Annotation

     2164 год. Земля.

     Ночь опустилась на сверкающий всеми цветами радуги город, который никогда не спал и не подчинялся времени. Он жил своей собственной жизнью, освещаемый бесконечными рекламными щитами, развешанными вдоль улиц, и яркими вывесками на бесчисленных фасадах зданий, стремящихся в небо. Снующие по монорельсам вагончики, напоминающие своим видом космические корабли, перевозили пассажиров из одной точки огромного светящегося города в другую. Из космоса город смотрелся как яркий, слепящий бриллиант. Но, как у каждого бриллианта, у него была и обратная сторона. Это бедные кварталы окраины, в которых испокон веков проживают те, кто, по сути, являются кровяными тельцами в венах этого самого города. В этих районах нет слепящих рекламных щитов и снующих монорельсов. В его границах царит лишь серость, полумрак и отчаяние. Казалось бы, с каждым годом город становится все богаче и мощнее, но и бедность не отступает. Узкие улочки, на которых изредка мелькают силуэты прохожих, в ночи доступны только для тех, кто не боится оказаться жертвой случайного ограбления. Ну или тех, кто эти ограбления планирует и осуществляет. А город продолжает жить своей яркой жизнью, будто никого в его окрестностях и не существует.

     Молодой парень, порхая на своем флайдрокоптере, стремился сквозь мглу мрачного пригорода к своей цели. Лишь светящиеся линии технических конструкций пробивались сквозь темноту на его пути, подчеркивая пëструю мозаику обветшалых зданий. Подсветка его аппарата снизу, подобно яркому фонарю, вычерчивала на земле замысловатые кривые. Контуры строений стремительно проносились мимо и растворялись позади в темноте, пока он зигзагами бороздил ночной воздух, мчась вперед на своем летающем аппарате. Он знал, что за его спиной неустанно гнались преследователи, готовые на любую подлость в этом смертельном соревновании. То тут, то там раздавались приближающиеся звуки нарастающего гула вращающихся винтов. Однако невероятные маневры гонщика помогали ему уклоняться от преследующих противников, приближая его к месту финиша.

     Его ловкость и мастерство пилота превращали эту погоню в настоящее искусство. Легкое клацанье моторов коптера сочеталось с пронизывающим ветром, создавая завораживающую симфонию полета. Напряжение наросло неимоверно, когда герой нашел лазейку в пересечении двух темных улиц, и стремительным скольжением вдоль стены старой общаги он свернул в темноту узкого проулка, в конце которого он должен был вылететь победителем. Но, внезапно, откуда-то сверху раздался свист арбалетного болта, и черная металлическая молния с опереньями попала в лопасть его коптера. Движок резко вспыхнул и закашлял, флайдракоптер закрутился, как подбитый ракетой вертолет, и стал резко приближаясь к земле… Сердце у парня ушло в пятки. Он отчаянно пытался вывести машину из пике, но увы, победить земное притяжение он не мог. Раздался жуткий грохот падения и в голове молодого человека вспыхнула последняя вспышка предсмертной агонии…

     2170 год. Пандора.

     Нетейам понимал, что умирает. Но даже в этот момент он не жалел, что пошел с братом на выручку Пауку. Какие бы противоречия между ними не возникали, как бы нелепо, по его мнению, не вел себя Ло’ак, он был его братом. Существо, о котором он заботился с самого рождения. Который так же, не раздумывая, впряжется за него при любых неприятностях. За что ещё стоит отдавать жизнь воину, как не за своих близких и родных? Особенно, если смерть наступила не в результате нелепого несчастного случая, а в ходе битвы с врагом.

     Нетейам уже не чувствовал ни рук, ни ног. Лишь постоянную боль в области сердца, мешающую легким свободно дышать, пульсирующий шум в ушах и привкус крови во рту. Он многое хотел сказать родным, что со слезами на глазах склонились над его умирающим телом. Но успел сказать только…

     — Я хочу домой! Пап, я… — произнес он, глядя в глаза отца и, издав последний вздох, покинул мир живых.

     Душа, покинувшая тело, устремилась к свету и, словно дикий икран, полетела сквозь белый, мерцающий туннель. Источник этого света был неописуемо ярким и ослепляющим, пронизывая все вокруг своей таинственной энергией. Нетейам скользил в этом туннеле гладко и легко, словно взмывая в небо. Его пусть и недолгий полет был беззаботен и беспечен, словно он освободился от всех оков земного бытия, и теперь полностью готов для следующего этапа своего существования. Вспышка, ослепившая буквально на мгновенье, кардинально изменила окружающую картинку, и последнее желание Нетейама попасть домой Эйва выполнила по-своему. Он оказался на берегу небольшой речушки, где отец в детстве учил его охотиться на шуструю рыбу меткими выстрелами из детского лука. Складывалось впечатление, что он действительно вернулся в собственное детство. Даже шум родного леса был точно таким, как в воспоминаниях. Казалось, вот-вот снова появится папа и оценит его последний удачный выстрел. А после они вместе покажут огромную рыбину маме, и она в очередной раз возгордится своими добытчиками.

     — Здравствуй, Нетейам, — произнес незнакомый голос. Из-за густых, зеленых листьев папоротника, к нему вышел незнакомый молодой на’ви с отчётливым шрамом через правую бровь. Он прикоснулся своими пальцами ко лбу в знак приветствия. — Я вижу тебя.

     — И я вижу вас, — повторил жест приветствия вежливый юноша, слегка поклонившись, — Мы знакомы? Вы кто-то из моих умерших предков?

     — Нет, мы не знакомы, — ответил на’ви с грустью, но пристально рассматривая Нейтема так, что тому невольно стало неловко. — Но я знаю тебя. У нас мало времени. Я здесь по велению Эйвы. Великая мать послала меня, чтобы предложить тебе выбор. Ты должен решить, присоединишься ли ты к духам предков в ожидании перерождения в новом теле новорожденного или займешь внезапно опустевшую оболочку чужого, но подходящего тебе тела?

     Нетейам, раскрыв рот, недоуменно смотрел на говорившего, пытаясь собрать лихорадочно мельтешащие мысли в порядок. Он ведь еще даже не до конца осознал, что его жизненный путь завершен, а тут ему предлагают такое!

     «Возродиться в чужом теле? В теле кого? А вдруг это будет женское тело, что мне делать тогда?», — почему-то пришла в голову нелепая мысль и тут же потонула в бесчисленной лавине следующих вопросов и опасений. — «Но, если я смогу вернуться, я продолжу помогать своей семье в схватке с Куоритчем? Родители наверняка с ума сходят от горя. А если я очнусь в другом племени, на большом расстоянии о них? Как-нибудь доберусь! Но как я смогу доказать им, что это я? Примут они меня в новом облике или нет? А я буду помнить свое прошлое или нет?»

     — Я понимаю, что тебя одолевают сомнения и даже смогу развеять некоторые из них, — вдруг сказал на’ви, будто читающий лихорадочные мысли Нетейама как открытую книгу. — Ты не возродишься в теле женщины. Да, ты будешь помнить всю свою прежнюю жизнь, и… — он ненадолго замолчал, по-видимому, пытаясь правильно сформулировать следующие слова, — Тебе представится шанс вернутся к своей семье. Больше я ничего не могу тебе рассказать, хотя поведать хочется о многом. Это не мои правила. Так велит Эйва. Я не могу долго оставаться здесь. Нетейам, пришло время принять решение.

     — Я хочу возродиться прямо сейчас! — стараясь не окунаться в сомнения, воскликнул юноша и уверено посмотрел в большие, желтые глаза собеседника.

     — Что же, я так и думал. Эйуа 'нга.ху [1] — произнес улыбнувшийся незнакомец и, подойдя к Нетейаму вплотную, резко толкнул его в грудь. Юноша потерял равновесие, начал падать, и тут окружающий его родной лес Пандоры сменился глубокой чернотой бездны, в которую он стремительно проваливался, размахивая всеми конечностями…

     2164 год. Земля.

     Первое, что почувствовал Нетейам, очнувшись, так это жуткую головную боль в области затылка. Как будто дикий, неприрученный икран поселился в его мозгу и пытался выклевать себе дорогу наружу. Вторая волна ощущений ворвалась в тонущий разум в виде невероятно отвратительного запаха, забивающего ноздри, вызывая тошнотворные позывы. Он открыл глаза и с изумлением обнаружил высоко в небе не привычный глазу Полифем, а иллюминационную феерию, состоящую из мельтешащих картинок и вспышек непонятного цвета. Согласно импульсам от его ноющего тела он понял, что лежит на холодной и почему-то твердой, как камень, земле, а все органы определенно отказываются ему подчиняться. Его сил хватило лишь на поворот головы, под которой определенно ощущалась теплая лужа какой-то жидкости. Он увидел темную стену здания и странный короб перед ним, под которым копошились силуэты мелких существ с тонкими хвостами, которых он раньше не видел. Угол короба был разбит, и вываленное на серую землю содержимое как раз и источало ту вонь, которую он чувствовал. Рядом с коробом дымились остатки неизвестного аппарата с винтами, пускающего веселые искры из порванной проводки. Он был похож на миниатюрный SA-2 «Самсон» — грузовой конвертоплан RDA, но только без лопастей сверху и кабины пилота.

     — Нэйт! — раздалось отчаянный крик невдалеке. — Нэйт, ты живой?!

     Голос на фоне усиливающегося жужжания приближался все ближе и ближе. Волна воздуха приятно окатила гудящую голову, и вдруг чьи-то теплые ладошки обхватили щеки Нетейама, а перед глазами появилось женское, ЧЕЛОВЕЧЕСКОЕ лицо, с копной огненно-рыжих, подобно кровавому закату перед дождем на Пандоре, курчавых волос. В глазах человеческой самки определенно виднелись слезы, а через розовую щеку протянулся грязный, размазанный след движения пальцев.

     — Нэйт! Слава богу, ты жив! Эти сволочи сбили тебя! Господи! У тебя вся башня в крови, а копы уже в соседнем районе! Нужно срочно сваливать отсюда, пока нас не повязали.

     «Великая Мать! Это английский? Я что, на Земле?!» — это была последняя четкая мысль Нетейама, промелькнувшая в его голове перед тем, как девушка попыталась перевалить его тело на свой старенький, обклеенный со всех сторон армированным скотчем, флайдрокоптер, и он от боли потерял сознание.

      [1] - Прощай, да прибудет с тобой Эйва

     Нетейам медленно открыл глаза и покрутил головой, осматривая окружающую обстановку. Он медленно осознавал, фокусируя расплывающееся зрение, что находится в незнакомом ему месте. Комната, где он лежал, укрытый серым пледом на чем-то мягком, была темной, тесной и убого обставленной. Мигающий, тусклый светильник над дверным проемом едва позволял разглядеть все вокруг. Скудная мебель в виде небольшого стола и двух изношенных стульев с кривыми металлическими ножками, голые стены с облупленной краской не создавали приятного впечатления.

     Нетейам вновь почувствовал боль в голове и, потянув к ней руку, резко остановил ее возле своего лица — головная боль тут же отошла на второй план. Перед глазами на’ви предстала человеческая ладонь во всех ее мельчайших анатомических подробностях. Не веря своим глазам, Нетейам повертел ладонью, несколько раз пересчитал пальцы, убедившись, что их определенно пять штук, и шумно проглотил нервный смешок. Воспоминания о том, что произошло накануне, постепенно начали прорываться в его сознание. Он вспомнил, что видел до этого некое странное место, совершенно не похожее на Пандору, а затем в поле зрения появилась человеческая девушка без кислородной маски! От осознания того, что он возродился не где-нибудь, а на родной планете собственного отца, заставило Нетейама подскочить на кровати и тут же рухнуть обратно, в попытке сдержать головокружение и приступы тошноты от резкого движения. Сделав несколько глубоких вдохов, в очередной раз отметив про себя непривычный запах чего-то сырого и протухшего, Нетейам медленно приподнялся и внимательнее осмотрелся вокруг. Видимо, от его движения комнату залило мягким светом, исходящим от круглого светильника на потолке, и от неожиданности пришлось зажмуриться. Почему-то именно в этот момент он ясно вспомнил, что говорил ему тот незнакомый на’ви со шрамом в мире Эйвы, и рефлекторно схватил себя между ног.

     «Фух», — подумал с облегчением Нетейам. — «Хотя бы здесь без обмана. Я определенно не девочка».

     Любопытство в голове назойливо требовало убедиться в этом не только тактильно, поэтому парень скинул с себя покрывало, под которым он оказался абсолютно раздетым, и, глядя на собственный пах, с усмешкой произнес:

     — Не так уж мы с Пауком и отличаемся теперь! Заросли-то какие! Ужас.

     Его взгляд плавно переместился от интимной составляющей своего нового организма на жилистые, мускулистые ноги, покрытые мелкими шрамами и пятнами лиловых синяков по всей их поверхности. «Хоть что-то синее на мне все же осталось», — стараясь не поддаваться нарастающей панике, подумал он. Повторно осмотрев комнату при свете, он разглядел несколько знакомых предметов, лежащих в углу на пластиковом мешке. Осторожно встав с кровати на холодный пол, он, пошатываясь, подошел поближе и обнаружил чьи-то вещи. «По-видимому, мои!» — решил Нетейам и принялся одевать на себя серую футболку с коротким рукавом и коричневые штаны на резинке.

     «Повезло, что я помню, что это, и видел, как парни одевают это на базе! А куда хвост продевать? Стоп. Какой хвост? У меня теперь нет никакого хвоста», — он панически прощупал затылок, перевязанный толстым слоем каких-то лент, и убедился, что косы с тсахейлу он так же лишен, а на голове вместо привычного плетения длинных волос под ладонью ощущался какой-то странный колючий кустарник из короткой растительности. «Мать твою за ногу!» — почему-то вспомнилось часто употребляемая фраза отца, наткнувшегося в очередной раз на их с братом проделки. — «Как же я теперь выгляжу?»

     Он снова начал оглядываться и увидел у выхода то, что искал. Зеркало. Нерешительно подойдя к нему, словно опасаясь танатора, готовившегося выскочить на него из отражения, Нетейам принялся внимательно изучать открывашееся зрелище. В запыленном прямоугольнике зеркала отражался худощавый парень чуть старше Паука с короткой прической черных как смоль волос. Бледное лицо, покрытое ссадинами и царапинами, с карими глазами, курносым носом и припухлыми губами удивленно вращало перевязанной головой в отражении, точно копируя все движения Нетейама.

     «Нэйт? Значит, ты Нэйт?» — вспомнил он слова девушки, назвавшей его по имени. — «Нэйт, это хорошо! Созвучно с Нетейамом! Легче будет привыкнуть к этому имени. Ну здравствуй, Нэйт. Приятно познакомиться. Хотя для тебя приятного в этом мало. Ты же погиб, я прав? Прости, что я занял твое место. Великая Мать наверняка позаботится о тебе. А я должен позаботиться о своих родных! Проклятье! Я ведь на Земле, а не на Пандоре! Как я смогу кому-то помочь, находясь за сотни миллиардов хвостов от их расположения?! Фуууффф… Успокойся Нетейам, успокойся! Не время сейчас паниковать. Вспомни, как учил отец. Будь скрытным. Разведай обстановку. Узнай детали и лишь затем разрабатывай план операции!»

     Налюбовавшись на свою новую физиономию, Нетейам вернулся к столу и сел на один из стульев, по привычке сделав характерное движение рукой, дабы правильно уложить свой хвост, которого теперь не было. Стул жалко скрипнул под ним, а стол опасливо зашатался. Нетейам поставил локти на стол, опер гудящую голову о свои новоприобретенные ладони и продолжил дальнейшие размышления.

     «Что мы имеем? Я умер на Пандоре и возродился в теле этого паренька на Земле. Значит, нужно придумать какой-то способ вернуться обратно! Вот же задница остророга! Отец рассказывал, что путь до Пандоры занял у него целых шесть лет! А значит, если я даже сейчас найду какой-либо способ пробраться на космический банши Землян, я вполне вероятно застану Туктерей уже замужней девушкой? А Ло’ак с Циреей наверняка одарят меня парой-тройкой племянников! Черт! О чем я только думаю? Как они вообще поверят, что перед ними их Нетейам? Если они вообще останутся живы к тому времени, как я смогу добраться до них. Но ведь этот на'ви обещал, что у меня будет шанс их увидеть! Неужели соврал? Да не может этого быть. В мире Эйвы невозможно соврать. Так учила нас всех тсахик Мо’ат. Ладно. Чего-то я свернул не туда. Нужно обдумать нынешние проблемы прежде, чем думать о будущих.»

     «Может, стоить свалить, пока никто не вернулся?» — внезапно подумал Нетейам и, подскочив к двери и подергав ручку, убедился, что та заперта. Он почувствовал, как в нем вскипело желание немедленно выбраться из этого давящего пространства и узнать, что ждет его за стенами временного заточения. Однако Нетейам не стал применять силу к замку и решил сохранять хладнокровие, оценивая свое новое положение с точки зрения выживания. Вернувшись к столу, он снова уселся на тот же стул, мысленно отмечая, что физическая форма у его нового тела очень даже неплоха.

     Нетейам взял щербатую кружку, стоявшую на столе и, поднеся ее к носу, опасливо принюхался. Запах от темной жидкости, плескающейся в ней, был одновременно знакомым и не понятным. — «Смахивает на лечебный отвар бабушки Мо’ат, которым она лечила нас в детстве» — подумал он и осторожно прихлебнул холодную жидкость, изучая ее вкус на языке. «Хмм. А неплохо. Чем-то подобным нас с Ло’аком и Кири угощали на базе Макса. Кажется, они называли это чаем.» Нетейам принялся отпивать холодный напиток из кружки, периодически раскачиваясь на жалобно-скрипящем стуле, и продолжил свои мысленный монолог.

     «Хорошо, что отец заставлял нас учить этот чертов английский! Я вряд ли сойду за местного, но и понять меня окружающие точно уж смогут. Опять же, та девушка!» — в голове Нетейама снова возник этот огненно-рыжий образ, усеянный красными пятнышками по всему лицу, — «Она точно меня знает! И наверняка поймет, что дело пахнет протухшей рыбой, когда я ничего не смогу рассказать ей из прошлого этого Нэйта! СТОП! Я же крепко ударился головой. Нужно просто прикинуться потерявшим память! Изображать потерю памяти очень легко, особенно когда на самом деле ничего не помнишь о новом теле. К тому же, это снимет кучу вопросов у всех, кто реально знал этого Нэйта. Сейчас самое главное — это максимально незаметно влиться в новую жизнь. Хорошо, что мы так часто земные видосики смотрели на базе. Меньше будет шансов выглядеть придурком.»

     Со стороны двери внезапно раздался металлический звук открывающегося замка. Мгновенно запаниковавший Нетейам, пытаясь быстро вернутся обратно на кровать, слишком сильно качнулся на стуле и, отчаянно замахав руками, жестко навернулся на спину. В его глазах вновь потемнело от боли, так как даже толстый слой перевязки не смог смягчить нового удара многострадальным затылком об пол. Краем уха он услышал как кружка с остатками чая, которая вылетела из его машущей ладони, с громким треском разлетается о кирпичную стену за его головой.

     ***

     Мэган стремительно рвалась домой, опасаясь надолго оставлять раненого Нэйта одного. Даже сейчас, спустя бессонную ночь, она все еще находилась в состоянии легкой паники после трагического финала вчерашних гонок. Еле дотащив его тело до темной двери их небольшой берлоги, она, оказав ему первую помощь, всю ночь просидела возле него, меняя на его черепушке компрессы, дабы уменьшить жуткую, кровоточащую шишку на его голове. Нэйт всю ночь бредил, выкрикивал незнакомые, шипящие слова, чем пугал ее еще больше, но в сознание так и не пришел. Лишь утром она решилась ненадолго выскочить из дома до ближайшего медкомата, дабы восполнить запас обезболивающих и перевязывающих средств. Благо, деньги на браслет-карте еще имелись, несмотря на то, что она прилично потратилась, модернизируя флайдрокоптер Нэйта для последних гонок.

     Оглядевшись по привычке, она свернула в узкий переулок между двумя высокими зданиями. Полу-заброшенные строения с выбитыми тут и там окнами предназначались когда-то в качестве жилья работникам одной из разорившейся корпорации. Теперь же часть квартир в ней занимал социальный найм, позволяющий самым бедным слоям общества иметь хоть какую-то крышу над головой. Девушка добралась до небольшой подвальной лестницы, быстро сбежала вниз и сунула потертый ключ в замочную скважину. «Мы, наверное, единственные во всем городе, кто использует эти древние металлические замки» — подумала она, со скрипом проворачивая замок, — «Ричард почему-то считает, что это убережет наше жилье от грабителей! Мол, любую электронику с пол тычка вскрыть можно, а последний медвежатник по замковым механизмам умер лет сто назад! Впрочем, может, он и прав. Нас-то ни разу не грабили. Даже несмотря на то, что у нас и взять-то нечего!»

     Она распахнула дверь и прежде, чем что-то увидеть, услышала звук падения тела и грохот разлетевшихся по полу остатков глиняной кружки, считавшейся раритетом в их век пластика и металла. Не раздумывая, она бросила пакет с лекарствами на пол и подлетела к упавшему юноше.

     — Да твою же мать! Нэйт! Какого хера ты творишь? — она опустилась на колени перед катающимся на полу и стонущим от боли Нэйтом и начала помогать ему подняться.

     — Кто ж с такими травмами с кровати встает?! Тебе как минимум пару суток в горизонтальном положении нужно быть! — продолжила нотации девушка и под локоток проводила раненого обратно на кровать, помогая ему сесть на видавший виды матрас, застеленный серой простынью. Подавив в себе жгучее желание выдать этому придурку хорошую затрещину, она вернулась к двери и, замкнув ее на замок, подняла оброненный пакет. Пройдя на примитивную кухню, находящуюся в узкой нише и представляющую из себя лишь узкий стол с раковиной да небольшой шкаф над ним, Мэган достала из пакета болеутоляющие и антисептик.

     — Как ты себя чувствуешь? Я вчера чуть ежика не родила, наблюдая, как тебя по асфальту размазывает! — Мэган, вскрыв упаковку с антисептиком, сложила его и пачку бинтов на пластиковую разделочную доску и вернулась к кровати. Подняв упавший стул, она поставила на него доску с медикаментами и уселась сбоку от Нэйта, ладошками поворачивая его голову в сторону, дабы иметь доступ к ране. — Чего молчишь? Говорить больно? Сейчас мы это поправим.

     Она принялась аккуратно разматывать бинты на его голове и с облегчением увидела, что лиловая шишка визуально уменьшилась. Смочив старый бинт антисептиком, она осторожно начала промокать мелкие, сочащиеся сукровицей ранки, стараясь сильно не давить на шишку, сочувственно вздрагивая на каждый стон со стороны Нэйта. Закончив обработку, она вскрыла зубами упаковку с новым бинтом и осторожно перевязала пострадавшую голову. Закончив процедуры, она повернула голову Нэйта к себе и буквально впилась в его глаза своим взглядом.

     — Так и будем в молчанку играть? Вот, выпей капсулу с обезболивающим.

     Нетейам молча положил в рот капсулу и запил ее из пластиковой бутылки, которую ему протянула Мэган. Он мучительно соображал, с чего именно следует начать разговор. Но единственное, что пришло ему в голову, это выдать примитивные до неприличия вопросы:

     — А ты кто? И где мы находимся?

     — Что значит, кто я? — изумленно произнесла Мэган, — Ты что, не узнаешь меня? Нэйт, ты меня пугаешь до усрачки! Не все же мозги ты на асфальте оставил?

     — Похоже на то, что практически все, — старательно выговаривая английские слова, сказал Нетейам, стараясь еще больше не нервировать девушку.

     — А что у тебя с речью? Ты как-то странно слова коверкаешь! — еще больше изумилась девушка и на всякий случай слегка отодвинулась от парня.

     — А что с ней не так? — включил дурачка Нетейам, — Может, из-за травмы зацепило и речевой аппарат? Я честно ничего не помню. Как только пытаюсь напрячь память, сразу голова начинает болеть. Возможно, это недолго продлится и память вернется. А пока, напомни мне, пожалуйста, как тебя зовут?

     — Мэган, — полушепотом произнесла рыжеволосая, продолжая пялиться в такое родное лицо с таким неузнаваемым взглядом на нем. — На улице меня кличут — Рыжая. Догадываешься, почему?

     Попытка смягчить напряженную обстановку шуткой к успеху не привела, ибо парень внимательно посмотрел на ее прическу и абсолютно серьезно сказал:

     — Догадываюсь. Вполне соответствующая тебе кличка. Меня зовут Нэйт, я правильно понимаю? А где мы сейчас находимся? Чем занимаемся? Мы с тобой что-то вроде пары?

     На этих словах Мэган покраснела так, что ее конопушки растворились на алой коже щек. Вопрос Нэйта застал ее врасплох. Она не собиралась признаваться парню, пусть и потерявшему память, что влюблена в него по уши. Это и раньше было ее маленькой тайной, так как отношение Нэйта к ней тянуло максимум на отношения старшего брата к своей младшей сестре. Дружеские подначки, забота о ее безопасности, добыча пропитания и всё. Посему она не собиралась пользоваться удачным моментом и поворачивать ситуацию в свою пользу.

     — Ты офигел?! Какая пара? Длинный стриж и рыжая лилипутка? Всякая невеста для своего жениха родится. — позаимствовала Мэган одну из поговорок Ричарда.

     — Спокойней, спокойней. Я не хотел тебя расстроить. Просто выдвинул версию. Было бы проще, если бы ты рассказала мне все с самого начала. Желательно с того, кто мы друг другу и как познакомились. И кстати, что такое «стриж»?

     — Твоя уличная кликуха. — ответила Мэган, — Из-за твоей страсти к полетам тебя кличут Стриж на улицах. Когда-то давно жила на Земле такая птичка, очень и очень шустрая. Вот к тебе это звание и прикипело.

     Мэган начала с ужасом понимать, что Нэйт и вправду ее не разыгрывает и что из его головы вылетели все воспоминания об их прошлой жизни. В голову пришла мысль: «Нужно предупредить Ричарда об этом!», а вслух она произнесла:

     — Окей! Только предлагаю перекусить для начала, мы с тобой в последний раз ели часов 12 назад! — и додумала про себя: «А я как раз решу, с чего начать рассказ о нашем бытие!».

     Дождавшись согласного кивка Нейта, Мэган вернулась на кухню и заложила в пищевой креатор две капсулы концентрата, на упаковке которого красовалась аппетитная картинка картофельного пюре с кусочками мяса в соусе. Долив воды в видавший виды термопот, она достала из шкафчика две пластиковые кружки и бросила в них по шарику чайного концентрата. Спустя три минуты прозвучал сигнал, и она вывалила парящее содержимое в пластиковые тарелки. Залив вскипевшей водой концентрат, она перенесла пищу на стол и пригласила Нейта присоединиться.

     Аромат еды заполнил небольшое помещение и Нетейам не заставил себя долго ждать. Под звуки урчащего живота он перебрался на второй свободный стул и уставился на малоаппетитное содержимое тарелки. Ароматный запах определенно не соответствовал внешнему виду блюда. «Может, на вкус оно будет не такое отвратное, как на вид?» — подумал Нетейам и нырнул пальцами в содержимое.

     — НЭЙТ! Ложка же есть! Ты как дикарь, честное слово! — возмущенно произнесла Мэган и протянула ему столовый прибор.

     На вкус еда была так же отвратительная, как и на вид. Чем-то напоминала жареных древесных червей, которые Нетейам, Кири и Ло’ак ели однажды на спор. Однако озвучивать свои впечатления не стал, ибо понимал, что ему вряд ли предложат замену. Судя по окружающей обстановке, у Мэган с Нэйтом был включен пожизненный статус жесткой экономии. А вкус у еды — не самое главное, так учил его Джейк. Доев предложенное, он поблагодарил девушку и принялся отпивать из кружки чай в ожидании, когда Мэган приступит к рассказу.

     — Своих родителей я плохо помню, — внезапно начала рассказ Мэган. — Вернее, своего отца я вообще не помню, он исчез из поля зрения, когда мне исполнился год. Это по словам моей мамы. Что я сама помню из детства, так это то, что мы постоянно с ней переезжали. Я уже даже не сосчитаю, сколько мест жительства мы поменяли, пока она не умерла. Я не знаю, что с ней конкретно произошло, мне лишь сказали, что был какой-то несчастный случай на фабрике, где она тогда подрабатывала. Мне исполнилось тогда 8 лет, и меня определили в сиротский дом при той самой фабрике. Руководство демонстрировало таким образом заботу о своих сотрудниках, но на самом деле я и остальные сироты просто бесплатно пахали на этих толстосумов, выполняя любую работу за еду и ночлег. Я вытерпела года два и решила валить из этого клоповника. Благо, за нами практически не следили и на нашу судьбу было всем наплевать. Прошатавшись по улицам пару недель, питаясь из мусорок и, честно признаюсь, подворовывая все, что плохо лежало, я забрела туда, куда забредать явно не следовало. На территорию банды Черных Ворон. Они гнались за мной на протяжении пары кварталов и поймали у самой границы Центр Сити. Меня тогда конкретно отмудохали, но тут появился ты на допотопной гравиплатформе и буквально вырвал меня из их рук. Ты отвез меня к Ричарду, который привел меня в чувство. Ах, да, ты же даже не помнишь, кто такой Ричард? — спросила Мэган Нейта.

     — Я ничего не помню, — угрюмо ответил тот.

     — Ричард по кличке Бешенный — это местный мастер на все криминальные руки. Как он сам утверждает — «Самое невинное занятие люди могут сделать преступлением». Готовься к тому, что он в разговоре буквально сыпет всякими поговорками, да крылатыми фразочками. Это его фетиш!

     — Что такое фетиш? — перебил девушку Нетейам.

     — Блин, нужно попроще выражаться. Фетиш — это такая фишка!

     — А что такое фишка? — вновь перебил ее парень.

     — Ну… скажем так, его отличительная черта, — ответила Мэган, — Я могу продолжать? Или тебе каждое слово разжевывать? — дождавшись кивка забинтованной головы, она продолжила. — Я не знаю, где тебя нашел Ричард, он не любит рассказывать ни о своем прошлом, ни о твоем. Сказал только, что ты такой же сирота, как и я. Что у него входит в плохую привычку бездомных котят подбирать. С тех пор мы жили в его берлоге, выполняя для него разные поручения. Он научил меня разбираться в технике, а ты, как оказалось, от природы прирожденный летун! На моей памяти не было ничего, что способно подниматься в воздух, что бы ты не осваивал за пару минут. Мне иногда кажется, что у тебя вообще нет инстинкта самосохранения. После того, как нам исполнилось по четырнадцать лет, Ричард разрешил тебе участвовать в уличных гонках на флайдрокоптерах. Твой первый флайдрик я собрала собственными руками. Правда, программная часть — целиком заслуга Ричарда. Так ты и стал зарабатывать на смертельных кругах. А год назад мы с тобой сюда перебрались, когда стали мешать Ричарду принимать в гостях соответствующих лиц противоположного пола.

     — Чему соответствующих? — снова переспросил Нетейам.

     — Свободной сексуальной потребности взрослого мужика соответствующих. Не тупи!

     Она, смутившись, встала из-за стола и пошла мыть кружки.

     — Я оставлю тебя на пару часов одного? — спросила она парня, закончив с посудой. — Мне нужно сбегать к месту аварии, посмотреть, может, осталось что целое от твоего флайдрика. Ты старайся не двигаться лишний раз. Лежи, да смотри бокс, хорошо?

     — Хорошо, — ответил Нетейам и до возвращения Рыжей вынужден был пялиться на голые стены, ибо понятия не имел, как включать мифический бокс. А спросить об этом Мэган не решился. Спустя время девушка вернулась определенно расстроенной, со злостью скинув с себя обувь.

     — Все нормально? — решил поинтересоваться Нетейам.

     — Хрена с два! — резко ответила Мэган, — Полиция вылизала там все до блеска, мы, кстати, вовремя слились оттуда. Могли и нас прихватить. Черт! Жалко-то как! Столько времени и запчастей на него потратила.

     — А где здесь ближайшая речка, чтобы помыться? — внезапно спросил Нетейам девушку, улавливая носом малоприятные ароматы, исходящие от его собственного, немытого тела.

     — Речка? — изумленно переспросила Мэган. — Нафига мыться в речке? Аквабокс же есть! Тем более, в нашей единственной «речке» (она придала слову презрительный оттенок) ты сможешь только еще сильнее испачкаться. В ней вся таблица Менделеева во всем ее могучем разнообразии. Хотя я уверена, что в ней есть и пара тройка новых химических элементов.

     Слово «Аквабокс» было знакомо Нетейаму. Он несколько раз слышал его упоминания в разговорах на базе Небесных Людей в прошлой жизни, однако никогда не видел его изнутри и не знал, как им пользоваться.

     — Подскажи мне, пожалуйста, как им пользоваться, — смущенно попросил он Мэган.

     — А ты точно не прикалываешься надо мной? — глядя на него с явным недоверием, произнесла рыжая, — У тебя вообще все из башки выбило? А унитазом тебя не научить пользоваться?

     Однако она все равно проводила Нетейама к двери санблока, расположенной в торце узкой комнаты и, поместив его в прозрачный бокс, ткнула пальцем в нужную кнопку.

     — Вот! Сюда нажмешь, но только после того, как разденешься и дверь закроешь. Иначе все нам тут забрызгаешь! Не забывай, за каждый лишний литр санжидкости мы платим из своего кармана. Трусы-то помнишь, как нужно снимать? Или тебе помочь?

     — Помню, — пробурчал покрасневший Нетейам, — И как пользоваться унитазом я тоже не забыл!

     Они на пару с Ло’аком имели «удовольствие» видеть, как Паук использовал на базе унитаз, и один раз даже попробовали повторить этот процесс на спор. Мол, кто точнее попадет в цель, тот и победил. Однако писать пришлось из коридора, так как оба они просто не помещались в низкую комнатушку. В тот день Норман был вне себя, когда застал последствия их соревнований, разлетевшихся по всем стенам маленького помещения.

     Закончив водные процедуры, Нетейам по привычке попытался стряхнуть с себя воду, однако новое тело упорно отказывалось встряхиваться, как прежнее, и пришлось надевать обратно одежду на мокрое тело. Он тихо выбрался из санблока и увидел, что Мэган, свернувшись клубочком, сладко сопит в дальней части кровати. Подойдя к ней, он натянул свое серое покрывало на ее небольшую фигурку и осторожно лег рядом, прижимаясь спиной к ее спине. Мэган во сне вздохнула и, перевернувшись, обхватила рукой Нетейама за плечи, уткнувшись носом в его спину. Нововозражденному пришлось целый час томиться в раздумьях, не шевелясь, прежде чем он сам погрузился в сон.

      Падение в воду получилось неконтролируемым, но жгучая боль в груди не дала переключить внимание на удар о поверхность океана. Нетейам, стараясь удержаться на поверхности лишь при помощи ног да активно-гребущего в разные стороны хвоста, хватал ртом воздух, постепенно погружаясь под воду.

      - Давай, брат, - сказал Ло’ак, предлагая ему забраться на илу Циреи.

      - Не могу…, подстрелили… - все, что смог выговорить Нетейам из последних сил. Он уже практически скрылся под водой, когда руки Ло'ака и Паука вытянули его тело на поверхность. Почувствовав под собой скользкое тело илу, он начал терять сознание и…

      Проснулся, мучительно вдыхая воздух.

     Мэган рядом с ним уже не было. Она что-то делала на кухне, но обернулась, услышав тяжелый вздох.

     - Что, кошмар приснился? – спросила она, заливая в обе вчерашние кружки кипяток. – Ты частенько от них просыпаешься, но никогда не рассказываешь, что тебе снилось. Может, сегодня?

     - Это вряд ли, - сказал Нетейам, дыхание которого уже нормализовалось. Не станешь же делиться сном, в котором тебя подстрелили. Встав с кровати, он направился в сторону санблока. – Пойду лучше отоль... умоюсь.

     Мэган переставила кружки с чаем на стол, плюхнулась на стул и включила телеком, проецирующий изображение на всю стену за их столом. Новостной блок перекрыл звуки шумно фыркающего при умывании Нэйта, и она погрузилась в происходящее на экране. В Мексиканском заливе снова бушевал шторм, на околоземной орбите очередной грузовик не вписался в посадочный отсек станции, а погода, как обычно, обещалась быть душной. Нейроведущий предупреждал о вреде излишнего нахождения под ультрафиолетом и рекомендовал ношение фильтрационных масок, так как кислорода в воздухе было на порядок меньше всевозможных примесей.

     Нетейам вышел из санблока как раз в тот момент, когда новости сменил рекламный блок, и буквально застыл на ходу, когда услышал...

      Корпорация RDA в течение месяца приглашает молодых людей от 18-ти и до 30 лет присоединиться к ее дружному коллективу сотрудников и переселиться на утопающую в зелени планету Пандора! Для каждого нового сотрудника будет выращен свой Аватар, с помощью которого они помогут подготовить Пандору для переселения человечества. Единственное условие – крепкое здоровье. Присоединяйтесь к нам, и ваше будущее обретет новые краски полноценной жизни.

     «А вот мой шанс вернуться обратно!» - подумал Нетейам и, усевшись на стул, взял свою кружку с чаем. - «Нужно будет разузнать подробности у этого Ричарда. Раз он на ты с компьютерами, то наверняка должен что-то знать. А вот стоит ли втягивать в это Мэган?» - он бросил мимолетный взгляд на рыжую, которая уткнулась в следующую рекламу какой-то одежды, якобы защищающей от радиоактивных осадков. - «По сути, ее возле меня ничего не держит. По рождению я ей никто. Продолжит работать на Ричарда и дальше, а он наверняка о ней позаботится».

     - Что ты думаешь по этому поводу? – спросил он девушку, указав кружкой на экран.

     - По какому? – не поняла вопроса она.

     - Ну насчет Аватаров и Пандоры. Только что на твоей... то есть нашей стене показывали.

     - Что это бред! – ответила Мэган, - Лететь куда-то шесть лет, да еще и жить периодически в теле другого организма? Нет уж, увольте! К тому же, атмосфера там не пригодна для дыхания человека. Придется постоянно маску носить. Хотя… на Земле тоже дышать не особо есть чем. Все равно. Документов официальных у нас с тобой все равно нет. А с чего ты спросил? Захотелось новых приключений на пятую точку? В нашем районе уже все перепробовал?

     - Да нет, - ответил Нетейам, и постарался переключить внимание девушки, - Просто интересно вдруг стало. Надо же и о будущем думать. Ну да ладно. Забудь. Что у нас по плану на сегодня?

     - На сегодня у нас визит к нашему объемному "папочке" и доклад перед ним по всей форме. Что, когда, где и почем ему обошлись наши последние гонки. - ответила Мэган, вырубила мудрёным движением пальцев трансляцию и, отнеся кружки в раковину, направилась к двери. - Что расселся, потопали! Да обувь одень, дубина! Ты что, босиком топать собрался?

     Смущенный Нетейам проследил за процессом обувания девушки и, стараясь повторять все движения за ней, натянул на ноги пару протертых кед, плотно обнявших его ступни. «Мда.» - подумал он, потоптавшись на месте, привыкая к новым ощущениям - «По деревьям в таких не побегаешь!».

     Стоило паре выйти за дверь и подняться по полуподвальной лестнице, как обманчиво приглушенный солнечный свет ослепил глаза Нетейама, и ему некоторое время пришлось привыкать к окружающей обстановке. Когда зрение наконец-то наладилось, в его взгляде легко считывалось удивление и даже изумление. Перед ним раскинулся пестрый пейзаж городских зданий, которые казались нависающими над ним, вырастая подобно огромному дереву прямо из земли. В остатках видимой части мутного неба, заполненного верхушками небоскребов, было видно активное движение разнообразных летательных аппаратов. А в ушах царил хаос из разнообразных, малоприятных привыкшему к природным симфониям звуков активного города.

     - Хватит пялиться! Шею свернешь! - строгий голос Мэган вырвал Нетейама из созерцания непривычной обстановки, и он послушно двинул вслед за девушкой.

     Путь до логова Ричарда проходил по заполненным народом улицам, снующим по своим делам в разные стороны. Нетейам вертел головой во все стороны, рассматривая каждый незнакомый предмет и стараясь не отставать от подруги, огненные волосы которой мелькали среди толпы подобно маячку. Пробираясь сквозь встречный поток и спотыкаясь о периодические ямы на тротуаре, он постоянно озирался, чтобы прочувствовать этот новый для себя мир, опасный и загадочный. Внезапно сверху пронеслись вагончики монорельса, каждый из которых был украшен яркой рекламой, подчеркивающей высокий технический уровень окружающей жизни. Однако уровень подобных изобретений не мог скрыть грязь и нищету локального окружения, а мусор, разбросанный повсюду, давал понять, что даже высшая степень современных технологий неизбежно сопровождается вековыми недостатками человеческой цивилизации. Да и воняло страшно. Подобную вонь он ощущал только однажды, когда они с Ло’аком пробрались к Адским Вратам, чтобы посмотреть на взлет шаттла, и попали под его остаточные выхлопы. Воняли они тогда целую неделю, а мать запретила им спать рядом с другими на’ви, покуда они не ототрут в реке песком от своей кожи неприятные запахи. «Неужели они каждый день этим дышат. Не удивительно, что отец сбежал с этой планеты!» - подумал Нетейам и вдруг почувствовал, как чья-то рука выдергивает его из толпы в узкий переулок.

     - Стриж, а ворон ловишь! – с улыбкой сказала Мэган, отпуская его руку и указывая пальцем в глубину пустынного дворика. – Нам сюда.

     - Никого я не ловил... – ответил Нетейам и последовал вслед за Рыжей. Мэган, подойдя к широкой светопанели на стене, мерцающие остатки изображения на которой рекламировали что-то летающее и быстрое, нажала на какие-то точки и панель вдруг со скрипом поехала в сторону. За панелью оказалась темно-синяя, металлическая дверь с глазком. Девушка посмотрела в него и Нетейам заметил, как красные полосы света из маленькой выпуклости на двери пробежали по ее зрачку. Скрипнул замок, и Мэган исчезла за дверью. Нетейям не стал долго ждать и нырнул следом за ней.

     Он вместе с девушкой оказался в небольшой квадратной комнате, лишенной мебели, в противоположной стене которой находилась еще одна дверь. Черные «глаза» многочисленных камер уставились на пару, и откуда-то сверху раздался грубоватый, мужской голос:

     – А вот и они! Пришли не званы, уйдут не драны... Заходите!

     Серая дверь поехала вбок и утонула в стене. Пара зашла в следующее помещение.

     В комнате не было окон, но в ней было невероятно светло. Возможно, даже светлей чем на улице. И не удивительно. Половина дальней стены комнаты была заставлена светящимися экранами полупрозрачных мониторов, разбавленные бесчисленным количеством каких-то непрерывно мигающих приборов на металлических стойках. Такого количества техники Нетейам не видел даже в научной лаборатории Макса и Норма на Пандоре. Им навстречу развернулось широкое кресло, и Нетейам впервые увидел Ричарда, который в ответ внимательно уставился на него.

     Внешне Ричард впечатлял невероятно, ибо с подобной комплекцией у людей Нетейам еще не встречался. Такое ощущение, что стурмбист возродился в человеческом теле. Несмотря на приличную полноту и торчащее сквозь расстегнутую пуговицу пузо, его телосложение поражало своей природной мощью бугрящихся мышц. Рыжевато-желтые волосы на голове разбавили полоски начинающей седины, а лицо наполовину скрывали пышные усы и густая борода, которые придавали его внешности еще больше брутальности. Сощуренные глаза под густыми бровями упорно вглядывались в глаза Нетейама, заставляя того нервно напрячься в ожидании не понятно чего.

     - Нет ничего сильнее на Земле, чем желание выжить. – произнес Ричард, улыбнувшись и, весьма стремительно для своей комплекции вскочив, обнял Нетейама. Повернув его несколько раз перед собой, он присмотрелся к пластырю на голове юноши и выдал, – Нашему стрижу немного перышки помяли? Рыжая писала мне, что ты память потерял. Пока еще не вспомнил ничего?

     - Нет, - ошарашенный подобным приемом ответил Нетейам. – Пока еще ничего.

     - Как думаешь, он поправится? - с тревогой спросила Ричарда Мэган.

     - Счастье и здоровье оцениваются тогда, когда и того и другого нет. – снова выдал непонятную фразу Ричард, - Куда он денется. Шевелится – значит здоров. Ты права, говор у него действительно поменялся. Однако человеческий мозг и не на такое способен, особенно если им землю долбить! А память дело наживное. Вы жрать хотите?

     - А когда это мы не хотели? – тут же отреагировала Мэган и завертела головой в поисках съестного.

     - Не вертись! Знаешь же, что у себя в берлоге я крошить не позволяю. Топайте в мастерскую, там ваша порция китайской жрачки, а потом возвращайтесь. Есть разговор.

     Нетейам пошел вслед за Мэган, которая скрылась за полупрозрачной, стеклянной дверью справа от компьютерного изобилия Ричарда. Следующее помещение, освещенное множеством светильников, было огромным и до отказа наполненным инструментами и всевозможными запчастями. Всюду на полу и стеллажах были разбросаны гайки, винты, провода, шестеренки. У подъемных ворот стоял небольшой флайдрокоптер Мэган. Узкие окна у самого потолка были затянуты масляными пятнами и пылью. В углу мастерской расположился старый диван, обитый некогда ярким, но теперь заунывным обивочным материалом. Напротив него располагался небольшой столик, на котором валялись распечатки различных инструкций, а так же стояли две коробки с китайскими иероглифами на боку. Покончив с едой, которая оказалось гораздо вкуснее, чем та биомасса, которой потчевала его Мэган, пара, не задерживаясь, вернулась обратно и подошла к креслу с развалившимся в нем гигантским мужчиной.

     - Так, молодежь. У нас две проблемы. – с ходу начал разговор Ричард. – Первая. Стриж остался без аппарата. Вторая. Я знаю где достать новый.

     - А почему вторая - это проблема? – спросил непонимающий Нетейам.

     - А потому что новый придется позаимствовать. У Черных Ворон!

     - Ты прикалываешься? – недоверчиво воскликнула Мэган. – Они же нас на тряпки порвут, если поймают!

     - А вы сделайте все так, что бы не поймали! – строго ответил Ричард, - Я тут получил стопроцентные сведения, что Вороны откуда-то умыкнули целый контейнер с новенькими флайдриками. Модель ФК-101! С нейроуправлением! Последняя версия. Они заныкали их на заброшенной фабрике. А украсть ворованное – святое дело, не так ли? План проникновения я уже разработал. Пойдете после полуночи. Там охраны будет раз, два и обчелся. Я вскрыл все камеры в округе, так что буду вашими глазами. Дело плевое. Вы на развалюхе Мэган приземлитесь на крыше. Спуститесь на веревках через люк. Позаимствуйте аппарат и обратно. Делов-то!

     - А ты не забыл, что ему память отшибло! – Мэган уперла руки в бока и строго посмотрела на Ричарда. – Он же не помнит, как управлять флайдриком!

     - Упс. Проблемка. Как там говорилось, без трудностей и жизни нет. – ответил он, - Корректируем план. Перед спуском отправляешь на автопилоте свою развалину домой, а сама сядешь за руль новой птички, и все дела. А пока топайте в мастерскую. До вечера вы никуда не выходите. Советую поспать перед вылазкой. И подберите соответствующую одежду.

     ***

     Нетейам и сам не заметил, как задремал на уютном диванчике в мастерской. Он открыл глаза только тогда, когда в лицо ему прилетело что-то мягкое, и знакомый тембр рыжей произнес:

     - Вставай, соня. На дело пора. Это твои шмотки на вылазку.

     Парень принял вертикальное положение, сладко зевнул и размотал черный тканевый клубок. Он встал с дивана и, не задумываясь о том, что под его штанами ничего не было, быстро скинул их с себя вместе с футболкой. К новому телу он привыкал с изумительной скоростью.

     - Нэйт! – пунцовая Мэган мгновенно обернулась спиной к голому парню, - У тебя совесть есть? Нам не по пять лет, что бы оголяться друг перед другом.

     - Ого! – раздался голос входящего в мастерскую Ричарда, - У вас тут, я погляжу, весело! Я случайно ничему такому не помешал? А то... могу предупредить Черных Ворон, что вы задержитесь на полчасика! Или сколько там нужно времени для этого у современной молодежи?

     - Он не только память потерял, - пожаловалась старшему Мэган, - Но и стыд.

     Девушка скрылась за дверью санблока со своим комплектом одежды.

     Нетейам, не понимая, что именно он не так сделал, не стал выяснять подробности своего поведения, а быстро натянул эластичный костюм на свое тело. Помахав руками и присев пару раз, он убедился, что ткань совершенно не сковывает движения, зато своей чернотой определенно послужит успеху предстоящей операции.

     - Надень балаклаву, Мэган, а то по твоей впечатляюще-рыжей прическе весь Сити будет в курсе, что ты неподалеку! – прокричал Ричард в сторону уборной.

     Облегающая ткань костюма на вышедшей из-за двери девушке выглядела так, как будто на ней вообще ничего не было. Он настолько идеально повторял все изгибы ее стройного тела, что оба представителя мужского пола с шумом сглотнули слюну.

     - Девушка в поре, а жених не во дворе. – пробормотал про себя Ричард и, переведя взгляд на упругие холмики ее груди, добавил, - Теперь понятно, куда моя жрачка уходит. В общем так. Рыжая берет мой ПВЗ [2]. Коммутаторы вешайте на шею. Птичка заряжена по полной, вам на дорогу хватит. Вроде ничего не забыл. Можете выдвигаться.

     - Подождите. – сказал Нетейам. – Мне нужна черная краска, лицо обоим замазать. И не хотелось бы идти в бой с голыми руками. Есть нож?

     - Ну, во-первых, я очень надеюсь, что вы обойдетесь без боя! – ответил Ричард, - А во-вторых, используй графитовую смазку для движков. Чернее нее ничего нет! Впрочем, я согласен. С пустыми руками на стаю ворон – это не дело. Возьмите с собой по складному мультитулу. Взрезать, порезать и нарезать сможете что угодно или кого угодно. Если потребуется. Хотя при любом кипише ноги в руки и сваливайте, понятно?

     - Да, «папочка» - ехидно ответила Мэган и принесла Нетейаму баночку со смазкой. Он, запустив в нее пальцы, обильно нанес черное вещество на неприкрытый балаклавой овал конопатого лица девушки, рисуя по памяти охотничий узор своего племени. Потом он повторил тот же рисунок на лице Нэйта, воспользовавшись зеркалом в санблоке. Спустя пять минут юные налетчики готовы были выдвигаться.

     Мэган подошла к своему флайдрокопетру и включила прогрев. Четырехвинтовый аппарат зашуршал пропеллерами и приподнялся над полом на уровень колен девушки. Она подошла к откатным воротам и потянула за металлическую цепь. Нетейам, ожидавший увидеть темноту улицы, был удивлен, что за воротами оказалось небольшое, квадратное помещение, в которое Мэган и завела свой флайдрик подобно послушному лютоконю. Он, нацепив на небольшой черный ремень, висящий на бедрах, свой мультитул, зашел за ней следом. Девушка нажала на кнопку на спине и комната поехала вверх. Спустя пару минут налетчики были уже на крыше. Сквозь туман и дымку вдалеке сверкали разноцветные огни центра города. Нетейаму показалось, что он смотрит на огромное сияющее Дерево Душ необычной формы, где небоскребы играли роль нитей тсахелу, а мельтешащие повсюду мелкие летающие аппараты напоминали его порхающие семена. Зрелище одновременно впечатляло и пугало своими масштабами. Из созерцания его вырвал голос Мэган.

     - Эй, стриж! Готов к полету? Запрыгивай.

     Она уже удобно расположилась на висящем в воздухе аппарате, держа руки на рулевом управлении. Нетейам занял свое место сзади нее, прижавшись к ее теплому телу и крепко обхватив руками. Черная краска на лице девушки надежно скрывали ее смущение от прикосновения рук юноши.

     «Прямо как с мамой в детстве на икране летал!» - вспыхнула у Нетейама в голове ассоциативная мысль.

     – Я готов, - прокричал он в ухо Мэган, и они плавно скользнули вниз, в непроглядную темноту пространства между зданиями.

     ***

     Крыша заброшенной фабрики встретила их тишиной и густым облачком, сдуваемой винтами флайдрика, слежавшейся пыли. Было видно, что на ее поверхность несколько лет не ступала нога человека. Нетейам и Мэган спрыгнули с летательного аппарата и Рыжая, поколдовав с его программой, отправила того по обратному маршруту. Пыль улеглась, и пара направилась к небольшому оконному люку, тускло сверкающему отражением высоко скользящих в небе огней.

     «Нет» - подумал Нетейам, - «Так дело не пойдет. Я совершенно не чувствую поверхности под своими ступнями. А если придется скакать по препятствиям, то можно просто напросто свалится прямо в руки противнику. Нужно разуваться – однозначно!» - он придержал за плечо крадущуюся Мэган и на ее изумленных глазах снял свои кеды, оставляя за собой отпечатки босого следа. Она вопросительно пожала плечами и указала пальцами на оставленную обувь.

     – Так надо, - прошептал он ей прямо в ухо и выдвинулся вперед.

     «А ведь он действительно двигается, как ассасин на задании. Ни малейшего шума. Когда он этому научился, ума не приложу.» - подумала Мэган и поспешила за ним.

     Открыв тихонько оконный люк, они привязали к его петле веревку и тихонечко соскользнули в темноту лестничного пролета. Врага рядом не было, и Мэган, прижав два пальца к интеркому, шепотом произнесла:

     - Бешенный, это Рыжая. Мы на месте. Куда дальше?

     - Вижу вас, Рыжая, - раздалось в ухе, - Вы у меня на камерах, как на ладони. Вся охрана внизу. Спускайтесь на четыре пролета и по коридору третья дверь слева. Стриж пусть остается на стреме, а ты занимаешься замком.

     - Приняла, - подтвердила инструкцию девушка, и пара теней осторожно скользнула вниз. Спустя пару минут они стояли у нужной двери, к которой Мэган подключала к электронному замку ПВЗ. В коммутаторе обоих налетчиков вновь раздался знакомый голос:

     - Рыжая, Нэйт. Я временно отключаюсь. Возле контейнера магнитно-звуковые датчики, могут тебя выдать противнику. Выключайте комы и включайте режим максимальной скрытности. Удачи вам, котята.

     Вырубив связь, Мэган открыла-таки замок и, показав пальцами напарнику оставаться у двери, скользнула внутрь тихой мышкой. Огромное помещение было заполнено многочисленными контейнерами, и внезапно образовалась проблема. Она не знала, в каком именно искать свою добычу. Тусклый свет из огромных, немытых окон во всю противоположную стену высвечивали как минимум пятьдесят металлических боксов. Спросить совета было не у кого. Но, даже если бы связь с Ричардом не была отключена, тот вряд ли помог ей. В комнате не было ни одной камеры, позволяющей ему виртуально присутствовать на операции.

     «Фу-у-ух.» - мысленно произнесла девушка, различив на одном из контейнеров логотип фирмы производителя. Она, крадучись, подошла к нужной двери и подключилась к подсвеченному желтым свечением ЭЗ[3]. На экране ПВЗ забегали циферки, показывая в углу, что до взлома осталось 37 секунд. Казалось бы, так мало, но эти 37 секунд длились целую вечность. Раздался легкий щелчок открывающегося механизма, и девушка плавно отворила металлическую створку. Включив небольшой фонарик, она убедилась, что перед ней было то, что нужно. В сваренных из металлических балок ячейках блестели темно синие бока новеньких ФК-101! Она выбрала ближайший к себе флайдрик и с помощью мультитула перекусила многочисленные пластиковые хомуты, удерживающие машину неподвижно при транспортировке. Аппарат на хорошо смазанных транспортных полозьях послушно выдвинулся из ячейки. Пячась задом к выходу из контейнера и таща за собой награбленное, она лишь успела услышать злой голос:

     - А кто это у нас тут такой дерзкий?! – и получила оглушающий разряд шокера в шею.

     ***

     Нетейам, стоя в напряжении за дверью, прислушивался к любому шороху, раздававшемуся в сумрачном коридоре. Если бы он сейчас был в прежнем теле, то наверняка пришлось бы держать дергающийся от адреналина хвост руками. «И почему люди ночью так плохо видят!» - раздраженно думал он. – «Слепым щенком волколака себя ощущаю, честное слово! Куда пропала эта Рыжая?! По всем вариантам она уже должна была вернуться обратно! Может, случилось что? Мавэй [4] Нетейам, мавэй!.. Т'ым![5] Нужно что-то делать!»

     Он осторожно приоткрыл дверь, за которой уже давно скрылась Мэган, и тихой тенью проскользнул внутрь. На первый взгляд все было спокойно, пока он не услышал мужской голос:

     - Первый, Первый! Я двенадцатый. У нас тут на складе сюрприз нарисовался. Вполне такой аппетитный! Видимо, пытался технику прикупить. Вот только заплатить забыла! Да. Хорошо. Жду!

     Нетейам сразу понял, что дело плохо. Он подпрыгнул и схватился за край крыши ближайшего контейнера. Потянувшись на руках, он уже через секунду бесшумно скользил по его холодной поверхности босыми ногами. Перепрыгивая с контейнера на контейнер, он услышал громкий шлепок удара и после этого раздался возглас незнакомца:

     - Да это же Рыжая! Мать твою перемать! Сто лет не виделись! Бешеному жить надоело, коль он у Ворон решил товар отжать? Или это твоя инициатива? Говори, стерва!

     Как раз в этот момент Нетейам достиг крыши соседнего с открытым контейнера и увидел, как человек в серой куртке, на плече которого виднелась эмблема ворона, размахивается в очередной раз, дабы отвесить стоящей на коленях Мэган очередную оплеуху. Руки ее были связаны за спиной, а щеки горели от предыдущих ударов, но девушка буквально волком смотрела на обидчика, стараясь не произнести ни слова. Лишь мокрые дорожки слез свидетельствовали о том, как ей было больно. Рука бьющего остановилась буквально в паре сантиметров от ее лица, вынуждая зажмуриться, и бандит воскликнул:

     - Стоп! А где твой лютый защитник?! Стриж где-то неподалеку? Верно? Ты же как его рыжая тень, никуда без него не выходишь! Отвечай!

     - Обернись и увидишь! – кинув взгляд наверх, зло произнесла Мэган и плюнула в сторону обидчика. Следующие мгновения она позже вспоминала с благоговейным ужасом. Медленно оборачивающийся Рик по кличке Гнилой, который с детства доставлял ей с Нэйтом немало неприятностей, стал свидетелем того, как сверху на него налетела черная, шипящая оскалом во все тридцать два зуба, молния. Он даже вскрикнуть не успел, да и не смог бы, ибо небольшое лезвие ножа мултитула пробила его горло, а вес нападавшего буквально размазал уже умирающее тело об открытую металлическую дверь. Нетейам не стал рассчитывать на удачу, и на глазах пораженной девушки спокойно выполнил контрольный удар ножом в район сердца Рика, сжимая его рот другой ладонью. Она услышала, как Нэйт тихо произнес в лицо Рика непонятный для неё набор звуков: "Nawma Sa'nok tivul ngeyä tirea.[6]". Быстро вернувшись к ней, он тем же лезвием, покрытым алой кровью, ловко перерезал ее путы и помог встать с колен.

     - Ты как? Идти сможешь? – беспокойно рассматривая девушку, спросил Нетейам.

     - Ты только что убил человека! И так спокойно! – полушепотом произнесла Мэган, находящаяся буквально на грани начинающейся истерики. Слишком уж пугающе-незнакомым показался ей в этот момент так называемый «брат».

     - А что, раньше я этого не делал? – мягко ответил Нетейам и, обернувшись в сторону двери лифта, за которой нарастал подозрительный шум, произнес резко, – Позже с этим разберемся, хорошо? Нам пора уходить. Ты сможешь управлять этим монстром?

     Мэган хватило сил лишь кивнуть и она стремительно подскочила к законной добыче. Доставать нейрообруч управления не было времени, посему она быстро ткнула в панель зажигания и, переключившись на ручной режим, запрыгнула верхом на мягкий пластик сиденья взлетающего флайдрокоптера. Нетейам тут же оказался за ней и снова крепко обхватил ее талию окровавленными руками. Они как раз начали набирать скорость, когда двери грузового лифта раскрылись, и выскочившие четверо членов банды сходу открыли по ним огонь из автоматов. Мэган резко направила флайдрик в обратную от стреляющих сторону, уходя с линии огня. Зависнув в воздухе за одним из контейнеров, она пыталась найти выход из сложившейся ситуации, так как единственный вариант с дверью простреливался нападающими со всех сторон.

     - Мэган! – раздался рядом с ее ухом голос Нэйта, - Вернись и пролети зигзагом мимо того огромного окна. Верь мне, так нужно!

     Так как других идей не было, девушка решила довериться Нэйту и, выполнив резкий поворот, набрала скорость. Подлетая к окну, она наклонила флайдрик днищем в сторону стрелявших и принялась играться с высотой, пока град пуль разносил в дребезги оконное стекло за ними, освобождая путь на волю. Облетев отдельно стоящий контейнер, удачно укрывший их от смертельных «укусов», она выжала скорость на максимум и стремительно вылетела в темноту ночи, сопровождаемая трассирующими линиями автоматных очередей, которые, впрочем, были им уже не страшны.

     Сердце девушки бешено колотилось, пока они возвращались на базу. Зато Нэйт, плотно прижимающийся грудью к ее спине, по всем признакам был абсолютно спокоен. «Да кто же ты, Нэйт? Такое ощущение, что я тебя абсолютно не знаю!» - думала она на всем протяжении полета.

     

      [2] - (портативный взламыватель замков)

     В берлогу к Ричарду пара добралась без приключений. Новый аппарат был на голову маневреннее старой птички Мэган, и у нее уже в полете руки зачесались поскорее забраться внутрь этого флайдрика и посмотреть, что там и как выстроено. Мысленно она уже наметила план будущей модернизации, прикидывая, что в первую очередь выпросить у Ричарда. Он, конечно, повыкобенивается, но в итоге достанет свой любимице все, что та у него попросит. Так что в мастерскую она заходила с четко выверенными планами относительно будущего ФК-101. Однако ее запал был быстро погашен самим Ричардом, велевшим обоим вымыться и отправляться на боковую, пока он будет подчищать все цифровые следы на пути их, скажем так, вполне удачного ограбления. «Утро вечера мудренее», - сказал он им вместо спокойной ночи и вырубил свет в мастерской.

     Нетейам вновь проснулся один под звуки металлического лязга и волочащихся по полу предметов. Мэган была поглощена работой над флайдрокоптером и даже внимание не обратила на его пробуждение. На столике перед диваном дымилась кружка с чаем и лежала продолговатая серая палочка, по запаху свидетельствующая о том, что ее вполне можно есть. Обертка рядом гласила, что это был «Протеиновый батончик со вкусом банана», а рекламный слоган под наименованием утверждал, что энергии этой палочки хватит на целые сутки. Нетейам знал, что такое пандорский банан, и какой у него должен был быть вкус, и с удовольствием проглотил липнущее к зубам месиво, отмечая, что вкус земного банана другой, больше похожий на семена чертополоха, смешанного с патокой.

     Покончив с завтраком, Нетейам решил не отвлекать рыжую, а зашел в комнату к Ричарду, надеясь как бы невзначай разговорить огромного мужчину. Пальцы Ричарда буквально порхали над виртуальной клавиатурой, а его голова стремительно двигалась, переводя его взгляд с одного монитора на другой. На одних из них мелькали строки непонятного текста, на других плясали цветные графики, а на остальных одно за другим сменялись изображения дневного города. Парень тихо присел в свободное кресло и принялся ждать, когда великан обратит внимание на его появление.

     - Что хотел? – не поворачивая головы, спросил мужчина грубым басом. – Я рад, что ты вчера не стал сопли жевать, а повел себя как настоящий мужик. Рыжая, конечно, была в шоке, когда рассказывала мне про твои способности ассасина, но мне ваши головы дороже всех драных голов этой чертовой банды. Впрочем, я так же был впечатлен твоим мастерством. Мне будет гораздо легче глотать пыль этого города, зная, что за спиной Мэган надежная защита с острыми коготочками.

     Он бросил свое занятие и развернулся в кресле к Нетейаму. Выждав несколько секунд, он обратился к юноше.

     - Я хочу, что бы ты мне пообещал кое-что! – вопросительно поднятые брови Нетейма дали толчок Ричарду к продолжению, - Если со мной что-либо произойдет, то ты позаботишься о Мэган. Мне не важно, в какой роли ты это сделаешь. Отца, сына, мужа, брата, опекуна и тому подобное. Причиной вашего расставания может стать только то, что она окажется в руках человека, которому ты сможешь, как минимум, доверить собственную жизнь. Только так!

     «По-видимому, Великая Мать горит желанием вручить мне кого-то, за кем я обязательно должен присматривать! Старший брат в прошлой жизни, старший брат в этой!» - пришла в голову Нетейаму крамольная мысль, а вслух он спросил:

     - А что с тобой может случиться? У тебя неприятности?

     - Смерти искать нет нужды, и сама сыщет. – не смог обойтись без своего фетиша Ричард. – Я просто хочу, чтобы ты стал для нее тем, кем я стал для тебя, когда мы, мягко говоря, познакомились.

     - Кстати. Очень своевременно! – ответил парень. – Ты не мог бы рассказать, как именно мы познакомились? А то я ну совершенно ничего не могу вспомнить!

     - Что, даже из глубокого детства воспоминаний не осталось? – удивленно спросил Ричард.

     - Не-а. Я помню лишь то, что произошло со мной со вчерашнего утра.

     - Понятно. Впрочем, я и сам не так много могу тебе поведать. Я получил тебя лет двенадцать назад в качестве оплаты проигранной ставки. Понимаю, как это звучит, но выбора у меня тогда особо не было. Один старый пердун поставил кругленькую сумму на один из заездов Смертельных Гонок и проиграл. Денег у него не было, и он привел пятилетнего мальчика, предлагая мне сдать его в мед.нелегалку на донорские органы. Не в моих принципах поступать так с живыми существами, и я послал его лесом, требуя реальный кэш. Он сказал, что сам сдаст тебя на запчасти и вернет мне должок. Пришлось выбить ему последние зубы и оставить тебя в качестве уплаты долга. Позже я хотел распростись этого придурка о твоем прошлом, но он уже буквально через неделю кормил червей в одной из подворотен.

     - А я сам не рассказывал что-нибудь о себе? – спросил Нетейам.

     - Будешь смеяться, - ответил Ричард, - Но первый год нашей совместной жизни я думал, что ты немой! Ты не проронил ни слова за все это время. И где-то лет в шесть, когда я взял тебя на очередной этап гонок, ты указал пальцем на флайдрик и заявил: «Хочу!». Я, кстати, в тот день здорово напился с радости, а ты с того времени принялся осваивать все, что мало-мальски было способно летать. Ох и натерпелся я тогда с тобой! Кстати, вот это, - он указал на седые пряди в волосах, - По большей части твоя заслуга. Откуда я тебя только не вытаскивал! Но о своем прошлом ты так и не рассказал. То ли сам не помнил, вот как сейчас, то ли в твоем прошлом было нечто, о чем следовало сознательно забыть. Для всех в округе ты стал моим племянником. А года через четыре ты притащил на гравике окровавленного рыжего котенка по имени Мэган. Вот так наша семейка и сформировалась окончательно! Но ты мне зубы не заговаривай. Что насчет твоего обещания?

     Нетейам задумался. Он всю жизнь заботился о ком-то и был не против перекинуть опекунство на еще одно создание. Однако он был твердо уверен, что сам не задержится на этой планете дольше, чем того потребует время на подготовку и реализацию плана переселения. Он не был уверен в том, что Мэган разделит с ним его стремление, да и Ричарда в свои планы посвящать не хотелось. От такого экспрессивного дядьки можно было ожидать любой реакции. Сформировав в уме наиболее деликатный ответ, он выдал:

     - Я обещаю позаботиться о Мэган, если с тобой что-либо произойдет. Клянусь! Но нам нужны свои собственные документы, чтобы легализоваться при необходимости.

     В дверь тихо вошла Мэган, вытирая грязные руки ветошью, и взгляд Ричарда переключился на нее.

     - Да уж, когда вы успели вырасти, ума не приложу?! Документы дело нужное. Я обязательно займусь этим вопросом. Предлагаю сделать вас по бумагам братом и сестрой. Будете у меня двойняшками! – с улыбкой сказал Ричард, разглядывая отвисшие челюсти у молодежи.

