Джейди решил, что уж точно сегодня навестит Мэттью. Прошло уже, должно быть, две недели, с тех пор, как он видел его последний раз. Накидывая на себя серую футболку, Джейди ненароком глянул в окно, проступающее через распахнутый вход на кухню.
Туча над Тремя небоскребами по-прежнему скромно висела, не привлекая внимания. Ее вроде бы даже не раздирали молнии, как это было раньше.
Но тут в глаза бросилась одна деталь. Те самые наросты на зданиях, которые походили на огромных пиявок, присосавшихся на ровные стеклянные стены. Парень с удивлением подошел к окну. Три гиганта осторожно выглядывали через зеленую листву деревьев, и все так же молчаливо пронизывали голубое небесное полотно.
Этих странных штуковин на стенах явно стало больше.
Под сердцем закопошилось неприятное предчувствие, но Джейди быстро прогнал его. И облегченно вздохнул. Ему вспомнились те два дня, мучимые бессонницей, когда сводящий с ума голос собаки не давал заснуть. Теперь он больше не появлялся, что не могло не радовать.
Похоже, эти твари были не такие уж и непробиваемые, как утверждала Антайо... Какой это по счету демон? Шестой? Славно. Осталось пережить волну нападений еще двоих. Было бы просто замечательно, если бы эта Антайо вместе со своей взрывоопасной помощницей поскорее разделалась с ними, и не пришлось бы с тревогой ждать следующего дня.
Но что-то необъяснимое натянуло на лицо улыбку. Джейди вышел из дома и громко хлопнул входной дверью.
Заскочив в нужный автобус, он первым делом недоверчиво осмотрел пассажиров. А те в свою очередь наградили его колючими взглядами. Усевшись на свободное место возле окна, Джейди уставился на проносящиеся безлюдные тротуары. Они тянулись бесконечно, и только кое-где на перекрестках были замечены люди.
Долгожданная встреча все же состоялась. Но, несмотря на внешнее радушие Мэттью, Джейди понимал, что тот глубоко опечален. Только вот о причинах своего состояния друг так и не рассказал.
Тяжелое предчувствие, горечью осевшее в горле, не позволяло хоть немного расслабиться в дружеской компании. Зато беседа выдалась очень насыщенной. И вот, в самый ее разгар, Джейди показалось, что он услышал собачий вой.
Показалось.
Разговор быстро перетек в другое русло. В течение часа пришлось выслушать целую лекцию про огромного змея на пляже и про странных девушек с не менее странными штуками в руках. Мэт утверждал, что видел воительниц лично. Если честно, Джейди не хотелось ничего об этом слышать, но он только тактично молчал и жевал принесенный другом яблочный пирог. Мэт совсем увлекся и рассказал, что нашел видео, в котором эти дамы уничтожают огромного паука, и предложил посмотреть его. Но Джейди, почувствовав неприятную горечь на языке, вежливо отказался. Он хотел узнать нечто иное, и неуверенно спросил у друга, не видел ли он Арека. Мэт пожал плечами и пригрустил. Он помолчал немного, а затем рассказал, что не так давно виделся с Дэном Кауфом.
Тот до сих пор тешил себя надеждами найти пропавшего сына. И вновь занялся ремонтом. Намеренно взял кредит, чтобы побыстрее избавиться от темных пятен воспоминаний того дня. Он заявил, что как только найдет Арека, то сразу же продаст квартиру и переедет в другой город.
А когда Мэт предположил, что Арек стал жертвой одной из этих тварей, Джейди молча кивнул, почувствовав накатившую на него досаду.
Неожиданно появившееся покалывающее ощущение принялось проникать через подушечки пальцев глубже в тело. Поначалу оно не замечалось, а потом обозначило себя давно знакомой легкой болью в правой пятерне.
Джейди вскочил со стола, за которым сидел, и поймал полный недоумения взгляд друга.
- С тобой все в порядке? - поинтересовался Мэт.
- М... да, - ответил Джейди и настороженно мотнул головой. - Прости, мне надо идти.
- Что-то случилось? - продолжал настаивать на своем друг.
- Нет, - бросил парень, направляясь в прихожую.
Джейди начал обуваться под пристальным наблюдением Мэта. Он мог понять друга. Но больше он понимал себя; и не хотел, чтобы Мэт стал свидетелем чего-то сверхъестественного и опасного.
- Пока, - произнес Джейди и открыл дверь.
Он вышел в сырой подъезд и поспешил вниз по ступенькам. Но тут боль усилилась. Джейди сжал правую руку в кулак и со злостью в мыслях потребовал все это прекратить.
Но требование осталось проигнорированным.
Закрыв за собой подъездную дверь, парень боязливо озарился. И ничего опасного не обнаружил. Очевидно, что пустые улицы могли скрывать в своих переулках нечто ужасное, и Джейди не хотелось наткнуться на это. Он двинулся по тротуару и, чувствуя, как жар набирает обороты, перешел на спортивную ходьбу, а вскоре и на бег.
Впереди показалась остановка. Но Джейди резко свернул от нее во двор очередного многоэтажного дома. Рука, уже начавшая немного светиться, могла доставить массу не нужных проблем.
А потому совсем не стоило ее никому видеть.
Джейди подошел к толстому стволу пышного орехового дерева, росшему близ детской площадки, и внимательно осмотрелся. Ни одной души. С одной стороны, хорошо, что многие горожане собрали вещички и сбежали из города, но с другой...
Почему тогда рука не прекращала светиться?
