Георгиев Андрей Владимирович : другие произведения.

Пепел имени твоего. 1

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    Империя Киллайда против империи властного и жестокого Вам-Го, хитросплетение интриг Султаната, приближающаяся война. А всему виной - украденный в доме герцога Витторо артефакт Ушедших и найденная в Мёртвой степи чаша Гирсминда. По преданиям, владелец этого лечебного артефакта становился всесильным и бессмертным человеком. Но так ли это на самом деле?
   Пепел имени твоего. 1
  
  
   Глава 1
  
  
  
  Я бежал, обгоняя ветер, и оставляя где-то далеко за собой чувство страха и надежду на спасение. Действие "ночного глаза" скоро закончится и тогда... Тогда я ослепну и меня поймают стражники. Я представил, что они со мною сделают: изобьют до полусмерти и после этого бросят в Дом Неволи, Боли и Страха. Страха настоящего, пробирающего до мозга костей, до печени, до коликов в животе. Тёмный! Триединый спасти и сохрани! Улица Пекарей закончилась и, выбежав на Приморский бульвар, я остановился, чтобы перевести дыхание и сообразить, что же мне делать дальше.
  Посмотрев под ноги, на деревянные решётки, закрывающие водосток, я понял, что это мой единственный шанс на спасение. Достав из-за голенища сапога нож, поддел им решётку. Она легко поддалась, но в нос ударил мерзкий запах нечистот. Откашлявшись, я посмотрел на дома с тёмными глазницами окон, в сторону Ратушной площади города, потом прислушался: топот сапог стражников и ругань были ближе, чем мне хотелось. Времени на раздумья не осталось: оставив решётку приоткрытой, я перебежал улицу и вжался в стену, озираясь по сторонам. Забраться на балкон, предварительно забросив на него заплечную сумку, времени много не заняло.
  Я вжался в тёмный угол, перевёл дыхание. Только бы план сработал, только бы...Триединый, помоги! Через несколько минут на Приморский бульвар выскочила пятёрка стражников. Неугомонные какие, стирх рогатый их задери!
  - Погоди, сержант, дай дыхание перевести, - услышал я хриплый голос. - Никуда ентот шельмец от нас не денется. Некуда ему бежать кроме как в сторону Нижнего города. Оттуда нам навстречу бегут стражники, так что поимка вора - дело времени.
  - А это что такое? - через несколько минут раздался всё тот же хриплый голос. - Смотри, сержант, решётка водостока сдвинута. Вот змей ползучий, мать его! Решил по водостокам уйтить! Ну и хитрый нынче вор пошёл, смекалистый!
  - Думаешь, у него это получится? - спросил, по всей видимости, сержант.
  - На евойном месте я поступил точно так же, сержант. Со всех улиц вода и всякая гадость по желобам поступает в ентот, в общий, значица. Воришка куда захочет, туда и попадёт, лешиий ему в глотку. Столько по городу отмахали и всё зазря! Тьфу на енту погань вороватую, тьфу...
  Я сидел еле живой и почти не дышал. Прикоснувшись к амулету, прошептал молитву:
  "Святой Тарилий, покровитель воровского ремесла, вразуми сержанта, пусть он примет правильное решение!"
  - Ладно, здесь делать больше нечего, - произнёс сержант. - Стражников из Нижнего я остановлю по амулету связи. Пошли, чего расселись?
  Я еле сдержал себя, чтобы не рассмеяться: сработал мой план, сработал. Триединому и Тарилию обязательно поставлю по свечке. Обязательно! Когда шаги стражников стихли, я вдохнул полной грудью прохладный ночной воздух и покачал головой: такого провального дела у меня ещё не было: сплошь и рядом какие-то накладки. А ведь всё было проверено-перепроверено, выверено до миллиметра, до секунды. Где же я допустил ошибку, где? Хорошо, что остался, цел и невредим, да и работу сделал. Пусть и с ошибкой. Ваза, которую я умыкнул из дома герцога Витторо, находилась в заплечной сумке. Тяжёлая, словно сделанная из цельного куска камня. Интересно, что же в ней такого ценного? Почему в доме Витторо стоит такая мощная защита? Ваза как ваза ...
  Тихо скрипнула балконная дверь, я услышал:
  - Здорово, вор! Да не дёргайся ты так, не дёргайся. Хотел бы сдать тебя стражникам, так бы и поступил. Заходи, к тебе есть секретный разговор.
  В голосе незнакомца чувствовались властные нотки. Такие люди знают цену своим словам и привыкли командовать подчинёнными. Тёмный! Неужели это?
  - Давай руку, вор. Действие "ночного глаза" закончилось, и ты почти ничего не видишь. Я прав?
  - Да, господин, сейчас я похож на слепого котёнка.
  - Ясное дело. Мы поговорим в комнате о жизни, о наших общих делах, и ты уйдёшь. Куда, спросишь ты? Да куда угодно, вор.
  Я сделал вдох-выдох, и подал руку незнакомцу. Что мне, собственно говоря, оставалось делать?
  