     - Какие из нас нахер двойняшки? – смогла выговорить Мэган, оглядывая потенциального «брата» - Мы же максимально не похожи друг на друга.

     - И что? Я же не говорю – близнецы. Я говорю – двойняшки! – Ричард начал что-то вбивать на клавиатуре своего нейрокомпа. – Для документов нужна фамилия. Мою не отдам! Есть предложения, пожелания или идеи?

     - А мы твою и не знаем! – пробурчала Мэган, переваривая идею официальных родственных отношений.

     - Пусть будет – Салли! – сказал Нетейам, - Мне нравится, как это звучит. Нэйт и Мэган Салли. Только обозначь в них, что нам уже исполнилось восемнадцать лет! Чтоб не докапывались.

     - Салли, так Салли. – ответил Ричард, вбивая новые данные. - Назови сто раз свиньей - и баран захрюкает. Когда АйДи будут готовы, я вам сообщу. А пока - брысь с глаз моих долой. Продуктов в доме нет, обед ищите, где хотите! А найдете, про меня не забудьте!

     Молодежь вернулась в мастерскую, где Мэган еще часов пять провозилась с новым приобретением, периодически матерясь и бегая к Ричарду советоваться по поводу программной составляющей техники. Тот рычал на нее, а она со смехом возвращалась обратно. Пускай он познакомился с ними недавно, но Нетейам видел, что Ричард относится к девушке как к дочери. Одно только появление любимицы стирало морщины на его лбу и вызывало улыбку в глазах. Он вполне мог это понять, и даже бессознательно разделял этот эффект, оказываемый на них Мэган. Смотреть на этот огненный моторчик с постоянными следами смазки на своих конопушках без улыбки было невозможно. Она чем-то напоминала ему его собственную младшую сестру, вот только формы которой уже нельзя было назвать детскими.

     Нэтейам, чтобы не слоняется из угла в угол понапрасну, нашел в ящике с инструментами шикарный охотничий нож с лезвием длинною в ладонь и принялся приводить его в порядок. Было видно, что к темной рукоятке пластика, имитирующего дерево, не прикасались уже пару-тройку лет. Сталь потускнела, а лезвие было все в мелких зазубринах. Он выпросил у Мэган заточку и принялся осторожно приводить острие в порядок. Затем он отполировал лезвие до блеска и, не найдя в мастерской ничего, напоминающего тонкий жгут, плюхнулся на диван и начал оборачивать рукоять ножа разноцветной тонкой пластиковой нитью, катушки с которой он нашел там же, где и сам нож. Получилось практически так же красиво, как и его прежний, охотничий нож из крыльевого когтя умершего икрана.

     - Куда питаться пойдем? – спросила Мэган парня, проверяющего баланс ножа, удерживая его на кончике своего пальца.

     - Ты меня спрашиваешь? – ответил он и, схватив нож за лезвие, резко метнул его в пробковую доску над верстаком, на котором висело много всяких инструментов. – Я понятия не имею!

     - Обалдел? – воскликнула Мэган, в очередной раз пораженная навыком парня, о котором она раньше не подозревала. – Ричард шею тебе свернет, если увидит! Я все время забываю, что ты нихрена не помнишь. Предлагаю затариться хавкой и пойти в наше секретное место. Тебе там понравится! Может, и вспомнишь что.

     Она быстро набрала на наручном браслет-коме ряд цифр и продиктовала появившейся в воздухе над ее кистью в свечении микропроектора маленькой голове какого-то старика заказ. – Генри – привет! Нам как обычно, три порции. Будем через десять минут.

     Голова кивнула и изображение над кистью девушки погасло.

     - Пойдем? – спросила она Нэйта и, не дожидаясь ответа, двинулась к выходу.

     ***

     Вечерело. Мэган с небольшим рюкзаком на спине, в котором лежал их заказ, забранный в подозрительной забегаловке из немытых рук того самого старика, плоский образ которого Нетейам видел во время звонка, тянула его в сторону очередного переулка. Узкая улица, заполненная всевозможным хламом, привела их к высокому забору перед явно заброшенным зданием. Девушка показала ему место, где ржавый металлический лист забора не был прикручен, и он придержал его, пока она протиснулась через образовавшийся проход. Он последовал за ней и едва успел отскочить от металла, который резко захлопнулся обратно, стоило ему только его отпустить. Они прошли через разбитую стеклянную дверь внутрь здания и принялись подниматься по лестнице. Подниматься пришлось долго. Нетейам даже сравнил высоту здания с Деревом-Домом, спальные уровни которого так же возвышались далеко над землей. Открыв дверь на крышу, он восхитился открывающимся видом. Красный круг слепящего солнца медленно скрывался за крышами самых высоких небоскребов на горизонте, разрывая свое яркое свечение аккурат между ними. Летающие машины, снующие над городом на фоне его бледнеющих лучей, были похожи на парящих вдалеке диких икранов. Пара подошла к двум затертым до дыр автомобильным креслам, установленным под пластиковым навесом, и Мэган, плюхнувшись в одно из них, принялась расставлять пакеты с едой на небольшой пластиковый кубик, расположенный между ними.

     - Приземляйся! – сказала она парню, указывая на свободное место. – Сегодня у нас будет пир! Отметим удачную операцию. И целостность наших шкурок заодно!

     Она достала из рюкзака две запечатанные банки какой-то жидкости и поставила их на импровизированный столик. Нетейам сел и принял из рук Мэган сверток с аппетитно пахнущим содержимым. Развернув обертку, он с изумлением узнал содержимое. Кажется, Норм называл его Хот'Догом. Небесные люди несколько раз звали младших Салли к себе на пикник и всегда угощали их этим необычным блюдом. Кири почему-то отказывалась есть, по ее словам, «Противных Горячих Собак», а парни всегда были счастливы попробовать что-либо новенькое. Особенно то, что не нужно выслеживать пол дня и тратить на него редкие стрелы. Он впился зубами в теплую мякоть булочки с сосиской и с наслаждение заработал челюстями. Мэган, аккуратно откусывая кусочки от своего хот-дога, стараясь не испачкаться, с умилительной нежностью смотрела, как Нэйт жадно поедает свою порцию. Она открыла обе банки и протянула одну из них парню.

     - Запивай. А то подавишься!

     Нетейам, благодарно кивнув головой, взял емкость и резко опрокинул содержимое в рот. Хорошо, что он успел до этого проглотить пережеванную часть хот-дога, так как рот его мгновенно заполнился пеной, хлынувшей даже из носа. Он отчаянно закашлялся, вытирая вытекший напиток с лица и выступившие на глазах слезы.

     - Черт! Я снова забыла про твою память! Кто же так пиво резко хлещет! Его нужно отхлебывать потихонечку, не выливая сразу половину содержимого себе в пасть. – Она принялась постукивать Нетейама по спине. – Ну как ты? Легче?

     - Да, - просипел отдышавшийся Нетейам. – Легче. Забавная штука, ничего не скажешь. Пи'во.

     - Как-то ты все-таки странно делишь слова на слоги. Не пи-во, а пиво! Ричард рассказывал, что когда-то давно его делали из настоящих растений. А сейчас, - она принялась рассматривать надписи на банке, - Это просто смесь углекислого газа, красителей и вкусовых добавок.

     Девушка откинулась в кресле и принялась любоваться видом. Нетейам же почему-то не сводил с нее глаз, отмечая, как забавно играют лучи заходящего солнца в ее рыжих кудряшках. Он решил, что сейчас самое время еще раз поднять тему с Аватарами.

     - Мэган. Меня не отпускает мысль по поводу работы на RDA. Тебе не кажется, что это довольно перспективно? Мы могли бы оказаться в новом для себя мире. Чистом, зеленом и невероятно красивом.

     - Тебе откуда знать, что он красивый? – с ленью в голосе спросила сытая, слегка захмелевшая и довольная жизнью Мэган, которой не хотелось в данный момент задумываться о своем будущем. Она протянула руку и взяла пальцы юноши в свою ладонь. – Ты же там не был! А в рекламе и не такую брехню проталкивают.

     - Мне Ричард подтвердил, что все это действительно так, - решил соврать Нетейам, ощущая, как большой палец девушки машинально поглаживает по его тыльной части стиснутой ею же ладони. – И не всю жизнь же нам зарабатывать Смертельными Гонками. Когда-то везенье может и закончится. Уж я это теперь точно знаю.

     Мэган с сочувствием посмотрела на парня, переживающего, как она думала, за свою последнюю аварию. Не могла же она догадаться, что тот на самом деле имел в виду собственную смерть на другой планете. Чуть не потеряв Нэйта, она и сама понимала, что пора завершать этот этап их экстремального существования. Но на что им переключиться, понятия не имела. Он мог хорошо летать, она могла хорошо ремонтировать то, на чем он летает.

     - Знаешь, набор в RDA будет идти еще целый месяц. У нас будет время подумать и хорошенько все взвесить. К тому же я не уверена, что Ричард так легко нас отпустит на все четыре стороны. – она пьяно хихикнула, - А может и наоборот. Он лично соберет наши пожитки и под ручки доведет до ворот RDA. Это же Ричард! От него всего можно ожидать.

     - Просто пообещай мне, что серьезно обдумываешь этот вариант. Для нас с тобой это единственный шанс как минимум получить легальную работу.

     - Ладно, ладно. Обещаю подумать! Занудство из тебя даже асфальтом не выбило! – девушка отпустила ладонь Нетейама, встала с кресла и застегнула рюкзак с оставшейся порцией Ричарда. – Нам пора. Сегодня вечером будем заставлять твой мозг вспоминать, как управлять флайдриком. Ричард предложил полетать в старой городской ливневке. Идеальный вариант. Там много места и нет посторонних глаз. Так что пора возвращаться.

     ***

     Солнце уже окончательно распрощалось с сияющим городом, не оставив в небе на горизонте даже намека на собственные всполохи. Мэган и Нетейам вывели ФК-101 на крышу и, оседлав его новенькие бока, рванули в противоположную от центра сторону. Пролетая над крышами зданий, они пересекли три квартала и резко скользнули вниз, когда ровный ряд темных строений разрезало широкое русло бетонированной ливневки. По словам Мэган, когда-то давно бурные потоки дождевой воды выносили по нему на окраины миллионы тонн грязной воды, очищая таким образом Центр Сити и еще сильнее загрязняя его пригород. Из года в год дожди ослабевали, а центр вместо того, чтобы избавляться от мутных потоков, принялся их перерабатывать, очищая воду для внутреннего использования вплоть до состояния питьевой. Ливневка со временем запустела. Ее желто-серые, бетонные бока покрылись сеткой из трещин, а железные сетки на многочисленных приточных туннелях зияли дырами ржавчины. Теперь даже в самые сильные ливни вода в канале не поднималась выше уровня колен. В годы заката техники, работающей на нефтепродуктах, ее дно частенько использовали в качестве гоночной трассы экстремалы. В результате то тут, то там ржавели останки такого огромного разнообразия старой, разбитой техники, что можно было бы продавать билеты, как в настоящий исторический музей. В последние годы это русло периодически использовалось в качестве проведения очередных Смертельных Гонок, и Нэйт несколько раз даже выигрывал их, как поведала ему Мэган.

     Они опустились на потрескавшееся дно ливневки возле небольшого ряда арок, «ноги» которых предназначались для удержания крупного мусора во время прохождения бурных потоков. Девушка нацепила на себя интерком и попросила Нейта сделать то же самое.

     - Так мы сможем спокойно слышать друг друга, - сказала она ему, проверяя качество связи. Она подвела висящий в воздухе аппарат к парню и принялась рассказывать ему принцип его работы. – Тут все просто. На дисплее отображается твоя скорость, уровень заряда батареи и высота над землей. Вот сенсор зажигания. Вот переключатель режимов с ручного на нейроуправление. Для начала попробуешь ручной режим. Может хоть твоя мышечная память не пострадала. Принцип управления в полете прост и подчиняется гироскопу внутри флайдрика. То есть, если тебе нужно повернуть влево, наклоняешься влево, нужно взлететь выше отклоняешься назад, задирая его нос. Чем резче делаешь движения, тем больше угол наклона. За скорость отвечает вот эта ручка, - она указала на удобный рычаг под правой рукой. - На ней же кнопка стопора, заставляющая аппарат зависать в воздухе. Перед ней захваты для рук. В общем, дерзай.

     Нетейам, весь инструктаж старательно повторяющий про себя все, что говорила ему Рыжая, запрыгнул на сидушку флайдрика. Его колени удобно погрузились в мягкие выемки корпуса, а руки ухватились за ручные захваты. Покачавшись в разные стороны на висящем на месте аппарате, он подумал, что его посадка практически в точности повторяет посадку на’ви, летящего на банши.

     - Чего ждешь? С моря погоды? У нас каждый день погода нелетная! – раздался в ухе голос отошедшей недалеко Мэган. – Трогай потихоньку. Впереди с километр свободной дороги. Для начала вверх не поднимайся, прочувствуй машину. Слейся с ней и все получится.

     Нетейам взялся рукой за рычаг газа и, сбросив кнопку стопора, осторожно двинул его вперед. Флайдрокоптер продолжал висеть на том же месте. Лишь гул его движков поменял тональность на более высокую. «Проклятье!» - подумал Нетейам, - «Я же должен был наклониться вперед». Он осторожно перенес вес корпуса и усилил давление на корпус вперед коленями. Флайдрик послушно начал разрезать сумрак ночи своей подсветкой под пластиковым брюхом. На экране цифры скорости начали плавный перебор от нуля и остановились на десяти. Пилот в движении начал тестировать боковые наклоны, и коптер послушно принялся вилять из стороны в сторону, точно следуя указаниям своего наездника.

     - Это классно! – произнес Нетейам, не замечая, как улыбка на его лице растянулась до предела возможностей. Пролетев метров двести и определившись с нужными движениями, он решил прибавить газку. Чуть привстав на коленях, он уверенно двинул вперед ручку газа и на долю секунды зажмурился, когда порыв встречного ветра, смешанного с пылью, попал в его восторженные глаза. Когда цифры на спидометре уже показывали за 90, он увидел, как стремительно приближается к следующему ряду арок и, вместо того, что бы пролететь между бетонными столбами, резко потянул за ручные захваты, откинув тело назад и вылетая из желоба ливневки вверх подобно отцу, выныривающего на своем крылатом Сквимвинге из глубин океана. Он перелетел через верхнюю часть и так же стремительно нырнул обратно, выравнивая полет примерно в метре от дна канала. Следующую цепь арок он перелетел уже с переворотом вокруг своей оси, все больше убеждаясь, что между его ног зажата машина, своими полетными характеристиками не уступающая даже банши.

     - Эй, там, на судне! – раздалось в интеркоме, - Ты решил до конца города лететь? Поворачивай. Я тут, между прочим, волнуюсь!

     Нетейям чуть сбросил скорость и, сделав боковой пируэт, резко развернул флайдрик в обратную сторону. Ему так сильно понравился опыт перелетов через арки, что на последней к Мэган гряде он решился выполнить мертвую петлю. На глазах у изумленной девушки он стремительно пролетел сквозь арку и резко стал набирать высоту, окольцовывая ее вершину движением коптера. Повторно влетев в ту же арку после мастерски выполненного кувырка, он резко затормозил возле гневно пыхтящей Мэган. Честно говоря, ей ужасно хотелось двинуть ему со всех сил между ног, настолько сильно он ее напугал своими выкрутасами. Однако она не могла долго злиться на эту сияющую счастьем моську. Нетейам мгновенно соскочил с флайдрика, подлетел к девушке и, подняв ее под мышки, принялся кружить ее вокруг своей оси, радостно хохоча.

     - Это было невероятно! – возбужденно произнес он, возвращая Мэган обратно на землю. – Как же это было невероятно!

     - Что же ты тогда скажешь, когда попробуешь нейрообруч в управлении этим зверем? – ответила улыбающаяся девушка.

     - Ф'Риком! – подсказал девушке Нетейам.

     - Каким фриком? – не поняла она его.

     - Я решил назвать флайдрик Ф’Риком. – пояснил радостный парень. – Флайд-рик – коротко Ф’Рик. Ему подходит, как мне кажется. А что, у вас не принято давать имена механизмам?

     - У кого это у нас? Ты такой же НАС как и МЫ! Люди часто дают имена технике. Например, Ричард зовет свое компьютерное чудовище Спайдером. А у тебя пусть будет Фрик.

     - Не Фрик, а Ф’Рик? – поправил девушку Нетейам.

     - Да мне По’Хрен! Ты сильно не привыкай к новому другу. С нашим образом жизни флайдрики долго у нас не задерживаются. Садись обратно, сейчас попробуем нейроуправление подключить.

     Мэган подошла к новоиспеченному Ф’Рику и, открыв небольшой люк, достала из него тонкий серебристый обруч.

     - Наклонись, - попросила она Нетейама и тот послушно присел перед девушкой, позволяя закрепить обруч на своей голове. – Вот так… Теперь возвращайся обратно и переключай управление с ручного режима на нейро.

     Нетейам вновь оседлал жужжащего четырьмя пропеллерами нового друга и переключил на панели указанный Мэган ползунок режима полета. Он подсознательно ждал, что его накроют те же ощущения совместного единения, которые он испытывал будучи в тсахейлу со своим икраном. Однако испытал разочарование, когда почувствовал лишь небольшое покалывание в местах плотного прилегания датчиков к своим вискам.

     - И что теперь? – спросил он Мэган, не понимая, что делать дальше.

     - Мысленно вели ему лететь вперед! Нейрообручь считывает двигательные команды с твоего мозга и передает их в центр процессора управления машины.

     Нетейам не успел даже начать отдавать мысленные приказы, как машина под ним считала его стремление и рванула вперед.

     - Полегче, ковбой! – раздалось в его ухе, – Я чиню механизмы, а не разбитые задницы любителей полихачить!

     Нетейам сделал пару глубоких вдохов и мысленно сбросил скорость, поражаясь, как быстро и точно исполняет железный «икран» его пожелания. Он поочередно стал отдавать мысленные приказы, заставляя Ф’Рика то резко ускоряться, то резко сбрасывать скорость. Чувство единения с послушной машиной росло с каждой выполненной им командой. Нетейам безукоризненно выполнил практически все трюки, которые выполнял на своем ящере в прежней жизни, соревнуясь с Ло’аком, кто из них круче в небе. Он даже попробовал практически вертикальный взлет, заставляя винты буквально визжать от натуги, когда поднялся вверх на пару сотен метров. Потом стремительно рухнул с высоты, затормозив практически у самой земли, переводя Ф’Рика в бреющий полет. Эйфория эмоций выбила на некоторое время из его головы все насущные проблемы, и он практически растворился в этой феерии скорости и ветра. Однако строгий голос в ухе вновь велел ему вернуться обратно. Но зато довольная результатами Нэйта девушка разрешила ему лететь на Ф’Рике до самого дома. На радостях он не обратил внимания на то, как крепко она прижимается к нему сзади и украдкой вдыхает его запах, загадочно улыбаясь.

     Следующая пара недель пронеслась в едином ритме повторяющихся событий. Спали они почти до обеда. В течение дня ребята выполняли бесчисленные поручения Ричарда, к которому, как к магниту, тащили с улицы все, что нужно было починить или перепрограммировать. Золотые руки Мэган могли сделать практически все, а Нетейам плотно прописался у нее в подмастерья. В мальчиках "принеси-подай" и "ключ на двенадцать - это не крестовая отвертка, дубина!". Но он не был против. Девушка буквально растворялась в ремонте разнообразных механизмах с головой, вынуждая зачастую Нэйта с Ричардом оттаскивать ее от очередного агрегата и кормить чуть ли не насильно. Было забавно наблюдать, как Мэган механически двигает челюстями, даже не обращая внимание на то, что ест, а сама взгляд не сводит от очередной кучи хлама на верстаке.

     С наступлением ночи наступало время Нетейама. Они с Мэган улетали на своих флайдриках в разные, заброшенные локации, и там он «выжимал» из Ф’Рика «все соки», заставляя Мэган пережевывать собственные губы от переживаний, совершая все более невероятные, а порой и безумные трюки. Нетейаму казалось, что с каждым полетом Ф’Рик все лучше и лучше чувствует своего наездника. Он даже поделился этим наблюдением с Рыжей, которая не стала поднимать его на смех, а объяснила, что нейромодель этого флайдрокоптера обучаема и подстраивается под своего пилота.

     Как оказалось, прежний Нэйт был против использования арбалетов в этапах Смертельных Гонок, и потому никогда не брал с собой стрелковое оружие. Он всегда рассчитывал только на свое мастерство. Нетейам был с этим в корне не согласен и с удовольствием попробовал традиционный для таких соревнований арбалет. Однако данное оружие ему не понравилось. Арбалет был достаточно тяжелым, да и процесс перезарядки слишком продолжителен для мгновенно меняющего ритма воздушных сражений. Он твердо решил смастерить себе собственный лук банши. Но нарисовалась большая проблема. Лук банши на Пандоре изготавливается из рога, рукоятка которого обматывается волокнами, скреплёнными растительным клеем. В этом мире ни рога, ни даже ствола Дерева-Дома для изготовления традиционного лука не существовало. Нетейам с ужасом осознал, что за все время, что он присутствует в теле Нэйта, он ни разу не встретил ни одного живого листочка в округе. Это не только пугало, но укрепляло в мысли, что жадные руки людей никоим образом нельзя допускать до Пандоры.

     Пришлось использовать то, что предлагала ему эта планета. Стекловолокно заменило рог, а кишки из животных для тетивы были локализованы собственноручно переплетенными Нетейамом тончайшими капроновыми нитями. Он даже использовал цветную проволоку, обернув им основание лука, имитируя узоры банши. Мэган по его просьбе смастерила специальный фиксатор на Ф’Рике, благодаря которому можно было схватить лук в мгновение ока. Карбоновые волокна идеально подошли для изготовления стрел, так как это был очень легкий, прочный и гибкий материал. Пластиковые перья заменили перья птиц в оперении стрел. Первые испытания показали, что лук получился ничуть не хуже луков на’ви, а мастерство стрелка осталось с Нетейамом. Отстреляв в полете несколько раз свое рукоделие, используя для тренировки задний двор пустующего завода, он соскочил с Ф’Рика возле Мэган и поспешил поделился с ней эмоциями.

     - Очень круто получилось! Идеальный баланс. А твой крепеж выше всяких похвал! – его радостная улыбка тут же погасла, когда он увидел удивленно поднятые брови на серьезном лице Мэган. – Что не так?

     - Когда ты научился так метко стрелять? – спросила его девушка, - На своей памяти я тебя ни разу не видела с луком в руках.

     - Не знаю! – начал юлить Нетейам, - Я же не помню своего прошлого! Может, этот талант передался мне от моих родителей? Жаль, конечно, что деревьев здесь нет. Лук из дерева был бы еще круче!

     - С чего ты взял, что тут нет деревьев? – переключилась Мэган с вопроса о подозрительном мастерстве Нэйта. - Тут неподалеку есть целый парк, можно туда сейчас смотаться. Он на ночь закрывается, но я знаю секретную дверку. Просто полетаем вдоль дорожек среди зелени, расслабимся.

     До парка они добирались минут двадцать, остановившись перед огромным стеклянным куполом, сквозь грязные стекла которого виднелись густые кроны деревьев, кустарники, зеленая травка и подсвеченная лампами тропинка, уводящая от входа в глубь деревьев.

     - И где твоя секретная дырочка? – спросил Нетейам девушку, разглядывая плотно запертую входную стеклянную дверь.

     - Она всегда со мной! – ответила Рыжая и прижала пальцы к интеркому. – Бешенный, это Рыжая. Слышишь меня? – видимо, тот сразу откликнулся на вызов, так как Мэган тут же продолжила. – Я нашего Стрижа в парк привела, сможешь открыть? Ага. Да, замок отключился. Не забудь камеры в парке зациклить, что бы нам полетать не мешали. Спасибо!

     Девушка распахнула широкую дверь, и пара завела внутрь свои флайдрики. Нетейам с удивлением рассматривал открывающийся вид. Он как бы одновременно был дома, на пороге родного леса, но в то же время земные растения кардинально отличались от того, к чему он привык. Оседлав Ф'Рика, он медленно поплыл над тропинкой к началу леса, любуясь деревьями, восхищающие своими необычными формами. Слева и справа от тропинки росла густая трава, на которой в равномерном порядке пышно восседали незнакомые кустарники. Однако что-то начало настораживать Нетейама. Под куполом не было ветра, объясняя неподвижность листьев в густых кронах. Но парк совершенно не источал запах растений. В нем воняло так же, как и на улице. Пылью, затхлостью и пластиком. Догадка вспыхнула у него в голове, когда он соскочил с фладрика возле первого дерева на пути и приложил руку к мертвой поверхности. Вместо реальной зелени, аутентичных запахов растительности и натуральных материалов, перед ним предстал унылый засушенный лес, выполненный из пластмассы, оставляя в душе лишь горький привкус фальши.

     - Они не настоящие! – возмущенно высказал он подлетевшей к дереву Мэган. – У вас тут что, целый парк из искусственных растений?

     - А ты что подумал? – не понимая разочарования в голосе Нейта, спросила девушка, - Откуда тут возьмутся живые деревья. Они вымерли лет пятьдесят назад! Даже Ричард не застал их живыми. А в здешнем парке все из пластмассы. И деревья, и трава и кустики. Даже пруд, что в середине парка – просто стекло, имитирующее воду. Днем сюда ходят люди, дабы просто отдохнуть и полюбоваться на то, каким мир был сотни лет назад. В динамиках включают звуки природы. Вентиляторы создают подобие ветерка. А по праздникам включают ненадолго искусственный дождь! Людям нравится!

     У Нетейама этот парк вызывал только жалость и разочарование. «Если человек отказывается признавать важность естественного мира, то человек отрицает самого себя» - подумал он. Летать по этой ущербности резко расхотелось, но он не желал портить настроение и Мэган, которая явно получала удовольствие от подобной подмены. Приготовившись к вынужденной для себя прогулке, он услышал, как в интеркоме раздался голос Ричарда. Судя по тому, как вздрогнула Мэган, он обращался сразу к ним обоим.

     - Эй, молодежь. Заканчивайте свои покатушки и возвращайтесь обратно. – по голосу Ричарда никогда не возможно было понять, шутит он в данный момент или абсолютно серьезен. - У меня тут две новости, хорошая и плохая. По дороге домой решите, с какой именно новости мне начать!

     Отлетая от стеклянного купола, Нетейам с грустью посмотрел на уменьшающийся парк за стеклом и подумал: «Отец был прав! Они убили свою Эйву! И определенно хотят забрать себе нашу!»

     ***

     - Ну, что надумали? - спросил Ричард входящую в комнату парочку, – С плохой новости начинать иль с хорошей?

     - С плохой, - одновременно ответила хмурая молодежь, предварительно согласовав ответ в полете.

     - Завтра Стрижу придется показать свою удаль на Гонках.

     - Как завтра? – возмутилась Мэган, - В этом месяце вроде не планировалось этапов!

     - Я тоже так думал! – подтвердил слова девушки Ричард, - Но на меня вышли серьезные люди и по большому секрету сообщили, что завтра на металлургическом комбинате пройдет внеочередной этап, и я дал согласие на ваше участие!

     - Не посоветовавшись? – возмутилась девушка, с упреком глядя на Ричарда.

     - Времени не было. Мне дали на раздумье десять секунд! Да и уровень людей, предложивших мне это, не мотивирует к отказам! – оправдывался мужчина, - Зато сейчас будет хорошая новость. Призовых за этот этап отвалят столько, что мы пару лет сможем валяться пузиками кверху, ничего не делая. Пусть даже пузико из нас троих есть только у меня. Как говорится, работай до поту, так и поешь в охоту.

     - А кто еще в участниках? – спросила уже начинающая обдумывать детали предстоящего этапа Мэган.

     - А вот этого не знаю. Да и не важно. Понимаю, все это подозрительно пахнет, но такой шанс мы упускать не должны. Я скопировал вам схемы этого комбината. - Он сунул в руки Мэган пластик светящегося планшета, - Там целая цепочка зданий и много уличного пространства для маневра. Изучайте. Старт от ворот главного цеха. Точка разворота у склада готовой продукции, финиш у тех же ворот. Один круг и мы с вами, детишки, чертовски богаты!

     - Ага, - огрызнулась Рыжая, разглядывая запутанную схему на экране - Будем с деньгами или с бинтами! Но ты прав, такую возможность грех упускать. Ладно, мы в мастерской. Подумаю, где лучше бронепластины на Ф’Рике развесить. Нейт, а ты покопайся в шкафу возле верстака. Тебе защита тоже не помешает. Ричард, постарайся все-таки вызнать подробности об этой подозрительной гонке.

     - Слушаюсь, командирша! – ответил улыбнувшийся гигант и погрузился в свой цифровой мир с головой.

     Весь следующий день был посвящен подготовке к предстоящей гонке. Мэган шаманила над Ф’Риком, запуская по несколько раз разнообразные тесты и меняя его пластиковые элементы на тонкие пластины брони, прикрывающие жизненно-важные для аппарата «органы». Она была явно не в духе и все время что-то бормотала себе под нос, бросая беспокойный взгляд на юношу. Нетейам, которого с детства приучали тщательно готовиться к любой предстоящей охоте, освежил лезвие своего ножа на точильном камне и перепроверил натяжение тетивы лука. Он решил одеть на себя тот же костюм, в котором был на ограблении. Очень уж он в нем себя комфортно чувствовал. В металлическом шкафу с горизонтальными прорезями и облупленной краской он выкопал легкий бронежилет с прикрепленной к нему военной разгрузкой. В удобный карман идеально вошёл его остро-наточенный нож, а пачку стрел в тканевом колчане он намертво прикрепил к спинной пластине броника при помощи пластоклея. Днем Нетейам пытался поспать, но, мысленно прогоняя в уме варианты полета по территории Комбината, так и не заснул. К десяти вечера все приготовления были закончены и пара готова была выдвигаться.

     Ричард зашел в мастерскую, проверяя работоспособность всех трех интеркомов, и обратился к ребятам, уже стоящим у ворот лифта, с напутствием.

     - Готовы, котятки? Уж простите меня, старого, что был вам никакущим опекуном, но я старался, как мог. Как и вы, я воспитывался улицей и, честно говоря, давным-давно дал себе зарок не заводить собственных детей. Но, как говорится, желающего судьба ведет, нежелающего — тащит. Я очень рад, что вы появились в моей жизни. Будет не так совестно смотреть в глаза тому, кто встретит меня там, наверху, после смерти. Постарайтесь вернуться назад целыми и непобежденными. Мало победы ждать — надо победу взять.

     - Что за похоронная речь? - спросила Мэган, подозрительно разглядывающая бородатого оратора. – Мы вроде не первый раз соревнуемся. А ты тут прощальную оду завел.

     - Смерть не спросит, придет да скосит. - в своем стиле ответил Ричард, - Вам пора, котятки! Смотрите в оба! – он прижал пальцы к интеркому, и в ухе Нетейама раздалось: - Помни о том, что ты мне обещал!

     ***

     До точки старта они добрались минут за 15 до начала гонки. Широкие ворота МетКомбината были широко распахнуты. Народу было немного, но это и неудивительно, так как подобные соревнования зритель смотрит всегда через сеть. Однако Мэган, оглядевшись, про себя отметила, что в воздухе не летало ни одной портативной камеры. «Возможно, они задействуют те камеры, что установлены на территории самого Комбината? Однако спонсор у заезда не бедный, раз он смог арендовать пусть и древнее, но работающее предприятие!» - подумала Мэган и принялась проводить последнюю проверку флайдрокоптера Нэйта. Тот же внимательно разглядывал пятерых своих будущих соперников, удивляясь их абсолютно одинаковой форме, идентичным аппаратам, в которых легко угадывались ФК-101 и полностью закрытыми балаклавами лицам, дополненными непроницаемыми очками. Соперники восседали на своих парящих флайдриках у линии старта, которую прочерчивал зеленый лазерный луч на земле. У каждого за спиной висел арбалет, а на поясных ремнях висели широкие ножны, с торчащими из них массивными рукоятками ножей. Мэган подвела к нему Ф’Рика и он легко запрыгнул на его плотную спину.

     - Странно все это, - сказала Мэган, оглядывая молчаливую пятерку, повернувшись к Нетейаму, нацепила на корпус Ф'Рика финишный маячок и продолжила, – Твоя задача - пересечь промежуточную точку и линию старта. По какой траектории ты это сделаешь, не важно. Хоть лети по прямой, а хоть земной шар огибай. Выигрыш автоматически зачисляется тому, кто сделает это первым. И будь, пожалуйста, осторожен. По правилам, стрелять они могут только в твой флайдрик, но мне очень не нравится, как это все в данный момент выглядит.

     Девушка беспокойно оглядела Нэйта, крепко прижалась к нему, обнимая, и, чмокнув в щечку, сказала:

     – Я и Ричард будем все время на связи. Хорошо просчитывай свои действия.

     - Удачи ,Стриж, - раздался подтверждающий голос Ричарда в ухе.

     Нетейам одел прозрачные, ветрозащитные очки и, поправив нейрообруч на голове, переключил Ф’Рика в соответствующий режим.

     Стартовал обратный отсчет в виде звукового сигнала и мигающей полосы старта. «Десять, девять, восемь, семь, шесть, пять, четыре, три, два, один – погнали!» - мысленно продублировал Нетейам звуки стартового метронома и рванул в открытые ворота первого цеха.

     Он сразу решил вырваться вперед, дабы иметь больше времени для маневров, если таковые потребуются. Ф’Рик вел себя идеально, отзываясь буквально за доли секунд на его мысленные указания. Первый цех, наполненный до потолка металлическими чушками, он пролетел без задержек и лишь у выхода оглянулся назад. К своему удивлению, он заметил только двоих преследователей, старающихся от него не отстать. Он вылетел из здания на улицу и связался с Мэган.

     - Меня преследуют только двое участников, куда остальные пропали?

     Вместо Мэган ему ответил Ричард:

     - Я вижу по камерам, что они залетели в первое здание, но со старта движутся, как черепахи. Наверняка что-то задумали. Будь на чеку! Мне кажется, они готовят засаду!

     - Принято, – ответил Нетейам, не снижая скорости, обогнув стойку высокой сторожевой кабинки, влетел в ворота второго цеха.

     - Тут на старте тоже происходят непонятные вещи! – вклинилась в разговор Мэган. – Механики наших соперников собирают шмотки и сваливают потихоньку. Ричард. Там наши потенциальные золотые яички точно лежат на спец счете?

     - Точно-точно! Я несколько раз это проверил! – мгновенно ответил Ричард. – Они автоматически переведутся на счет только тому, чей маячок пересечет метку финиша. По-другому их не списать!

     Второй цех так же был абсолютно безлюден и представлял из себя длинное помещение с огромными бочками, соединенными между собой трубами. На полу цеха суетилась пара невысоких транспортных роботов, перевозя грузы по своим рабочим маршрутам. Желтоватый свет потолочных светильников на ржавых цепях позволяли Нетейаму маневрировать между широкими емкостями без опаски потеряться во тьме. Он уже видел выход и подумал, что это будут самые легкие призовые в жизни прежнего обитателя его нового тела. Однако тонкий свист арбалетной стрелы и пучок искр от ее попадания в металлический бок последней перед выходом бочки перечеркнули его надежду на легкий исход. Он резко принял вправо, облетая цилиндрическое препятствие с противоположной от первоначального замысла стороны и, придав ускорение Ф'Рику, пулей вылетел из ворот второго цеха.

     - Вот и стрельба началась! - прокомментировал он вслух и тут же перекрыл беспокойное восклицание Рыжей в своем ухе. - Не паникуй! Со мной все в порядке!

     Оглянувшись, он увидел, как оба преследователя, держа арбалеты в руках, направленные в его сторону, летят практически параллельно друг другу и явно не спешат выяснять меж собой судьбу немаленьких призовых. Залетая в ворота третьего цеха, он успел отметить боковым зрением, как в их металлический бок втыкаются еще два арбалетных болта прямо на уровне его головы. «Либо они херовые стрелки, либо они целятся не во Ф’Рика.» - мелькнула мысль у него в голове.

     Третий цех представлял из себя некое подобие бани, если бы, конечно, Нетейам знал, что это такое. Из жуткой путаницы труб разного диаметра, то тут то там с жутким свистом вырывались струи пара. В желобах на полу, подобно извержению лавы, тек желтый раскаленный метал. Пришлось маневрировать не только из опасения получить в спину острие болта, но и избегать внезапных облаков раскалённого пара, готового в миг сварить зазевавшихся наездников. Видимость ухудшилась кардинально и Нетейаму пришлось максимально близко подлететь к потолку. И тут ему в спину врезался очередной болт, резко толкнувший его вперед, вынуждая послушного Ф’Рика вновь нырнуть в горячие клубы тумана. Бронник на теле надежно справился со своей задачей, но это не значило, что синяка под его поверхностью удастся избежать. Нетейам зашипел от боли и вылетел за ворота, понимая, что соревнования окончательно потеряли свою спортивную составляющую.

     - На меня определенно охотятся! – вынужденно произнес он в интерком. – А значит, я с чистой совестью могу защищаться!

     - Может, снимемся с гонки? – предложил беспокойный голос Рыжей.

     - Поздно! Скорее всего Нэйту это никак не поможет. – ответил Ричард, - Ему все равно нужно будет выбраться с территории Комбината и, как я понимаю, живым его выпускать не собираются. Вот же СУКА! Мэган, садись на свой флайдрик и будь готова в любой момент рвать когти оттуда! Нэйт, я вырубаю все камеры, дабы они не могли тебя по ним отследить! Имей в виду, остальная троица из второго цеха так и не вылетала. Сто пудов засаду готовят.

     - Принято. И не нужно меня хоронить раньше времени, - зло прокомментировал разговор Нетейам, - Я тоже могу поиграть по их правилам!

     Он знал, что в четвертом цеху на крыше есть открытые технические люки для естественного выхода испарений, и решил повторить мертвую петлю, которую много раз отрабатывал на тренировках. Влетев в здание, он резко взмыл вверх и, пролетая с переворотом сквозь открытый широкий люк в крыше, выхватил из крепления лук и вложил в тетиву одну из острых стрел. В мгновение ока преследователи и жертва поменялись местами. Повторно залетая через те же ворота, он прицелился в спину одного из соперников, но в последний момент слегка изменил траекторию полета стрелы. Он решил дать охотникам последний шанс одуматься. Вместо сердца, карбоновая молния воткнулась в плечо одного из бывших преследователей, и тот резко вильнул вниз, переворачиваясь и вылетая со своего тормозящего в воздухе флайдрика. Бессознательное тело после двух пугающих кувырков замерло на полу черным мешком, а Нетейам уже выцеливал следующей стрелой виляющее тело второго бандита. Тот, прибавив газу, повернулся в его сторону и поднял свой арбалет в сторону юноши. Но выстрелить не успел. На полной скорости его флайдрокоптер буквально размазался о темную кабину огромного погрузчика, стоявшего у выхода цеха. Нетейаму оставалось лишь облететь небольшое огненное облако взрыва и, вылетев наружу, призвать Эйву позаботиться о еще одной заблудшей душе.

     - Нэйт, ты в порядке? Мы слышали взрыв в интеркоме! – голос Мэган буквально дрожал от волнения.

     - Все нормально. Два ноль в нашу пользу. – Ответил Нетейам и, заметив оранжевый полупрозрачный столб света на месте разворотной точки, пролетел сквозь нее. Магнитный датчик на корпусе Ф’Рика услужливо пикнул, подтверждая прохождение Нетейамом половины этапа. – Я прошел середину пути. Возвращаюсь обратно. Мне придется слегка задержаться, дабы познакомиться поближе с остальными соперниками. Ричард? Ричард, ты слышишь меня?

     - Он и на мой вызов не отвечает, - раздался в ухе панический голос Мэган. – Нэйт, мне страшно! Что происходит?

     - Не ссы раньше времени в каву, Рыжая, - сквозь зубы произнес Нетейам, - Проблемы по очереди будем решать!

     - Какую КАВУ, Нейт? Тебе там в голову вновь прилетело? – панику в голосе Мэган резко сменили нотки злости. Чего Нетейам и добивался. Ему предстояло накрыть засаду на обратном пути, а паникующая Мэган в его ухе не самое лучшее сопровождение в этом деле.

     - Объявляю десять минут тишины в эфире! – ответил он девушке, - У меня тут свидание с тремя недолетными птичками намечается. Успокойся и жди!

     Беспрепятственно пролетев оба цеха на обратном пути, он резко взял вверх и, снизив скорость до минимума, осторожно подлетел к крыше второго здания со стороны боковой стены без окон. Сняв нейроуправление и застопорив Ф’Рика в воздухе, он осторожно соскочил на пыльную поверхность крыши и перекинул лук через плечо. Пару раз глубоко вдохнув, успокаивая бешеный ритм собственного сердца, он бесшумно пересек плоское пространство и, перепрыгнув через край крыши, завис на ее бетонной кайме. Перед лицом оказался ряд узких верхних окон, расположенных по всей длине стены под крышей, обеспечивающих цеху днем лучи естественного освещения. Перенеся вес тела на одну руку, он осторожно отодвинул в сторону створку и через мгновение оказался внутри, присев на корточках на узком металлическом мостике, протянутом изнутри под крышей.

     Нетейам сосредоточил все свои органы чувств на максимум, изучая пространство на точное местоположение противника. У самого входа явно никого не было и он, спрыгнув на извилистую трубу, напоминающую растянутые корни в парящих горах Пандоры, добрался до огромной цистерны. Перескочив на нее, Нетейам вновь напряг слух. Где-то внизу раздалось тихое металлическое постукивание. Парень осторожно выглянул через край и увидел возле следующей цистерны, прямо за ее бетонным основанием, блики отражения темных очков одного из бандитов. Натянув тетиву и выпуская стрелу точно в цель, Нетейям уже не испытывал никаких угрызений совести. Побеждает ведь всегда тот, кто дерется не силой, а умением. Именно так учил его Джейк. Хрип умирающего товарища явно испугал второго участника засады и тот, выскочив из-за бетонного укрытия, сходу выпустил в сторону Нетейама арбалетный болт. Вот только смертоносная игла пронзила уже пустое пространство, ибо парень уже парил с большой высоты в прыжке, как истинный воин на’ви, отправляя вторую стрелу в смертельный полет. Смягчая удар приземления о жесткий пол цеха кувырком через плечо, Нетейам перекатился на одно колено и замер, вкладывая третью стрелу в тетиву, ожидая оставшегося нападавшего.

     В цеху вновь наступила тишина, прерываемая лишь тихим звуком предсмертного движения ног умирающего противника об пол, да шелестом роботов, ползающих вдалеке. Парень отпустил тетиву, перекинув лук обратно через плечо и убрав неиспользованную стрелу в колчан, достал из разгрузки нож и скользнул в темноту. У его соперников изначально не было шансов. Их никто не учил часами сидеть в засаде и бесшумно передвигаться сквозь густую зелень джунглей, на слух определяя расстояние до будущей добычи. Третьего врага Нетейам обнаружил у самого входа. Тот прятался в небольшом квадратном помещении с жалюзи на грязных окнах, беспокойно выглядывая из приоткрытой пластиковой двери. Оставалось лишь вновь снять лук, натянуть тетиву и через секунду рука несчастного, державшая арбалет, была накрепко приколочена к дверному проему карбоновым «гвоздиком». Раздался жуткий вопль, а уже через мгновение острое лезвие ножа Нетейама прижималось к горлу кричавшего, вынуждая того сменить крики на болевые всхлипы.

     - Привет, - произнес Нетейам, - Побеседуем?

     - Ах ты ж сука позорная! Ты хоть знаешь, на кого руку поднял?! – попытался качать права раненный и тут же получил удар кулаком под дых, падая на колени и задыхаясь. Кровь из растревоженной раны пригвожденной руки хлынула бурным потоком. Нетейам снял с головы поверженного врага балаклаву и присел перед ним, поигрывая ножиком.

     - А теперь ты готов говорить? – он поднял подбородок мужчины лет тридцати и заставил того посмотреть себе в глаза. По-видимому, во взгляде Нетейама тот увидел нечто, что быстро охладило его воинственный пыл, и он согласно закивал головой.

     - Теперь скажи, кто вы и почему на меня напали? Говори коротко и по делу. У меня мало времени!

     - А выдумали, что сможете уйти от Черных Ворон безнаказанно? – шумно сглатывая слюну, быстро начал говорить допрашиваемый, - Мы никому не позволяем брать свое! Босс организовал эту гонку, дабы прикончить тебя и твою рыжую стерву. Ею сейчас как раз Похотливый Ник должен заняться. А после его развлечений на ее аппетитном теле не останется ни одного целого участка кожи. Да и вашего Ричарда уже поди кончили! Так что, пошел бы ты на…

     Он не успел договорить, ибо кровавая пелена ярости затмила разум Нейта, как только он представил то, что сейчас могут делать с Мэган. Блестящее лезвие его ножа словно в масло вошло в подбородок бандита, мгновенно проникая в его мозг. Тело последнего соперника в этой реально Смертельной Гонке еще падало в конвульсиях, когда Нетейам уже забирался по служебной лестнице на крышу. Он сходу запрыгнул на Ф’Рика, быстро нацепил нейрообруч и рванул со всей всевозможной скоростью к воротам Комбината, пролетая уже над крышами остальных корпусов. Вдалеке темноту осветил яркий взрыв и глазам подлетевшего к выходу Нетейама предстала драматическая картина. У ворот догорал флайдрик Мэган, а ее саму, упирающуюся изо всех сил, пара амбалов тащила в сторону черного прямоугольного транспорта, стоявшего неподалеку. Благодаря треску пожара и отчаянной ругани Мэган бандиты не услышали приближение отчаянно жужжащего флайдрокоптера. Первого ублюдка Нетейам подстрелил прямо в затылок. Второй, обернувшись, «удостоился чести» максимально близко рассмотреть острый кончик стрелы, когда та воткнулась в его глаз. Резко затормозив у падающей девушки, Нетейам спрыгнул с Ф’Рика и успел подхватить ее у самой земли. Она даже не сразу поняла, что свободна, и принялась отчаянно отбиваться от рук юноши.

     - Мэган, милая. Это я! Нэйт! – он крепко обнял девушку, не давая той отчаянно вырываться. – Всё хорошо, больше они тебя не тронут!

     Недоверчивый взгляд заплаканных глаз посмотрел на него и, осознав, что перед ней действительно Нэйт, девушка еще сильнее разрыдалась, но уже по большей части от облегчения, отчаянно обнимая его в ответ.

     Нетейам был рад, что ей не успели причинить почти никакого вреда, но вопрос с Ричардом оставался открытым. Он силой отодвинул за плечи от себя девушку и произнес:

     - Мэган, нам нужно срочно вернуться в берлогу. Это были Черные Вороны. Они направились к Ричарду, и мы обязаны ему помочь!

     Он поднял согласно кивнувшую девушку на руки, перенес ее к Ф’Рику и, осторожно усадив на сиденье, занял место пилота. Отключив кнопку стопора, он рванул в темноту улицы, даже не обратив внимания на то, что маячок на бронированном теле его флайдрика послушно просигналил трель победы, когда тот пересек зеленый лазерный луч финишной линии.

     Открыв ворота лифта, Нетейам сразу понял, что они опоздали. В мастерской, которую и так нельзя было назвать образцом аккуратности, пахло кровью и царил хаос. Дверь в комнату Ричарда была выбита внутрь мастерской, и мелкие осколки ее стекла сверкали на полу как драгоценные камни. Мятые дверцы шкафа сиротливо демонстрировали свое содержимое. Инструменты были разбросаны повсюду, как будто кто-то устроил из них фейерверк. На разломанном пополам столике у дивана валялось мертвое тело, на рукаве куртки которого красовалась знакомая до скрипа зубов эмблема Ворона. Лица не было видно, ибо от него осталась только кровавая каша. Тут и там на полу виднелись следы свежей крови, а стены и потолок мастерской «украшали» арбалетные стрелы. Мэган, охнув, тут же рванула в сторону берлоги Ричарда, но Нетейам успел перехватить ее за руку и зажать зарождающийся возглас девушки ладонью. Он приложил палец к губам, призывая ее вести себя тише и, дождавшись понимающего кивка от Рыжей, снял со спины лук и вложил в него одну из трех оставшихся стрел. Осторожно он прокрался к дверному проему, заглянул в него и был вынужден ослабить натянутую тетиву. Оружие в данный момент уже не понадобилось.

     В разрушенной берлоге вместо входной двери зияла дыра от мощного взрыва, демонстрируя часть темного проулка снаружи. Свет от светильников по периметру потолка мерцал, им в тональность моргала лишь часть мониторов, разбросанных на полу. Остальные экраны были либо разбиты в хлам, либо покрыты сеткой трещин, демонстрируя в своих корпусах те же арбалетные стрелы. В разных углах комнаты он насчитал еще три трупа, а на кресле с шумным хрипом дышал его хозяин, в теле которого Нетейам насчитал четыре стрелы. Ричард приоткрыл глаза и, посмотрев в сторону юноши, издал облегченный вздох. В уголку его губ тут же возникли кровавые пузырьки, свидетельствующие о пробитом легком.

     - ПАПА! – закричала возникшая в дверном проеме Мэган и, неосознанно оттолкнув Нетейама, бросилась к умирающему. Она упала на колени, прильнула к его необъятной груди, рыдая, и повторяла как заклинание, - Нет! Нет! Ты не можешь умереть! Нет! Ты не имеешь права оставлять нас одних. Что мы будем без тебя делать?

     Ричард нашел в себе силы поднять простреленную руку со сбитыми в кровь костяшками и нежно погладить рыжие кудряшки.

     - Не переживай, солнышко, - слова ему давались с трудом, и он шумно делал вдох после каждого произнесенного слова. – Двум смертям бывать, а одной не миновать. - он поднял взгляд на подошедшего Нетейама, все еще с опаской поглядывающего в сторону улицы и сказал, - Вон у тебя какой защитник теперь! Нэйт, в ящике стола лежат ваши АйДи, а на моем браслет-карте выигрыш от сегодняшнего заезда. Хоть что-то полезное поимели с этой проклятой гонки. Код подтверждения 1358. Вам с Мэган нужно срочно валить отсюда. Этих, - он кивнул головой в сторону трупов, - Я успокоил навечно, но их скоро хватятся.

     Нетейам, для которого этот громила, пусть и за весьма небольшой промежуток времени, успел занять прочное место в сердце, встал на одно колено рядом с креслом и положил свою ладонь на плечо Ричарда. Он согласно кивнул в ответ и смог произнести только:

     - Мне очень жаль Ричард! И спасибо тебе за все, что ты для нас сделал!

     Бородатый великан слабо улыбнулся, вновь посмотрел на давящуюся в рыданиях Мэган и, плавно закрывая глаза, неподвижно замер, переставая дышать.

     «Великая Мать! Позаботься об этом достойном человеке!» - мысленно произнес Нетейам и, встав на ноги, подошел к столу, дабы достать из него новенькие документы. После этого он вернулся к креслу, осторожно, будто это могло как-то побеспокоить Ричарда, снял с его руки браслет-карту и принялся аккуратно отдирать всхлипывающую Мэган от мертвого тела.

     - Мэган! Мэган! Нам нужно уходить! – он развернул девушку к себе, дабы она не смотрела на мертвеца, и прижал ее голову к своей груди, успокаивающе поглаживая ее спину. – Ричард умер как настоящий воин! Но его смерть будет напрасной, если нас с тобой тут тоже прикончат.

     Потихоньку отступая к рваной дыре проема, он шептал девушке успокоительные словечки, напряженно поглядывая по сторонам. На улице никого не было и он, схватив смотрящую в никуда Мэган за руку, быстро потянул ее по знакомому маршруту в сторону своей каморки. Можно было бы вернутся на крышу и использовать Ф’Рика, но он опасался, что его электронную начинку могут каким-то образом отследить, и не стал лишний раз дергать судьбу за усы.

     Судьба так же решила оставить ребят на сегодня в покое, и до дома они добрались без приключений. Мэган всю дорогу молчала и смотрела в одну, известную только ей точку, так что Нетейаму пришлось следить, дабы та не споткнулась или не врезалась лбом в многочисленные столбы, на щитах которых рекламировали всякую ерунду. Ему пришлось даже снимать с нее обувь, после того они зашли в свою конуру, и тот усадил ее на один из стульев. Безразличие в глазах девушки его пугало, и он совершенно не понимал, что в таких случаях нужно делать. Рядом не было мамы или бабушки Мо’ат, чтобы свалить на их опытные плечи эту проблему. Даже Кири наверняка смогла бы помочь ему с Мэган, но в клане Меткаины не было видеофонов, чтобы можно было срочно позвонить и спросить совета у взрослых. Посему юноша сделал единственное, что придумал в данный момент. Включил термопот и заварил двойную порцию чайного концентрата. Присев с кружкой на свободный стул, он пододвинул Мэган ее чай и, взяв ее ладонь в свои руки, мягко обратился к ней.

     - Мэган. Ты слышишь меня?

     Мутный взгляд заплаканных глаз девушки медленно перетек с царапанной поверхности стола на его лицо.

     - Послушай меня, пожалуйста. – продолжил Нетейам, - Я понимаю, что сейчас не самое подходящее время, но мы не можем позволить себе полноценно горевать о Ричарде. Я уверен, что не пройдет и пары дней, как Вороны узнают адрес нашей квартирки. А за тот куш, что мы отхватили в качестве призовых, по наши головы слетятся все банды района. Наш единственный выход - это отправится завтра в RDA и поступить к ним на службу. Там нас никто и никогда не найдет, а на Пандоре мы окончательно заметем следы! Но мне нужно, чтобы ты вновь стала сильной! Той Мэган, что горы была способна перевернуть ради близких. А мы друг другу в данный момент остались единственными близкими людьми. Вернись ко мне! Ты мне очень нужна! Я без тебя не справлюсь.

     Взгляд девушки медленно прояснялся. Она сфокусировалась на кружке и залпом выпила горячий напиток, отплевывая в пустую кружку остатки заварки. Отставив пустую емкость на стол, она вновь посмотрела в беспокойное лицо Нетейама и, наконец-то, слабо улыбнулась.

     - Я согласна с тобой, Нэйт. Нам не дадут житья в этом городе, и я хочу оказаться на максимальном расстоянии от этой ужасной планеты! – она успокоительно погладила Нетейама по щеке, - Не переживай, со мной все будет в порядке. Мне нужно просто привыкнуть к этой ситуации. Или просто поспать. День был слишком насыщенным. Пойду, приведу себя в порядок. Мне жаль, что мы оставили там Ф’Рика. Но в космос его с собой не возьмешь.

     Мэган скрылась за дверью санблока, а Нетейам, дабы занять себя, принялся тщательно намывать ее кружку. Он оставил ее в покое только тогда, когда Мэган вернулась обратно. На умытом лице девушки уже проглядывался слабый румянец. Она молча взяла Нетейяма за руку и потянула в сторону кровати. Тот послушно лег следом за ней у самого края, но рыжая голова тут же оказалась у него на груди, а ее рука крепко обхватила его талию.

     - Пообещай, что никогда не оставишь меня, Нейт! – послышался ее слабый голос. – Можешь даже соврать. Пускай. Это не важно. Просто пообещай мне сейчас, что я не потеряю тебя никогда!

     Нетейам крепко обнял девушку за плечи, невольно вдыхая сладковатый запах ее рыжих кудрей, и совершенно искренне произнес:

     - Я обещаю! Что бы ни случилось всегда быду рядом с тобой, Рыжая! А сейчас нам нужно поспать! Завтра у нас важный день.

     Он дважды щелкнул пальцами, и светильник над кухонным столом услужливо погас. Спустя пять минут от области его груди раздавалось равномерное сопение конопатого носика, а он еще час успокоительно поглаживал плечико беспокойно спящей на нем девушки, обдумывая следующий день.

     ***

     До головного офиса RDA они добирались не менее часа. Тот находился в деловом квартале Центр Сити, и им пришлось дважды пересаживаться с одного монорельса на другой. Чем ближе они подъезжали к центру, тем кардинальнее менялся вид снаружи. Запустелые районы трущоб сначала сменили производственные площадки, затем вид в окне вагончика начали заполнять блестящие небоскребы, с каждой минутой растущие все выше и выше относительно друг друга. В самом центре неба уже практически не было видно, и пара подошла к офису RDA, изумляясь царящей вокруг чистоте и относительно небольшому количеству хорошо одетых граждан на улице. Нетейам изумленно осмотрел огромное здание, утыкающееся в небо и усыпанное по всей поверхности бликами стекла и металла. Стеклянные стены небоскреба отражали все, что находилось вокруг, а металлические линии, причудливо скрещиваясь и переплетаясь, образовывали узоры. Они прошли сквозь услужливо открывшиеся прозрачные двери в холл, и Мэган уверенно направилась к стойке виртуальной саморегистрации. Нетейам не отставал.

     - Добро пожаловать в Корпорацию по Освоению Природных Ресурсов, - сказал образ ИИ-сгенерированной девушки на высоком экране, призывно улыбаясь во все свои идеальные тридцать два зуба. – Чем я могу вам помочь?

     - Нам нужно попасть к менеджеру по персоналу, - сказала Мэган, взяв на себя инициативу вести разговор. – Мы по поводу найма в RDA.

     - Пройдите, пожалуйста, в скоростной лифт номер три, поднимитесь на сто четырнадцатый этаж и ожидайте у кабинета номер 114238, – образ девушки сменился на анимационную схему, указывающую движущейся стрелочкой на необходимый лифт, а сверху крупно мигал номер этажа и нужного кабинета. – Вас встретит мистер Эрриксон.

     Пол Эрриксон, сорокавосьмилетний мужчина с ярко-выраженным брюшком, работал на RDA вот уже пятнадцать лет и, к огромному для себя сожалению, достиг в ней максимально возможных для себя высот. Руководитель рекрутингового отдела корпорации. Выше лезть уже было некуда, так как необходимых связей он не имел, а набрать необходимую сумму, дабы «купить» себе более высокую должность, он не мог из-за уровня текущего оклада. Замкнутый круг вынуждал Пола постоянно находится в поисках дополнительного заработка. Посему, когда он, выйдя из кабинета, застал у дверей пару молодых людей в жалких обносках, предвкушающая улыбка на лице медленно погасла. «М-да. С этой парочки я вряд ли что поимею. Надо избавиться от них побыстрей.» - подумал он, а вслух сказал:

     - Добрый день. Проходите в кабинет, молодые люди. Присаживайтесь.

     Нетейам и Мэган прошли в кабинет с видом на окна соседнего небоскреба и сели в удобные белые кресла, расположенные перед массивным столом владельца кабинета, своей раскраской имитирующего красное дерево. Пол плюхнулся в собственное кресло, перевел взгляд на необычный цвет волос девушки и спросил:

     - Чем могу быть полезен?

     - Мы хотим поступить на службу в вашу компанию и переселиться на Пандору. – ответила Мэган.

     «Вот здорово! Сейчас я быстро избавлюсь от этих бомжат!» - мысленно обрадовался Пол.

     - Простите. Но вы опоздали! Прием добровольцев окончен вот уже три дня назад. Необходимое количество для ближайшего перелета набрано. Мне очень жаль, что вы проделали столь долгий путь понапрасну! Выход найдете самостоятельно. Проща…

     - Подождите секунду! – воскликнула подскочившая от возмущения Мэган. – В рекламе не говорилось, что количество добровольцев лимитировано! Было названо два главных условия. Возраст и здоровье!

     - А вам что, уже есть восемнадцать? – недоверчиво спросил Пол. – Вы оба больше смахиваете на подростков.

     Мэган подошла к столу рекрутера и выложила на него свой АйДи и АйДи Нэйта. Тот приложил карты к считывателю и уткнулся в экран.

     - Нэйт и Мэган Салли. 14 августа 2146 год рождения. Вы близнецы? – изумленно уставился на максимально непохожую друг на друга пару. – Да быть такого не может!

     - Нет, это просто совпадение! – начал Нетейам заранее накануне подготовленную речь. – Мы просто родились в один день, но родители у нас разные! Мой отец встретил мать Мэган, когда нам было по шесть лет. Спустя год они поженились, так мы и стали братом и сестрой.

     - Понятно, – ответил Пол, легко проглотивший притянутую за длинный ушки на’ви версию. – Но все равно я ничего не могу для вас сделать. Набор сотрудников окончен. Стоимость выращивания аватара – запредельна, а бюджет на ближайший полет рассчитан только для десяти единиц!

     Мэган вновь подошла к столу мужчины и положила на него браслет-карту Ричарда.

     - Может, это сможет решить нашу небольшую проблему. Все, что находится на данном счете станет Вашим, как только мы подпишем контракт.

     Пол недоверчиво поднес эластичный браслет к считывателю, и у него челюсть отвисла, когда он разглядел количество цифр на экране. С такими деньгами он мог смело «купить» себе любую должность в компании. Да что там, он мог уволиться в тот же день и окунутся в прелести обеспеченной старости. «Такую возможность нельзя упускать! Мне плевать, откуда у них столько бабла! Пусть они даже окажутся трижды смертниками, они получат себе аватаров. Ник из диагностического за десятую часть этой суммы с легкостью выкинет из списка хоть все десять фамилий. Да и на эти молодые шкурки наверняка покупатель найдется.» - Быстро мелькали мысли в его голове.

     - Простите, мне нужно выйти буквально на десять минут, – обратился он к застывшей в креслах паре, - Я думаю, что смогу для вас что-то придумать.

     Долго ждать «близнецам» не пришлось. Широко улыбающийся Пол вернулся спустя восемь минут и с порога сообщил:

     - Все улажено. Внезапно у двоих из уже отобранных участников обнаружилось серьезное заболевание. Очень заразное! Так что эти места практически Ваши. Необходимо только пройти медицинские тесты и через неделю вы уже отправитесь к новому дому. А сейчас я попрошу проследовать за мной.

     Нетейам встал, подошел к большому столу и взял лежавший на нем браслет-карту.

     - Помните, код от карты вы получите только тогда, когда мы увидим нашу фамилию в списке на вылет. После подписания контракта. – сказал он заискивающе улыбающемуся мужчине, одевая браслет на свою руку.

     - Конечно, конечно! – ответил Пол, - Следуйте за мной!

     Медицинский этаж находился глубоко под землей. Экран лифта показал -34 этаж, когда они из него вышли. Пол передал странную парочку в руки Ника, главы диагностического отдела, и перешел в операторскую, из которой были отлично видны оба диагностических сканера, расположенных за широким стеклом. Спустя пять минут оба «пациента» в длинных халатах на голое тело укладывались Ником в капсулы сканеров. Тот что-то сказал им, переключил несколько ползунков на экранах и присоединился к Полу.

     - Странные они какие-то, - сказал Ник, входя в комнату. – У парня все тело в ушибах! Девушка эмоционально опустошена, это сразу видно! И что-то мне не верится, что им уже восемнадцать! По мне так едва-едва семнадцать исполнилось.

     - Какая разница, сколько им! – ответил Пол – Сумма, что я тебе заплачу, должна перекрыть любые сомнения в их пользу.

     - Ну да, ну да. А они вообще в курсе, что больше не увидят собственных тел? У меня-то, признаюсь, есть запрос на человеческие оболочки практически любого типа. В мире столько богатых старых уродов, жаждущих перенести свое сознание в юное тело, ты не представляешь! Причем амрита для продолжения жизни их не устраивает, им подавай юные и здоровые телеса на блюдечке. – Ник запустил оба сканера и углубился в цифры и графики, бодро побежавшие по мониторам.

     - Я могу их понять, - ответил Пол, - Лучше продолжить жизнь в новом, с перепрошитым сознанием теле, чем в старом при поддержке амриты. На будущее я даже сам подумываю о таком варианте. Если денег хватит, конечно же. А этим двоим незачем даже знать, что их сознание просто скопируют в мозг выращенных в полете Рекомбинантов. Они на Пандоре еще спасибо мне скажут, когда поймут, что могут не дергаться каждый раз, когда кончается кислород в маске. Что там с их показателями?

     - Ты знаешь, все в пределах нормы. На лицо ярко выраженный авитаминоз и легкое истощение, но это мелочи. У парня несколько хорошо заживших переломов и свежая трещина в черепе. Не критичная. Девчонка вообще идеальная! Рыжая, да еще и девственница. Толстосумы за ее шкурку сраженье устроят. Вот увидишь. В целом, можешь смело подписывать их на программу. – ответил Ник и, встав из-за пульта, отправился вызволять исследуемых из сканеров.

     Пол встретил подопечных, одетых в новенькие синтетические костюмы выданных Ником с логотипом компании на спине, у выхода словами:

     - Все прошло замечательно. Вы по всем параметрам подходите к программе Аватар. Вернемся ко мне и подпишем контракт. После этого вы в течение пяти дней пройдете краткий курс о Пандоре. Остальные члены вашей команды уже закончили подготовку, и большая часть из них уже в анабиозе ожидают вылета. Затем вас отправят в наш предполетный корпус у стартовой площадки, где введут в сон для шестилетнего перелета. За это время ваши аватары достигнут полноценной зрелости.

     - Значит, перед нашим анабиозом и получите код от карты, – ответила на это Мэган и вся троица отправилась обратно в кабинет скрипнувшего зубами от досады Пола.

     После подписания контракта события буквально закрутились вокруг ребят. Пять дней подготовки пролетели как один миг. Нетейама и Мэган перевезли в учебный корпус RDA и поселили вместе в одну комнату. Началась интенсивная жизнь по расписанию. Подъем, завтрак, медицинские процедуры, обед, обучение, ужин, снова обучение, сон. Мэган с упоением погрузилась в теоретическое изучение Пандоры, а Нетейам с трудом сдерживал зевки на видео-уроках, так как сам мог на порядок больше рассказать о своей планете. А некоторые факты у него вообще вызывали смех. Например, Небесные Люди считали арахноида безобидным прототипом земного паука, питающегося исключительно насекомыми. Хотя даже маленькие на’ви в курсе, что этого членистоногого лучше обходить стороной.

     На шестой день их перевезли к стартовой площадке космопорта, и они вновь встретились с Полом. Тот получил-таки браслет вместе с кодом и счастливый исчез из их жизни навсегда, радуясь самой удачной сделке в своей жизни. Он даже не догадывался, что за тем, куда именно перейдут деньги с содержимого браслета, следило очень уж много весьма малоприятных личностей.

     В лаборатории RDA одетые в уже знакомые халаты перед началом процедуры, как им думалось, введения в состояние анабиозного сна, паре позволили сказать друг другу прощальные слова.

     - Ты готова? – спросил улыбающийся Нетейам, вглядываясь в горящие глаза рыжей девушки и крепко сжимая ее ладони в своих. – До встречи через шесть лет?

     - Не через шесть, а через пять лет и девять месяцев. – уточнила Мэган и быстро, пока не передумала, наклонила Нейта к себе и легко чмокнула его в уголок губ. – Это нам на удачу!

     2170 год. На орбите Пандоры.

     Первое, что услышал просыпающийся Нетейам, стал тихий равномерный гул. Потом почувствовал небольшую ноющую боль в висках. Он попытался открыть глаза, но его сразу же ослепил яркий свет. Нетейам зажмурился и попытался пошевелиться, ощущая многочисленные провода, ведущие куда-то от его тела. Рядом с ухом раздались щелчки пальцев и неизвестный голос спросил:

     - Нэйт! Ты слышишь меня, Нэйт? Уши шевелятся, значит, слух в норме. Открой глаза, Нэйт.

     Нетейам вновь приоткрыл глаза и сквозь яркий свет проявилась кислородная маска, одетая не незнакомого ему человека. Над головой ослепительно горел медицинский светильник, и парень, сделав усилие, сел на широкой кушетке. Он сразу уткнулся взглядом на свои синие ноги, торчащие из-под халата, и с улыбкой поднес руку к затылку, ощупывая плотное плетение хвоста для тсахейлу. У него все получилось! Посмотрев напротив себя, он издал невольный смешок, заметив сидящую на соседней кушетке девушку на’ви c ярко огненными волосами, которая изумленно рассматривала свой собственный хвост.

     - Привет, Рыжая! – сказал он счастливым голосом, - Я вижу, что кличку тебе менять не придется!

     Мэган просыпалась с трудом. Было ощущение, что накануне она весь день чинила все, что сломано на районе, а потом ее уставшее тело забыли разбудить, и она проспала целую вечность. Мышцы ныли. Каждая косточка в организме просилась наружу, будто в родном теле им было находиться невмоготу. Да еще эти щелчки возле уха отдавались в мозгу раздражающим ритмом! Ей показалось, или кто-то все время называл ее имя? Она повернула голову в сторону зовущего звука и приоткрыла глаза. Рядом с ней стояла женщина в дыхательной маске и белом халате врача. Она упорно смотрела на нее, щелкая возле ее лица пальцами и повторяя:

     - Мэган! Проснись, Мэган! Проснись.