В душу закралась щемящая тревога; а все из-за кислого предчувствия, что рядом кто-то был... Что этот кто-то буравил спину пристальным взглядом.
Еще раз настороженно осмотревшись, Джейди повернул обратно. Как тут впереди, у дальнего подъезда, видневшегося через густую полосу кустарника, что-то с шумом шлепнулось с крыши многоэтажки.
Четырехрукая массивная фигура выпрямилась и повернулась. Ее круглые белые глаза сверкнули. Не требовалось долго вспоминать, почему они казались такими знакомыми.
Но что же стало с той псиной?
Ответом на немой вопрос было разъяренное рычание. Демон сделал несколько шагов навстречу, как тут полупригнулся и исчез. Растаял в зелени, решил Джейди. А следом вздрогнул от боли, обжегшей его правую руку. Почувствовал легкое дуновение ветра по щеке.
Гнилой возник чуть ли не перед его носом, сверкая зеленоватой, покрытой слизью кожей. Он взмахнул нижними лапами, намереваясь схватить Джейди. Но тот дернулся вбок, предоставив схватить лишь воздух.
В нос проник могильный смрад; он снова напомнил о той встрече с перебинтованной собакой. И Джейди почувствовал, как желудок принялся сжиматься, а под ребрами начала подниматься давно уже привычная буря, наполняющая тело энергией. Не теряя времени, он побежал.
Опустившись на шестереньки, демон рванул в погоню. Он грозно заревел, как тут обеими левыми лапами схватился за стоявшую возле песочницы скамейку. Одним рывком он вырвал ее из земли. На искривившихся ножках застряли твердые комья земли.
Гнилой выпрямился, поднял ее над головой и бросил. Скамейка бодро взяла высоту, но вскоре устремилась на приземление.
Кто-то, управляющий телом изнутри, дернулся вбок - Джейди упал на асфальт и резво перекатился.
Рядом с грохотом рухнуло что-то тяжелое и заскользило навстречу. Ноги самопроизвольно разжались, толкая Джейди вверх. Но тут бедро прострелила судорога. Однако, она так же быстро затухла, позволив наслаждаться акробатическим трюком.
Гремевшая покореженными ножками скамья ударилась о бордюр и затихла. Гнилой возбужденно захрипел, наблюдая, как вспыхнула голубым аура кувыркнувшегося в воздухе парня.
Едва опустившись на твердь, Джейди понесся прочь. И Гнилой, наконец, очнувшись, взвыл и опустился на передние лапы. Бросился за ним.
Парень резко взял влево, выбегая на улицу, и чуть не налетел на молодую парочку. Поспешно извинившись, он кинулся к небольшой зеленой зоне. Сила, до верха наполнившая тело, заставила его оглянулся. Как куклу, управляемую чужой волей.
Четырехрукий выпрыгнул на дорогу. Горожане, завидев его, с криками шарахнулись кто куда. Зверь захрипел и внимательно осмотрелся. Заметив парня, который прошлой ночью посмел напасть на него, рванул в погоню.
Желтая такси засигналила, когда внезапно посреди проезжей части возник похожий на оборотня монстр. Тот поднялся на ноги и повернул к ней голову - водитель выругался и ударил по тормозам.
Машина, стерев резину, замерла в нескольких сантиметрах от чудовища.
Костяная пасть приоткрылась, и на волю вылез змееподобный язык. Он ударил по стеклу и рассыпал по нему мутную сеть трещин. Массивные лапы взметнулись и со всей силы обрушили на капот огромные кулаки. Машина подпрыгнула и посыпала на асфальт горошины стеклянных слез.
Закричав, водитель выскочил из салона и бросился прочь. Он слышал, как раз за разом сыпались тяжелые удары, разрывающиеся рыданием клаксона, но, увы, ничем не мог помочь своей верной помощнице.
Через покореженный, вмятый чуть ли не до асфальта капот проступили сизые струйки дыма. Демон подхватил машину, и, подняв над головой, швырнул ее в Джейди. Уж что, а его он хорошо видел. И все благодаря яркой голубоватой ауре, выделяющей его среди остальных букашек.
Джейди краем глаза заметил нечто крупное, летящее на него сверху. Он попытался увернуться, но не смог; и, падая на живот, больно ударился подбородком о дорожную плитку зеленой зоны. Рядом с грохотом упало нечто тяжелое, и не зацепило только лишь каким-то чудом.
Разбитое стекло посыпалось во все стороны, а из пробитого бензобака наружу заструилась горючая жидкость. Едкий дым поднялся клубами, забился в нос.
Джейди тяжело закашлял.
Гнилой довольно засипел, не отрывая глаз от яркого кокона ауры, видневшегося через груду уже бесполезного дымящегося металла. Он довольно заухал и зашагал к нему навстречу. Его даже не волновали всполошившиеся людишки кругом. Важно было только одно - и оно явно не собиралось сбегать.
Голова протестующе заныла, а желудок предательски свело, и, казалось, он готовился вытолкнуть обратно съеденный у Мэта яблочный пирог. Нужно было выбраться как можно скорее. Но попытка хотя бы немного отодвинуться закончилась резкой болью в бедре.
Опустив расплывающийся взгляд, Джейди увидел торчащий из ляхи покореженный кусок металла, то, во что превратилась водительская дверь.
В нос ударила вонь, и Джейди встрепенулся, вспомнив, что у него совсем мало времени. Он схватился ослабевшей рукой за дрянную железяку и, затаив дыхание, отодвинулся.