  
  ***
  
  
  Дверь открылась, колокольчик залился серебром. Я зашёл в лавку артефактора Лорнса, в которой работал уже десять лет. Боги милосердные, как же быстро летит время! Лоренс, посмотрев на меня поверх очков-пенсне, промолчал. Его дочь, Миринда, вздохнула:
  - Слава Триединому, живой!
  - А то, - произнёс я, усаживаясь за рабочий стол. - Соскучилась, испереживалась, милая? Давай-ка я тебя обниму, посюсюкаю с тобой, по голове поглажу. Ну, или не по голове.
  - Ты слышал, папа, как он со мной разговаривает?
  Лоренс усмехнулся, сложив руки на груди.
  - Подожди, Арвил! - Миринда встала из-за стола, подошла ко мне: - Странно, очень странно! Рогов нет, копыт нет, хвоста я не вижу. Удивительно!
  - Ты это к чему, девочка? - спросил я.
  - К тому, что мы с отцом не спали всю ночь! Переживали и думали, как же там наш Арвил драгоценный. А ты заявился утром и ведёшь себя как самая настоящая скотина! Ни с добрым утром, ни слов прощения! Когда ты повзрослеешь, мальчик наш, и начнёшь отдавать отчёт своим поступкам? Где ты был всю ночь, где тебя носило, негодяй?
  - На работе я был, где же ещё? - отмахнулся я. - Видишь же, Арвил целый и невредимый. Правда, на работе всё пошло не так, как задумывались, но результат есть. Вон он, в сумке.
  Сняв сумку с плеча, бросил её на полку шкафа. Раздался дружный вздох. Не обращая на него внимания, усмехнувшись, я разложил на столе инструменты, взял с полки очередной артефакт. Собственно, ремонтом артефактов занималась Миринда, я же их очищал от грязи, ржавчины, копоти и так далее. После очистки артефакты находились несколько часов в специальном алхимическом растворе. Миринда, маг-артефактор шестой ступени, забирала у меня очищенные предметы и начинала над ними "колдовать". Отремонтированный артефакт неоднократно испытывался и только после этого он оценивался Лоренсом и отправлялся на стеллаж готовых изделий или сразу же на прилавок.
  Не скажу, что мне нравилась работа, но выбора не было: решалась проблема с жильём и со свободным временем, да и доход был постоянным, что тоже немаловажно. Если у человека нет Дара и он не умеет им пользоваться в полной мере, как профессионал, то он вынужден хвататься за любую, даже очень грязную, работу. Нет, с Даром у меня был полный порядок, а вот с его применением... М-да, с этим у меня сплошные проблемы: я видел рисунки всевозможных плетеный и линии Силы, но воздействовать на них, как это делала Миринда, я не мог. После нескольких испорченных артефактов, громкого взрыва и пожара в лавке, Лорнс запретил мне использовать Дар в закрытом помещении, а плетения и магические печати наполнять энергией. В своё время Лорнс потратил на меня кучу времени и денег: мы обошли всех известных и малоизвестных специалистов, но они только разводили руки строну: энергии, как оказалось, во мне хоть отбавляй, но высвобождается она "спонтанно". Смысл последнего слова я не знал, но понял, что мир тонких изделий для меня закрыт навсегда. Судьба, чтоб её!
  Звякнул колокольчик, дверь открылась. Ага, пожаловали старые клиенты - старатели Лысач и Ржач. Лысач, двадцати пяти летний парень, стройный, голубоглазый и совершенно лысый, был прямой противоположностью своему другу, сорокалетнему кряжистому, по всей видимости очень сильному, бородачу Ржачу. Если Лысач получил свою кличку, это и понятно, из-за отсутствия на голове признаков растительности, то Ржач - из-за смеха, похожего на ржание лошади. По довольным лицам старателей можно было понять, что поход в Мёртвую степь для них прошёл очень удачно. Старатели подошли к оценочному столику, начали доставать из сумок найденные артефакты. Лорнс каждый предмет брал в руки, закрывал глаза и истинным зрением осматривал трофеи старателей.
  - Так-так, уважаемые, - услышал я голос мастера, - вот эти два артефакта я куплю за два серебряных. Вот этот и этот не куплю. В них разрушены все плетения и отсутствуют камни Силы. Что касается этого комка грязи, по своей форме напоминающий раковину умершего моллюска, то она мне... нет, забирайте и её. Раковина непонятного назначения и она явно не стоит потраченного времени и сил. Ладно-ладно, молодые люди, вижу на ваших лицах печать досады и разочарования, посему... Хорошо, я куплю раковину за половину золотого. По рукам?
  - Не, мастер, это чистой воды надувательство, - покачал головой Лысач, - золотой и ещё половинку, и мы пожмём друг другу руки. Постоянных клиентов нужно чтить и уважать. Я прав?
  - Прав, - кивнул Лоренс. - Только из-за этого я наброшу за раковину ещё половину золотого. Это моё последнее слово. А нет, идите с Триединым в другие лавки. Ну?
  - Целый золотой за это барахло? - Ржач засмеялся, похлопал Лысача по плечу. - Гуляем, братик!
  - Ты идиот, Ржач, - произнёс Лысач. - Ладно, мастер, по рукам!
  Когда дверь за старателями закрылась, Лорнс прошептал:
  - Этого не может быть! Я глазам своим не верю! Это надо же!
  Я посмотрел на Миринду, она пошла плечами. Взяв раковину в руки, я попытался понять, что в ней такого сверхъестественного и необычного? Да, тяжёлая, похожа на раковину гигантского моллюска. Ну и что? Единственное, что привлекло моё внимание, это материал, из которого этот артефакт был изготовлен: в нескольких местах просматривался камень с зеленоватым отливом и со множеством разноцветных вкраплений. Миринда долго крутила раковину, рассматривая её под разным углом.
  - Папа, я абсолютно ничего не вижу! Нет плетеный, нет знаков и печатей. Ничего нет, папа. Артефакт мёртвый!
  - Когда у тебя будет хотя бы четвёртый уровень мастерства, Миринда, ты научишься видеть то, что сейчас для тебя закрыто. Нужен опыт и знания, не более того. Итак, что вы знаете об этом чудо-артефакте? Арвил?
  - Первый раз подобное вижу, мастер.
  - С Мириндой понятно. Это, дорогие мои, чаша Гирсминда. Артефакт, с помощью которого Ушедшие восстанавливали практически все разорванные линии силы внутри человеческого тела, соответственно, лечили людей от всех без исключения болезней. Я повторюсь: от любых болезней! Существует легенда, согласно которой владелец артефакта становился всесильным и обретал бессмертие.
  - Это не просто лечебный артефакт, - сказал я. - Это самая настоящая беда.
  - Именно так, Арвил, именно так, - кивнул Лорнс. - Так, дверь лавки на замок, повесить табличку "Не работаем".
  