     - Да не сплю я уже, не сплю! – раздраженно ответила девушка и, привстав, поставила свои босые синие ноги на холодный пол. «Надо было носки надеть! Так! Стоп! Почему мои ноги синие?!» - появилась резкая мысль в голове. - «Мы уже на Пандоре? Разве нас не должны были сначала разбудить, а потом уже совать в Аватаров? Может, так по протоколу положено?»

     Повертев головой, она увидела на соседней кушетке еще одного окутанного проводами аватара, лежащего без сознания, над которым крутился другой врач. Повернув голову, она уставилась на собственное отражение в стеклянной панели, пытаясь переварить мысль о том, что та рыжеволосая на’ви, смотрящая большими желто-зелеными глазами на нее – это она и есть. Мэган начала прислушиваться к своему организму, пока врач снимала с ее тела многочисленные датчики проводов. Ее руки, ноги, тело – все ощущалось не таким, как прежде. Гораздо мощнее, эластичней и не только в физиологическом плане. Восприятие звуков, цветов и запахов так же разительно отличались от ее прежних чувств. Как будто кто-то накрутил кнопку яркости в телекоме на максимум, позволяя разглядеть мельчайшие цветовые нюансы в деталях окружения. Потом пришло отчетливое ощущение того, что у нее выросла еще одна рука на заднице. Там «что-то» постоянно двигалось и этим «что-то» определено командовал ее собственный мозг. Повернув голову, она с изумлением уставилась на рыжий кончик стоящего вертикально и нервно-подергивающегося хвоста, начало которого пряталось сзади у нее под халатом. «Прикольная штучка» - подумала Мэган.

     - Привет, Рыжая! – раздался голос с кушетки напротив, - Я вижу, что кличку тебе менять не придется!

     - Нэйт? Это правда ты? – переведя взгляд на парня, спросила удивленная Мэган. Увидев и его дергающийся хвост, она хихикнула, - Какой забавный у тебя приятель.

     Пускай она подробно изучила строение аватаров на предполетных занятиях, видеть перед собой высокого, стройного человека, или зверя, или млекопитающего, как правильно теперь классифицировать это синекожее создание перед собой с такими узнаваемыми чертами ее любимого Нэйта, было весьма непривычно.

     - У тебя хвост еще забавнее! – улыбаясь, ответил Нетейам, любуясь точенной фигуркой сидящей напротив девушки. – Ты первая на’ви на Пандоре, у которой рыжая кисточка на хвосте, а на голове вообще огненный вихрь! Как же тебе будет тяжело прятаться в джунглях.

     - Тебе то откуда это знать? – дружелюбно огрызнулась она.

     - Успеете наболтаться, рекомы, - буркнул раздраженный врач, снимая последние датчики с тела Нетейама. – Мне еще троих из анабиоза нужно вывести. Ждите здесь, за вами придут. Натали, пошли в следующий бокс.

     Доктора вышли, оставив «новорожденных» наедине.

     Нетейам встал на ноги и, неловко покачиваясь при ходьбе, привыкая к новым ощущениям уже третьего тела в своей удивительной жизни, подошел к иллюминатору, в котором кокетливо красовалась его родная планета. «Я почти дома!» - пришла в голову мысль и он, счастливо улыбаясь, вернулся к Мэган.

     - Слушай, Нэйт, - спросила она его, внимательно разглядывая шевелящиеся нервные волокна на конце своей плотной, рыжей косы. – Как думаешь, почему мы проснулись не в своих телах, а сразу в теле аватаров? Может, это часть акклиматизации такая. Типа, в аватарах проще переносить перегрузку при спуске на планету. Когда же мы в наши тела вернемся тогда? И почему он назвал нас рекомами?

     - Я не знаю, Мэган, - ответил тот, делая небольшие упражнения перед отражающей панелью, дабы проверить ощущения в новом теле. Он был определенно выше прежнего себя, ростом практически с отца. «Не удивительно», - подумал он, внимательно рассматривая свое новое лицо. - «Аватара-то выращивали для восемнадцатилетнего Нэйта. Родители ни за что не поверят, что это я. Я бы и сам не поверил. Интересно, как они там?»

     Помахав руками и решив сделать несколько наклонов, он замер, нагнувшись, когда услышал смешок со стороны Рыжей. Подняв вопросительно бровь, Нетейам повернулся в ее сторону.

     - Прости, Нэйт. Но ты забыл, что под халатом у тебя ничего нет, а держится он сзади на липучках. И когда ты наклоняешься, халатик расходится и мне видно твоего, скажем так, стрижика с двумя его синими детками. – Мэган не могла больше сдерживаться и звонко расхохоталась, разглядывая смущенную мордочку Нэйта, хватающегося сзади за полы халата.

     Веселье прервал человек в маске и военной форме, который зашел к ним в бокс с двумя стопками одежды.

     - Нэйт и Мэган Салли? – спросил он их и, не дожидаясь ответа, сложил одежду на кушетку девушки, - Это ваша гражданская форма, одевайтесь. Через десять минут все рекомы отправляются в «Город-плацдарм» на посадочном шатле. Генерал Фрэнсис Ардмор проведет с вами инструктаж и расскажет о вашей дальнейшей службе на компанию.

     Спустя десять минут Нетейам и Мэган, облаченные в одинаковые коричневые безрукавки и в еще более коричневые штаны, сидели пристегнутые на жестких металлических скамьях шаттла, с любопытством разглядывая остальных товарищей по несчастью. Или по счастью, они еще не определились в отношении своей будущей судьбы. Среди остальных Аватаров была еще всего одна особь женского пола, которая угрюмо рассматривала свои пальцы на ногах. Остальные одинаково одетые семеро самцов уткнулись в иллюминаторы, разглядывая приближающуюся планету, на которой они должны провести остаток собственной жизни. Неосознанно сжав ладонь Мэган, Нетейам так же уткнулся в иллюминатор, в восхищении любуясь картиной его родного мира, распахивающегося перед ним. Он вернулся домой!

     ***

     Выйдя со всеми из шаттла и вдохнув воздух родной планеты, Нетейам ощутил, как в его глазах формируется влага, неосознанно вырабатываемая под воздействием взрыва эмоций от возвращения. Он украдкой протер глаза и поспешил вслед за своим небольшим отрядом, который вел в сторону светлого здания низенький человечек в военной форме. Войдя через шлюз, в котором сопровождающий снял с себя маску и выдал каждому аватару по комплекту собственных, направил их в широкую столовую и усадил за огромный стол, выделяющийся своими размерами средь остальных, стандартных предметов мебели. «Видимо, это место для кормежки аватаров» - подумал Нетейам и обернулся, услышав властный женский голос, приближающийся к ним.

     - Добро пожаловать на Пандору! – начала свою речь Фрэнсис Ардмор с любопытством разглядывая новоприбывшую партию рекомов. Она взяла услужливо протянутый планшет и пробежалась по именам новых сотрудников, споткнувшись на знакомой фамилии.

     - Нэйт и Мэган Салли? – она уставилась сначала на рыжую на’ви, а потом перевела взгляд на Нетейама. – Есть тут у нас один зарвавшийся дезертир по фамилии Салли, которого нам никак ликвидировать не удается. Вы случайно не родственники некоего Джека Салли? – на этом вопросе Нетейам отрицательно замотал головой. – Хотя вы слишком молоды, чтобы быть ему родичами. Если я правильно помню, он покинул Землю лет двадцать с лишним назад обездвиженный ниже пупка, а вас тогда еще даже в родительских планах не было. Но с этой фамилией на базе вам придется ой как не просто. Повезло Вам, что полковник Куоритч сейчас редко появляется тут, выслеживая семейку Салли по океанским деревням архипелага! У него жуткая аллергия на эту фамилию. Кстати, именно из-за этого планы на использование ваших синих шкурок кардинально изменились. Из-за кое-каких событий у нас возник острый дефицит в рекомах охранниках.

     Нетэйам, периодически прикладываясь к дыхательной маске и не забывая напоминать Мэган о том же, невольно напрягся, услышав ненавистную фамилию. Однако в его голове тут же начала зарождаться цепочка беспокойных мыслей: «Эта тварь осталась живой?! Как жаль. Но Куоритч же нашел наше утуру, разве не так? Почему же он продолжает поиски вот уже шесть лет? Неужели отец увез семью в другой водный клан или еще куда дальше? Как я тогда сам смогу их найти и к ним присоединиться? Может, Норм или Макс будут в курсе? Нужно подумать, как добраться до них. Если они до сих пор живы, конечно же.»

     - Из-за того, что полковник не выполняет свои прямые обязанности по охране Базы и их сотрудников, - продолжила выступать Генерал, - Вам придется занять место его подразделения. Понимаю, что вы не служили в армии и никогда не брали в руки оружие, но под надежной опекой майора Дюбуа вы за месяц станете лучшими воинами на этом участке Пандоры.

     Вперед вышел чернокожий военный лет пятидесяти и, отдав приветственную честь, вернулся обратно за спину генеральши.

     - С этого дня он для вас всех папочка и мамочка в одном лице, которого вы должны слушаться беспрекословно! Все вопросы потом! – рявкнула Фрэнсис, заметив поднятую синюю руку одного из рекомов. – Жить вы будете в отдельном корпусе у северной стены. Там соорудили навес для сна, тренировочную площадку и стрельбище под ваши габариты. Питаетесь тут, в столовой. По всем вопросам бытового плана обращаться строго к майору Дюбуа. И не забывайте, что бы вам не рассказывали на Земле об опасностях Пандоры, смело умножайте эту опасность на сто. Ваша жизнь принадлежит компании, а она много заплатила за ваши новые тела и перенос в них ваших сознаний. Постарайтесь их не просрать! Инструктаж окончен. Вопросы?

     Над столом аватаров внезапно поднялась рука Мэган и, получив разрешающий кивок от генерала, она спросила прерывающимся голосом.

     - А что значит перенос сознания? Мы разве не вернемся в свои собственные тела обратно? И что такое рекомы, о которых все вокруг все время твердят?

     Удивленная Френсис подошла ближе к столу с аватарами и уставилась прямо на Мэган.

     - А как вы собираетесь вернуться в свое земное тело, если оно осталось на Земле? К тому же, за те шесть лет, что выращивали вашу нынешнюю шкурку, ваше тело уже наверняка радует другого весьма состоятельного обладателя. Вы что, милочка, контракт не читали? Вот же, я вижу вашу подпись под ним. – она ткнула в экран пальцем и продемонстрировала соответствующий пункт в контракте, подписанный Мэган.

     - Вы теперь собственность корпорации со всеми вашими синими потрохами! За право дышать чистым воздухом новой планеты вы добровольно отдали свои прежние тела в собственность RDA. Ваше сознание перед прилетом к Пандоре скопировано в тело выращенного по вашим же ДНК рекомбинантов. Аватаров, не нуждающихся в постоянной связи с человеческим телом. Мы не благотворительная организация. Посему заткнитесь и выполняйте взятые на себя обязательства. Майор Дюбуа, с этой секунды они полностью ваши.

     Генерал направилась к выходу, не обращая внимания на то, что ее речь оказалась полнейшей неожиданностью как минимум для двух ее новых подчиненных. Сказать, что Мэган была в шоке, это не сказать ничего. Она как марионетка последовала приказу майора «А теперь поднять свои синие задницы и следовать за мной!» и, если бы не рука Нетейама, уверенно тянущего её новое, а теперь еще и единственное тело, вслед за всеми, то наверняка бы врезалась в первую попавшуюся дверь. Сам Нетейам воспринял эту новость даже с некой радостью, ибо подобная ситуация избавляла его от многочисленных проблем в будущем. Ему теперь не надо брать в расчет потребности своей земной оболочки и он мог спокойно сосредоточиться на выполнении поставленной цели. Вот только Куоритч никак не выходил у него из головы, и он решил попозже ненавязчиво порасспрашивать майора Дюбуа по этому поводу.

     - Нейт! Этот козел на Земле нас поимел! – внезапно сказала вынырнувшая из внутреннего диалога Мэган, высвобождая ладонь из руки парня. – Мы ему отвалили столько бабла, а он нас просто на просто кинул! Я бы сейчас этого урода своими собственными руками задушила бы!

     - Тише, Мэган, не кипятись! – тихо произнес Нетейам, бросая опасливый взгляд на недовольно поглядывающего в их сторону майора. – Мы с тобой все равно ничего не можем сделать в этой ситуации. На землю нам не вернуться. Претензии никому не предъявить. Сами контракт подписали, не вчитываясь. Мне жаль, что я втянул тебя в эту историю, но в нашем положении есть не только минусы. Мы избежали смерти на Земле, – он принялся загибать пальцы, подсознательно отмечая, что его пятипалая ладонь теперь ничем не отличается от ладоней Джейка, Ло’ака и Кири, - Наше сознание успешно перенесли в тела Автаров, вернее, Рекомов. А значит, нам не придется париться с постоянной потребностью просыпаться в разных телах. – он решил слегка развеселить угрюмую девушку, - И главное! Теперь никто не назовет тебя рыжей лилипуткой. К тому же твое новое тело выглядит фантастически!

     - Ты хочешь сказать, что прежняя Мэган отвратительно выглядела? – мгновенно вспылила Рыжая и схватила хихикающего Нетейама за ухо, - Да я выглядела в сто раз круче всех тех баб, что приводил домой Ричард!

     - Сдаюсь, сдаюсь! – освобождая свое ухо, ответил улыбающийся Нетейам, удовлетворенно отмечая, что смог отвлечь Рыжую от мрачных мыслей. - Ты во всех обликах была и остаешься самой красивой девушкой двух миров!

     - То-то же! – улыбнувшись, ответила та, - И никогда не забывай этого!

     На этих словах группа подошла к длинному, деревянному строению с металлической крышей, предназначавшемуся ранее для неиспользуемых аватаров. Однако от прежнего богатого изобилия в оборудовании дома остались лишь туалет, ванная комната да пара видеоэкранов. Ни тренажерного зала, ни комнаты отдыха, ни игровой зоны от старого проекта не осталось. Между сеточными стенками располагались лишь два ряда огромных коек, у изголовья которых стояли индивидуальные шкафчики для личных вещей.

     Майор, шагая по проходу с планшетом, выкрикивал фамилии и указывал названному на спальное место. Нетейам с Мэган достались соседние кровати у самого выхода. Что не могло не радовать, ибо оба они пока опасались вступать в более тесный контакт с остальными рекомами. В шкафчиках с их именами обнаружились комплекты сменной одежды. Брюки, куртка, шорты, футболка, трусы, майка, бандана и ботинки на прочной подошве. На верхней полке лежали коробочка с компасом и индивидуальным нашейным переговорным устройством. Сбоку стоял потрепанный разговорник на языке на’ви. Небольшая старенькая брошюра, выпущенная RDA еще в рамках первой программы «Аватар».

     До наступления ночи оставалось не так много времени, посему майор Дюбуа показал подчиненным месторасположение отхожего места и небольшого ряда из трех душевых кабин, расположенных на веранде, прямо под открытым небом. Он сопроводил рекомов на ужин, а затем, вернув всех обратно, скомандовал отбой, выключив потолочные светильники. Уже практически у выхода его отвлек тихий голос.

     - Майор Дюбуа, я могу с вами поговорить с глазу на глаз? – спросил Нетейам.

     Как бы не хотелось майору вернуться в казарму и снять наконец то ненавистную маску с лица, а потом опрокинуть пару стопок горячительного в офицерском клубе при столовой, он был опытным командиром и предпочитал решать проблемы своих подчиненных не откладывая на завтра то, что можно решить прямо сейчас. Махнув головой в сторону выхода, он вышел вместе с Нетейамом на улицу и, отойдя на пару десятков шагов, прислонился к опоре высокого турника, предназначенного для аватаров. Задрав голову, пересекая их взгляды, он резко спросил:

     - Чего тебе, рядовой Салли?

     - Простите, сэр, я на Земле собирал понемногу информацию о Пандоре и точно где-то вычитал, что полковник Майлз Куоритч погиб в сражениях с племенами на’ви уже довольно давно. Так каким образом он вновь оказался тут, в теле рекома?

     Нетейаму повезло в том, что его вопрос заставил майора нырнуть в собственные воспоминания, предаваться которым тот очень любил, так как считал, что это были лучшие годы в его жизни. Иначе бегал бы он на следующее утро на пару штрафных кругов больше, чем остальные. Переведя взгляд на серую гладь Полифема, Дюбуа предался воспоминаниям.

     - Я действительно знаю Майзла очень много лет. Я служил в его батальоне еще до того, как мы впервые приземлились на этой чертовой планетке. Первый Разведбат. Может, слышал об этом? Мы славно пошумели в свое время в Нигерии. Он, кстати, и сманил меня в службу безопасности RDA, где его назначили командиром. В первую же неделю в этих проклятых джунглях на нас напала здоровенная зверина и Майлз спас мне жизнь, хотя ему самому тогда прилично личико подпортили. Потом начались стычки с местными. Эти синие обезьяны никак не хотели подвинуться, и в RDA решили разом подпалить им хвосты. Но планета буквально взбесилась, и нас тонким слоем по джунглям размазали! Майлз погиб, а я, раненый в руку, позорно слился обратно на землю с остатками компании. Спустя пять лет ко мне снова обратились из RDA и предложили выгодный контракт на Пандоре. Я к тому времени просадил уже все свои сбережения и согласился на их предложение. Какая разница, на какой планете придется сдохнуть? А примерно пол года назад прибыла первая партия рекомбинантов, среди которых и оказался Куоритч.

     Дюбуа ненадолго замолчал, слегка зависнув в раздумьях, затем прокашлялся и продолжил.

     - Оказывается, в компании периодически записывали память работников и тыквоголовые из научного отдела как-то научились запихивать ее в тела аватаров. Так весь мой погибший взвод возродился в телах этих на’ви. С первых дней Майлз принялся за работу, которую не доделал при жизни. Охотой за головой Джейка Салли. Он буквально помешался на этом парне. Им даже удалось схватить его отпрысков, но Джейк со своей бешеной бабой смог отбить их, прикончив рекомов Уоррена, Шона, Уокера, Брауна и Чжана. Славные были ребята, - тяжело вздохнув, майор продолжил, - В руках Майлза остался лишь его незапланированный сынок, родившийся на Пандоре. После этого Салли вместе с семьей слился из своего клана и укрылся где-то в районе архипелага у берегов Восточного моря. Куоритч искал его где-то с пол года, пока они не выследили «Самсон» ученых предателей, которые жили тут все это время. Вчера он реквизировал китобойное судно «Морской дракон» и собирается прочесать на нем все морские племена архипелага, пока не доберется до своей цели. Как-то так, рядовой. Еще вопросы есть?

     Нетейам, пораженный услышанным, смог только лишь покачать головой в отрицании.

     - Тогда свободен! Завтра начнется активная часть тренировок. Будем приводить ваши новые тела к соответствию местным порядкам. А они, справедливости ради, жестче некуда. Отбой, рядовой Салли.

     Майор проследил, чтобы подчиненный отправился в сторону спального корпуса и, вздохнув, ушел заливать горечь разбережённых воспоминаний в офицерский клуб при столовой. Шокированный Нетейям даже сам не заметил, как оказался на собственной кровати, игнорируя вопросительный взгляд Мэган с соседней койки. В его голове билась молотом одна только мысль: «О, Великая Мать! Ты возродила меня на Земле за шесть лет до моей собственной смерти?! Значит, я в данный момент еще жив?! Получается, я даже смогу помешать собственной гибели?! Вот только как?»

     ***

     Нетейам проснулся с первыми лучами Альфа Центавры A под крики пролетающих высоко в небе диких икранов и улыбнулся. Прожив почти год у рифовых, а затем «переселившись» на землю, он стал забывать звуки родных джунглей, которые так сильно напоминали о счастливых временах беззаботного детства. Посмотрев на спящую напротив него Мэган, он невольно залюбовался ее фигурой, непроизвольно задержав взгляд на месте, где край коричневой армейской безрукавки сполз вниз, открывая приличный кусочек аппетитной груди. Дофантазировав остальное, он вновь вернул взгляд к рыжеволосой головушке и споткнулся об осуждающий взгляд проснувшейся Мэган.

     - Понравилось? – ехидно прокомментировала та спалившегося вуайериста, поправляя сползшую лямку.

     - А то! – не стал отрицать свою вину Нетейам. – Я вчера не шутил, когда говорил, что ты великолепно выглядишь.

     - Какого лешего ты вчера с майором обсуждал? Ты как будто не в себе был после этого разговора.

     - Лешего? На Пандоре не водится Лешего. Ты же внимательно слушала лекции! На Пандоре водятся банши! И мне страсть как хочется приручить одного из них, - мастерски уводя разговор в сторону от неудобного вопроса, ответил Нетейам. – Это же будет в сто раз круче Ф’Рика. Вот я и решил разузнать у Дюбуа, когда мы сможем приру…

     - ОТДЕЛЕНИЕ, ПОДЪЕМ! – раздался внезапный голос майора. – Внимание! Даю десять минут на туалет и водные процедуры и жду всех снаружи у внутренней стены на пробежку!

     Рекомы вскочили и, суматошно запихивая собственные конечности куда угодно, но только не в соответствующие отверстия новенькой облегченной формы, кинулись выполнять приказ, создав у выхода небольшую пробку. Через пятнадцать минут они уже ровным строем, попарно, отмеряли легкой трусцой три круга вдоль внутреннего радиуса базы, оставляя отпечатки широких ботинок на контрольно-следовой полосе. Мэган буквально тащилась от новых возможностей своего резвого тела, наслаждаясь легкостью движений в пониженной гравитации и слаженной работой собственных мышц. Однако к финишу уже все рекомы, кроме, разве что, Нетейама, начали шумно пыхтеть и сглатывать вязкую слюну в попытках хоть как-то удержать остатки влаги в потеющем теле. Дюбуа все равно похвалил их и, велев принять душ и переодеться, отвел все отделение в столовую.

     - Предлагаю нашей внеплановой парочке представиться, - сказал за столом широкоплечий реком с короткой прической, заинтересованно рассматривая Мэган, уже приступившую к завтраку.

     – Нам не удалось пересечься на предполетном этапе, так что нужно восполнить этот пробел. Я – Райли. – он начал тыкать пальцем в остальных аватаров, которые в ответ на свои имена приветственно кивали головой. - Девушку зовут Лора. Это родные братья Дон и Кэвин. Лысого зовут Дилан. Рядом с ним сидит Мартин, а напротив Леон и Буч.

     - Ее зовут Мэган, а меня Нэйт, – ответил за жующую девушку Нетейам, - Мы сводные брат и сестра.

     - Брат и сестра? – взгляд Райли на Мэган тут же приобрел нотку похотливости, - Значит, девушка свободна? Это весьма обнадеживает!

     - Мы сводные! – с нажимом повторил Нетейам, нервно подрагивая хвостом. Он с удивлением для себя отметил, что его мгновенно взбесил подкат к Рыжей.

     - Ладно, ладно, братишка, не нервничай, - сказал улыбающийся Райли, миролюбиво поднимая ладони к верху, демонстрируя принятие этого факта. – Я не собираюсь шалить в чужом огороде. Тем более, говорят, что среди местных аборигенок широкий выбор свободных девчушек.

     - Которые снимут с тебя скальп за пару секунд, - проворчала Лора и приветливо улыбнулась взглянувшей на нее Мэган. – Не слушай этого похабника, систр, его мозг просто не успевает угнаться за собственным болтливым языком.

     Дружный смех за столом окончательно разрядил обстановку, и тут же все поспешно принялись поглощать остатки завтрака как только заметили входящего в двери майора.

     После завтрака наступило время изучения оружейного дела. Рекомам на стрельбище продемонстрировали тяжелый пулемет AVR M30, разработанный RDA на базе классической модели М60 специально под физиологию аватаров. Однако больше времени инструкторы уделили проверенной временем М60, так как именно с этим оружием им придется выходить в джунгли. Каждый из синекожих потренировался в разборе и сборе данного пулемета, а потом все отстреляли по рожку в учебные мишени. Нетейам, как и все молодые парни в его возрасте, был счастлив пострелять, ибо его отец не очень-то стремился обучать его и Ло’ака земному виду вооружений. Мэган же заинтересовалась в основном только процессом сбора и разбора незнакомых механизмов, отстреляв положенный ей магазин без эмоций, и по большей части мимо мишени. После этого им продемонстрировали несколько типов мин и гранат, среди которых наибольший восторг у рекомов вызвала парящая мина. Она использовалась для создания воздушных заграждений вокруг «Города-плацдарма», и если в радиусе ее поражения оказывалась движущаяся цель, срабатывал детонатор мины, разнося в клочья все, что находилось неподалеку.

     После обеда снова шла физическая подготовка, на которой майор выжимал все соки из синих тел своих подчиненных, заставляя помногу раз пробегать специальную дорожку, имитирующую сложный рельеф густых джунглей с их разнообразием высот и толстых корней. После ужина наступало время теоретических занятий. На видеоэкранах в Длинном Доме им демонстрировалось все, что было способно их убить или, как минимум, покалечить во время будущих рейдов по джунглям. И, судя по всему, причинить вред на этой планете могло буквально все, начиная с огромных танаторов и заканчивая небольшими по размеру клещ-волками, питающимися кровью своих жертв. Не говоря уже про огромное разнообразие флоры, жаждущей переварить то, что останется от их тел после встречи с фауной. По словам Мэган - «Идеальное местечко, чтобы скопытиться в максимальных мучениях!»

     Две недели рекомы жили по этому неизменному расписанию, осваиваясь в своих новых телах. Меган и Нетейам, несмотря на то, что в отделении сложились довольно дружеские взаимоотношения, предпочитали общество друг друга в редкие минутки свободного времени. Впрочем, будучи девушкой, Меган была не прочь поболтать и с Лорой, которая в тайне влюблена в Райли и была рада возможности поделиться душевными переживаниями с кем-то своего пола. Мэган так же по секрету призналась, что испытывает к Нейту совсем не сестринские чувства, и девушки часто перед отбоем уединялись на веранде Длинного Дома, шушукаясь там, пока парни открыто болтали внутри помещения.

     На второй неделе тренировок местные механики, чинившие на улице лопнувшую лопасть на грузовом конвертоплане SA-2 «Самсон», были в шоке, когда проходящая мимо Мэган указала им на возможность сократить время ремонта в десять раз, воспользовавшись пневмо-горелкой. Сходу послав выскочку в места, куда приличным девушкам ход заказан, они предложили ей самой починить аппарат, если она, по их словам «Больно умная!». Девушка, получив разрешение Дюбуа, уже через десять минут демонстрировала полностью исправный «Самсон». С этого дня она стала желанной гостьей у всего коллектива механиков, которые, не стесняясь, прибегали к ней за советом, а иногда и выпрашивая у самого майора отпустить девушку с ними. Тот, зная, что от состояния техники на базе зависит, в том числе, и его жизнь, сварливо бурчал, но всегда шел им навстречу.

     Нетейам же с каждым днем все больше и больше мрачнел. Его раздирали внутренние противоречия. Он никак не мог придумать способ ускользнуть с базы и попытаться добраться до своей семьи.

     Во-первых, рекомы постоянно находились под визуальным контролем.

     Во-вторых, за территорию базы их не выпускали.

     В-третьих, как бы отчаянно он не стремился наружу, бросить Мэган он просто не мог. И не только потому, что обещал Ричарду заботиться о девушке. Он начал подозревать, что она ему небезразлична в романтическом плане. Слишком часто его взгляд зависал то на ее пухлых губках, то на точеном профиле манящего личика, то на плавных движениях ее гибкого тела во время пробежек, вызывая напряжение не только в его беспокойном разуме, но и внутри его широких спортивных коричневых шорт. Он был не уверен, что это и есть настоящая любовь, так как не знал, что вообще должны чувствовать влюбленные.

     В-четвертых, Нетейама беспокоил тот факт, что ему с момента пробуждения в новом теле перестали сниться сны. Как он выяснил позже в беседе с парнями, сны не снились ни одному из рекомов. Возможно, это были последствия переноса сознания, но парень подозревал, что причина этого кроется куда глубже. Он уже полностью свыкся со своим новым телом, но никак не мог избавиться от смутного ощущения, что лишился некой части своего прежнего «я». В уголках души поселилась какая-то пустота, образовавшаяся от отсутствия чего-то крайне для него важного.

     Посему Нетейям в нетерпении ждал, когда их выведут на первый тренировочный лесной дозор, и впервые за последнюю неделю искренне улыбнулся, когда Дюбуа приказал им готовиться к их вылазке в джунгли, которая должна была состояться на следующий день. Он даже вызвался добровольцем в состав первой пятерки, так как майор, по его словам, «Не мог уследить сразу за всем этим детским садом» и разделил личный состав будущей вылазки пополам.

     На следующее утро после завтрака, стоя у ворот рядом с наблюдательной вышкой, Дюбуа, облаченный в легкий робоскелет, проводил краткий инструктаж по технике безопасности.

     - Внимание! Всем проверить снаряжение! Каждому выдано по одному рожку на рыло и я жизненно заинтересован в том, чтобы эти рожки вернулись на базу неиспользованными. Главное, что вы должны помнить, это то, что ваша жизнь зависит только от вашей реакции. Идем ручейком, практически след в след. Вертим головами на 360 градусов. Что-то заметили подозрительное, сообщаем мне тут же по интеркому! Углубляемся в лес максимум на пять километров. К моему сожалению, генерал считает, что вы уже готовы к началу полевой жизни. Я так совершенно не считаю. Но примерно через месяц она готовит операцию по окончательному истреблению клана Оматикайя, посему вы должны максимально быстро ассимилироваться к условиям ведения боя в джунглях. Куоритч уже потерял половину своего отделения в охоте на Салли и останавливаться, похоже, не собирается. Все ясно? За мной.

     Майор Дюбуа подал знак на вышку о их готовности, и ворота плавно заскользили вбок.

     В открывшиеся врата базы вышел Дюбуа, за ним в шеренгу по одному топали братья Дон и Кевин, потом последовали Лора и Мэган, а завершал колонну Нетейам. В руках каждого из рекомов блестел новенький М60, на груди болтался легкий бронежилет, а на поясной разгрузке висел нож с огромным, по человеческим меркам, лезвием. Ворота тут же начали закрываться, стоило только последнему рекому пересечь створки. Пройдя вдоль пути монорельса по выжженной пустынной территории метров пятьсот, группа плавно растворилась в зелени джунглей. Дюбуа провел перекличку, проверяя работу нашейных микрофонов THRT, и велел всем с этой минуты соблюдать максимальную осторожность.

     Нетейам буквально растворился в ностальгических ощущениях, шагая в арьергарде колонны по таким родным джунглям. Каждое знакомое растение, каждый узнаваемый звук и каждое прикосновение обутых в грубые ботинки ног к земле отдавалось в его душе теплом воспоминаний. Вышагивая вслед за Мэган, он ласково касался пальцами зеленых листьев, высматривал среди деревьев скачущих с ветки на ветку разноцветных пролемуров, бросал взор в проблески неба среди крон высоких деревьев, в которых, то и дело, мелькали крылья различных парящих существ. Симфония природных инструментов вновь исполняла для него знакомую с детства песнь, состоящую из звуков Пандорского леса. И он был абсолютно счастлив, наслаждаясь каждой ее ноткой.

     Поведение остальных рекомов в этом походе не сильно отличалось от поведения самого Нетейама. Разве что все, что было до боли в сердце близко и понятно для на’ви, стало для них неким аналогом первого похода в зоопарк или участия в аттракционе «чего-то невиданного и неизведанного». Синие головы в банданах вращались из стороны в сторону в попытках внимательно разглядеть все то живое и невероятное разнообразие вокруг них, о котором они были осведомлены только теоретически. Видеть что-то на учебных экранах и наблюдать это собственными глазами, ощупывать руками, слышать своими дергающимися ушками – совершенно несопоставимые вещи.

     Лишь Дюбуа, для которого джунгли уже давно стали пусть и опасным, но и практически родным местом пребывания, ритмично вышагивая под легкий шум сервоприводов своего робоскелета, был постоянно настороже и внимательно прислушивался к окружающей природе. Он с легкой улыбкой поглядывал на удивленные мордочки своих подчиненных, хвосты которых от волнения то и дело сшибали стебли окружающих растений. Дюбуа прекрасно помнил свои впечатления, когда пятнадцать лет назад впервые наступил на зеленные гущи этой планеты.

     Отряд прошел большую половину запланированного маршрута, когда инстинкты Нетейама решили напомнить о себе, предостерегая его о грозящей опасности. Он не мог конкретно понять, что именно его беспокоило, но был уверен, что за их отрядом кто-то внимательно наблюдает. Вот послышался легкий треск сломанной под чьей-то тяжестью ветки. Или вдалеке между толстыми стволами свернутого спиралью папоротника мелькнула незаметная тень. Даже естественная, природная смесь звуков вокруг стала по его ощущениям чуть тише. Нетейам прикоснулся к шейному микрофону и вызвал Дюбуа.

     - Сэр. Это Нэйт. Нам нужно быть настороже. Группу определенно кто-то выслеживает. – произнес он тихо, не переставая двигаться вслед за колонной, и осторожно достал М60 из-за спины, снимая его с предохранителя.

     - С чего ты взял, рядовой? – спросил Дюбуа и поднял кулак к верху, приказывая всем немедленно остановиться. – Шагай ко мне, Нэйт.

     Продолжая оглядываться во все стороны и вертя заостренными ушками, Нетейам максимально бесшумно прошел мимо замерших рекомов и подошел к майору. Он указал пальцем в точки, где совсем недавно видел загадочные тени и прошептал:

     - Там, там и вон там я видел движение. К тому же в последние минут пять исчезли звуки животных, которые в джунглях просто так не замолкают.

     Майор с удивлением посмотрел на Нетейама и вскинул роборуку с пулеметом, разворачивая ствол в направление зарослей папоротника, внимательно вглядываясь в указанные точки.

     - Я ничего не вижу, - прошептал он Нетейяму. – Ты уверен? Ты же салага еще, а говоришь так, будто всю жизнь бродил по этим джунглям.

     - Поверьте мне, сэр, там кто-то есть! – Нетейам решил, что безопасность группы в данный момент главнее тайны его происхождения и так же как Дюбуа прицелился в папоротник. – И он там определенно не один.

     Последующие за этим события разворачивались для Нетейама словно в замедленной съемке. По-видимому, именно их резкие с майором движения пулеметами послужило началом для нападения.

     Большая и мощная самка танатора именно в эту ночь решила повести обоих своих подросших сыновей на их первую в жизни охоту. В скором времени те должны были покинуть родное гнездо, и ей оставалось лишь научить их обеспечивать себя пропитанием. Три огромных, черных зверя всю ночь бродили по лесу в поисках подходящей добычи. Ведь после того, как неподалеку от гнезда самки Небесные Люди построили свою новую цитадель, кормовая база ее охотничьих угодий беднела с каждым днем. Именно из-за этого самка была вынуждена продолжить ночную охоту и в дневное время. Она давно учуяла запах двуногих и, слабо порыкивая на беспечие начинающих охотников, отвлекающихся на все подряд, последовала за группой Дюбуа в поисках идеального места нападения. Самка понимала, что долго оставаться незаметной им не удастся, и была готова при малейшей возможности начать атаку. Когда колонна внезапно остановилась, хищница поняла, что пора начинать. Губы ее приподнялись, полностью обнажив двадцатисантиметровые клыки и, издав громкий рев, сигнализирующий сыновьям о начале атаки, она бросилась на добычу.

     Нетеям, стоявший рядом с Дюбуа, мгновенно понял, кто именно их атакует, и начал стрельбу, уже уклоняясь в сторону от линии атаки. Майор такой скоростью реакции не обладал, и огромная масса зверя буквально впечаталась в его робоскелет, разрывая острыми когтями открытый живот упавшего на спину чернокожего тела. Вторая лапа буквально размазала кричащую голову Дюбуа, обрывая навсегда его многолетнюю карьеру наемника. Слева и справа раздалось синхронное рычание детенышей танатора, и они разметали оставшуюся шеренгу рекомов, как шар для боулинга, выбивающий страйк. В мгновение ока начался форменный хаос. Будучи совершенно не готовыми к реальному сражению, аватары, под аккомпанемент лютой матерщины и болевых стонов, принялись стрелять во все стороны. На глазах Нетейама Кевин прошил очередью собственного брата, рука с пулеметом которого уже торчала в пасти одного из детенышей. Хитиновые пластины животного с легкостью отразили град пуль, что нельзя был сказать о груди Дона, подавившегося собственным криком и замолчавшим навеки. Танатор тут же бросил мертвое тело и кинулся на обидчика, который, шокированный убийством брата, просто выронил М60 и безмолвно наблюдал за его телом, смиренно встречая свою смерть, стоя на коленях.

     Расстреляв всю обойму в самку, терзающую остатки майора, Нетейям, перекинув бесполезное оружие за спину, ринулся на помощь Мэган, которая вместе с Лорой пытались оказать сопротивление третьему нападавшему зверю. У девушек неплохо получалось короткими очередями сдерживать прыгающего из стороны в сторону огромного танатора. Кровь на его задней лапе свидетельствовала о том, что кто-то из них двоих не зря провел две недели на стрельбище. Однако запас патронов был не бесконечным, и первым замолчал пулемет Рыжей. Она отступила за спину Лоры, выбросила в сторону пустой пулемет и достала нож, приготовившись за дорого продать свою старую жизнь в новом теле. Добежать до девушки Нетейам не успел, так как самка танатора, услышав болевые нотки в голосе своего детеныша, решила вмешаться в происходящее и с ревом ярости в один огромный прыжок снесла обеих девушек с ног, перекусывая шею стреляющей Лоры как тряпичную куклу.

     Нетейям понимал, что остался единственный способ выжить в этой ситуации. Подскочив к Мэган, шокированной зрелищем расправы над первой и единственной в ее жизни подругой, он схватил ее за руку и, рывком придав ей вертикальное положение, резко рванул с ней в ближайшие кусты. Вполне вероятно, этот маневр смог бы позволить им избежать смертельной опасности, однако взбешенная ранением сына самка танатора, убедившись, что ее отпрыскам уже ничего не угрожает, бросилась вслед за беглецами. Пара рекомов бежала так, как не бегала никогда в своей непродолжительной жизни. Не обращая внимания на листья, бьющие по их лицам, и стараясь максимально широко петлять из стороны в сторону. Они оба слышали рычанье неизбежно приближавшегося к ним зверя. Лихорадочные мысли в голове Нетейама со скоростью света перебирали все возможные варианты спасения. Можно было бы влезть на дерево, но он сомневался в том, что сможет быстро затянуть наверх Мэган. Парень вдруг вспомнил рассказ отца, который в свое время избежал участи стать кормовой базой танатора, прячась в корнях огромного дерева. Это был, наверное, единственный выход, и он бросился к путанице из корней ближайшего дерева, практически заныривая в узкое пространство между толстыми, извилистыми корнями.

     Мэган, болтающаяся как тряпочка в крепкой хватке несущегося перед ней Нейта, не успела пригнуть голову и врезалась лбом о широкий корень, под который изо всех сил затаскивал ее юноша. От резкой остановки ее ладонь выскользнула из его рук, и она со стоном прижала ладонь к разбитому лбу, забывая на мгновенье о том, что их преследует разъяренный зверь. Острая боль от когтей, впивающихся в ее плечо, тут же напомнила ей об этом и заставила мгновенно забыть о пострадавшей голове. Она дико закричала и отключилась от болевого шока. Рука Нетейама, снова вылетевшая между корней буквально сдернула ее нанизанное на огромные когти тело и втянула потерявшую сознание девушку в укрытие. Задвинув Мэган как можно глубже за свою спину, он скинул с себя пулемет и принялся наносить удары прикладом, стараясь попасть в разрывающие землю лапы животного.

     Взбешенный танатор изо всех сил старался добраться до такой желанной добычи. Самка рыла землю то в одном месте, то в другом, старалась перекусить корни мешающего ей дерева. Запах крови, исходящий от пробитого плеча девушки, буквально сводил ее с ума. Однако она никак не могла протиснутся сквозь густую изгородь корневого переплетения. Один раз ей практически удалось зацепить когтем лапы голову жертвы, но тот вовремя отпрянул, получая в качестве «подарка» рваную рану брови над правым глазом. Животное с каждой минутой уставало все сильнее и сильнее. Она еще несколько минут не оставляла попыток докопаться до своих жертв, но ярость уже потихоньку отпускала ее. Беспокойство об оставленных сыновьях брало верх над охотничьими инстинктами. Самка остановилась, тихо рыкнула напоследок, с презрением взглянув на укрытие парочки, и бросилась в обратную сторону.

     Не обращая внимания на кровь, заливающую ему глаз, Нетейам еще минут десять просидел в жесточайшем напряжении, ожидая возвращение хищника в любую секунду. Уши его вертелись во все стороны, стараясь услышать движения хищника. Но, видимо, по воле Великой Матери им повезло, и опасности больше не наблюдалось. Он повернулся к Мэган, все плечо которой было залито кровью, а лоб пересекал широкий фиолетовый след от удара о дерево. Сорвав с себя бронник и серую майку под ним, вынужденно выгибаясь в тесноте узкого пространства, он разрезал ее ножом на полосы и принялся наматывать ткань на сочащиеся раны девушки. Мэган застонала и приоткрыла глаза, с трудом фокусируя взгляд на Нетейаме.

     - Тише, тише, Рыженькая. – принялся он успокаивать девушку, продолжая перевязку. – Все уже закончилось! Плохая киса отстала от нас, и теперь нам ничего не угрожает! Сейчас твой старый приятель Стриж перевяжет ранку, и мы будем думать, что нам делать дальше.

     Излишне перетянув ткань на ране, он услышал от Мэган еще один тяжкий стон, и та вновь отключилась. Пришлось единолично решать их с Мэган дальнейшую судьбу. В голове вертелось всего два варианта. Попытаться вернутся на Базу, прошагав с раненой на руках не менее пяти километров по диким джунглям, имея в качестве оружия лишь свой нож. Связь с базой была только по коротковолновой рации, висевшей на робоскелете майора, а так как он видел, что от него осталось, то смысла возвращаться на место кровавой расправы не было. К тому же там наверняка сейчас проходило кровавое пиршество, и становиться десертом на столе у танаторов не хотелось. Использовав последнюю полоску от своей майки, Нетейам перемотал себе лоб, стягивая рану, пересекающую бровь пополам и методично капающую кровью на его ногу, продолжил просчитывать варианты. Он понимал, что спустя некоторое время группу должны были схватиться на базе и выслать спасательный экипаж на их поиски. Но они довольно далеко убежали от места основных событий, да и тяжелое состояние Мэган не способствовало длительному ожиданию спасателей на одном месте.

     Второй вариант нравился Нетеаму гораздо больше первого. У него появилась идеальная возможность вернуться к своей собственной семье, и он был просто обязан воспользоваться ею. На базе наверняка решат, что они погибли вместе с остальными рекомами, и поиски выживших тут же свернут. Оставался скользкий вопрос с желанием самой Мэган. Если бы она была в адекватном состоянии, Нетейам дал бы ей сделать самостоятельный выбор. Он даже не постеснялся бы рассказать ей о своей истинной сущности. Но в данный момент их жизнь находилась только в его руках, и он решил двигаться в направлении гор Аллилуйя в надежде на то, что бабушка Мо’ат или дядя Макс будут в силах вылечить раны Мэган. Конечно, была большая вероятность того, что новый лидер клана Тарсем может просто прикончить незваных гостей, но и сражаться на стороне Небесных Людей в будущем он так же не собирался. Лучше один раз умыться собственной кровью, чем много раз проливать кровь братьев своими руками.

     Нетеям, озираясь, аккуратно вытащил Мэган наружу и, присев, перекинул ее тело через свое плечо. Стараясь как можно меньше шуметь, он легкой трусцой побежал в сторону последнего убежища клана Оматикайя. Первые пол часа он не сбавлял темп, хотя с каждым шагом понимал, что Мэган уже не такая легенькая коротышка, как была на Земле. Следующие пол часа он уже шел быстрым шагом, ощущая как повязка на его лбу пропиталась его собственным потом, заставляя рассеченную бровь пульсировать от боли. Через ещё один час он уже осторожно сгрузил постанывающую в беспамятстве Мэган на мягкий мох возле ствола большого дерева и плюхнулся в изнеможении рядом, шумно дыша и сглатывая остатки слюны в попытках увлажнить пересохшее горло. Краем уха он услышал журчанье ручейка и, зайдя за большой камень, с жадностью прильнул к освежающей влаге небольшого источника. Вдоволь напившись, он смыл с лица липкий пот и, сорвав лист «кошачьего уха» [7] в форме чаши, набрал в него воды для Мэган. Вернувшись к ней, он осторожно принялся обтирать ее лицо холодной водой. Девушка тут же открыла глаза и здоровой рукой притянула зеленую чашу к своему рту, жадно глотая разливающуюся влагу. Утолив жажду, она поморщилась от боли в плече и перевела взгляд на Нетейама.

     - Где мы, Нэйт? И что с остальными? Почему за нами никто не пришел?

     - Все погибли, – не стал скрывать правду Нетейам. – За нами никто не прилетит, а сами мы не доберемся живыми обратно. В данный момент мы движемся в сторону моих друзей. Там нам должны помочь. Я, по крайней мере, на это очень надеюсь. Понимаю, ты в шоке от того, что я сейчас говорю, но обещаю, что расскажу тебе все, как только мы окажемся в безопасности. Я прошу довериться мне, как ты делала это ранее. Ночью в этих местах можно наткнуться на зверей не менее опасных, чем те же танаторы. А значит, нам нужно торопиться. Вот только я не могу тебя больше нести, ты справишься сама?

     Мало что понявшая из вышесказанного Нэйтом, Мэган попыталась приподняться с травы, но тут же обессилено рухнула обратно, сжав зубы и издав протяжный стон, ударившись раненным плечом о небольшой корень дерева. «Проклятье! О чем это он? Какая помощь? От каких друзей? Мы все еще на Пандоре?» Мысли путались. Она четко понимала лишь одно - если они не будут двигаться, то умрут. Но и пошевелиться в данный момент она была уже не способна.

     - Нэйт, если нам суждено умереть, не обязательно делать это вдвоем. – сказала она слабым голосом. - Иди дальше один. Если получится, вернешься за мной со своими «друзьями». Кто бы они не были и как бы не выглядели. Мы с тобой, по сути, вот уже шесть лет как мертвы. А в текущих телах еще не успели прижиться. Хотя в новом теле я наконец-то могла смотреть тебе в глаза, а не дышать в твой пупок.

     Мэган прикрыла слезящиеся глаза и отвернулась от Нейта, стараясь найти удобное положение на неповрежденной стороне тела. Она почувствовала, как рука парня взяла ее за подбородок и мягко повернула ее голову обратно в его сторону.

     - Рыжая, это была твоя самая глупая речь, что я слышал! – слегка улыбаясь, ответил ей Нетейам. – Ричард тебе за такие слова всыпал бы по первое число! Я никогда не бросал своих близких и не собираюсь начинать это делать сейчас. У меня появилась идея. Ты сможешь удержаться на моей спине еще минут двадцать? Тут неподалеку есть транспорт, который легко унесет нас обоих.

     - Что-то типа твоего прежнего Ф’Рика?

     - Не совсем, но нас двоих увезет с легкостью. - он присел перед Мэган, дождался, пока она крепко обхватит его шею, и плавно встал, обхватив ее ноги своими руками. Точно так, как возил в свое время маленькую Туктирей, изображая для младшей сестры ручного лютоконя. Он хорошо знал, в какую сторону им двигаться, ибо когда-то давно облазил эти места возле их первого Дерева-Дома вдоль и поперек. Через десять минут неспешной ходьбы он увидел то, что искал. Вдоль узкого русла реки паслась небольшая группа Pa'li, лакая своим длинным языком нектар из лошадиных росянок. Он снова присел, опуская Мэган на землю.

     - Подожди меня здесь, - тихо сказал он девушке, стараясь не создавать лишнего шума. Сорвав один из цветков, до краев наполненных сладкой жидкостью, он осторожно принялся идти в сторону лютоконей, протягивая им угощение. Животные насторожились, но страха от вида приближающегося к ним на’ви не испытывали. Одна из больших самок шумно принюхалась и сделала шаг ему навстречу.

     - Mawey, lor! Mawey![8] - нежно шептал Нетейам, с умилением разглядывая, как мощное животное спокойно поглощает его угощение. Он приблизился к вытянутой морде лютоконя и ласково погладил ее роговые стебли. Поняв, что шестипалая девушка не против, он перехватил один из ее отростков и соединил его с концом собственной косы. Знакомое тепло единения хлынуло по его нервам, объединяя ощущения двух живых существ в некое подобие целого. Он впервые за день полноценно улыбнулся, от накативших внезапно ностальгических воспоминаний. Переведя дух, он подвел лютоконя к Мэган.

     - Вот и наш местный транспорт, - сказал он девушке, с опаской поглядывающую с земли на огромное тело мощного животного. – Она доставит нас в нужное место!

     - Она? – недоверчиво переспросила Рыжая, - А по какому именно месту ты определил, что это девочка?

     - По женскому! – решив не вдаваться в подробности анатомии Pa’li, ответил Нетейам. – Давай, я помогу тебе забраться на нее.

     Он помог Мэган подняться с земли, подставил ей колено и придал ускорение ее пятой точке, неумело усевшейся на широкой спине лютоконя. Вскочив знакомым с юности легким движением позади раненого ездока, он крепко обхватил ее за талию, стараясь не прижиматься к окровавленному плечу, и дал команду животному двигаться. Послушное животное мягко, но быстро рвануло в нужную ему сторону, и они быстро оставили позади речное русло. Нетейам старался сильно не гнать, ибо видел, что каждый шаг лютоконя заставляет Мэган слегка подпрыгивать и тихо постанывать от невольных движений поврежденного плеча. Им понадобился практически час, чтобы добраться до начала парящих гор, и он сменил легкий галоп лютоконя на равномерное медленное продвижение вперед. Он ждал, когда их приближение заметит кто-либо из разведчиков клана, и был готов остановиться в любую секунду. Ждать долго не пришлось. Раздался свист стрелы, которая воткнулась прямо перед ногами их транспорта, и за этим раздался шум крыльев спускающихся к ним икранов с наездниками.

     Пятеро на’ви клана Оматикайя во главе со своим лидером, держа под прицелом стрел чужаков, спрыгнули со своих банши. Нетейам плавно поднял руки вверх, показывая, что он безоружен, и перевел взгляд на приближающегося к нему Тарсема в надежде, что тот не станет сразу же убивать пришельцев. Он плавно соскользнул со спины лютоконя, оставив Мэган на прежнем месте, и разорвал связь с животным. Сделав плавный шаг вперед он выполнил приветственный жест, прислонив два пальца ко лбу в легком поклоне, и произнес на языке на'ви.

      Отсюда буду выделять речь на’ви наклонным шрифтом!

      - Я вижу тебя, Тарсем, великий вождь клана Оматикайя. Я пришел к вам не от имени Небесных Людей. Я пришел к вам по велению Великой Матери.

     Удивленный Тарсем остановился, опустил лук, зная, что чужаков держат на прицеле остальные воины, и спросил:

      - Откуда ты так хорошо знаешь язык нашего народа и мое имя? И что такого важного Великая Мать могла повелеть демону, что он не испугался прийти в стан врагов? - он сразу увидел пятипалые конечности этой странной парочки, но, прожив много лет под руководством такого же пятипалого Салли, не спешил делать поспешные выводы.

      - Мы не враги вашему клану! Но цель своего визита я могу назвать только вашей тсахик Мо’ат. - решив пойти ва-банк выдал молодой на’ви, придерживая за ногу покачивающуюся на грани сознания на лютоконе Мэган, не понимающей ни слова из их разговора.

      - Я клянусь, что она подтвердит тебе, что мы очень важны для Эйвы! Мне нужно будет только сказать ей несколько слов наедине. Пусть она решает, жить нам или умереть. - Нетейам собирался признаться бабушке в том, кто он на самом деле в расчете на то, что мудрая тсахик сможет отделить правду от лжи. Смогла же она когда-то поверить в его собственного отца, оставив того в живых после первой их встречи. Он готов был пересказывать ей свою жизнь поминутно, лишь бы та поверила ему. Ждать ответа от Тарсема не пришлось, ибо под громкий шум крыльев на поляну опустилась сама Мо’ат на своем желто-зеленом икране. Разорвав связь с ящером, она довольно бодро для своего возраста подошла к Тарсему и, повернувшись к остальным охотникам, произнесла строгим голосом.

      - Немедленно опустить луки! Эйва велела мне не трогать этих детей! Дайте мне с ними поговорить наедине!

     Шокированный этим заявлением вождь клана подтвердил легким кивком головы приказ тсахик, и воины тут же убрали оружие за спины. Он вместе с ними отошел к своим икранам, держа странную парочку на виду. Он верил тсахик, но не доверял Небесным Людям, посему был готов к любому развитию событий.

     Мо’ат развернулась к Нетейаму и буквально впилась в него своим, таким знакомым с самого его детства, весьма пронизывающим взглядом. Она осмотрела его с головы до ног, не говоря ни слова. Потом таким же внимательным взором «отсканировала» сидящую на Pa’li девушку и снова уткнулась в его глаза, вызывая чувство неловкости от затянувшегося молчания.

      - Я вижу тебя, тсахик Мо'ат. – произнес он традиционное приветствие, слегка склонив голову и отчаянно размышляя над тем, что следует сказать дальше. Как убедить бабушку в том, что на самом деле ее внук?

      - И я вижу тебя, Нетейам, - ответила оторопевшему от неожиданности юноше пожилая на’ви, ласково улыбнувшись. – Не думала, что Эйва настолько изменит твой облик с нашей последней встречи! Я так рада тебя видеть, мальчик мой.

      - Но как ты узнала? - только и смог выдавить из себя Нетейам.

      - Я тебе обязательно расскажу, но в данный момент нужно оказать помощь твоей девушке. Разве нет? Да и твои раны не тянут на простые царапины.

     

      [7] Кошачье ухо (англ. Cat Ear) — растение-зооплант, произрастающее на Пандоре.

      [8] Спокойнее, милая! Спокойно!

     В Высокий лагерь племени Оматикайя они вернулись на икранах на’ви. Мо’ат перевезла Мэган, а Нетейам сидел за спиной у вождя. Почти за год, что прошел с момента отлета семьи Салли к рифовым, в лагере практически ничего не поменялось. В огромной, глубокой пещере в теле одной из парящих скал все также в хаотичном порядке стояли палатки, между которыми бегали дети, мешая взрослым заниматься своими делами. У обрывистого края пещеры ровными рядами были выстроены жилые и научные вагончики ученых, что перебрались в горы вместе с кланом. Лучи света, пробивающиеся через опутанные лианами парящие глыбы, разбавлялись теплым светом многочисленных костров, горящих у жилых палаток да светом прожекторов на жилищах ученых. Мо’ат, не теряя времени, провела пару рекомов к своей палатке, обособленно стоявшей в самом дальнем углу пещеры. Зайдя внутрь, она велела Нетейаму посадить Мэган поближе к пламени очага и, недовольно цокая языком, начала аккуратно разматывать остатки окровавленной майки с плеча девушки. Та невольно сжималась и шипела, когда подсохшие куски ткани с трудом отходили от глубоких ран. Нетейям сел перед Рыжей на колени и взял ее ладони в руки, сочувственно сжимая их каждый раз, когда она дергалась от боли. Он вопросительно смотрел на бабушку, ожидая от нее обещанных объяснений.

      - Дырку во мне не прожги своим взглядом, - произнесла улыбнувшаяся тсахик, начав очищать раны девушки от остатков ткани, кусочков земли и растений, прилипших к ней во время ее пребывания в корнях. – Тело твое изменилось, но эту копию взгляда Джейка ни с чем не перепутать. Вижу, что ты сгораешь от нетерпенья, и не стану тебя томить. Тем более, что мне самой не терпится услышать твою историю.

     Мо’ат, очистив раны от грязи, взяла небольшую емкость из скорлупы земляного ореха, наполненного ароматной смесью коры ялны, сока исцеляющей розы и вязкого нектара лошадиной росянки, и принялась густо намазывать ее на кровоточащие дыры в плече девушки. Тсахик взглянула на внука и продолжила.

      - Ты знаешь, что я каждое утро слушаю Эйву, дабы узнать ее волю и передать ее клану. Сегодня она удивила меня, поведав, что я обязана защитить своего старшего внука, который явится ко мне в новом облике в паре с огненной на’ви. Что я должна позаботиться о пришедших и ровно через пять дней отвести тебя и твою спутницу к Древу Душ на дне каменного колодца. Я пол дня пыталась разгадать это послание. Услышав сигнал разведчиков о приближении чужаков, на своем икране я отправилась вслед нашим охотникам. И лишь увидев тебя, то, как ты двигаешься, как говоришь и твой взгляд, я поняла, о чем именно мне говорила Эйва. Но это не значит, что я не нуждаюсь в разъяснениях от тебя. Каким образом ты попал в тело этого аватара, Нетейам?

     - А мне никто ничего не хочет объяснить? – внезапно подала голос Мэган, вслушиваясь в непонятную, рычащую речь и наслаждаясь затихающей болью от наложенной мази. Эта пожилая на'ви, с ее грозным взглядом, пугала ее до жути, но оставаться в неведении уже надоело. События последних часов и так растянулись, по ее ощущениям, на пару недель, создав в голове хаос из сумбура и непонимания.

     Закончив перевязывать обработанную рану девушки куском ткани, пропитанным лечебным настоем, тсахик вручила ей чашу с чаем из успокоительных трав и принялась за рассеченную бровь Нетейама, по сути, повторяя ход лечения.

     - Я все тебе сейчас расскажу. – ответил Нетейам и обратился к тсахик, - Бабушка, ты не против, если я буду говорить на английском? Для Мэган эта история так же многое должна объяснить, как и тебе.

     - Не против, - тут же на английском ответила Мо’ат, склеивая рассеченную плоть брови внука слоем подогретой древесной смолы, которая, остывая, создавала на ране некое подобие земного пластыря.

     Взяв вторую чашу с успокоительным чаем, Нетейам принялся рассказывать им свою невероятную историю, начиная с момента, когда они всей семьей покинули клан. Мо’ат слушала внимательно, не перебивая, а вот Мэган буквально ерзала от желания задать уточняющие вопросы, издавая всю палитру звуков нетерпеливого слушателя, но мешать рассказчику так и не решалась. Она почему-то моментально поверила в историю Нэйта. Как будто все те пазлики несоответствий последних дней жизни на Земле в ее голове превращались в четкую картину их нынешнего положения. Как она не заметила этого раньше? Важность этого вопроса перевешивала только следующая загадка. Почему характер и физиология Нетейама с такой точностью повторяли характер и повадки погибшего Нэйта? Ведь буквально все, от мелких движений, эмоциональных гримас, наклона его головы, улыбки и теплого прищура внимательных глаз, все это оставалось при Нэйте даже тогда, когда его душу сменила душа этого инопланетянина. Впрочем, ответ на этот вопрос прозвучал уже из уст самой Мо’ат, стоило только юноше закончить рассказ событиями сегодняшнего дня.

     - Великая Мать в очередной раз показала нам свое могущество и мудрость! – прокомментировала тсахик невероятную историю внука. – Мне жаль, что ты погиб в прежнем теле, но тебе невероятно повезло, что в мире нашлась твоя отраженная душа, уступившая свое тело после гибели. Еще моя прабабушка рассказывала, что у каждого существа есть духовный двойник в этом мире. И, если ты когда-либо встретишь его, то удача не покинет тебя до конца собственной жизни. Я слышала лишь легенды о подобных событиях в древности, но впервые вижу своими глазами их воплощение. Не думала, что двойники душ могут жить на разных планетах.

     Взволнованный Нетейам вскочил и принялся нервно расхаживать по палатке. Его хвост нервно бился из стороны в сторону, отражая ход лихорадочно мельтешащих мыслей в голове. Он снова обратился к тсахик.

     - Бабушка! Но ведь я в данный момент еще не погиб. Неужели я не смогу как-либо помешать своей гибели? Хотя бы предупредить отца о нападении мы можем?

     - Ты дурак?! – возмущенно воскликнула Мэган. – Сразу видно, что книжек в этом мире не водится и главного закона путешественников во времени ты ни черта не знаешь. Тебе нельзя никаким образом вмешиваться в ход событий, иначе тебя самого в данный момент просто не станет. Тебе прежнему суждено погибнуть в любом случае, но от твоих попыток вмешательств можем пострадать как мы, так и кто-либо другой из членов твоей семьи.

     - Она права, - подтвердила сказанное девушкой Моат, - Ты не можешь изменить волю Великой Матери безнаказанно. Что бы ты ни придумал, она найдет способ тебя остановить. Мой мальчик, Эйва велела тебе прийти к Древу Душ через пять дней. Возможно, она сама покажет тебе необходимое решение. А пока вы поживете у меня и залечите свои раны. Я скажу остальным, что вы перешли на сторону народа на’ви по велению Эйвы, не желая следовать пагубному пути Небесных Людей.

     Мо’ат вышла и направилась к палатке Тарсема, оставив пару наедине, понимая, что между ними остались вопросы, требующие ответов. Нетейам, сев перед Мэган, долго мялся и крутил кончик собственного хвоста в нерешительности. Не дождавшись словесной реакции девушки, начал тяжелый разговор первым.

     - Прости меня, Рыжая, за то, что скрывал от тебя свою истинную сущность и гибель Нэйта. Я не мог рассказать тебе правду. Да и ты бы вряд ли поверила. Решила бы, что я от удара головой совсем, как ты там говорила, кукухой окончательно съехал? Прости, что ненароком вытянул тебя с твоей родной планеты. Кто же знал, что RDA так поступит с нашими телами. Прости, что даже сейчас я принял решение за тебя, притащив в свой родной клан. Если ты хочешь, то после того, как окончательно поправишься, я отвезу тебя обратно на базу. Я в любом случае буду искать способы вернуться к своей прежней семье. Даже если ради этого придется расстаться с семьей нынешней.

     Нетейам боялся взглянуть в глаза девушки, и его взгляд с каждым извинением опускался все ниже и ниже, пока не уперся в собственные колени. Боль и напряжение, возникшие в нервном ожидании ответа в области его груди даже затмили боль от его раны на лице. Он почувствовал, как пальцы девушки взяли его за подбородок и приподняли его, заставляя посмотреть в ее изумрудные глаза. В его собственных глазах подозрительно защипало.

     - Один симпатичный придурок пару часов назад сказал мне, что никогда не бросит своих близких. – с теплой улыбкой ответила Мэган, разглядывая медленно скользящую слезинку, пересекающую такое родное ей лицо. – Я теперь понимаю, что именно имел он в виду. Как там говорит твой отец? Салли за своих горой? А напомнить тебе мою нынешнюю фамилию? Или я недостаточно своя для того, чтобы горой и за меня постояли? Единственный человек, ради которого я согласилась бы вернуться к людям, умер шесть лет назад, защищая наши с тобой шкурки. Земное общество не сделало для меня ничего, чтобы я испытывала к нему благодарность. А ты… и Нэйт столько раз вытаскивали меня из неприятностей, что я уже давно со счету сбилась.

     Девушка оставила пустую чашу в сторону и, вздохнув, продолжила.

     - Я тоже признаюсь кое в чем тебе, Нэйт. Упс, не так, - она с удовольствием растянула на языке его новое имя, - Не-те-й-ам. Я любила Нэйта, хотя никогда не признавалась ему в этом. Не знаю почему, но мои чувства не прошли и после того, как ты занял его тело. Мне сейчас трудно понять, что я буду испытывать к тебе дальше, после того, как узнала правду. Но я точно знаю, что мысль о расставании с единственным мне дорогим человеком… Или рекомом… Аватаром? Не знаю, как теперь я должна называть наш вид. Не важно. Эта мысль буквально разрывает пополам мою душу. Я вижу себя в данный момент только рядом с тобой. Я хочу, чтобы ты научил меня своим языку и обычаям. Я хочу отправиться с тобой к твоей семье. Я хочу быть с тобой, пока ты сам этого хочешь.

     У Нетейама с каждым её словом осыпались с души камни вины перед девушкой. Он радостно улыбнулся и вытер предательскую влагу с щеки. Не престало великому воину разводить сырость будто девчонка. Увидел бы Ло’ак, годами потом это припоминал.

     Вернулась Мо’ат и сказала им, что они могут жить в клане столько, сколько потребуется. Она получила на это как согласие вождя, так и остальных членов клана, и велела им отдыхать, не тревожа своих ран.

     «Интересно» - подумал Нетейам, - «А есть на Пандоре хоть кто-нибудь, кто способен не согласиться с волей тсахик?». До самого вечера он рассказывал Мэган о своем клане, не забывая объяснять ей смысл и звучание некоторых слов родного языка. Острый ум девушки впитывал знание как губка, но насыщенный событиями день и беспокоящие раны брали свое. Она незаметно для себя заснула, держа руку Нетейама так крепко, что тому пришлось спать рядом с ней, дабы в попытках высвободиться не разбудить ее ненароком.

     ***

     - Вам необходимо сменить одежду на более подходящую для на’ви, - вместо доброго утра сказала Мо’ат, вошедшая на следующий день в свою палатку и кинула в сторону Нетейама небольшой сверток, перетянутый бечевкой. – Твои родители не смогли забрать все вещи, так что посмотри, может, подберешь для себя и Мэ’ган что-либо подходящее. Ты по росту уже догнал собственного отца.

     Нетейам быстро выбрал себе нужные вещи из развернутого свертка и, не испытывая стеснения, стянул с себя грязные и рваные штаны. Единственный предмет, что оставался на нем из выданной перед трагическим походом солдатской формы. Он опоясал талию набедренной повязкой отца, обведя ее ленты вокруг талии и зафиксировав их у основанья хвоста, обернув его петлей. Это была та самая первая повязка, которую выдали Джейку после принятия в клан. Он выбрал для Мэган повязку матери, ее разноцветный кушак, легкий топ и повернулся к ней, чтобы показать, как правильно одевать это на себя. Шагнув к девушке, он тут же замер, увидев разъяренный взгляд и пылающие от смущения щеки.

     - Теперь до меня дошло, почему ты с такой легкостью оголялся в мастерской Ричарда! – возмущенно произнесла Мэган, - Эксгибиционист хренов! Я не собираюсь перед тобой раздеваться, так что выйди вон из палатки. Мне твоя бабушка поможет переодеться. Угораздило же меня попасть в племя нудистов.

     Пристыженный на’ви послушно переминался у входа, пока его не позвала Мо’ат. Вернувшись, он восторженно замер, оценивая мамин наряд на стройном теле девушки. Даже перевязанное плечо не портило этой чудесной картины. Сама же Мэган не знала, какую часть тела ей нужно прикрыть ладонью в данный момент, ибо она ощущала себя абсолютно голой. Разве можно было назвать одеждой несколько веревочек с бусинками и крохотными кусочками ткани, едва прикрывающих лишь самые сокровенные части ее тела? Однако восторг в глазах Нетейама слегка сгладил негатив от излишней эротичности местной моды. Она осторожно прошлась по палатке, отмечая, что практически не чувствует одеяний, и ей даже нравится эта новая свобода в движениях. Разве что тесьма набедренной повязки, врезающаяся между ягодиц, не давала в полной мере прочувствовать эту свободу.

     - Тсахик Мо’ат? Я отведу Мэган к дяде Майку. Пусть он осмотрит ее состояние. Она же не только пострадала от когтей, но и весьма сильно стукнулась головой.

     - Ступайте. – ответила бабушка, - Только помни, для всех в клане вы только рекомы, перешедшие на нашу сторону. Не проболтайся там нигде ненароком «дядя Майк». В вашу историю все равно никто не поверит, но и излишнего внимания не стоит к себе привлекать. И следи за Мэ’ган, ей еще нельзя излишне переутомляться.

     - Хорошо, бабушка. Ой. То есть, я хотел сказать, тсахик Мо’ат! – спешно поправил себя Нетейам и повел Мэган к выходу, не замечая, как пожилая на’ви прыснула от смеха в кулак.

     Шагая через лагерь в сторону научных вагончиков, Нетейам с удовольствием примечал с детства знакомые лица на’ви. Он старался поздороваться с каждым, кто на него посмотрел. Однако мало кто отвечал ему в ответ. В глазах его племени они были всего лишь вчерашними врагами, по вине которых погибло много славных воинов клана. И, несмотря на слова их тсахик, они не могли по щелчку пальцев поменять свое отношение к пришельцам. Уважение клана нужно было заслужить. И желательно на поле боя, а не дружелюбными приветствиями.

     Зайдя в лабораторию дяди Макса, Нетейам снял с крючка дыхательные маски и протянул одну из них Мэган. Кучерявая голова ученого пристально разглядывала что-то в микроскоп. Нетейам вежливо покашлял и Макс Пател повернулся к пришедшим.