Ногу снова пронзила острая боль. Джейди с трудом подавил в себе сильное желание закричать. Он хотел подняться, бежать, но вместо этого лишь слабо качнулся.
- Все кончено... - простонал Гнилой, остановившись по ту сторону дымящейся кучи металла.
И тогда случилось это; внутренний стержень снова взял верх над телом. Почувствовав прилив энергии, Джейди вскочил на ноги. Он даже почти не почувствовал боли. Да и рана... Она словно бы затянулась. Сама. Как это происходило у Антайо и ее подруги.
Правая рука покрылась слабым голубым свечением. Как никогда раньше Джейди был рад, что это случилось именно сейчас.
- Я знал... Я знал, что это ты. Как же долго я тебя искал...
Отвратительный голос был полон глупого довольства. Демон сделал еще один шаг, наступая на груду металла, и его огромная фигура показалась во всем своем уродстве.
Джейди со всех ног ринулся прочь. Гнилой заревел и опустился на передние лапы. Бросился в погоню через зеленую зону, засаженную кустами, и разделяющую проезжую часть на две части.
Раздались одиночные выстрелы. Гнилой раздраженно взревел и остановился. Поднялся на задние ноги и повернул голову. Пули застучали по его костяному лбу, отскакивая. Он сгорбился и глухо зарычал. Бросился на дорогу, к тем, кто открыл по нему огонь.
Четверо укомплектованных военных стояли на тротуаре и нещадно палили из автоматов. Джейди, они, судя по всему, не видели. Должно быть, их сбил с толку дым, поднимающийся из-под машины, а может, сам демон, решивший прогуляться теплым вечерком.
Снова эти пчелы. Ах, как же они надоели. Гнилой начал понимать, что они бесили его. Заставляли применить то, чего он не любил... Дыра вместо носа, разделенная тонкой перегородкой, издала хриплый звук.
Четырехрукий неожиданно растворился в воздухе.
Джейди свернул на первом перекрестке, оставив военных и демона по ту сторону зеленой зоны. Остановился и прислонился спиной к стене здания. Осторожно погладил рану рукой и скривился от неприятного пощипывания. Нет, рана все-таки далеко не полностью затянулась. Пусть пробудившаяся сила и включила слабую регенерацию, кровопотерю восполнить она не могла. Мокрая штанина прилипла к ноге, а в кроссовке уже начинало хлюпать. Но это было намного лучше, чем оказаться в брюхе голодной твари...
Но не успел Джейди перебежать на другую улицу, как услышал за спиной взрыв. Густое облако черного дыма вздыбилось в покрасневшее вечернее небо на фоне высотных домов, и стало понятно, что военные потерпели поражение.
Он постарался ускориться. И не обращать внимания на тех прохожих, кто с ужасом пялился на его объятую пламенем руку. Едва Джейди повернул направо на ближайшем перекрестке, как злобный вой наполнил его уши. И он понял, что демон ни за что не оступится от своего. Если он уже не сорвался в погоню.
Выругавшись, Джейди, не думая, свернул в первый же переулок. Открывшийся безлюдный коридор мог позволить ему оторваться. Сбавившее обороты свечение красноречиво объясняло, что он на верном пути. Но вдруг раздался прерывистый крик... Совсем неподалеку. А это могло значить только одно.
Почему не сиделось дома? Зачем вообще приператься к Мэту?.. И где Антайо и Синди, когда они так нужны?! Словно бы в ответ на эти вопросы внутрь закралось кислое чувство, что нельзя надеяться на них.
Раненую ногу пронзила боль. Скривившись, Джейди привалился спиной к рельефному и холодному металлическому листу забора. Внимательно осмотрелся, но не нашел ничего подозрительного.
Похоже, появилось время. Джейди облегченно вздохнул и небрежно скинул с себя футболку. Одним взмахом светившейся руки разорвал ее, плотно завязал рану.
Боль сразу же утихла. Наспех отдышавшись, Джейди навострил уши. Тишина разбавлялась только унылым пением птиц, рассевшихся на ветвях деревьев в чьих-то садах. Как тут они все дружно смолкли.
Четырехрукий лениво вышел из-за угла следующего переулка с двумя человеческими фигурами в лапах. Одна жертва, которую он держал за шею, уже не подавала признаков жизни. Другая же корчилась, в тщетных попытках выбраться.
Гнилой остановился и повернул к Джейди перебинтованный череп. Разжал толстые когтистые пальцы, даруя свободу погибшему горожанину.
Парень проглотил поднявшийся к горлу ком. Сделал несколько робких шагов назад.
Демон расхохотался. Его нижняя челюсть отворилась, и наружу вылез длинный язык. Он хлыстом скользнул вдоль тела оставшейся жертвы. Джейди невольно отпрянул, услышав сдавленный вздох. По спине вновь побежали торопливые мурашки.
Алая кровь струей ударила по морде и белоснежной стене позади чудовища. Нижняя часть тела, срезанная по наклонной, вместе с вывалившимися розоватыми внутренностями плюхнулась на асфальт. Верхняя же так и висела в цепкой когтистой лапе.
- Это все твоя вина, - оскалившись, произнес Гнилой.
Вибрирующая голубоватая аура единственного на улице человека заставляла его голову идти кругом от удовольствия. Не желая больше затягивать, он отшвырнул тело и опустился на передние лапы. Тяжело ударил ими по асфальту.
- Я сделаю то же самое с тобой, - злобно прохрипел он, втягивая язык, словно змея. - Если ты не отдашь мне Синий Огонь.