  
  ***
  
  
  Магистр Арнинг, ректор Академии Знаний и Силы, занимался самой нудной, из всех существующих, работой. Не сказать, что бумажная волокита отнимала много сил, но терпение магистра было на исходе. Сколько же бумаг! И все необходимо внимательно прочитать, рассортировать и на каждом поставить свою резолюцию. Сколько зря потраченного времени, Тёмный, но куда без бумаг? Счета на оплату всякой мелочёвки, счета на приобретение хозяйственного инвентаря, алхимических реактивов, отчёт строителей по возведению новой оранжереи. Магистр с тоской посмотрел в окно.
  За окном, в огромном и интересном мире, жизнь кипела и бурлила: кто-то только что родился, кто-то отправился в чертоги к богам. Закон жизни, который человек, к сожалению, изменить не может. Поднявшись с кресла, Арнинг подошёл к окну. Ранняя весна в этом году, очень ранняя. Хоть небо и затянуто тучами, а лучи солнца лишь изредка пробиваются сквозь их плотный слой, воздух города Аллейда пропитан атмосферой жизни и любви. Оживают после зимних холодов деревья, птицы по-особенному поют, женщины прихорашиваются и расцветают.
  "Эх, хорошо-то как! Но надо, Тёмный ненавистный, закончить все дела с бумагами", - подумал магистр, возвращаясь к многочисленным папкам.
  Папка красного цвета, которую рассматривал Арнинг, отличалась от других малой толщиной и наличием магической печати. Содержимое этой папки доступно только ему, магистру, и начальнику службы безопасности Академии Эрону Фаррону. Он возглавлял отдел по розыску и контролю за передвижением по территории Империи артефактов Ушедших. Загадочная цивилизация аануров после исчезновения оставила множество загадочных предметов. Как бытового назначения, так и сильного разрушительного действия. Ушедшие оперировали таким количеством энергии, что страшно представить.
  Всего за год, магистр и Фаррон создали службу по розыску, учёту, оценке артефактов, хранение особо опасных, исключительно, на территории Академии. Разведка этой службы раскинула свою сеть по всей необъятной Империи и далеко за её пределами. Агенты, все без исключения одарённые, в основном выпускники Академии Аллейда, занимались поисками артефактов, что несомненно упрощало оценку артефактов на месте. Не всегда, к сожалению, это получалось сделать на отлично и своевременно: десять лет тому назад цветущий город Лируш, расположенный на юге Империи, исчез с лица земли. Какой-то бездарь и недоучка активировал артефакт Ушедших, найденный в Мёртвой степи. В результате Лируш исчез, оставив как напоминание о себе и человеческой безграмотности огромную воронку. Погибло, по самым приблизительным подсчётам, более сорока тысяч человек.
  Раз в декаду на стол магистра ложилась папка красного цвета с эмблемой Службы безопасности Академии. Арнинг вздохнул, провёл рукой над папкой, разрушив печать Эрона. Каллиграфическим почерком Фаррона было заполнено несколько листов. Отчёты о найденных старателями бытовых артефактов и....
  - Хм... А вот это уже интересно, - воскликнул Арнинг, потирая руки. - Ну-ка, ну-ка... Ага, из дома герцога Витторо похищен артефакт в форме вазы. Вор разрушил двенадцать из двенадцати защитных плетеный, но сигнальное, сторожевое, не тронул. Не заметил, что ли? Да ну, бред какой-то! М-да, странно, очень странно. Защитные плетения гораздо сложнее сигнальных, это всем известно. Нет, тут что-то явно не так.
  Арнинг встал из-за стола, прошёлся по кабинету. Рассуждая сам с собой, магистр пришёл к выводу, что вор - чрезмерно амбициозный человек и отменный специалист. Возможно, он хотел привлечь внимание к хранимым в доме герцога артефактам. Почему нет? Судя по отчёту Фаррона, все плетения устанавливал маг четвёртой категории. А это значит... значит, у вора категория должна быть как минимум третья.
  - Кто же ты, вор, и какой у тебя настоящий уровень мастерства? - прошептал Арнинг. - Надо же, такое провернуть за семь минут. Молодец!
  Арнинг активировал амулет связи, вызвал к себе Фаррона. Потом матовый шар стал прозрачным, магистр увидел лицо своего старого друга Тира Лорнса.
  - День сюрпризов какой-то, - засмеялся магистр. - Как сам, как Миринда? Давно её не видел. Поди, невеста уже!
  - Невеста, - согласился Лорнс. - У нас всё замечательно, Ситар, тебе привет от дочери. Надо срочно встретиться, магистр. Обрати внимание на слово "срочно".
  - Даже так? - удивился Арнинг. - Хорошо, я сейчас подошлю за тобой повозку. Слушай, может ты с собой и дочь возьмёшь, Тир? Хоть посмотреть на неё...
  - И не только дочь, Ситар. Тебе нужно познакомиться с моим работником. Его зовут Арвил и он некоторым образом причастен к....
  - К ограблению герцога Витторо, - усмехнулся магистр. - Как же тесен и предсказуем наш мир, боги милосердные!
  - Ты о чём, Ситар? - спросил Лорнс.
  - Приедешь, узнаешь, друг. До встречи.
  Что-то подсказывало Арнингу, что спокойное время подошло к логическому завершению. Странное ограбление герцога, просьба друга о срочной встрече, загадочный работник Лорнса. Всё это наталкивало на взаимосвязь событий. Арнинг с удовольствие потянулся:
  - А жизнь, похоже, налаживается!
  
