ожидали Кин и Дарк, их жалкая попытка провалилась. Измученные и сломленные, они даже ни разу не попали ни в кого из противников, хотя те стояли довольно близко.
Девушкам же вообще не пришлось напрягаться - Райдек едва ли не за пять минут хорошенько отмутузил компаньонов до потери сознания. Когда хрипы фиолетоволосого растаяли в тишине, парень взмахнул металлической рукой, смахивая с нее красную кровь.
- Тебе не следовало быть с ними таким грубым, - укоризненно сказала Антайо, на что Райдек лишь пожал плечами. - Идем.
И ребята, перешагнув два раскинувшихся на полу окровавленных тела, неторопливо двинулись вперед по коридору. Их силуэты быстро исчезли во мраке.
Дарк болезненно замычал, переворачиваясь на спину. Левую руку пронзила нестерпимая боль, и он, захрипев, едва не прикусил язык. Поглядел на нее и выругался - неестественно вывернутая, она безвольно лежала на холодном полу. Горло начала наполнять соленая теплая жидкость. Фиолетоволосый скривился и закашлял, выплевывая на каменный рисунок кровь.
И до него начало смутно доходить, что смерть подобралась к нему как нельзя близко. Он уже чувствовал ее ледяное дыхание над головой, но боялся посмотреть наверх. Не сколько от возможности увидеть ее страшное лицо, сколько от боли, которую мог испытать.
Тут Дарк услышал хрип, и устремил расплывающийся взгляд к желтому пятну, где угадывались очертания крупного кристалла.
Кин лежал у стены, и его тело ярко освещал желтоватый свет. Разбитые очки, нашедшие свой покой рядом с ним, уныло бликовали пойманными лучиками на стену.
Хрип раздался снова. Но только, казалось, его издавал далеко не Кин. Дарк обреченно поискал Защитников, которые, возможно, решили вернуться, но никого не увидел. Тогда он попробовал приподняться, и следом вскричал от боли, огненной стрелой пронзившей ребра. Он неуклюже рухнул и зажмурился, терпя ее. И та медленно отступила.
Послышалась возня. И полудемон широко раскрыл глаза. Уставился на Кина. Но компаньона на прежнем месте уже не было; теперь там красовалось кровавое пятно, плавно переходящее с пола на стену.
Мутное зрение выхватило так же чернильный развод, тянущийся от этой темной лужи вглубь коридора, и Дарк осознал, что всему пришел конец.
Только вот... Кто унес тело?..
И тут фиолетоволосый припомнил небольшой эпизод последней битвы. Как только Кином был выпущен очередной темный шар, Райдек моментально парировал атаку и ударил когтями. Самонадеянность очкарика послужила преимуществом Защитнику, и тот никак не ожидал получить колотую рану в живот.
Чувствуя, как сознание медленно начинает утекать в бездну, Дарк рассмеялся. Громко, безумно. Но внезапно ребра вновь вспыхнули разрывающей на части болью, и полудемон застонал.
А затем смолк.
Темный расплывающийся силуэт склонился над его лицом, и протянул длинные тонкие пальцы. Раздался хрип, а затем нечто грубо схватило умирающего за ногу. Расплывчатые черные очертания выпрямились и двинулись в глубь коридора.
И Дарк рывками заскользил следом.
- Кин... - уже в бреду шептал он. - Кин... прости меня...
Тянущая его в черноту фигура не обернулась.
Антайо остановилась на полушаге и с удивлением взглянула на приоткрытую дверь, выползшую из темноты с правой стороны. Она подскочила к ней, держа оружие наготове, и толкнула ее локтем.
Толстая дубовая дверь принялась медленно отворяться, и вскоре стукнулась о стену внутри объятой мраком комнаты.
- Ну, и что дальше? - задала риторический вопрос Синди, держа наготове гаар.
Посреди комнаты зажегся желтый круг света. Но он так и не смог прогнать царившую кругом темноту.
- Не нравится мне это, - сипло сказал Райдек, не сводя глаз с огонька.
Антайо взмахнула рукой, призывая к молчанию, и неуверенно зашла внутрь. Парень лишь пожал плечами и последовал за ней. Все его опасения развеялись - обычная комнатушка, с одинокой свечой, стоявшей на странной подставке. Рядом примостилось мягкое кожаное кресло с высокой спинкой...
Скупой интерьер до сих пор хранил темную энергетику. И вернувшееся к Защитникам предчувствие улавливало ее большие скопления под потолком.
Тут буквально недавно кто-то был.
Стоявшая в дверях на карауле Синди, немигающе наблюдала за силуэтом лидера, мелькающим внутри комнатушки.