Джейди сокрушенно покачал головой, не зная, что и делать. Залитая светом собравшегося на покой солнца улица превращалась в кроваво-красную. И только рослый зверь выделялся на ней гротескной черной фигурой с сияющими глазами.
Тут Джейди осенило. Подняв голову, он увидел выглядывающие через забор голые плиты перекрытия. А еще основы лестниц и черные квадраты окон на частично выложенных стенах.
Мусорный бак, стоявший чуть дальше, и чуть ближе к Гнилому, мог позволить перепрыгнуть через деревянную ограду стройки, а там уже спрятаться в темных углах недостроенного здания.
'Ты на правильном пути', - услышал свою же мысль Джейди. И единовременно с перебинтованным зверем сорвался с места. Он ловко запрыгнул на бак, и тот хрюкнул под его весом. Руки, ведомые словно бы кем-то другим, крепко сжали широкую шероховатую доску и подтянули тело. Ноги подошвами кроссовок уперлись об нее же. Каждый мускул тела напрягся, чтобы дать толчок к спасению.
Джейди спрыгнул на территорию стройки и без оглядки побежал к зданию. Ухабистая, разрытая земля, заваленная кое-где щебнем, не мешала бежать; Джейди без проблем перепрыгивал кривые ямки и рыхлые холмы, зачем-то насыпанные здесь.
Гнилой, злобно взвыв, на ходу поднялся на задние ноги и ударил по доскам. Те с треском содрогнулись и рассыпали щепки.
Вряд ли забор выдержит еще несколько ударов... Кругом валялись груды строительного материала. Везде высились мешки с чем-то сыпучим. Чуть левее, лежала куча кирпичей. Но ничего из этого не смогло бы стать укрытием.
Желтый подъемный кран, высившийся в дальнем углу, был повернут к зданию. Его огромный крюк застрял между вторым и третьим этажами. Он лениво качался и слепил в глаза яркими бликами, отчего Джейди пару раз не споткнулся о валявшиеся на земле кирпичи.
Нужно было срочно придумать, где скрыться. Джейди остановился и осмотрелся.
У здания оказалась заложена основа под четыре этажа. И только массивные опорные столбы в углах на последнем намекали на то, что четвертым этажом дело не кончится. На первом же начали выкладывать стены желтым кирпичом, на втором же только кое-где стояла кладка.
Судя по всему, рабочие не так давно покинули объект. На перерытой земле везде валялся мусор. Непонятного назначения рельсы лежали нагромождением в противоположном углу огороженной территории. А мешки с цементом кто-то напросто забыл убрать.
Джейди рванул в голый дверной проем и очутился в просторной и мрачной комнате, в которой пахло строительным раствором.
В дальнем правом углу виднелся черный прямоугольник прохода, и Джейди ринулся к нему. Поднявшаяся с пола пыль забилась в нос, заставила смачно чихнуть.
Это был выход к лестнице. Услышав за спиной рычание, Джейди быстро поднялся по ступенькам на второй этаж. Прикрыл лицо от ярких лучей заходящего солнца. Но в глазах все равно заплясали круги.
Протерев их, Джейди наспех осмотрелся. И, не придумав ничего получше, спрятался в тень угла возле входа. Чуть дальше, на пыльном бетоне лежала широкая, оранжевая полоса света. Опустив взгляд, Джейди заметил несколько желтых кирпичей, валявшихся под ногами. Пара из них опасно пристроилась у голого обрыва, чуть дальше, чем остальные.
Конечно, если быть не осторожным, то можно оступиться и упасть. Но Джейди не думал, что у него хватит глупости прервать свою жизнь подобным образом. Он покосился на вертикальные прутья арматуры, выпирающие у краев напольной плиты, и засомневался. В том, правильно ли поступил, выбрав путь побега через зону стройки.
Послышался хруст ломающихся досок. И Джейди встрепенулся, почувствовав, как по спине побежали мурашки. Он легонько прислонился к выложенной полосе стены и осторожно выглянул.
В глаза сразу бросилась широкая дыра в заборе. Несколько раскуроченных досок валялись на утрамбованной земле. Чуть дальше сидел на присядках Гнилой. Он проваленным носом возил по разрытой почве, как тут застыл.
Череп резко поднялся. Нижняя челюсть упала на землю и открыла темную бездну.
Парень резко прижался к желтой кладке, искренне пожелав срастись с ней. В груди снова гулко забилось сердце, а правая рука принялась раскаляться. Хотелось верить, что эта тварь ничего не заметила.
Нависла тишина. Вскоре Джейди нашел в себе силы выглянуть. Но уже никого не увидел. Поднявшись на ноги, взял правее и побежал вперед. Внимание привлек огромный крюк, свисающий на толстых тросах. Джейди подумал, как было бы хорошо несколько раз врезать им по наглой собачьей морде.
Прогремевший позади рык мгновенно отвлек от ненужных мыслей. Холодная волна пронеслась по спине, и Джейди замер. Мигом развернулся и увидел высокий и сгорбленный силуэт в прямоугольном проеме, буравивший его белыми глазами.
А там, правее от него, в тени притаилась куча кирпичей...
Джейди выругался про себя за свою невнимательность. Можно было бы разжиться неплохим оружием, но уже было поздно. Тогда он бросился наутек. За толстыми опорными столбами заметил в дальнем правом углу мелькнувшую ступеньками лестницу. Вот если бы добраться до нее...
- Сто-о-ой!!! - прогремел в спину гневливый голос.
Но Джейди подчиняться ему не стал. Пробежал мимо столба, упирающегося в потолок посреди широкой бетонной площадки, заваленной строительным мусором. И тут увидел пару кирпичей, бесхозно валяющихся на полу.