  
  
   Глава 2
  
  
  Лысач вышел из лавки артефактора Лорнса слегка ошарашенным: такой быстрой сделки с мастером Лорнсом никогда не было. Обычно идет торговля до хрипоты, буквально, за каждый медяк. А тут сразу один золотой и два серебряных.
  - Слышь, Ржач, нас крупно поимели. Очень на это похоже. Тебе так не кажется?
  - Гы-гы... - ответил привычным смехом здоровяк. - Не парься, Лысач! Все нормально. Денег немерено, так что живем!
  - Да причем тут это, Ржач ?! Я хочу знать настоящую стоимость раковины. Или тебе это не интересно? Если найдем похожий артефакт, то и денег срубим намного больше. Усек?
  Судя по роже Ржача, он ничего не понял. Да и вникать в слова Лысача он не собирался. Деньги есть в кармане, значит жизнь хороша. Денег не будет, надо идти в степь на заработки.
  - Ладно, ущербный, пошли трескать.
  
  Лысач дернул друга за рукав, и они пошли в сторону ближайшего трактира. Старатели шли и болтали обо всем подряд. Они не заметил крадущегося за ними от самой лавки Лорнса низкорослого человека в надвинутой на глаза шляпе. Трактир "В пасти у дракона" всегда был в почете у старателей, наемников и лиц с криминальным родом занятий, а попроще сказать - у воров. Кого здесь не любили и не обслуживали, так это убийц и насильников. Неоднократно из-за этого возникали споры, скандалы, драки. Безобразия происходили до тех пор, пока хозяином трактира не стал Секира. Розовощекий детина, роста выше среднего, обладал нечеловеческой силой. О силе Секиры слагали легенды, но то, что он отвадил от трактира убийц и насильников, это стало неоспоримым фактом. Как он это сделал, неизвестно, но поговаривают, что на сходке криминальных типов, где решалась судьба трактира и управляющего этим заведением, был вызван Секира. Он за несколько секунд свернул шею пяти главарям банд, остальные принесли извинения трактирщику с заверением отсутствия претензий к нему, и к заведению в целом.
  Когда Ржач и Лысач были практически у двери трактира, она неожиданно распахнулась. На улицу, в буквальном смысле этого слова, вылетел человек в поношенном солдатском мундире, без опознавательных знаков различия. Скорость полета человека была приличной: он перелетел через неширокую улицу и оказался под ногами жеребца. Угольно-черный тонконогий красавиц, естественно, взвился на дыбы и сбросил наездника, который вылетел из седла, упав на мостовую.
  - И что это было? - спросил Лысач, почесав затылок.
  - Что-то рано сегодня началась драка! - добавил Ржач.
  - Поберегись! - прогремел голос Секиры, который бросился к упавшему на мостовую всаднику.
  Лысач присвистнул: всадник оказался не всадником, а всадницей. Довольно-таки миловидной молодой женщиной, примерно, двадцати-двадцати трех лет от роду. Секира аккуратно взял её на руки, занес в трактир, не забыв пнуть вылетевшего из трактира человека. Немного придя в себя от увиденного, Лысач и Ржач зашли в трактир. Возле стойки стоял Секира, с невозмутимым видом, полирующим поверхность столешницы. Пострадавшая при падении с лошади пришла в себя и уже самостоятельно сидела за столиком, приложив к затылку что-то, завернутое в полотенце.
  - Привет, Секира! - в унисон поздоровались старатели.
  - Чего тот летун натворил? - спросил Лысач.
  - Ты не поверишь! Он у меня подрезал, мать его, кошелёк! И это в моем-то трактире!
  Первые несколько минут друзья стояли огорошенными, переваривая информацию. Затем раздался дикий хохот. Спустя некоторое время к старателям присоединился Секира.
  - Ой, не могу! - смеялся Лысач. - Кошелек! В собственном трактире! Кому расскажешь - не поверят.
  Ржач только растягивал губы и надувал пузыри: для смеха у него сил уже не было.
  - Ладно, хорош ржать! Идите за свой столик. Лия принесет еду. Вам как всегда?
  - Нет, давай нам самое лучшее вино, Секира, - произнес Ржач.
  - Да не вопрос! Я вам завсегда рад. Если вы решили сегодня пошиковать, то я вам рад вдвойне!