     - Ого! А вот и новенькие сами пожаловали! – улыбнувшись, произнес он. – Я уж думал, Мо’ат окончательно вас залечила. Я, конечно, уважаю местные подходы к медицине, но ее кардинальное неприятие современных технологий меня огорчает. Мы уже почти год живем бок о бок, а она приходит сюда только проведать аватар Грейс. Представляете? Ой. Заболтал я вас. Вы что-то хотели? Хотя я и сам догадываюсь, что.

     Нетейам улыбнулся от столь знакомого словесного напора ученого. Дядя Макс всегда был невероятно общителен, и они все с детства обожали его общество. Пускай и видели его не так часто, как им хотелось.

     - Меня зовут Нэйт Салли, а это Мэган Салли. – представился он. – Мы новоприбывшие рекомы, решившие перейти на Вашу сторону. Мы тут довольно близко с танатором познакомились и хотели узнать Ваше медицинское мнение о последствиях этого свидания.

     - Салли? – подавившись смешком, сказал Макс. – Какая, оказывается, распространенная фамилия! Или наш славный Торук Макто успел и на земле оставить свой генетический след? Иногда я думаю, что у него в ДНК затесался ген кролика. Плодится как не в себя, честное слово. Шучу, шучу.

     Макс подошел сначала к Нетейаму и, попросив его сесть на пол, дабы дотянутся до его лба, ощупал застывшую смолу на его ране.

     - Надо было сразу прийти ко мне, - пробурчал он с недовольным видом. – От этой дряни у тебя теперь шрам на всю жизнь останется.

     Он подкатил тележку с инструментами и пузырьками и, промочив медицинский тампон какой-то резко пахнущей жидкостью, приложил его к брови Нетейама. Защипало так, что на’ви даже охнул от неожиданности.

     - Терпи, терпи, могучий воин. – Макс отстранил тампон, с удовлетворением отметив, что полурастворенная смола осталась на его поверхности, и взял в руки медицинский лазер. Сведя вместе края раны, он провел красным лучом по ее границе, спекая разрез навсегда. Обработав свежий шов антисептиком, он удовлетворенно вздохнул. – Ну вот и готово. Через пару дней останется лишь толстый шрам, которые, как известно, лишь украшают молодых героев. Теперь посмотрим, что с тобой делать, красавица.

     Макс взял за руку шокированную дружелюбным напором Мэган и подвел к столу, на котором лежал портативный сканер. Включив прибор, он взобрался на стремянку и просканировал голову девушки. Спустившись, он подключил сканер к монитору и погрузился в ряд бегающих по экрану цифр.

     - Не криминально, - внезапно выдал он парочке, - Небольшое сотрясение и все. Может голова пару дней поболеть, да вероятны приступы тошноты. Ну а теперь, моя огненная красавица, давай посмотрим, что там с твоим плечом. Кстати, впервые вижу у аватара столь ярко выраженную модификацию гена MC1R[9].

     Нетейам вышел из отсека лаборатории, оставив Макса колдовать над плечом Рыжей, и подошел к амниотическому резервуару, в котором покачивался аватар Грейс Огустин, биологической мамы его сестры Кири. Он прижался лицом к стеклу, размышляя о том, что душа Грейс так же могла возродиться в каком-либо теле, если бы Эйва предоставила ей такой выбор. Может быть, в данный момент она, как и он, делает все, что бы вернуться к своим близким. Вот бы Кири обрадовалась! Он приложил ладонь к прозрачному стеклу и тихо прошептал в сторону аватара.

     - Возвращайся к нам, Грейс. Кири очень скучает по тебе и ждет твоего возвращения.

     - Ну, вот и закончили, - сказал вошедший в комнату Макс, вслед за которым, пригнув голову в низком проеме, последовала Мэган. Ее плечо было перемотано теми же лентами, что повязала ей Мо’ат, и на немой вопрос Нетейама ученый пояснил.

     - Я залатал твою подругу, но решил оставить старую перевязку. Не хочу лишний раз раздражать Мо’ат. Ее бинты вполне стерильны, а Мэган нужно начинать потихоньку разрабатывать руку. Необходимые упражнения я ей показал, так что можете быть свободны, голубки. У меня еще куча дел.

     Пара хором ответила «Спасибо» и, слегка поклонившись, вышли наружу.

     ***

     Следующие четыре дня оба они редко выползали из палатки Мо’ат, курсируя только по одному маршруту, жилище Тсахик - вагончик Макса. Причиной этого стали не только их заживающие раны, но и большая вероятность того, что Нетейам, находясь среди родных ему с детства людей, не сможет соблюдать конспирацию и может невольно проговориться о себе настоящем. На его чистейшее произношение и так подозрительно косилась половина племени. Впрочем, без дела они и в палатке не сидели. Мэган продолжала учиться как у Нетейама, так и у его бабушки, постепенно привыкая к отсутствию современных удобств и размеренной жизни племени без ежедневной человеческой страсти к потреблению всего и вся. Она открыла для себя искусство плетения и принялась изготавливать украшения из всего, что попадалось ей под руку. Простая набедренная повязка Нетейама уже через два дня была увешана всевозможными бусинками, подвесочками и разноцветными плетениями. А когда на следующей перевязке Макс узнал, что она прирожденный механик, то моментально заложил ее Норму, который уже просто не успевал чинить стареющее на глазах оборудование. Он все-таки был ученым, а не ремонтником. Высокая влажность и постоянные магнитные возмущения в Парящих горах не только надежно укрывали на'ви от Небесных людей, но и негативно сказывались на технике ученых. Так что все свободное от учебы и плетения время Мэган проводила в научном городке, с наслаждением копаясь в их дышавших на ладан приборах, периодически ругаясь на несоответствие размеров необходимых ей инструментов своим новым габаритам. Так как ей не приходилось скрывать свое прошлое, то она с удовольствием бралась за любую работу, легко общаясь с человеческим персоналом Высокого лагеря. Часто местная детвора прибегала смотреть, как она чинит очередной механизм и по ее вине их словарный запас пополнился несколькими непечатными выражениями. Благо, их смысл был для детишек неясен, а взрослые постеснялись им разъяснять значение этих слов.

     Настал пятый день с момента их появления в лагере, и тревожное беспокойство не отпускало с самого утра разум Нетейама. Он подсознательно перебрал уже все возможные и не возможные варианты своего собственного спасения, но решил принять окончательное решение только после «свидания» с Древом Душ. Бабушка настаивала, что их тсахейлу должно состояться строго на закате, и он весь день чувствовал себя как на иголках. В назначенное время Мо’ат на своем икране перевезла к главной святыне на’ви Мэган, а Нетейама туда снова доставил Тарсем.

     Мэган пока не понимала, что именно от нее потребуется, и Нетейам под одобрительный взгляд бабушки подвел ее за руку к сияющим нитям священной ивы.

     - Это наше Древо Душ. Место, где мы можем услышать наших предков. Ты должна взять свою косу и соединить ее нервные отростки с любой из его серебристых ветвей. А дальше сама поймешь, что нужно делать или говорить. Вполне возможно, тебе нужно будет только слушать. – сказал он девушке. - Смотри, как это делается.

     Нетейям прислонил свою косу к сияющим нитям, прикрыл глаза и…, духовно исчез из этого мира. Мэган в точности повторила его движения, с опаской поглядывая на шевеление ее нервных отростков в рыжей кисточке собственной косички, и коснулась ими загадочных белых веревочек.

     В первое мгновение после тсахейлу Мэган решила, что ослепла, так как кроме яркого свечения вокруг не видела ничего, даже собственного тела. Потом яркость стала уменьшатся и перед ее глазами выстроилась до слез знакомая берлога Ричарда, который так привычно восседал на своем старом кресле на фоне компьютерного безумия за спиной и ласково смотрел на вновь прибывшую.

     - Ну, здравствуй, мой маленький рыжий котенок, - сказал он Мэган, вставая с кресла и разводя руки. – Давно не виделись. Хотя котенком тебя уже не назовешь. Выглядишь, как настоящая рыжая тигрица. Обнимешь папочку?

     Слезы на глазах мгновенно смазали невероятный образ «живого» Ричарда, и девушка буквально бросилась в объятия своего неофициального отца, рухнув перед ним на колени, дабы их рост сравнялся относительно друг друга. Она обхватила руками его торс и, всхлипывая, уткнулась мокрым лицом в предплечье мужчины, почувствовав такое знакомое поглаживание теплой ладони на своей голове.

     - Ну что ты, Мэган! Перестань! – принялся неловко утешать девушку брутальный мужчина, - Какой смысл сейчас слезы проливать. Вы выжили. Я вполне себе счастлив. Ведь даже звезды рано или поздно гаснут, а уж они куда более совершенные конструкции, чем люди…[10] Ты лучше расскажи, что именно тебя беспокоит. Дело связанно с Нэйтом, я правильно понимаю? Для вас, молодых, все проблемы так или иначе касаются романтики.

     Мэган отстранилась от мокрого пятна на желтой рубахе Ричарда и посмотрела в хитрый прищур его глаз под густыми бровями.

     - Пап. Я совершенно не понимаю, кто я теперь. Человек в теле на’ви? Реком с воспоминаниями человека? Или нечто совершенно новое для меня самой? Чьи чувства во мне преобладают? И какие из них являются моими, а какие всего лишь отголоски далекой жизни? Умом я понимаю, что Нетейам это вовсе не Нэйт. Но сердце велит уму заткнуться, стоит мне только увидеть его. Разве можно с такой легкостью переносить любовь с одной личности на другую? Я уже не понимаю, любовь ли это вообще. Знаю точно только одно, я не хочу его от себя отпускать!

     - Какая же каша в твоей голове, милая, – сказал Ричард, улыбаясь в свои пышные усы. – Можно полюбить душу, не зная тела, а потом сходить с ума, прикасаясь к телу любимой души. Ответь себе на вопрос, если бы Нэйт в результате падения пострадал в плане внешности, ты бы перестала любить его из-за нового облика? Как пояснила мне Эйва, душа Нетейама и душа Нэйта – это одна и та же душа, отзеркаленная в разных уголках вселенной. И если ты все это время искренне любила нашего Стрижа, то я могу уверенно сказать, что ты одновременно искренне любила и Нетейама. Даже не подозревая о его существовании.

     Мэган крепко задумалась над сказанным, и мучительно выдавила из глубины души терзающий вопрос:

     - Так что же мне теперь делать?

     - Жить дальше, Рыжая! Жить дальше рядом с тем, кто так тебе дорог, и наслаждаться вторым шансом, что дает тебе Великая Мать. – ответил Ричард. – А я хотел бы немного исправить твое состояние при помощи кое-кого. Повернись.

     Мэган обернулась и увидела позади саму себя в человеческом обличье, с улыбкой взирающую ей в глаза. Она не успела задать вопрос, как Ричард уже выдал ответ на него.

     - Это недостающий кусочек твоей души, который ждал твоего появления целых шесть лет. Она не захотела делить твое тело с новым хозяином и в RDA сильно удивятся тому, что процесс переноса сознания от нового обладателя твоей шкурки пойдет у них не по плану. Тебе нужно всего лишь принять саму себя, и новая жизнь тут же покажется тебе куда проще и понятнее.

     Образ земной Меган начал светиться, сжимаясь в небольшой шарик пылающего огня, и медленно поплыл в сторону рыжей на’ви. Подплыв к ее груди, он плавно погрузился в синюю кожу, распространяясь по телу невероятным теплом и умиротворением.

     - Вот так-то лучше. Однако тебе пора. – внезапно сказал Ричард. – Теперь ты знаешь, где меня найти, и я с удовольствием буду ждать нашей следующей встречи. Там, за дверью, тебя ждут. Как говорится, счастливое дитя и без сорочки счастливо. Тупая поговорка, но мне нравится!

     Мэган шагнула к двери и распахнула ее. За дверью густой зеленью ее приветствовали джунгли Пандоры. Осторожно ступив на пушистый травяной ковер, она обернулась, но сзади нее уже не было никакой двери. Повертев головой и прислушиваясь, она услышала невдалеке голос Нетейама, беседующего с кем-то. Вытирая остатки слез, она направилась в направлении его голоса.

     ***

     Стоило только Нетеаму открыть глаза, он с горечью понял, где именно оказался и что ему предстоит сделать. За широкими листами папоротника под шум леса журчала та самая речушка, на берегах которой отец учил его стрельбе из лука. Он раздвинул зеленые стебли и обнаружил за ними молодого на’ви, удивленно озирающегося по сторонам в поисках кого-либо. Он грустно вздохнул и поздоровался.

      — Здравствуй, Нетейам, - он прикоснулся своими пальцами ко лбу в знак приветствия. — Я вижу тебя.

      — И я вижу вас, — повторил жест приветствия вежливый юноша, слегка поклонившись, — Мы знакомы? Вы кто-то из моих умерших предков?

      — Нет, мы не знакомы. Но я знаю тебя. У нас мало времени. Я здесь по велению Эйвы. Великая мать послала меня, чтобы предложить тебе выбор. Ты должен решить, присоединишься ли ты к духам предков в ожидании перерождения в новом теле новорожденного или займешь внезапно опустевшую оболочку чужого, но подходящего тебе тела?

     Нетейам с улыбкой вспоминал мысли, что вращались в его голове после этого предложения, и поспешил успокоить озадаченного юношу.

      — Я понимаю, что тебя одолевают сомнения и даже смогу развеять некоторые из них. Ты не возродишься в теле женщины. Да, ты будешь помнить всю свою прежнюю жизнь, и тебе представится шанс вернуться к своей семье. Больше я ничего не могу тебе рассказать, хотя поведать хочется о многом. Это не мои правила. Так велит Эйва. Я не могу долго оставаться здесь. Нетейам, пришло время принять решение.

      — Я хочу возродиться прямо сейчас! — воскликнул юноша и посмотрел в свои собственные глаза, даже не догадываясь об этом.

      — Что же, я так и думал. Эйуа 'нга.ху [11] — произнес Нетейам и, подойдя к парню вплотную, резко толкнул его в грудь. Юноша потерял равновесие, начал падать и растворился в сияющей воронке. Она тут же сжалась до размера небольшого огненного шара и, подлетев к на’ви, буквально утонула в его груди, заполняя все те душевные пустоты, что беспокоили Нетейама с момента пробуждения в новом теле. Охнув от неожиданности и ощущая, как наполняется умиротворением его сознание, Нетейам повернулся и увидел подходящую к нему Мэган. Ее облик будто окружало золотое свечение, вызывая в его душе волны невероятного тепла и усиливая сердцебиение. Он счастливо улыбнулся, сделал шаг ей на встречу и взял ее за ладони, внимательно разглядывая заплаканное лицо.

     - Ты получила от Эйвы ответы на свои вопросы? – спросил он, утопая в изумруде ее глаз.

     - Получила, - ответила улыбающаяся Мэган, так же растворяясь во взгляде на’ви, стоящего перед ней.

     - И что она тебе посоветовала?

     - Посоветовала сделать так, как хочется моей душе! – ответила Рыжая и, приподнявшись на носочки, прильнула к таким желанным губам в нежном поцелуе. Губы Нетейама тут же откликнулись на предложенную ласку, и пару затопил яркий свет возвращения.

     В Верхний лагерь они возвращались в таком же порядке, как и прилетели к Древу Душ. Мо’ат не стала терзать пару вопросами, ибо по их обоюдному, очаровательному смущению можно было понять, что у этих детей всё еще впереди. Главное, что радовало тсахик, так это аура принятия и спокойствия, окружающая обоих молодых на’ви. Сегодня была первая ночь, когда Нетейаму и Мэган приснились полноценные, яркие и увлекательные сновидения.

     

      [9] - Рыжие волосы вызваны пигментом феомеланином, на выработку которого влияют определённые модификации гена MC1R

      [10] - Макс Фрай, из книги «Гнезда химер»

      [11] - Прощай, да прибудет с тобой Эйва

     На утро следующего дня Мэган удивленно разглядывала большую кучку разноцветных бусинок, камешков, маленьких косточек, сушеных растений и нитей тонкого шпагата, разложенные Нетейамом на прямоугольном куске ткани у очага Мо’ат. Тот, сидя в позе лотоса, внимательно сортировал кучку по элементам, откладывая понравившуюся мелочевку в чашу для кавы. Пожелав тсахик доброго утра, девушка подсела к парню и, шутливо прикусив его забавно шевелящееся ушко, с немым вопросом уставилась на разложенные предметы. Накануне она хотела поднять тему поцелуя в мире Эйвы, но столь необычная для мужчины деятельность выбила у нее из головы все заготовленные вопросы. Будучи от природы крайне любопытной, она очень сильно возжелала узнать, а что, собственно, он собирается делать со всем этим хламом?

     - В связи с моей смертью и перерождением я хочу сплести нам новую Waytelem, песенную нить. – пояснил он Мэган, улыбнувшись на неожиданную ласку. – У каждого на’ви есть подобные нити, рассказывающие историю их жизни или жизни их семьи.

     - А ваши нити петь могут? – изумленно выдала Рыжая, вытянув из кучки нитку шпагата и внимательно разглядывая ее на фоне костра. - Тогда на’ви не такие уж варвары, как может показаться современному человеку.

     - Ты же сама теперь такой же варвар, как и мы! - рассмеялся Нетейам и получил еще один шутливый укус, после слов: – Симпатичный огненный варвар с далекой и…, засраной до неприличия планеты!

     Он показал ей три бусины, уже болтающиеся на его заготовке, и пояснил, двигая пальцем от первой, кроваво-красной бусины.

     - Вот эта символизирует мою вчерашнюю смерть. Следующая, ярко-белая, посвящена моему возрождению в теле Нэйта. Третья, желто-красная, означает встречу с тобой. – он нашел в кучке крупный, слегка бесформенный камень с заранее проделанным отверстием, и нанизал его сразу после третьей бусины. - Этот камень поет о Ричарде. О его мощном теле и не менее сильной душе, которая оберегала и заботилась о нас.

     На этих словах улыбка Мэган чуть погасла, стоило ей только вновь ощутить боль потери. Она украдкой, пока не заметил Нетейам, смахнула слезинку с уголка глаза и потерлась щекой о его плечо.

     - Теперь мне нужно найти бусину для Ф’Рика, так как он тоже был яркой частью моей жизни. – сказал Нетейам, дернув хвостом от удовольствия, и принялся разгребать мелкие предметы. – Вот, кусочек когтя икрана вполне подойдет.

     Он взял нож и аккуратно, вращая его из стороны в сторону, проделал отверстие в противоположном от острого края кости месте, нанизав результат на шпагат.

     - Теперь нужно подобрать что-то, соответствующее моей победе в Смертельных Гонках.

     - Возьми вот этот, - Мэган выбрала сияющий серебром дырявый камешек и протянула его Нетейаму. – Мне кажется, он отлично символизирует ту победу.

     Нетейам согласно кивнул и нанизал на нить предложенное украшение.

     - Осталось только подобрать бусины о нашем переселении в новые тела и воссоединении наших душ в Мире Эйвы. – сказал он, глядя на Мэган в ожидании от нее идей.

     - Может, вот эти две? – предложила ему девушка. – Небесно-голубая как символ перерождения и жемчужная как свидетельство единения чистых душ?

     - Согласен, - ответил юноша и нанизал предложенные бусы на нить. Затем он выбрал еще одну бусину и вопросительно посмотрел на девушку - Добавлю-ка я еще одну, изумрудную, как символ начала наших отношений. Она напоминает твои глаза, когда ты на меня сердишься.

     Мэган быстро убедилась, что тсахик Мо’ат не смотрит в их сторону и, вместо ответа, прикоснулась своими губами к губам Нетейама, наслаждаясь в ответ его осторожным поцелуем.

     - Кхе, кхе… Можно? - раздался смущенный голос со стороны входа в палатку, и на пороге появился аватар Норма Спеллмана. Застигнутая врасплох парочка резко отпрыгнула друг от друга, старательно делая вид, что ничего такого в палатке и не происходило. Мэган даже скривилась, излишне побеспокоив раненое плечо резким движением.

     - Уважаемая тсахик. Боюсь, у меня печальные новости. – он обернулся к Мо’ат и с грустью произнес, - Джейк передал по КВР[12], что Нетейам погиб во вчерашнем бою с людьми полковника. Это был весьма выдающийся юноша! Мне очень и очень жаль. Великая Мать да сохранит его душу. Возможно, весть о том, что рифовые победили в борьбе, а Салли собственноручно убил Куоритча, слегка сгладит боль вашей утраты. Я бы с этого гада сам шкуру спустил. Прям с живого.

     Потоптавшись у входа в ожидании какой-либо реакции от Мо’ат, которая прикрыла глаза и принялась мысленно возносить молитву Эйве, Норм вздохнул и отправился к Оло'эйктану клана Оматикайя, дабы рассказать и ему о печальных событиях.

     - Вот черт! – воскликнул Нетейам и, резко вскочив, бросился в след ученому. – Я совершенно забыл рассказать им о планах генерала Ардмор. Норм, подожди!

     Мэган выскочила из палатки вслед за ним, так как не понимала, как себя вести с бабушкой Нетейама, которая, теоретически, должна была оплакивать смерть внука, зная, что он сейчас живет рядом с ней в другом теле. Эмоционально-этические головоломки никогда не были ее сильной стороной, и она догнала парня на моменте, когда он уже начал говорить с остановившимся Нормом.

     - Он точно сказал, что генерал через месяц готовит финальную атаку на остатки клана. – убежденно говорил тот ученому. – Мэган тоже это слышала. Я не знаю, что именно она задумала, но мне кажется, клану необходимо готовится к любой подлости. А еще лучше нанести превентивный удар.

     - Погоди. – остановил разгоряченного юношу Норм. – Пошли со мной к Тарсему. Вождь должен знать о грозящей опасности, и ты должен будешь рассказать ему все, что знаешь.

     Они дошли до палатки Тарсема, и Нетейам пересказал вождю все, что слышал от майора Дюбуа про планы генерала добить остатки клана Оматикайя. Тарсем, облаченный в яркую накидку из перьев и с разрисованным желтыми линиями лицом, внимательно посмотрел на Нетейама, потом перевел недоверчивый взгляд на Мэган и довольно грубо сказал.

      - Я не верю твоим словам, Нэ’йт. Несмотря на то, что тсахик приняла вас как родных, вы здесь чужие! После отлета Торук Макто мы не трогали Небесных Людей, и они в ответ не трогали наш клан. Для чего им нас истреблять?

      - Они хотят переселить на Пандору все человечество! – Нетейам в запале попытался объяснить вождю мотивацию людей, нервно размахивая при этом хвостом. - Они сгубили свою планету и хотят избавиться от на’ви, дабы заселить нашу!

      - А вы оба как раз одни из тех, кто причастен к гибели их родного дома! – резко продолжил Тарсем, - Предав свое племя, вы в любой миг, при необходимости, предадите и наше! Словам нет доверия. Доверие заслуживают поступками!

      - А если я пройду Унилтарон [13] ? Ты признаешь меня полноценными членом клана?

      - Обряд проходят только охотники клана, а у тебя ни лука, ни икрана своего нет!

      - Я сделаю себе лук, оседлаю банши и добуду для клана стурмбиста!

      - Вот тогда и продолжим этот разговор! - сказал Тарсем и, развернувшись, скрылся в своей палатке.

     Мало что понявшая из бурного диалога, Мэган коснулась плеча Нетейама, привлекая к себе его внимание.

     - О чем вы говорили? И чего этот ворон раскрашенный на тебя наезжал? Я разобрала только слова охота, лук и икран.

     Молчавший все это время Норм прыснул, услышав из уст Рыжей цветастое описание вождя, и ответил ей вместо парня, который грыз ноготь, погрузившись в раздумья.

     - Тарсем не верит, что на клан готовится нападение. А Нейт предложил ему рискнуть своей синей шкуркой и доказать, что вы такие же члены клана, как и другие на’ви. Ему всего-то нужно оседлать икрана, да подстрелить из лука огромную тварь с непробиваемой кожей. После ему разрешат сыграть со смертью в поддавки на обряде Унилтарон, на котором копытца отбрасывают периодически и более крутые охотники клана. – он повернулся к парню и прищелкнул пальцами, привлекая внимание. - Нэйт, может, стоит узнать мнение своей подружки по этому поводу? Я-то тебе верю. Зная человеческую натуру, уверен, что генерал ни перед чем не остановится. Давай мы сами что-то придумаем, не задействуя клан?

     - Спасибо, что веришь мне, Норм. - Нетейам повернулся к ученому и слегка поклонился ему в знак благодарности. – У меня есть идея, как лишить Небесных Людей тяжелой авиации. Без нее они лишний раз из базы побоятся вылететь. Но мне критически нужна будет поддержка клана! Без охотников нам не справиться. Так что я сделаю все, что бы клан признал нас своими. А Мэган даже не обязательно собой рисковать. Хватит и того, что меня примут в клан.

     Он подошел к девушке, с улыбкой посмотрел на ее растрепанную прическу и тихо, чтобы ученый не услышал, произнес.

     - Ты же веришь мне, Рыжик? Я один раз уже прошел все обряды и уверен, что смогу сделать это снова.

     - Да щас! – громко возмутилась Мэган, - Снова ставишь на кон свою задницу, без меня? Фигушки! Если этот павлин жаждет посмотреть, как ты жизнью рискуешь, то он будет любоваться двойным представлением! Хватит! Я всю жизнь смотрела на то, как ты подвергаешь себя опасности в одиночку, собирая тебя потом по кусочкам. Теперь ввожу новое правило! Куда ты – туда и я! Ты рискуешь своей головой, моя голова будет рядом! Ты лезешь в самое пекло, будь добр подвинуться! Я не собираюсь навещать тебя в Эйве, когда ты славно загубишь свою третью жизнь!

     - Клеевая девчонка! – улыбаясь, высказался Норм, подняв большой палец в одобрении, - А почему жизнь именно третья?

     - Это у нас на районе так говорили! – ответил Нетейам и, повернувшись к Мэган, добавил с улыбкой, поднимая обе ладони вверх, - Сдаюсь, сдаюсь! Только не бейте меня, грозная рыжая тетенька! А то после побоев тебе же самой придется меня лечить.

     ***

     С этого дня для Мэган начался ускоренный курс по акклиматизации в джунглях Пандоры и становлению полноценным членом клана Оматикайя. Рана на плече уже затянулась, а скорость этого процесса в очередной раз продемонстрировала Мэган преимущество тел на’ви перед хрупкостью человеческой плоти. Одной из сложных задач поначалу стал для нее обычный спуск от пещер Высокого лагеря вниз по толстым стволам переплетенных лиан и возвращение обратно. Они с Нетейамом каждый утро после завтрака, которым снабжала их Мо’ат, спускались по влажным от утренней росы природным канатам на плотный зеленый ковер, выстилающий поверхность под Парящими горами. Нетейам первые дни страховал спуск девушки, которая, подобно пауку, буквально на корточках переползала с одной лианы на другую, цепляясь всеми конечностями в любые подходящие для этого изгибы или ниши. Она пока не подозревала, что уже через неделю даже смотреть себе под ноги не будет, с легкостью порхая вниз и вверх, словно заправская обезьянка. И то, с какой легкостью движется среди этой густой растительности Нетейам, будто вообще не чувствуя притяжения, вызывало в душе смесь зависти и восторга. Пока же гигантизм этой планеты внушал страх, и лишь на твердой земле ее сердце переставало колотиться словно барахлящий моторчик флайдрика.

     А вот на поверхности планеты буквально все завораживало Мэган, заставляя в восхищении замирать от каждой детали окружающего ее природного богатства. Такого количество красок, такого обилия живых организмов и такого чистого воздуха, который хотелось «пить ведрами», пока не лопнут легкие, вчерашний обитатель мегаполиса даже представить себе не могла. Она влюблялась в природу Пандоры со скоростью движения поездов на магнитных подушках, курсирующих меж городами по унылой поверхности ее бывшей планеты. Каждый невероятно пестрый бутон растения, тянущийся вслед касающихся их бархатной поверхности пальцев. Каждый неведомый зверек, скачущий с ветки на ветку, зависая в любопытстве при виде непрошеных гостей. Каждый силуэт в голубом небе, издающий невероятные звуки. Все это пробуждало в душе Мэган всепоглощающую волну счастья от осознания непосредственного участия в потоках этой бурной жизни, разворачивающейся вокруг. А ночная природа с ее люминесцентным свечением приводила ее в полный экстаз. Парню приходилось силком оттаскивать девушку от очередного сияющего растения, у которого она останавливалась, по ее словам «Буквально на минуточку».

     Нетейам с удовольствием наблюдал за горящими глазами девушки, без устали рассказывая ей обо всем, что встречалось им на пути. Он старался не переутомлять Мэган, беспокоясь о ее ране, но с каждым днем заводил ее все глубже и глубже в лес, посещая знакомые с детства места и рассказывая ей о своей юности. Мэган настолько привыкла слышать имена и истории об его родственниках, что, казалось, уже сама много лет знает каждого из них лично. Она даже по-доброму завидовала его прошлой, семейной жизни, купающейся в любви его близких. Понимая, что Нетейам в любом случае вернется к своим, она подсознательно опасалась, что ее там могут и не принять с распростертыми объятиями. Посему она делала все, что могла, дабы максимально приблизиться к истинной сущности на’ви.

     На третий день Нетейям привел девушку к месту гибели Дерева Дома, которое клан потерял по вине Небесных людей еще до его рождения. Он хотел, чтобы она своими глазами увидела последствия освоения планеты жадными существами. Второй причинной этого визита послужила необходимость в материале для изготовления нового охотничьего лука банши. Несмотря на то, что с момента падения огромного дерева прошло уже более шестнадцати лет, Нетейам без труда нашел идеальную по форме ветвь на поваленном отростке и вырезал ножом необходимый отрезок упругого материала. Рог для основания лука и набор тетивы уже были в хозяйстве бабушки, так что уже тем же вечером он тестировал натяжение своего нового оружия на прочность и силу. Мэган же решила ограничиться традиционным арбалетом на’ви, который предложила ей Мо’ат. Это оружие было знакомо ей из прошлой жизни, к тому же им можно было стрелять, используя только здоровую руку. Так что в последующие дни учебные прогулки по лесу разбавлялись уроками точной стрельбы по небольшой мишени, сооруженной Нетейямом из высохшего ствола бутылочного дерева.

     Спустя неделю, когда плечо Мэган окончательно перестало напоминать о своем повреждении, настало время первого тсахейлу девушки с лютоконем.

     Проснувшись пораньше, они взяли с собой листовые конвертики с перекусом и двинулись в сторону ближайшей реки, на берегу которой издревле паслись Pa'li. На спине парня красовался новенький лук со стрелами, за спиной девушки болтался небольшой арбалет. Мэган была теоретически подготовленной, но все равно с подсознательным страхом протягивала лютоконю цветочное угощение в качестве приманки. Шестиногий самец с переливающейся шкурой цвета кофе с молоком, пофыркивая, принялся лакать своим веревочным языком нектар из росянки. Девушка решилась и приложила руку к теплому крупу животного, поглаживая его и ощущая под пальцами природную мощь бугрящихся мышц и ритм его сердцебиения. Pa'li совершенно спокойно воспринял прикосновения и слегка подтолкнул Мэган длинной мордой в руку, дабы она определилась, оседлает она его, или он может вернуться к своим. Дав себе мысленного пинка, она с помощью Нетейяма забралась на широкий круп и, по его подсказке осторожно соединила свои нервные отростки с отростками «слоноподобной лошадки».

     Трудно было описать словами то, что почувствовала Мэган после слияния их разумов. Наиболее близким по ощущениям можно было сопоставить ее опыт использования визуальной нейроголограммы, шлем которого принесли однажды на ремонт Ричарду. Тот проверил его работоспособность на Рыжей, надев технологический убор на ее рыжие кудри и прогнав на приборе серию тестов. Она тогда впервые видела сразу две картинки одновременно. Комнату самого Ричарда, в которой находилась, и проносящиеся перед глазами тестовые сцены как бы наложенные на предметы в берлоге. Определившись с необычными ощущениями, она мысленно отделила свои чувства от чувств животного и, вспоминая основы управления нейрообручем флайдрика, дала мысленную команду начать движение. Как ни странно, у нее все получилось с первого раза. Буквально через пару минут рядом с ней скакал довольный Нетейам, оседлавший себе эффектную, пегую самочку.

     Они весь день провели возле реки, отрабатывая как навыки быстрого водружения своих пятых точек на спины Pa'li, так и мгновенный соскок с их спин и расцепления связи с животным. И это не говоря об изучении на практике бесчисленных видов забега шустрого лютоконя. Шаг, рысь, галоп, иноходь… К вечеру задница Мэган объявила глубокий и категорический протест по поводу ее дальнейшего использования, и она, из последних сил добравшись в лагерь, была вынуждена отправить Нетейама к Максу за самой сильной обезболивающей мазью из его аптечки. Сил наносить ее на поверхность натертых и ноющих бедер уже не было, и она попросила хихикающего Нетейама выступить в роли медсестры. Уж о чем, но об этом дважды просить не пришлось бы ни одного молодого человека во вселенной. Он с явным наслаждением втирал мазь в упругие бедра девушки, пользуясь моментом и любуясь естественным полосатым рисунком на ее стройных ногах. Он настолько увлекся, что не заметил, как мазь давно впиталась, а Мэган пристально смотрит на откровенно лапающего ее на’ви со смесью смущения и возмущения одновременно. Впрочем, признавалась она себе позже, ощущение пальцев Нетейама на внутренней стороне ее бедер стали самыми яркими ощущениями в ее жизни.

     ***

     Две недели пролетели как один миг. Не проходило и дня, чтобы в голове Нетейама не возникала крамольная мысль бросить все, взять Мэган и отправиться вместе с ней к рифовым. Он невероятно скучал по своей семье, но в основе его воспитания лежал долг перед кланом, и он не мог пустить ситуацию с Ардмор на самотек. Переложить эту проблему на плечи отца так же не представлялось возможным. Время поджимало, через неделю в клане планировалась большая охота, а значит нужно было срочно приручить своего икрана. Он предложил девушке отправиться на следующий день к гнездовью горных банши и тут же получил от нее согласие, но с одним условием! Она так же подберет себе икрана. Никакие предупреждения о том, что это смертельно опасно, что банши могут с легкостью перекусить руку на’ви, что придется бороться со своенравным животным, не подействовали на Мэган. Она упрямо качала головой, прикусив губу, и твердила, словно пятилетняя девочка в торговом центре «Я тоже хочу с тобою летать!»

     Спор разрешила тсахик Мо’ат, внимательно осмотрев ее фигуру с ног до головы и выдав категорическое: «Она справится!» Пришлось Нетейаму остаток дня посвятить тренировкам правильного обращения с болой для банши. Меган до дрожащих конечностей раз за разом накидывала на высохший череп икрана специально обработанный лист пальма-бритвы на одной из сторон которой был подвешен небольшой камень. В конце концов, у нее это вполне сносно начало получаться. Несколько раз ей даже удалось накинуть болу по всем правилам, не только обернув кости челюстей, но и полностью прикрыв пустые глазницы черепа. Нетейам похвалил Мэган, в мельчайших деталях рассказал ей процесс приручения, и пара решила пораньше лечь спать, дабы полностью отдохнуть перед утренней вылазкой.

     На следующий день, позаимствовав у бабушки пару летных очков почившего дедушки, молодежь с рассветом выдвинулась в сторону гнездовья горных банши. Мэган уже уверенно двигалась вслед Нетейаму, перепрыгивая без страха с лианы на лиану и не обращая внимания на то, что под ней расстилается глубокая бездна. Как опытный пилот флайдрика, она с детства не боялась высоты и периодически обгоняла парня, показывая тому язык. Однако он быстро восстанавливал статус-кво, особенно в моменты, когда приходилось карабкаться по качающимся лианам или каменным поверхностям вверх. Путь до гнезда продлился около часа, и вот уже они, слегка-запыхавшиеся, проскочили сквозь стену водопада, скрывающую вход в сквозную пещеру, и с восторгом уставились на впечатляющую картину «птичьего базара». На фоне безумной какофонии голосов сотен икранов перед взором пары раскрывалась эпическая картина из многочисленных разноцветных, машущих крыльев, щелкающих челюстей и небольших ветреных торнадо, остающихся после взлета очередного крылатого ящера. За всю свою жизнь Мэган не видела столько животных, собранных в одном месте. Зрелище пугало и завораживало одновременно.

     Нетейам невольно задумался, кому из них следует начинать «первый танец», как смешно именовал отец обряд Инкимайи[14]. Если быть первым, то придется оставить Мэган одну среди далеко не милых созданий. Ведь нужно будет укрепить связь первым полетом, а сколько на это уйдет времени не знала даже Великая Мать. Он колебался еще минут десять, но решение за него приняла Мэган, одев очки для полета и выкрикнув: «Чур - я первая!». Она принялась раскручивать болу, медленно шагая в сторону икранов.

      - Великая Мать, похоже, я влюбился в чокнутую! – произнес он тихо, отслеживая действия девушки со смесью восхищения и беспокойства, в любой момент готовый прийти ей на помощь.

     Мэган помнила его наставление о том, что выбор базируется на желании зверя попортить ее нежную шкурку. Она приставными шагами продвигалась вперед, переводя взгляд с одного икрана на другого. Возмущенные ящеры рычали, махали крыльями, но «убивать» ее вовсе не собирались. «Может, вот тот, желтый?», - думала девушка, поворачиваясь к скалящемуся в ее сторону зверю. Но тот, не долго думая, быстро убрался с ее дороги, позволяя сделать новый выбор. «Тогда вот этот, сиреневый» - вновь сменила направление Мэган, не забывая вращать болу все это время. Но и следующий кандидат на тсахейлу так же поспешно подпрыгнул и свалился с края пропасти в бездну, демонстрируя ей широкий размах своих красивых крыльев в полете.

     - Вот черт, мне тут что, до вечера выбирать? - начала раздражаться Мэган, высказывая вслух недовольство. – Или вас рыжие не устраивают? Расисты вы кожаные!

     Вдруг Мэган услышала грозный рык практически возле своего уха и резко отскочила в бок, поворачиваясь к источнику звука. Перед ее лицом клацнули острые зубы, и она мгновенно перекатилась вбок, возвращаясь в прежнюю стойку и раскручивая заново свою болу. Раздался угрожающий рев и, встав на задние лапы, перед ней распахнулось два алых крыла практически полностью краснокожего банши с желтыми как солнце глазами. Поняв, что этот жалкий на’ви перед ним вовсе не боится его рева, красный банши снова оперся на передние крылья и принялся делать ложные выпады, рыча все громче в ожидании момента для удачной атаки.

     Мэган так же начала злится и, уклоняясь от выпадов, прыгая из стороны в сторону, раскрутила болу на максимум и взяла кончик своей косы с нервными отростками в зубы. Сделав ложный выпад вбок, она тут же сменила местоположение, и щелкнувшую на том самом месте, где только что находилась ее рука, пасть плотно обвил лист пальма-бритвы, как по учебнику, прикрыв глаза разъяренной скотине. Обвив длинную шею одной рукой, Мэган стремительно вскочила на спину краснокожего и намертво сцепила ступни у него под грудиной. Вторая рука девушки лихорадочно пыталась поймать хвост мечущегося в попытках освободить пасть создания. Нащупав его кончик, она поднесла его ко рту и соединила шевелящиеся отростки, ныряя разумом в потрясающее единение с могучим созданием. Красный икран так же застыл, привыкая к новым ощущениям, и Мэган быстро освободила его пасть из плена. Она помнила, что нужно незамедлительно совершить первый полет и, представив, что управляет Ф’Риком, привычно дала зверю мысленную команду. Он подскочил к краю пропасти и камнем ринулся вниз, расправляя согласно приказу новой хозяйки свои огненно-кровавые крылья, превращая падение в плавный бреющий полет между скал.

     - О, ДА, ДЕТКА! – заорала от восторга Мэган и практически растворилась в эйфории полета, забывая обо всем на свете.

     - Ну конечно же рыжий! Какого еще цвета икрана могла выбрать эта девчонка! Я даже не знал, что такой цвет встречается среди банши! – пробормотал про себя Нетейам, провожая взглядом парящий симбиоз рыжей феерии. Убедившись, что Мэган вполне ловко справляется с парящим хищником, перекрикивая от восторга окружающий гвалт, он принялся выбирать себе «птичку».

     Подождав, когда потревоженные Инкимайей Мэган икраны поуспокоятся, он начал медленно продвигаться вперед, выискивая среди царящего вокруг хаоса «потенциальную жертву». В сравнении с Мэган, он практически сразу отметил зеленого в желтую крапину икрана, который явно жаждал отведать его кровушки на вкус. Хищно ухмыльнувшись, он принялся раскручивать болу, осторожно выписывая круги вокруг ревущего в его сторону зверя и с легкостью уклоняясь от острых выпадов его морды. Улучив идеальный момент, он только собрался запустить болу в полет, как вынужден был немедленно остановиться и инстинктивно отскочить в сторону. Откуда-то сверху раздался возмущенный рык, и буквально перед его носом в землю вцепились черные когти и распахнулись два огромных изумрудных крыла. Невесть откуда взявшийся банши кинулся на выбранного им для обряда икрана, вынуждая того стремительно убраться с пути разъяренного сородича. Изумрудное тело сложило крылья и развернулось к нему своим розовым гребнем. Нетейам почувствовал на собственной шкуре значение человеческого выражения «Челюсть отвисла».

      - Нгай? [15] – изумленно прошептал он, восстанавливая дыхание, не в силах поверить в то, что его собственный икран, его девочка, находится прям перед ним. – Как ты тут оказалась?

     Мгновенно растерявшая пыл ревности, банши нежно курлыкнула и ткнулась мордой в руки своего брата по небу, требуя ласки. Парень шумно сглотнул ком, образовавшийся в горле и грозящийся вылиться потоком слез счастья из округленных глаз, обхватил ладонью челюсть своего икрана, второй ладонью принялся гладить ее костные отростки. Сомнений не было, каким-то образом его Нгай решила вернуться в гнездовье после смерти его прежнего тела, и видимо для нее не было тайной, куда именно переселилась его душа.

     - Так нечестно! – раздался счастливый голос Рыжей, приземлившейся неподалеку и соскочившей с красного красавца, расцепляя их связь. – Я тут жизнью рискую, добывая себе Ф’Рика, а этому стоит только мило улыбнуться, как все девушки вокруг тут же начинают тереться о его нежные ручонки! И как это понимать?

     Нетейам повернул свою радостную мордочку в сторону Мэган и, захлебываясь от эмоций произнес:

     - Познакомься, Рыжая, это моя верная Нгай. Она сама меня нашла, прилетев обратно от рифовых! Погоди секундочку, ты сказала "Ф’Рика"? Ты что, решила подарить кличку моего флайдрика своему икрану?

     - А что тут такого? – с улыбкой произнесла девушка, - Это имя невероятно ему подходит. Твою-то зовут "Верная"? Я правильно перевела? Боже мой, я даже не думала, что можно испытывать такой кайф от полетов на этих невероятных созданиях! Не-те-йам! Хорош миловаться! Я хочу летать!

     Она мгновенно восстановила связь со своим икраном, запрыгнула на его спину и стремительно сорвалась со скалы, не глядя, следует за ней Нетейам или нет. Тот не заставил себя долго ждать и, подсознательно отметив, что на Нгай все так же висели его собственные сбруя и седло, ринулся вслед за рыжей молнией.

     В этот день на всей поверхности Пандоры не было более счастливых созданий, чем эта, разрезающая ветер, парочка необычных на’ви.

     ***

     Представители племени искренне приветствовали возвращение удачливой парочки, когда те приземлились на своих новоприобретениях прямо в центре лагеря. Даже Тарсем уважительно кивнул головою обоим, признавая храбрость и удачу молодых на’ви. Однако, присмотревшись к икрану Нетейама, он о чем-то задумался и скрылся за тканевой стеной своей палатки. И только всезнающая Мо’ат, казалось, совсем не удивилась тому, что внук вернулся в клан на своем прежнем икране, а девушке достался зверь под стать ее эффектной внешности и, судя по всему, сильному характеру. Она была практически счастлива от того, что на пути его внука встретилась такая невероятная на’ви. И лишь факт того, что ее дети сейчас страдают от потери своего первенца, а она ничего не может сделать для них, смазывало складывающуюся картинку веселья и радости.

     

      [12] - Коротко Волновой Радиопередатчик

      [13] - Охота во Сне, или Сон Охотника — один из наиболее важных обрядов На’ви, цель которого — отыскать свой дух зверя в глубоком наркотическом сне, после которого молодой охотник официально становится членом клана.

      [14] - Обряд посвящения для юных членов клана, в ходе которого они должны приручить собственного икрана

      [15] - Верная

     Ровно через четыре затмения настал день Большой Охоты, и в рядах воздушных наездников особо выделялись икраны Нетейама и Мэган. Все, кто знал раньше молодого Нетейама, не сомневался бы, что его новое воплощение продемонстрирует себя во всей красе. Однако в данный момент только Мо’ат была твердо уверена в мастерстве своего внука, а остальные охотники лишь изумленно созерцали те невероятные кульбиты, что вычерчивала эта парочка в воздухе, преследуя стурмбистов. Как можно поверить в то, что два демона всего лишь за пару дней смогут отточить свои полетные навыки до высот, до которых некоторым воинам приходилось годами практиковаться? А уж краснокожий Ф’Рик рыжеволосой на’ви откровенно пугал своим устрашающим видом даже опытных охотников. Впрочем, это было на руку самой Мэган, ибо на пути ее икрана не было летающих помех из его сородичей. Она могла полностью раствориться как в азарте полета, так и в азарте преследования бронированных созданий. Вот разве что единственное, что огорчало девушку, так это необходимость стрелять в живых существ. Какой бы кровожадной она не смотрелась в глазах окружения, по сути, только из-за визуальной особенности своей ДНК и ДНК Ф'Рика, Мэган совсем не стремилась лишать жизни одно из творений Великой Матери. Именно из-за этого она не выпустила ни одной стрелы из своего арбалета, надеясь на то, что в горячке охоты на это никто внимания не обратит. Ей не нужно было строить из себя великого охотника. Ей хотелось лишь разделить адреналин погони с тем красавчиком, который скользил чуть впереди нее, натянув лук и выцеливая одно из дыхал несущегося вперед зверя.

     А вот Нетейам получал от Большой Охоты невероятное удовольствие. Он, как и его мать, ужасно скучал по прежним обычаям клана, перебравшись благодаря утуру к рифовым, и был счастлив вновь почувствовать тот невероятный азарт сочетания скоростей и процесса преследования добычи. Он чувствовал через связь, что его Нгай счастлива не меньше его самого и готова ради своего брата преследовать стурмбистов бесконечно. Да хоть всю жизнь! Как бы ему ни хотелось, но Нетейам благоразумно дождался, когда Тарсем сделает первый удачный выстрел, дав кровавый отчет в Большой Охоте. Незачем было раздражать лишний раз вождя клана, который и так слишком часто стал поглядывать в его сторону после их с Мэган обряда Икнимайя. Но после первой добычи его уже ничто и никто не смог бы удержать.

     Результатом его охоты было ТРИ стрелы, торчавшие в нервных узлах трех туш, гарантирующих клану долгий период наличия мяса в их рационе. Он с удовольствием принимал поздравления сородичей на вечернем празднике, посвященном их удачной охоте. Посочувствовав Мэган, которая призналась в своей косорукости, мол стреляла, стреляла, но так и не попала ни разу, он с гордостью добытчика уверил ее, что выполнил план за них обоих. Девушка видела, как это важно для парня, и весь вечер на празднике старалась поддерживать в нем эту, присущую видимо только мужчинам, гордость. Она была счастлива уже от того, что легкие морщинки ежедневных переживаний вокруг его глаз наконец-то разгладились, а сами глаза буквально сияли гордостью и задором. Как и положено женщинам клана, она старательно повторяла их действия, поднося своему мужчине свежие куски зажаренного мяса, да подливая ему каву из высоких кувшинов. Самой Мэган кава не понравилась, и она впервые за все время пожалела о чем-то, что имелось в ее прошлой жизни. О пиве. Вечер прошел настолько хорошо, что ей пришлось придерживать шатающегося Нетеама по пути в палатку бабушки, который, слегка заплетающимся языком пытался выдать ей нелепые комплименты.

     ***

      - Я могу войти, уважаемая тсахик? – утром на пороге палатки стоял серьезный Тарсем и, получив разрешение, подошел к очагу, в котором Мо’ат вываривала свежий травяной сбор. Нетейам после удачной охоты менял декоративную перевязку у основания своего лука, случайно поврежденную о жесткую шкуру Нгай, и прикладывался к чаше с водой, пытаясь избавиться от последствий вчерашнего застолья. Мэган в этот момент в палатке не было, так как она убежала к Норму, дабы помочь ему с починкой кислородного генератора, на который он жаловался весь вчерашний вечер, присутствуя на празднике в своем аватаре. Тарсем сел на циновку у небольшой связки сушеной травы и внимательно уставился на Нетейама. Тот поневоле начал елозить на месте, не понимая, с чем именно связан этот визит.

      - Я не буду долго ходить по следу змееволка и спрошу сразу. Ты Нетейам?

      - А ты молодец, Оло'эйктан! – сказала Мо’ат, переключив внимание с кипящего варева на гостя. – Мой сын не зря передал клан в твои мудрые руки. Хотя я подозревала, что с появлением икрана Тейама ты начнешь что-то подозревать. Да, ты прав, перед тобой новый облик моего внука, который по воле Великой Матери смог вернуться из мест, которые мы с тобой не видели даже в кошмарных снах.

      - Это действительно невероятное событие! – произнес изумленно Тарсем и настороженный взгляд его смягчился. – Эйва не перестает меня удивлять! После смерти, ты преобразился в настоящего воина, Нетейам! А ведь я хорошо помню тот день, когда отец представлял тебя клану, держа практически на одной ладони!

      - Спасибо, Оло'эйктан! – Нетейам поклонился вождю и решился задать ему мучающий вопрос, - Теперь ты позволишь мне пройти Унилтарон?

      - Насколько я помню, ты уже успешно отыскал своего духа зверя в прошлый раз и официально являешься членом клана. Не вижу причин проходить этот обряд заново.

      - Значит, клан поможет мне в операции против Небесных Людей?

      - Конечно. Что именно ты задумал?

      - Прости, Тарсем, но я хотел бы рассказать свой план сразу всем заинтересованным лицам. - ответил Нетейам и вскочил на ноги, - Ты не против, если я сбегаю и приглашу сюда Норма с Максом? Да и Мэган обязательно должна присутствовать. От ее знаний зависит успех нашей миссии.

     Через десять минут в палатке тсахик заседал временный военный совет из вождя клана, аватара Норма, Макса, сидевшего на небольшом камне в кислородной маске, вытирающей грязные руки Мэган и самого Нетейама. Мо’ат старательно делая вид, что воинственные планы «взрослых мальчиков» ее не интересуют, перебирала в свете маленького фонаря высушенные растения. Нетейам видел, что острые ушки бабушки периодически поворачивались в их сторону, и мысленно улыбался над этой показной отстраненности тсахик. Предупредив, что будет говорить на английском, дабы Мэган могла учувствовать в разговоре, он подробно, насколько удалось запомнить, рассказал всем об устройстве Города-плацдарма, объяснив, что незаметно прокрасться к нему практически невозможно. Полукилометровая лысая полоса отчуждения перед круглой стеной не позволят подобраться к ней на расстоянии выстрела. Посему любая попытка ударить в лоб заранее обречена на провал. Однако со стороны океана есть одна брешь, которую Небесные Люди даже не подумали обезопасить. Это постоянно открывающиеся морские врата, через которые на охоту выходят китобои, охотящиеся на тулкунов.

     - И ты что, собираешься пролететь через эти ворота? – спросил Норм. – Форменное самоубийство!

     - Не пролететь, а проплыть! – с улыбкой ответил Нетейам, изображая рукой ныряющее движение, - Под водой! На базе нам показывали обучающий фильм про морские кланы, где водные племена передвигаются под водой на илу.

     - На ком? – одновременно переспросили Мэган и Тарсем.

     - Это такие pa'li у рифовых! – попытался доходчиво объяснить Нетейам. – Приручить их не сложнее, чем оседлать лютоконя. Так что я смогу спокойно проплыть под воротами Плацдарма незамеченным!

     - Ну проплывешь ты мимо охраны, и что дальше? – задал вопрос дядя Макс через маску.

     - А дальше я осуществлю идею нашей Рыжей бестии! – он указал на смущенную Мэган. – Она на базе помогала местным механикам чинить их C-21, и точно знает, в какой именно уголок их металлических задниц засунуть приличный заряд взрывчатки. Так что план прост. Тарсем и воины клана отвлекают внимание Небесных Людей на себя, я пробираюсь на базу по воде и минирую «Драконов». Их на базе всего три штуки, а без этих крошек они даже из-за забора потом не высунутся!

     - Ты хотел сказать – МЫ проберемся!? – с металлическим оттенком в голосе процедила Мэган. – Или мне снова напомнить о нашей договоренности?

     Все присутствующие с восторгом уставились на гневную девушку, в глубине души радуясь, что ее недовольство направлено не на их персоны. Нетейам хотел найти слова, дабы аккуратно убедить девушку отсидеться в сторонке от опасного мероприятия, но, посмотрев в ее пылающие глаза, понял, что с этой новой версией Рыжей, почувствовавшей свободу в управлении собственной жизнью, лучше вообще не спорить!

     - Конечно же, МЫ проберемся! – миролюбиво уточнил он, подсознательно отмечая, что гнев на ее лице делает девушку в десять раз привлекательнее. – Норм, у вас осталось что-либо из арсенала Небесных Людей?

     - Пара РПГ найдется, да небольшой запас магазинов к М60, вот и все. Как улетел Джейк, мы больше не совершали набегов на RDA и не пополняли запасов. Взрывчатки у нас уж точно нет.

     - Я знаю, где добыть взрывчатку. – ответил Нетейам, - Мы с Мэган завтра слетаем за ней на икранах. А РПГ как раз пригодятся в качестве отвлекающего элемента. Я не знаю, когда именно Ардмор решится на проведение операции против клана, так что предлагаю привести наш план в действие через три дня. Этого хватит для поиска взрывчатки и изготовления бомб.

     Когда все участники совещания разошлись, Мэган подошла к парню и, крепко обняв его, положила голову ему на плечо, наслаждаясь теплом высокого тела и манящим ароматом его кожи, в котором удивительным образом смешивались ароматы леса, лучей солнца и бодрящей примеси самца.

     - Ты уверен, что нам стоит это делать? – она беспокойно рисовала пальцем на его груди знак бесконечности, - Может, генерал уже отказалась от своих планов, когда потеряла часть нашей группы и Куоритча с рекомами?

     - Может быть, рыжик. Может быть! – ответил ей Нетейам, с наслаждением прижимая к себе девушку и втягивая аромат рыжих волос, - Но я не смогу с чистой совестью вернуться к семье, зная, что есть хоть малая вероятность того, что клан подвергнется смертельной опасности. Помнишь, как говаривал Роджер? Лучше один раз перебдеть, чем потом оптом памперсы менять всем в округе! Кстати, а что такое памперсы?

     - Для на'ви, не носящего даже трусов, не зачем знать, что такое памперсы, - улыбаясь, ответила Мэган, - Вот появятся дети, я тебе тогда расскажу, что это. Уверена, именно тогда ты сможешь оценить их преимущество!

     ***

     На следующее утро Мэган и Нетейам парили на своих икранах в сторону поваленного Дома-Дерева. Как только в поле зрения появилась его гигантская сухая крона, Нетейм взял вправо и полетел в направлении слепящего светила. Мэган не отставала, привычно наслаждаясь эйфорией, что давала ей связь с икраном. Накануне вечером они с Нетейамом доделали все-таки ее собственное седло и упряжь для банши, которое теперь жестко связывало вместе нервные отростки Ф’Рика. До этого ей все время приходилось «одалживать» полетные аксессуары у бабушки Нетейама, испытывая при этом жуткую неловкость. Икран Нетейама сбросил скорость и он подал сигнал о приземлении. Широкая, извилистая прогалина в плотном лесном массиве выглядела одновременно впечатляюще и создавала мрачное настроение своей неуместностью в завораживающем пейзаже Пандоры. Повсюду валялись остовы разбитых конвертопланов, сломанные конструкции силовых скафандров, ржавеющие штурмовые винтовки и, самое пугающее, черепа и остатки человеческих скелетов. Природа Пандоры постепенно поглощала эту неприглядную картину, выращивая сквозь металлические конструкции зеленые побеги плетущихся растений, на которых красовались яркие цветы, лопухи папоротника, перистые листья тригнома и молодые стволы саговника.

     - Что это за памятник человеческой агрессивности? – спросила Мэган, соскочив со спины Ф’Рика, и привычно погладила его красную мордочку, ожидающую ласку.

     - Это место главной битвы нашего народа с Небесными людьми. – печально ответил ей Нетейам. – Много на’ви разных кланов потеряло в ней свои жизни. В той схватке сама Эйва решила помочь им и обрушила всю свою природную мощь на солдат RDA. Мы с Ло’аком случайно обнаружили это место, когда играли в разведчиков. Видела бы ты, с какой радостью мы докладывали о находке отцу, а потом целый месяц чистили всех икранов клана в наказание.

     - И что нам тут искать? Взрывчатку? Тут же пара километров с обломками, не меньше. И дня не хватит.

     - Нам нужно обыскать только остатки от Скорпионов[16]. На его борту есть неразорвавшиеся ракеты. Их головная часть является идеальной, компактной взрывчаткой. Мне отец в свое время показывал, как обезвреживать эти штуки, если вдруг я наткнусь на неразорвавшийся снаряд в лесу.

     Пробираясь через это кладбище костей и металла, Мэган с болью в сердце понимала, что человечество заслуживает того положения, в которое загнало само себя. Ведь когда-то на Земле так же царил рай, не уступающий Пандоре своим природным разнообразием. Но эгоистичность человеческой породы, понимающей только язык бесконечного потребления, утопила в его жадности все ресурсы родной планеты, заставляя засматриваться на другие. Не в качестве мирного сосуществования, а лишь как источник безумного потребления.

     Поиски неразорвавшихся ракет не заняли много времени, и обратно пара летела, неся с собой в плотной тканевой сумке четыре небольших, остроконечных и весьма взрывоопасных цилиндра. В мастерской Норма Мэган приделала к ним магнитные держатели, использовав запасные части из старого Блока Связи с аватарами, и дистанционные взрыватели из набора геолого-разведывательного оборудования. Наследием самой первой миссии Небесных Людей, ищущих на Пандоре залежи анобтаниума. Сам Норм предложил усилить взрывной эффект кусочками анобтаниума, который при воздействии высоких температур стремительно разрушался, высвобождая неимоверное количество энергии. К вечеру все было готово. Собравшись на итоговое совещание, группа будущих диверсантов еще раз пробежалась по Плану операции, сверяя время взаимодействия между командами.

     ***

     В день операции после обеда Нетейам, облаченный в форменную одежду аватара, одолженную у Норма, и Мэган в своей прежней, отстиранной форме рекома, летели среди высоких стволов раскидистых деревьев в сторону Города-Плацдарма. Они старались не подниматься слишком высоко, дабы случайно не попасть в поле зрения противника. Путь до океана занял более двух часов, и пара приземлилась на небольшом рифовом острове, торчащем у лесного берега, не долетев примерно два километра до стен базы. Со стороны открытого океана, от горизонта в их сторону наползали тяжелые, синие тучи, как будто сама Эйва благословляла их вылазку, подготавливая для успеха ее секретности все условия. На водной поверхности под воздействием ветра начинала формироваться небольшая волна с белыми барашками не вершине.

     Раздевшись до повязки и зайдя в воду по пояс, Нетейам начал издавать забавные горловые щелчки, призывающие илу. Это был самый тонкий момент в его плане, от которого максимально зависел его успех. Он не был уверен, что илу, которые жили рядом с рифовым кланом, так же легко откликнуться на его зов в открытом океане. Прошло целых десять минут отчаянного призыва, но легкая паника, заполнявшая разум, мгновенно исчезла, стоило только почувствовать мокрый нос морского животного, ткнувшего его в спину. Он радостно обернулся и погладил забавную продолговатую мордочку, торчащую из воды и смотрящую на него своим игривым взглядом. Скормив ему кусочек вяленого мяса из пайка своего икрана, он создал с ним связь и нацепил на основание нервных отростков морского животного упряжь от банши, которая идеально подошла по размеру. Для укрепления связи он дал команду, и они с илу принялись нарезать круги вокруг островка, рисуясь перед взирающей на это с улыбкой Мэган, эффектно выныривая из глубины на поверхность и вращаясь вокруг своей оси в воздухе, заныривая обратно. Затем настал момент совместного заплыва, и Мэган испытала не меньшее потрясение от красот подводной части Пандоры, которая, по сравнению с полумертвой Землей, буквально излучала жизнь в каждом своем творении и частичке. Заплыв на илу нельзя было сравнивать с полетом на Ф’Рике, но дозу адреналина она получила сполна, рассекая в крепких объятиях Нетейама кристально прозрачные воды. Легкие девушки позволяли надолго задерживать дыхание, и Нетейам окончательно убедился в том, что его план вполне осуществим.

     Выбравшись на берег и отпустив илу, который не стал уплывать, а принялся охотиться вокруг острова, периодически выпрашивая у ребят кусочки вяленого мяса, высовывая забавную моську и издавая стрекочущий звук. Нетейам передал Норму по интеркому, что первая часть операции прошла успешно, и попросил дать старт Тарсему с воинами выдвигаться в заданную точку. Они упаковали свою форму в водонепроницаемый, пластиковый бокс, выданный им Максом, и приготовились ждать затмения, перекусывая высушенными фруктами и наблюдая, как тучи медленно наползают на раскинувшийся вдоль горизонта Город-Плацдарм.

     - Если… Вернее, когда у нас все получится, мы отправимся к твоей семье, верно, Тейам? – спросила Мэган, положив голову на колени сидящего парня. – Я не понимаю, как ты докажешь, что ты их погибший сын, просто в новой для себя оболочке? И как рифовые отнесутся к тому, что ты притащишь меня в качестве бонуса? Ты же рассказывал, что они и вашу семью-то приняли со скрипом.

     Нетейам задумчиво принялся разглаживать легкие морщинки вокруг глаз девушки, размышляя над ее вопросами. У него не было четких ответов на них. Лишь смутные предположения и робкая надежда, что мать сможет распознать в нем то, что скрыто за его новым лицом и практически взрослым телом. Протяжно вздохнув, он попытался ответить.

     - Я не знаю, рыжик. Честно не знаю, что мне нужно будет сказать, когда я предстану перед семьей. Я очень надеюсь на помощь Великой Матери. Не может же она провести меня через столько испытаний, дабы в финале ткнуть меня носом в отрицание собственной семьи. Уверен, что мамино сердце сможет понять, кто именно стоит перед ней. Даже если мне понадобится куча времени, я буду стараться их убедить в своей правоте. А по поводу себя не волнуйся. Ты уже в моем сердце, и выдавить тебя из него не получится никаким рифовым племенам. Не забывай, мы уже взрослые и если что, вполне сможем создать свой собственный маленький клан. Клан рыжих Салли! Как тебе? Поселимся на маленьком острове неподалеку от Меткаины, да будем налаживать межклановые связи. И кстати, ты в первый раз назвала меня Тейам. Мне очень нравится!

     Довольный на'ви, подобно земной коше, мурлыкнул от удовольствия, чем привел в восторг впервые услышавшую от него этот нежный звук Мэган, и, наклонившись, легко чмокнул девушку в хихикающие губки.

     ***

     Перед самым затмением тяжелые тучи низвергнулись потоками воды на головы Небесных людей. Сильный ветер снижал видимость до предела, а яркий свет фонарей на вышках едва-едва освещал расстояние не далее десяти метров от источника. Разрезая телами высокие волны, пара подплыла максимально близко к вратам, остановившись на границе скользящего по поверхности круга прожектора. Повернувшись к расположившейся позади Мэган, крепко держащейся за его талию, он спросил:

     - Ты готова? Сделай несколько глубоких вдохов и успокой сердце!

     Видимо, Небесные Люди никак не ждали нападения со стороны океана, ибо пространства под закрытыми воротами было столько, что на базу спокойно мог проплыть и огромный тулкун. Молодые диверсанты сделали это без проблем и сразу направились к небольшому скальному выступу, расположенному как раз напротив морского причала, за которым и располагался аэродром. Выбравшись на поверхность, они одели на себя форму RDA, поняв, что не обязательно было сохранять ее в сухом виде, так как промокла она под дождем в течение первых пяти минут.

      - Тарсем, это Нетейам. – произнес в нашейный интерком юноша, - Вы готовы? Мы на месте. Можете взрывать монорельс!

     Первые пять минут казалось, что ничего не происходило. Затем на горизонте расцвел ярко-оранжевый гриб взрыва, и сквозь стену дождя до них донесся грохот звуковой волны. В мгновение ока темнота базы расцвела желтыми фонарями сигнализаций, и по всей территории протяжно завыли сирены. Нетейам схватил Мэган за руку и потащил ее за собой вдоль береговой линии, на которой, несмотря на плохую погоду, роботы-пауки возводили новый административный корпус базы. Спустя десять минут они достигли края причальной бетонки и стали свидетелем того, как пара Скорпионов взлетела и направилась в сторону взрыва. С этого момента они должны были играть роль обычных рекомов, стремящихся по известному только им одним заданию начальства. Сменив бег на равномерный шаг, пара достигла взлетной площадки. Убедившись, что на ней отсутствует движение посторонних, они направились в самую дальнюю ее часть. В последнем ряду, за корпусами конвертопланов, возвышались три громадных фигуры Драконов, снаряженных вооружением по полной программе.

     - Мэган, смотри, - указал Нетейам в направлении дополнительных пушек, висящих под металлическим брюхом. – Они все-таки планируют нападение на клан, иначе не стали бы вывешивать на Драконах весь свой боевой арсенал. Так что мы пришли весьма вовремя! Куда именно будем вешать наши сюрпризы? Так, чтобы сработало наверняка!

     - Да с таким количеством ракет на борту мы можем просто положить заряд им под брюхо, - ответила Мэган, - Но лучше всего прицепить на системы противодействия электромагнитным помехам возле верхних турелей. Взрыв в этой области в кашу разнесет корпус, а остальное доделает боекомплект на борту. Подсади меня и подай первую мину.

     Нетейам вытащил из мешка одну из взрывчаток и, подтолкнув Мэган за пятую точку, помог взобраться ей на мокрое крыло летательного аппарата. Подав ей мину, он стал ждать ее возвращения, нервно озираясь по сторонам. Через пять минут рядом с ним приземлилась рыжая макушка, и они двинулись в сторону второго аппарата. С минированием еще одного Дракона также не возникло никаких проблем, а вот с третьим случилась заминка. Меган удачно прицепила заряд на темную, окрашенную поверхность C-21 и только собралась возвращаться, как услышала громкий окрик.

     - Стоять! Бросай нож на землю и подними руки! Кто ты такой? Погоди! Какого хрена? Нэйт? Это ты?

     - Да, это я, Райли! Успокойся!

     - Сам успокойся! Ты вообще-то официально сожран месяц назад вместе с майором и остальными, разве не так?

     Мэган распласталась на мокрой поверхности корпуса, осторожно проползла вперед, выглянула через край крыла и увидела как Нетейама, поднявшего руки вверх, держит на пулеметной мушке короткостриженный Райли, нервно вращающий хвостом.

     - Прозвучит невероятно, но я тогда уцелел и выживал все это время в джунглях. Только сейчас смог вернуться обратно на базу.

     - Ага, как же! Так я тебе и поверил. Ты уцелел там, где пол дня не продержалась целая группа вооруженных рекомов? Вот с этим единственным ножиком? Не делай из меня дурака! Ты наверняка как-то связан с этим взрывом и тревогой на базе! Признайся, ты перешел на сторону местных, и теперь сражаешься против нас? Что ты вынюхивал на вертолетной площадке? Хочешь нас авиации лишить? Не зря Ардмор собирается завтра разнести в хлам эти Парящие Горы вместе со всеми остатками твоих синежопых! А мне наверняка звание присвоит, когда я преподнесу тебя ей на блюдечке! Руки за голову и кругом! Сейчас мы отправимся к ней в гости, и ты расскажешь ей свои сказочки про выживание в джунглях Пандоры.