Райдек погладил казавшееся дорогим кресло - да, это на самом деле была высококачественная кожа. На вдавленном сидении при слабом ровном свете парень обнаружил черные пятна. Насторожившись, он еще раз оглядел все скрытые мраком углы.
Антайо замерла возле свечи, оказавшейся единственным источником света. Она взяла ее с подставки и повертела в руках. Желтый лист огня не дрогнул, а толстая восковая свеча плавно горела, роняя горячие капли на пальцы девушки.
Не заметив ничего необычного, красноволосая поставила ее на место, и, поманив за собой Райдека, направилась к выходу.
Пламя нервно дрогнуло и лизнуло притаившийся под потолком бугристый силуэт. Антарв дернулся и раздраженно запищал. Едва он сорвался в воздух, намереваясь вцепиться в сбитую с толку Антайо, как промелькнувшее в темноте лезвие стало для него последней пищей. Разрезанный напополам, червь выплеснул во все стороны мерзкую вонючую жижу, и она, испачкав стол и кресло, залила пламя свечи.
Антайо, улыбнулась и поглядела на Синди, выделяющуюся черным силуэтом посреди полукруглого желтоватого ореола коридора.
- Спасибо, - услышала помощница благодарность от лидера, и натянуто улыбнулась.
- Не стоит, - ответила она, и, вытянув вперед руку, призвала оружие к себе.
То покорно вернулось к ней. Рыжая, покрутив его, отошла в сторону, пропуская своих друзей.
- Это комната могла быть пристанищем Онтора и Шейса, - констатировала Антайо. - Если так, то он сам где-то неподалеку.
Мы попросту теряем время, - возразила рыжая. - Мы не знаем, сколько его осталось до Парада, чтобы...
- Сутки, - ответил тонкий голосок впереди.
Защитники резко повернулись к источнику звука. Неподалеку от них, в потемках убегающего коридора, стоял обтянутый в лохмотья силуэт, и его голубоватые волосы сияли изумрудными всполохами на ламповом свету, излучаемом кристаллами.
- Боюсь, вы опоздали, - издевательски произнес Онтор, и его морда расплылась в гнусной ухмылке. - Хозяин победил... Он выражает вам глубокую признательность за то, что вы как нельзя вовремя принесли Осколок. Но его крайне опечалил тот факт, что вы не доживете до начала Церемонии.
- Вы не соберете Камень Желания, - процедила Антайо. - Мы уничтожим осколки прежде, чем начнется Парад.
- Ну-ну..., - ехидно пропищал Онтор, и сузил широко распахнутый глаз до размеров второго. - Мало того, что вы тупы, так еще и излишне самонадеянны. Вы упустили Майнтера, и, сказать тебе честно, Антайо, он далеко не в восторге от тебя и твоей свиты.
Он захихикал, наблюдая, как напряглась красноволосая. Ее лицо на мгновение перекосилось, но чешуйчатый знал, что сумел задеть ее за живое. Оставалось подлить немного масла в зародившийся огонек и вывести лидера Защитников из себя.
И тогда Майнтер, как только увидит ее, окончательно удостоверится, что оказался прав. Он самолично поможет Онтору убить назойливую Защитницу, и навсегда покончит с той головной болью, которая все еще могла испортить великие планы Шейса.
И, мне неважно, почему такую дуру как ты, выбрали лидером, - демон поднял руку и указал когтистым пальцем на красноволосую. - Но тебе все равно не избежать своей участи. Ведь уже пришло время расплаты за свои ошибки.
- Ну, что ж, посмотрим, - ответила Антайо.
И с этими словами она накинулась на демона. Успев отпрянуть вглубь коридора за считанные секунды до поцелуя с острым лезвием райктена, Онтор вскинул опухшую лапу и выпустил крупного червя. Антарв проскочил над головой лидера, и, не переставая пищать, приземлился на пол перед Райдеком и Синди.
Глаза рыжей бестии неистово блеснули.
Бросив райктен в Онтора, Антайо ринулась к левой стене. В таком ограниченном пространстве было не до маневров, а потому шансы поймать уродца возрастали. Как и возможность получить серьезные увечья от антарвов.
Молния сверкнула близ зеленого демона, и он, рухнув на пол, кубарем покатился к стене. Ударившись головой о камень, он всхлипнул и быстро потер ушибленный затылок. Раздался лязг, и во все стороны посыпалось мелкое крошево - райктен, отрикошетив от одной стены, под углом встрял в соседней.