Хрип за спиной становился все громче. Схватив на бегу увесистый кирпич, Джейди резко крутанулся и кинул его в бегущего на шестереньках монстра.
Снаряд угодил по костяной макушке. Зарычав, разъяренная тварь на бегу поднялась на свои человеческие ноги. Верхняя пара рук обхватила голову и измазалась вязкой жижей, выступившей из проломленного черепа.
- Да как ты смеешь! Меня... МЕНЯ! - в бешенстве заревел голос, и демон распахнул широкую пасть, из которой сразу вывалился язык.
А через секунду Гнилой исчез. Почувствовав рядом с собой дуновение холодного ветерка, Джейди инстинктивно отскочил вправо. Подошвы кроссовок проскользили по полу, и парень, покачнувшись, замер, едва не налетев на бесхозно валяющийся кирпич. Весьма вовремя заметил гордо возвысившуюся на его прежнем месте тварь, казалось бы, материализовавшуюся из ниоткуда. Как тут она упала на шестереньки и бросилась к нему.
Голубое пламя вырвалось на волю. Как и в прошлый раз, в схватке с Долговязым. Снова появилось это непонятное ощущение, словно бы телом управляло нечто потустороннее.
Пригнувшись, парень дернулся вбок, и противник пробежал мимо. И сразу же затормозил, выбрасывая из-под лап пыль. Еще бы немного, и он бы сорвался бы с плиты в свободный полет.
Джейди рванул к груде кирпичей - Гнилой зарычал и бросился к нему. На бегу схватив в обе руки по кирпичу, парень с размаху кинул один в приближающегося сбоку противника.
Внезапно демон исчез - снаряд с треском упал на пол. Джейди испуганно озарился, как тут ледяное дыхание коснулось его лица. Он рухнул на пропахший цементом бетонный пол, и кубарем покатился по площадке, чтобы подняться в нескольких метрах впереди.
Выпрямившись, Джейди увидел Гнилого, застывшего возле горы кирпичей на своих человеческих ногах, и понял, что ни коим образом не стоит долго задерживаться на одном месте.
Словно услышав его мысли, демон уперся об пол всеми четырьмя мощными лапами и сорвался в бег. Джейди отчетливо слышал его хриплое дыхание. Он бросился к широкому опорному столбу, расположившемуся посреди будущего второго этажа. Забежал за угол и прислонился к нему спиной, став с ним чуть ли не единым целым.
Наступила тишина. Джейди осторожно выглянул, но Гнилого нигде не было видно. Это шанс, решил он. Можно попробовать сбежать и спрятаться в более укромном месте...
Но не успел он и шага ступить, как когтистые лапы высунулись из-за угла за его спиной и потянулись, намереваясь схватить. Но Джейди оказался не так прост - он ловко увернулся и исчез из виду.
Гнилой замотал головой. Как вдруг заревел и, резко развернувшись, увидел человека с горящей огнем пятерней у края площадки.
Не теряя времени, он бросился к нему.
Кирпич пролетел под потолком и опустился на череп. Следом за хрустом ломающихся костей Гнилой взревел и схватился за голову. Зашатавшись, он попытался шагнуть, как вдруг его человеческие ноги заплелись одна за другую. И он рухнул на пол.
Ухмыльнувшись, Джейди ринулся прочь. Рвущееся из пятерни пламя начало быстро угасать и темнеть, пока не обратилось в слабое синее свечение.
Но странное ощущение, что кто-то руководил телом, не проходило.
И тогда, добежав до края, он впервые совершил то, что поставило его наравне с Защитниками; Джейди прыгнул. Высоко в небо, и последние солнечные лучи накрыли его, согревая взявшуюся мурашками кожу. Ветер ударил в грудь, а легкие переполнились воздухом. Внизу, под ногами, замелькали крыши низеньких домов, а впереди стремительно приближалось двухэтажное здание.
Вернее, его крыша.
Приземлившись твердую поверхность, Джейди кубарем покатился по ней. Улучив момент, он вскочил на ноги, побежал дальше. Одним прыжком он перелетел на крышу уже закрывшегося одноэтажного магазина, и та злобно заскрипела под его весом. Замедлив бег, Джейди аккуратно спрыгнул в узкий переулок, затем выбежал в сквер.
Опускающиеся на город сумерки быстро укрыли его.
Ему еще не единожды пришлось слышать унылый, и полный боли вой шестого демона, но на сей раз, он звучал очень и очень далеко.
- Разве Онтору не досталось? - задала вполне резонный вопрос лидеру Синди.
- Спрашиваешь? Он быстрый и ловкий. Да и что ему сделает огонь? - вопросом на вопрос ответила Антайо. - Райдек прав. Нам нельзя недооценивать его.
Синди хмыкнула и отвернулась. Сидящий возле нее на лавочке Защитник периодически сжимал в локте металлическую руку. Когти со звоном рассекали воздух, молниеносно выскакивая из ниш над пальцами, а затем устремлялись обратно, чтобы выскочить снова.
Вид у парня был немного удрученный, даже несмотря на недавно одержимую победу.
- Не заблуждайся в его неуязвимости, - поправил ее Райдек. - Ему здорово досталось. Поэтому он натравил на нас полудемонов. Но вряд ли он этим успокоится...
- Наверное, он вне себя от ярости, - продолжила Антайо. - Ты хочешь сказать, что он попробует взять реванш?
- Это было бы вполне в его духе. Мы же надрали ему зад. Он просто не может не отомстить.