  Через полчаса в трактир зашёл низкорослый мужчина в надвинутой на глаза шляпе. Шляпу он, естественно, снял. На голове мужчины оказалась копна рыжих волос. Лицо рыжеволосого выглядело слегка странно: глубоко посаженные и бегающие глаза выдавали в нем человека, необременённого моралью и совестью. В глаза бросался шрам, шедший от левого виска до края скулы. Посмотрев на посетителей трактира, человек подошел к девушке и что-то ей сказал. Девушка кинула и, Лысач мог поклясться, чем угодно, внимательно посмотрела на Ржача и потом на него, Лысача. Старатель внимательно рассмотрел красавицу: волосы цвета спелой пшеницы, чуть ниже плеч, зелёные глаза, аккуратный нос и красивые чувственные губы. Чуть погодя, Лия, дочь Секиры, принесла друзьям еду и кувшин "Черной лозы", самого дорогого напитка в этом заведении. Зная стоимость этого вина, посетители трактира шумно вздохнули. Шикуют старатели!
  После второго кубка мир для Лысача принял радужные оттенки, а тело, испытав во время последнего похода в Мёртвую степь сильные нагрузки, наконец-то расслабилось. Почувствовав на себе чей-то взгляд, Лысач оторвался от еды и поднял голову. Девушка, сидящая в одиночестве, полностью пришла в себя и откровенно скучала. Секира, чувствовавший вину за произошедшее, лично обслуживал незнакомку, пытался её хоть как-то развлечь. Поймав взгляд Лысача, девушка улыбнулась. Сердце старателя дрогнуло и зачастило.
  - Ты чего, дружочек? - задал вопрос порядком захмелевший Ржач. - Светишься весь. На твою лысину больно смотреть.
  Потом Ржач посмотрел на девушку:
  - А-а, вот оно в чём дело! Даже и не думай, тебе там ничего не светит! Гы-гы...
  - Забьем на десять серебряных, Ржач? Я подойду и приглашу девушку к нам за столик, а она согласится. Забьем?
  - А давай, Лысач, забьём! Десять серебряных на дороге не валяются и мне не помешают.
  Под недоумевающим взглядом Ржача, Лысач поправил воротник рубашки, пятерней - кипу не существующих волос на голове и, слегка пошатываясь, направился к столику незнакомки. Когда старатель наклонился к девушке и что-то ей начал говорить, шум в зале трактира стих. Когда же девушка кивнула, подала парню руку и встала из-за стола, в трактире стало так тихо, что стало слышно ругань кухарок. Челюсть Ржача с громким щелчком встала на место, когда шикарная дама присела за столик друзей.
  - Меня зовут Нарина, - представилась она. - А вас?
  Ржач промычал что-то невразумительно, ему на помощь пришел друг.
  - Я - Лысач, а это мычащее создание Ржач!
  Девушка засмеялась.
  - Это же ваши клички, я о именах спросила.
  - У старателей нет имён! - прорезалось красноречие у Ржача.
  Это было произнесено с таким пафосом, что Нарина опять засмеялась.
  - Кстати, а где ваша прекрасная лошадка, Нарина? Её поймали?
  - Она уже в конюшне гостиницы "Золотой гусь". Знаете такую?
  Друзья одновременно присвистнули и покачали головой. Как не знать? Самая дорогая гостиница в городе, да и во всей Империи.
  - А чем на жизнь зарабатываете, Нарина? - покраснев, спросил Лысач.
  - Мечтаю стать старателем. И я хочу вас нанять в роли проводников, учителей для похода в Мертвую степь, - огорошила девушка. - Вот так, честно и откровенно. Не скрываю, что собрала о вас много информации, сплетен. Меня очень заинтересовала ваша последняя находка. Хотелось бы попасть в то место, где вы нашли раковину. Сработаемся или вам нужно время "на подумать"?
  Лысач не раздумывая кивнул, потом спросил согласия Нарины и наполнил её кубок вином, своевременно принесённого Лией.
  - Ну, тогда думайте, мальчики. Где я живу вы знаете. Через два дня жду ваш ответ.
  Девушка сделала глоток вина, привстала из-за стола, жестом остановив дернувшихся встать старателей.
  - Меня проводят до гостиницы, не беспокойтесь. До встречи!
  Возле двери трактира маячил рыжеволосый мужчина.
  - Ржач, вот хоть убей меня, но мне кажется, что нас опять поимели. Кстати, дорогой, с тебя должок.
  - Гы... - ответил его друг и потянулся к кувшину с вином. - Забей, Лысач, жизнь хороша!
  
  
  
   ***
  
  
  