Не успел растянувшийся на спине Онтор подняться, как перед ним возникла лидер Защитников. Она вперила на него уничтожающий взгляд и наступила ему на левое предплечье прежде, чем демон поднял бы недоконечность и залепил бы в лицо красноволосой нескольких червей. Чешуйчатый захрипел, и устремил тяжелый, полный презрения взгляд на Антайо. Та в ответ надавила ступней на его вспухшую руку, и демон засипел от боли.
- Так что? Возьмешь свои словечки обратно? - прохрипела лидер.
Обожженная морда вспыхнула ненавистью. Демон пристально смотрел врагу в глаза, и незаметно для Антайо приподнял правую лапу. Оставалось только улучить момент. Намереваясь полоснуть когтями по сухожилию Защитницы, он замахнулся, как тут...
Нависшая над ним мужская фигура тенью затмила и без того скупой свет, льющийся от растущих в метрах трех от демона, кристаллов. Мускулистая нога, поднявшись, резко опустилась на чешуйчатое плечо Онтора, и придавила его к полу.
Демон заерзал, пытаясь выкарабкаться, но его тщетные попытки награждались лишь резкой болью да хрустом костей.
- Ну, неужели, - прохрипел Райдек, и, дернув рукой, высвободил 'Когти джирса'. - Как я давно мечтал об этом!
Он опустил взгляд на уродца. Зеленая морда, не выражающая никаких эмоций, вдруг расплылась в ухмылке. А острые зубы сверкнули в пасти. Потянувшись к Райдеку, Онтор собрался ему что-то сказать, но...
- Не двигайтесь! - закричал кто-то.
Антайо вздрогнула, узнав голос. Она с тревогой перевела внимание на силуэт, медленно выползающий из темноты.
Джейди остановился перед Райдеком и Антайо. Он обвел Защитников и Онтора между ними тяжелым взглядом. Те в свою очередь сделали то же самое, кроме демона, который всем своим жалким видом молил о помощи.
- Что здесь происходит? - требовательно вопросил Майнтер.
- Джейди! Не верь Онтору! Он обманул тебя! - прокричала Антайо. - Он не друг тебе!
На что парень лишь скорчил брезгливую мину.
- Молчи! - грубо выдохнул он. - Я уже все решил! Ты бы убила меня, Антайо! А он спас меня!
- Нет, Джейди! - не унималась красноволосая. - Ты понял все совсем не так!
- Не ври мне! - заревел он. Его правая рука покрылась слабым свечением.
Райдек молча стоял, ровно как и Синди за его спиной.
- Это правда, - протараторил Защитник. - Мы не враги тебе. И никогда ими не были.
- Как так? Тогда зачем ты следил за мной? - напряженно поинтересовался Джейди, уставившись на Райдека. - Я видел тебя, и не один раз.
- Да, я искал тебя, - проронил Защитник, выдерживая пристальный взгляд Майнтера. - Но я только хотел спасти тебя.
- Ты врешь, - прохрипел Джейди, и вскрикнул, бешено завертев головой. - Это ложь! Ложь!
Онтор осторожно поглядел на чернявого и красноволосую, и понял, что те отвлечены. А затем и на Синди, стоявшую позади своих, и заметил ее отсутствующее выражение лица.
Он широко улыбнулся.
Взревев, Зеленый дернулся, и, силой взмахнув придавленными конечностями, высвободился из тисков. Он вскочил на ноги, и ринулся к своему новому союзнику. Застыв рядом с ним, он по-дружески похлопал его по плечу.
Джейди вяло улыбнулся.
- Ты с самого начала утаивала от меня самое важное, Антайо, - произнес Майнтер. Его голос дрожал. А сжавшаяся в кулак правая рука вспыхнула ярким синим пламенем.
Онтор покосился на Майнтера и злорадно захихикал.
- Вот видите, - произнес он, по-прежнему улыбаясь. - Я говорил вам.
Антайо сурово сдвинула брови. Нахальная рожа демона так и светилась самодовольством.
- Джейди! - крикнул Райдек. - Брось... ты же не думаешь, что...
Тут пламя ярко вспыхнуло и распространилось вплоть до плеча. Стоявший рядом Онтор, не переставая улыбаться, повернул к Майнтеру голову.
- Они пришли убить тебя, - вкрадчиво произнес он и широко распахнул как мог узкий глаз, словно собрался загипнотизировать. - И ты это знаешь!
Нависла тяжелая пауза. Лицо Майнтера вдруг искривилось, преисполненное слепой яростью. Он повернул голову к торчащему из стены райктену и протянул к нему светящуюся руку. Оружие, лязгнув, зашаталось. Его сверкающие в воздухе лезвия покрылись синей коркой.
Антайо не могла отвести глаз от выскальзывающего из камня ее верного друга и помощника.