- Возможно. Но мы можем оказать ему еще один радушный прием, - усмехнулась лидер, и тут же ее лицо помрачнело. - Мне не дает покоя его сообщение о Майнтере.
- Тогда давайте займемся им, - пожала плечами рыжая. - Тоже мне, нашли проблему.
- И забросим осколки? - возмутилась Антайо.
- Ну, один у нас уже есть, и теперь им придется поломать головы по поводу его возвращения, - рассмеялся Райдек. - Да и с демонами Осколка могут справиться двое... Сколько их осталось? Три?
- Да. И ты снова займешься его поисками? За две с половиной недели у тебя не вышло, так ты думаешь, что получится сейчас? - подняла бровь Антайо.
Воронка над их головами разразилась громом, словно бы дала утвердительный ответ на вопрос лидера.
- Да, а что на счет нее? - полюбопытствовала Синди, тыкнув пальцем на воронку.
- Ах, да. Теперь у Онтора есть повод воспользоваться ею, - в пустоту бросила Антайо. - Кто знает, что взбредет этому безумцу в голову?
А на деле на ней лица не было.
- Я бы советовал тебе поменять свое мнение относительно него, - сказал Райдек. - Он очень хитер.
- Поэтому нам не стоит рисковать и разделяться, - задумчиво произнесла Антайо. - Без твоей помощи, там, в метро, нам пришлось бы очень туго. Мы команда, и должны действовать сообща. Тем более, сейчас, когда большая часть осколков уже найдена.
- Я уважаю твою рассудительность, - он поддался вперед. - Благодаря этому ты и победила.
- Но другой вопрос, как ты с этим справишься, - буркнула Синди, и с вызовом скрестила руки на груди.
Но Антайо не стала дальше продолжать эту тему.
Райдек раскрыл было рот, намереваясь сменить тему. Но тут раздался громкий вой. Он распрямил руку, и четыре узких когтя джирса вновь показались на свет. Подозрительный звук спустился на тон ниже, перекатился в их сторону и стих.
- Что за хрень? - изумился Защитник и нервно замотал головой.
- Антайо, не думаешь ли ты, что это один из них? - сосредоточенно произнесла Синди, устремив хищный взгляд в сторону звука.
- Думаю. Но я не ощущаю его присутствия, - с беспокойством ответила лидер.
Райдек осторожно поднялся и присоединился к компании, находившейся в нескольких шагах левее. Он буквально чувствовал исходящую от них тревогу.
- Не знаю. Нам могут глушить предчувствие, - заявила лидер. - И я думаю, что без Шейса тут не обошлось...
Хоть предчувствие и было врожденным качеством, его нужно было развивать, чтобы оперативно среагировать на ситуацию. Каждый помнил, сколько времени и усилий ушло на то, чтобы научиться работать с ним. И это была одна из самых тяжелых и нудных ступеней обучения. И то, что его могли опять глушить, заставляло нервничать.
Вдруг Антайо ощутила резкий толчок в области груди и машинально дернула рукой. Райктен игриво сверкнул в воздухе и врезался в одну из двух бетонных стен, обрамлявших ведущую вверх лестницу с боков. Эта лестница выходила на площадь при Трех Небоскребах, где не так давно разразилась трагедия с полчищем антарвов. Антайо хорошо запомнила ее, и потому решила собрать свою команду здесь. Ведь если бы Онтор решил воспользоваться воронкой, она стала бы первой, кто бы узнал об этом.
Джейди, по-прежнему пряча руки в карманах, перевел взгляд на слегка ошалевших Защитников у лавочки, а затем глаза его сошлись в одной точке у самого лезвия, застрявшего в стене на уровне его рта. Одно острие, словив лучик полуденного солнца, мигнуло в лицо. И до Джейди дошло - еще бы чуть-чуть, и эта звезда снесла бы ему голову.
- Проклятье! Чего же вы ждете?! - закричал он.
- Что ты тут делаешь? - встревожилась Антайо, делая шаг навстречу.
- Одна из этих тварей разгуливает по городу! - в отчаянии воскликнул тот.
- Где? - напряглась Синди.
- Она воет уже не первый день! А вы сидите и занимаетесь черт пойми чем! - озарившись, прокричал Джейди. - Или же вы теперь убиваете простых жителей?!
В его голосе звучало обвинение, и Антайо поняла, что Джейди никак не рад их встрече. А она, к тому же, едва не отсекла ему голову. Ей стало стыдно.
Листва растущих кругом деревьев успокаивающе зашелестела, но так и не принесла умиротворения в душу красноволосой.
- Прости, - виновато произнесла лидер. - Я не хотела...
Вдруг Джейди рванул влево, и, упав на землю, кубарем покатился по траве.
Поток холодного воздуха ударил в лицо, и Райдек инстинктивно поднял правую руку. Металлическая пятерня выпустила длинные когти, которые следом полыхнули искрами.
Лязг наполнял уши, заставив Защитниц рассредоточиться по сторонам в готовности атаковать невидимого неприятеля.
Райдек отпрянул и с непониманием уставился на застывшего у ствола дерева Джейди. А затем на высокорослого и горбатого Гнилого, появившегося из пустоты.
Чудовище повернуло голову к ребятам, которые явно не ждали встречи с ним. Их плохо различимые силуэты, окруженные белесой аурой, бесили его. В следующую секунду цвет плавно перетек в серый, ознаменовая, что Защитники сбиты с толку.