  
  После разговора с магистром Арнингом, Лорнс откинулся в кресле, посмотрел на нас рассеянным взглядом:
  - Ну вот, первый шаг сделан, теперь дело за Арнингом. Ты еще здесь, Миринда?
  - А где же мне быть, папа?
  - Думаю, тебе полчаса как раз хватит, чтобы собраться.
   Миринда, подозрительно посмотрев на меня и на мастера, пошла переодеваться.
  - Ну, теперь рассказывай о своих ночных приключениях, - Лорнс понизил голос. - Хочу сказать, Арвил: пока ты "работал", дочь себе места не находила, переживала. Будь помягче с ней. Хорошо?
  Лорнс внимательно слушал, понимающе кивал, иногда цокал языком. Когда в рассказе я дошёл до сцены на балконе и разговора внутри квартиры, Лорнс вскочил с кресла и начал нервно кружить по комнате.
  - Что, он так и представился? С ума сойти, сам начальник Тайной полиции! Но как он все твои комбинации просчитал? Как? А если бы ты полез по водостоку, несмотря на вонь? А дальше, дальше-то что было?
  - А дальше он попросил передать вам и магистру Арнингу, что очень сильно активизировалась разведка королевства Султанат. За хребтом Невезения восточные государства проводят мобилизацию всего дееспособного населения. Выводы, как он сказал, вы сделаете правильные. Да, чуть не забыл. Он произнес одну интересную фразу: "семеро придут, чтобы стать единым".
  - Ну и дела! - произнёс мастер. Таким нервным я давно Лорнса не видел. Точнее - никогда. - Меня больше всего донимают три вопроса, Арвил! Первый: как ты снял охранные плетения? Второй: кто вместе с тобой находился в комнате с артефактами? Ты утверждаешь, что заходил через парадную дверь и окна были закрыты наглухо. Так?
  - Так, - ответил я, зевая. Весёлая и насыщенная событиями ночь давала о себе знать.
  - Так, вот видишь! Тогда третий вопрос: почему тебе дали уйти с вазой и как они собираются вазу вернуть себе. И кто они вообще, но это уже четвёртый... А где, собственно говоря, ваза, Арвил?
  - На полке шкафа, - ответил я, и у меня внутри все похолодело.
  Мы с Лорнсом спустились на первый этаж, в мастерскую. На столе сиротливо лежала моя сумка, вазы в ней не было.
  - Все пропало! - в сердцах воскликнул Лорнс. - Была ваза и нету, теперь ищи по белу свету!
  Надо же! Мастер стихами начал шпарить. Дело плохо! Я подошел к входной двери, проверил замок: полный порядок. Замок закрыт, а сигнализация включается автоматически. Вывод: грабитель здесь, в доме Лорнса. Похоже, к такому выводу мы пришли одновременно и бросились к лестнице, ведущей на второй этаж.
  - Миринда, у тебя все хорошо? - спросил Лорнс, постучавшись в дверь комнаты дочери.
   Тишина.
  Когда мы вошли в комнату девушки, то увидели, что Миринда неподвижно сидит на кровати, рядом лежит ваза, которую окутывает голубоватое сияние.
  - Арвил, ткань дракка! Живо!
  Не прошло и двух минут, как я укутал вазу в специальную ткань, задерживающую любые виды энергии и излучений. Миринда, словно очнувшись от наваждения, удивленно посмотрела на нас и произнесла:
  - А что, собственно, вы делаете в моей комнате? И почему смотрите на меня как на приведение?
  - Ты не помнишь, как спустилась вниз и достала вазу из моей сумки? - спросил я.
  Миринда покачала головой.
  - Вот это да... - протянул Лорнс. - Ваза пыталась подчинить тебя, дочка. Ещё немного и боюсь, что прежнюю Миринду мы бы не увидели. Стирховы артефакты! Никогда не знаешь, чего от них ожидать!
  В это время раздался стук в дверь. Я положил вазу и раковину в сумку, мы вышли на улицу. Возле двери лавки стояли два молодых парня в синих мантиях Академии.
  - Мы за вами по распоряжению магистра, господин Лорнс, - произнёс один из ...
  - Святые Небеса! У меня что, в глазах двоится? - спросил я.
  Перед нами стояли два совершенно одинаковых человека. Оба высокие, стройные и голубоглазые, с одинаковой прической.
  - Нет, у вас со зрением все нормально! - засмеялся один из магов. - Я Дарс, а он Тарс, мой брат. Мы - братья-близнецы. Если вы Миринда и Арвил, то прошу садиться в повозку. Хотя, правильно её называть самодвижущейся повозкой.
  У меня появился вопрос: как этот агрегат нас повезет без конной тяги? Ответ проследовал незамедлительный: магические силы создают большой крутящий момент на переднюю ось повозки, и они начинают вращаться. Только кто управлял повозкой, а кто находился с нами, внутри, и отвечал на вопросы, так и осталось загадкой. Может, Дарс, а может и Тарс. Словно предугадав мой следующий вопрос, Тарс-Дарс произнёс:
  - Почему так тихо и ход мягкий? Ну...как бы вам объяснить? В общем, мы двигаемся отдельно: тележка с колесами сами по себе, повозка, где мы находимся, над тележкой левитирует. Чтобы две части составляли одно целое, есть несколько способов привязки одного объекта к другому. Как-то так.
  Мы "мчались" по улицам нашего любимого города Аллейда уже больше двадцати минут. По улицам бродило множество людей разного сословия и достатка. Магазины выставляли различных зазывал, которые, заглушая друг друга, приглашали прохожих зайти в магазин и попробовать-примерить-оценить тот или иной товар. Прямо у тротуаров шла бойкая торговля хлебобулочными изделиями, конфетами. Люди, судя по габаритам сумок с покупками, сметали с прилавков все подряд: совсем скоро, через декаду, праздник окончания сезона холодов.