- Не надо, Джейди! - чуть не взмолилась она, но тот ее игнорировал.
Внезапно Майнтер сомкнул пальцы в кулак. И райктен, рассыпав крошево, повис в воздухе. Выждав секундную паузу, он медленно повернулся, и ребром завис по направлению к Антайо.
- Я отвечу тебе тем же, - хриплым, измененным голосом проговорил Джейди.
Его зрачки загорелись синим цветом.
Покрытый синим налетом райктен со свистом полетел к своей хозяйке. Хищные изогнутые лезвия угрожающе вспыхнули, и через мгновение со скрежетом встряли в каменном кирпичике коридора. С тихим стоном растрескавшаяся стена под ним выпустила струйку песка.
Взглянув на врезавшуюся чуть ли не на половину звезду, Синди невольно поежилась, вспомнив недавние приключения в Лабиринте.
Антайо резко отлепилась от стены. Ей повезло - еще бы немного, и райктен разрубил бы ее голову напополам. Захваченный Майнтером, он уже не принадлежал ей.
- Нет! - в бешенстве закричал Джейди. - Я убью вас всех!
Он поднял руку и растопырил пальцы, призывая оружие к себе.
Красноволосая не знала, что предпринять. Последняя, хоть и достаточно шаткая надежда переманить Майнтера на свою сторону, безоговорочно умерла. Антайо растеряно покачала головой, и посмотрела на райктен, все еще сияющий синим светом. Словно бы искала в нем поддержки.
Раздался оглушительный рев, от которого угрюмо задрожали толстые стены. Казалось бы, этот узкий проход грозился так же развалиться, как та сумрачная шахта...
Морда Онтора осунулась. Он повернулся к Джейди и схватил его за левое предплечье. Тот явно не был против.
- Хорошо, но только не сейчас... У тебя еще будет на это время, - он вновь захихикал. - Нам пора. Надо кое-что завершить.
Демон развернул его к себе и поманил за собой в коридор. Застывшие в ступоре Защитники только и могли, что проводить их взглядом. Как тут в погоню ринулась Синди. Она протянула к Джейди руку - но схватила лишь ничто. Лицо девушки перекосилось от ярости - Майнтер вместе с демоном растворился в воздухе.
- Надо спешить, - злобно высказала Антайо. - Ситуация совсем паршивая, а у нас к тому же еще и мало времени.
- А правда ведь, Антайо, почему тогда в больнице Джейди смог выгнать демона из себя? - как гром среди ясного неба спросила Синди.
Вопрос, по сути, был весьма очевиден, но Антайо не сразу ответила.
- Я мало что знаю о взаимодействии демона и Майнтера. Черт, я должна была догадаться, что он не простой человек? Ты тоже находилась там, и могла бы заметить то, что не замечала я! Но ты же этого не сделала!
- Потому что лидер у нас ты, а не я, - язвительно проронила Синди. - Это все твоя ответственность! Лично я бы такого не потерпела, если бы мне достался этот ранг!
- Что ты несешь? - взвился Райдек. - Синди! Откуда у тебя столько ненависти к ней! Она права, ты бы сама могла помочь ей, если бы была уверена в его причастности ко всему этому!
- Да, так, - процедила Синди, устремив весь гнев своих синих глаз на парня. - Она нас уже два раза чуть не погубила. Если ты не знаешь, то рядовым воителям запрещено посещать некоторые отделы библиотеки... Но я бы ни за что не вышла на задание, если бы не была полностью в себе уверена!
Настала пауза. Райдек растерянно заморгал, пытаясь понять, какая кошка пробежала между Защитницами. Но и возразить ему было нечего, так как Синди была права. Антайо же явно искала решение нарастающей ссоры на каменном полу - иначе зачем она так на него пристально смотрела.
- Может, и да, Синди, я плохой в твоих глазах лидер. Но у нас еще есть шанс все исправить, - тихо произнесла она, подняв голову.
- Мы уничтожим Осколки. Ведь именно за этим мы и были сюда посланы.
Постояв еще пару минут, Защитники двинулись в путь.
Но долго им идти не пришлось - справа показался чернильный проем. Антайо с недоверием покосилась на мрачный фон, которым резко обрывалась стена коридора, и вскинула руку, делая знак плетущимся позади Защитникам.
- Что это? - взволнованно спросил Райдек, но никто ему не ответил.
Шаг за шагом странный проем все ширился, а Антайо все больше убеждалась в том, что она бесконечно близка к завершению своей основной миссии.
На обзор, разорвав чернильный покров, вышел разросшийся куст светящихся кристаллов.
