Мы всё ехали и ехали, а лес всё не кончался и не кончался - только обрывы, горные кряжи и небольшие болотца временами разнообразили ландшафт, заставляя менять направление движения, чтобы объехать их. Я уже давно проклял себя, что отправился за этой окаянной ведьмой - поиски, даже если брать только направление на северо-восток от деревни, могли растянуться надолго. С досадой думал, что лучше было бы отправить искать конных разведчиков, а самому заняться чем-нибудь общественно полезным, например, тренировками... Но - раз уж взялся за дело, отступать было зазорно, и мы с Белоснежкой скакали вперёд, всё дальше вгрызаясь вглубь неизведанных земель. Возможных противников я не боялся - мы почти наверняка могли легко ускакать от любой опасности. Даже ратмировских сыновей отправил параллельными курсами, чтобы прочесать возможно большую территорию, так чтои мы остались с конём наедине - только я и он. Через какое-то время даже начал получать удовольствие от этого процесса, несмотря на усталость и разболевшуюся поясницу. Всё это чем-то напоминало езду по трассе, когда только ты, машина, и дорога под колёсами... Кроме этого, не обошлось и без приятного - за время езды у меня один раз поднялась на единицу ловкость, а один раз - выносливость.
Я, конечно же, проверял время от времени караван с ранеными, что двигался к Замку, и пару раз на долину переключался - просто посмотреть одним глазком, как там дела, и не случилось ли чего. Но всё шло путём, если кто и тревожил покой моих подчинённых - то только дикие звери, которых тут же забивали, разделывали и прихватывали с собой. Так что вмешательство во все происходящие процессы не требовалось. Поэтому ничто не отвлекало от созерцания окружающих красот и размышлений. Почти всё время, которое появилось благодаря этой внезапно спокойной поездке, я тратил на обдумывание планов на ближайшее и более отдалённое будущее.
Для начала, достал свою Книгу Знаний, хоть и неудобно это было делать сидя верхом, но кое-как приспособился, и просмотрел ещё раз зашифрованные в ней мануалы по замку чернокнижника и расе чудовищ. А также полистал форумы и связанные с игрой ресурсы. И оценивая то, что и как я построил и планировал строить, меня в один момент прошиб холодный пот - из-за того что, как мне показалось, я совершил довольно серьёзную ошибку. Правда, ещё раз внимательно всё обдумав и оценив, пришёл к выводу - несмотря на не учтённые сразу факторы, всё сделал правильно, что показалось очень удивительным. Но на будущее сделал себе пометку - быть внимательнее.
Причиной этого моего внезапно возникшего беспокойства стало здание Таверны, стандартное вспомогательное здание, увеличивающее вероятность появления в Замке ищущих найма героев. Так вот, возведя сначала Пещеру Гаргулий и Гнездо Грифонов, я планировал после строить Болото и становящуюся доступной после его появления Башню Драконов, но перед этим, так как для них требовалась сера, причём в порядочных количествах - Рынок. После этого все имевшиеся у меня здания для производства существ заканчивались. Так вот, многие опытные игроки советовали строить Таверну как можно раньше, исходя из того, что за больший промежуток времени должно было прийти большее количество ищущих найма героев, которых вместе с обычно имеющимися у них войсками можно использовать просто как пушечное мясо. Кроме того, учитывая что эти товарищи, как правило, конные, их удобно использовать в разведке - просто отправляя во все стороны собирать всё, что плохо лежит.
И я уже было расстроился, что запустил на строительство Рынок, пусть и открывающий возможность найма самых серьёзных бойцов Замка, но вспомнил про другой момент - и у меня сразу отлегло. Ведь до конца недели желательно было построить ещё и Колодец, волшебным образом увеличивающий прирост всех существ, кроме драконов. После чего на восьмой день игры у меня могла бы быть уже целая армия - в случае, если бы повезло обойтись без потерь, её максимальный размер мог бы быть таким: два дракона, четыре или даже пять гидр, девять грифонов, пятнадцать гаргулий. Такой силой уже можно было бы наворотить дел, и схватиться на равных с кем угодно, захватить ресурсы, навести порядок везде на доступном мне клочке земель. А после ещё двух недельных увеличений популяции - опять же, если забыть про возможные потери - я бы стал повелителем настоящей орды, состоящей сплошь из очень крутых по игровым меркам существ.