     На Мэган плавно накатывала звериная ярость от того, что эта тварь целилась в грудь ее Нетейама. Губы непроизвольно раздвинулись в широкий оскал, открывая острые клыки, а хвост принял вертикальную стойку, нервно подергиваясь. Она осторожно привстала и, не раздумывая, прыгнула прямо на открытую спину Райли, хватая его за шею и заваливая на землю под весом своего тела. Раздалась короткая очередь, которая прошила то место, где только что стоял Нетейам, и реком сбросил с себя Мэган, зло уставившись на ее мокрое от дождя, шипящее в его сторону, лицо. Он бросился на девушку, пытающуюся достать свой нож из разгрузки и, повалив ее на асфальт, теперь сам уже располагался поверх нее, вдавливая в твердую поверхность корпусом пулемета ее грудь. Во вспышке молнии мелькнула тень, и толстая подошва армейского ботинка врезалась в челюсть Райли, отправляя того в недолгий полет. Стонущий реком, схватившийся за место удара, попытался привстать, несмотря на яркие звездочки перед глазами, но приклад его собственного М-60, обрушившегося на его многострадальную головушку, оборвал эти попытки на корню.

     - Ты как, в порядке? – спросил Нетейам девушку, помогая той подняться из лужи.

     - Всяко лучше, чем сейчас чувствует этот урод! – Мэган начала мелко дрожать от переизбытка адреналина в крови. Она принялась бегло ощупывать Нетейма на наличие пулевых отверстий. – Я думала, этот ублюдок успел тебя подстрелить!

     - Увидев, что ты прыгаешь на него сверху, я сразу бросился в сторону, но пока поднимался, он уже начать тебя прессовать. – Нетейам обнял мокрую девушку и успокоительно поглаживал ее спину, ощущая как в нем самом все еще пылает ярость от недавней сцены схватки Рыжей с рекомом. Он готов был тут же, на месте, вскрыть горло уроду, посмевшему поднять руку на его рыжее сокровище, но Мэган, видимо почувствовала его настрой.

     - Не нужно, Нэйт. – она высвободилась из теплых, успокоительных объятий, - Он получил свое сполна. Последний заряд установлен и взведен! А нам нужно убираться отсюда, пока не вернулись улетевшие птички!

     Бросив злобный взгляд на бесчувственное тело, Нетейам согласно кивнул, и они побежали по тому же маршруту в обратную сторону. Послушный илу мгновенно откликнулся на призыв, и пара так же тихо, как проникала в Город-Плацдарм, незаметно выплыла за его пределы. Добравшись до островка, они сняли упряжь с илу, и Мэган скормила ему остатки вяленного мяса в благодарность за помощь. Сам Нетейам достал из пакета дистанционный взрыватель и, прикоснувшись к интеркому, произнес:

      - Тарсем, вы покинули место подрыва? Я готов распустить огненный цветок над базой.

     Видимо, вождь племени ответил утвердительно, так как Нетейам тут же вдавил светящуюся кнопку на прямоугольном корпусе, и дождливая ночь на несколько минут превратилась в ясный день. Настолько сильным получился тройной взрыв самодельных бомб, помноженный на приличный суммарный вес остальных зарядов, напичканных под завязку Драконов.

     - У нас на Земле вот таким фейерверком каждый Новый Год встречали. – пробормотала Мэган, любуясь взметающимся вверх огненным салютом от продолжающих взрываться друг за другом снарядов. – Разве что ущерба от этого мероприятия было на порядок меньше нашего с тобой салюта.

     - А что такое Новый Год? – удивленно спросил Нетейам, обняв сзади девушку и так же рассматривая огненную феерию на горизонте.

     - Люди делят время на отрезки и празднуют окончание каждого из них! – повернувшись в объятиях лицом к Нетейаму, попыталась доходчиво объяснить этот праздник существу, которое даже не понимал сути летоисчисления. В жизни на’ви существовали только специфичные временные отрезки под названием «давным-давно» или «когда еще был жив один из наших предков». – Не парься, это действительно глупости, присущие человеческой расе. Нас с тобой это уже не касается.

     Она настолько пристально смотрела на губы парня, что тот, не задумываясь, прильнул к ним своими губами, растворяясь в ощущении полноценного единения с этой невероятной девушкой, которую Великая Мать подарила ему на его весьма заковыристом жизненном пути.

     ***

     Провожать Мэган и Нетейама в путь вышли только участники успешной операции, да тсахик Мо’ат. Тарсем еще накануне отдельно поблагодарил пару за то, что они сделали для своего клана. Макс крепко обнял обоих и велел беречь свои шкурки, так как его скорая помощь не выезжает на вызовы к чертам на куличиках. Мэган рассмеялась на это пожелание, а Нетейам сделал мысленную заметку о том, чтобы позже выпытать у подруги, кто же такие эти черти, о которых все время твердили Небесные люди. И где находится загадочное место, именуемое «Куличиками». Норм пожелал им легкого полета и велел передавать привет семье Салли, пообещав нагрянуть в гости при случае. Отдав дань вежливости, все разошлись, и у края площадки остались лишь пара молодых переселенцев со своим крылатым транспортом, да Мо’ат. Нетейам подошел к тсахик и грустно посмотрел в родные с детства глаза.

      - Спасибо тебе, бабушка, за все, что ты для нас сделала! – сказал растроганный Нетейам и неловко обнял тсахик, глаза которой так же подозрительно блестели, как и у него.

      - Это вам спасибо, Нетейам. – ответила Мо’ат, нежно поглаживая голову прижавшегося внука и перешла на английский. - Дедушка гордился бы таким замечательным внуком и его не менее впечатляющей парой. Я хочу передать тебе наше родовое Ожерелье Анурай, возможно, оно поможет твоей матери понять, кто именно предстал перед ней. Этот fkxile[17] подарил мне Эйтукан в знак своих чувств.

     Тсахик сняла с себя украшение и, соприкоснувшись лбом со лбом Нетейама, одела его на шею внука.

      - Да хранит вас Великая Мать, дети мои!

     Пожилая тсахик еще долго смотрела вслед исчезнувшей паре, в очередной раз отправляя кусочек своей души с теми, кто был ей так дорог. Слез в ее глазах уже не было. Не мог ее организм выдавать то количество жидкости, которое смогло бы смыть тот груз эмоциональных потрясений, что выпали на долю этой мудрой на’ви за ее жизнь.

     

      [17] - AT-99 «Скорпион»— боевой конвертоплан вертикального взлёта и посадки, применяемый военными силами RDA на Пандоре

     Природа вокруг деревни клана Меткаины продолжала радовать его обитателей ясными, теплыми, солнечными днями. Ее настроение не зависло от настроений, царящих в клане рифовых. Будь то праздник в честь победы над морскими охотниками на тулкунов или же печальный обряд похорон одного молодого представителя клана. Эйва следила и заботилась о своих созданиях в любом их состоянии. И лишь один из ее детей в данный момент терял веру в нее все больше и больше с каждым днем.

     Ло'ак уже практически месяц с момент гибели брата старался казаться невидимым для всех вокруг. И днем и ночью его преследовало чувство постоянной вины. Во сне он раз от разу с ужасом взирал на свои окровавленные ладони, прижимающиеся к прострелянной груди умирающего брата. Просыпаясь в крике, он неизменно слышал эхо слов отца "Ты уже достаточно сделал" в своей голове. А любой встречный на'ви, будь то представитель рифовых или же кто-либо из его семейства, казалось ему, смотрел на него с раздражающей смесью жалости и обвинения. Из-за этого становилось просто удушающее невыносимо и хотелось немедленно исчезнуть с глаз любого одушевленного существа и спрятаться там, где его никто и никогда не найдет. Краем сознания он понимал, что в самом деле его никто ни в чем не обвиняет. Но зловещая чернота собственного самобичевания изо дня в день разрасталась в душе все больше и проникала все глубже. Какими мелочными теперь казались обиды на брата за его рвение все время нянчить, оберегать и контролировать. Только сейчас он осознал, как сильно ему не хватает этой заботы. Да пусть бы Нетейам хоть до туалета сейчас его провожал, он был бы совершенно не против. Однако провожать его было уже некому. От надежного, родного, братского плеча за спиной осталась лишь грустные тени воспоминаний.

     Ло'ак практически перестал есть, больше притворяясь жующим на семейных обедах, оставляя свою порцию практически нетронутой. В результате к темным кругам под глазами добавились ярко-выраженная худоба и до этого весьма стройного юноши. Нейтири все с большим беспокойством посматривала на чахнувшего сына, но все попытки поговорить с ним заканчивались фразами «Спасибо мам, я наелся» или «Мне нужно срочно идти». Она несколько раз просила Кири постараться найти к брату подход, но вся его прежняя легкость в общении с сестрой переросла только в угрюмо опущенный взгляд и абсолютную немоту в ответ на любые попытки вывести парня на разговор.

     Девушка втихаря подсыпала в чай брата смесь успокаивающих трав, но каждый раз просыпалась от его вскриков, душа собственные слезы как от переживания за Ло’ака, так и от накрывавших в эту минуту воспоминаний о Нетейяме. Можно было бы спросить совета у родной матери в подводном Древе Духов Меткаины, но отец категорически запретил ей вступать с ним в тсахейлу после того, как она последний раз чуть не погибла. От этого девушка еще больше замыкалась в себе, предпочитая, как и брат, как можно меньше находиться в пределах семейной маруи. Ее продолжал манить океан. Океан и Паук. Вот те двое, кто давал девушке хоть какое-то успокоение.

     Туктирей видела, как молча страдают ее родственники, и ничего не могла с этим поделать. Девочка понимала, что больше никогда не увидит своего старшего брата, но юное сердце отказывалось признавать этот факт. Она решила для самой себя считать, что Нетейам просто улетел далеко-далеко на своем банш, и где-то там, за неведомым горизонтом, скучает по ним так же, как она скучает по нему. Она пыталась расшевелить Ло’ака, приставая к нему с мелкими просьбами и несерьезными поручениями. Но тот либо молча выполнял то, что она просила, либо просто не слышал ее слов, уткнувшись в никуда в гробовом молчании. Это пугало девочку даже сильнее, чем невысказываемые страдания остальных членов семьи. С самого детства Ло’ак был для нее лучшим товарищем по играм, с легкостью подхватывая даже самые безумные ее идеи. Но сейчас все попытки вернуть эту детскую близость наталкивались на холод его самобичевания.

     Даже Джейк никак не мог поговорить по душам с сыном, ибо первую неделю после обряда похорон жил в каком-то тумане, разрываясь между собственным чувством утраты и попытками расшевелить свою жизнелюбивую супругу, характер которой в данный момент напоминал лишь призрак его прежней Нейтири. Он несколько раз пытался извиниться перед сыном за слова, сказанные сгоряча сразу после смерти Нетейама. Но, казалось, младший не слышит, что ему говорят, а просто кивает головой и тускло выцеживает фразы «Да, сэр» или «Хорошо, сэр». Ему хотелось взять младшего за плечи и хорошенько встряхнуть этого упрямца. Но сердце подсказывало, что этот способ лишь усугубит сложившуюся ситуацию. Утопая в собственном бессилии, Джейк привычно последовал главному армейскому правилу, которое никогда не подводило его раньше: «Если не знаешь что делать – рой окопы от рассвета и до заката. Все само собой утрясется». Он с головой погрузился в дела клана, напрашиваясь на любое задание от рыбалки до патрулирования Внешних Вод. Тоновари видел, что Джейк находится не в своей тарелке, но, будучи отцом, вполне мог понять его чувства, и старался находить для него новые поручения, даже когда клан ни в чем не нуждался.

     В результате горюющий юноша получал единственную отдушину в общении с Паяканом, своим духовным братом. Тот, как никто другой, мог понять его состояние, ибо сам не так уж давно стал свидетелем гибели своих братьев и сестер, в гибели которых клан обвинил его персону и сделал изгоем. Умное животное понимало, что особой вины в этих смертях ему испытывать не положено, но разум гадливо подкидывал ему раз за разом версии: «А что, если…». «А что, если бы он не организовал тот акт возмездия, результат которого кровавыми облаками растворился в прозрачных водах океана?», «А что, если бы он единолично отправился мстить, принеся в жертву лишь свое тело?», «А что, если бы это…», «А что, если бы то…». Лишь встреча с юным на’ви год назад, когда он спас его от зубов акулы, смогла вырвать его из оков этого бесконечного самобичевания. Посему было больно видеть, как твой маленький брат мучает себя ежедневной виной, которая не должна ложиться на плечи столь молодого создания. Он пел ему песни, которые пела ему мать, когда он был маленьким, но лесные на’ви в отличии от рифовых, с детства впитывающих язык тулкунов, не могли различать нюансы, вкладываемые в музыкальный ряд, и усилия Пайякана пропадали зря.

     ***

     В этот ясный, погожий день Ло’ак, снова не прикоснувшись к обеду, тихо выскользнул из маруи и, подозвав своего илу, с бортика нырнул в изумрудные воды океана. Отыскав Пайакана, он вместе с ним устроил традиционную для последних дней «Гонку на Выживание», изобретенную ими обоими много затмений назад. Суть этой забавы была проста и заключалась лишь в том, что тулкун разгонялся, что было сил, а Ло’ак пытался удержаться на его широком плавнике как можно дольше. Примитивно? Возможно. Но эта игра своей скоростью и притоком адреналина хоть на какое-то время вымывала из его разума печальные мысли о брате. Сделав пару заездов, они всплыли передохнуть, и Ло’ак, развалившись на бугристом теле морского исполина, дабы успокоить колотящее сердце, услышал голос Циреи, зовущий его по имени. Он сел и увидел, как девушка подплывает к нему на своем илу и сходу соскакивает на услужливо подставленный плавник Пайякана.

      - Я тебя вижу, большой брат! – поприветствовала она тулкуна и, добравшись до Ло’ака, присела с ним рядом. – Здравствуй, Ло’ак. Я зашла к вам в маруи, но Кири сказала, что ты уже смылся куда-то. Твоя мама попросила передать тебе это и попросила проследить, чтобы ты хоть что-то из этого съел.

     Девушка протянула ему зеленый конвертик из листьев, в который Нейтири положила его нетронутый обед. Ло’ак не испытывал голода, но Цирея была сейчас единственным существом, перечить которому ему совершенно не хотелось. Она ему очень нравилась, и эти чувства хоть как-то держали остатки его жизнелюбия на плаву. Он развернул растительную обертку и принялся методично пережевывать содержимое, не обращая внимания на вкус. Цирея с болью в сердце посмотрела на юношу и, присев рядом с ним, взяла его свободную ладонь и прижала к своей груди.

      - Ло’ак, милый, ну сколько можно себя мучить? – она старалась не расплакаться, глядя в такое манящее, но изможденное лицо младшего Салли, которое уже давно и прочно оккупировало ее собственные мысли и даже сны. – И я, и все твои близкие с ума сходят, глядя на то, как ты каждый день угасаешь. Ты же не виноват в смерти брата! Его убила пуля Небесных Людей, а не последствия твоих действий. Когда уже ко мне вернется тот улыбчивый на’ви, который так понравился мне с нашей первой встречи?

     Цирея все-таки не смогла сдержать слез, прочерчивающих дорожки на изумрудном лице, и принялась откровенно шмыгать носом, в попытках окончательно не разреветься. Ло’ак медленно проглотил то, что вот уже минут пять пережевывал, плавно провел взглядом по своей «захваченной» руке и поднял взгляд от груди рифовой к ее огромным, манящим глазам, полным слез. Он осторожно вытер тонкие ручейки влаги со щек девушки и попытался нежно улыбнуться.

      - Рея, я все прекрасно понимаю вот здесь. – он коснулся своей головы влажными от слез девушки пальцами, затем перенес их в область своего сердца, - Но я ничего не могу поделать вот с этим. У меня такое чувство, что пуля, которая прошила тело моего брата, застряла в моем сердце, заставляя его истекать кровью все больше и больше. Стоит только закрыть глаза, как я начинаю видеть его кровь на своих руках. А во сне он приходит ко мне раз за разом такой счастливый и такой живой! И каждое пробуждение лишь напоминает мне, что это уже не так! Я вижу, как страдает от моего поведения родители с сестрами. Но я не могу притворяться, что со мной все в порядке. Понимаешь? Не могу! Ведь я продолжу жить, расти, любить. У меня появятся дети. А Нетейам всего этого уже не получит. И даже за меня не порадуется! Проклятье! Прости! Прости меня. Я не хотел расстроить тебя еще сильнее. Прошу, не обижайся на меня. Но не могла бы ты оставить меня в покое?

     Уже открыто плачущая Цирея смогла лишь кивнуть в ответ на довольно грубую просьбу. Она вовсе не обиделась на желание Ло’ака побыть в одиночестве, ибо понимала, что тому меньше всего хотелось казаться слабым в ее глазах. Она коснулась губами его лба, подозвала своего илу и уплыла в сторону деревни, смешивая соленые слезы с не менее солеными водами родной стихии.

     Ло’ак вновь остался с собою один на один, если не считать плавно покачивающегося на воде Пайакана, тихо стрекочущего только одну понятную ему мелодию. Он настолько погрузился в воспоминания о Нетейаме, что не услышал шум крыльев двух икранов, приземляющихся на небольшой риф неподалеку от него. Лишь громкий стрекот тулкуна, предупреждающего о появлении чужаков, вывел его из мрачных мыслей. Ло’ак с опаской посмотрел, как оба всадника спешились со спин своих банши, но разглядеть подробностей не мог. Вновь прибывшие расположились аккурат перед диском слепящей Альфа Центавры А, оставляя сощуренному взгляду юноши лишь свои силуэты. Он напрягся и приготовился быстро нырнуть под воду в случае опасности. Однако сам тулкун пока не испытывал беспокойства. Последний месяц после победы над группой Куоритча чужаков в округе не наблюдалось, но это не значит, что намерения у пришельцев были миролюбивыми. Держи свое острое ухо в остро, так всегда говорил ему Нетейам.

      - Ло’ак! Эй, Ло’ак! Мы можем поговорить? – раздался незнакомый голос и молодой на’ви показал Пайякану жестом, что нужно оплыть риф с другой стороны, дабы внимательно рассмотреть чужаков, которые почему-то знали его имя. И чем дальше слепящий свет отодвигался от чужаков, тем сильнее вытягивалось лицо Ло’ака от изумления. Не узнать банши своего брата он не мог. В его душе тут же начал вскипать гнев, а рука автоматически легла на рукоять ножа у пояса, стискивая плетеную ручку до белых костяшек. «Как такое возможно?», - пронеслось в его голове, - «Икран привязан к единственному наезднику на всю жизнь. Разве нет?»

      - Кто вы такие?! – гневно выкрикнул он. – И почему у тебя икран моего брата? Каким образом ты заставил его подчиняться себе? Это какой-то новый фокус Небесных людей?

     Пятипалый пришелец снял с себя лук, стрелы, нож, висящий у пояса, и положил их подальше от себя. В уголке сознания Ло’ака проскочила подозрительная мысль о том, что где-то он видел эти нюансы движения у на’ви. Что-то смутно знакомое было в том элегантном наклоне тела рекома и в движениях его головы. Точно так же поступила и рыжеволосая на’ви, сложив рядышком с оружием незнакомца свой нож, небольшой арбалет, и отступая в сторону. В ее глазах почему-то ясно различались слезы, но Ло’ак все же предпочитал держать в поле зрения именно парня, который поднял руки вверх и как-то очень по знакомому улыбнулся и произнес.

      - Смотри, я абсолютно безоружен. Мы можем просто поговорить? Я клянусь, что мы не имеем никакого отношения к Небесным Людям. Я просто хочу рассказать тебе небольшую историю про одного глупого юношу, который по своей воле полез куда не следует и очень сильно за это поплатился. Настолько сильно, что когда встретил своего родного брата, тот не узнал его.

      - Что ты несешь? Здесь нет никаких твоих братьев! Судя по тебе, твой брат должен находиться либо на базе землян, либо в космосе. Понятно тебе, пятипалый?

      - И все же я прошу тебя вылезти из воды и выслушать меня. – продолжил уговоры Нетейам, видя, что брат напряжен, словно пружинка, и готов в любую секунду скрыться под водой. Не опуская рук, он, стараясь вести себя максимально миролюбиво, медленно сел на колющуюся поверхность и стал ждать, что же решит делать Ло’ак. Его сердце само готово было выпрыгнуть от осознания того, что его брат находится прямо перед ним. Что он смог вернуться обратно, несмотря на все сложности. Помня, как легко можно было подбить Ло’ака на слабо, он решился подначить его еще раз.

      - Неужели столь славный воин боится безоружного на’ви и его очаровательную рыжую подружку? – Мэган на этих словах прыснула, прикрыв рот ладонью, и так же медленно села чуть позади Нетейама. Она понимала, насколько сейчас тонкий момент возник между родственниками, и всеми силами старалась не концентрировать на себе внимания брата Нетейама, отмечая про себя, что парнишка, несмотря на изможденность, вырастет настоящим красавчиком.

      - Никого я не боюсь, - вспыхнул Ло’ак и, уверенно выскочив на берег, медленно подошел к подозрительной парочке и присел в трех шагах напротив незнакомца, не спуская, впрочем, ладони с рукоятки ножа. – Говори, что хотел, и оставь в покое банши моего брата!

      - Я бы оставил Нгай в покое, но видишь ли, она сама нашла меня и вряд ли согласится избавиться от нашей связи самостоятельно. – с легкой улыбкой ответил Нетейам, отмечая яркую борьбу противоречий на худой мордочке брата. – Вижу, настала пора мне объясниться поподробнее. Понимаешь Бро, Великая Мать не захотела, чтобы ты оставался без моего присмотра и позволила мне возродиться в теле землянина за шесть лет до моей смерти на родной планете нашего отца. И пока ты тут с моим первоначальным «Я» приручали своих икранов, были дозорными на вылазках папы, портили мою шкуру, подставляя под взрывы из-за гребанных автоматов, обживались в новом клане и изучали подводный мир, я делал все, чтобы попасть на космический корабль и вернуться обратно. Мне очень помогла в этом вот эта рыжеволосая красотка. Ее зовут Мэган, и я сразу предупреждаю тебя, что она моя девушка! Держи свой острый язычок под контролем. Как видишь, единственным доступным вариантом для этого стало тело рекома, куда загрузили всю мою память. Добравшись до Пандоры, я почти месяц пытался найти способ покинуть Город-плацдарм и вернуться к вам, но сбежать нам удалось практически случайно. Слава Эйве, бабушка Мо’ат узнала истинного меня и приютила в клане. В тсахейлу с нашим клановым Древом Душ я окончательно воссоединился со своею душой, потому Нгай и приняла меня без раздумий. Мы с Мэган помогли Тарсему обнулить авиапарк на базе Небесных людей и сразу же полетели к вам.

      - Нихрена ты сказочник! – шокировано пробормотал Ло’ак, абсолютно не понимая, откуда этот реком знал столько подробностей об их жизни.

      - Бро, ну почему ты вечно все усложняешь? — сказал Нетейам и медленно встал, наблюдая за тем, как зеркально вскочил на ноги и Ло’ак. – Я могу рассказать тебе кучу историй, в которые мы попадали с самого детства. Помнишь зуб, что ты мне выбил в детстве случайно, когда стащил папину болу и мы играли в приручение икрана? Я тебя тогда не выдал и целый год старался не открывать широко рот, дабы родители этого не заметили! Или напомнить тебе о том, как мы тайком пробрались на слет вождей кланов и целый час были вынуждены тихо сидеть под седлами лютоконей, дабы нас за уши не оттаскали? А тот случай, как ты уронил новорожденную Тук, пока родителей не было рядом, а я потом час пытался успокоить ее ужасающий рев, тебе ничего не доказывает? Я могу приводить примеры до самого заката. Или ты все же увидишь то, что скрывается под этой новой для меня оболочкой?

      - Но как такое вообще возможно?! – начал сдавать позиции парень, разум которого пытался найти рациональное объяснение происходящему, но ничего толкового так и не мог придумать. Сделав шаг на встречу, он прошептал: – Неужели Нетейам был такой идеальный, что Эйва даже разрешила тебе воскреснуть?

      - Был бы я таким, не стоял бы сейчас перед тобой в таком облике. Как видишь, в итоге я оказался не настолько совершенным, как все вокруг думали про меня! Даже как думал про меня ты. Я старался всю жизнь быть идеалом для отца и гордостью для всего клана, и меня это привело вот к этому, - он повернул развернутую ладонь к брату, демонстрируя наличие пяти пальцев. – Теперь ты не сможешь утверждать, что не такой как я, верно? Уж эту твою фразу перед схваткой за Пайякана я точно на всю жизнь запомню! Мы были братьями по крови, теперь мы еще и братья по сути! В нас обоих, как и в нашем отце, течет кровь демонов! И знаешь что? Мне это определенно нравится, братец!

     Ло’ак буквально разрывался от противоречивых чувств. Часть его сознания отчаянно хотела, чтобы это было правдой, но другая часть все еще вопила о возможной опасности. Как можно было поверить, что в этом практически взрослом на’ви заключена душа его родного брата? Почему Великая Мать решила пошутить над ним таким странным образом. Он внимательно вглядывался в желтые глаза незнакомца, постепенно обнаруживая в них мелкие, но до боли знакомые детали. А когда на’ви медленно поднял руку и, положив ладонь ему на голову, потрепал его волосы до слез знакомым жестом брата, в глазах отчаянно защипало, а колени начали дрожать, грозя подкоситься под ним, будто тонкие веточки при шквальном ветре.

      - Ну что же ты, братец, неужели ты не видишь меня? – сказал на’ви и улыбнулся точь-в-точь, как всегда улыбался Нетейам.

      - Я реально вижу тебя , Нетейам, - прошептал Ло'ак, и плотина слез в его глазах прорвалась, заливая лицо бесконечным соленым потоком. Он сделал последний шаг и крепко прижался к телу брата, которого вот уже месяц как ежедневно, по многу раз, пытался хоть как-то отпустить в своих мыслях. Тепло его тела и запах, свидетельствующий о долгом перелете, не оставлял сомнений в том, что это происходит с ним наяву. Эмоциональный стоп-кран в голове Ло’ака был окончательно сорван и вырвался наружу потоками невысказанных сожалений. – Я так виноват перед тобой, Тейам, так виноват! Не стоило мне тянуть тебя тогда спасать Паука. Прости. Прости. Прости меня. Прости меня за то, что я с детства приносил тебе одни неприятности. Я был таким эгоистичным болваном!

      - Не говори ерунды, Ло’ак, - прошептал срывающимся голосом Нетейам, крепко обнимая худенькое тельце и чувствуя, как по собственным щекам побежали соленые ручейки. – Я никогда и ни в чем тебя не обвинял! Я люблю тебя, скаун ты синежопый, и готов пройти ради тебя и нашей семьи хоть тысячу смертей и перевоплощений! Ведь Салли своих не бросают, верно! А теперь и даже после собственной смерти!

     Нетейам еще долго ждал, пока брат успокоится, обнимая вздрагивающее тело на’ви и поглаживая его голову. Он не торопил Ло'ака, понимая, что с этими слезами из него выходит тот груз внутренней вины, что наверняка раздирали его чувствительного братишку на части. Нетейам был так счастлив спустя столько лет вновь оказаться рядом с родным существом, без которого не мог представить собственной жизни. Он почувствовал, как руки Мэган обняли сразу его тело и тело брата, и с благодарностью посмотрел в ее сияющие счастьем прекрасные глаза. Видимо, до Ло’ака начало доходить, что свидетелем его срыва стал не только брат, но и его симпатичная девушка с необычным цветом волос. Он несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь успокоить свое сердце, выбрался из объятий брата и принялся вытирать тыльной стороной ладони свои заплаканные глаза. Впервые за месяц на изможденном лице появилась до боли знакомая Нетейаму улыбка маленького пройдохи.

      - Вот же ж дохлый танатор! - резко произнес Ло’ак и широко распахнул глаза от нахлынувшей мысли. – Надо же маме рассказать! И остальным! Они с ума сойдут от этой новости, это точно! А Кири так и в обморок может свалиться, к Эйве не ходи! Брат, разреши мне первому сказать о твоем прилете! Ну пожалуйста!

      - Да без проблем, Ло’ак. Признаюсь честно, я безумно хочу увидеть родителей и до жути боюсь этой встречи. Что мне сказать им, чтобы они мне поверили, если даже для тебя моя история показалась безумной в начале?

     - Это же твоя мама, Нетейам, - понимая только половину сказанного братьями, вставила свои пять копеек Мэган. – Она не может не узнать своего ребенка!

     - Послушай свою девушку, Бро! – переключился на английский язык улыбающийся Ло’ак, демонстрируя девушке большой палец в знак одобрения. – Такая очаровашка не может ошибаться! Так я пошел? Посидите тут минут двадцать и вылетайте. Меня Пайякан быстро домой довезет.

     И не дождавшись ответа, он нырнул в воду и, ухватившись за широкий плавник тулкуна, быстро растворился на горизонте.

     ***

     Сначала в маруи Салли услышали трубный зов раковины, предупреждающий клан о приближении чужаков. Затем Нейтири услышала взволнованный голос сына, взывающего к ней и Джеку. Она на мгновение даже впала в легкую панику, опасаясь неожиданных неприятностей, но радостное лицо Ло’ака, влетевшего в маруи, никак не свидетельствовало о каких-либо проблемах.

      - Мам, пап, Кири, Тук, бросайте все и срочно идите за мной! Сегодня самый невероятно-счастливый день из всех, что у нас были! Я должен вам показать нечто такое, что вы мне даже не поверите! Пойдемте со мной! Ну, быстрее! Не тормозите!

     Выйдя на желтый прибрежный песок, на котором уже стояло несколько членов клана и смотрела куда-то наверх, семья Салли стали свидетелями посадки необычной пары на’ви. Ярко-рыжая девушка на не менее ярко-красном икране села чуть впереди, загораживая собой второго всадника. Но буквально все члены семьи мгновенно узнали банши погибшего сына и откровенно напряглись, не понимая, что происходит. Джейк мгновенно определил в прибывших рекомов и с осторожностью перетянул дочерей себе за спину, положив ладонь на рукоять ножа. Он хотел сделать то же самое и с Нейтири, но та, внимательно посмотрев на то, как незнакомый на'ви спрыгивает с икрана ее сына, вырвала свою руку из хватки мужа и медленно пошла навстречу незнакомцам.

     «Великая мать! Этого не может быть!» - промелькнула в голове женщины крамольная мысль. Она вышла вперед, подошла практически вплотную к молодому на’ви и впилась в лицо незнакомца, которое в последние дни практически каждую ночь видела во сне. Она не рассказывала об этих снах мужу, не понимая, что именно они значили для нее. Но зоркий глаз охотницы сразу начал подмечать мелкие детали. Родовое ожерелье Анурай, украшающее его шею, не могло просто так оказаться в руках незнакомца. Значит, ему его передала ее мать. Но зачем? В то же время, никто не поспорит с тем, что ожерелье можно было снять и с мертвого тела. Впрочем, Джейк только вчера общался с Нормом, а значит, в клане все спокойно и с ее матерью ничего не произошло. Из этого напрашивался единственный вывод, что она добровольно передала ожерелье этому рекому. Но почему? Она даже ей не давала примерить столь значимый подарок отца. Нейтири присмотрелась еще внимательнее к парню, топтавшемуся в нерешительности и робко улыбающегося ей, хотя в его глазах явно различались все признаки начинающейся сырости. Его стойка, наклон головы и эти специфичные манеры движения ей явно были знакомы. Но вот откуда? Вот сейчас он так узнаваемо заправил одну из косичек себе за ухо, что это странной болью отразилось в ее сердце. Она подошла еще ближе к этому парню, ощущая, как Джейк для страховки подошел к ней сзади на расстояние вытянутой руки, и впилась в желтые, как утреннее солнце, глаза молодого на’ви.

     Не зря поют в Первых Песнях, что глаза – это зеркало души. Губы Нейтири задрожали, а в глазах выступили слезы счастливого недоверия. Этот знакомый взгляд, что внимательно, с затаенной и робкой надеждой смотрел на нее саму, она не могла не признать! С момента рождения своего первенца эти глаза дарили свет ее сердцу. Она помнила их, когда тот делал свои первые шаги в ее объятия. А как забыть ту искреннюю нежность, что загорелась в них при виде новорожденного брата. Или те вспыхивающие искры радости в них при виде входящего в палатку отца, с порога обнимающего всех своих детей. А то, с какой радостью он смотрел на нее, притащив домой свою бьющуюся в детской хватке первую рыбу. Казалось, она сошла с ума, но в голове оставался только один вариант. Как это невероятно для нее самой не звучало, но перед ней стоял ее собственный сын? Выросший за месяц на несколько лет, с изменившейся внешностью, но такой родной до боли в ее тоскующем по нему сердце – сын! Казалось, вокруг этой пары, не сводящей глаз друг с друга, настала абсолютная тишина. Все звуки природы затихли, позволяя окружающим отчетливо услышать голос изумленной матери.

      - Я вижу тебя, Не’Тейам те Сули Тсэйк'итан? Я действительно вижу тебя, мой сын?!– произнесла она прерывистым шепотом, положив ладони на щеки родного существа, каким-то чудом вернувшегося к ней с того света. Сзади судорожно втянул воздух Джейк, не в силах осознать, что подобное чудо возможно в принципе.

      - И я вижу тебя, мама! Я столько ждал этой встречи! – ответил дрожащим голосом Нетейам, не обращая внимания на поток слез, катящихся из глаз. – Мне нужно будет столько вам рассказать! Вы ушам своим не поверите. И кстати, мам, пап, познакомьтесь, это Мэган - моя любимая путеводная звездочка на обратном пути к вам.

     ---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

     Монотонный писк медицинских приборов разбудил Куоритча. Он уже практически неделю проходил лечение на орбитальной медицинской базе RDA после того, как эта проклятая семейка Салли практически отправила его на тот свет уже второй раз. Он помнил, как из последних сил добрался до базы и потерял сознание, свалившись со своего икрана перед диспетчерской на аэродроме. Очнулся он уже в космосе, в единственном месте, где было подходящее оборудование, дабы привести в порядок его израненное тело рекома. Повернув голову, он увидел нового соседа по палате, которого, по-видимому, привезли, пока он спал. Тело несчастного было плотно перемотано бинтами, и в палате стоял отчетливый запах паленой кожи, а из посеченного осколками лица на него смотрел злобный взгляд единственного, уцелевшего глаза.

     - Что с тобой случилось, рядовой? – спросил он обожженного рекома.

     - Неприятность по фамилии Салли со мной случилась, вот что! – злобно прошептал Райли, испытывающий боль практически в каждой точке своего израненного тела.

     - Надо же, какое совпадение интересов! – изумился Куоритч, - Скажу сразу, сынок, если ты задумал недоброе, то тебе придется встать в очередь на справедливую месть. Жизнь Джейка Салли и его бабенки принадлежит мне!

     - Плевать мне на твоего Джейка! – прохрипел реком, - Как только меня выпустят, я отправлюсь за скальпом Нэйта и его Рыжей бестии. Повешу их потом в рамочку у изголовья кровати. Я буквально чудом сберег глаз у Черных Воронов, но все же потерял его на этой проклятой планетке! И они оба мне за это ответят!

     Монотонный писк медицинских приборов сводил Райли с ума. Яркий свет в палате, лишь чуть приглушаемый в период, когда пациенты спали, вызывал еще большее раздражение. Он понимал, что этот звук свидетельствует о присутствии в его обожженном теле жизненных показателей, но разум, витающий в облаках обезболивающих, требовал тишины. Вот уже вторую неделю его поврежденную шкурку белохалатники орбитального госпиталя, болтающегося в 330 милях над поверхностью Пандоры, ежедневно таскали в амниотический бак на шестичасовую процедуру по восстановлению кожного покрова. Заведующая отделом регенерации, толстая баба лет 45 с бейджиком «Линда» на массивной груди, обещала ему, что на восстановление кожи уйдет не меньше двух недель, а глазом она займется сразу же, как сойдет омертвевший слой эпидермиса. Как только болевые ощущения от ожогов практически сошли на нет, так отсутствие глаза тут же выползло на первый план ежедневных терзаний рекома. Стоило только открыть оставшийся, как накатывало осознание потери, и разум начинал заполняться неутомимым желанием выпотрошить по очереди сначала эту рыжую стерву, а потом и ее сводного братика! «Салли, Салли, Салли…» - колоколом постоянно звучало в его голове. И только погруженный в регенерирующий состав Райли, под воздействием медикаментов, мог полноценно выспаться. Однако даже во снах успокоения расшатанной психике не приходило. Раз за разом ему снился один и тот же определенный момент из его прошлого.

     2164 год. Земля.

     В ту злосчастную ночь Рыжий Дик, бригадир банды «Северного гнезда Воронов», поставил Райли на ночное дежурство охранять свежепозаимствованные флайдрики, которые банда удачно стырила прямо во время разгрузки контейнеров в порту Сити. Ограбление было настолько простым и дерзким по исполнению, что никто из работников «ФлайТех» не просек, что в очереди на погрузку среди десятка робоплатформ компании затесался чужак. Унификация всего и вся в мире современных технологий в очередной раз сослужила хорошую службу Воронам. Им потребовалось лишь перекрасить платформу из своего арсенала в цвета компании. Штатный хакер по кличке «Сова», носящий допотопные, толстые, линзовые очки, и категорически не верующий в возможности лазерной офтальмологии, мастерски прописал в ее цифровое нутро нужные коды доступа. Роботизированная платформа уютно встроилась в цепочку таких же собратьев и беспрепятственно проползла на территорию порта. Поставив металлические бока под магнитный подъемник, она дождалась, пока контейнер с новенькими ФК-101 опустится на ее рамную поверхность, и плавно побежала в обратный путь. Лишь за пределами порта, на развилке магнитного полотна магистрали из цепочки металлических тружеников вывалилось одно звено и направилось в противоположную от города сторону.

     Пока на товар искали покупателя, контейнер прибрали на один из складов банды, находящийся на самой окраине Сити в здании старой, заброшенной фабрики. Ходили невероятные слухи, что этому зданию больше ста лет и когда-то на его территории вручную шили одежду, которую делали из ткани, основанной на растительных материалах! В это было сложно поверить, так как за всю жизнь Райли не встречал и дюйма натуральной ткани. Синтетика везде и во всем – вот то, на чем держалась современная текстильная индустрия. Хотя, согласно тем же слухам, среди элиты общества все еще ходила мода на изделия из натурального меха! Якобы, где-то на территориях бывшего Китая, а ныне ВОС (Восточного Объединения Стран) выращивали генетически-клонированных лис, шкурки которых и шли на пошив визуальной услады власть имущих. Цена одной такой шубки на черном рынке в несколько раз превышала стоимость всего содержимого из украденного Воронами контейнера.

     В охрану склада на сегодня было выделено шестеро бойцов, и Райли обрадовался, что дежурство разделит со своими старыми знакомыми, близнецами Доном и Кевином, вместе с которыми пять лет назад явился на порог банды, дабы стать ее постоянными членами. Юному азиату Рай Ли, оставшемуся без родителей в тринадцатилетнем возрасте, не куда было больше идти. Объединив имя и фамилию, он стал Райли, так и представившись новым друзьям. Пройдя достаточно жесткий отбор, подростки крепко сдружились и были всегда рады, если очередное задание им приходилось выполнять плечом к плечу. Парни тепло поздоровались в традиционном приветствии банды, заключающемся в касании сжатых кулаков друг друга и дальнейшего изображения этой же, но уже раскрытой ладонью взмаха крыла. Среди остальных охранников был замечен еще один знакомый тип, однако здороваться с ним у Райли не было никакого желания. Да и вряд ли Рик по кличке Гнилой ответил на его приветствие, ибо эта мутная личность с жутким запахом изо рта предпочитала общаться только с теми, кто стоял выше его в иерархии банды.

     В самом дежурстве не было ничего сложного. Нужно было каждые полчаса по очереди совершать обход старого здания. К часу ночи Райли уже два раза обследовал восточное крыло, слегка задерживаясь у панорамного окна на последнем этаже, открывающего великолепный вид на сверкающий огнями центр Сити на горизонте. Он прилег на старый, потертый диван в небольшой комнате охраны и под мигание тусклого монитора, отображающего мрачный вид с уличных камер, задремал в ожидании следующего обхода.

     Глухие звуки автоматных очередей нельзя назвать приятным способом покинуть царство Морфея, но именно они заставили Райли вскочить и первые секунды озираться по сторонам в недоумении. Глухой звук шел откуда-то сверху, и юноша рванул в сторону лестницы, преодолевая за раз сразу по три-четыре ступени. В огромное складское помещение, в котором ровными рядами стояли металлические бока многочисленных контейнеров, он ворвался как раз к финалу развернувшихся событий. Под звон разбитого стекла, в огромный проем, оставшийся от панорамного окна во всю стену, выскользнул новенький флайдрик с двумя неизвестными, облаченными с ног до головы в черные костюмы. Райли показалось, или на одном из грабителей не было обуви? В любом случае, он опоздал. Рядом с распахнутыми воротами контейнера лежал труп Рика, а его содержимое не досчитывало один из летательных аппаратов. Настроение стремительно поползло в отметку абсолютного нуля, ибо Райли понимал, что отвечать за похищенное будут все, кто находился в ту ночь на дежурстве. Рыжий Дик бурно докладывал что-то по рации, а к парню подошел задумчивый Дон, державший в руках старые, потрепанные кеды.

     - Ты чего, Дон, свои старые тапки на складе нашел? – попытался пошутить Райли, - Или брата разул, пока тот спал?

     - Я их на крыше надыбал! – ответил Дон, внимательно разглядывая находку, - Видимо, один из похитителей снял, дабы не шуметь! Они через люк в потолке у лестницы на склад проникли! Надо бы их Дику показать.

     - То-то мне показалось, что один из них босой был! Странный засранец. Как думаешь, Дон, нам сильно влетит за этот прокол?

     - Боюсь даже представить, - ответил за брата подошедший к ним Кевин, возвращая предохранитель дымящегося автомата на прежнее место. Он был одним из тех парней, что пытались плотным огнем задержать парочку, но успеха никто из них не добился. – Босс и за менее мягкие поступки наказывает так, что мало никому не покажется. Его любимое выражение помните? «За потерю даже части пера из крыла Ворона будь любезен отдать частичку собственной плоти!» И тут вряд ли речь идет про обрезание! Ты думаешь, восьмипалый Тони просто так получил свою кличку? Чувак как минимум пару раз конкретно накосячил! Так что, братва, серьезно задумайтесь, без какой части тела вам будет наиболее комфортно проживать оставшиеся дни.

     - Без кутикул? – хохотнув, ответил Дон.

     - Жаль твой мозг нельзя босу в качестве расплаты отдать! – пробурчал Кевин, - Невозможно отдать то, чего и не было никогда.

     На этих словах дверь склада распахнулась, громко ударив по облезшей, кирпичной стене, и в помещении появилась представительная группа. В сопровождении четырех амбалов охранников, возглавлял процессию невысокий, худой мужичок в годах с абсолютно седыми волосами, острый нос которого буквально выпирал из под широкой полы его шляпы, украшенной черным как смоль пером ворона. На его плече сидела большая черная птица, черные бусины глаз которой внимательно разглядывали территорию. Райли впервые в жизни видел живую ворону в реале, а не на экране компа. Все присутствующие тут же заткнулись и вытянулись по стойке смирно. Он остановился и, подобно ворону на плече, оглядел все вокруг. Взгляд цепких глаз, скользнувших по Райли, вызвал у того легкий озноб и желание спрятаться в самом темном углу склада. По взмаху сухой руки к боссу тут же подскочил Дик и принялся что-то рассказывать, периодически указывая пальцем в сторону ребят. Тот пристально слушал Рыжего, иногда кивая или грубо сплевывая на пол. Все его движения были сдержанными и точными, подчеркивая его авторитетность. По мере того, как Дик продолжал рассказывать, босс периодически обращался к другим членам своей группы, обсуждая с ними стратегию дальнейших действий. Райли и его друзья стояли, застыв на месте, стараясь не проявлять нервозности. Они понимали, что эта встреча может иметь серьезные последствия для их будущего. Затаив дыхание, они ожидали решения босса и того, что будет происходить дальше. С каждой минутой напряжение в помещении нарастало, а громилы потихоньку группировались вокруг Райли и его приятелей. Наконец, его пронзительный взгляд уставился непосредственно на Райли. В этот момент в воздухе застыла полная напряжения тишина.

     Главарь подошел к парням и спустя минуту унизительного разглядывания каждого из них произнес.

     - Вы должны были следить за моим товаром в оба глаза! Вороны на протяжении многих лет давали вам кров, еду и защиту, а вы не смогли выполнить простого задания.

     - Но… - попытался начать оправдываться Дон, к которому мгновенно подскочил один гигант из перекаченной свиты и ударом под дых отправил его кататься по полу в мучительных попытках вдохнуть хоть капельку воздуха. Кевин дернулся было на помощь брату, но жесткий взгляд амбала буквально приморозил его к месту. Ворон на плече босса как будто издевательски каркнул, и эхо птичьего голоса разлетелось по огромному помещению.

     - Я продолжу, - как ни в чем не бывало стал говорить Леонард, главарь банды Воронов, с непоколебимым выражением на лице. - Вы прекрасно знаете, что у нас есть основное правило «За потерю пера из крыла Воронов будь любезен отдать частичку собственной плоти!» Однако в этот раз я не дам вам возможность самостоятельного выбора органа для расплаты. Слишком уж чувствительной суммы вы меня сегодня лишили.

     Его слова пронзили воздух, и все присутствующие застыли в ожидании наказания. Лица парней отражали чувство глубокого страха и раскаяния. С шумным хрипом поднявшись с пола, Дон смотрел на Леонарда с испугом в глазах.

     - Но, Босс, неужели мы не можем найти другое решение? - нарушил молчание Кевин, смотря на брата с состраданием. - У нас нет возможности возместить Вам ущерб, но мы удвоим усилия и найдем пропавший товар. Дайте нам шанс исправить нашу неудачу.

     - Я не даю шансов, мальчики. – грубо ответил Леонард. – Я беру свое здесь и сейчас. Вяжите их, парни!

     Ребята, находящиеся в диком напряжении, даже не заметили, как охранники босса обошли их сзади и каждый из них, пнув стоящих впереди себя под колени, вынудили их рухнуть на пол. Они связали им за спиной руки с помощью пластиковой самозатягивающейся петли и, схватив каждого за волосы, потянули их назад, вынуждая поднять лицо в сторону ухмыляющегося начальника. Тот достал тонкий стилет из украшенных цветными камнями ножен, что болтались на кожаном ремне его брюк, и начал вращать его между пальцев, похаживая вдоль обездвиженных ребят туда и обратно.

     - Вы знаете, чем славились вороны во времена, когда свободно летали по этой планете? – ядовитым тоном спросил Леонард, поглаживая свободной рукой голову пернатого соратника, - Они выклевывали глаза мертвецам и пожирали их печень! Я считаю, что будет справедливо, если каждый из вас отдаст по одному глазу моему мальчику, ибо, что с одним глазом, что с двумя, вы все равно останетесь ни на что не годным балластом на теле нашего братства!

     Голос Леонарда от слова к слову нарастал, и в конце он уже брызгал слюной от накатившей ярости. Птица на его плече распахнула крылья и, усиливая гнев своего хозяина, громко каркала в сторону парней, в ожидании кровавого угощения перетаптываясь на ткани плаща. Босс остановился возле Райли и поднес острие стилета к его переносице. Острое жало принялось качаться из стороны в сторону, заставляя испуганного парня инстинктивно прикрывать глаза в зависимости от приближения жала.

     - Ну что… - к уху запнувшегося Леонарда наклонился Рыжий Дик и подсказал имя, - … Райли. Выбор для тебя остается один. Выбирай, какой из глаз тебе наименее дорог. Левый или правый?

     - Мне дороги оба! – едва прошептал тот, чувствуя, как холодный пот проступает на его лице, а колотящему сердцу вдруг стало резко тесно в груди, и оно принялось бить прямо в ребра.

     - Значит, выбор сделаю я! – оскалился Босс, и кончик стилета остановился у левого глаза. Острое жало начало двигаться в сторону века вырывающегося парня, и тот, не удержавшись, заорал.

     - Не-е-ет!

     Как ни странно, но рука со смертельным оружием остановилась! Но вовсе не по причине того, что босс передумал. На руке Леонарда завибрировал браслет-ком, и он отвернулся, принимая чей-то срочный вызов. Смысл разговора был неясен, ибо босс отвечал коротко, ограничиваясь лишь серией частиц из «Да», «Нет» и «Ага». Закончив звонок, он снял шляпу и несколько раз погладил свои густые, белоснежные волосы. Вернув головной убор на место, Леонард вновь вернулся к обездвиженным парням и зловеще улыбнулся.

     - Видимо на небе кто-то хорошо присматривает за вами! Все-таки я предоставлю вам несколько вариантов наказания. Первый остается таким же. Второй гораздо забавней. Сегодня RDA объявила о найме новых сотрудников на Пандору. Надеюсь, все слышали имя этой корпорации? Так вот, лохам они втюхивают возможность переселения, но я точно знаю, что им понадобились свежие оболочки для умирающих толстосумов! Перенос цифрового сознания в молодые тела они отработали на отлично! Так что вы можете расплатиться за потерю флайдрика своими шкурами! Я получу от корпорации деньги, вы получите возможность в телах рекомов переселиться на другую планету! И что-то мне подсказывает, что я уже в курсе вашего выбора!

     2170 год. Пандора.

     Тоновари, вождь клана Меткайина, был весьма мудрым на’ви и, догадавшись что стал свидетелем воссоединения семьи, быстренько разогнал любопытствующих сородичей, дабы те не мешали лесным наслаждаться этим невероятным событием. Подождав удобного момента, он лишь представился вновь прибывшим и тихо ускользнул в свою маруи, где его беременная супруга желала знать, отчего в клане поднялся такой шум.

     После бурной встречи на пляже последовал не менее бурный вечер, когда собравшиеся в семейной палатке Салли засыпали блудного сына бесконечными вопросами, стоило только Нетейаму подробно рассказать о последних шести годах своей перерожденной жизни. Отец так вообще устроил сыну форменный допрос, особенно интересуясь операцией «Новый Год», которую пара провела на базе RDA, подорвав к чертям половину авиапарка Плацдарма. Нейтири больше интересовалась делами матери и нынешним благополучием Оматикайя. Ло'ак и Паук с внутренним трепетом от восхищения требовали подробностей о земных гонках на флайдерах, в душе завидуя старшему не только из-за тех приключений, что свалились на его несчастные плечи, но и тому, что Нетейам в глазах окружающих уже не считался юным воином. Год разницы между братьями волей Эйвы превратился в четыре, и досада от этого факта слегка портила Ло’аку искреннюю радость от внезапного «воскрешения». Однако, несмотря на легкую досаду, вызванную завистью, Ло’ак понимал, что Нетейам прошел через многое и претерпел невероятные трудности, чтобы вернуться к своей семье. Его брат в очередной раз доказал, что он – лучший! Однако в данный момент это его уже совсем не беспокоило. В его душе царила лишь гордость и восхищение за старшего брата, проделавшего такой сложный путь. Только восьмилетняя Тук, которой надоели скучные разговоры взрослых, с упоением переплетала рыжие косы Мэган, восхищаясь необычным цветом и рассказывая ей про чудеса океанских просторов, с которыми она обязательно познакомит новую сестричку.

     Уже далеко после сумерек отчаянная зевота всего младшего состава семьи Салли вынудила Джейка умерить любопытство и дать команду отбой. Гамак сына, который они с Нейтири аккуратно скрутили в плотный ролл после его гибели и прибрали в самый дальний угол маруи, по росту уже ему никак не подходил. Поэтому рекомам было предложено спать на тонких циновках, расстеленных прямо на плетеном полу. Нейтири попыталась возмутиться тому, что Нетейам лег вместе с Мэган, но после того, как Джейк прошептал ей что-то на ушко, молча легла рядом с мужем, хмуро поглядывая на детей. Мэган от усталости уже было все равно, с кем и в какой позе ей предстояло спать. Она мешком свалилась на циновку и лишь почувствовала, как теплое тело Нетейама пододвинулась к ней, а пятипалая рука по-хозяйски обняла ее за талию. Под ровное дыхание любимого на’ви, щекочущего ей шею, девушка погрузилась в глубокий сон, оставив размышления о своем будущем на следующий день.

     Новый день, подобно новой жизни, открывает перед всеми бесконечные возможности, ожидающие своего осуществления. Проснувшись утром, Мэган поняла, что ее ноги затекли настолько, что она не чувствовала собственных пальцев на ступнях. Приподняв голову и посмотрев вниз, она увидела, что нога Нетейама вольготно развалилась поверх ее бедер, перекрывая кровоток, а его наглая рука вообще лежала поверх ее груди. Сам же обладатель похотливых конечностей мирно дрых, чему-то улыбаясь во сне. Все остальные члены семьи еще спали. Несмотря на вспышку смущения, Мэган признала, что подобное собственничество со стороны парня ей чертовски приятно. Аккуратно, дабы не разбудить этого очаровательного нарушителя норм морали, хвост которого щекотал ее голень даже во сне, она сняла с себя чужие конечности. Избавившись от комфортного, но непристойного положения, Мэган осторожно встала и попыталась вернуть в строй свои затекшие ноги. Приятное ощущение соскользнувшей сонливости покидало ее постепенно, и она чувствовала, как энергия нового дня наполняет ее. Прежде чем покинуть маруи, ее взгляд еще раз скользнул по лицу Нетейама. Во сне он выглядел полностью расслабленным и спокойным. Его лицо было украшено такой непринужденной улыбкой, что все ощущения Мэган смешались в единый водоворот эмоций. Подавив вспыхнувшее желание немедленно поцеловать манящие губы, девушка потихоньку вышла наружу. Она вдохнула свежий воздух с нотками океанской соли и почувствовала, как затекшие ноги начинают восстанавливаться, рассыпая покалывающие искорки по своим венам. Солнышко только начало выходить из-за края гигантской планеты, растянутой на половину неба, освещая невероятные виды, которые не смог бы нарисовать ни один самый мощный компьютер на умирающей Земле.

     Накануне девушка не успела толком разглядеть поселок рифовых, и с удовольствием отправилась в сторону океана, вышагивая по пружинящим плетеным дорожкам, натянутым между толстыми корнями мангровых деревьев. Большинство на’ви клана все еще спали, и лишь редкие представители мужского пола выходили из своих жилищ, собираясь на рыбалку. Стоило им только заметить ее персону, как они замирали, настороженно поглядывая в сторону непривычного им существа. Ее рыжие волосы легко колыхались на ветру, добавляя новых красок в симфонию из звуков океана вокруг. Самой Мэган на такую реакцию было плевать с высоты полета ее любимого Ф’Рика. Проходя мимо очередного застывшего мужика, она, несмотря на их настороженные взгляды, улыбалась им и приветствовала, старательно повторяя движения, которыми обучил ее Нетейам. Меган любую свободную минуту посвящала изучению культуры и обычаев на’ви, поэтому стремилась проявлять уважение и дружелюбие ко всему, что было связано с этим миром.

     Проходя мимо маруи меткайинцев, она привычно поражалась тому, что все жилье на этой планете лишь имитирует обособленность, оставляя на виду все нюансы жизни его обитателей. Все палатки, с которыми она сталкивалась на своем пути, были открыты и доступны для глаз посторонних взглядов. Мэган задумалась о том, какие мотивы лежат в основе такого общего доступа к личной жизни. Возможно, местные жители ценят прозрачность и искренность в отношениях. Им просто нечего скрывать друг от друга. Она посмотрела на свой полупрозрачный топ, свидетельствующий как раз в пользу этой теории. Вдумчиво шагая по извилистой дорожке, она решила, что пора принять и для себя новую грань этой жизненной философии.

     Добравшись до самого конца небольшого рукотворного пирса, возле которого плавно покачивались небольшие лодки, она села на краю и опустила ноги в теплую, прозрачную воду. Закрыв глаза, девушка вслушалась в шум океана и позволила ему затмить все мысли и тревоги из разума.

     Очнулась она, когда чья-то ладонь опустилась ей на плечо, и знакомый голос произнес:

     - Вот ты где. А я даже слегка испугался, когда, проснувшись, не нашел тебя рядом.

     Открыв глаза, она обернулась и увидела Нетейама. Высокого, с сияющими желтыми глазами и улыбкой, которая притягивала ее, как магнит. Ее сердце пропустило удар, и она почувствовала, как душу заполняет приятный поток только одного ощущения - счастья.

     - Нетейам! - прошептала она, не в силах скрыть радость в своем голосе. - Я не стала тебя будить и отправилась сюда насладиться видами. В жизни не видела подобной красоты!

     Он улыбнулся еще шире и присел рядом с ней на пирс. Легкое прикосновение его руки к ее плечу создавало некий кокон из тепла и спокойствия.

     - Я почему-то знал, что ты будешь здесь, - сказал Нетейам, глядя на сверкающие искры в огненной гриве с восхищением. – Ты как будто растворилась в этом великолепии, украшая его своим присутствием.

     Она улыбнулась в ответ и, обернувшись, провела рукой по его щеке.

     Он прижал ее к себе и нежно поцеловал в голубое ушко, призывно торчащее из рыжих локонов, словно подтверждая слова, которыми они обменялись. Шум бьющихся молодых сердец поглотила прибойная волна. Они продолжили сидеть на пирсе, наслаждаясь моментом. Вместе они были непобедимы и прошли через многое на своем пути. Хотелось, чтобы все плохое оставалось позади - прошлые разочарования, сомнения и страхи. Нетейам и она - единственное, что им действительно нужно в данную минуту. Взявшись за руки, они смотрели на бесконечное пространство перед собой, надеясь, что вместе они смогут покорить любой океан и любую жизненную бурю, с которой им предстоит столкнуться.

     - Как насчет того, чтобы начать изучение жизни в океане прямо сейчас? – весело спросил девушку Нетейам. – Мы же теперь часть рифового клана, а значит, много времени будем проводить под водой! Прости, но быть все время мокрой это теперь наш новый образ жизни.

     Смеющийся парень столкнул Мэган в воду и тут же последовал за ней. Вынырнув, он в предвкушении ждал заслуженных обвинений в коварстве, но на поверхности воды болталась только его голова. Улыбка медленно, как затухающий огонек в домашнем очаге, сползла с лица молодого на’ви. В сердце закралось смутное подозрение и он, нырнув под воду, убедился, что разум его не обманывает. Мэган совершенно не умела плавать и, отчаянно размахивая руками и пуская переливающиеся на солнце пузыри, камнем шла на самое дно! Стремительно подплыв к ней, он помог выбраться ей на поверхность и ухватиться руками за опорный столб пирса.

     - Ты не умеешь плавать? – изумленно произнес он, пока Мэган отчаянно отфыркивалась, отплевывая воду, попавшую в рот.

     - Вот ты придурок! Откуда я могу знать, умею я плавать или нет? На Земле не было водоемов, в которые можно погрузиться без риска остаться без кожи!

     - Прости, солнышко, - виновато промямлил Нетейам, убирая мокрые локоны с лица девушки. – Но ты же плыла со мной, когда мы проникали в Плацдарм небесных людей. Я думал, ты знаешь о своих способностях к плаванию.

     - Ты забыл? Я же цеплялась за тебя как пластырь! И просто следовала туда, куда нас несло твое морское чудище!

     Будто услышав эти слова, рядом с парочкой вынырнула голова илу и издала серию щелчков, приглашая этих странных созданий на подводную прогулку! Мокрый нос практически воткнулся в свободную руку Мэган, выпрашивая вкусняшек.

     - Да, да! Я именно о таких как ты говорю. – отдышавшись, сказала рыжая, поглаживая очаровательную скользкую кожу под пастью приплывшего илу. Настроение вновь начало возвращаться к состоянию утренней веселости. – Прости, милый, у меня с собой ничего съедобного нет. Разве что разрешаю откусить кусочек вот от этого монстра, решившего меня утопить!

     Лицо ее парня выглядело настолько виноватым и жалким, что она поневоле потянулась к нему и чмокнула в мокрый нос, улыбаясь!

     - Слава Эйве! Вот вы где! – сказал запыхавшийся Ло’ак, появившийся на краю пирса. – Мы все проснулись, а Вас нет! Тук даже решила, что ваш вчерашний прилет ей только приснился. Но не может же сниться один и тот же сон сразу пятерым? Я вскочил и по следу из рыжих волос нашел вас тут. Тебе бы волосы заново переплести систр, а то выпадать начали! Мама велела вам топать обратно. Завтрак готов.

     Мэган повернулась к Нетеайму и невозмутимо спросила:

     - Теам, а ты не против отправиться завтракать по следам волос из кончика хвоста твоего брата? Которые я ему повыдергаю за подобные шуточки!

     - Привыкай, милая! – хохоча, ответил Нетейам, - Этот парень с самого детства сначала говорит, а только потом думает!

     Райли смотрел в матовый, белый потолок палаты в ожидании прихода Линды, которая должна была сегодня снять повязку с его восстановленного глаза. Кожный покров на теле рекома практически полностью регенерировал, не оставляя после обширного ожога даже шрамов, а к половинчатому созерцанию мира он даже начал уже привыкать. Пять дней назад у него состоялась финальная операция по вживлению искусственно выращенного глаза, и он нервно предвкушал момент, когда сможет оценить усилия врачей. Спал реком так же плохо, как и во время нахождения в амниобаке. К постоянным кошмарам прошлого все чаще стали присоединяться визиты разодранных танатором в кровавые ошметки близнецов, которые просто стояли возле него и обвиняющее молчали, истекая кровью из глубоких разрезов. К сожалению, он лично видел то, что осталось от разведывательного отряда, когда они вылетели им на помощь. Только благодаря седативным средствам, что вкалывали в него ежедневно, Райли мог ненадолго избавиться от груза вины и вспышек ярости, что ежеминутно преследовали его.

     Электронное табло часов на стене медленно меняло цифры, как будто посмеиваясь над нервными переживаниями парня. Однако стоило на циферблате появиться цифре 10.00, как в дверь вошла завотделом, а вслед за ней показалась знакомая фигура его давешнего сопалатника.

     — Добро утро, как самочувствие? — спросила вечно позитивная Линда, — Готов посмотреть на мир обоими глазами? Тут как раз твой командир в качестве поддержки напросился.

     — Командир? — изумленно произнес Райли, подозрительно поглядывая на Куоритча.

     — Во дает! Начальство не признал! — с нажимом ответил полковник, взглядом показывая на пухлую фигуру врача, призывая не задавать лишних вопросов. — Ты не забыл, что на Пандоре у нас осталось незаконченное дельце? Я планирую забрать тебя из этой обители, пропахнувшей медицинским спиртом, сразу, как только ты перестанешь изображать из себя полумумию.

     Линда привычными, уверенными движениями принялась разматывать повязку на голове Райли. Спустя минуту настал один из самых важных моментов в непродолжительной жизни рекома. Он приоткрыл новый глаз и… разочарованно выдохнул. Парень не ожидал того, что перед взором возникнет не привычная здоровому глазу картинка, а набор мутных пятен, едва дающих понять, что именно находится перед ним.

     — Ха, — усмехнулась докторша, увидевшая гримасу разочарования. — А ты, небось, думал, что тут же сможешь палить из снайперской винтовки? Милый мой, новому органу нужно привыкнуть к тебе так же, как твоему мозгу нужно будет наладить нервные связи с имплантатом. Не переживай. Я дам тебе нужные капли и покажу серию упражнений. Будешь четко выполнять рекомендации и через месяц сможешь за милю отличить второй размер груди от пятого своим новым приобретением. Теперь же нет никакого смысла держать тебя тут. Можете забирать своего подчиненного, мистер Куоритч.

     Сборы у рекома заняли не более десяти минут. Его форменная одежда даже после огромного количества дезинфицирующих средств все еще несла на себе нотки запахов дыма и паленой плоти. На дежурном шатле, мотающемуся между станцией и портом Плацдарма два раза в сутки, Райли и Куоритч быстро достигли поверхности планеты. В полете никто из них не проронил ни слова, ибо слишком много посторонних ушей было рядом. Пройдя положенный контроль, полковник направился в сторону общей столовой, и Райли ничего не оставалось, как пойти вслед за ним. Проходя через стоянку воздушного транспорта, он с болью в сердце разглядывал покореженные остовы взорванной чертовой парочкой техники. Ямы от взрывов уже успели заделать, и прокопченные металлические скелеты стояли на глади новенького бетона словно печальные памятники. Злость вновь начала наполнять его разум, когда размытая картинка в новом органе напомнила, что именно он потерял в ту злосчастную ночь в этом месте.

     Войдя через шлюз в помещение столовой, рекомы привычно повесили на плечо дыхательные маски и, получив стандартную порцию пайка у робота на раздаче, уселись в самый дальний угол стола, предназначенного для аватаров. В помещении кроме них самих больше никого не было, а значит, режим секретности можно было не соблюдать. Чувствуя голод, Райли сразу приступил к обеду, бросая вопросительные взгляды на старшего и ожидая, что тот все-таки первый объяснит свое непонятное поведение. Майлз же внимательно поглядывал на чуть азиатское лицо жующего рекома, не спеша начинать разговор, ведь понимал, что на полный желудок мозг парня будет более отзывчив на его предложение.

     — Так и будем в молчанку играть? — не выдержав, высказался Райли, залпом допивая чайный концентрат, отвратный вкус которого не позволял насладиться изысканными нотками, и с грохотом хлопая дном пустой металлической кружки о поверхность стола.

     — Не шуми! — ответил Куоритч. — Ответь сначала на главный вопрос. Ты все еще хочешь поквитаться со своими обидчиками?

     — Спрашиваешь! — возмущенно выдохнул парень, — Да я сплю и вижу, как разбираю их тела на запчасти!

     — Понятно. Значит, наши интересы все еще совпадают! — полковник снял с пояса небольшую флягу, забрал у Райли его пустую кружку и плеснул в нее желтой жидкости. В воздухе сразу же почувствовались пары алкоголя. Залпом выпив напиток, Майлз скривился и закусил небольшой серой галетой, что лежала на подносе с его порцией.

     — Я предлагаю тебе объединить наши усилия в свершении справедливой мести. — продолжил он, — Пока тебя штопали на орбите, я попытался выбить у Ардмор ресурсы, дабы продолжить операцию по ликвидации Джейка. Однако твои синежопые «друзья» одним взрывом уполовинили бюджет города, что Генеральша послала меня лесом далеко и надолго. Мне приказали собрать остатки рекомов и заниматься прямыми обязанностями. Охраной периметра. Однако солдатская честь и память о погибших товарищах не дает мне права бросить то, из-за чего они сгинули на этой чертовой планете. Официально я принял предложение Ардмор, и потому мне позволили забрать тебя из госпиталя. Однако я не собираюсь больше наставлять молодые умы на правильный путь, а хочу серьезно взяться за всю эту проклятую фамилию и искоренить ее целиком.

     — Ты думаешь, Нэйт и Мэган Салли каким-то образом связаны с твоей целью? Может фамилия — всего лишь случайное совпадение! — ответил Райли, задумчиво выписывая круги на поверхности стола и нервно дергая хвостом, громко ударяющем о дно металлической скамейки.

     — Может и совпадение! — спокойно ответил полковник, подливая в кружку еще одну порцию алкоголя и протягивая ее собеседнику. — Вот только я не верю в совпадения. Как только было решено разнести в дребезги лагерь Оматикайя, как парочка по фамилии Салли подорвала практически весь авиапарк нашей базы. Ардмор теперь год носа за пределы городских стен не высунет. Я конечно многое повидал на своем веку, но слишком уж знакомый почерк у этой диверсии. Готов собственный хвост поставить на кон, но Джейк как-то причастен к этой вылазке!

     Райли принюхался к напитку, скривился, но выпил залпом обжигающее пищевод пойло, чувствуя, как приятный жар обволакивает желудок, а в голове разливается успокоительное тепло. «Братишка, что-то наш друг детства не спешит отомстить ни за нашу смерть, ни за порчу собственной драгоценной шкурки» — вдруг раздался в его голове голос Кевина. Эта фраза возникла настолько ярко, что Райли вздрогнул и испуганно оглянулся, решив, что кто-то разыгрывает его таким жестоким образом. Однако источника этого голоса в столовой не обнаружилось. «Мне тоже так показалось! Бро не горит желанием кровавой мести!» — тут же возник в разуме ответ Дона. Райли встряхнул головой, пытаясь избавиться от определенно посторонних явлений в собственном сознании, и постарался сосредоточиться на разговоре с полковником.

     — Если я правильно понимаю, твой Джейк в данный момент находится не в клане Оматикайя, а прячется у кого-то из водных кланов. Мои же цели наверняка остаются с лесными на’ви. На мой взгляд, тут налицо расхождение наших интересов.

     — Я согласен повременить со своей местью и помочь для начала свершить твою. — продолжил Куоритч. — Только для этого нужно решиться и кардинально поменять наши жизненные привычки. Находясь на базе, мы ничего не сможем поделать, ибо мы круглосуточно находимся под наблюдением тысячи камер. Нас даже за пределы стен не выпустят без уважительной причины. Так что предлагаю затариться по полной оружием и слинять!