Красноволосая прижалась к шероховатой каменной стене у входа в темную комнату. И глянула внутрь. Обнаружила то, что так давно намеревалась найти.
Диковато покосившись по сторонам, Антайо направилась к ряду осколков, вращавшемуся посреди мрака. Вдруг она резко остановилась. Ее глаза хищно вцепились в темноту, простирающуюся за ними, но как бы лидер не старалась, никого высмотреть в ней не могла.
Если бы здесь находился Хозяин, она бы уже знала об этом. Ибо он всегда излучал холод.
Синди и Райдек подошли к своему лидеру. Висевшие в темноте на уровне глаз Осколки находились в том же порядке, в котором были призваны. И все вместе они выглядели безумно красиво и гармонично. Рыжий, как и предполагал Райдек, оказался поврежден. Но это не помешало ему кружиться вокруг своей оси, подобно остальным его сородичам.
Несмотря на то, сколько бед они принесли одному городу, и сколько людей погибло из-за них, эти осколки дьявольски манили. Притягивали, как магнит... Призывали потанцевать вместе с ними, и выпустить своих заключенных в глубине души внутренних демонов. Просили отринуть страх и слиться с ними, навсегда стать одним целым...
Черный бутон раскрылся, и благородная почва под ним осквернилась, отравленная ядовитым соком разросшихся корней.
Нужно было как можно быстрее покончить со всем этим. Антайо схватила два самых первых Осколка и сжала руку с ними в кулак.
Их отрезвляющая прохлада прогоняла сомнения.
Слабое дуновение воздуха коснулось ее лица. Слегка повернув голову, красноволосая заметила рядом с собой Синди. Помощница равнодушно смотрела на них, как тут потянулась к Черному осколку, и сняла его с невидимых креплений. Покачнувшись словно на волне, Оранжевый Осколок осторожно завис в кромешной тьме.
Покрутив камень в руке, рыжевласка отошла назад, не мешая Антайо собирать остальные. Внимательно всмотрелась в небольшой, вытянутой формы кристалл, несколько граней которого отливали чистой белизной. Неожиданно Осколок почернел, и у него внутри что-то вспыхнуло, начало увеличиваться. И тогда повелительница гаара, наконец, разобрала свое же отражение, которое сразу же принялось меняться в нечто жуткое.
- Не смотри в них, - Антайо положила Зеленый Осколок в ладонь. - Синди, ты же знаешь, насколько это опасно.
Следом она взяла Оранжевый, и опять сжала руку с ними в кулак. Воительница откинула голову, чувствуя ту необузданную, огромную энергию, заточенную в этих маленьких капсулах.
- У нас нет времени, - торопливо проговорила красноволосая. - Синди, Райдек, давайте сюда осколки.
Защитник без лишних вопросов достал из кармана Синий осколок, и, подбросив его последний раз, подошел к Антайо и положил ей в распростертую ладонь к остальным. Та сразу прикрыла их второй ладонью.
Закрыв глаза, лидер упала на колени и принялась что-то неразборчиво шептать. Ее лицо периодически хмурилось, а иногда искажалось болью. Антайо постоянно, то сжимала, то разжимала пальцы. Тут между ладонями возникло странное свечение, и из зазоров между пальцами стали подниматься белесые крапинки.
Лицо покрылось испариной, и, не переставая бормотать, красноволосая нежданно раскрыла глаза. В них клубился ужас. Участившийся поток странных крапинок разом прервался, и красноволосая устремила на Защитника тяжелый, полный негодования взгляд.
Тот шагнул назад и плечом едва не задел Синди. Та даже не отреагировала. Она стояла вполоборота к нему, и ее голова была наклонена. Странная ухмылка кривила ее лицо.
Антайо дрожащей рукой протерла лоб, и поняла, что только что по своей невнимательности совершила грубейшую ошибку... Совсем не достойную звания лидера.
Она выпрямилась и позвала Синди, но та даже не отреагировала.
- Синди. Отдай мне Осколок, - настойчиво попросила Антайо и протянула к ней распростертую ладонь.
Та медленно повернула к лидеру голову.
- Это мой Осколок, - заявила она. - Он должен остаться у меня.
Ее в одночасье оледеневшие синие озера полоснули Антайо арктическим ветром.
- Дай мне Осколок! - потребовала лидер вновь, старательно выделяя каждое слово.
Рыжая немигающе смотрела на нее. Она приосанилась, как дикий зверь, пойманный в клетку.
- Пора признать, что ты проиграла, Антайо, - низким тоном произнесла рыжая, прогнав нависшую тяжелую тишину.
- Что ты хочешь сказать? - нахмурилась лидер, пытаясь найти в ее голосе изменения.