На фоне этого возможное усиление через найм героев казалось вообще несерьёзным. Я даже попробовал подсчитать - и только убедился: ничто не покрывало возможность получить уже на первой неделе дракона, пусть сначала и самого слабенького, зелёного, всё равно потом можно апгрейды сделать, а с началом второй - тех пятерых лишних гаргулий, трёх грифонов, одной или двух гидр, что появлялись благодаря постройке Колодца. Кроме того, один герой у меня и так уже имелся в наличии, пришёл даже без Таверны, а больше пока и не требовалось - на роль быстрых конных разведчиков прекрасно подходили кентавры. Так что, успокоившись по поводу порядка застройки Замка, я вернулся к самому своему больному вопросу - оборотничеству и появившимся из-за него ограничениям на магию, потратив на изучение этого всё оставшееся время. Правда, к сожалению, сколько не искал - так и не смог найти ничего путного, до меня игроки с этим просто не сталкивались... Единственной пользой оказалось то, что сообразил наконец сделать очевидную вещь - непонятно, как не додумался сделать это раньше - написал гневное письмо администрации игры. Ответа не получил, но хоть какое-то удовлетворение появилось - эпитеты и выражения, использованные в обращении, были на грани дозволенного.
Так, мерно покачиваясь в седле и размышляя о том и о сём, я выехал на берег большого горного озера - и остановил Белоснежку, настолько захватывающим и красивым оказалось зрелище. Прозрачная, чистейшая вода отражала в себе небо и властвовавший кругом повсюду величественный, девственный лес, небольшой водопад с тихим шелестом низвергался со скал неподалёку, бурным потоком впадая в основной водоём и тревожа водную гладь, а обрамлявшая всё это зелень густых кустарников, заросших мхом валунов и вековых деревьев была подсвечена уже почти собравшимся садиться солнцем... А когда я присмотрелся повнимательнее, то вообще обомлел: под струями воды крутилась, поворачиваясь в разные стороны, обнажённая девушка!
Незнакомка, не замечая нас, всё продолжала вертеться, поворачиваясь то одной стороной, то другой, будто давая возможность рассмотреть себя со всех ракурсов и восхититься. Тем более, что восторгаться действительно было чем - идеальная фигура, очень красивое лицо, сверкающая белизной чистая кожа, мокрые тёмные волосы, спускавшиеся значительно ниже спины... Когда она приседала, они веером расползались по поверхности воды, когда привставала - частично прикрывали тело, будто плащ. Я так и продолжал молча смотреть на неё, едва не разинув рот, пока девушка не повернулась ко мне лицом и не посмотрела прямо в глаза.
- И чего смотрим? Женщину голую не видел, да? - Совершенно как-то буднично произнесла она, даже не пытаясь прикрыться и не выказывая никаких признаков смущения. Чего нельзя сказать обо мне - несмотря на всю толстокожесть, несмотря на то, что был далеко не мальчиком, краснеющим только при виде обнажённого девичьего тела - вся ситуация в целом оказалась настолько непривычной и настолько странной, что я почувствовал себя очень неудобно.
- Простите... Случайно я тут. Увидел такую неземную красоту - сразу дар речи потерял, и способность двигаться тоже! - Всё же нашёлся я, улыбнувшись и изо всех сил стараясь смотреть в глаза, а не ниже. Обнажённая красавица вернула улыбку и как ни в чём не бывало направилась навстречу, легко вспенивая воду своими прелестными длинными ножками.
- Случайно? Случайно в этом месте не оказываются... Но раз уж ты здесь, во владениях моих - добро пожаловать! Я, конечно, не ждала никого, потому уж извиняюсь - ни угощений, ничего специально не готовила. Но всё равно, найду чем такого доброго молодца накормить... - Стрельнув в мою сторону хитрыми глазами, она подхватила лежащее на берегу лёгкое зелёное платье и натянула прямо на мокрое тело. Я честно не знал, что делать и как в такой ситуации поступать, да и просто не мог отвести взгляд от прилипшей к стройному телу ткани, от сосочков, встопорщившихся озорными бугорками, от сочных губ, из-за которых поблескивали белоснежные зубки... Та непосредственность и обыденность, с которой вела себя незнакомка, просто обезоруживала. Будто это самое обычное дело - когда незнакомец пялится на одинокую, почти голую девушку...