     — Слинять? — изумленно переспросил реком, — Куда? В лес? Ты шутишь, наверное. У нас целая группа рекомов не смогла и суток там продержаться, когда попала на обеденный стол местным зверюшкам!

     — За это не беспокойся. Я давно не новичок в выживании на этой планете, и год поисков Джейка научил меня многим способам сохранить свою шкуру. Я научу тебя всему, что знаю сам. Мы добудем тебе икрана, ибо на своих двоих в этом мире далеко не продвинешься! У меня есть на примете одно место, где нас ждет тихая и уютная обстановка. Оно расположено на берегу океана, всего лишь в паре часов полета от клана, где прячутся твои цели! Или тебя еще что-то держит на этой базе?

     Райли крепко задумался. В самом деле, максимум, что ему позволят делать в Городе, так это ходить с винтовкой на плече по периметру до тех пор, пока очередная зубастая тварь не решит попробовать его на вкус. Или же он сгинет в следующей схватке с очередным племенем, когда база восстановит свой атакующий потенциал. А пустить кровь своим обидчикам хотелось настолько, что сжимаемая в пальцах пластиковая вилка с громким хрустом переломилась пополам. Он не видел перед собой других жизненных целей, кроме как жгучее желание отомстить. «Вот теперь я узнаю настоящего ворона!» — вновь послышалось в голове. Злобная улыбка исказила его сжатые губы, и Райли согласился с планом полковника. Парочка заговорщиков тут же принялась обсуждать детали побега.

     Следующие три дня прошли в ненавязчивом сборе необходимых ресурсов для долговременного пребывания в джунглях. Райли получил полный комплект разведчика, включающего в себя блок питания с выносной солнечной панелью для зарядки. Репульсор, излучающий высокочастотные звуковые сигналы, отпугивающие диких животных Пандоры. Термосканер для обнаружения живых существ на основе тепловой пеленгации. Не были забыты и повседневные, но весьма необходимые вещи. Такие как котелок, фляга, сух.пайки, кружки и т.п. Так как вылазка планировалась на неопределенный отрезок времени, из оружия было решено взять только по одному пулемету и по пять рожков к каждому из них. Зато в холодном оружии рекомы себя ограничивать не стали. Каждый из них взял не только традиционный десантный нож, но и острые мачете, метательные ножи и по паре складных мультитулов. В течении двух недель Райли с Куоритчем, выходя на ежедневный обход в составе патрульных групп, оставляли раз за разом выносимые с базы запасы в тайнике в джунглях. После гибели майора Дюбуа именно Куоритч выводил оставшийся рекомов на дозор в джунгли. И вот, день «Х» настал. Лучший способ делать что-то по секрету, делать это у всех на глазах. Полковнику не нужно было выдумывать невероятные поводы, для того, чтобы покинуть стены города. Спустя три недели после выписки Райли, он как обычно подал прошение на выход с базы в сопровождении одного из учеников. Нагруженный по полной программе оружием и амуницией, он вышел через любезно открытые врата вместе с Райли как ни в чём не бывало. Углубившись в джунгли примерно на полкилометра, полковник призвал своего икрана. Они нагрузили на него весь свой скарб, вынутый из тайника, и полетели в сторону океана.

     ***

     Мэган так надеялась, что новая жизнь в семье ее возлюбленного принесет в ее жизненный уклад мир и спокойствие. Как бы не так! Судьба в очередной раз показала ей свою филейную часть, превращая все время, с момента ее пробуждения и до последних лучиков перед затмением, в непрерывную цепь обучения, перемещений из одного места в другое и выполнения заданий от всех, кто хоть как-то был старше нее или стоял выше по статусу. С языком ей удалось довольно быстро акклиматизироваться, ибо, живя у бабушки Тейама, она постоянно практиковалась в общении, а Норм любезно одолжил ей плеер с уроками, которые быстро расширили словарный запас девушки нужным количеством выражений. Но вот то, что помимо звуковых издевательств над собственным языком ей пришлось учить еще и язык жестов рифовых, совмещая это дело с уроками плавания, вызывало отчаянное желание вернуться на Ф’Рике обратно к Оматикайя. Отец Нетейама велел каждому члену семьи взять на себя ту часть из ее учебного плана, в которой каждый мог считаться определенным докой. В итоге ее ежедневный распорядок дня выглядел следующим образом.

     Утро она ненавидела больше всего, ибо попадала в цепкие руки мамы Нетейама, которая, как показалось Мэган, с первых минут начала демонстрировать той, что счастье стать второй половиной ее сына нужно заслужить потом, а еще лучше кровью… Хотя бы из натруженных в хозяйстве мозолей. Девушка, стоило ей оказаться в одной компании с Нейтири, сразу же начинала чувствовать себя бабочкой, нанизанной на тонкую иглу натуралиста, разглядывающего под микроскопом свою находку. Уж слишком пристально эта на’ви каждый раз вглядывалась в рыжую, посмевшую похитить сердце ее внезапно воскресшего сыночка. История их появления в рифовом клане и так звучала, мягко говоря, фантастически, так еще и необычный цвет ее волос и редкий окрас верного Ф’Рика вызывали бурю любопытства у всех встреченных на’ви. Если ее Нэйт, вернее, Нетейам, каким-то образом сразу смог убедить мать в том, что это именно он, то к столь специфичной во внешности незнакомке критерии принятия были явно завышены. В довесок печалило еще то, что Мэган до сих пор не могла правильно произнести имя своей будущей тещи. Во время произношения ее бедный язык сворачивался в узелок, а когда ржущий над ее попытками Ло’ак произнес полное имя их суровой мамочки, то у нее появилось жгучее желание утопиться в прозрачных водах океана. Благо, до не было рукой подать! С этой проблемой помог справиться Джейк, который рассказал девушке по секрету, что первое время сам коверкал имя дрожащей супруги. Он лично натренировал ее лингвистические навыки и, с горем пополам, на лице у на’ви наконец-то пропала гримаса недовольства, возникающая каждый раз, как Мэган называла ее по имени.

     Будучи непревзойденным мастером в починке всего, в чем находится хоть капелька машинного масла, в бытовых вопросах Мэган оказалась полным профаном. Нейтири наверно впервые в жизни встретила особь женского пола, которая была способна разве что посуду помыть, да вытереть крошки с импровизированного стола. Ее пришлось учить элементарным вещам. Правильной нарезке овощей и фруктов. Разведению огня. Разделке рыбы и мяса. Приготовлению чая на огне в особой, глиняной посуде. Стирке и починке немногочисленного гардероба на’ви. Мэган краснела каждый раз, как Нейтири шикала и цокала при виде ее неуклюжих движений, сливаясь цветом щек с собственными волосами, но молча делала или повторяла все, чему учила ее, возможно, будущая теща. Она всегда благодарила ее за уроки, сдерживая внутри раздражение, ибо понимала, что в этом, абсолютно лишенном технологии мире, она обязана научиться всем нюансам, дабы потом не упасть в грязь лицом перед Нетейамом. А вся накопившаяся за утро злость с легкостью вымывалась во время последующих уроков выживания в океанской среде, длящихся до обеда.

     Нетейам, как полноценный член клана, после завтрака шел с отцом выполнять поручения вождя, в основе которых лежали извечные с точки зрения мужчин обязанности, а по мнению женщин чистой воды развлечения, охота или рыбалка. Так что за навыки подводного существования отвечал Ло’ак, который тут же подключил к этому процессу лучшего учителя в Меткайине, дочь вождя — Цирею. Мэган подозревала, что парнишка позвал на помощь девушку вовсе не для того, чтобы она быстрее училась. Его взгляд, то и дело скользящий по точеной фигурке рифовой, демонстрировал без утайки, что сердечко юноши наглухо запуталось в сетях первой, разрастающейся любви. Несмотря на свой язвительный характер, парень, на удивление, не стал издеваться над ее неумением плавать а, подключив к урокам еще и Пайякана, за три дня восполнил для девушки брата этот пробел. А вот после того, как Мэган самостоятельно начала выбираться со дна на поверхность без опасности захлебнуться, коса его специфичного юмора нашла на камень абсолютной циничности рыжей. Словесные баталии между этой парочкой порой достигали такого высокого градуса, что бедная Цирея не знала, куда себя деть, выслушивая одну пикировку издевками за другой, понимая на задворках сознания, что те просто шутят друг с другом. С самого детства девушка росла в гармонии семейных взаимоотношений и с трудом воспринимала подобную необходимость подтрунивать друг над другом. А вот Мэган и Ло’ак были вполне себе счастливы. Парень даже начал слегка завидовать брату, нашедшему на просторах вселенной девушку, не просто понимающую все его многообразие подколов, но и моментально возвращающую словесные шпильки в его сторону. До этого времени лишь его Бро, Паук, славился адекватным восприятием его юмора. Первыми словами Мэган, когда она впервые взобралась на тело Пайякана, стали «Ни х…я себе громадина! Киты по сравнению с этим красавчиком просто сосут!», что моментально убедило Ло’ака в том, что его потенциальная сестренка «Своя в доску!»

     Девушка, познакомившись с тулкуном Ло’ака, была в восторге от этого невероятного гиганта. А когда тот продемонстрировал ей «Гонку на Выживание», в которую играл с молодым на’ви, рыжая фанатка скорости твердо вознамерилась обзавестись собственным духовным братом среди тулкунов.

     После обеда, который также проходил под непрерывным наставничеством Нейтири, Мэган попадала в маленькие руки Туктирей и пятипалые ладони Кири. Туктирей настояла на том, что научит новую сестренку разнообразным видам плетения, и это время для Мэган стало истинной пыткой. Нет, малышку она полюбила с первого взгляда, ибо невозможно было не очароваться столь энергичной девчушкой, оптимизм которой просто зашкаливал. Причина неудовлетворения была проста, Мэган терпеть не могла монотонной работы, требующей усидчивости. Она была механиком от кончиков голубых ушей до рыжей кисточки собственного хвоста. А часами сидеть и перекладывать из одной кучки в другую тысячи бусин, камешков и нитей с целью найти, по словам Тук, ту самую единственную, что идеально подходит для очередного браслета, заставляло ее скрежетать зубами и вызывало желание срочно изобрести машину времени. Благо, непоседливая Тук и сама была не в силах усидеть на месте больше одного часа и по большей части являлась инициатором завершения нудного процесса, вытаскивая Мэган к океану, где их ждали ее любимые создания - илу. Езда на скоростных морских обитателях с игривым характером далась ей с первой попытки, но никак не могла сравниться со свободным полетом на ее любимом, огненном красавце икране.

     Именно благодаря Ф’Рику Мэган могла с чистой совестью сливаться из маруи, оправдывая побеги необходимостью покормить животное или же проверить, как он себя чувствует среди икранов семьи Салли. Площадку для банши Джейк организовал недалеко от поселка, сразу за мангровыми корнями на пятачке среди небольших скал. Там росло с десяток небольших пальм, на верхушках которых и была организованна площадка для отдыха летающих ящеров. Мэган лично выбрала для Ф’Рика толстую пальму и с помощью Нетейама и Лоака покрыла ее верхушку специальной циновкой, укрепив ее широкими реберными костями акулы, найденными на берегу. Все свое свободное время она проводила с краснокожим существом, радующимся каждому ее приходу. Она либо совершала непродолжительные полеты на икране, либо с удовольствием почесывала ему шею, сидя на небольшом камне, торчавшем возле пальмы, отчего ее мальчик издавал глубокие, урчащие звуки, которые успокаивали взведенные нервы девушки лучше любых антидепрессантов.

     А вот Кири для Мэган с первых дней стала самым загадочным членом семьи Салли. Было видно, что она обрадовалась возвращению брата, но наладить контакт с его девушкой не спешила. Да и в целом этот подросток показался ей достаточно нелюдимым. Девочка предпочитала одиночество, и если участвовала в беседе, то только той, которая касалась либо подводной жизни в океане, либо одного из человеческих парней по имени Паук. О нем ей рассказал Нетейам еще у Оматикайя, и она уже знала о непростой судьбе парня. Мэган успела познакомиться с этим человечком после прилёта, но дружбу с ним завести не успела. Будучи неспособным проводить всё время в клане рифовых, тот был вынужден периодически возвращаться обратно к Норму и заряжать у того огромное количество кислородных ячеек, которых ему хватало не больше чем на неделю постоянного пребывания в клане. В хозяйстве беглых ученых был старенький кислородный генератор, который использовали еще первые поселенцы, однако для восстановления его работоспособности было необходимо время и запчасти. И с тем и с другим у Спеллмана был жесткий дефицит. Потому Майлз проводил в компании семьи Салли всего неделю из трех, да и то благодаря доброй душе Норма, который тратил драгоценное топливо единственного конвертоплана, предоставляя пареньку услуги воздушного такси. Однако, если уж решила стать частью семьи Салли, то нужно находить способы общения с каждым из них. По этому принципу уже на третий день ассимиляции Мэган решительно отправилась на поиски старшей дочери с четкой целью — наладить близкий контакт. Тейам подсказал ей, где чаще всего пряталась от общества его сестра, и девушка сразу же пошла в сторону трех высоких пальм, растущих прямо у воды в дальней части бухты, на берегах которой расположилась деревня клана.

     — Чего грустишь, систр? — Спросила Мэган у Кири, которая сидела на небольшой прибрежной скале и печально смотрела вдаль. — Потеряла что, или личное?

     Девушка посмотрела на подошедшую на’ви и задумалась, стоит ли раскрываться перед девушкой брата. Однако, посмотрев на ее пятипалые конечности, она решилась на откровенность, понимая, что с этим рекомом у нее больше общего, чем с любым на’ви из своего родного, лесного клана.

     — Ты тут новенькая и пока не понимаешь, насколько я отличаюсь от остальных. Все вокруг считают меня, мягко говоря, странной! У меня в клане рифовых даже друзей не появилось! Как не было их и у Оматикайя. Разве что Цирея, но она больше из-за Ло’ака со мной общается. Да и в целом она очень уж добрая девочка.

     — Если ты странная, то я тогда кто? — со смешком ответила рыжая и присела рядом с подростком. Она потянула на себя собственный хвост и помахала перед носом расстроенной Кири его рыжей кисточкой, вызывая у той слабую улыбку. — Клоун рыжехвостый?

     Услышав одобрительный смешок Кири, Мэган поняла, что движется в правильном направлении, и усилила напор дружелюбия.

     — Итак, что мы имеем. У тебя нет друзей, это понятно. С братьями и сестрой дружбу мало кто заводит, они и так все время под боком. Дружить с родителями? Возможно, но только не с твоей мамой. — Рыжая подняла глаза к небу и бегло пробормотала, — Прости, Нейтири, что упомянула твое имя всуе! Так, о чем это я? Точно! Мне друзья тоже особо не нужны. Да и не было у меня их никогда. Разве что Нэйт, еще на Земле, да и тот был гораздо большим для меня, чем друг. Так что предлагаю нам объединиться на этом фоне. Ибо от твоего старшего брата меня отлепит разве что сама смерть! А значит, нам придется еще долго терпеть общество друг друга. По рукам?

     Улыбающаяся под таким словесным напором, Кири посмотрела на протянутую, пятипалую ладонь и довольно искренне пожала руку этой необычной девушки с огненными волосами. Она начинала понимать, что именно нашел в ней ее воскрешенный братишка и почему он смотрит на нее таким пронзительным, влюбленным по уши взглядом. Они проболтали несколько часов подряд, обсудив максимальное количество девчачьих проблем, по большей степени связанных с противоположным полом. Кири даже осмелилась приоткрыть новой подружке ее сомнения относительно способностей чувствовать Эйву как саму себя. Мэган честно призналась, что не до конца понимает саму сущность этой загадочной Эйвы, но уже то, что Великая Мать помогла ей и Нетейаму обрести часть их потерянных душ, да к тому же позволила встретиться с Ричардом, делает ее должником этой сущности на веки вечные!

     Лишь после окончания ужина девушка могла уделить время не только себе, но и объекту своего воздыхания. Они с Нетейамом либо летели на своих птичках развеяться, устраивая зачастую гонки на скорость, в которых победителю доставлялся горячий поцелуй побежденного. Понятное дело, что проигравшей стороны в этих соревнованиях не было. Либо плыли к рифовому барьеру, где цепочкой пятен располагались уютные купели, в которых можно было просто полежать в теплой воде, поговорить о прошедшем, обсудить будущее ну и, естественно, целоваться уже без всякого повода. Именно в такие моменты в душе влюбленных наступал мир, и превалировало абсолютное спокойствие. Мэган никак не могла насытиться не только этим букетом взаимной влюбленности, но и как человек, проведший всю свою жизнь в мире стекла и бетона, буквально каждым миллиметром нового тела впитывала все природное многообразие, что дарила ей эта планета. Куда бы она не повернула взгляд, ее ждало очередное природное чудо, заставляющее буквально замирать в созерцании. А стоило только повернуть голову и посмотреть в ярко-желтые глаза еще одного чуда, что, подобно лианам, оплетало ее тело в теплой купели, как девушка начинала плавиться как сливочное масло на ярком солнце. И ей уже было не важно, в каком месте ее изнывающего в эйфории тела легкими касаниями гуляют пальчики этого невероятного красавчика.

     Мэган даже сразу не заметила, как прошел целый месяц ее акклиматизации в клане рифовых. Просто в один из дней она поняла, что Нейтири давненько не намекала ей на неуклюжесть. Что она вполне ловко управляется как с кухонным костяным ножом, так и с поддержанием уровня кипения чая на тлеющих углях костра. Именно вечером этого дня она решилась задать Тейаму мучающий всю прошедшую неделю сакраментальный вопрос. Не хотел ли он переселиться от родителей и жить вместе с ней в отдельной маруи. Она даже набралась смелости и обсудила эту идею с вождём клана и его тсахик. Ронал, совсем недавно родившая вождю клана еще одного сына, находясь в благостном настроении, была не против, но высказала пожелание, чтобы девушка, которая стала на’ви не по рождению, а по воле Небесных Людей, набралась смелости и прошла довольно опасный обряд Охоты во Сне. Унилтарон.

     Закум стал отшельником шестнадцать лет назад, после Великой Битвы, в которой он учувствовал под руководством вождя клана Тайранги, Икейни. В той эпической схватке с Небесными Людьми мужчина потерял своего единственного сына, любимую жену и своего верного икрана. Сам он получил лишь незначительные ушибы да пару легких порезов, когда падал сквозь толстые ветви деревьев вместе со своим бездыханным икраном, тело которого защитило его самого от очереди автоматической пушки конвертоплана. Вернувшись с победой, но в пустое жилище, Закум не справился с накатившей хандрой и, выспросив разрешение у вождя, отправился из поселка, где каждый предмет напоминал ему о потере, куда глаза глядят. С этого момента для на’ви любого клана он официально считался отшельником. Существом, не имеющим прошлого и не ищущим будущего.

     Спустя два затмения он добрался до небольшой скальной гряды, в теле которой обнаружил уютную пещеру, надежно скрытую от сырых ветров со стороны океана. Организовав в ней некое подобие жилья, он принялся обустраивать свой быт, используя все, что предлагала богатая природа Пандоры. Закум вырезал себе новый лук и смастерил небольшой кайяк для непродолжительного выхода в океан. Обитая на границе двух щедрых на дары миров, океана и леса, он добывал пропитание как в густых джунглях, так и в прозрачных водах. На протяжении шестнадцати лет он не общался ни с одним из представителей на’ви. Иногда высоко в небе он замечал парящие на икранах синие фигуры сородичей, но Закум принципиально отгородился от того мира, предпочитая разговорам шепот океанских волн да шум листьев, исходящий от границ леса. Примерно год назад он начал замечать на горизонте странные металлические лодки, которые с раздражающим шумом быстро исчезали из виду. Тогда он понял, что Небесные Люди вновь вернулись на поверхность Пандоры, но зачерствевшее сердце пожилого на’ви даже не вздрогнуло при мысли о появлении старого врага. Пока однажды на небольшую песчаную косу возле его гряды не приземлился банши, из седла которого соскользнуло бесчувственное тело странно одетого израненного на’ви.

     Осторожно подкравшись к нему, он убедился, что незнакомец не представляет для него опасности. Закум догадался, что на его пляже лежит тело не на’ви, а аватара, ибо забыть облик Торука Макто, возглавившего войска в том славном сражении, было не возможно. Недолго думая, под возмущенные крики явно непонимающего его действий икрана пришельца, он отволок бесчувственное тело к себе в пещеру. Обработав его раны, Закум позаботился о корме для банши и принялся ждать, когда чужак придет в себя. Ждать пришлось долго. Всю ночь он просидел возле мечущегося в горячке тела, обтирая его мокрой тряпкой и пытаясь влить свежую воду сквозь плотно сжатые зубы. После рассвета Закум задремал и, когда проснулся, обнаружил подозрительный взгляд уставившегося на него аватара. Представившись как положено, с трудом узнавая собственный голос, Закум рассказал чужаку, как именно тот оказался у него в пещере. Ответная речь аватара была очень забавной. Складывалось ощущение, что перед ним огромный ребенок, только-только научившийся говорить. С трудом разбирая лепет сказанного, отшельник понял, что аватара зовут Майлз, что тот сражался против небесных людей в морской битве и что его ранили. Что мужчина такой же отец, как и он сам, но только сын его в плену, и тот как раз летел к нему на выручку, пока не рухнул во владениях Закума. Якобы его похитили Небесные Люди и он должен как можно быстрее вытащить его из лап врага.

     Опытный на’ви почувствовал в незнакомце схожую душу такого же воина, как и он. Вкратце поведав свою печальную историю отшельничества, Закум предложил Майлзу провести у него пару дней, дабы восстановить силы, а уж потом лететь на выручку сыну. Однако чужак утверждал, что ему нужно отправляться в путь незамедлительно. Пришлось накормить раненного, дать в дорогу вяленой рыбы из своих запасов и, пожелав тому «Благословления Великой Матери», проводить взглядом улетающего нарушителя его многолетнего одиночества. Несколько дней подряд Закум, взобравшись на прибрежную скалу, с тревогой вглядывался в сторону горизонта в той стороне, где скрылся его необычный гость. Потом ритм ежедневных событий вновь взял верх над течением его жизни, и эпизод с аватаром постепенно превратился в еще один отблеск редких вспышек воспоминаний. Лишь спустя много затмений, счет которым он не вел никогда, вернувшись с утренней рыбалки, Закум обнаружил у пещеры двух аватаров, одним из которых был его давешний гость. Рядом с ним стоял еще один молодой реком, видимо, сын Майлза, который удивленно разглядывал все вокруг, необычно прищуривая один глаз. Если бы Закум был хорошо знаком с технологиями Небесных Людей, то возможно заметил бы, что сын совершенно не похож на своего отца и заподозрил неладное. Но, прожив отшельником много лет, пожилой на’ви, не испытывая сомнений, искренне обрадовался гостям и поздравил Майлза с успешным спасением его сына, пригласив их отведать свежей рыбки, которую он только выловил.

     Райли не понимал ни слова из того, о чем толковал полковник с этим вонючим аборигеном. Пока те «беседовали», он внимательно разглядывал окружающую обстановку, в которой им, по словам Куоритча, предстояло провести неопределенное количество дней. Тот заранее рассказал легенду, которую он навешал на уши этому синекожему дауншифтеру, и теперь в его жизни появился официальный «папочка». Несмотря на убогость жилища этого старика, место и впрямь было весьма подходящим для их с полковником планов. До парящих гор, где скрывался клан Оматикайя, было всего пару часов лета на икране, а до водного клана, где засела цель Куоритча, судя по карте, было около половины Пандорских суток полета. Обстановка в самой пещере все же не впечатляла молодого рекома, привыкшего хотя бы к минимуму бытовых удобств. Однако вспомнив собственные скитания по земным помойкам и отведав свежеприготовленной рыбы, которую хозяин мастерски пожарил на тонком, плоском камне, лежащем прямо на раскаленных углях очага, Райли понял, что это место не такое и уж и унылое, как показалось ему в самом начале. Закончив беседу с отшельником, Майлз сказал парню, что тот любезно согласился приютить их столько дней, сколько понадобится для спасения «несуществующей мамочки» из злобных лап человеческих недоносков. Эту легенду они с полковником обсудили заранее, и Райли уже знал, кем они предстанут в глазах гостеприимного хозяина этого на’вийского гетто. Типа Майлз спас своего сына, то есть его самого, из лап Небесных Людей, и теперь им предстоит спасти «любимую жену» и «любящую мать».

      «Судя по всему, синежопый старпер схавал эту лапшу за милую душу» - раздался в голове голос Дона.

      «Да уж, умом эта раса явно не блещет! Мне интересно, а кровь у них такая же синяя, как и кожа?» – ответил ему Кевин.

      «Заткнитесь оба!» - раздраженно подумал Райли и отправился вслед за полковником на поиски материалов для двух спальных мест.

     До самого затмения они обустраивались на новом месте. Полковник о чем-то переговаривался с Закумом, не испытывая необходимости ставить в известность Райли о содержимом их беседы. Да его особо и не интересовало, что там обсуждают два старикана. В его голове близнецы на два голоса придумывали варианты будущих наказаний, которые они применят к тушкам Нэйта и Мэган Салли, когда те попадут в их руки. Райли не спорил с ними, хотя то, что предлагали почившие друзья, вызывало в его душе определенные нотки тепла и удовлетворения. Он даже получал некое удовольствие от того, что был не один в стремлении к жестокой мести, пусть даже остальные мстители накрепко засели в его разуме.

     Рекомы разгрузили вещи с икрана и разложили их по пещере отшельника. Куоритч хотел покормить своего питомца остатками ужина, однако абориген что-то высказал ему и, издав серию прикольных щелчков, перемешивающихся свистом, вынудил ящера взмыть в воздух и отправиться в сторону океана. Как потом объяснил ему Майлз, Закум был родом из племени Повелителей Икранов Восточного моря, известного как непревзойденные воздушные наездники, и велел не кормить лишний раз своего зверя. Икраны должны сами находить себе пропитание, благо, содержимому океана мог позавидовать даже самый богатый на ассортимент гипермаркет его родной планеты. Типа, кинь даже с закрытыми глазами гарпун в воду, всяко попадешь в какую-либо съедобную тварь! После ужина Райли настолько вымотался, что завалился на свою жесткую лежанку и моментально уснул. Полковник вместе с на’ви тихо беседовали, распивая содержимое его фляги, пока непривычный к крепкому алкоголю Закум не свалился, оглашая своды пещеры своим громким храпом.

     На следующий день у рекомов была запланирована важная операция по приручению икрана для Райли. Не мог же Куоритч все время оказывать услуги таксиста, да и для его банши перелет с двумя взрослыми пассажирами «на борту» давался весьма не просто. Добираясь до отшельника, они были вынуждены приземляться каждые три часа, дабы дать отдохнуть уставшему животному. Посему на «добычу транспорта» пара отправилась с самого утра. Закум, узнав, куда они направляются, вручил Райли свою старую болу и седло, что остались от его давно почившего крылатого друга. Реком внимательно разглядывал потертую растительную бечевку с утяжелителями на конце, не понимая, для чего ему вручили эту хрень.

      «И что нам делать с этой рухлядью?» - раздался в голове голос Кевина.

      «Предлагаю связать ею руки и ноги рыжей сучки, когда мы будем вскрывать ее брюхо!» - тут же ответил Дон.

     - Чего завис? – голос Куоритча, уже сидевшего на своем ящере, вывел парня из раздумий, и тот быстро вскочил к нему за спину.

     До гнездовья пара добралась довольно быстро и, спешившись на крае уступа, с высоты которого не было видно даже земли, полковник, перекрикивая стоящий вокруг ор бесчисленной стаи икранов, вкратце поведал Райли о том, что ему предстоит сделать.

      «Что этот вояка сейчас нам сказал? Нужно связать пасть одной из этих зубастых тварей? - удивленный голос Кевина в голове не смолкал. - Может, мы и дальше пешочком походим? Так ведь и хвост отбросить не составит труда!»

      «Ссыкло!» - мысленно огрызнулся Райли и почувствовал какой-то непонятный спортивный азарт, который частенько вспыхивает в крови молодых людей, стремящихся доказать ровесникам на спор, что они слеплены вовсе не из сдобного теста. Даже несмотря на то, что эти ровесники в данный момент обитали только в его голове.

     Под внимательным взглядом Куоритча, снявшего пулемет с предохранителя, Райли потихоньку двинулся навстречу зубасто-крылатой толпе. Взгляд рекома перескакивал с одного ящера на другого, пытаясь понять, кто же из них предназначен ему мифической Эйвой. «Давай вон того, синекожего!» - вставил свои пять копеек Рон. «А мне больше нравится вот тот, что орет на скале как ненормальный!» - тут же парировал Кевин. «А мне бы сейчас хоть чуток тишины в собственной голове и возможность сосредоточиться! Не ваша шкура пострадает, если все пойдет по пи###де!» «Вообще-то, наши с братом шкуры в гнезде у танатора в качестве трофеев уже давненько висят!» - парировал Дон. «ДА ЗАТКНИТЕСЬ ВЫ ОБА!»

     - АЙ! Твою мать!

     Увлекшийся внутренним монологом Райли не заметил, как сбоку от него приземлилась широкая тень, и твердая морда икрана буквально пнула его в плечо. Удар был настолько сильный, что парень упал на бок, но тут же перевернувшись, вскочил, поворачиваясь к обидчику. «Кажись, мы нашли своего зверя» - тут же прокомментировал ситуацию Кевин. Реком озлобленно ухмыльнулся на фразу почившего друга и, пригнувшись к земле, злобно зашипел в сторону громадного, желтокожего ящера, шипящего в его сторону, распахнув крылья.

     - Что, сука, кровушки моей захотел? – прокомментировал реакцию икрана Райли и принялся потихоньку подбираться к животному, держа в руках сложенную пополам болу. – Не ты первый, кто желает отправить меня на тот свет! Становись в очередь!

     Зверь начал перескакивать из стороны в сторону, не давая рекому сблизиться с ним на минимальное расстояние. Его зубастая пасть то и дело стремилась схватить Райли за руки, но он успевал их одергивать, начиная получать странное удовольствие от этой смертельной забавы.

      «Интересно, а он очень больно кусается?»- возникла нелепая мысль. «А ты проверь!» - подстегнул ее Кевин. «Точно! Пусть куснет, а то мы так и будем как балерины скакать перед ним» - добавил Дон. «А ведь это идея!» - подумал Райли и принялся наматывать на руку выше кисти болу, создавая на коже плотный кокон из прочной бечевки. Дождавшись очередного броска в свою сторону, реком не стал убирать плотно обернутую руку, а наоборот, резко сунул ее зверю в пасть. Пока ошалевший от подобного поведения банши пытался сделать из предплечья Райли жеванную отбивную, тот резко вскочил ему на шею, обхватив длинную шею ногами и… понял, что одной рукой невозможно соединить нервные окончания своей косы с отростком этого мини-дракона. Складывалась откровенно патовая ситуация.

     - Ну ты, парнишка, и псих! – прокомментировал увиденное Куоритч и бросился к борющейся паре. Он, уворачиваясь от длинных когтей на концах крыльев икрана, быстро схватил его мечущийся хвост и соединил его с косой парня. Зрачки зверя расширились и он замер, привыкая к новым ощущениям и выпуская из зубов руку Райли. В паре мест жгут болы явно потемнел от крови, но сам Райли даже не замечал ранения. Его разум пытался вместить еще одного гостя, шокированного присутствием не одного «хозяина». «Шикарные ощущения - озвучил общие мысли Дон. – Предлагаю опробовать этого монстрика в деле! Кто хочет полетать?»

      «Я, кажется, окончательно свихнулся» - подумал Райли, четко услышав в собственной голове трехголосый ответ «Я!», среди которых слышался и его голос.

     Куоритч пнул плечом икрана с наездником в сторону обрыва и прокричал, что нельзя терять времени, и Райли пора испытать свой новый транспорт в деле. Проследив взглядом за началом полета, он вскочил на своего банши и стремительно рухнул на нем в бескрайнюю бездну, устремившись вслед новообразованной паре. Рекомы провели в полете весь день, делая небольшие перерывы, в которых полковник делился своим опытом пилота необычного транспорта. И лишь к заходу светила они вернулись к Закуму, где на радостях нахлебались остатками спиртного, что хранил Куоритч, отмечая удачное завершение этого дня.

     ***

     Нетейам долго уговаривал Мэган отказаться от идеи с «Охотой грез», ибо прекрасно помнил, как сам едва вышел из состояния транса, в который погрузился под воздействием яда арахноида. Однако рыжая, как это бывало с ней и раньше, уперлась «рогом» в свою идею фикс. Девушка любыми средствами хотела стать своей как для семьи Салли, так и для рифовых заодно. Не могла она планировать свое будущее, зная, что до конца жизни на нее будут взирать как на чудного рекома с дефективным ДНК, подарившем ей огненный облик. Она понимала, что жизнь в Меткайине не совсем то светлое будущее, о котором она могла мечтать, но не зря на Земле говорится, что «С милым рай и в шалаше». Милый – вот он. Шалаш им предоставят, как только она станет для клана своей. А рай она сможет уже создать и своими руками при махонькой поддержке Эйвы. После Нетейама ее принялись отговаривать и остальные члены семьи, разве что Кири – целиком поддержала ее желание, ибо кому, как не ей, были понятны внутренние терзания Мэган. «Упорства хватит — и сквозь землю пройдешь» - вертелось в голове рыжей поговорка Ричарда и, в конце концов, все сомневающиеся сдались. С единственным условием со стороны Нетейама. Он, внимательно посмотрев на упрямо сжатые губы своей девушки, поправил вредный рыжий локон, все время спадающий на ее прекрасное личико, и сказал:

     - Ну, хорошо! Только я буду проходить этот обряд вместе с тобой!

     - Но Тейам, ты же уже видел Сон Охотника. Даже Тарсем говорил про это! Для чего тебе рисковать еще раз? – удивилась Мэган.

     - По сути, тот, кто прошел Унилтарон, уже два месяца покоится на дне океана. К тому же, я не собираюсь терять хвост от волнения, пока ты будешь исследовать мир грез в поисках своего внутреннего зверя. Либо мы оба проходим обряд, либо его никто не проходит.

     - Салли за своих горой и даже после смерти? – с улыбкой вспомнила фразу Нетейама, когда тот пытался убедить Ло’ака, что он не сошел с ума, и перед ним не какой то хрен с горы, а реально его воскресший братишка.

     Вместо ответа Нетейам прижал к себе девушку и впился в подставленные губы, в очередной раз мысленно благодаря Великую Мать, что послала на его пути это рыжее чудо. Осталось только узнать, чем обряд рифовых отличается от обряда лесных на’ви. Цирея, которая этот обряд еще не проходила, посоветовала расспросить ее брата, и пара рекомов выловили паренька по дороге с рыбалки. Аонунг сильно удивился просьбе новеньких, но не стал делать из обряда тайну и выложил все как на духу. После смерти Нетейама он с Ло’аком наконец-то наладили подобие мирного сосуществования и перестали собачиться по малейшему поводу. К тому же за ним все еще висел должок после того, как лесной отмазал его пред родителями, когда тот бросил пацана в океане. По сути, «Охота Грёз» в клане Меткайина проводился так же, как и у Оматикайя, разве что вместо паука испытуемого жалят щупальца ядовитой медузы, а в его рот вкладывалась редкая маленькая рыбка-желтопёр, вылавливаемая для обряда за внешним рифом.

     Отправившись в маруи вождя, Нетейам и Мэган договорились с Ронал о том, что та проведет обряд ровно через три дня. Пока тсахик клана объясняла желания новеньких пришедшему мужу, Мэган вручили в руки маленького принца, который с восторгом принялся перебирать ее рыжие косы, смешно пуская пузыри во время импровизированной забавы. Нетейам с восторгом смотрел, как Мэган сюсюкается с малышом, смакуя языком его сложное имя - Но'эн, мысленно представляя на руках своей любимой девушки их совместных детей. Он всем сердцем жаждал поселиться в отдельном от родителей помещении не только потому, что так было положено в его новом возрасте, но и уже устав прикрывать каждое утро бугор на собственной повязке, просыпаясь рядом с соблазнительной девушкой своих грез. Тоновари был только рад пополнить клан новыми членами, ибо последняя схватка с китобоями лишила его нескольких прекрасных воинов. Церемония должна была пройти после заката, и Ронал велела им обоим весь день до Унилтарона не принимать пищу. По ее словам, это сделает обряд более чистым в глазах Эйвы. Пока же будущим членам клана было разрешено подыскать себе место для персональной маруи и начать обустраивать его по всем традициям водного клана.

     Окрыленная мечтами о будущем, парочка принялась подбирать подходящую точку для будущего любовного гнездышка. В поисках активно помогал Ло’ак с Циреей. Вторая по причине доброты душевной и как знаток всех потаенных уголков деревни, а первый еще и из корыстных интересов. Ему просто жизненно не хватало места, максимально удаленного от родительского контроля, а будущее жилье брата как нельзя кстати подходило и для личной жизни парнишки.

     Маруи клана выстраивались на тугом плетеном основании, натянутом наподобие батутов среди бескрайних зарослей мангровых деревьев, смахивающих на когти огромно зверя, воткнутых в прибрежные воды. Большая половина поселения из-за особенности расположения стволов мангр нависало над водой, позволяя рифовым буквально с порога менять воздушную стихию жизненного пространства на водную. Найти свободное место над океанской поверхностью не представлялось возможным, и рекомы обнаружили подходящее свободное пространство на самой границе поселения. В этом месте широкое пространство стволов плавно перерастало в густые заросли зелени, и у Нетейама даже сложилось ощущение, что он вернулся в свой родной, лесной клан. Сразу после зеленой растительной стены располагалась площадка для банши и источник пресной воды в виде бурного ручья, вырывающегося из-под земли.

     Единогласно одобрив место для своей маруи, Нетейам с Ло’аком принялись натягивать над готовой площадкой основания толстые переплетенные растительные канаты, которые любезно выделил Тоновари, создающие скелет куполообразной крыши. К работником внезапно присоединился Аонунг, что повергло в шок Ло’ака, благо парень не стал распускать свой язык по этому поводу. Советы парня оказались невероятно полезными в этом деле, ибо опыта у лесных на’ви в создании подобных сооружений рифовых не было никакого. После сооружения скелета будущей палатки старший сын вождя притащил целый рулон треугольных кусков гибких панелей из жестко переплетенных, сухих листьев пальм, используемых для создания крыши и стен. Панели были явно бывшими в употреблении, и перед тем, как натягивать их на каркас, Мэган и Цирея спешно латали в них явные прорехи и меняли подгнившие жгуты, сдерживающие конструкции вместе. Два дня в упорном труде, прерываемые лишь на перекусы, которые таскала работникам Кири, пролетели как один миг. К вечеру третьего дня новенькая маруи из стареньких материалов была готова. Осталось только пройти обряд и разжечь в центре помещения очаг, дабы получившийся весьма уютный кокон считался окончательно пригодным для проживания.

     Работа максимально отвлекла рекомов от предстоящего обряда, но, как только они закончили, тревожные предчувствия нахлынули в полной мере, вымывая из души удовлетворенность от проделанной работы. Как только Альфа Центавра А скрылась за Полифемом, на широкой песчаной косе бухты загорелись факелы, воткнутые цепочкой по границе суши и воды. Нейтири нанесла на лица детей белой краской традиционный рисунок и мысленно вознесла молитву Великой Матери, дабы та приглядывала за их душами во время обряда.

     Стоящая по колено в воде, Ронал поприветствовала испытуемых и велела им сесть перед ней прямо на песчаное дно. В церемонии участвовали сами рекомы, Ронал с Тоновари, да группа из пяти рифовых на’ви мужского пола, сидящих с небольшими барабанами на берегу, образовывая некое подобие полукруга. Нетейам сел напротив Мэган и взял девушку за руки, чувствуя, как ее потряхивает от нервного возбуждения. Вода доходила обоим по грудь, а вокруг них в таинственном ритме застучали ударные инструменты. Стайки мелких светящихся рыб принялись кружить вокруг пары, создавая под водой необычные нити светового рисунка. Ронал подожгла пучок специальных сушеных трав и затянула низким грудным голосом текст обрядной молитвы, призывающей души зверей явить свой облик рождающимся второй раз на’ви. Она резким движением потушила траву и принялась окутывать дымом головы замерших в воде рекомов.

     После пары вдохов Мэган почувствовала, как ее сознание поплыло, а глаза отчаянно хотели закрыться. Ритм барабанов и заунывное пение тсахик каким-то образом синхронизировалось с ее сердцебиением, и она, как бы со стороны, увидела, как вождь клана достает из небольшой глиняной емкости пульсирующую слизь небольшой медузы и выкладывает ее на спину Тейаму, прямо под основание его косы. Спустя минуту прохладное и довольно противное ощущение она испытала и на собственной шее. Место соприкосновение со склизкой тварью стремительно онемело, и немота плавно начала растекаться по организму девушки, отключая чувствительность по всей ее коже. Лицо сидящего напротив на’ви начало покрываться полупрозрачным туманом а перед глазами возникла рука Ронал, держащая на ладони крохотную желтую рыбку. Мэган, увязшая мыслями как муха на липкой ленте, уже не помнит что это, ибо в ее голове практически все воспоминания сами собой завязались в крепкий узел, не позволяя выцепить из него даже небольшого фрагмента. Но она откуда-то знала, что обязательно должна проглотить это маленькое существо. Вкуса девушка не почувствовала, ибо даже язык потерял свою чувствительность. Благодаря этому приступ легкой тошноты прошел быстро, оставляя за собой лишь небольшую волну судорог, прокатившуюся мимолетом по всему телу. Холодная плоть провалилась в пищевод, и реальность вокруг нее окончательно расплылась в сияющих разноцветными огням контурах.

     Внезапно волна резкой боли, пробежавшей по всему телу, заставила девушку сжать зубы и проглотить рвущийся с губ стон. Последний раз подобную боль она ощущала разве что от когтей танатора, впивающихся в ее тело, когда вместе с Нетейамом убегала от этого хищника. Однако боль исчезла так же быстро, как и появилась. На смену ей пришла абсолютная легкость, и душа девушки начала плавно взлетать. Перед глазами предстали неподвижные контуры ее тела и тела Нетейама, а так же светящиеся облики тсахик и ее мужа. Сознание резко устремилось в сторону океана и внезапно рухнуло в самую глубину темных вод, заставив инстинктивно прикрыть глаза. Однако, как оказалось, у души не было век, и процесс погружения в подсвеченную морской флорой пучину пролетел в разуме Мэган с мельчайшей детализацией. Она сначала даже не поняла, что вместо привычного тела ощущает некую мощь чужих мышц, слушающихся ее команд как свои собственные. Подобно «Гонке на выживание», ее новое тело стремительно неслось вперед, рассекая плотную воду, словно раскаленный нож, погружаемый в твердое масло. Фееричное ощущение свободы и скорости вызывали бурю разнообразных эмоций, сравнимую с лишь невероятными пируэтами на ее любимом Ф’Рике. В пучинах океана она в данный момент ощущала себя так же уютно и гармонично, как наверняка ощущала себя еще до рождения, находясь в утробе собственной матери. «Жаль, что я не вижу облика своего духовного зверя» - промелькнула шальная мысль. Справа от нее мелькнула чья-то быстрая тень. Она перевела туда взгляд и восхищенно вздохнула. Параллельно ей воду рассекал невиданный ранее морской зверь невероятной грации и красоты. «Тэре'ату»[18] всплыло в голове наименование под картинкой, которая она вычитала в ПЭФ (Пандорской Энциклопедии Фауны) еще на этапе предполетной подготовки на Земле. Размером это редкое для Пандоры существо было чуть меньше духовного брата Ло’ака, а морда его напоминала смесь пантеры и дельфина. Разве что глаз на видимой стороне его продолговатой головы, повернутой к Мэган, было два. У мощного морского создания с темно-синим окрасом кожи и молочно-белым подбрюшьем насчитывалось три пары ласт вдоль всего туловища и широкие гребные пластины на раздваивающемся хвосте. Из широкой костяной пластины на загривке выходило шесть нервных отростков, концы которых ярко светились подобно небольшим фонарикам. «Неужели я то же так же бомбезно выгляжу?» - подумала счастливая Мэган, загребая плавниками и пытаясь понять, чего именно хочет от нее плывущий рядышком зверь. А тот явно на что-то намекал, так как постоянно совершал вокруг нее кульбиты, периодически касаясь ее ласт своими. Она резко сбавила скорость и практически остановилась, пытаясь понять цели ее необычного компаньона. Тот подплыл к ней и его нервные окончания потянулись в ее сторону. Взгляд умных глаз как бы приглашали ее поступить точно так же. «Надеюсь, в этом мире это не посчитают изменой Тейаму?» - почему-то возникла забавная мысль. Нервные окончания двух тэре'ату сомкнулись в тсахейлу, и в разуме Мэган прозвучал до дрожи знакомый голос ее любимого.

      «Мэган, это я! Ты, конечно, выглядишь фантастически, но нам пора возвращаться! Еще немного и наши души останутся с нашими духовными животными навсегда!»

      «Но как это сделать, я даже толком не понимаю, каким образом я тут оказалась.» - мысленно ответила Нетейаму она и каким-то образом скользнула в сознание его духовного зверя.

     Поле зрения ее резко поменялось, и перед глазами Мэган на краткий миг предстала точная копия тэре'ату Тейама, только с кардинальной, бордовой тональностью в окрасе кожи. «Этот цвет, походу, меня просто преследует!» - мысленно хихикнула девушка и тут же вернулась в разум краснокожего создания.

      «Нам нужно спешить! Ты просто должна мысленно уступить волю этого существа ее истинному хозяину и представить, как возвращаешься в свое тело на пляже».

     Мэган сосредоточилась и вдруг почувствовала, как на самой грани сознания вместе с ней получает удовольствие от подводной прогулки еще чей-то разум, который был вовсе не против, чтобы девушка осталась с ним навсегда. Он посылал в ее сторону волны эмоционального одобрения и приглашал разделить с ним всю дальнейшую, дарованную Эйвой, жизнь. Девушка практически поддалась этому зову, но внезапно возникший образ Нетейама, который почему-то покачивал головой и печально смотрел своими желтыми глазами прямо ей в душу, заставил вспомнить его советы. Она поблагодарила за столь необычное приглашение свою духовную сестру, поняв, что находится в теле самки, и напрягла изо всех сил волю, представляя, как сидит по грудь в воде, а напротив нее расположилось самое важное существо в ее жизни. Вспышка света принесла с собой не только легкий испуг, но и адскую тошноту, вызывающую рвотные позывы. Ощутив себя в собственном, ноющем каждой крохотной мышцей, теле, вытащенном кем-то из рифовых на берег, она быстро перевернулась на бок и принялась активно дышать, пережидая стихающие волны накатывающей тошноты. Рядом с ней, в такой же нелепой позе кашлял Нетейам, которому, как и ей самой, нечем было опорожнять желудок, ибо, как и велела тсахик, они не ели ни крошки с прошлого вечера.

     Сама Ронал довольно улыбалась, ибо успешно проведенный Унилтарон не мог не вызывать гордости за новое пополнение клана. На’ви верят, что каждый из них рождается дважды. Во второй раз, когда твой народ принимает тебя. Навсегда! В этот вечер клан Меткайина увеличился на два новых члена, которые отныне имели такие же права и обязанности, как и каждый проснувшийся живым после «Сна Охотника».

     ***

     На следующий день поздно вечером после переселения в собственную маруи, уставшие Нетейам и Мэган разожгли огонь в очаге, уселись на пружинящий пол и тут же со стороны входа послышалось тихое покашливание.

     - Те-й-ам, Мэ-ган! Можно я у вас перекантуюсь, - жалобно проблеял Ло’ак, втекая в дом брата. - Мама из-за переживаний по поводу вашего переезда люто зверствует. А я как назло снова свои вещи не убрал.

     - Куда ж мы от тебя денемся, заходи! - со вздохом произнес Нетейам, подозревая, что еще не скоро останется с любимой наедине.

     Он как будто в океанскую воду глядел. Не прошло и двух минут, как возле входа возникла еще одна тень.

     - Мэган, я перекантуюсь у тебя эту ночь, ладно? - сказала появившаяся на пороге угрюмая Кири. - Мама сегодня разошлась как дикий икран!

     - Давай уже, проходи! - сказала улыбающаяся Мэган, понимая, что сегодня их маруи будет представлять собой некий филиал общежития. Осталось только повесить над входом вывеску «Sully's Guest House», да начинать принимать плату за постой.

     Молодежь только успела рассесться у горящего очага, как со стороны входа вновь раздалось тихое покашливание. Все разом повернулись и уставились на хмурное лицо Джейка, пытавшегося придумать оправдание своему появлению.

     - Да ладно, па, заходи. Чего уж. Мы тут уже все понимаем! - сказал Нетейам отцу под нервный смешок собственного брата.

     Умиротворяющую симфонию ветра и шума океанских волн резко разрезали крики икранов и восторженные вопли одного из их всадников. Райли вот уже несколько дней осваивал свое необычное транспортное средство, все больше погружаясь в восторг свободного полета и способности влиять на чужое сознание силой собственных мыслей. Несмотря на то, что азы он освоил достаточно быстро, присутствие в голове близнецов периодически вынуждало его икрана совершать невероятные пируэты. Животному было трудно слушать команды по сути от трех всадников одновременно. В результате полет в одном направлении вдруг резко сменялся головокружительными кувырками, а процесс посадки превращался в нелепое подпрыгивание икрана, пытающегося одновременно выполнить противоположные приказы. Куоритч не понимал, что происходит и, решив, что с опытом все проблемы рекома сойдут на нет, гонял парня и его птичку с утра до вечера. Вспоминая, как Джейк мастерски преследовал его во время битвы на воде, Куоритч пытался приучить Райли действовать сообща, прикрывая друг другу спину. Особенно это было важно при встрече с женой Джейка, которая вытворяла в воздухе фигуры высшего пилотажа, и стреляла из лука, не зная промаха.

     После обеда, которым исправно снабжал их Закум, свято верующий в благородные мотивы пришельцев, рекомы отправлялись либо в джунгли добывать свежего мяса на ужин, заодно тренируя движение в паре, либо совершенствовали мастерство рыболовов, ныряя за добычей в океанские воды прямо вместе с банши! Куоритч узнал об этом способе рыбалки от Закума и с невероятным удовольствием погружался в увлекательный процесс. Внезапно, освобожденный от повседневных воинских обязанностей, которые довлели над ним практически всю его жизнь, он начал находить удовольствие, казалось бы, в элементарных вещах. Не нужно было ни перед кем отчитываться. Не нужно было ни за кого отвечать. Можно было делать то, что хочется тебе самому, а не руководствоваться приказами сверху. Райли же просто кайфовал от полетов, но голоса в его голове никак не давали забыть парню об истинной цели их присутствия в этом богом забытом уголке Пандоры. Потому дней через пять активных тренировок он напомнил полковнику, для чего, собственно, они приручили икрана, и не пора ли отправляться за сатисфакцией к горам Аллилуйя?

     В глазах Закума пара рекомов собиралась лететь к стенам лагеря Небесных Людей, дабы разведать пути для высвобождения родственницы. Посему он от чистого сердца пожелал им благословения Великой Матери и сказал, что будет с радостью ждать их возвращения. Пара взмыла в воздух и направилась в сторону парящих гор. Райли пребывал в неком радостном предвкушении весь полет, ведя внутренний диалог с близнецами.

      «Как думаете, получится захватить сразу обоих?» — мечтательно произнес Дон.

      «По мне так лучше поймать для начала рыжую, да заставить ее «братика» подергаться как следует в поисках подружки!» — парировал Кевин.

      «А мне глубоко наплевать, с кого я первого шкуру спущу!» — мысленно резюмировал Райли. — «Я сначала нарежу из их кожи ремни на сувениры, а потом поджарю их тела на костре, дабы они ощутили всю ту боль, что чувствовал я после взрыва!»

     Постепенно внутренний монолог перетек на перечисление способов убийств еще не пойманной добычи, и Райли настолько увлекся, визуализируя предложенные близнецами варианты, что очнулся только тогда, когда в интеркоме прозвучал резкий голос полковника.

     — Снижайся, болван! Ты меня слышишь? Нас же могут засечь на подлете!

     — Да, сэр, спускаюсь! — выныривая из фантазий, ответил реком и, заложив крутое пике, скрылся в зеленых верхушках высоких деревьев вслед за икраном Куоритча. Приземлившись на небольшую прогалину, пересекаемую тонкой линией родникового ручейка, пара спешилась, разорвала связи и, пригнувшись, двинулась в сторону парящих в небе скальных образований. Сняв автоматы с предохранителя, рекомы медленно крались вперед, пытаясь услышать среди звуков окружающих джунглей шум водопада, рядом с которым находилась их основная точка слежения. Потревоженные присутствием чужаков зверьки стремительно разбегались или разлетались в сторону от их маршрута. Как бы Куоритчу не хотелось, но опыт бесшумного движения по Пандорским лесам можно было получить только родившись на этой планете. На’ви с самого детства осваивали эту науку и были способны беззвучно протиснутся даже сквозь самые плотные заросли кустарника, проникая в узкие пространства между стволами растений подобно нити в игольное ушко. По сравнению с ними, как бы не старались рекомы, шума при движении они создавали изрядно. Не удивительно, что через полчаса после начала движения Куоритч резко замер, когда перед носком его армейского ботинка воткнулась стрела с пестрым опереньем на конце.

     — Кто Вы? И что вы тут делаете? — раздался вопрос на довольно приличном английском откуда-то сверху. Полковник поднял взгляд и увидел на стволе дерева молодого охотника, целившегося в его голову из лука. — Опустите оружие, если хотите жить!

     Юный Ва’ру вот уже двадцать минут следовал за чужаками, легко перескакивая по толстым ветвям деревьев. Тарсем, вождь клана Оматикайя, доверил молодому охотнику самостоятельное патрулирование вот уже во второй раз, и тот был счастлив от того, что смог обнаружить чужаков и следовать за ними, не выдавая себя. Его отец, погибший много затмений назад от рук Небесных Людей, мог бы гордиться тем, что воспитал такого славного воина. Первым желанием Ва’ру было тут же расправиться с чужаками. Однако помня о том, как совсем недавно Вождь притащил в клан двух подобных существ и они оказались друзьями, молодой на’ви решил не действовать сгоряча, а узнать подробности у самих целей. Благо, английский под руководством Норма Спелмана он учил с самого детства и владел им «весьма недурственно» по словам того же ученого.

     Куоритч подал знак Райли, что не нужно геройствовать, и медленно, перекинув ремень автомата через голову, положил оружие на влажную траву. Краем глаза он с удовольствием отметил, что реком поступил точно так же, отступив от своего оружия и внимательно разглядывая целящегося в них на’ви. Казалось странным, но в глазах Райли полковник не заметил и толики страха или беспокойства. Тот даже слегка улыбается, зло посматривая то на охотника, то кидая пугающий взгляд на него самого. Он не подозревал, какой активный диалог протекает в разуме его протеже.

      «Мы все заметили, что эта синежопая обезьяна, что тычет в нас своим примитивным оружием, великолепно говорит на английском?» — начал монолог Кевин.

      «И что с того, у нас всех есть уши, и только глухой этого бы не понял!» — ответил ему Дон.

      «Ну да, глухой и еще такой же тупой, как ты!» — резко высказался его брат. — «Вот честно, Дон! Такое чувство, что все мозги в утробе нашей матери достались только мне одному!»

      «Хватит собачиться!» — прервал спор близнецов Райли, — «Кевин, а ты хорош вы#$@ваться и говори сразу, что хотел сказать!»

      «Я хотел сказать, дурьи вы бошки, что этот тип определенно из того самого клана, где прячутся наши с вами цели! Я не думаю, что все аборигены вокруг поголовно способны процитировать Шекспира на великом и могучем английском языке! Или вы думаете, что Салли с местными на языке жестов общаются? Этого синего перца надо брать!»

      «Надо брать, будем брать!» — возбужденно подумал Райли и осторожно поднес руку к бедру, где на поясе висело несколько метательных ножей. Он владел в совершенстве практически всеми видами метательного оружия. Воспитываясь в семье, в которой, несмотря на середину двадцать второго века на календаре, все еще чтили японские традиции владения сверкающей сталью, делающий свои первые шаги малыш получил от отца свой личный танто[19]. Уже к десяти годам юный Райли мог сюрикеном пришпилить таракана на деревянном полу семейной хижины. И даже после переноса сознания в тело рекома он не забывал практиковаться в смертельном искусстве, с удовольствием отмечая, что навыки прошлого тела остались с ним в новом. И даже больше того. Мускулистое трехметровое тело рекома, в котором оказался разум Райли, придавало метательному оружию такой мощный импульс, что он с легкостью пробивал деревянные тренировочные манекены на базе.

     Ва’ру находился все еще в сомнениях, но решил спуститься на землю. Не сводя взгляда с пришельцев, он осторожно принялся перескакивать с ветки на ветку. Вдруг ступня ощутила под собой древесного слизня и, дабы удержатся от падения, ему пришлось отвести взгляд и ослабить тетиву лука. Краем глаза он увидел, как рука одного из рекомов взмахнула, и спустя секунду грудь обожгло входящее по самую рукоятку лезвие. Ва’ру посмотрел вниз и увидел, как из-под переплетенной рукоятки ножа потоком хлынула его собственная кровь. Он пытался выстрелить в ответ, но хватка четырех пальцев на древке внезапно ослабла, и отцовский лук полетел вниз, отскакивая от веток. Спустя мгновение с громким шумом, напугавшим птиц по всей округе, вниз свалилось и тело молодого охотника.

     — Какого хрена ты вытворяешь, солдат? — прошипел изумленный Куоритч.

      «Ты совсем с дуба рухнул?» — одновременно завопило сознание голосом Кевина!

     — А что не так? — переспросил вслух реком, адресуя вопрос сразу к обоим вопрошающим. — Была проблема! Нет проблем! Благодарностей не жду!

      «Вот придурок! «Брать» — не означает кончить!» — злой голос в голове не утихал, — «Мы же могли его допросить по поводу Салли!»

     — Ты что, в разведку никогда не ходил? — продолжал возмущаться полковник, подбежав к телу и перевернув едва дышащего на’ви. — Первое правило удачной вылазки — захваченный для допроса язык! Мало того, что он по-английски шпарит лучше некоторых людей на базе, так еще и наверняка из нужного нам клана!

     Райли неспешно подошел к умирающему и наклонился перед ним. Полковник в это время, приложив пальцы к шее юноши, с сожалением ощущал затухающий пульс. Реком взялся за рукоять ножа и, уперев взгляд в тускнеющий взгляд, жестко произнес:

     — Джейк и Мэган Салли! Ты знаешь, где они скрываются? Отвечай!

     Он принялся давить на рукоять, доставляя еще больше мук несчастному на’ви, который хрипел и пускал кровавые пузыри, свидетельствующие о пробитии одного из легких.

     — Ничего он нам уже не скажет! — констатировал Райли и резко выдернул нож из груди. Потоки крови хлынули из глубокого отверстия, и Ва’ру, совершив свой последний вздох, увидел, как его отец, распахнув объятия, стоял в ожидании сына, перешедшего на другую сторону владений Великой Матери.

      «Мда. Жаль. Но красиво вышло, ничего не скажешь!» — прокомментировал события Дон. — «Всегда завидовал твоему умению ножички кидать!»

      «Согласен. Глупо! Но действительно красиво!» — вынужденно согласился с ним брат.

     Сам Райли заворожено смотрел в затухающие желтые глаза, впервые испытывая непонятное удовольствие от созерцания утекающей в небытие жизни. Затем расплывающийся взгляд сфокусировался на лезвии, густо покрытом алой кровью, и он, пока не видит полковник, незаметно лизнул его краешек, ощущая на языке терпкий вкус с металлическим оттенком.

      «Вкусно?» — тут же спросил любопытный Дон.

      «Ты же и сам понял, придурок! Мы одно тело делим на троих! Вон у Райли даже привстал от наслаждения!» — усмехаясь, ответил Кевин.

      «Балаболы!» — огрызнулся реком и двинулся вслед за Куоритчем, отправившемся дальше по маршруту. Шум водопада все усиливался, и поднявшийся кулак вверх полковника вынудил Райли остановиться. Они дошли до места назначения. Реком на присядках подкрался к полковнику, и тот жестом велел ему посмотреть вперед.

     На широкой прогалине среди густого леса прямо перед небольшим озерцом, сформированным под бурным водопадом, который стекал с высоченной парящей горы, отражающейся в водной поверхности, стояло странное сооружение. Воткнутые в землю четыре куска сухих веток были связаны в верхней части растительной бечевкой. В определенном порядке на ветвях были развешены кости неизвестного рокомам животного, а на самой верхушке водружался огромный череп существа, похожего на икрана-переростка. Внизу, у самой земли, стояли чаши с фруктами, а на концах сухих веток были повязаны многочисленные, разноцветные ленты, украшенные перьями. Райли вопросительно посмотрел на полковника. Тот протянул пальцы к интеркому и в наушнике рекома раздался шепот Куоритча.

     — Это главный тотем клана Оматикайя! Аборигены племени ходят сюда за водой и благословлением своего божества. Эту точку я уже давно обнаружил, когда выслеживал Джейка. По их законам, каждый из взрослых на’ви непременно оказывается у тотема. Если твои цели все еще прячутся в клане, то наверняка появятся тут. Нам нужно будет просто их дождаться, а дальше дело техники. Сегодня дежурим тут вместе, а с завтрашнего дня будем разделять слежку между собой поочередно.

     Практически до самого заката пара просидела в скрытом от посторонних глаз пятачке среди густого лишайника, наблюдая за тем, как на’ви племени на их глазах приходили с переносками для воды, набирая ее прямо из падающих струй водопада. Иногда у тотема появлялись юные особи, которые что-то шептали в сторону тотема и завязывали на его ветвях очередную ленточку. Ближе к вечеру у необычного сооружения даже появилась Тсахик, которую Куоритч узнал без труда. Возрастная на’ви о чем-то долго беседовала, размахивая руками, и в конце поставила у деревянного основания еще одну чашу, из которой гибкой струйкой вырывался дымок.

     Обратный путь не занял много времени и, как ни странно, тела убитого на’ви на месте не оказалось. Зато земля вокруг была щедро усыпана глубокими следами неизвестного зверя, да кровавая дорожка на зеленной растительности указывала, в каком направлении скрылся хищник с халявной добычей. Настороженно оглядываясь по сторонам, рекомы призвали своих икранов и поспешили улететь с опасного места. Добираясь до отшельника, Куоритч обеспокоено поглядывал в сторону парня, рассекающего ветер впереди него. В душе бывалого война начинало формироваться сомнение в выборе напарника для охоты на Джейка. Слишком уж непредсказуемым был этот реком. А для слаженной работы он должен был доверять напарнику на все сто процентов.

     ***

     — Да как ты смеешь утверждать, что мой Ф’Рик медленнее твоей жирной морской коровы! — брызгая слюной, наседала на Ло’ака Мэган.

     — Твоя ржавая ящерица даже близко не сравнится в скорости с моим духовным братом! — так же яростно отбивался в словесной дуэли парнишка.

     — Тейам, давно у твоего брата проблемы с мозгами, или он с рождения такой туповатой? — рыжая попыталась вовлечь в спор Нетейама.

     — Цирея, ну ты-то должна быть на моей стороне?! Ты тулкунов знаешь с рождения и в курсе, на что они способны! — Ло’ак попытался перетянуть на свою сторону в этом споре четвертого представителя на’ви, присутствующего под крышей маруи брата.

     Нетейам с Циреей беспомощно посмотрели друг на друга и, не сговариваясь, решили не принимать участия в этой словесной баталии. Они оба не понимали, каким образом мирная беседа о скоростных характеристиках конвертопланов Небесных Людей резко перетекла в яростный спор «Кто на свете всех быстрее в животном мире Пандоры!». Переводя взгляд с одного спорщика на другого, Тейам приготовился было разнимать пару, ибо, по его личному мнению, дело явно шло к драке. А зная неуемный нрав как Мэган, так и собственного брата, невидимый рефери явно начал обратный отчет перед началом боя!

     — Длинноухий недоумок! Засунь свои слова в свою же задницу!

     — Рыжехвостая зануда! В моей заднице уже и так тесно от твоего переваренного бахвальства!

     Внезапный звук смеха сначала от Мэган, а вслед и от второго спорщика заставил Нетейама и Цирею подскочить на месте. Недоуменно глядя на только что готовых поубивать друг друга, а теперь обнимающихся, дабы не свалиться от хохота, на’ви, оба свидетеля этого представления были готовы бежать за медицинской помощью к Ронал. Однако следующие слова рыжей внесли толику логики в разыгравшееся представление.

     — Уделал ты меня, ушастик! На этот раз точно уделал! Приятно иметь дело с профессионалом!

     — Милая, а что, собственно, происходит? — недоуменно произнес Нетейам, требуя взглядом объяснения. Ло’ак после этого вопроса вновь согнулся в приступе хохота.

     — Не переживай, Тейам! Это у нас с твоим братом такое соревнование, кто кого первый до смеха доведет! Любыми средствами! И теперь этот паршивец вырвался на одно очко вперед! Гордись, Цирея, твой парень хоть в чем-то первый!

     Девушка моментально покраснела и пробурчала про себя:

     — Он вовсе не мой парень. По крайней мере, официально!

     — Да, да! Мы все понимаем. Я тоже пока еще не пара вот этому желтоглазому красавцу, — улыбаясь, произнесла Мэган и особенно выделила следующее слово, — ОФИЦИАЛЬНО! Но ведь нашим с тобою сердцам насрать на официоз, верно, систр?

     Цирея скромно улыбнулась и кивнула в согласии головой. Мэган же вновь развернулась к «победителю» и, уперев руки в бока, абсолютно серьезным тоном произнесла!

     — А вообще-то, Ло’ак, я и мой мальчик требуем сатисфакции!

     — Чего требуете? Я только слово фак разобрал!

     — Предлагаю в деле проверить, кто из наших духовных братьев быстрее! Можно стартануть от скалы Трех Братьев и двигаться в сторону деревни. Слабо?

     — Да без «Б»! — улыбаясь, ответил Ло’ак.

     Нетейам отказался учувствовать в этом, по его словам, «бесполезном занятии» и, пожелав любимой разорвать в гонке юного нахала как «Тузик грелку», отправился помогать отцу сооружать для своей новой семьи индивидуальный каяк. Цирея, извинившись, сообщила о необходимости помочь маме с новорожденным и, отчаянно стесняясь, чмокнув Лоака в щечку, тихонечко испарилась. Так что в район бывшего морского сражения племени с китобоями Мэган с Ло’аком попали без команды болельщиков и, по сути, случайно. Они, стартовав от трех скал, быстро рассекали морскую гладь. Мэган над ее поверхностью на своем икране, Ло’ак сразу под ней, держась за плавник духовного брата. Явного победителя пока не было, но тут девушка увидела разбитый остов катера на одной из показавшихся сбоку скальных островков. Она поднесла пальцы к шее и включила интерком.

     — Слышь, мелкий! Стопори свою подводную лошадь! Оглядеться нужно.

     — Только если признаешь свое поражение передо мной с Пайаканом! — послышался в ее ухе язвительный голос.

     — С хрена ли? Мы на полкорпуса вас обогнали! Да, мальчик мой? — она ласково погладила шершавую красную шею Ф’Рика и велела ему приземлиться на крохотный островок с металлическими останками. Расцепив связь, она подошла к ржавеющим остаткам катера с огромным гарпуном на его носу и спросила у Ло’ака, который спрыгнул на берег прямо со спины Пайякана.

     — А это что за памятник отходам человеческой жизнедеятельности?

     — Это все, что осталось от той самой битвы, в которой погиб Тейам! — ответил Ло’ак, сердце которого вновь жалобно сжалось, омываемое горестными воспоминаниями с щедрой порцией чувства вины. — Из-за меня тогда брат словил пулю! И я до конца жизни буду помнить об этом.

     Мэган со слезами на глазах посмотрела на сгорбившуюся фигуру подростка и, подойдя к нему сзади, крепко обняла парня, положив подбородок ему на макушку.

     — Смотри на жизнь через лобовое стекло, а не в зеркало заднего вида. Так говорил один очень близкий мне человек, которого уже нет в живых. Судьба хоть и бывает жестокой, но она же способна и исправить наши ошибки. Твой брат снова с тобой, и незачем пилить себя за то, что ты не в силах исправить. К тому же теперь у тебя появилась еще одна очаровательная рыжая сестра. Не забывай об этом!

     — Тебя забудешь! — ответил повеселевшим голосом Ло’ак, высвобождаясь из объятий. — Я до сих пор, как подхожу к вашей маруи, так думаю, что в доме пожар начался из-за цвета твоей эффектной прически! Мэган? Ау? Ты меня слышишь?