  Мой наметанный глаз успевал замечать множество лиц из сословия воров, к которому я когда-то относил и себя. Парень, лет пятнадцати, прилично одетый, прогуливаясь по тротуару, подвернул ногу и скривился от боли. Сердобольный дядечка поспешил на помощь. Как же не помочь человеку в беде? Эх, дядя-дядя, плакали твои кровные золото-серебряно-медные накопления. Парень поблагодарил за помощь и, прихрамывая, продолжил путь. Я усмехнулся и чуть не засмеялся: за углом, куда свернул вор, у него исчезла хромота и парень припустился бежать. Эту картину я наблюдал из повозки, потому что мы еле-еле плелись. Неуправляемый поток людей мигрировал с одной стороны улицы на другую. Тихо переругивались извозчики не в силах что-то изменить.
  Я отметил на улицах города много семейных пар, родителей с детьми. Каждый второй ребенок держал леденец на палочке и счастливо улыбался. Тут мне и стало не по себе.
  Что я помню о своем детстве? Вечно голодный, грязный, еда из мусорных баков. Помню, как попытался подрезать кошелек у высокого дядечки. Но бог Тарилий, покровитель воров, занимался в этот момент какими-то важными делами, и хорошо одетый мужчина схватил меня за руку. Он повел меня за собой, крепко держа за руку, в сторону жилых кварталов. Крис, так звали этого мужчину, привел меня в богато обставленный дом, отмыл, накормил и предложил остаться жить в доме. Крис жил отшельником, два раза в день приходила служанка, которая готовила еду, кормила нас, делала уборку в доме и так далее.
  Через декаду после нашего знакомства, когда я вошел во вкус вольготной и сытной жизни, Крис позвал меня в кабинет на серьезный разговор.
  - Арвил, тебе почти семь лет и пора научиться какому-то ремеслу. Я открою тебе один большой секрет, и ты сам сделаешь выбор, оставаться со мной жить и пройти обучение или отправиться опять в трущобы. Я, Арвил, возглавляю гильдию воров. Да, я вор, мальчик, и хочу научить тебя всему, что знаю и умею. Выбор за тобой.
  У меня выбора не было. Назад, на задворки жизни? Нет уж, только не это! Вот так и началось мое обучение ремеслу вора. Физические упражнения на гибкость и выносливость, владение холодным оружием. Я за три месяца изучил все типы замков и их секреты. Воровство кошельков это, как оказалось, была детская забава. Крис готовил меня к более серьёзным делам. Спустя пять месяцев я многому научился и пришло время первого задания: ограбление банка братьев Лурье. То ли братья сэкономили на магической сигнализации и качестве замков дверей, банка и сейфа, и мы - я и мой напарник маг Зарье - провели операцию по освобождению банка от золота и серебра на отлично.
  Именно на первом деле я понял, что владею Даром. Я обратил внимание, что вижу все разноцветные линии, петельки, завитушки плетений сигнализации. Видел, как эти линии рвались и исчезали после воздействия на них опытного мага. Естественно, я рассказал Крису о Даре и к моему обучению подключился Зарье. Распознавание типа артефактов и пользование ими стало основной целю моего обучения. Так и проходила моя жизнь с семи до девяти лет: ночью работа, короткий сон, обучение. Два дня на отдых от работы, но с усиленными тренировками и занятиями. Через некоторое время я стал обеспеченным человеком. После каждого "удачного" золотой или даже два Крис отдавал мне. Денег скопилось такое количество, что на мое имя был открыт счет в банке "Золотой Империал".
  На день Рождения, Крис сделал мне шикарный подарок - набор метательных ножей, изготовленных в одной из восточных стран, где-то за Хребтом Невезения. А через три дня после моего дня Рождения, Криса и Зарье не стало, как не стало и двадцати человек, сопровождающих главу гильдии на пути в город Тареб. Что за дела были у Криса в том городе, я не знаю. Но до Тареба живыми они не добрались.
  Сразу же после похорон ко мне, точнее, в квартиру Криса, пришел его друг Коллар. Он объяснил, что меня ждет после смерти Криса. Выбранный вместо него новый глава гильдии оказался ненавистником всех приближенных к моему бывшему учителю людей. Ожидается большая чистка в рядах гильдии, как сказал Коллар, и мне срочно нужно исчезнуть из города Лируш. Навсегда. Второй раз мне объяснять необходимости не было, поэтому на следующий день с небольшим багажом я был на пристани морского порта в ожидании Коллара. Тот появился через полчаса и повел меня к пирсу, к которому был пришвартован какой-то торговый корабль. Возле сходен нас ждал хороший знакомый Коллара, суровой внешности капитан корабля.
  Вот так, после недельного морского путешествия, я попал в столицу нашей Империи город Аллейд. И сразу же после того, как сошел на берег, я узнал страшную новость: в результате неаккуратного использования артефакта Ушедших, моего любимого города на карте мира не стало. На его месте образовалась огромная и глубокая воронка. Города Лируш больше не существовало, как и моего криминального прошлого.
  Из воспоминаний меня вернул локоть Миринды.
  - Ты чего дерешься? - разозлился я, потирая ушибленный бок.
  - А как с тобой по-другому? Ты меня не слышишь и сидишь как в ступоре! Мы уже подъезжаем, Арвил!
  Я осмотрелся по сторонам: мы катили по широкому проспекту Трех Королей, который заканчивался огромной Ратушной площадью. Здесь находились основные здания города: сама Ратуш, или городской магистрат, Академия Знаний и Силы, Императорский дворец, Храм Всех Святых.