- Всё нормально, путник. Вижу, ты немножко удивлён... Я тут давно одичала, и все приличия позабывала. А что ты хотел от живущей в лесной глуши одинокой женщины? - Предпоследнее слово девушка особенно подчеркнула, подарив такой многообещающий томный взгляд - что я начал терять последние остатки контроля. Захотелось тут же, прямо на месте, и всего. Я слез с коня и на непослушных ногах сделал несколько шагов навстречу. Положил руки на тонкую девичью талию, и притянул незнакомку к себе, наклоняясь к её лицу и неотрывно глядя в огромные глаза...
Не знаю, как и чем бы всё это закончилось - но движение воздуха совсем рядом с лицом заставило инстинктивно отшатнуться. Уже отстранившись, увидел, как Белоснежка самым бессовестным образом кусает девушку за плечо...
- Стой, фу, назад!.. - заорал я на коня. Он не отреагировал, не разжимая зубов и угрожающе нависая над несчастной, и я, вспомнив, где нахожусь, принялся копаться в интерфейсах, пытаясь как можно скорее вызвать карту и дать команду разошедшемуся жеребцу сдать назад. Правда, пока делал всё это, он уже сам отпрыгнул в сторону, весьма резво. Я, встав между ним и девушкой, повернулся к последней, чтобы извиниться за нерадивую скотину, и удивлёно заморгал глазами. Передо мной стояла сморщенная, седая, сгорбленная старуха, опирающаяся на клюку...
- Да ведьма, ведьма я, не смотри так... - Послышался знакомый голос, и даже не верилось, что им говорит теперь совершенно другой человек. Хотя почему другой, черты были всё те же, просто с отпечатком прожитых лет. - Прости, путник, что обмануть пыталась. Одна живу, давным давно никто в гости не заезжал, а тут такой добрый молодец... Это тебе хорошо, молодой, здоровый. А подумай, каково мне - вспоминать, как раньше развлекалась, и думать, что никогда уже такого не будет? Да и понравилось бы тебе, слово даю, это просто бесовская лошадь твоя расценила мои чары как попытку вред причинить. А тебе бы ничего не было, не хотела я плохого, честно!..
Я как-то даже растерялся. Сначала не понимал, что происходит, потом разозлился, а потом и жалко старушку стало... И правда, какого должно быть ей - в мире, где все молодые, в дряхлом теле находиться? Даже как-то совестно стало. Шагнув к ней, заглянул в глаза, которые единственные не изменились - совсем такие же как те, что ещё недавно так манили - и произнёс, улыбнувшись:
- Ничего страшного, забудем! Если и правда не хотела ничего плохого, значит всё хорошо. Так ты ведьма, да? Вон, как у тебя плечо сразу затянулось укушенное, будто и не было ничего... Мне говорили, что у тебя можно совета спросить.
- Можно, да. Только пойдём, зайдём ко мне, накормлю тебя хоть. Да не бойся, не бойся ты, не обижу! Гостей не ждала, специально не готовилась, но уж чего-то сообразить чтобы накормить смогу... Да полезно тебе было бы научиться чему-нибудь, так ведь? А это только там и можно сделать...
Я, конечно, упираться не стал. Тем более, что и есть уже хотелось, причём сильно. Мы прошлись в сторону от озера, к самой настоящей избушке на курьих ножках. Я ещё обратлися к ней, с известной присказкой - мол повернись ко мне передом, а к лесу задом, в ответ на что ведьма засмеялась - мол, совсем нынче народ с головой не дружит, с домами разговаривает - и просто обошла свой небольшой домик, поднявшись по старенькой подгнившей лестнице. Пока я сидел за столом, рассматривая нехитрую утварь и быт - было ощущение, что попал либо в этнографический музей, либо ещё куда - старушка быстро сообразила поесть, вытащив из печки самым что ни на есть настоящим ухватом вкусно пахнущий горшочек с кашей, причём, непонятного происхождения. Потом уже узнал, что она из брюквы оказалась - когда получилось оторваться. Получив в распоряжение деревянную ложку, я не мог остановиться, пока не утолил первый голод, и вопросы задавать смог и не просто поглощать всё подряд, а оценивать отдельно и жареную клюковку, и салатик из капусты, и какие-то мочёные корешки, только спустя минут пять, не раньше... Рассказал про свои злоключения, и очень расстроился, получив ответ - ведьма не знала, как мне помочь. Всё, что она могла для меня сделать - это дать бесполезное пока умение Навигации. Правда, совершенно за так и безвозмездно, если не считать времени, потраченного на оказавшиеся бесплодными поиски - но всё равно, было это совсем не то, ради чего я в этих местах оказался.