     — Ло’ак, что ты больше всего терпеть не можешь из бытовых обязанностей? — задумчиво спросила Мэган парня внезапно, внимательно разглядывая осколки катера.

     — Ходить за водой! — тут же ответил Ло’ак, который по нескольку раз в день был обязан носится к ручью за деревней, дабы обеспечить семью питьевой водой.

     — Вот именно! А с помощью этих труб для электропроводки я смогу сделать так, что вода будет приходить сама к нам в маруи с Тейамом. А если ты поможешь мне их оторвать и довезти в целости в деревню, то я протяну водопровод и до вашей хибарки. Интересно, почему люди не забрали с собой все это добро? Тут же, по сути, чистый Клондайк запчастей?

     — Клон… что? — вновь удивился новому словечку на’ви, мысленно записав его в словарь приколдесных словечек. — А Небесные Люди после той самой битвы здесь больше не появлялись! И это корыто лишь самая малая толика той техники, что они потеряли. Тут на дне такое огромное судно затоплено, что ты запаришься детали с него скручивать!

     — Да ладно! Серьезно? Так, братец, я готова признать свое поражение в гонке, но за это ты с Пайяканом поможешь мне перетаскать кое-какие железки с затонувшей посудины! Даю слово, ты об этом не пожалеешь! Понимаю, что на’ви с рождения вынуждены жить словно бомжи, но против элементарных удобств Эйва, я думаю, будет не против.

     Следующую неделю младший состав семьи Салли курсировал от деревни к затонувшему судну по несколько раз на дню, возглавляемые своим рыжим капитаном. Сначала к делу подключилась Кири, потом с ними напросилась Туктирей и, в конце концов, опасаясь за безопасность родных, к ним подключился и Нетейам. Большая площадка за их маруи с каждым днем наполнялась разнообразным техническим хламом, с торчащими в разные стороны проводами и всевозможного размера приборами непонятного для многих добытчиков назначения. Соскучившись по любимому увлечению, рыжая погрузилась в ручной труд с головой. Нетейам уже знал, что в этом состоянии девушка становится практически неуправляемой, и стал чаще ходить в гости к матери, дабы пообедать в нормальной обстановке и выпросить порцию для своего увлеченного механика. Это стало особенно актуальным после того, как на завтрак девушка подала ему нарезку из фруктов, щедро политую машинным маслом. Нейтири недовольно хмыкала на подобные просьбы, но, видя, что и остальные дети постоянно ошиваются в маруи сына, готовила в два раза больше еды, заворачивая большую ее часть Тейаму с собой. Тот же практически насильно заставлял свою девушку принимать пищу и с упорством заботливой нянечки тащил по вечерам упирающегося механика в гамак, дабы та хоть немного могла отдохнуть. Несмотря на то, что они жили с девушкой под собственной крышей, Тейам до сих пор не мог получить возможность сделать следующий шаг в интимном плане. Либо в их маруи ночевал кто-то из родных, либо внешний вид уставшей, перемазанной с ног до головы рыжей с отсутствующим, мечтательным взглядом, никак не способствовал началу полноценной, супружеской жизни.

     В конце второй недели собирательского марафона можно было подводить промежуточные итоги трудов неуемного механика. Мэган, испытывая заслуженную гордость, демонстрировала то, чего успела смастерить за столь короткий срок. От самого ручья к их с Тейамом жилищу пролегали трубы водопровода, который заканчивался небольшим краном, скрученном из санблока на потонувшем судне. Под воздействием естественного давления из родника, в их маруи теперь всегда была свежая вода. Вдобавок, на затонувшей посудине девушка обнаружила целый чемодан инструментов, которые растрогали ее до слез, ибо это сокровище настоящий механик не променял бы ни на одно другое на целой планете. Благодаря ему над крышей маруи расположилась широкая солнечная панель, а внутри помещения работала зарядная станция, с помощью которой можно было запитать что угодно. В данный момент к ней был подключен КВП (КороткоВолновой Передатчик), с помощью которого Мэган наладила практически непрерывную связь с Нормом. Этому достижению больше всего обрадовалась Кири, которая теперь могла говорить с Пауком практически круглосуточно! Джейк был в восторге от изобретательской жилки будущей невестки, а вот его жена справедливо предупредила детей, чтобы они не слишком кичились человеческими технологиями, дабы Ронал не предъявила им претензий по поводу демонического происхождения этих вещей, и ушла домой готовить очередной обед.

     Джейк тут же вызвал на связь своего друга, и они принялись обсуждать события последних дней. У главы семейства была и своя рация, но батарея в ней уже давно разрядилась и ждала своей замены как раз от ученого. Тот поведал ему о текущих делах в клане, упомянув, что недавно пропал один из молодых охотников. Судя по всему, он стал жертвой танатора, ибо все следы указывали на этот прискорбный факт. Посочувствовав Тарсему, Джейк был вынужден уступить передатчик приплясывающей от нетерпения Кири, которая тут же принялась узнавать у Норма новости о своем ненаглядном «обезьяне». Как оказалось, ученый планировал привезти Майлза ровно через два дня, так как все его кислородные ячейки были уже полностью заряжены. Мэган, загадочно улыбаясь, продемонстрировала девушке еще один прибор, пояснив, что это портативный генератор кислорода, и Пауку теперь не обязательно улетать к ученым в Оматикайя для возобновления дыхательных запасов.

     Кири, стоило ей только услышать эту новость, с радостным воплем накинулась на рыжую и, повалив ту на пол хижины, осыпала ее благодарностями, смешанными с крепкими объятьями и десятками поцелуев во все доступные местечки уворачивающейся Мэган. Нетейаму пришлось даже прийти на выручку своей девушке и, оторвав сестру от хохочущей рыжей, вытерпеть такую же порцию благодарности переключившейся на него Кири. Помимо прочего, с борта затонувшего судна было поднято множество полезных в хозяйстве мелочей. От столовых приборов до небольшого хладошкафа, гудящего в самом дальнем углу маруи, запитанный от солнечной панели. За сохранность улова, что приносил с рыбалки Нетейам, Мэган теперь могла не беспокоиться. Обедать отправились к родителям и, зайдя в хижину, наткнулись на испуганную Нейтири. Та нигде не могла найти свою младшую дочь, которую видела в последний раз после завтрака. Нарастающую панику оборвал Джейк, быстро разослав детей по всем местам, где могла быть Туктирей. Однако через пятнадцать минут, по их возвращению, стало ясно, что малышки нигде нет! Вот тут уже и в душе самого Джейка паника показала свое мерзкое личико. Тейам обратил внимание остальных, что семейный каяк, привязанный сразу у выхода из хижины, так же отсутствовал. Он высказал предположение, что сестра отправилась в самостоятельное плавание, и стоит начать поиски на воде. Мэган, сложив факты одновременной пропажи, с ужасом поняла, куда могла исчезнуть девчушка. Она вспомнила их разговор накануне, после очередного визита на затонувшее судно. Ей тогда так и не удалось достать из каюты капитана моток светодиодных лент, которыми она обещала украсить стену возле гамака Туктирей, дыбы та по ночам вновь ощущала себя как будто в родном лесу. Та загадочно помолчала, что-то напряженно обдумываю, и с улыбкой сообщила ей, что они обязательно достанут эту ленту в следующий раз. По-видимому, нетерпеливый ребенок решил взять дело в собственные руки и отправился в самостоятельное плавание на семейной посудинке. Мэган тут же рассказала об этом разговоре остальным и предположила, где можно искать Туктирей. Джейк с Ло’аком тут же кинулись к океану, попросив Кири предупредить главу клана о их действиях. Нетейам, Мэган и Нейтири рванули к площадке для банши, дабы начать поисковую операцию с воздуха. В центре мгновенно опустевшей маруи семьи Салли остался лежать нетронутым обед, к которому так никто и не притронулся.

     О том, что Мэган и Нэйт Салли были причастны не только к потере глаза и порче его шкуры в огне взрыва, но и в похищении злополучного флайдрика, из-за которого он оказался в чужом теле на чуждой планете, Райли узнал случайно. Они вот уже вторую неделю попеременно летали к месту засады, и сегодня после завтрака настала очередь Райли отправляться на пост. Он даже не сразу понял смысл вопроса Куоритча, который за едой произнес:

     — Вот же странные повороты судьбы, да, Райли? Я узнал, что у меня есть практически взрослый сын, воспитываемый типом, из-за которого я один раз уже окочурился и за малым не сдох во второй. Ты охотишься за парочкой Салли, которые так же дважды спустили твою жизнь в унитаз. Как тут не считать судьбу злонамеренной сукой, верно?

     — Ага, — пробурчал жующий реком, не особо стремящийся к утренним разговорам. Но в голове тут же возник уточняющий вопрос Кевина.

      «Что он имеет в виду, говоря дважды?»

     Пришлось попросить полковника расшифровать смысл его фразы. Оказывается, Куоритч получил полный доступ к личным делам всех рекомов Плацдарма и был в курсе всех причин появления их на этой планете. Он поведал Райли о том, что цели, за которыми он охотился в 2165 году, выкрали ворованный флайдрик у его банды. Потом они мастерски отжали приличный куш в нелегальных гонках и, оставив банду с носом, скрылись в новых телах на Пандоре. Что интересно, мужичка из RDA, который помог им с проникновением в программу рекомов, полиция позже нашла в разных местах города по кусочкам, к каждому из которых прилагалось черное перо ворона.

     Аппетит у парня пропал моментально. Ярость, вспыхнувшая в голове, ослепила и заставила все мышцы тела сжаться в тугую пружину. Даже хвост, к которому он так долго привыкал, неконтролируемо обернулся вокруг его же ноги и с силой давил на спазмированные в гневе мышцы.

     — А ты что, не знал этого? — удивленно спросил парня полковник, с беспокойством поглядывая на застывшего парня, в глазах которого буквально полыхали языки гнева. — Я думал ты потому и голову теряешь, стоит только тебе услышать имена этой парочки.

     — Нет. Я этого не знал. — смог процедить сквозь зубы реком, откладывая недоеденный завтрак. — Значит при встрече с ними у меня появится еще один повод высказать свою «искреннюю признательность».

     Парень встал, накинул на плечо винтовку и ушел в сторону стоянки икранов. Запрыгнув на свой транспорт, он создал связь, вызывая в теле банши волну нервной дрожжи из-за испытываемого им гнева. Лишь в воздухе удовольствие от полета способствовало частичному сбросу внутреннего напряжения, но в дело как обычно вмешались близнецы.

      «Вот это поворот!» — произнес Кевин. — «Значит, мы все очутились на этой планетке из-за грёбанной парочки Салли?»

      «Нет!» — резко ответил Дон, — «Мы тут потому, что ты не смог попасть с десяти футов в две черные задницы на флайдрике!»

      «Да пошел ты!» — огрызнулся брат, — «Ты вообще на крыше дежурил и прошляпил их прибытие. Дрочил, небось, мечтая о Линде, вместо того, чтобы держать глаза в оба!»

      «Вы еще подеритесь у меня в голове!» — подумал Райли, — «И вообще, давно хотел спросить. Какого хера вы забыли в моем разуме? Я что, чокнулся?»

      «Прости, Бро, но мы не психиатры, чтобы дать тебе нормальное объяснение.» — ответил Кевин, — «Да и какая разница. Если ты кукухой поехал, то значит и мы тоже в одном с тобой вагончике, несущемся к дурке. Главное, чтобы этот вагончик переехал две определенные синие задницы на своем пути, верно?»

      «Верно!» — с ухмылкой подумал Райли, поняв, что настроение его заметно улучшилось, и он заложил резкий вираж, добавляя в кровь адреналиновой эйфории.

      «Эй, эй! Полегче на поворотах! Нам с братом жить хочется, пусть и в твоей пустой башке!» — усмехаясь, прокомментировал маневр Дон.

     Добравшись до наблюдательной точки, Райли привычно расположил рядом автомат, поерзал, укладываясь поудобнее, и отсек ножом лист папоротника, свисающий перед глазами и перекрывающий обзор на тотем с водопадом. Не прошло и нескольких минут, как к источнику потянулись представители клана. Сначала это был парнишка лет десяти, который, быстро наполнив водяную переноску, рванул в сторону деревни. Однако, споткнувшись о корень дерева, он шлепнулся, разлив все содержимое емкости. Дон в голове Райли заржал, да и сам реком не удержался от улыбки. Слишком уж комичным получилось падение. Как в старых комедиях, что они с близнецами смотрели в ретро кинотеатрах, приглашая туда очередных девчонок на свидание. Пацан тем временем выдал вслух что-то явно нелицеприятное и понуро вернулся к водопаду, вновь набирая в переноску воды. Потом у тотема появилась пара симпатичных молодых девчушек, которые наклонились в весьма пикантном к шпиону ракурсе, укладывая у основания конструкции принесенные дары. Райли не мог не согласиться с пошлыми комментариями близнецов относительно очаровательных пятых точек на’виек. Там действительно было, на что посмотреть и, как выразился Дон, «за что подержаться!» Дискуссия по аппетитным попкам плавно перетекла в спор, сильно ли мешает хвост на’ви во время секса, и троица пришла к согласию, что необходимо будет проверить этот вопрос в деле, но только после поимки целей. Благо, они все теперь знали, где искать подопытный материал для будущих «научных» изысканий. Потом настал период затишья, как непосредственно у водопада, так и в разуме самого Райли. Лениво поглядывая в сторону костяного строения, он предался воспоминаниям, которые так тщательно старался забыть, дабы не бередить себе душу.

     Рай Ли родился в семье далеких потомков японских самураев, которые пару сотен лет назад переселились на далекий материк, тогда еще именуемый Америкой, ради воплощения некой «американской мечты». Со временем чистые гены потомков страны восходящего солнца были сильно разбавлены, и отец парня лишь по косвенным признакам определялся как азиат. Рай был долгожданным ребенком в семье и единственным. Мать очень долго не могла забеременеть, несмотря на развитую медицину. Посему, когда в сорок шесть лет она узнала, что носит ребенка, счастью ее не было предела. К сожалению, сами роды мать не пережила, но мальчика по ее заветам назвали Рай. Отец долго горевал по поводу смерти жены, но к малышу привязался буквально с первых минут его появления на свет. Будучи достаточно состоятельным, он не жалел времени и средств, дабы у Рая были лучшие нянечки, учителя и тренеры. Ведь этот мальчишка был единственным потомком звучной фамилии Ли, который обязан был продолжить исчезающий род. Потому к тринадцати годам молодой Рай, благодаря изнуряющим тренировкам, уже мог дать отпор взрослому воину в схватке с использованием любого холодного оружия.

     Он помнил практически поминутно тот день, что в корне изменил его жизнь. Ему пришлось возвращаться из школы пешком, потому что водитель за ним не приехал, а на вызовы его браслетком не отвечал. Пока он шел по улицам пригорода Сити, запорошенным грязным, слежавшимся снегом, в котором тяжелых металлов было больше, чем в алюминиевых банках, разбросанных по округе, Рай накручивал себя с каждым шагом. Однако подойдя к высокой деревянной калитке, он с изумлением обнаружил, что замок на резном полотне ворот выломан, и холодный ветер беспрепятственно хлопает створкой об ответную дверь. Кровавый след на сером снегу не обещал ничего хорошего мальчику, и он мгновенно вытащил из-за спины свой любимый танто. Быстро заглянув в проем, он убедился, что в широком дворе никакого движения не наблюдалось. Юркнув внутрь, Рай едва не споткнулся о тело охранника дома, который всегда с улыбкой приветствовал юного господина по возвращению. Мальчик присел возле тела и, не теряя бдительности, попытался нащупать пульс на мощной шее. Пальцы почувствовали теплую жидкость на коже, но биения сердца уже слышно не было. Горло охранника было перерезано от уха до уха. «Папа?» — тревожно заколотило сознание мальчика, и он рванул что есть мочи к своему дому. Двери, имитирующие Фусуму[20], валялись внутри, и гостиная представляла из себя печальное зрелище. Котацу[21] в центре комнаты было разрушено. Отцовские катаны, что были развешаны по стенам, валялись на полу и, что самое страшное, повсюду виднелись капельки крови. Даже запах родного дома сдался под этим тяжелым металлическим духом кровавой беды. Ни в гостиной, ни в коридорах кроме следов отчаянной схватки не было ни единой души, ни обездушенных тел мертвецов. Рай добрался до двери к Сэкитэй[22] и осторожно сдвинул полотно в сторону. Рука, сжимающая рукоять танто, ослабла, и короткое лезвие со звоном рухнуло на бетонный пол. Между тремя центральными валунами, разрушая аккуратный рисунок на песке, лежало тело его отца. В груди мужчины торчала его самая любимая катана, к которой мальчик не смел даже пальцем прикоснуться, так как, по словам отца, этому мечу было не меньше тысячи лет. Рай бросился к поверженному отцу и, захлебываясь слезами, принялся трясти бесчувственное тело, не замечая, что его действия лишь увеличивают лужу крови, впитывающейся в песок. Отец глухо захрипел и голова его слегка дернулась.

     — Папа, папа! Ты жив?! — глотая слезы, воскликнул мальчик.

     — Рай? Это ты? — глаза мужчины обрели некое подобие осознанности, и он с трудом сфокусировался на сыне. — Послушай меня, сын! Тебе нужно срочно убираться отсюда, пока они не вернулись!

     — Кто не вернулся, папа? Кто это с тобой сделал?

     — Не перебивай, — мужчина закашлялся, и кровавая струйка побежала по его щеке, — Слушай внимательно! Ты должен немедленно покинуть это место и забыть о том, что ты часть фамилии Ли! Прости, сынок, но с этого момента ты будешь сам по себе! Я уверен, ты справишься! Главное…

      «Райли, смотри! Это она! Она!» — вырвал рекома из горестных воспоминаний голос Дона! — «Это Мэган.»

     Волна адреналина тут же вскипела в крови Райли, затуманивая разум. Он посмотрел в сторону тотема и разозлился еще больше. Склонившись над гладью озера, спиной к ним сидела молодая девушка и что-то переливала из одной емкости в другую.

      «Ты что, в глаза долбишься, Дон? Даже я с одним нормально видящим глазом вижу, что эта на’ви не рыжая!»

      «Сам ты долбишься! Думаешь, после того, что они устроили на базе, Мэган волосы не перекрасит? Да ее рыжий цвет на всех камерах слежения запечатлен!»

      «Звучит довольно разумно! Даже для моего брата!» — высказал свое мнение Кевин.

      «Да говорю вам! Это точно она! Я ее фигуру так часто представлял, когда… Неважно! Посмотрите на ее хвост, кончик она так и не перекрасила! Он рыжий! Эту сучку нужно брать! И побыстрее, пока тут никого нет!»

     Гнев затмил разум Райли настолько, что даже голоса близнецов слышались как бы издалека. Виски начали ныть от пульсации собственной крови. Его цель была так близка. Протяни только руку и хватай. Наконец-то он сможет вернуть этой твари хоть толику тех мучений, что пришлись на его долю за всю его кошмарную жизнь. Лицо рекома растянула кривая ухмылка, он бесшумно вскочил на ноги и, достав из-за пояса свой широкий, армейский нож, словно призрак скользнул к своей жертве…

     ***

     Юная Сукал вот уже несколько часов держала кисточку своего хвоста в небольшой глиняной емкости, в которой находился сок кровавой ягоды. Несмотря на зловещее название, эта ягода была популярна у на’ви как в качестве еды, так и в виде натурального красителя, окрашивающего ткань и нити в ярко рыжий цвет. Девушка нервничала в предвкушении, ибо многие ровесницы клана уже окрасили свои хвосты в необычный цвет, подверженные новому увлечению, а сама она оставалась вне этой модной тенденции. После того, как рекомы, гостившие у тсахик Мо’ат, покинули Оматикайя, впечатленные необычной внешностью одной из них, рыжеволосой красавицы Мэган, девушки клана тут же принялись искать способы походить на нее. Сначала это были оранжевые перья птиц, которые втыкались в прически в невероятных количествах. Потом настала очередь ярких, оранжевых элементов в традиционной одежде, пока одна из на’ви, мать которой занималась изготовлением ткани, не догадалась попробовать окрасить собственные волосы, используя для этого сок кровавой ягоды. Эффект получился ошеломляющим, но, как только результат увидела ее мать, то чуть было на месте не отрезала волосы дочери. Тсахик Мо’ат, узнав об этом, произнесла перед кланом грозную речь о том, что не следует менять то, что дано народу Великой Матерью. Впрочем, технология окраски волос не пропала даром, и постепенно в клане пушистые кончики хвостов юных на’ви начали окрашиваться в оранжевый цвет. Совет старейшин решил, что это особо не противоречит законам, и не стал больше вмешиваться в модное течение.

     Наконец-то приблизительное время на окрашивание хвоста прошло, и Сукал вытащила кончик хвоста из емкости. Оставалось одно - сбегать к водопаду и тщательно смыть излишки краски, дабы проявился тот самый, фирменный рыжий цвет. Идя по протоптанной сотнями ног тропинке, она протиснулась через плотный строй зелёных листьев папоротника и, кинув взгляд на рукотворное сооружение тотема, громко закричала.

     То, что висело привязанным на стойках тотемных столбов, с первого взгляда даже нельзя было определить. От природного синего окраса тела мертвой на’ви не осталось и небольшого голубого пятнышка. Алая кровь из многочисленных, глубоких порезов на коже «перекрасила» все тело подвешенной девушки, стеклянный взгляд единственного, уцелевшего глаза которой пугающе смотрел в сторону джунглей. Вместо второго глаза в черепе зияла жуткая, бордовая чернота. Через всю грудь и живот, от горла до набедренной повязки, проходил сочащийся бордовыми каплями разрез, через который можно было видеть внутренности девушки. Сукал несколько раз с усилием вдохнула, ощущая болезненные спазмы в легких от шокирующей картины, и повалилась в спасительную для разума темноту потери сознания…

     ***

     Как бы всем не хотелось, но в районе затонувшего судна Туктирей не оказалось. Всадники на икранах сделали круг над местом сражения, поднявшись на максимальную высоту. Однако результаты осмотра так же не принесли результатов. Спустившись на остров с уже прилично разграбленным на детали катером, на’ви устроили семейный совет. Ло’ак предложил обследовать на Пайякане район возле деревни Ава'атлу. Джейк дал добро, и парень тут же нырнул в воду, уносясь на своем духовном брате подобно молнии. Особо прорывных идей ни у кого не было, так что было решено лететь на все четыре стороны и осматривать океанскую поверхность в поисках потеряшки. Нейтири, нервно кусающая губы, тут же вскочила на своего икрана и взяла курс на восход Альфа Центавры А. Джейк, оседлавший Боба, взлетел в противоположном направлении. Нетейам подошел к Мэган и, крепко обняв ее, прошептал ей на ухо, чтобы та смотрела в оба и была осторожна! Девушка буквально чувствовала, как тело ее мужчины потряхивает от нервного напряжения. Она крепко прижалась к нему, вдыхая головокружительный аромат любимого тела, и прошептала:

     — Все будет хорошо, Тейам! Мы обязательно ее найдем! Обещаю.

     Тот мягко отстранил ее, внимательно вглядываясь в завораживающие изумрудные глаза, и припал к губам, выплескивая в требовательный поцелуй все сомнения и тревоги. Рука парня сползла с талии на ягодицу девушки, но та вовсе не была против. Прервав поцелуй, он нежно провел по ее щеке пальцами и сказал.

     — После того, как мы найдем Тук, я хочу официально объявить тебя своей парой перед всем кланом, спросив благословения у Эйвы! Жизнь слишком стремительна, дабы ждать подходящего времени. Ты согласна?

     — Тейам, ты же знаешь, моя душа до рыжих кончиков волос принадлежит тебе уже давно. Если это для тебя важно, я готова пройти любые ритуалы и испытания. Но в данный момент давай решать проблемы по-очереди. Тук, возможно, ждет помощи, и нам пора отправляться.

     Нетейам согласно кивнул и, нехотя выпустив из рук тело любимой девушки, запрыгнул на Нгай, дав ей команду на взлет. Кроваво-красный Ф’Рик нетерпеливо издал серию коротких вскриков, поторапливая свою духовную сестру к действию. Ящер как будто понимал важность их миссии, и ему так же не терпелось взлететь. Создав связь, привычно ощущая природную мощь друга под собой, она мягко велела ему взлететь и направилась в противоположную от направления полета Тейама сторону.

     День, несмотря на тревожные события, был чудо как хорош. Вглядываясь в океанские просторы, что бесконечно расстилались до самого горизонта, Мэган невольно выстраивала ассоциативный ряд с тем ужасом, что остался на покинутой ею Земле. Было очень сложно поверить, что каких-то сто лет назад на ее родной планете можно было любоваться такими же шикарными видами. Что Земля всеми силами сопротивлялась пагубному воздействию человека, но, в конечном итоге, проиграла эту неравную схватку с обществом потребления. После этого мысли вновь вернулись к словам Тейама, разливаясь теплыми волнами по нервным волокнам всего тела. Удивительно, но девушка уже с трудом вспоминала первоначальный облик Нэйта, который она носила в своем сердце еще на Земле. Бешенный ритм последних месяцев отправил все земные воспоминания на задворки сознания, а имя «Нетейам» в данный момент ассоциировалось только с одним единственным существом, без которого она не желала жить. Возможно, причина скрывалась в прошедшем Унилтароне, но девушка вдруг осознала, что как меткайинцы, так и все представители семьи Салли уже не выглядели в ее глазах представителями иного мира. Она сама стала ассоциировать себя с этим народом, думая уже о человечестве, как о чем-то чуждом и далеком от понимания мире. Представители клана теперь не чурались ее, а приветливо здоровались и с удовольствием общались на разные темы. Детвора так вообще была в восторге от рыжей чудачки, способной из пары металлических пластин соорудить им миниатюрный ветряк, вызывающий вопли восторга от его вращения под воздействием океанского бриза. А уж когда она смастерила воздушного змея и показала ребятне, как его запускать, ее авторитет в детских глазах улетел за пределы самой вселенной.

     Да и в самой семье Салли она окончательно притерлась. Джейк не нарадовался на способности невесты сына и периодически приносил ей запчасти, найденные во время охоты или рыбалки. Кири с Туктирей окончательно записали девушку в сестры и выплескивали на нее все свои личные проблемы и переживания. Ло’ака, казалось, она вообще знает всю свою жизнь, настолько гармонично они с ним сошлись по характеру. И даже Нейтири в последнее время улыбалась при встрече с невесткой, видя, что девушка искренне любит ее сына и по своей натуре — боец, не чурающийся трудностей…

     Ф’Рик оказался внимательнее своей наездницы и самовольно взял слегка влево. Мэган, отвлекшись от раздумий, даже поначалу не поняла, что именно происходит, когда ее мальчик вдруг проявил инициативу. По связи от ящера пришли волны нервного возбуждения, и девушка попыталась понять, что такого заметил ящер, что не увидела она сама. В двух милях от них в воздухе кружила голосящая стайка птиц, весьма напоминающих чаек. Неподалеку от места их сбора виднелась цепочка небольших рифовых скал, выходящих на поверхность своими рваными вершинами. Наконец, взору девушки предстала небольшая точка в воде, и сердце ее взволнованно вздрогнуло, передавая панический импульс ее икрану. Это определенно был каяк, но с ним точно было что-то не так. Уже подлетая ближе, Мэган поняла, что именно. Сверху было очень хорошо видно, что посудина перевернулась, а под водой, нарезая зловещие круги, плавали две огромные акулы. Как-то Ло’ак поведал ей о своем печальном опыте встречи с одной из таких тварей, и если бы не Пайякан, одним Салли сейчас на Пандоре было меньше. Оставалось понять, где могла скрываться девочка. Судя по тому, что акулы все еще крутятся поблизости, вряд ли Туктирей стала частью их пищевой цепочки. Мэган внимательно оглядела невысокие скалы, но так же не увидела на них ни малейшего движения. Осталось единственное место, где могла скрыться Тук. Под водой! А значит, нельзя было терять ни секунды времени. Она прикоснулась к интеркому и активировала связь.

     — Нетейам! Ты слышишь меня? Я кажется нашла Тук. Примерно в тридцати милях к востоку от островка с катером. — произнесла Мэган.

     — Принято! Лечу к тебе! Ты видишь Тук? — раздался обеспокоенный голос в ухе.

     — Нет. Каяк перевернут и под водой шныряют акулы. Она скорее всего находится под водой! Тейам, мне придется нырять!

     — Акулы? Не вздумай! Я не могу потерять тебя еще раз! Умоляю, дождись моего прилета! — в голосе любимого возникли явные панические нотки.

     — Извини, милый, но я себе не прощу, если с Туктирей что-то случиться, пока я буду нарезать круги в ожидании! Я люблю тебя! — ответила девушка и быстро выключила передатчик, дабы не оставлять для себя варианты к отступлению.

     Вытащив из-за пояса нож, она дала Ф’Рику команду снизится на минимальную высоту и, дождавшись, пока акулы отплывут на максимальный радиус, расцепила связь и нырнула в прозрачные воды. Взрыв из мелких пузырьков после погружения перекрыл ненадолго обзор, и Мэган была вынуждена барахтаться в ожидании внезапного нападения с любой из сторон. Как только видимость прояснилась, она закрутила головой в поисках малышки. Спустя пару секунд она с облегчением обнаружила девочку. Тук забилась в стволах подводного коралла и отчаянно махала ладошкой Мэган, указывая ей на что-то неподалеку. Посмотрев в указанном направлении, девушка рванула в сторону Тук, ибо к ней на всех парах неслась смертельная зверюга. Она успела протиснуться сквозь острые края коралловых ветвей за несколько секунд до того, как тройная челюсть хищника сомкнулась на том самом месте, где были ее ноги. Продираясь через узкое пространство, она почувствовала, как острый край коралла рассек правое плечо. Прозрачные воды тут же окрасило мутное облачко проступившей через глубокий разрез крови. Сжав зубы, Мэган сдавила ладонью края раны, зная, к каким последствиям может привести кровь в воде как только ее почувствуют акулы.

     Она посмотрела на испуганную Тук и знаком раненной руки спросила ее:

     «Как ты?»

     «Бывало и лучше» — ответила смелая девочка и тут же показала рекому, что ей нужно бы вздохнуть воздуха. Мысли в голове мелькали подобно молниям, но выхода из этой ситуации пока не было. Мэган не так давно практиковалась в погружениях, дабы наработать навыки долгого пребывания под водой. Однако и Туктирей, по-видимому, держалась из последних сил, показывая ей жестами, что нужно срочно всплывать. Было видно, как над поверхностью нарезает круги обеспокоенный Ф’Рик, и Мэган решилась на отчаянный маневр. В момент, когда обе хищницы снова вышли на максимальный от них радиус, она схватила Тук за руку и быстро, как только смогла, поплыла вверх.

     — ФР-И-И-И-К! — раздался умоляющий крик над океанской поверхностью. Плавник акулы приближался к ним с угрожающей скоростью. Их накрыла тень ее духовного брата, и Мэган, не раздумывая, подставила под мощный хват когтей икрана расставленные руки Туктирей. Сама она схватилась за верхнюю часть шершавой лапы и мощным толчком могучих крыльев их буквально вышвырнуло из воды. Как в замедленной съёмке, под взлетающими ногами Мэган захлопнулась пасть океанского хищника, лишь на пару дюймов промахнувшегося мимо цели. Казалось бы, план сработал, но импульс боли от травмированного плеча невольно вынудил девушку разжать кисть, и она вновь рухнула в океан. «Ну, хоть малышка будет теперь в безопасности!» — проскочила шальная мысль в голове Мэган и, набрав в легкие воздуха, она вновь была вынуждена нырнуть, ибо уцелеть, барахтаясь на поверхности, у нее не было и шанса. Обе хищницы на этот раз не спешили нападать, как будто зная, что добыча теперь никуда от них не денется. Мэган вновь подплыла к кораллам, готовая в любой момент проникнуть в ненадежное укрытие. Играя с Ричардом в шахматы, она точно знала, что находится в классическом цейтноте. Время на обдумывание хода у нее не осталось. Одна из хищниц степенно направилась в ее сторону, приоткрывая зубастую пасть. Однако девушка не стала протискиваться в убежище и крепко уперлась ногами в толстую, колючую ветвь и сжалась подобно пружине, выставив впереди себя острое лезвие. Приближающийся хищник ускорялся с каждой секундой, и в тот момент, когда раскрытая пасть практически налетела на свою жертву, она резко оттолкнулась и отплыла в сторону, втыкая лезвие в белое подбрюшье атакующей рыбины. Законы инерции завершили задуманное девушкой, и широкий разрез располосовал толстый слой кожи как минимум на несколько футов. Нож, видимо, наткнувшись на кость, выскочил из руки и остался в теле уплывающей акулы, оставляющей после себя густое облако крови. К болевому импульсу в плече добавилась боль от глубокого пореза голеностопа, по которому прошелся зубчатый как пила край хвостового плавника хищника. Мэган видела, как вторая акула тут же сменила цель и набросилась на раненную подружку, соблазненная литрами крови, что вытекали из нее. В течение нескольких секунд зверина покончила со своей бывшей соратницей, вырвав из ее живота огромный кусок. В груди девушки разгорался пожар от недостатка кислорода, и только она собралась всплыть, как заметила, что проклятая гадина не оставила намерений полакомится ее телом в качестве аперитива. «Вот сука» — подумала Мэган и поняла, что все-таки эту партию она проиграла. Либо ее сейчас сожрут, либо она просто захлебнется, ибо вместе с кровью из многочисленных порезов ее тело покидали последние остатки сил. Сквозь заволакивающееся кровавой мутью сознание она наблюдала, как акула стремительно плывет прямо на нее, распахивая свою огромную пасть.

     — Нетейам! — прокричала она, и тут же поток воды заполнил легкие, окончательно уволакивая сознание в небытие. Перед взором пронеслась тень того самого существа, в которое вселилось ее сознание и сознание Нетейама в Унилтарон, и в заволакивающей мозг темноте возникла одна только мысль, «Милый, ты чуть-чуть успел!»…

     Следующее, что вновь ощутила Мэган, это знакомые губы на своих губах и давящее давление в груди, выворачивающее ее на изнанку. Она повернулась на бок и отчаянно закашлялась, избавляясь от воды, попавшей в легкие. Теплые руки придерживали ее голову, и она каждой клеточкой своего тела впитывала любимый голос, шепчущий одно и то же слово: «Жива, жива, жива, жива…» Как только легкие опустели от соленой жидкости, в разум вернулась боль от остальных ран, и Мэган, поворачиваясь к Нетейаму, склонившемуся над ней, вновь стала терять сознание, успев, однако, протянуть к любимому руку и стереть дорожку слез, текущую из его прекрасных глаз.

     Следующее пробуждение было более приятным, хотя все ее тело болело, как будто ее пропустили через работающие лопасти конвертоплана. Она открыла глаза и увидела знакомый навес собственной маруи. Стояла ночь, подсвеченная языками пламени из их домашнего очага. Посмотрев вниз, она заметила спящего Тейама, державшего ее за руку и прикорнувшего на ее бедре. Видимо, тот вырубился в ожидании, когда Мэган очнется. По всему ее телу виднелись аккуратные повязки. Повернув голову, Мэган наткнулась на взгляд Нейтири, которая смотрела на девушку с такой теплотой, с которой давным-давно смотрела на нее ее собственная мама. Она пыталась поприветствовать женщину, но та приложила палец к ее губам, призывая не шуметь.

     — Тихо, милая, тихо. — шепотом произнесла она. — Пусть твой будущий муж хоть немного поспит. Он так сильно за тебя переживал! Ронал сказала, что с тобой все будет хорошо. Ты была без сознания больше суток, и Тейам не отходил от тебя ни на минуту! Я понимаю, что, может, сейчас не лучшее время, но я хочу сказать тебе спасибо! Спасибо, что вернула мне мою дочь! И я вознесу Великой Матери благодарность за то, что она сохранила мою семью и подарила мне еще одну дочь. А пока тебе нужно отдыхать! А твоему телу восстанавливаться.

     Нейтири, стирая слезы, поднесла девушке чашу с целебным отваром и, проследив, чтобы та выпила его без остатка, ласково гладила рыжие локоны невестки, пока та вновь не заснула. Именно теперь она окончательно уверилась в том, что этот красноголовый дар Эйвы — лучшее, что могло случиться с ее семьей.

     Практически неделю Мэган вынужденно занимала горизонтальную позу, несмотря на отчаянные попытки выбраться из-под жесткой опеки всей семьи. Ей было жутко неудобно и непривычно от того, какой объем заботы вдруг свалился на ее рыжую голову. Нетейам поведал ей финал спасательной операции, который она пропустила по понятным причинам. Оказывается, от акулы ее спасли никто иные, как Тэре’ату, их с Нетейямом духовные воплощения. Значит, теряя сознание, она все-таки видела именно их. Подлетевший к скальной гряде на’ви из далека увидел, как ему машет Туктирей, и обнаружил бездыханное тело Мэган на огромной спине редкого создания. Сверху нарезал круги краснокожий икран и жалобно оглашал окрестности своим криком. Благо, приемами искусственного дыхания Тейам владел в совершенстве, и смог вырвать любимую с порога перехода меж двух миров. С подлетевшими родителями они перенесли тело рыжей в клан, и Ронал с Кири практически сутки шаманили над ее поврежденной оболочкой, латая многочисленные порезы. Через день прилетели Норм, Макс и Паук, и ученые быстренько прогнали рекома через всевозможные диагностические программы, подтвердив, что кроме отдыха для выздоровления больше ничего не понадобится. Кири познакомила Мэган с Пауком, и та была сильно впечатлена этим молодым человеком. Такого страстного желания быть одним из на’ви она не встречала ни у одного землянина. В остальном по характеру этот бойкий парнишка очень смахивал на Ло’ака, и вся троица уже на третий день активно подкалывала друг друга, соревнуясь в остроте язычков. Наконец-то, спустя неделю, Нетейам разрешил ей таки встать и отправится в маруи Салли на торжественный ужин, который организовала Нейтири в честь Мэган. Раны на теле ее практически не беспокоили, но Тейам все же старался придерживать девушку за руку, топая по пружинистым дорожкам между хижин клана. Зайдя в маруи, Мэган увидела всю семью, собравшуюся пред щедро накрытым «столом» из листьев папоротника на полу в центре комнаты. Помимо членов семьи на ужине присутствовал Паук и Цирея, которая скромно сидела возле Ло’ака и радостно ей улыбнулась, помахав ладошкой. И пускай девушка чувствовала себя немного неловко от обилия внимания к своей персоне, она вдруг окончательно осознала, что присутствующие стали для нее настоящей семьей! Той, ради которой она полетит на край света и, если понадобится, вскроет брюхо любой акуле в прозрачных водах родного океана.

     Тяжелые тучи подобно темному покрывалу заволокли вечернее небо, лишая Полифем возможности освещать прибрежную линию. Закум спешил убрать вялящуюся рыбу под навес, так как, по его ощущениям, в любой миг тяжелый шквал небесной воды мог испортить труд его нескольких дней. Рекомов все еще не было. Старший улетел на охоту в джунгли, а его сын отправился на ежедневное дежурство к стенам крепости Небесных Людей. Казалось бы, все было как всегда, но внутри отшельника небольшими ростками взрастали сомнения. Он не понимал тот странный язык, на котором переговаривались между собой рекомы, но сердцем чуял, что между ними в последние дни происходит что-то неладное. Не представляя демонического процесса переноса душ в новые тела, он все равно не видел между этими двумя родственных чувств. Закум сам был отцом, и как бы не складывались его взаимоотношения с погибшим сыном, такой отчужденности меж ними не было ни разу в жизни. Эта пара, казалось ему, была слеплена из разного теста. Разве не должен настоящий родитель как минимум касаться своего потомка? Потрепать, например, сыну волосы? Положить по отечески ладонь на плечо? Да хотя бы просто улыбнуться родному существу? Однако и тени подобной близости между этими родственниками не наблюдалось. Закум списывал все свои сомнения на чужеродность пришельцев, но в последние дни к ним присоединилась еще одна пугающая деталь. Молодой реком после возвращения из дозора выглядел, мягко говоря, неадекватно. И, что больше тревожило пожилого на’ви, от юноши отчетливо пахло кровью. Он стал часто погружаться в себя, смотря в одну точку и не сразу реагируя на обращение старшего. А больше всего пугала странная, неестественная улыбка, то и дело появляющаяся на его лице по поводу и без. Вот и теперь, расслышав шум подлетающего икрана, Закум напрягся, встречая взглядом приземление дозорного. Даже то, что икран юноши при посадке необычно встряхивал головой и злобно порыкивал, выбивалось из сложившегося годами мироощущения знатока повадок банши. Пройдя мимо него, реком как обычно даже не поприветствовал старшего, а нос Закума вновь ощутил волну знакомого запаха крови.

      «Чего этот старпер на нас так пялится?» — раздался в голове недовольный голос Дона.

      «Может, Райли плохо смыл кровь после своих игр в патологоанатома?» — выдал версию Кевин.

      «Да срать я хотел на то, что думает про нас этот старикашка!» — злобно подумал Райли, но оглядел свою кожу на следы кровавых брызг еще раз. Его руки все еще мелко подрагивали после третьего по счету убийства, но в душе разливалось то самое, непонятное тепло и умиротворение, которое сменяло жажду мести сразу же после его кровавых развлечений.

     Реком отчетливо помнил, как очнулся возле своей первой жертвы, взирая на остывающее тело девушки и собственные окровавленные руки. В голове стоял гул и даже голосов близнецов не было слышно. Он абсолютно не помнил, что вытворял с жертвой, но результат «трудов» не вызывал отвращения, даже ассоциировался с неким видом кровавого искусства, к которому он приложил руку как созидатель. Райли понял, что эта девушка была не Мэган, но, кроме сожаления об ошибке, он даже не задумался о том, что лишил жизни невинное создание. Из-за нежелания возиться с сокрытием тела, реком решил оставить свои «художества» в качестве предупреждения всему клану, когда привязал исполосованное тело к тотему. Пусть Нэйт и Мэган подергаются в неведении, когда узнают об его послании. Полиции на Пандоре нет, искать убийцу не кому, так что, смыв кровь прямо в источнике питьевой воды на’ви, он спокойно вернулся на наблюдательный пост и с удовольствием смотрел, как тело обнаружила одна из соплеменниц жертвы.

     Голоса братьев вернулись лишь на следующее утро, и кроме фразы от Дона: «Ну ты и мясник», к теме первого убийства трио не возвращалось. Вторая на’ви погибла уже в результате спора в голове у Райли. Заступив на свой пост через день, он, лежа на примятой траве, привычно наблюдал за перемещениями представителей клана, в движениях которых теперь явно присутствовала настороженность!

      «Аборигены даже не догадываются, что смерть притаилась неподалеку!» — загробным тоном протянул Дон и засмеялся.

      «Они гадают, небось, что случилось с невезучей девчушкой. Жаль в нашей памяти не осталось, как Райли ее разделывал!» — высказался Кевин, — «Если подумать, то по законам Земли на’ви по сути животные, так что за убийство одной из них тебе максимум грозила статья по «Жестокому обращению».

      «А кто тогда мы, рекомы, по законам той же Земли?» — подумал Райли.

      «Теоретически — инструмент компании RDA! Ее полная собственность! И вся ответственность за наши действия ложится на их плечи!» — ответил Кевин. — «Так что ты, Райли, на юридическом языке всего лишь машина!»

      «Ага!» — добавил рассмеявшийся Дон, — «Машина с поехавшим программным обеспечением!»

      «А вы тогда вирусы, которые поселились в моей программе?» — уточнил Райли, начиная беспричинно злиться.

      «Нет! Мы твоя со-о-овесть!» — злорадно протянул Дон, — «И мы велим тебе обратить внимание на вон ту соблазнительную малышку с очаровательной попкой!»

      «Ну, обратил! Попка как попка, такая же синяя как и у остальных! И что с того?» — закипал реком.

      «Неужели у тебя не встает на нее?» — продолжил Дон, хихикая — «Ты же с переноса сознания сексом не занимался! Или мы что-то с братом не знаем? Может, тебя вовсе не девушки возбуждают?»

     — Заткнись, Дон! Заткнись! — внезапно вслух заорал взбешенный реком, чем тут же выдал свою позицию. На’вийка испуганно обернулась, вскрикнула и собралась убегать. Времени размышлять не оставалось, и Райли с ходу рванул в ее сторону, доставая в прыжке свой метательный нож. Блеск металла на солнце сверкнул словно молния и пять дюймов наточенной как лезвие стали погрузилось в молодую плоть в области сердца до самой рукояти. Жертва была уже мертва, когда ее убийца склонился над телом.

      «Жаль!» — сказал Дон, — «Такая красотка осталась неоприходованной! Надеюсь, трахать труп мы не станем?»

      «А тебе очень хочется?» — спросил Кевин. — «Что будем делать с телом, Райли?»

      «Мне, может, и хочется, но член то у нас один на троих!» — не унимался близнец.

     Отдышавшись, реком вытащил метательный нож, вытер кровь об остывающую кожу, схватил девушку за ногу и потащил тело к тотему, мысленно отвечая братьям: «То же, что и с первой синей мартышкой. Только теперь я хочу запомнить все свои действия.»

     На третий свой пост Райли летел уже с намерением повторить жертвоприношение. Разум требовал крови, и уже было не важно, будет ли эта кровь принадлежать кому-либо из Салли. Он почти до самого вечера выбирал подходящий момент, но на’вийки стали приходить к водопаду либо вдвоем, либо в сопровождении воина. Уже практически перед тем, как уйти не солоно хлебавши, он дождался-таки одиночку. На этот раз это был парень лет восемнадцати,! - девятнадцати на вид, и Райли, не раздумывая, пробил ему горло, метнув своего стального убийцу. Он едва успел скрыться сразу после того, как разделал тело несчастного и вывесил его, как и остальных жертв. Со стороны деревни послышался шум, и пришлось поспешно линять, пока его не застали за «художествами». Адреналин в крови бурлил даже после того, как он вернулся в лагерь. Рекома потряхивало от смеси эмоций.

     Райли повесил ружье на деревянный сучок, вбитый в расщелину стены пещеры, и только начал стягивать майку, дабы переодеться, как на его плечо легла ладонь.

      — На ноже кровь твоих врагов? — спросил Закум на языке на’ви, указывая на пояс парня, где в специальной петле болтался окровавленный нож, который тот не успел вымыть.

     Райли посмотрел вниз и по виду бурых пятен на клинке понял, что именно интересовало старика. Хотя выводы он сделал абсолютно противоположные, испугавшись, что его раскрыли. Вспышка гнева была молниеносной. Он резко оттолкнул руку отшельника, выхватил нож и начал надвигаться на него. Тот испуганно пятился задом и что-то лепетал на своем!

     — Ты что творишь?! Отставить! — раздался командный голос Куоритча, соскочившего со своего приземлившегося икрана. Он подскочил к Райли и перехватил сжатую на рукояти ножа руку. Заглянув в глаза парня, он с удивлением понял, что кроме гнева в них нет ни капли сознания. Вывернув ему кисть, полковник отточенным приемом перехватил выпадающий нож. Тут же сделав подсечку, он завалил его задом на землю и только после этого заметил, что рядовой вроде как пришел в себя. Реком злобно пялился на окровавленный нож в руке полковника и бросал на него злые взгляды.

     Осмотрев пятна крови на лезвии, Куоритч отступил на пару шагов от поверженного бойца и задал вопрос:

     — Не хочешь объясниться?

     Райли встал, отряхнул прилипший песок со штанов и кисточки хвоста, потом сделал шаг навстречу полковнику и требовательно протянул руку.

     — Меня заметили, и я был вынужден защищаться! А этот старый придурок начал задавать лишние вопросы. Отдай мой нож!

     Полковник подбросил нож в воздухе, поймал его за кончик лезвия и протянул его рукояткой к Райли. Тот схватил свою окровавленную собственность и принялся вытирать лезвие ветошью, которой служила старая, драная безрукавка, отслужившая свое. Разговаривать ему больше не хотелось, и он угрюмо молчал. Полковник сразу понял это и велел парню ужинать и ложиться спать. С отшельником он сам разберется, а с Райли поговорит завтра с утра.

     Заваливаясь на свою примятую лежанку, Райли все еще не остыл от стычки и угрюмо поглядывал в сторону рекома и на’ви, которые о чем-то тихо беседовали, периодически бросая взгляды в его сторону. В голове у рекома шел свой, довольно активный разговор.

      «Как думаете, они там нас обсуждают?» — спросил Дон.

      «А что еще они могут обсуждать после вечернего представления?» — ответил Кевин, — «Конечно нас! А конкретно Райли и то, как сильно он поехал кукухой.»

      «Ты считаешь, что Закум догадался о нашем небольшом кровавом хобби?» — обеспокоено подумал Райли, — «А если он расскажет об этом полковнику? Про него еще на базе говорили, что Куоритч тот еще жесткий перец!»

      «Жесткий? Ха. Это говорит чел, который разделал уже три тушки подобно свиньям на скотобойне!» — раздался смешок Дона, — «Да по сравнению с тобой он ангелочек с белыми крылышками!»

      «Заткнись,

      Дон» — повысил голос Кевин, — «Ты же сам последний раз пищал от восторга, когда мы портили синюю шкурку аборигена!»

      «Снова вы уходите от темы!» — осадил парней Райли, — «Нужно решить, что делать со стариком! Если он догадался, то может вмешаться в наши планы. А что хуже всего, он может перетянуть на свою сторону полковника. А я не уверен, что смогу одолеть Куоритча в честной схватке. Это вам не слабую девушку на перо посадить. Тут и ответочка прилететь может!»

      «Ты посмотри на него, о чести какой-то вдруг вспомнил!» — теперь уже возмутился Дон, — «Не поздновато ли ты по правилам решил жить, брат? Позволь, я обрисую тебе ситуацию предельно коротко. Тут либо мы, либо нас! И под словом «мы» я имею в виду только обитателей твоей безумной башки. Полковник лишь один из инструментов для достижения наших целей. Мы никому не можем и не должны доверять.»

      «Удивительно брат, но раз в год ты произносишь весьма толковые речи!» — прокомментировал речь Дона Кевин. — «Как в математике, предлагаю уменьшить количество неизвестных в нашем текущем уравнении.»

      «Как это?» — задали вопрос одновременно Дон и Райли.

      «И вот с этими двумя я вынужден делить один мозг?» — огорченно протянул Кевин, — «Я предлагаю избавиться от нашего гостеприимного хозяина, ибо свое предназначение он уже выполнил, и в его услугах мы больше не нуждаемся. Дошло? Завтра очередь служивого сидеть в засаде, а мы подумаем, как лучше всего устроить старой плесени несчастный случай на производстве.»

     Райли еще некоторое время покрутился, прислушиваясь к строящим планы голосам близнецов, и незаметно для себя провалился в сон, в котором он в очередной раз оказывался в эпицентре взрыва на взлетной площадке и пытался сбить с себя незатухающее пламя, пожирающее его плоть под ненавистный смех Нэйта и Мэган.

     Всю ночь лил непрекращающийся дождь, и утренний воздух был пропитан влажной прохладой. Проснувшийся полковник по привычке размял затекшее тело, перекусил куском холодной, жареной рыбы, оставшейся от вчерашнего ужина, и с благодарностью принял чашу с горячим напитком, что поднес ему Закум. Он собирался поговорить с рекомом с самого утра, но практически всю ночь, слушая стоны со стороны лежака ворочающегося парня, решил не будить его и дать тому выспаться. Привыкший к полевым условиям вояка понимал, что для Райли такие кардинальные перемены в жизни наверняка аукаются в негативном ключе, и добавлять новую порцию в бак жизненной клоаки не очень-то и хотелось. Ну, сорвался паренек. На фронте и не такое бывает. С Закумом он вчерашнюю ссору уладил, соврав, что парень попытался спасти мать в одиночку и убил одного из Небесных Людей. Отшельник эту версию «скушал» и посоветовал Майлзу дать пареньку перерыв для его расшалившихся нервов. Проследив за тем, как Закум собирается на рыбалку, смотав небольшую рыболовную сеть в плотный рулон, Куоритч встал, снял со стены свою винтовку и отправился на площадку для банши, дабы отправиться на наблюдательный пост. Разговор по душам с Райли он решил отложить на вечер.

     Реком едва дождался, пока останется в одиночестве, последние полчаса старательно делая вид, что продолжает спать. Первым слился полковник, затем отшельник, бурча что-то непонятное на своем языке, так же покинул пещеру. Райли моментально вскочил и, стараясь не издавать лишнего шума, проследил, как Закум погрузил снасти в небольшой каяк и отчалил с песчаного берега в сторону восходящего солнца. Райли остался один, хотя голоса в голове не создавали ощущения одиночества.

      «Ты решил, как будем избавляться от старика?» — любопытный Дон первый не выдержал затянувшейся паузы.

      «А чего тут думать! На Земле было прекрасное выражение - прячь концы в воду!» — тут же вклинился Кевин. — «В океане водится немало опасных хищников. Мало ли кто может напасть на несчастного рыболова!»

      «Хорошая мысль!» — подумал Райли, — «Не даром нас Куоритч учил стрелять прямо со спины икрана! Вот и пригодятся теперь его уроки!»

     Реком, не откладывая задуманное на потом, вернулся в пещеру, снял свою винтовку со стены и поспешил на площадку к летающему товарищу. Шелест ветра смешивался с шумом прибоя от небольшой волны. Языки пламени в затухающем очаге пещеры вздрогнули в последний раз и затухли, погружая жилище отшельника в печальные сумерки. Спустя примерно двадцать минут над океанской поверхностью разлетелось эхо автоматной очереди. В мир Эйвы вступила еще одна душа одного из ее созданий, дабы вновь окунуться в уютные объятия семьи, которая терпеливо ждала его за порогом жизни.

     Вернувшийся к закату Куоритч сразу же поинтересовался отсутствием хозяина пещеры. Райли оставалось лишь недоуменно пожимать плечами, да признаваться, что он и сам беспокоится из-за долгого отсутствия отшельника. Мол, как ушел утром на рыбалку, так до сих пор не возвращался. Они вдвоем, оседлав икранов, успели до темноты облететь прибрежные воды, но океан, как молчаливый свидетель, надежно скрывает как собственные секреты, так и следы чужих преступлений. Вернувшись в лагерь, оба рекома были печально напряжены. Райли опасался излишних вопросов, Куоритч же бросал на него недоверчивые взгляды, но больше ничего не спрашивал. Велев ложиться спать, он поставил рекома перед фактом, что завтра они продолжат поиски старика, а в своем первоначальном замысле сделают перерыв. Тем более, как сказал старший, сегодня у водопада не появилось ни одного из представителей клана, что также добавляло нотки сомнения в беспокоящие мысли полковника.

     На протяжении трех последующих дней по указанию Куоритча они все расширяли территорию поисков. Райли, зная, что они ничего не найдут, старательно делал вид, что разделяет беспокойство полковника. И лишь на четвертый день после пропажи старика Куоритч отправился на пост наблюдения, велев Райли пополнить запасы еды, которые они прилично проредили за дни поисков.

     ***

     Излишняя забота окончательно допекла рыжую, и она с самого утра пригрозила Нетейяму, что, если тот еще хоть раз отправит девушку отдыхать, она самолично продемонстрирует ему свою отличную физическую форму. На вопрос как, был дан однозначный ответ:

     — Кулаком промеж глаз и ногой по содержимому повязки! — возмущенно зашипела рыжая, демонстрируя парню сжатый кулак. Хвост ее метался из стороны в сторону, показывая степень неудовольствия девушки.

     — Ну… то, что у меня под повязкой можно и по-другому использовать! Не только в качестве груши. — миролюбиво ответил улыбающийся Тейам, подняв вверх ладони в знак примирения.

     — А мне-то откуда знать, как это еще можно использовать? Я больше двух месяцев не могу остаться с ЭТИМ наедине, дабы начать практиковаться!

     Парень подошел к своей разъяренной тигрице и примирительно погладил ее плечи. Сверкающие изумруды в глазах Мэган и расширенные в гневе ноздри розового носика делали ее безумно соблазнительной. Свежий запах океанских просторов вкупе с тонким ароматом луговых цветов, исходящий от девушки, кружил голову. Он совершенно не понимал, почему от нее всегда пахнет родным лесом, хотя за последние месяцы они просолились океанскими запахами от ушей до кончиков хвоста. Нетейям тут же почувствовал, как под повязкой становится тесновато и, притянув рыжую в объятия, почти коснулся губами ее губ, остановившись буквально в миллиметре, ожидая разрешения продолжить.

     — Прости, Рыжик. — прошептал он, утопая в глубине этих прекрасных глаз.

     Мэган, тяжело дыша, но в большей степени уже не из-за гнева, обхватила талию парня руками и сама начала страстный поцелуй, утопая во вспышке эмоционального наслаждения, даруемого настойчивым языком Нетейяма. Почувствовав, как его ладони по-хозяйски исследуют ее филейную часть, она решила не отставать и в ответ сжала его упругие ягодицы, млея от соблазнительной мощи мышц под своими ладонями. Она собственным прессом ощущала растущее желание на’ви, подсознательно поражаясь приличным размером его восставшего естества. Сознание девушки сладко поплыло, а ноги ослабли. Ей уже было плевать, что родители Нетейяма ждут их к обеду. Она была готова прямо сейчас и жаждала продолжения этого умопомрачающего поцелуя. Но, понимая, что если они не появятся, то спустя пять минут в их маруи отправят гонцов, и тех вряд ли порадует развитие их поцелуя. Хотя ушастик наверняка оценит, но будет подкалывать ее после до конца своих дней. Разочарованно выдохнув, Мэган была вынуждена прервать поцелуй и отстраниться, с удивлением отмечая, что ладонь Тейяма непостижимым образом оказалась уже на ее груди и нежно массировала набухший от возбуждения сосок.

     Нетейам понял любимую без слов и так же удрученно вздохнул. Внезапно лицо его озарилось, и искорки счастья заиграли в желтых зрачках.

     — А давай прямо сейчас скажем родителям, что мы официально объявляем себя парой? Вечером сплаваем к Древу Душ и получим благословения Великой Матери! Может, хотя бы из приличия в маруи женатой пары перестанут по вечерам проникать посторонние?

     Вот как можно отказать этому красавчику, когда на тебя абсолютно влюбленным взглядом смотрит такая счастливая моська? Впрочем, рыжая и не собиралась отказываться! Что она — дура, что бы лишиться этого синекожего, хвостатого счастья? Радостно кивнув в согласии, пара выскочила из своего маруи и отправилась радовать остальных членов семьи хорошими новостями.

     Однако улыбка счастливой пары тут же сползла с их сияющих лиц, наткнувшись на плотную ауру тревожности, клубящуюся в доме родителей. Нейтири с увлажненным слезами взглядом сидела у очага и помешивала в подкопченной посудине какую-то жидкость. Кири и Туктирей с мрачными минами сидели на полу и пытались делать вид, что плетут браслеты, выбирая бусинки из крохотной, плетенной корзинки. Паук, восседавший в позе лотоса возле девчонок, держал в руках связку разноцветных нитей и подавал их по одной по первому требованию рукодельниц. Хвост Кири как бы ненароком развалился на его ногах, плавно двигаясь по бежевой коже, украшенной синими полосами. Ло’ака в помещении не было, а глава семьи в задумчивости восседал на перевернутой корзине и держал в руке чашу, не мигая, смотрел в одну точку.

     — Пап? — нарушил гнетущую тишину Нетейам, — Что случилось?

     Джейк вынырнул из раздумий и, взглянув на вошедших, кивком головы велел им войти.

     — Созываю семейный совет! — сказал он всем присутствующим.

     — А как же Ло’ак? — спросил Паук, — Мне сбегать за ним?

     — Пусть за ним сходит Туктирей! Сделаешь это для меня, малышка? Он наверняка ошивается у Циреи. — ответил глава семьи и, дождавшись, когда младшая дочь кивнет в согласии и выскользнет из маруи, а Мэган и Нетейам усядутся на пол, продолжил.

     — Я говорил сегодня с Нормом. В клане Оматикайя происходит что-то страшное и весьма непонятное. За последнюю неделю были убиты трое из клана. Две юных девушки и молодой воин. Причем убиты не просто так, а намеренно и с особой жестокостью! Несчастных жертв не только пытали перед смертью, но и вывесили на общее обозрение прямо на клановом тотеме у водопада. Мо’ат не спит и сутками пытается добиться ответов от Великой Матери. Норм говорит, что Тарсем в панике и не понимает, что происходит. Он с Максом обследовал жертвы и уверен, что все раны наносились при помощи холодного оружия. Ни одному из хищников планеты не свойственно подобное поведение!

     — Одному все же свойственно! — пробормотал вслух Нетейам, и Джейк вопросительно посмотрел в сторону сына. — Я имел в виду человека, пап! Ты прекрасно меня понимаешь, ибо половину жизни провел среди этих хищников!

     — Я согласна с Тейамом! — вклинилась Мэган, — Все, что Вы описали, просто калька с действиями классического маньяка.

     — Что такое ман’ьяк, Мэган? — спросила Нейтири, внимательно смотря на будущую невестку.

     — Это мерзость, получающее от убийств удовольствие! — тихо ответил Джейк супруге. — Нетейам прав, это кто-то из Небесных людей, или один из рекомов. Среди на’ви не может появиться подобного монстра. У нас есть Великая Мать, и я уверен, она не допустит такого кощунства.

     — Э-э… Сэр… — потянул со своего места Паук. Все обратили на него свое внимание, и тот еще сильнее вжал голову в плечи, уткнувшись взглядом в плетеный пол. Было видно, что парня распирает от желания что-то сказать, но в то же время он не может собраться с духом, чтобы начать говорить.

     — Говори, Обезьян. Мы же все видим, что тебя что-то тревожит. — сказала Кири и успокоительно погладила плечо паренька. Тот поднял слезящиеся глаза на девушку, и ее сердце замерло в предчувствии чего-то плохого и неотвратимого. Ладонь Кири на его плече замерла и с каждым его последовавшим словом непроизвольно сжималась все сильнее и сильнее. Однако, Майлз этого даже не замечал, когда подробно рассказывал, как он вытащил Куоритча из под судна после битвы с китобоями. Абсолютная тишина, нарушаемая лишь забытым, кипящим варевом на огне, окропляющим вылетающими брызгами его пламя, повисла в палатке Салли после окончания рассказа.

     Шокированный подобным предательством Джейк медленно повернулся к Майлзу. В его голове никак не могла укрепиться ужасающая мысль о том, что самый главный враг в его жизни — Жив?! И существо, которое он принял практически как собственного сына, оказалось причастным к возрождению смертельной опасности для всей его семьи! Он шумно выдохнул воздух и, сдерживая нарастающую ярость, смог произнести лишь три слова:

     — Ты сделал что?!

     Под воспламеняющим взором взбешенного на’ви Паук буквально сжался в комок, не смея даже посмотреть в сторону Джейка. Он прекрасно понимал, что в глазах главы семейства Салли его поступку нет оправдания. Он даже для себя не мог найти причины своего порыва, много раз пытаясь разобраться в чувствах к собственному отцу, который, по сути, даже им не являлся. Однако, воспитываясь среди тех же на’ви, которые с детства ценят жизнь в любом ее проявлении, он не в силах был преодолеть себя и пройти мимо умирающего рекома. Даже сейчас, осознавая последствия, он сомневался, что поступил бы иначе.

     — Уходи! — раздался полный гнева и боли голос Нейтири, — Уходи и не приходи сюда больше никогда!

     — Но мама! — со слезами на глазах пыталась заступиться за парня Кири.

     — ЗАМОЛЧИ! — оборвал дочь Джейк, наверно впервые повысив голос на старшую дочь, — Мама права. Он должен уйти. Он не достоин быть частью нашей семьи! Он сделал свой выбор в тот день, когда мы избавились от этого монстра. Вернее, когда мы думали, что избавились. И теперь, спустя несколько месяцев, я узнаю, что враг номер один для нашей семьи жив. Ты хоть понимаешь, что ты наделал?! Из-за него погиб Нетейам! Из-за него погибли многие могучие воины рифовых! Теперь, вполне вероятно, из-за него гибнут члены нашего бывшего клана. Видеть тебя не хочу! ПРОВАЛИВАЙ!

     Слезы из глаз Паука падали прямо на внутреннее стекло его маски и скатывались к ее основанию. Он медленно встал и, не отрывая взгляда от пола, отправился к выходу. Кири, зажав ладонью зарождающиеся рыдания, бросилась вслед за ним. Шокированная этой сценой Мэган не знала, куда себя деть. Она прижалась к Нетейаму, пытаясь раствориться в уверенности своего парня, однако его тело мелко потряхивало, и девушке уже самой пришлось успокаивающе поглаживать его ногу.

     — Отец. Ты уверен в этом решении? — сглотнув нервный ком, смог высказаться Нетейам.

     — Один раз предавший человек сделает это еще раз, не задумываясь! — убитым голосом произнес Джейк. Он даже не предполагал, что поступок Паука так больно отзовется в его сердце. В один миг было разрушено то спокойствие, в котором он пребывал после чудесного возвращения старшего сына. Призраки войны всплыли на поверхность вместе с внезапным воскрешением Куоритча, и он оказался растерян, ибо не знал, что ему теперь делать с этой информацией. «Надо предупредить Норма! И потребовать, чтобы он забрал обратно этого мелкого гаденыша!» — подумал Джейк и направился к рации. Мэган показала взглядом Нетейаму, что в данный момент им лучше уйти, и они незаметно покинули родительский кров.

     Пройдя через несколько смертей и возрождений, видимо, только Нетейам и Мэган могли понять Паука и то, почему он так поступил. Они без колебаний приютили парня у себя в маруи, а вслед за ним, по понятным всем причинам, у них практически прописалась и Кири, уходящая домой только на ночь. На Майлза было жалко смотреть, ибо всегда жизнерадостный парень замкнулся и ушел в себя так глубоко, что только Кири удавалось заставить его принимать пищу. Норм обещал забрать подопечного не раньше, чем через неделю, и с каждым днем парень буквально затухал на глазах. Спустя три дня Нетейам с сестрой в очередной раз ушли, дабы поговорить с родителями о том, чтобы они поменяли свое решение. И каждый раз их аргументы разбивались об ледяное молчание обоих. Складывалось ощущение, что те решили вычеркнуть парня из своей жизни, как будто того никогда и не существовало.

     — Я никогда не стану одним из вас! — вдруг послышалось Мэган из угла маруи, где сидел Паук, обнявший собственные поджатые ноги и уткнувшийся маской в колени.

     Девушка подошла к парню и, присев рядом с ним, ласково погладила его по намертво спутанным дредам волос. Голова Паука поднялась, и на нее посмотрел блестящий от слез полный горя и вины взгляд. Она не знала, что нужно говорить в таких случаях, но инстинктивно понимала, что даже физический контакт в данный момент будет лучше иных слов. Пауку нужно было выговорится, и она готова была впитывать всю его боль, гнев, обиду и стыд.

     — Ты даже не представляешь, как тебе повезло, Мэган! Ты стала на’ви, даже не желая этого! А я всю свою жизнь спал и видел, как стану полноценным членом клана, но Эйва каждый раз била меня реальностью по лицу. А ведь они все стали для меня больше чем семьёй. Гораздо больше! С самого детства я стремился к ним всей душой, стоило мне только открыть глаза. Во всех своих снах я становлюсь одним из народа, и ты не представляешь, с каким разочарованием я каждый раз просыпался в этом проклятом теле!

     У Мэган на глазах непроизвольно появились слезы, ибо аура безысходности, исходящая от этого человечка, не могла не зацепить душу, которая на своем жизненном пути так же испытала немало потрясений.

     — Мэган. Умоляю! Выполни мою просьбу!

     — Какую?

     — Отвези меня к Оматикайя прямо сейчас!

     — Ты спятил? А как же Кири?

     — Я не смогу улететь, если она будет находиться рядом! Но я больше не могу жить рядом с любовью всей моей жизни, не имея никаких шансов на совместное будущее! Пора смириться с тем, что я был всегда человеком и останусь навсегда им же. Ты любишь Нетейама, ты должна меня понять! Умоляю! Или мне остается только одно. Снять эту проклятую маску и покончить с моим жалким существованием! Может быть, Великая Мать позволит мне переродиться в одном из своих созданий.

     Мэган задумчиво оглядывала заплаканное лицо парня и осознавала, что парень прав. Как бы он не украшал свое тело синими полосами, как бы не подражал повадкам на’ви, как бы не жаждал утонуть в любви к своей избраннице, жестокая реальность не даст выполнить ни единого пункта из этой программы. После его признания так уж тем более. Джейк со временем его, быть может, простит, но вот в отношении Нейтири, для которой Куоритч был больше чем смертельным врагом, вряд ли. Она и так относилась к пареньку с нескрываемой прохладой. А теперь эта разъяренная тигрица вполне способна перейти и к физическому воздействию.