Первой проснулась Синди - она ринулась к демону и разворота резанула по сверкающему на свету зеленым торсу, но тот в один момент отпрянул, пропуская атаку.
Мускулистая лапа дернулась и схватила Защитницу. Ее крепкие пальцы сжались на хрупкой шее, и очень скоро агрессорша захрипела под тихий хохот Гнилого. Она выронила глефу и инстинктивно схватилась за покрытые слизью твердые пальцы.
Сочный аромат ударил в нос, и Антайо скривилась, явно не ожидая подобного. Она собралась напасть, но тут чернявый вскинул левую руку, призывая ее остановиться. А сам выпустил почти невидимые нити, которые обвили накачанную мохнатую лапу. Они стянулись, разрывая плоть и выпуская зеленую слизь.
В глазах начало темнеть, но тут живительный воздух наполнил ее легкие. Рухнув наземь, Синди с отвращением сбросила с себя вонючую конечность. Не без труда поднялась на ватных ногах, призвала оружие. Откашлявшись, она сжала свободную руку в кулак, что побелели желваки.
На ее шее различались черно-синие следы от пальцев.
- Вы не понимаете... Не понимаете! - басом взревел Гнилой. - Я хочу забрать ее! Она моя!
Антайо не стала его слушать. Она метнула райктен. Его лезвия блеснули на солнечном свету, намереваясь совершить свое предназначение, как тут цель исчезла.
Оружие врезалось в толстый ствол дерева.
Холодные пальцы появились из пустоты и силой сомкнулись на шее Антайо. Подняли ее.
- Я сделаю это, Защитница. Кто не смог до меня, - прохрипел Гнилой едва ли ей не в ухо.
Он захихикал, сдавив хватку. Как тут два обоюдоострых широких клинка вонзились ему в спину.
Синди, злобно ухмыляясь, нажала на рукояти, опуская их. С отвратным, но поднимающим изнутри приятные волны удовольствия, звуком, плоть обзаводилась двумя продольными, необычайно глубокими ранами.
Но крови так и не было. Более того, все тело Высвобожденного внутри оказалось заполнено некой однородной массой, которая не несла в себе ни единой кости.
Рыжевласка нажала, еще сильнее опуская братьев. И тут отскочила - две массивных ладони сомкнулись за перебинтованной спиной, чуть не раздавив ее. Приземлившись, она вытянула вперед руки и призвала кинжалы. Как тут заметила Джейди неподалеку. Тот словно бы застыл. Она собралась что-то сказать ему, но не успела - удар зеленым кулаком в живот пришелся в самый неподходящий момент.
Синди отлетела на десяток метров.
Райдек взмахнул когтями - демон заревел и бросил в него Антайо. Попал - оба Защитника распластались на земле с переломами ребер и конечностей. Но ненадолго.
Гнилой резко повернулся к стоявшему на прежнем месте Джейди и сгорбился. Тот не стал дожидаться своей судьбы и бросился прочь.
- Далеко не уйдешь, - прохрипел демон, не сводя глаз с синей ауры парня.
В полуприкрытой пасти заворочался хлыст. Гнилой опустился на уцелевшие передние лапы и кинулся в погоню. А следом растянулся на траве - нечто крепко стянуло ноги. Он захрипел, и тремя оставшимися верхними конечностями схватился за нити джирса. Бесполезно. Тогда он принялся рвать их зубами. Но те лишь крепче стянулись на его набухших икрах.
Гнилой взревел и полоснул языком по путам. И перерезал их. Рывком поднялся и впился взглядом в лежавшего на траве наглого Защитника.
До чего же легкая добыча. Выпрямившись, демон скакнул к нему и исчез, пропустив обращенный во вспышку райктен. Тут как нельзя кстати подоспела Синди. Она ударила копьеподобным оружием вверх и вправо. Вскричала, когда оно с бряцаньем вонзилось во что-то невидимое. Девушку толкнуло в грудь. И, ахнув, она с трудом удержалась на ногах. Руки напряглись, пытаясь удержать гаар, ибо что-то тяжелое неистово давило на него.
Синди закричала, теряя выносливость; но лезвие ободряюще сверкнуло ей в глаза, призывая не сдаваться. И это помогло.
Внезапно острие окропилось зеленой жижей.
С громким лязгом вновь посыпались искры. Вдруг из воздуха начала проявляться облезлая лапа, крепко стискивающая крепкое лезвие, и не позволяющая ему впиться в широкую перебинтованную грудь. Когти скользнули по металлу и вновь выпустили снопу искр.
Тварь проявилась полностью и высунула язык, полоснула им. Синди отскочила, едва не лишившись руки. Ударила оружием. Но промахнулась. Увидела, как трехрукий противник с хрустом расправил плечи.
Мускулистая, испещренная ранами от пуль верхняя левая рука поднялась вдоль тела. Демон злобно заревел, заметив, как нити джирса вновь связали ее. Он взмахнул хлыстом и разорвал путы. Но тут его ухо уловило шум сбоку, и он повернул голову к лидеру Защитников. Язык закачался, как маятник, а мышцы на свободных руках забугрились, разминаясь перед атакой.
Гнилой дернулся и вытянул лапу, но тут нити опять обездвижили ее. Взмахнул головой, в надежде перерубить путы длинным языком.
Молния со свистом пронеслась через шею, и, взяв выше, скрылась в густой листве дерева.
Оставшейся свободной рукой демон коснулся шеи и злобно зашипел. В следующий миг его голова звонко шмякнулась на землю. На месте гладкого среза красовалась грязно-зеленая масса, посреди которой зияла дыра.