Единственную полезную информацию получил когда уже отъезжал. Старушка, стоявшая на крыльце и провожавшая нас взглядом, вдруг крикнула:
- Стой, стой!
- Что такое, бабушка?
- Чувствую, что за тобой по следу идёт кто-то... Что-то... Не знаю, вроде и родственное, но тёмное, плохое. И оно желает тебе зла! Будь осторожен!..
С полученным напутствием как-то всё хорошее настроение окончательно улетучилось. Мало того, что опять не получилось решить проблему, потратил кучу времени, на улице уже темнело и давно надо было выдвигаться к дому, так тут ещё и что-то по следу якобы идёт... Только этого и не хватало. Открыв карту, дал команду Ратмировским сыновьям двигаться ко мне - увлечённый волнительным общением с ведьмой, я как-то совсем забыл про них, и они ускакали уже достаточно далеко. Один, причём, обнаружил какое-то поселение - на карте виднелись жёлтые прямоугольники в прогрызенной им в черноте неизведанных земель дорожке. Местные, видимо, либо не стали с ним связываться, либо он не приближался к ним - никаких тревожных сигналов я не слышал, да и сам разведчик выглядел совершенно нормально, не потрёпанным. Вот туда мы с Белоснежкой и направились - сперва хотел скакать в сторону Замка, но как подумал, что придётся потом опять всю дорогу сюда проделывать, решил хотя бы одним глазом посмотреть, кто ещё в моих владениях обитает. Вдруг, получилось бы там остановиться на ночлег - всё же, гораздо ближе, чем до дому скакать... Да и появилась идея пусть и немного болезненного, но быстрого перемещения до дому.
Уж не знаю, как конь находил дорогу - я сам в сгущавшихся сумерках очень плохо видел, несколько раз даже получал по лицу не замеченными в темноте ветками, но скакун ни разу не запнулся, не оступился, и двигался вперёд ровно и размеренно, так что у меня сами собой начали слипаться глаза. Проснулся только, когда падать начал - спохватился в самый последний момент, и после этого сон как рукой сняло. Дальше ехал уже с широко раскрытыми глазами - совсем потемнело, изменчивый свет сумерек сменился кромешной тьмой, которую слегка рассеивали только многочисленные звёзды на небе, которые иногда проглядывавшие в редких просветах среди древесных крон. Этого хватало только чтобы очень приблизительно определять местоположение и форму предметов.
Вскоре к нам присоединился один из разведчиков, как раз тот, кто обнаружил неопознанную деревню. В ответ на мои расспросы он рассказал, что её населяют сатиры, и что не подъезжал достаточно близко, чтобы они заметили его, потому неясно, дружественные они, враждебные или нейтральные.
В деревню планировал отправиться один, чтобы не рисковать людьми - в крайнем случае, просто переродился бы в Замке, без необходимости скакать через ночной лес неизвестное количество часов, а экипировку с Белоснежкой подвезли бы потом Ратмировские сыновья. Дождавшись в безопасном отдалении от стойбища второго разведчика и после короткого инструктажа - ждать час и потом скакать домой - доверив своим спутникам коня и всё ценное, а именно меч, трофейную кольчугу, пару ножей, которых тоже было жалко - отправился вперёд, навстречу неизвестности. К деревне пришлось пробираться по темноте - благо, направление было не сложно определить, по доносящимся еле различимым звукам музыки и гомону множества голосов. Но шёл едва ли не на ощупь, и порадовался, что обуздал живущую внутри жабу, и не оставил вместе с оружием ещё и сапоги - без них ноги бы сбил наверняка.