     С самого детства девушка решала проблемы, не откладывая их в долгий ящик. Она встала, сняла со стены маруи упряжь для Ф’Рика и нацепила на шею обруч интеркома. Мэган понимала, что вернувшийся Нетейам будет против этой затеи и наверняка сможет ее отговорить, ибо сопротивляться тому, из-за простых касаний которого ее тело плавится словно воск, а расчетливый разум механика превращается в кашу любовного помешательства, она была не в силах. Однако улететь без предупреждения она не могла. Можно было бы оставить записку, но в этом плане культура на’ви недалеко ушла от пещерных людей. Ни ручки, ни бумаги у нее не было, и Мэган решила, что свяжется с любимым, отлетев на приличное расстояние, дабы у него не было возможностей вернуть ее обратно. Ничего страшного не случится, отвезет Паука, проведает Норма и бабушку Мо’ат и быстренько вернется обратно. Она велела парню вставать, и уже через пять минут они взлетали на спине краснокожего Ф’Рика, довольного тем, что его духовная сестра наконец-то вспомнила про то, что банши можно не только кормить, но и покорять с его помощью просторы родной планеты.

     За весь полет Мэган с Пауком не обмолвились и словом. Парень, глубоко погруженный в собственные раздумья, угрюмо молчал и каждый раз, когда девушка пыталась успокоительно сжать его плечо или просто сочувственно коснуться, он отстранялся от нее, нервно напрягаясь, и отодвигался чуть вперед, избегая любого физического контакта. Сама Мэган так же не находила себе места от беспокойства. Чем дальше она улетала от клана, тем сильнее ее грыз червь сомнения в данном поступке. Она переживала не за себя, она переживала за Тейама, который наверняка сходит с ума в попытках понять, куда они делись. На истечении второго часа полета, когда на горизонте показалась прибрежная линия скальных образований, она включила интерком, ожидая мгновенного вызова от любимого. Однако в эфире царила умиротворенная тишина и, мгновенно вспыхнувшая от подобного равнодушия к ее собственной персоне от без пяти минут мужа, она сама вызвала Нетейяма, нарочно назвав его земным именем.

     — Нэйт? Ты меня слышишь? Ответь.

     — Мэган? — тут же послышался в ухе голос возлюбленного, — Вы с Пауком уже поохотились?

     — Что? С чего ты взял, что мы на охоте? — удивленно спросила Мэган.

     — А где же вы? — так же удивился Тейам, — Мы с Кири вернулись, вас обоих нет. Твоего арбалета на стене тоже. Ф’Рик на площадке отсутствует. Вот я и решил, что ты улетела с Бро проветрить ему мозги от всего этого кошмара!.. Погоди, погоди! Если вы не охотитесь, то где же вы?

      «Упс...» — подумала Рыжая, начиная различать нотки беспокойства в голосе парня, — «А вот этот вариант я не продумала!»

     — Понимаешь, милый, как бы правильно выразиться... Мы с Пауком летим сейчас в Оматикайя! Он упросил меня отвезти его к Норму, и я… блин. Как бы так сказать, чтобы это глупо не прозвучало… Я дала ему себя уговорить! Но ты не волнуйся…

     — Вы летите куда?! — заорал в ухе Нетейам так громко, что Мэган аж вздрогнула от смеси обеспокоенной ярости в голосе парня. Ф'Рик, почувствовав выброс эмоций своего наездника, нервно вильнул в сторону, — У вас обоих крыша поехала? Ты что, забыла, что рядом с кланом веселится маньяк? Вполне возможно это сам Куоритч. И вы решили лететь прямо к нему в лапы? Разворачивайтесь немедленно! Это приказ!

     Паук обернулся и вопросительно посмотрел на Рыжую, не понимая сути беседы, которую он слышал только наполовину. Однако, догадываясь, что речь наверняка идет об их возвращении, он отрицательно замотал головой и прокричал через маску, что если Мэган развернет Ф’Рика, то он немедленно спрыгнет и вплавь доберется до берега. Хотя в данной ситуации он беспокоился зря, так как повелительный тон Нетейяма, в котором так отчетливо слышалась раздражающая манера Джейка говорить в приказной манере, мгновенно распалил эмоционального зверя, с детства поселившегося в душе рыжеволосой.

     — ПРИКАЗ?! — повысила она голос в ответ, — А ты ничего не перепутал, милый? Я, насколько помню, не твоя подчиненная. Я тебе даже не жена, чтобы ты мог мне что-то приказывать! Я полноправный и совершеннолетний член клана Меткайина, и по нашим законам я сама могу решать, когда и куда я могу лететь! Придурок!

     — Но… — дальнейших слов Нетейяма взбешенная Мэган уже не слышала, ибо отключила свой интерком в обе стороны. Ф’Рик, обеспокоенный эмоциональными всплесками, шедшими от духовной сестры, издал цепочку возмущенных вскриков, и девушка, успокаивающе погладив его по шее, принялась размеренно дышать, дабы сбросить накопившийся негатив. Паук тактично помалкивал, понимая, что Нетейям не в восторге от их поступка и, являясь побудительной причиной этого, не лез на рожон. Мэган, остывая, понимала, что излишне резко ответила любимому, ибо тот имел право беспокоиться за нее. Но и свой взрывной характер, перетекший в тело рекома, она так же хорошо знала, и понимала, что нужно дать себе время остыть. Узкая полоса пляжного берега с торчащими из белоснежного песка разноразмерными валунами, края которых годами стачивали прибрежные волны, была уже в паре минут лета, когда Мэган поняла, что достаточно успокоилась, и вновь включила интерком.

     — Мэган, ответь. Прости. Мэган! Прошу тебя! Рыжик! — послышался умоляющий голос Тейама, дрожащий от беспокойства.

     — На связи! — ответила Рыжая, — Ты тоже меня прости, Тейям! Ты же знаешь, что я иногда говорю быстрее, чем думаю.

     — Я никак не хотел тебя обидеть, милая! Я безумно тебя люблю и еще сильнее боюсь тебя потерять! — затараторил Нетейям, — Я не настаиваю на вашем возвращении! Вы долетели до берега?

     — Да. Как раз подлетаем к цепочке скал у большой бухты, что на севере от рифовых.

     — Я тебя умоляю! Приземлитесь и дождитесь меня! Я уже вылетаю! Мне будет гораздо спокойнее, если я буду вас сопровождать!

     — Ну хорошо! — ответила Мэган и дала мысленный приказ Ф’Рику развернуться, ибо бухту они уже пролетели и направлялись к полосе джунглей, что маячила неподалеку. — Мы будем ждать тебя на берегу у скал. Их видно издалека, цепочка из пяти высоких вершин, а перед ней длинная гряда из мелких образований.

     — Спасибо, милая! Я скоро буду! Я люблю тебя! — прошептал довольным голосом Тейам и отключился.

     — И я тебя люблю, придурок желтоглазый! — прошептала в ответ девушка, понимая, что ее уже не слышат.

     Выбирая место для приземления, она совершенно не обратила внимания на подозрительный отблеск, мигнувший с вершины прибрежной скалы. Но выстрел, прозвучавший с той стороны, она все же услышала, однако посмотреть, откуда раздался звук, не успела, ибо ее разум поглотил болевой шок, исходящий от сознания Ф’Рика. Мэган успела рассмотреть воткнувшуюся в тело икрана капсулу, от которой по коже разбегались электрические импульсы, и тут же поняла, что ее мальчик падает, лишившись сознания, прямо на береговые валуны, щедро рассыпанные по всей пляжной линии. Времени на раздумья не было, и она, прижав к себе хрупкое тело Паука, сгруппировалась, ожидая момента столкновения с твердой поверхностью!

      «Черт!» — в голове пронеслась невеселая мысль, — «Все точно как в тот злополучный вечер, когда Нэйт разбился на флайдрике!».

     Последовал жесткий удар, неконтролируемый кувырок, и разум девушки благополучно отключился от импульса невероятной боли, возникшей от удара головой о гранитное основание огромного валуна…

     ***

     Райли до самого обеда занимался рыболовным промыслом, но, как бы не старался, ни одной, даже самой жалкой рыбешки ему не удалось поймать. Вроде он делал все точно так, как показывал Куоритч. Заметив косяк рыбы в прозрачной воде, он делал мертвую петлю и пронзал прозрачную гладь вместе со своим икраном! Однако человеческий инстинкт каждый раз вынуждал его прикрывать глаза в момент проникновения в воду, а когда он их открывал, рыба успевала убраться подальше с линии атаки небольшого ручного рыболовного трезубца в его руке. Зато его банши практически после каждого нырка с удовольствием заглатывал пойманную зубастым клювом очередную, жирную рыбешку. Его инстинкты, взращенные столетиями, из поколения в поколение передавались на генетическом уровне, и рыболовом он был отменным.

      «Знаете, парни» — зазвучал в голове голос Кевина, — «Я первый раз за эти дни пожалел, что мы прикончили синежопого старикана!»

      «Да уж!» — согласился с братом Дон, — «По крайней мере, мы не беспокоились о хлебе насущном! А от войсковых сухпайков у Райли уже второй день запор!»

      «Вам-то какое дело?» — возмущенно подумал реком, — «Вы вообще не нуждаетесь в пище, и страдает лишь мой желудок да моя задница! Лучше бы что дельное предложили! Что мы будем показывать полковнику, когда он вернется? Нашего обожравшегося икрана?»

      «Может, вскроем ему брюхо по прилету, да вытащим весь улов?» — протянул Дон.

      «Ну да! А потом наше брюхо вскроет первый попавшийся танатор, когда мы будем пехом по джунглям рассекать в поисках Салли?! Мы уже один раз это проходили, и мне не понравилось! Придурок!» — осадил брата Кевин.

      «Предлагаю сменить место охоты и попытать счастья в джунглях. Там хотя бы стрелять можно. Тем более наш транспорт заправился как минимум на неделю. Только залетим за винтовкой на стоянку.» — предложил Райли.

     Братья поддержали его идею, и он дал мысленную команду икрану возвращаться в сторону лагеря. Приземлившись прямо у входа в пещеру, Райли выпил воды, дабы заглушить чувство голода и изжогу от утренних галет из сухпайка. Схватив со стены винтовку, он только приготовился вновь сцепиться хвостами с икраном, однако зверь отскочил от всадника, что-то возмущенно ему прокричав.

      «Чего это с ним?» — спросил Дон.

      «Скорее всего обожрался рыбы, вот и не тянет малыша вновь таскать наши шкуры на своих кожаных плечиках» — задумчиво ответил Кевин.

      «Ну да, ты наверняка прав» — подумал Райли, — «Придется с охотой повременить пару часиков, пусть эта ящерица переварит хотя бы половину того, что она сожрала! Чем займемся? Может, поспим?»

      «На голодный желудок? Я даже в твоей голове слышу его жуткое завывание! Бери свой синий хвост в руки и лезь на скалы. Мы все-таки возле океана живем, может, подстрелишь какого-либо баклана. Или как тут называются местные утки?»

      «Точняк, Бро!» — обрадовался Дон, — «Не даром же ты на базе лучшим снайпером был! Пора подтвердить свою квалификацию и добыть нам свеженького мяска.»

     Райли вздохнул и принялся карабкаться по шершавому боку серой скалы, благо его ступенчатая структура облегчала подъем, да и тело рекома в физическом плане до сих пор приятно поражало парня своими возможностями. Спустя десять минут он уже удобно разлегся на плоской площадке вершины и припал к окуляру, высматривая подходящий вариант добычи. Ничего адекватного на расстоянии выстрела пока что не наблюдалось. Лишь на самом горизонте со стороны прибрежной полосы пролетело два диких икрана. Райли рассеянно поглядывал по сторонам и предавался мечтам о том, как будет вспарывать брюхо рыжей, когда она все-таки попадет в его руки. Из сладких фантазий, заставивших содержимое казенного нижнего белья налиться кровью, его вырвал голос Кевина.

      «Райли! Хватит возбуждаться на всякую дичь! Посмотри влево на два часа, там определенно что-то есть!»

     Реком припал к окуляру прицела, настроил резкость и... глазам своим поверить не мог!

     — Вы видите то же, что и я? Или я окончательно спятил на почве этой рыжей сучки? — задал он вопрос вслух.

      «Не знаю, что видит Дон, но я готов отдать твой хвост на отсеченье, что к нам летит Мэган!»

      «Даже икран у нее красного цвета!» — вставил свои пять копеек в беседу Дон, — «Прикинь! Что за божественное провидение?! Она сама летит прямо в наши руки, что будем делать? Валим?»

     — Смерть будет для нее весьма незаслуженным подарком! — сквозь зубы прорычал Райли, — Так просто она от меня не отделается! У полковника в арсенале есть нейропарализующие патроны для нашей винтовки!

     Он, оставив оружие на скале, стремительно соскользнул с наблюдательной площадки и практически спланировал вниз, обдирая себе локти и пальцы в попытках затормозить свое скольжение. Подскочив к металлическому боксу, он вывалил содержимое на песок и быстро нашел среди рассыпавшихся патронов отмеченные синей полосой тупоголовые пули. С такой же скоростью, под непрерывное подстегивание близнецов, он практически влетел обратно на площадку и, не обращая внимания на боль в окровавленных пальцах, принялся перезаряжать винтовку!

      «Райли, придурок ты конченый, они же улетают!» — заорал в голове Дон, явно не прибавляя уверенности трясущимся рукам, вставляющим нестандартные патроны в оружие.

      «Заткнись, Дон!» — осадил брата Кевин — «Он еще может успеть!»

     Наконец-то последний патрон занял свое законное место, и Райли передернул затвор, отправляя его в дуло. Припав к окуляру, он грязно выругался, ибо Мэган на своем банши уже улетала в сторону джунглей, и расстояние для нейропарализатора было слишком большим.

     — Вот же везучая сука! — произнес он вслух и сплюнул от накатившей досады, — Придется все-таки ловить ее возле клана по первоначальному плану.

      «Не спеши хоронить то, что не сдохло, Бро!» — заметил Кевин, — «Кажется, эта дурочка решила дать нам второй шанс!»

      «И впрямь! Она возвращается! Вот ебанутая!» — удивился Дон, — «А что это у нее впереди за мелкий засранец сидит? Нэйт перевоплотился обратно?»

     — А вот это мы скоро и узнаем, — злобно произнес Райли и тщательно прицелился. Он несколько раз глубоко вздохнул, успокаивая сердце и, дождавшись, когда прицел цифрового окуляра винтовки полностью заполнит красная шея икрана Мэган, плавно нажал на курок.

     ***

     Нетейам вздохнул от облегчения и бросился в сторону родительской маруи. Рифовые едва успевали отскакивать с пути несущегося на’ви, а несколько особо нерасторопных пришлось столкнуть в воду, извиняясь перед ними прямо на бегу. Забежав в палатку, он вынужден был отдышаться, пока практически вся семья вопросительно смотрела в его сторону. Наконец, он смог произнести:

     — Отец. Мэган с Пауком улетела в Оматикайя. Он упросил ее отвезти его. Я собираюсь лететь вслед за ними! Предупреди по рации Норма, пожалуйста! Пусть тот попросит Тарсема послать им на встречу воинов!

     — Я лечу с тобой! — тут же откликнулась Кири, отбрасывая недоплетенный браслет в сторону и вскакивая в нервном возбуждении.

     — Никуда ты не полетишь! — возмущенно вскрикнула Нейтири.

     — Еще как полечу! — встала в позу девушка, — И вы меня не сможете остановить!

     — Дочь, пойми! Он тебе не пара! — попытался воззвать к разуму девушки Джейк, — Даже в физиологическом плане у вас не может быть будущего!

     — Откуда ты знаешь, что будет в будущем, а что нет?! — практически кричала начавшая плакать Кири, судорожно собирая свои вещи в дорожную сумку. — Великая Мать уже много раз демонстрировала нам свое могущество! Ты же сам этому пример, папа! Забыл? А воскрешение Тейяма? Тоже забыл? Сколько можно искать логику в жизни и поступать правильно? Кто вообще решает, что правильно, а что нет?

     Нетейам подошел к сестре и крепко обнял ее, прижимая всхлипывающее лицо к своей груди. Он повернулся к отцу и произнес твердым голосом:

     — Я присмотрю за Кири, отец! Если тебе действительно ненавистно существо, которое прожило рядом с нами всю нашу жизнь и ни разу не заставило усомниться в лояльности к семье, то продолжай жить с этой мыслью и дальше…

     — Но, Нетейям… — попыталась вклиниться в разговор Нейтири.

     — Нет, мама! Даже не старайся меня переубедить! Ты так же была несправедлива к Пауку всю его жизнь. Он мне дорог не меньше, чем вы оба, брат и сестры. Я один раз рискнул жизнью ради него и, не задумываясь, сделаю это снова. Но теперь опасности подвергается еще и Мэган. А ради нее я, не задумываясь, убью любого урода! Ло’ак наверняка бы меня поддержал, если бы был сейчас здесь! Ты всю жизнь нас учил, что Салли за своих горой? В данный момент я вижу, что это совершенно не так! Если что, вы знаете, где нас искать!

     Нетейям схватил Кири за руку и под опущенные взгляды родителей утянул ее в сторону площадки для банши.

     ***

     Мэган приходила в себя, испытывая мучительную головную боль, вызывающую волны подкатывающей к горлу тошноты. В закрытых глазах плыли разноцветные круги, а тело никак не хотело подчиняться собственному разуму. Она ощущала, что сидит на мокром песке, опираясь о колючий ствол какого-то деревца, и что руки за ее спиной связаны. Стараясь сдерживать стоны и не выдать тот факт, что она очнулась, рыжая попыталась открыть глаза. Это получалось плохо, ибо засохшая на веках кровь из рассеченного лба не давала открыть веки, плотной корочкой склеив ресницы. Сквозь гул в ушах пробивались чьи-то шаги и смутно знакомый голос, почему-то говорящий сам с собой.

     — Я понятия не имею, что это за пацан! Согласен! Вот это фортануло, так фортануло! Мы ее у клана поджидаем, а она сама к нам в руки прилетела. Что ты говоришь, Дон? Не собираюсь я ждать до вечера! Нет, Кевин, в качестве приманки для Нэйта мы ее так же не будем использовать! Этот урод по любому за ней прилетит. Я же снял интерком с ее шеи, он наверняка в курсе, где она. Да, Дон, да. Если что, я лично его приглашу к нам в гости. А пока не мешайте мне, я хочу насладиться процессом. Вы видели мой набор ножей? Где, Кевин? А, точно! Сейчас сбегаю.

     Звук стихающих шагов подсказал Мэган, что враг ушел, и она наконец-то смогла пошевелиться, издав глухой стон от очередной порции боли, взрывающей мозг. Подтянув к себе колени, она потерлась глазами о них, разлепив наконец склеенные кровью веки. Оглядевшись, увидела лежащего Паука, тело которого покрывали мелкие, кровоточащие ссадины, полученные, по-видимому, в ходе неудачной посадки. Инстинктивно рванувшись к нему, испугавшись, что паренек мертв, она чуть вновь не потеряла сознание. Связанные за стволом дерева руки затормозили рывок, и затылок вновь приложился о шершавую кору, вызвав новую порцию кругов перед глазами.

     — Твою мать! Паук! Паук! Ты там жив? — она старалась сильно не повышать голос, дабы не выдать себя. Увидев, что грудь парня шевелится при дыхании, она облегченно вздохнула. Посмотрев в сторону океана Мэган уже не смогла сдержать вскрик, ибо среди нагромождения валунов увидела распростертое на камнях тело своего духовного брата.

     — Ф’Р-И-И-ИК! — эхом разнеслось по пляжной линии.

     — Так, так, так! — раздался приближающийся мужской голос. — Наша красная панда соизволила прийти в себя! Как раз вовремя.

     Мэган повернула голову, и сердце ее стукнуло о ребра в шокированном испуге. Это было невероятно, но перед ней стоял живой Райли и с безумной улыбочкой поигрывал лезвием широкого, армейского ножа.

     — Райли? — выдохнула она с изумлением.

     — Нет, сучка! Дед Мороз с подарками! — сплюнув в ее сторону, ответил реком. — Да не торопи ты меня, Дон, задолбал уже! И без тебя знаю, что мне нужно делать!

     Мэган оглянулась по сторонам, но не увидела того, с кем Райли общался.

     — С кем ты говоришь, Райли? — удивленно спросила она.

     — Со своим богатым внутренним миром, детка! — ответил он и присел возле девушки.

     Рыжая, заглянув в глаза рекома, похолодела. Если и существовало выражение "мертвый взгляд", то в данный момент она смотрела в самые неживые глаза на свете. В них не было и крохи сознания. Лишь пламя неистовой ярости, которая была направлена в ее сторону. А больше всего пугала тонкая струйка слюны, стекающая из приоткрытого рта рекома. Она судорожно пыталась вспомнить, как правильно говорить с сумасшедшими.

     — Я так понимаю, у тебя накопились ко мне претензии после нашей последней встречи? — она пыталась говорить спокойно, но дрожь в голосе все равно чувствовалась.

     — Претензии? Прикинь, Кевин, она называет это претензиями! — резко рассмеялся Райли и, протянув острие лезвия к телу девушки, начал медленно водить острым кончиком по коже верхней части груди. — Нет, милая моя, термин «претензии» в нашей с тобой ситуации совсем неподходящее слово! Тут больше подходит… Что говоришь, Дон? Точно. Больше подходят фразы: «Сдохни, Тварь!», «Ты мне, сука, за все ответишь!» «Я смою свою боль твоей кровью!». Поняла?

     Райли надавил на лезвие, и острый металл вскрыл участок кожи Мэган, пересекая одну из нитей удерживающий ее топ на шее. Густые капельки крови тут же выступили из глубокого пореза, а Рыжая зашипела от боли, не обращая внимания, что одна грудь оказалось оголенной.

     — Ты был прав, Дон, сиськи у нее что надо! — пробормотал Райли и слизнул капельки крови, оставшиеся на лезвии. — И на вкус эта тварь очень даже ничего! Я читал в книгах отца, что воины древности съедали сырую печень своих поверженных врагов для того, чтобы к ним перешла их сила. Я тебя и не заставляю есть, Кевин! У тебя вообще рта нет! Черт! Ты прав! Надо бы добавить разрез для симметрии!

     Реком перенес лезвие к противоположной груди и с наслаждением перерезал вторую нить, глубоко уходя в синюю кожу девушки. Вторая обнаженная грудь тут же окрасилась кровью, хлынувшей из пульсирующего разреза.

     — СУКА! — заорала Мэган. — Какая же ты сука, Райли! Если хочешь отомстить, так убей меня, и дело с концом!

     — Я две недели мучался от боли в обгоревшем теле без глаза! — яростно заорал тот в ответ, брызгая слюной прямо на лицо Мэган, из глаз которой непроизвольно катились слезы боли. — И ты считаешь, что будет справедливо, если я подарю тебе легкую смерть? Нет, дорогая моя, ты до заката будешь умолять меня поскорее перерезать твою нежную шейку, пока я буду отрезать от тебя по кусочку!

     Райли заметил на одной из ключиц девушки шрамы от когтей танатора и резко воткнул нож в заживший рубец шрама на податливой плоти.

     — Смотрю, Нэйт тебя херовато оберегает? С местной зверинкой поссорилась? — вытащив лезвие из плеча, ехидно спросил он Рыжую. Но та уже не могла ему ответить, ибо от шока потеряла сознание. — Да, Дон, ты прав! Хилые нынче пошли на’ви. Всего пару порезов, и они уже без чувств. Придется идти за водой, не хочу ждать, пока эта тварь сама очухается.

     Райли поднялся с колен и вновь отправился в пещеру отшельника, довольно улыбаясь и насвистывая на ходу какую-то мелодию. Чем больше крови вытекало из ран его смертельного врага, тем выше становилось настроение рекома.

     Мэган пришла в себя и застонала. Сзади нее кто-то шуршал, тревожа ее связанные руки. В шуме прибоя раздался шепот Паука, который старательно перерезал узел веревки на ее руках своим костяным клинком и поглядывал в сторону скрывшегося маньяка.

     — Мэган?! Ты слышишь меня? Мэган? Что это еще за скотина такая? Ты там как?

     — Паук? Ты очнулся? — произнесла она с облегчением, — Тебе нужно быстро уходить отсюда, эта тварь слетела с катушек и не остановится, пока нас не убьет.

     Майлз закончил с веревкой, и руки девушки бессильно упали на песок. Сил поднять их у нее не было. Паренек выскочил из-за ее спины и присел уже перед ней, с беспокойством оглядывая кровоточащие раны. Смущенный видом обнаженной груди, он поправил ей треугольники топа, прикрыв окровавленные холмики. Ткань прилипла к покрытой кровью коже подобно пластырю.

     — Паук! Не время думать о приличиях. Он сейчас вернется! Либо скройся, либо найди хоть что-то типа оружия! — прошептала Мэган.

     — Да, да. Сейчас! — пробормотал парнишка и начал оглядываться. Неподалеку, прислоненная к камню, стояла винтовка Райли, и парень бросился в ее сторону. Однако достигнуть желанной цели Паук не успел. Мелькнувшее на солнце лезвие воткнулось в хрупкую, человеческую плоть в районе его правого плеча и отбросило человека назад.

     — А эта обезьянка, оказывается, живая! — послышался удивленный голос возвращающегося Райли. — Ты был прав, Кевин, нужно было проверить мелкого гаденыша раньше и добить таракана. Ты посмотри на него, а пацанчик-то гораздо крепче, чем можно подумать.

     Паук, пошатываясь, поднялся на ноги и, с хлюпающим звуком вытащив нож из своего тела, встал в стойку, не обращая внимание на ручеек крови, хлынувший из отверстия в собственном теле и капающей на желтый песок. Он оскалился и гневно прорычал.

     — Эта обезьяна тебе яйца отрежет, псих конченый!

     Райли вытащил из-за пояса еще один нож и презрительно осмотрел раскрашенного в синие полосы человечка.

     — Кевин спрашивает, ты какая-то помесь человека и на’ви? — задал вопрос Райли, кружа вокруг Паука в ожидании удобного случая для атаки. — Или просто поехал на почве синежопых?

     Паук, чувствуя, что сил у него на долгое время не хватит, не стал отвечать и бросился на рекома, выставив вперед нож. Шансов у него не было изначально, уж слишком различались габариты сражающихся. Райли резко ушел в сторону и ударом локтя выбил из рук парня нож. Схватив человека за дреды волос, он развернулся, оказавшись за спиной Паука, и воткнул ему в спину нож по самую рукоять.

     — Не-е-е-т! — вдруг раздался неподалеку крик полковника. Куоритч буквально спрыгнул с приземляющегося икрана и мгновенно подлетел к оседающему на песок парнишке, успевая подхватить падающее тело у самой земли. — Нет, сынок, нет. Только не умирай. Майлз! Я умоляю тебя, только не умирай.

     — Сын? — прозвучал изумленный голос шокированного Райли. — Полковник, это твой сын? Да не может этого быть!

     Куоритч, осторожно положив тело сына на бок, медленно поднялся. Ярость, полыхающая в его взгляде, не сулила рекому ничего хорошего!

     — Да, сука ты конченая! — просипел он сквозь сжатые зубы, доставая свой нож из поясного чехла. — Ты воткнул нож в моего сына, падла. А до этого ты убил еще троих на’ви. Думал, я не узнаю? Я сегодня подслушал разговор вождя клана Оматикайя и решил тут же вернуться. Но опоздал. И, как я понимаю, бедняга Закум вовсе не пропадал во время рыбалки?

     Райли испуганно попятился. Во взгляде полковника читался смертный приговор, а последний нож рекома торчал в теле мелкого отпрыска Куоритча. Безоружным против опытного соперника он не продержится и минуты. Оставалось только одно. Бежать. Однако не успел реком развернуться, как раздался звук выстрела, разлетевшийся эхом среди скал, и в его позвоночник, сразу под переплетенной косой, воткнулся нейропарализующий заряд. Тело Райли мелко задрожало и грохнулось лицом вперед, подняв небольшое облачко мелкого песка и, несколько раз дернув ногами, застыло. Полковник резко повернулся и увидел, как рыжеволосый реком, все тело которой было покрыто алой как ее волосы кровью, шумно дыша, сидит на песке и переводит дымящийся ствол винтовки его подчиненного в его направлении. Он тут же бросил нож и поднял руки.

     — Спокойней, девушка, спокойней! Я не причиню тебе вреда! Я лишь хочу помочь своему сыну!

     Мэган уже догадалась, что перед ней тот самый, печально известный персонаж, который привнёс в жизнь ее новой семьи много незабываемых и далеко не самых приятных ощущений. Она, едва удерживая тяжелое оружие, махнула дулом в сторону Паука и произнесла.

     — Так иди, помогай. А я проконтролирую уровень твоей медицинской подготовки. И помни, сил на еще один выстрел у меня хватит!

     Силы, что она потратила на то, чтобы доползти до оружия, были практически на исходе. Сцепив зубы, она собрала все их остатки, дабы дать шанс как Пауку, так и себе самой, ибо не понимала, что именно ждать от Куоритча. Тот мгновенно подскочил к пареньку и, сорвав с себя серую майку, принялся разрывать ее на полосы. Затем он резко выдернул нож из спины человека и прижал к открытой ране квадрат сложенной во много раз ткани, плотно приматывая полученными лентами импровизированный тампон, остановивший кровь. Мэган с удивлением обнаружила на лице полковника слезы, когда он оказывал сыну первую помощь.

     — Как он там, полковник? Жить будет? — с трудом произнесла она вслух, — И эта тварина случайно там не очухается?

     — Райли проваляется без сознания пару дней, не меньше! — ответил Куоритч девушке, заканчивая перевязывать вторую рану Паука. — Ты всадила ему заряд, рассчитанный как минимум на танатора! А вот Майлз без помощи медиков не выживет. Судя по цвету крови, этот урод проткнул половину его внутренностей. Ему срочно нужно в больницу!

     Полковник поднял тело сына на руки и подошел с ним к Мэган! Он вопросительно посмотрел на нее и спросил:

     — Тебе тоже не мешает обработать раны! Если позволишь, я могу помочь, и после будем решать, что делать дальше.

     — НЕМЕДЛЕННО ОТОЙДИ ОТ НЕЕ, ТВАРЬ! — раздался злобный крик Нетейяма откуда-то сверху, и Мэган, задрав голову, с облегчением увидела подлетающего на икране любимого, целящегося из лука прямо в тело полковника.

     — Тейам, стой! — из последних сил закричала она, — Не стреляй! Он на нашей стороне и спас меня!

     Три икрана опустились на прибрежный песок и, крикнув брату, чтобы тот держал Куоритча на прицеле своего небольшого автомата, что был в руках Ло’ака, Тейям бросился к Мэган и рухнул возле нее на колени. В глазах молодого рекома стояли слезы. Снова он не смог уберечь того, кто ему был дороже всех на свете, и девушка видела это на его виноватом лице.

     — Не смей себя винить! Ты абсолютно не причем, милый! — прошептала она, выпуская из рук винтовку и вытирая слезы из глаз любимого, — На этот раз это полностью моя вина. Я совершила глупость и получила за это по полной программе!

     — ПАУК?! — раздался вопль Кири, которая, соскочив со своего банши, расцепила связь и бросилась к полковнику. Она принялась вырывать тело парня из его рук, причитая: — Что ты сделал с ним, скотина бесчувственная?! Это же твой собственный сын! Ты убил его?

     Куоритч под неожиданным натиском модой на’ви, опустил сына на песок и отошел на шаг, вновь поднимая руки кверху.

     — Нет, Кири, нет! — пришлось Мэган вновь напрячь связки, дабы докричаться до обезумевшего создания, — Куоритч спас его от настоящего маньяка! Это Райли его порезал! Именно он убивал на’ви в клане, а не полковник!

     — Райли? — изумленно переспросил Нетейям и посмотрел в сторону лежащего неподвижно тела, — Эта гнида выжила?

     — Да, выжила. — ответил Куоритч, — И по моему мнению окончательно поехала крышей в желании отомстить тебе и твоей подружке. Вы ведь дети Салли, я правильно понимаю?

     Нетейям, перевязывая раны Мэган, лишь махнул головой в знак согласия.

     — Не буду спрашивать, каким образом ты воскрес в новом теле, ибо времени у нас мало. — сказал Куоритч, с беспокойством поглядывая на тело сына в руках молодой на'вийки, которое едва дышало, а повязка вокруг его ран постепенно темнела от притока не останавливающейся крови. — Если мы не доставим Майлза к врачам, то до утра он уже не протянет! У нас с вами всего два варианта. Либо я везу его в Город Плацдарм, где, возможно, ему окажут помощь. Но, скорее всего, бросят умирать, а меня арестуют. Либо мы везем его в ваш родной клан. Помнится, там есть медики и оборудование.

     — Есть еще один вариант, — раздался злой голос Ло’ака, — Мы кончаем тебя прямо здесь, а сами летим в клан за помощью!

     — Ты прав, малец! — ответил спокойно полковник, поворачиваясь к подростку, — Такой вариант развития так же имеет право на существование. Однако знаешь? Я совершенно недавно понял, что мне уже все равно, что со мной будет! В моей жизни нет цели! Один мудрый на’ви поведал мне, что месть не приносит облегчения, а лишь сжигает душу до самого конца. Если Паук умрет, умрет и мой единственный смысл существования на этой планете! Так что можешь стрелять прямо сейчас. Хотя я по твоим глазам вижу, что у тебя духа не хватит хладнокровно застрелить безоружное существо.

     — Зато у меня хватит! — закончив перевязывать раны Мэган, ответил, вставая, Нетейам. — Однако от этого легче не станет ни мне, ни Кири, ни Пауку! Возможно, отец и мать вздохнут с облегчением, но не мы. Ло’ак, опусти автомат и проверь, пожалуйста, Ф’Рика! Мне кажется, он пошевелился.

     Пока брат бегал к распластавшемуся краснокожему икрану, проверяя его состояние, Тейям сосредоточенно размышлял, как лучше всего поступить. Вернувшийся Ло’ак сообщил, что Ф’Рик жив, но находится в жесткой отключке. Реком сочувственно посмотрел на возлюбленную и тихо произнес.

     — Мэган, мы не можем ждать, пока Ф’Рик очнется! Чем раньше мы доставим Паука к Максу, тем больше шансов у него появится. Тебе самой требуется медицинская помощь. Нужно лететь прямо сейчас.

     — Летите, — тут же ответила Рыжая, — Я останусь со своим духовным братом. Я не брошу его! Ничего со мной не случится. Ло’ак может остаться со мной и приглядеть за нами обоими! Верно, Бро?

     — Нет, — вдруг ответил ушастый парнишка, разглядывая окровавленное тело невесты брата, — Я останусь с Ф’Риком, а вы немедленно улетайте. Ты, брат, повезешь Мэган, Кири возьмет на своего икрана Паука, а Куоритч пусть тащит в клан вон ту полудохлую тварь. Мне кажется, племя имеет право само выбрать адекватное наказание этому маньяку!

     Нетейам удивленно поднял бровь и подошел к брату. Он положил ему ладонь на плечо и произнес:

     — А ты вырос, малой! Я горжусь, что у меня такой мудрый не по годам брат! Дождись, когда Ф’Рик очнется, и прилетай в клан. И свяжись с отцом, обрисуй ему ситуацию. Я думаю, он наверняка прилетит в Оматикайя. В его истории с полковником нужно поставить окончательную точку. Вот пусть сам ее и поставит!

     Ло’ак проводил тройку всадников взглядом, надеясь, что они успеют помочь Пауку и он не лишится лучшего друга. Затем он собрал разбросанное на песке оружие и потащил его в сторону скал, куда вели многочисленные следы обуви рекома. Уже к закату прилив смыл с песка все кровавые следы, что оставались на месте локальной схватки, и парень, сидя на камне и держа красную голову банши у себя на коленях, подробно рассказывал о прошедших событиях Цирее, что отчаянно переживала за парнишку, сидя в маруи Мэган и Нетейяма у перемигивающейся огоньками переносной рации.

     Несмотря на катастрофическую усталость, Нетейам спал беспокойно, то и дело просыпаясь от стонов ворочающейся рядом с ним Мэган, замотанной в бинты подобно мумии. Он каждый раз вздрагивал, стоило только девушке издать стон во сне от любого движения. Рука, на которой лежала ее рыжая макушка, затекла, но он даже не думал вытащить ее, лишь сильнее прижимая к себе девушку за талию, опасаясь, что она вновь внезапно исчезнет. Дядя Макс еще накануне вечером, стоило им только приземлиться на скальной площадке огромной воздушной пещеры, в которой проживал клан, подставил сползающей с Нгай без сил рыжей плечо, и они вместе с Нетейямом тут же отправились в его вагончик, где парня выставили за дверь и в довольно грубой форме попросили не действовать на нервы ни пациенту, ни его доктору. Кири, вцепившуюся в бледную руку обездвиженного Паука, выставить из помещения не смог бы наверно и самый свирепый торнадо. Ошеломленный подобным приемом Тейям хотел было напомнить, что является практически мужем пациентки и имеет полное право находиться рядом с ней. Однако мудрая Мо’ат, которая тихо подошла к внуку сзади, увела его в свою палатку и, накормив рекома и заставив того выпить не меньше двух чаш успокоительного чая, отвлекала его вопросами о его теперешней жизни.

     Спустя несколько часов Мэган, украшенная белоснежными повязками, сама пришла в палатку Тсахик, и пожилая на’ви со слезами на глазах обняла будущую внучку, воздав благодарность Великой Матери за то, что те добрались до клана практически без потерь. Судьба Паука, по словам Мэган, висела на волоске. Когда она уходила, весь медицинский персонал во главе с Максом и Нормом кучковался вокруг тела парнишки и, по ее словам, оптимизма на их лицах она не заметила. Девушка сама сбежала от раздражающего, непрерывного писка медицинских приборов, как только Макс дал на это добро. Оставалось самое трудное — ждать новостей. Нетейам, сходив к Тарсему, коротко рассказал о прошедших событиях и узнал от него, что отец с матерью планируют прилететь в клан рано утром. Туктирей они решили оставить с Циреей, а Джейк лично попросил вождя клана не сводить глаз с полковника. Сам Куоритч после перелета к Оматикайя как будто постарел и даже осунулся. Он безропотно дал заковать себя в энергонаручники, которые нашлись в хозяйстве запасливого Норма, и его поместили в большой сетчатый металлический короб, половину которого занимал огромный генератор, снабжающий энергией научный городок. Из-за того, что детвора то и дело лазала к сверкающему огнями агрегату, подвергая свои синие шкурки опасности, еще несколько лет назад было решено поставить вокруг генератора решетчатое ограждение. Однако никто не мог и подумать, что защита от несчастного случая когда-либо послужит тюрьмой. Полковник молча уселся на потертую от времени плетеную циновку и не сводил взгляд с вагончика, в котором решалась судьба его отпрыска.

     Самого Райли, все еще находящегося без сознания, Норм приковал к одной из коек для Аватаров в медблоке и ввел в искусственный сон, дабы не подвергать никого вокруг опасности. Его судьбу будут решать коллегиально, после того, как Джейк с Нейтири вернутся в родной для них клан. Под самое утро Нетейаму удалось погрузиться в глубокий сон, насыщенный жуткими картинками окровавленной Мэган, мертвого Паука и злобно смеющегося Райли. Проснулся он от того, что кто-то нежно гладил его ушко и шептал в него:

     — Тейям, милый, просыпайся! Бабушка говорит, что родители прилетели!

     Он обернул голову и тут же утонул в изумруде глаз Мэган, которая, улыбаясь, дарила ему эту незатейливую ласку. Поправив рыжую прядку, выпавшую из плотной косы и маняще разлегшуюся на бледно-синей щеке любимой, он нежно припал к ее губам, тут же получая страстный поцелуй в ответ. Почувствовав плотно сжимающуюся ладонь Мэган у себя на ягодице, он оторвался от ее губ и заинтересованно хмыкнул.

     — Я так понимаю, сегодня ты себя чувствуешь гораздо лучше?

     — Да это я так, раненное плечо разрабатываю! Мне Макс сказал при любом удобном случае тренироваться. Мне о-о-очень удобно в данный момент, вот я и тренируюсь! — хихикнув, ответила та и уткнулась влажным носом ему в шею.

     В этот момент в палатку вошла Мо’ат и, остановившись, принялась наблюдать за влюбленной парой, испытывая в душе радость за этих, по сути еще, детей. В голове вспышкой промелькнуло воспоминание о собственной молодости, когда она и Эйтукан вот так же, не видя ничего вокруг, могли растворяться друг в друге без остатка. Однако она пришла не просто так. Дочь попросила разбудить внука и отправить его с Мэган в вагончик Небесных Людей.

     — Я не думаю, что твоей девушке в данный момент стоит тревожить свои раны, Тейям! — с улыбкой произнесла она, наблюдая, как внук резко отстранился от подружки. — Вас ждут в железной утробе Норма, да к тому же я не помню, чтобы Эйва давала согласие на ваш брак.

     Покрасневший реком помог подняться Рыжей и, поклонившись перед тсахик, они поспешили скрыться в сторону жилища людей. Нетейам не мог не заметить, что Джейк, стоящий возле клетки с полковником, о чем-то с ним говорит. Он проводил Мэган в медблок, открыв перед ней тяжелую дверь шлюза и, сказав, что скоро к ней присоединится, направился в сторону отца. Подходя, он не успел различить суть разговора и остановился возле Джейка. Тот, увидев сына, вздохнул и крепко обнял парня, все еще удивляясь, что тот уже выше него. Повернувшись к Куоритчу, старший Салли задумался и спустя минуту обратился к нему.

     — Твой сын не выживет. Макс считает, что ему осталось не более суток! И ты хочешь, чтобы я поверил в то, что, отпустив тебя, мы больше никогда не встретимся?

     Кулаки Куоритча, сжимавшие квадратные прутья, побелели от напряжения, стоило ему услышать новости о Пауке. Медленно выдохнув сквозь сжатые зубы воздух, он встал и посмотрел прямо в глаза Джейка, неприкрыто демонстрируя тому слезы, появившиеся в усталом взгляде.

     — Значит, такова судьба, Джейк. Ты как военный должен знать, что Судьба та еще злобная стерва, но она всегда воздает по заслугам! Ты наверняка ждешь этого, но я не собираюсь извиняться за свои поступки. Я солдат и меня учили выполнять задачу любыми средствами! Мне не повезло, что ты стал одной из этих задач. Если Пауку суждено умереть, то мне плевать, как ты поступишь со мной! Сегодня ночью я окончательно понял, что отвоевался! Ты в праве решать, жить мне или умереть. Я приму твое любое решение, беспрекословно!

     Полковник вновь сел на циновку и уткнулся в собственные ноги, погружаясь в себя и не обращая больше внимания на происходящее вокруг него. Нетейям хотел бы что-то сказать отцу в качестве поддержки, но слов не находилось. Он положил ладонь на его плечо, ощущая, какими напряженными стали мышцы размышляющего Джейка. Тот повернулся к сыну, и Нетейам сказал.

     — Оставь его, папа. Он в данный момент чувствует то, что испытывал ты, когда потерял меня в той злополучной битве. Мне кажется, хуже наказания и придумать нельзя. Пойдём к Пауку, он наверняка хотел бы, чтобы ты был с ним рядом, в его последние часы жизни. Бро заслужил это, когда прикрыл грудью Мэган.

     — Когда же я привыкну, что мой сын стал абсолютно взрослым на’ви и что в словах его слышится мудрость самой Эйвы? — с печальной улыбкой произнес Джейк и, как в детстве, потрепал его заросшую макушку. Он еще раз взглянул на сгорбленное тело полковника и направился в сторону медицинского блока. Нетейям тут же последовал за отцом.

     Пройдя сквозь шлюз, отец и сын окунулись в ауру безнадежности, царящую в стерильном помещении, разбавляемой лишь монотонным писком перемигивающихся приборов. Паук, раскрывший глаза, беспомощно смотрел на свои бедра, на которых лежала рыдающая голова Кири. Кислородная маска и катетеры в венах обеих рук не давали парню возможности словесно и тактильно утешить девушку. Нейтири, не скрывая слез, стояла позади дочери и гладила ее по голове, нерешительно посматривая в сторону неподвижно лежащего человечка. Ло’ак, забравшись с ногами на большой металлический ящик в углу и уложив подбородок на колени, угрюмо смотрел в пространство перед собой. Увидев невысказанный вслух вопрос на лице Мэган о Ф’Рике, он поднял большой палец вверх, показывая, что с краснокожим все в порядке. Девушка в облегчении выдохнула. Джейк подошел к Максу и принялся с ним о чем-то беседовать. Мэган в сопровождении Нетейяма подошли к пациенту с противоположной от Кири стороны. Она взяла маленькую ладонь Паука в свою большую и сжала ее в благодарном порыве.

     — Спасибо, Майлз! Спасибо за то, что спас меня там, на пляже! — сказала она пареньку и почувствовала, как слезы непроизвольно оставляют дорожку на ее щеках. Выглядел человечек погано, как сказал бы Ричард, «Краше только в гроб кладут». — Надо было нам оставаться у рифовых.

     — Это ты меня прости, Мэган! — хриплый голос из-под кислородной маски был еле слышен. — Если бы не я, мы бы не попали в подобную…

     — Ты хотел сказать «задницу»? — с улыбкой сквозь слезы сказала рыжая.

     — Нет, рыжая, я хотел сказать полную и беспросветную жопу! — сказал Майлз и, слабо улыбнувшись, резко закашлялся, морщась от боли. Приборы тревожно усилили свой писк, вызвав возмущенный возглас со стороны Макса.

     — Вы мне там пациента не добейте раньше времени! — грозно произнес он и, подойдя к аппаратам, что-то там подкрутил. Кашель Паука тут же стих, а на его лице растеклось умиротворение. Видимо, доктор добавил в капельницу порцию обезболивающих. Нетейам повернулся к ученому и с надеждой спросил его:

     — Дядя Макс, неужели ты ничего не можешь сделать для Майлза?

     — Прости, Тейям, но я не всесильная Эйва. У него повреждены все внутренние органы. И даже, если бы мы были на Земле, то самые лучшие доктора ничего не смогли бы с этим поделать. Разве что по-быстрому сознание записать для пересадки в рекома. Я до сих пор удивлен, что парень пришел в себя и может общаться. Видимо в нем действительно что-то есть от на’ви. Крепкий орешек.

     — Нет! Нет! НЕТ! Я не верю! Великая Мать не может допустить, чтобы безумец, валяющийся в соседнем боксе, остался жить, а невинная душа покинула тело! — закричала Кири, обливаясь слезами и поглаживая прохладную человеческую руку.

     — Кири, — жалобно простонал Паук, — Не надо, милая! Твоя мать была права, у нас не было шансов на нормальное сосуществование. Ты сможешь смириться с моей смертью, а Эйва наверняка позаботится обо мне. Быть может, я даже перерожусь в теле на’ви в следующей жизни. А если уж совсем повезет, то мы даже встретимся. Но ты вряд ли меня сможешь узнать!

     — Стоп! — внезапно воскликнула Кири и взгляд мокрых глаз в изумлении уставился на парня, — Повтори, что ты сейчас сказал?

     — Что я перерожусь в теле на’ви и мы возможно даже встретимся? — недоуменно повторил свои слова Майлз, — Тейям же смог переродится в теле рекома, значит, и у меня есть шанс. Или ты так не думаешь?

     — Я думаю, обезьян ты мой полуживой, что есть шанс реализовать твои слова гораздо быстрее! Мне только нужно будет спросить кое-что у бабушки. — Кири резко подскочила к двери шлюза и скрылась под недоумевающим взором всех присутствующих.

     — Куда это она? — раздался голос из угла, где сидел Ло’ак.

     — Понятия не имеем! — ответила за всех Мэган и, почувствовав, что устала стоять, подошла к Ло’аку и присела рядом с ним. Макс, увидев ее движение, подошел к девушке и впрыснул ей в плечо лекарство через инжектор. Он внимательно осмотрел глаза девушки и, поднеся портативный сканер, запустил диагностическую программу.

     — Тебе, милая, нужно лежать как минимум с неделю! — пробурчал он ворчливо. — Я на вас поддерживающих инъекций не напасусь!

     — Снова лежать?! — возмутилась рыжая, — Да у меня уже пролежни во всех местах появились! Знал бы ты, Макс, каким деспотичным может быть мой муж!

     — Ого! — улыбнулся ученый, — А вы уже поженились? Не знал. Поздравляю!

     — Эйва еще не одобрила наш брак! — угрюмо пробурчал Нетейам. — А так как моя невеста не может жить без приключений на свою очаровательную попку, то в бинтах я ее вижу чаще, чем без них.

     Раздался шум со стороны шлюзовой камеры, и все обернулись в сторону ее двери.

     — Она согласна! Бабушка согласилась провести ритуал! — радостно вопила Кири, влетающая в вагончик, и, улыбаясь, смотрела на всех вокруг, излучая счастье. Вслед за ней зашел Тарсем и поприветствовал всех традиционным приветствием.

     — Какой ритуал, милая? — спросила дочь Нейтири, непонимающе переводя взгляд с Кири на вождя клана.

     — Мы с бабушкой перенесем сознание Паука в тело того ушлепка, который виноват в гибели невинных членов нашего клана. — протараторила девушка, хватаясь за ладонь Паука, — Ты же не против попробовать, обезьян?

     По загоревшимся в надежде глазам всем стало ясно, что парень готов ухватить за хвост любой шанс, позволяющий остаться подолее рядом с любимой. От нахлынувших чувств он не смог вымолвить ни слова, лишь согласно закивал головой.

     — Что значит «мы с бабушкой»? — возмутился Джейк, — Ты собираешься вступать в тсахейлу с Древом Душ? Забыла, чем это закончилось в последний раз?! И кстати, Тарсем, разве племя не желает справедливого наказания для преступника?

     — Мо’ат считает, что будет справедливым, если Великая Мать решит судьбу рекома. А ты же знаешь, Джейк, что тсахик клана никогда не ошибается! — с улыбкой ответил вождь, — Тем более, даже, если ничего и не получится, от возмездия этот тип никуда не уйдет. У него всего два пути, но оба они ведут в руки Эйвы. Вопрос лишь в том, посредством чьих рук он до нее доберется.

     Джейк подошел к дочери и, повернув ее к себе, с беспокойством в голосе произнес:

     — Милая, я не хочу лишать тебя надежды, но ты уверена, что риск стоит того?

     — Да, папа! Именно сейчас я уверена, как никогда в жизни! — прошептала отцу девушка, — Мне кажется, именно этого хочет Эйва! Я буквально слышу ее одобрение и не отступлюсь!

     Джейк поцеловал дочь в лоб и крепко обнял. В ушке Кири послышался нежный голос отца:

     — Окей, малышка! Я верю в тебя. Добывай свое счастье. Ты как никто другой это заслужила!

     Он повернулся к Пауку и, задумчиво погладив того по голове, смог наконец-то сказать то, что камнем лежало у него на душе.

     — Прости меня, сынок! Я был не прав по отношению к тебе и надеюсь, что в твоем добром сердце найдется капля великодушия.

     Усилившийся писк медицинских приборов, свидетельствующих о резком повышении давления пациента, вынудил Макса вновь подскочить к Пауку и начать манипуляции с его телом. Тот явно хотел ответить Джейку, но снова потерял сознание, не успев открыть рта. Макс попросил всех удалиться, ибо, по его словам, дабы провести ритуал, нужно чтобы пациент дожил до его проведения. Медблок быстро опустел, оставляя человека наедине с его лечащим врачом, и тот, ругаясь сквозь зубы, принялся делать все от него зависящее, чтобы Паук смог продержаться до вечера.

     

     ***

     У Древа Душ сразу после заката собралось все племя. От недавно рожденного Лиаса, который посапывал в слинге у матери, даже во сне, не выпуская изо рта материнский сосок, до самого возрастного члена клана, старика Татума, который сидел на почетном месте в передних рядах. Косы сидящих на земле на’ви вступили в тсахейлу с корневой системой Древа, и они медленно покачивались из стороны в сторону подобно синей волне, под ритмичные звуки молитвы, которую напевала тсахик Мо’ат. Джейк и Кири, в сопровождении Макса, облаченного в неизменный белый халат и с кислородной маской на лице, принесли тело Паука и осторожно положили его у ног проводящей обряд на’вийки. Светящиеся нити Древа отражались в маске Паука, подсвечивая его измученные, карие глаза и создавая на стекле мерцающие переливания маленьких радуг. Тело Райли принес Куоритч, которому разрешили присутствовать при ритуале. Полковник с изумлением смотрел на процесс, в котором все на’ви объединились подобно единому организму. Он положил бессознательного рекома напротив тела своего сына, голова к голове и, отойдя в сторону и сев на землю, стал вслушиваться в непонятные слова молитвы. Сам того не замечая, он начал покачиваться с племенем в одном ритме, не сводя глаз с тела сына. Нервные окончания его хвоста непроизвольно коснулись сияющих нитей корней, и душу полковника начала заполнять торжественная волна пульсирующих эманаций, вымывая из разума все тревожные мысли, роящиеся там.

     Члены семьи Салли собрались перед лежащими на невысоком уступе телами и внимательно наблюдали, как сверкающие растительный волокна подобно паутине начинают обволакивать Паука и Райли. Кири сидела возле головы Майлза и ласково улыбалась, глядя на то, как глаза парня постепенно закрываются, а грудь его все реже и реже вздымается, наполняя угасающее тело кислородом. Рука, сжимающая ее ладонь, ослабла и безжизненно раскрылась на сверкающей паутине в последнем движении. Улыбка на лице парня застыла, и организм сделал последний выдох. «Пора» — подумала Кири и сцепила свой хвост с сияющими нитями Древа Душ, свисающими вокруг нее практически до самой земли. Вспышка света поглотила разум девушки, и она выпала из этого мира…

     

     ***

     Райли отчаянно вращал головой, не понимая, где он находится и что происходит. Белая мгла, окутавшее его тело, была везде, куда не посмотри. Еще рекома больше пугала абсолютная тишина как снаружи, так и внутри. Привыкнув, что в его голове все время находится два болтливых создания, в данный момент он их не ощущал абсолютно. В голове вообще не было ни одной чужой мысли. Разве что удивляло то, что никаких сигналов от собственного тела в голову так же не поступало. Он не чувствовал ничего, ни боли, ни удовольствия, ни других физиологических ощущений. «Я что, умер?» — пришла в голову первая мысль, и Райли тут же почувствовал, как обстановка вокруг начала меняться. Как будто слабый ветер начал гнать белый туман в сторону, и перед глазами стала проступать смутная картинка. Мгновение спустя он стоял перед закрытой дверью в Сэкитэй (традиционный сад камней) собственного дома на Земле и с изумлением пялился на ее ручку, не решаясь открыть ее. Однако настойчивый порыв ветра толкнул его в спину, вынуждая сделать шаг и распахнуть проем в неизвестность. Яркое солнце, стоящее в зените, на мгновение ослепило его, и перед возвращающимся зрением предстали отец и мать, стоящие на двух больших камнях посредине сада. Они смотрели на сына со смесью жалости и любви, а мать то и дело прикладывала небольшой платок к уголку глаз. Волна эмоций буквально захлестнула парня, и он бросился родителям навстречу. Однако, не сделав и пары шагов, он наткнулся на прозрачную эластичную стену, по поверхности которой разбежались круги от столкновения с ней.

     — Мама! Папа! — закричал Райли, стуча по невидимому препятствию в попытках разорвать преграду. Он видел, как шевелятся их губы, но не слышал ни единого слова. Указав на собственно ухо пальцем, он крикнул изо всех сил. — Я вас не слышу!

     — И они тебя не услышат, Бро! — раздался сзади знакомый голос. — Они находятся в месте, куда тебе дороги нет и не будет еще много перерождений.

     Райли медленно повернулся и увидел обоих близнецов, которые смотрели на него со слегка печальной усмешкой. Парни были в человеческих телах и в куртках с эмблемами воронов на плече. Ностальгическая волна затопила душу парня. Будто и не было многолетнего перелета на Пандору да обладания этими проклятыми хвостатыми телами, которые не принесли в его жизнь ничего хорошего. Он медленно подошел к ним и поприветствовал обоих привычными жестами банды. Только сейчас Райли обратил внимание, что сам находится в человеческом теле, и на нем точно такая же куртка, как и на близнецах.

     — Что ты имеешь в виду, Кевин, говоря, что я не попаду к родителям? — спросил он и, оглянувшись, увидел, что сзади него уже нет ни родителей, ни двора его дома в Сити. Локация вокруг него мгновенно изменилась и, повернувшись обратно, он понял, что стоит на полу того самого склада, где едва не лишился глаза. — Что тут вообще происходит? Я что, умер?

     — Ха! До нашего покойничка дошло на девятые сутки! — рассмеялся Дон.

     — Да, Бро. Да. Мы мертвы. И мы тут с братом для того, чтобы озвучить тебе твои дальнейшие перспективы. Ты на Пандоре такого наворотил, что к родителям дорога закрыта на многие сотни лет вперед. Это, типа, наказание такое…

     — И какой же судья вынес такой приговор? — вопросительно приподняв одну бровь, спросил бывший реком.

     — У него много имен! — ответил Кевин, — На Пандоре ее зовут Эйва, на Земле как только не называют. Будда, Христос, Аллах, не важно. Тебе показали мир, куда ты мог бы попасть, если бы не брал грех на душу. Но теперь у твоей души всего два варианта. Оставаться без перерождения целую вечность, болтаясь в нигде, или возродиться в теле новорожденного на умирающей Земле и прожить несколько следующих жизней без кровавых убийств.

     — А как же вы? — спросил Райли, раздумывая над предложением.

     — А мы с братом уже давно переродились и в данный момент наверняка сосем молоко из бутылочек. — усмехаясь, ответил Дон. — Ты, по сути, говоришь сейчас с нашими образами. Так что давай к нам, Бро! Кто знает, может быть, наши судьбы снова пересекутся. Снова будем девчонок цеплять, как в прошлой жизни! Клево же было, верняк?

     — Клево! — ответил Райли и осознал, что снова болтается в молочном тумане, не ощущая вокруг ничего. Он покрутил взглядом, не понимая, что должен сделать дальше, и нерешительно произнес вслух: — Я согласен переродиться!

     Вспышка света и сноп искр плавно растворились в ничем и в нигде, а где-то в пасмурном городе из стекла и металла раздался тонкий вскрик новорожденного младенца.

     

     ***

     Кири почему-то ни на секунду не сомневалась, что именно она увидит в мире Эйвы. Ее мать, Грэйс Огустин, радостно встала из-за своего стола и, подойдя к дочери, обняла юное тело, которое в этот раз было выше ее человеческой сущности. Холодный пол лаборатории Грейс контрастировал с теплым воздухом, и запах, исходящий от матери, аромат чего-то родного и неповторимого, привнес в мечущуюся душу девушки мгновенное успокоение.

     — Здравствуй, мама! — произнесла Кири, вытирая пальцем слезинку, появившуюся в уголке глаза Грейс.

     — Здравствуй, девочка моя! — ответила Грейс, — Как же ты выросла с нашей последней встречи! Я знаю, что привело тебя ко мне на этот раз, и тебе нужно спешить. Теперь мы сможем чаще видеться, ибо сегодня ты впервые выполнишь одну из миссий, ради которой Великая Мать создала тебя.

     — Какую миссию, мама? — взволнованно спросила она Грейс, — Я до сих пор не понимаю, для чего именно я вообще появилась на свет!

     — Ты прямой проводник ее воли, милая! — с улыбкой ответила ученая, — По сути, ты воплощение Эйвы среди народа на’ви. И одной из твоих способностей будет сопровождение перерождающихся душ. Пойдем со мной!

     Грейс подвела за руку дочь к большой, металлической двери лаборатории и распахнула ее. За проемом, в свете белоснежного и бесконечного пространства стоял Паук, удивленно озирающийся по сторонам.

     — Иди, милая, — сказала Грейс, — Ты должна показать этому парню дорогу обратно! Помни, я люблю тебя, и мы скоро непременно увидимся!

     Кири только хотела ответить, что так же любит мать, но, обернувшись, не увидела ни Грейс, ни помещения ее лаборатории. Она повернулась обратно и пошла к Пауку, который, заметив ее, радостно заулыбался и начал махать ей рукой. Подойдя к парню, она взяла его за ладони и принялась оглядываться, не понимая, что делать дальше.

     — А где мы, Кири? — спросил девушку человечек. — У нас все получилось?

     — Мы там, где нам не стоит оставаться надолго! — ответила Кири и потащила Паука за собой, заметив неподалеку зависшее в пространстве тело застывшего рекома. — А получилось или нет, это мы сейчас и проверим.

     Она подвела парня к неподвижному на’ви, на теле которого не было ни единой нити одежды, и щеки девушки заалели, поневоле оценив достоинство мускулистой фигуры. Паук, проследив ее взгляд, удивленно присвистнул и засмеялся.

     — Вот это и есть будущий я? — сквозь смех произнес он, любуясь смущением Кири, — Да тебе, как я понимаю, со мной повезло!

     Кири привычным жестом закатила глаза и интуитивно толкнула Паука в сторону рекома, изумленно наблюдая как тот буквально растворяется в синей плоти и, потонув во вспышке ослепляющего света, исчезает, оставляя на своем месте гаснущие искорки.

     — Балабол! — с улыбкой произнесла Кири и расцепила связь. Вынырнув из видений, Кири тут же подскочила к голове рекома и, обхватив его щеки пятипалыми ладонями, замерла в напряжении. Веки его задрожали и резко распахнулись. Черный круг зрачка, окруженный янтарным сиянием радужки, сузился, привыкая к освещению, и замер, сосредоточившись на сияющем лице девушки.

     — Я вижу тебя, Кири те Сули Кирейси’ите, — произнес улыбающийся Паук губами нового для него тела, — И я люблю тебя до безумия!

     — И я вижу и люблю тебя, обезьян ты мой синекожий! — со слезами на глазах ответила Кири, — И я прошу тебя, давай обойдемся в твоей новой жизни без безумия, лады?

     

      ЭПИЛОГ

     

     Спустя неделю с Мэган сняли последние повязки и швы на особо глубоких порезах, оставленных ей «на память» Райли. Ло’ак пошутил, что на ее теле гораздо больше шрамов, чем у того же Джейка, и теперь она может смело считаться самым крутым воином в обоих кланах. Мэган показала ему средний палец, а Тейям добавил увесистый подзатыльник, ибо он до сих пор винил себя в появлении большинства этих шрамов на теле возлюбленной. На этот вечер в клане запланировали праздник в честь прошедших событий, и рыжая с Кири перебирали бабушкины вещи, дабы подобрать себе подходящий наряд. Мо’ат тихо посмеивалась у очага, счастливо посматривая на членов своей семьи, и помешивала в большом глиняном кувшине порцию антипохмельного чая, что на следующее утро наверняка будет пользоваться активным спросом у мужской аудитории клана. А те всей гурьбой отправились на охоту, ибо главная задача мужчин со времен Первых Песен — добыча пропитания. Два дня назад Паук впервые оседлал pa'li и буквально грезил тем, что в скором времени заполучит своего собственного икрана. Пока же он вместе с кланом скакал вслед небольшого стада стурмбистов, не сдерживая восторга, оглашая радостными воплями охотничьи угодья Оматикайя. Накануне у него состоялся серьезный разговор с полковником, и после продолжительной беседы он уговорил Джейка оставить того в живых. Сам Куоритч, забрав своего икрана, улетел в сторону жилья отшельника, планируя поселиться там на ближайшее время.

     Праздничный костер разожгли сразу же после захода солнца. Согласно многовековым традициям, мужчины степенно сидели на земле у накрытого широкими листьями импровизированного ковра, поглощая прожаренные куски мяса. Женщины то и дело сновали к остывающим тушам, подрезая свежие, сочащиеся соком куски, и с умилением подкладывали их на листовые тарелки своих мужчин. Подростки под бой барабанов и мелодичные ноты костяных флейт танцевали у высокого кострища, стараясь перещеголять друг друга в мастерстве ритмичных движений. Детвора по привычке путалась среди ног и у тех и у других. Счастливая Мэган, отрезав от толстого, ароматного окорока жирный мясной пласт, только собралась отнести его своей половинке, как почувствовала, что кто-то взял ее за локоток. Обернувшись, она не сдержала улыбки, ибо это был Нетейям, который, приложив палец к губам, забрал из ее рук мясо, положил его прямо с листом на землю и потянул девушку в сторону сверкающего в ночи люминесцентного леса. Спустя двадцать минут они стояли среди сверкающих нитей Древа Душ, в том самом месте, где неделю назад Паук возродился в новом теле. Догадываясь, что именно задумал Тейям, Мэган не могла не задать провоцирующий вопрос.

     — Неужели ты собрался-таки сделать то, что ждет от нас семья и оба клана вот уже несколько месяцев? — с улыбкой произнесла рыжая.

     Нетейам обнял девушку, притянув ее к себе поближе, улыбнулся и ответил:

     — Я боюсь, что, если мы не сделаем этого сегодня, завтра ты снова начнешь искать приключения на свой очаровательный, сексуальный хвост. Мне кажется, сама Эйва уже ждет не дождется, дабы благословить наш брак.

     Он взял кончик своей косы и, поднеся его к переливающимся нитям, вопросительно посмотрел на любимую. Мэган тут же потянулась за своей и соединила нервные окончания с Древом, прикрывая глаза.

     — Совсем вы старика забыли, котятки, — раздался грубый баритон Ричарда, встающего к ним навстречу и раскрывающего объятья под восторженный визг Мэган, прыгающей на широкую мужскую грудь. Глаза девушки привычно увлажнились, и она принялась вытирать потекший от эмоций чувств сопливый нос о желтую рубаху седовласого мужчины. Нетейам пожал старому знакомому руку и с недоумением и нотками разочарования в голосе произнес:

     — А я думал, Эйва покажет нам с Мэган наше будущее, благословляя наш брак.

     — Вот Стриж — глупыш, — со смехом ответил Ричард и указал на мониторы, горящие позади себя, — А это, по-твоему что, прогнозы погоды?

     Мэган оторвалась от мокрой рубахи и посмотрела на мониторы, понимая, что именно за кино смотрит их названый отец. На каждом из экранов мелькали сцены из их с Нетейямом жизни. Причем, как из прошлого, так и из будущего! Вот Нэйт рассекает по ночному Сити на флайдрике. Вот Мэган тащит в берлогу очередной металлолом с целью поживиться запчастями. Вот их первый полет на икранах сразу после приручения Ф’Рика. Вот она вся в крови и связанная сидит на песке, а Паук перерезает веревки на ее руках. Вот они вместе с Тейямом гуляют по берегу, и ее прилично округлившийся живот заставляет шагать в раскачку словно утка. Вот Тоновари поднимает на руках их первенца и оглашает имя, вызывая восторг соплеменников. Вот она сидит у очага и вплетает в песенную нить очередной камешек, а на коленках спит новорожденная, рыжеволосая дочь. Вот в маруи влетает десятилетний мальчишка, бросаясь ей на шею, и вслед за ним входит взрослый Нетейам, держа на руках девочку уже лет пяти. Новая порция слез счастья смазала картинки, и она обернулась к Нетейяму, глаза которого так же подозрительно блестели.

     — Да, котята, да! Это ваше будущее! И очень хотелось бы, чтобы вы внука назвали в честь его неофициального деда! — раскатисто смеясь, произнес Ричард. — Только для появления деток одних картинок недостаточно! Вам придется для этого и еще кое-что сделать!

     Нетейям подошел к Мэган и, глядя в изумрудный океан ее глаз, припал к ней в поцелуе. Они синхронно разорвали связь с древом и опустились на мягкий травяной ковер, растущий под ним, не отрывая губ друг от друга. Реком осторожно освобождал любимую от праздничных одеяний, а та, дорвавшись до запретного плода, запустила обе руки ему под повязку, нежно и с любопытством ощупывая то, о чем грезила вот уже много месяцев. Разорвав поцелуй, Тейям развязал узелки и сорвал остатки своей одежды, давая доступ любопытным пальцам ко всем потаенным местам своего воспарявшего организма. Он уложил Мэган на спину и, наклонившись к ушку, прошептал.

     — А знаешь, именно на этом месте родители зачали меня! Мне кажется, мы просто обязаны не ударить в грязь лицом и сотворить тут своего малыша!

     Мэган лишь нежно улыбнулась в ответ и игриво куснула своего мужа за ушко, призывая его переходить от слов к делу. Лишь бледный круг Полифема стал свидетелем их незабываемой ночи любви, лишний раз подтверждающей, что Смерть — все еще начало чего-то нового и наверняка прекрасного!