С какой стати внутри шестого пустая полость? Может, это еще не конец?.. Он уж очень напоминал второго, но также, сильно отличался от него. Антайо помрачнела. С прищуром всмотрелась в этот зев, пытаясь найти там внутри притаившегося врага.
Но там ничего не было.
Казавшееся непобедимым тело обмякло. Райдек встряхнул протезом, призывая нити обратно, и с тяжестью поднялся на ноги. Едкий душок, исходивший от поверженного создания, начал потихоньку развеиваться.
Потерявшее опору туловище задрожало, и тяжелым мешком завалилось на траву. Оно сдулось, как продырявившийся мяч, и вскоре обратилось в неразличимую от земли субстанцию.
Синди подождала, пока тело полностью исчезло, и с облегчением вздохнула.
Спина больше не болела. Бегло глянув на местного, чернявый подозрительно сощурился. Но не проронил ни слова.
Джейди же в свою очередь понял, что показалось ему таким знакомым в этом парне: перед ним стоял никто иной, как тип в плаще, спасший его от шестиглазого червя. Теперь понятно, что светилось все время в его правой руке - высокотехнологичный металлический протез.
- Это... было опасно, - осторожно обратилась к нему Антайо. - Почему ты не убежал?
Джейди напряженно покачал головой.
- Хотел убедиться, что на сей раз с ним покончено, - подумав, ответил он. - Я очень надеюсь на мир, Антайо.
Она кивнула, и ее лицо сразу застыло в задумчивой маске.
- На сей раз? - удивленно повторила воительница.
Джейди заметил, как та нахмурилась. Понял, что Антайо замышляла что-то.
- Я слышал, что на днях в городе появилось чудовище... А потом и сам столкнулся с ним, - без обиняков сказал он. - Мне... Мне стало страшно, и я прибежал сюда...
Та вопросительно подняла бровь. Неужели... она что-то заметила?
- Хорошо, - произнесла красноволосая и кивнула. - А ты... прости за райктен.
Джейди натянуто улыбнулся.
- Та-а-а-ак, - протянул Райдек, и, привалившись к Антайо, обнял ее за плечо металлической рукой. - Так я что-то не знаю? Насколько близко вы знакомы?
- Достаточно, Райдек, - отрезала лидер и многозначительно улыбнулась.
Райдек хохотнул и отстранился от нее.
- Я хочу еще раз предупредить тебя, парень, - стальным голосом сказала Синди, обращаясь Джейди. - Перестань вставать у нас на пути. Для твоего же блага.
Тот неуверенно кивнул. И увидел, как райктен в руках красноволосой распался вничто. Не сказав больше ни слова, девушки побежали прочь. А Райдек виновато пожал плечами перед Джейди и ринулся за своим лидером.
- Вы настаивали на срочной аудиенции? - голос Хозяина содержал ничем не прикрытые нотки сарказма. - Вы двое? С чего же так неожиданно?
- У нас новости, - нерешительно выступил Дарк. - Кин, расскажи.
- Ну, неужели? - громогласный голос сотрясся в хохоте.
Подобное расположение духа у Хозяина можно было наблюдать крайне редко. Верховный Демон впервые на глазах компаньонов находился в таком игривом настроении. Даже несмотря на то, что Парад все ближе, а большая часть кристаллов уже собрана. Открытым оставался вопрос с Синим осколком, а так же маленькой проблемой, связанной с антарвами.
По меньшей мере, это удивляло. А еще Кин начал замечать, как стал меняться окружающий мир со смертью Тао. В частности, его волновали изменения, происходящие с Дарком. Тот напрочь забыл о сломанном носе, и его уже не беспокоило то, как он выглядит. Потухший взор выдавал в нем смирение, а его высокомерие плавно перетекало в безумие.
Тао... Кин все думал, где и при каких обстоятельствах антарв набросился на него. Предъявлять претензии Онтору было бесполезно, у полудемонов даже нет доказательств; ведь тело при переходе Кин утерял самолично.
Хозяин мог обо всем уже давно быть в курсе, как и о потере осколка, так и о гибели полудемона. Ведь рано или поздно это должно было случиться. И слишком глупо полагать, что эти компаньоны справились бы с работой без лишних проблем. Разве можно надеяться на каких-то смертных выскочек? Они бы ни за что не смогли бы отразить нападение Защитников. И тогда Кин понял. Что Хозяин все это знал. Знал с самого начала. И играл с ними. Чтобы в конечном счете уничтожить.
Шорох вывел его из ступора.
- Кин, ты ничего не хочешь мне сказать? - два красных круга с неподдельным интересом уставились на него.
Полудемон немного замешкался, подбирая нужные слова.
- Простите, но ничего не меняется... У нас возникли проблемы. Друг погиб...
- И что? - загремел Верховный Демон.
- Есть и другая проб...
- Вы знаете, кто совершил суд над вашим компаньоном? - прервал его Хозяин.
- Защитники, - прохрипел Кин, уставившись себе под ноги. - Но они не тронули нас.
На него смотрела густая мгла. Но он чувствовал, как горят щеки.
- Очень любопытно, - замурчал Хозяин, растягивая слова. - Неужели вы настолько надоели им, что они решили вас убить?
- У вас хорошее чувство юмора, - выдавил из себя Кин.
Ощущение того, что последнее озарение полностью раскрыло всю правду, не давало покоя.
- А кто сказал, что я шучу?
Настала пауза.
- Защитники перехватили Осколок, - произнес Дарк, решив взять на себя инициативу. - Мы не смогли его вернуть.