Вскоре звуки стали громче, хорошо различимыми, и я увидел блики и багровые отсветы, бегающие по стволам - сатиры жили прямо в лесу, особенно не заморачиваясь на строительство, в самых примитивных шалашах. Уже увереннее я ковылял, постоянно спотыкаясь, на свет, пока вскоре не оказался у большого костра, вокруг которого сидели, стояли и плясали силуэты многочисленных рогатых существ с козлиными ногами.
Внутри поднялось волнение - что сейчас будет, чем всё закончится? Отправят на респаун сразу, или удастся поладить и поговорить? Я уже было набрал воздуха, чтобы заговорить с беззаботно не обращающими на меня внимания сатирами, как вдруг сзади послышался лёгкий шелест. Я не успел ничего подумать, не успел даже испугаться - только начал поворачиваться, как почувствовал боль и одновременно как что-то тяжёлое толкнуло вперёд. Уже врезавшись прямо лицом в землю, постарался схватить неизвестного агрессора, навалившегося довольно приличным весом сзади, и одновременно попытаться перевернуться. Боль, которая сначала пронзила плечо, теперь гуляла по всему телу, вспыхивая то там, то тут. Внимания на всплывающие сообщения об уроне я даже не обращал - не до того было. И когда смог всё же обернуться и бросить взгляд назад - чуть не помер сразу на месте от страха, такую жуткую морду увидел прямо рядом со своим лицом... Никакие фильмы ужасов, никакие аттракционы не сравнятся с ощущением, когда в ночном лесу сзади, на спину, запрыгивает нечто неведомое. Которое начинает сразу терзать твою нежную и такую нужную ещё плоть. Это непередаваемо - когда понимаешь, получив всё же возможность разглядеть неведомую тварь, что это одни сплошные зубы и когти, прилагающиеся к ним горящие злым алым огнём бешеные глаза, и жуткая пасть, что вот-вот сомкнётся на твоей глотке...
Всё закончилось внезапно. Чудовище отпустило меня, отступило назад. Не вставая, я тут же начал отползать от него как можно дальше - становиться жертвой твари не хотелось, несмотря даже на то, что игровая гибель сейчас ничем серьёзным, по сути, не грозила. Наконец, опомнившись, быстро глянул на внутренние интерфейсы - осталось жалких тридцать единиц жизни. Перевёл взгляд на ночного агрессора, пытаясь понять, кто же это такой был. И в который уже раз за этот вечер удивился. А губы невольно растянулись в нервной усмешке - помнится, ещё недавно переживал, что, мол, маловато девочек красивых в игре попадается, одни лишь крестьянки. Теперь можно было радоваться - мечта исполнилась, вон, за день целых две, и если первая всего лишь оказалась старухой и просто хотела обмануть и воспользоваться в довольно естественном смысле, то вторая чуть было не сожрала...
Да, передо мной стояла, тяжело дыша, самая обычная девушка - вернее, не столько обычная, сколько не совсем необычная. Я даже не поверил сначала своим глазам - откуда она тут могла взяться, и как у неё получалось делать мне так больно? Низенькая, с широкими бёдрами и сочной грудью, она была боса, одета лишь в коротенькую меховую накидку, перепоясанную верёвкой. Тугая чёрная коса лежала на загорелом плече, а карие прищуренные глаза из-под кустистых бровей не отрываясь следили за мной, и от этого взгляда становилось жутко неуютно - так смотрит кошка на мышь... А ещё, я вдруг понял, что всё вокруг наполнено многоголосым гомоном, что нас окружают плотным кольцом сатиры, и что они о чём-то оживлённо беседуют со сверлящей меня своим голодным взглядом дикаркой-амазонкой.
- ...Это наша земля! Не имеешь права здесь охотиться. Или ты решила наплевать на уговоры, скреплённые кровью?..
- Моя добыча! - Девушка, наконец, отвернулась от меня, заговорив с седобородым старцем. Видимо, тот имел здесь авторитет и говорил от лица остальных рогатых лесных жителей. - Выслеживаю второй день! Имею право! Дайте прикончить! Месть!
- Напоминаю, по договорённости между нами, ты не охотишься тут, а мы не заходим на твои угодия...
- Лесняр умер! Больше нет договорённостей. Есть месть! Отойдите, не мешайте! Не поздоровится!
- Ты угрожаешь нам в наших же землях, перевёртыш? У тебя не выросла ещё угрожалка для этого...
- Не мешайте! Уходите! Оставьте нас! - Злобно зашипела девушка. Я в ужасе увидел, как лицо её прямо на глазах стало вытягиваться, принимая звериные черты лица, превращаясь в ужасную гротескную морду, а а на коже начала появляться густая чёрная шерсть...
- Как хочешь, глупая девчонка. Тебе же хуже...
На волчицу, или как ещё назвать самку оборотня, в следующее мгновение бросившуюся на седого, тут же очень ловко, поймав её прямо в полёте, накинули сеть. Она упала, и со всех сторон на неё кинулись мохнатые тела, обелпив, как рассерженные осы. Образовалась куча мала, послышались крики, но всё продолжалось лишь считанные секунды. Живая рогато-копытная масса расступилась, кто-то остался без движения валяться на земле, кто-то зажимал кровоточащие раны, но волчица теперь беспомощно скулила и билась, извиваясь, туго и надёжно связанная.
Я, наконец, встал.
- Спасибо вам, уважаемые! Если бы не вы...
Договорить не успел. На меня тоже накинули сеть, кто-то ударил под колени, больно - видимо, копытом. И вскоре я уже валялся рядом с девушкой-оборотнем, которая вернула себе нормальный человеческий облик, без возможности толком пошевелиться и даже отползти от неё подальше. Хотя, нельзя не признать - чертовка выглядела чрезвычайно эффектно в своём минималистичном и немного задравшемся наряде, с взволнованно вздымающейся грудью и сверкающими злобой и бешенством глазами.
Долго валяться нам не дали, всей толпой потащили куда-то, весело галдя, по пути часто останавливаясь и прикладываясь к здоровенным кувшинам, явно с излюбленным напитком рогатых лесных жителей - вином. Нас поставили у какой-то тёмной и зловонной ямы, на мне разрезали верёвки и тут же дали пинка - так, что кубарем полетел вниз. Только успел опомниться и встать на четвереньки - по спине больно ударило, и меня впечатало в скалистую поверхность чем-то тяжёлым. Смутно мелькнувшее подозрение и опасение переросло в уверенность, когда почувствовал, как руки касается что-то мохнатое, и услышал угрожающее рычание...
Но опять всё происходило слишком быстро - не успел даже испугаться, как девушка-оборотень соскочила с меня, и появилась возможность встать, хоть и на предательски дрожащих ногах, и повернуться к своей будущей смерти. Однако, как выяснилось, веселье только начиналось - раздался звон цепей, и темнота вокруг нас начала оживать и преображаться... Принимая формы трёхголовых псов, церберов, которые, к тому же, как-то странно двигались и выглядели. Когда присмотрелся к ним повнимательнее - понял, что они ещё и мёртвые... Зомби, созданные из порождений ада, гремучая смесь и совершенно невообразимое сочетание. И твари, по всей видимости, не прочь были полакомиться живыми!
- Чего ждёшь. Меняйся! - Отрывисто прорычала девушка, вернее, то страхолюдище, которое принимало иногда вид миловидной человеческой самки... - Пока вместе. Победить. Выбраться. Потом драться. Убью. Скорей!
Опомнившись, я активировал интерфейсы. Ведь, в конце концов, не это ли я собирался сделать - проверить свои новые возможности, как оборотня? Пусть и не в такой обстановке, пусть и не с такой драматичностью и напряжением душевных и физических сил, но, по сути, ведь так получалось даже лучше - где, как не во время драки, пробовать боевые навыки? Стараясь преодолеть накативший страх и успокоиться, попробовал абстрагироваться от возникшей ситуации, успокоиться, представить, будто всё происходит с кем-то другим. В конце концов, в какой-то мере это было верно - моё тело лежало где-то там, на Земле, в капсуле, а здесь и сейчас присутствовал только игровой аватар... И, если разобраться, то кроме ослабленных болевых ощущений ситуация ничем особо опасным не грозила.
Вдавив виртуальную кнопку превращения в оборотня, я активировал умение. Считанные мгновения наблюдал, как меняются руки, как перед глазами вперёд вытягивается что-то, во что теперь превращалось моё лицо-морда, как повсюду проступает густая шерсть. Но продолжалось это недолго - времени на то, чтобы детально всё изучить, освоиться в новом теле, уже не оставалось, началась схватка...
Меня атаковали сразу два цербера. Замелькали зубы и когти, уворачиваться от которых оказалось просто нереально - из-за их количества и быстроты. К счастью, здоровье, которое и так у меня с некоторых пор восстанавливалось быстрее, благодаря новоприобретённому умению Регенерация, в изменённой форме стало расти вообще с запредельной скоростью. Если учесть ещё и Защищённость, благодаря которой входящий урон значительно снизился - конечно, далеко не дотягивая до хвалёной неуязвимости оборотней, но и то было очень к месту и кстати - у меня даже появился какой-то шанс. Единственное, мигали на периферии зрения, с каждой секундой убывая, цифры. В функциональной боевой форме полуволка я мог находиться всего минуту, после чего трансформация завершалась полностью, превращая мою аватару в бессловесного четвероногого зверя и лишая возможности вернуться обратно в человеческое тело в течение довольно продолжительного промежутка времени... Но это была необходимая жертва, и вполне адекватная плата за получаемые в бою бонусы.
Драка была жаркой и тяжёлой. Сказалась и накопившаяся за долгий день усталость, и порядком попорченное ещё подружкой атамана разбойников здоровье, и неумение управлять изменённым телом - очень непривычно, знаете ли, не бить кулаками, а царапать когтями, и при этом не забывать рвать зубами, хотя и сильно помогали проскакивавшие время от времени радуги и сообщения о повышенном исходящем уроне. И, как бы там ни было, к моменту, когда я оказался в ещё более непривычном состоянии - на четырёх ногах - из двоих моих противников остался всего один. Его собрату я просто свернул по очереди все шеи, сначала одной голове, потом обоим оставшимся. Да и сам выживший был уже весьма потрёпанным. Потому схватка в зверином обличии, совершенно невообразимая и похожая на какой-то не то сон, не то наркоманский приход, закончилась моей полной и безоговорочной победой. Я просто загрыз врага, стараясь при этом не думать о том, что жру мертвечину. Тяжело дыша, вывалив язык, и еле стоя на дрожащих лапах, я оглядел поле боя и увидел медленно крадущуюся в мою сторону волчицу.
Хотел выругаться, но получилось только легко взрыкнуть. Да, такими темпами скоро научусь язык зверей понимать и сам на нём общаться... А что, удобно - послал кого захотелось трёхэтажной конструкцией, а он только "ррр" бессвязное расслышал. И безопасно выходит, и удовлетворение получается!
Моя противница взвилась в прыжке. Я уже даже думал просто забить да дать ей себя прикончить - уж больно соблазнительной казалась перспектива оказаться дома, в условно уютном Замке, где вокруг все свои и никто не пытается сожрать - но в последний момент инстинкты взяли своё. Наверное, подобным образом человек, решивший утопиться, в последний момент собирает все силы и выныривает на поверхность. И так, говорят, японские военные моряки с потопленных кораблей поступали во время второй мировой. Когда американцы пытались подобрать их, воины страны восходящего солнца, чтобы не попадать в плен, сами топили себя. Не у всех получалось с первого раза - всплывали, шли на новый заход, потом ещё, если требовалось...
Но из меня японец, как выяснилось, получился не очень. Наверняка, свою роль сыграл и подъём, злоба и боевой настрой, появившиеся внутри после победы двух церберов-зомби. В последний момент дёрнувшись вперёд, сцепился с волчицей в жесточайшей схватке. Она вцепилась зубами мне в плечо, я - ей в холку, лапы с когтями принялись вовсю полосовать друг друга... Никогда бы не подумал, что буду вот так, безумно и осатанело, забыв про боль и получаемые раны - пусть и виртуальные - биться не на жизнь, а на смерть. Мы катались по каменной поверхности ямы, сдавленно рыча и стараясь перебороть друг друга. Сказать по правде, победить и не надеялся - всё, чего хотелось - это подороже продать свою жизнь, не быть бессильной жертвой, отомстить за тот страх, который получил, когда на меня напрыгнули сзади в ночном лесу. И тем удивительнее оказалось, когда в очередной раз мелькнула радуга, в который уже раз сообщая об единовременно усилившемся уроне, а перед глазами появилось сообщение:
Получен новый уровень!
Ваш текущий уровень: 6.
Сила +1!
Выберите навык, который хотите изучить: Мастер Магии Земли или Мастер Сотворения
Я понял, что треплю зубами уже мёртвое тело... Расслабив челюсти, устало завалился на бок и стал безучастно наблюдать, как мохнатая окровавленная тушка приобретает снова женские, человеческие формы. Вся израненная, она больше не вызывала влечения. Мельком подумал, что ну и в животное же я превращаюсь, во всех смыслах. Хотя, если честно, был вправе, ведь спасал свою жизнь. Волчица всё равно нашла бы меня потом, и попыталась бы разделаться. Поэтому - это убийство было неизбежным. Оскалил клыки в попытке улыбнуться - убийство, ага. Всё, совсем уже вжился в мир, воспринимая его практически как реальность... Пожалел волк овечку, а игрок - непися. Но, как бы там ни было, на душе поганенький осадок остался и никуда не собирался деваться.
Всё так же безразлично наблюдая, как сатиры поднимают моё окровавленное тело наверх для каких-то им одним ведомых надобностей, начал прикидывать, как бы лучше выбрать момент для провокации - чтоб добили уже, и дело с концом. Правда, взяли меня очень умело - так, что извернуться и укусить было довольно сложно. Видать, сказывался кое-какой опыт. Меня дотащили меня обратно к костру и положили в сторонке. Седобородый подошёл, осмотрел и намазал раны какой-то мазью, ускорившей восстановление здоровья, а после уселся рядом, явно с выжидающим видом. Поняв, что со мной хотят поговорить, оставшиеся минуты до возвращения возможности превратиться обратно в человека я просто лежал и смотрел на вылетающие из костра искры, передумав пока устраивать экспресс-побег через респаун.
Чуть спустя, наконец, с удовольствием встав, потянувшись и размяв руки и ноги, по которым успел уже так стосковаться - изображать из себя четвероногую скотину то ещё удовольствие - я вопросительно посмотрел на старого сатира. Тот, правильно поняв мой взгляд, начал речь.
- Ты очень хороший, сильный воин, славно развлёк нас и доставил много радости племени. Ещё никого не доставали из Ямы живым - стражи двух миров всех сжирали, так было всегда. И ещё никто один на один не побеждал Дикую. Мы бы могли убить тебя, но ты нам нужен. Согласишься заключить договор, подписанный кровью - отпустим. Нет - ты заслужил быструю смерть, прикончим быстро. Решай.
Соглашаться сразу не стал, попробовал сначала разведать обстановку. После недолгих расспросов выяснил - сатирам требовался кто-то из нечисти, достаточно крутой, чтобы пробраться в некую Обитель Скверны и спасти заточённого там великого мастера Олейна, некогда похищенного из племени. Простые смертные в Обитель пробраться не могли - из-за колдовских ловушек и ауры, сильно портящих здоровье всем, не являющимся нечистью. К тому же, имелись в наличии и какие-то таинственные Сторожа. Я согласился - собственно, никаких страшных и невыполнимых обязательств операция спасения не возлагала, скорее наоборот, полностью совпадала с моими ближайшими целями.
- Хорошо, сатир, не знаю, как там зовут тебя... Я согласен, где ставить подпись кровью?
- Нигде, что мы, дикари что ли какие-то?
Перед моими глазами всплыло:
Вождь Седая Гроздь предлагает Вам дать Клятву, скреплённую Кровью!
Вы должны спасти Мастера Олейна.
Принять/Отказать?
Подтвердив клятву, я повернулся к довольно потирающему руки сатиру:
- Только скажи, Гроздь - я ведь имею право на трофеи? После битвы в яме?
- Теперь - конечно, да! Там, правда, ничего интересного, только с Дикой сняли какую-то бесполезную серебряную побрякушку... Забирай, если она нужна тебе.
Не в силах сдержаться, я кинулся в направлении, куда указал седобородый, и просто вырвал вожделенный артефакт из рук протянувшего мне его молодого сатира. Мысленно активировав идентификацию, прочитал:
Серебряная Подвеска Лесняра
При надевании, позволяет бороться с нечистой сутью и становиться простым смертным.