  Когда мы были еще на подъезде к площади, я заметил помимо двадцатиэтажного здания Академии множество зданий. Все они располагались как бы полукругом и защищали тыл главного здания. Причем, все они отличались друг от друга архитектурой, этажностью и цветом. Зачем? Не знаю, но думаю узнаю, это дело времени. На верхней ступени лестницы стояли двое мужчин. Контраст между ними был разительный: мужчина в красной мантии с эмблемой Академии, как я понял сам магистр Арнинг, был ростом под два метра, волосы темно русые, сзади собранные в хвост. Привлекательная внешность, живые и умные темные глаза. Второй мужчина, намного младше магистра, был в обычной повседневной одежде городского жителя: брюки свободного покроя, светлая рубашка и кожаная коричневая куртка. На вид, мужчина тридцати-тридцати пяти лет, плотного телосложения, короткие смоляные волосы.
  Когда мы поднялись по ступеням лестницы, ведущей ко входу в здание, магистр перввм делом приобнял Миринду:
  - Нет, ну надо же, какая красавица! Это сколько же тебе лет? Дай-ка посчитаю... девятнадцать. Точно! Пора замуж выходить, Миринда!
  Дочь выручил Лорнс:
  - Что, старый хрыч, на свадьбе хочешь погулять? Что-то ты своего Торна никак не женишь!
  - Да уж, современная молодежь нынче разборчивая пошла, никакой романтики, один расчет. Ну да ладно, это их дело. Разрешите представить вам начальника службы безопасности Академии Эрона Фаррона. Эрон, это господин Лорнс, его дочь Миринда, а это, как я понимаю ...
  - Меня зовут Арвил, - представился я.
  Магистр и Фаррон кивнули мне, и магистр пригласил нас внутрь Академии. Пропустив всех, я сделал шаг в сторону двери. Тёмный, что происходит? Меня резко что-то отбросило назад и спеленало по рукам-ногам. Послышался тихий гул, исходящий от арки двери. Из здания выскочили удивленные магистр и Фаррон.
  - Какой-то артефакт? - спросил Эрон.
  - Ну да, и не один, - ответил я, удивившись вопросу.
  Магистр подошел к арке двери и приложил к ней кулон синего цвета, который достал из кармана мантии.
  - Мог бы и догадаться, дурак старый, - произнёс Арнинг. - Давай свою сумку, Арвил. С моим кулоном силовое поле меня не остановит.
  Сдавливающие меня силы исчезли, и я попробовал опять пройти в дверь. Меня опять спеленало невидимое поле. На этот раз сильнее.
  - Что-то еще? - удивленно спросил Фаррон.
  Я задумался: кроме ножа, который я прятал за сапог, у меня ничего не было. Магистр повторил процедуру с синим кулоном, подошел ко мне.
  - Доставай!
  Я нагнулся и достал нож. Магистр и Фаррон отшатнулись.
  - Ты с ума сошел это проносить в Академию? - воскликнул Арнинг.
  - Что - это? - спросил я. - Это обычный метательный нож. Подарок моего знакомого.
  - Это, юноша, нож, который впитывает в себя определенный вид энергии. Видишь, в рукоять вставлен камень черного цвета. Это означает смерть для мага, практикующего Чёрную магию. Я больше чем уверен, что у тебя есть еще шесть ножей. Так?
  - Так, - согласился я. - Все ножи имеют камни разного цвета.
  - Все верно, - кивнул Арнинг. - Огонь, вода, земля, воздух, жизнь, смерть и хаос. Мд-а, юноша, думаю есть смысл нам обстоятельно поговорить по поводу подарка вашего друга. Бросай нож в сумку. А теперь пошли ко мне в кабинет, не стоит привлекать внимание, - произнес магистр и первым сделал шаг внутрь здания.
  - Сюрпризов больше не будет, Арвил? - спросил Фаррон.
  Я пожал плечами. Сюрприз был, да еще какой! Едва я переступил порог Академии, как включилась звуковая и световая сигнализации. Звук сигнализации пропал, но арка переливалась всеми цветами радуги.
  - Это что такое? - спросил Арнинг. - Еще один запрещенный артефакт? Я тридцать пять лет изучал здание Академии, вносил изменения в систему охраны, но такой реакции на человека аркой-артефактом не видел. Кто ты, Арвил?! Хотя, кое-какие мысли есть. За мной и не отставайте!
  - Ты что здесь устроил? - дернула за рукав куртки Миринда.
  Я не ответил, потому что ответа на этот вопрос у меня не было.
  Фаррон и Лорнс шли по коридору вестибюля и о чем-то оживленно разговаривая.
  Магистр Арнинг, поднимаясь по ступенькам мраморной лестницы, ведущей на верхние этажи, остановился:
  - Быстрее поднимайтесь, скоро перерыв в занятиях. Студиозы нас могут затоптать и не заметить.
  Как можно торопиться, если находишься там, где всегда мечтал побывать? Похоже, Миринда со мной была согласна: она тоже крутила головой, рассматривая вестибюль.
  На третьем этаже, куда мы поднялись по широкой лестнице из серого мрамора, находилась, как я понял, администрация Академии. В приемной магистра стоял огромный стол с кучей папок, ряд стульев вдоль стены, два огромных окна с видом на городскую площадь, противоположная от окон стена была заставлена шкафами с огромным количеством книг и папок. За столом сидела девушка в синей мантии, на которой был вышит волнистый знак и цифра "4". Длинные черные волосы, интересная прическа, но в темно-голубых глазах была тоска и обреченность. Глядя на папки, которые девушка перебирала, я понял её настроение и даже посочувствовал. Поздоровавшись с ней, ответа мы не услышали.
  - Народ, чай пьем? - обратился к нам Арнинг. - Кстати, собственного производства. Зариночка, душечка, помоги мне напоить гостей этим чудо-напитком. Хорошо? И ещё: сделай одолжение и поздоровайся с гостями. Немедленно!
  
  
  
   Глава 3
  
  
  - Совсем ты студентов замордовал, - произнёс Лорнс, когда мы вошли в кабинет магистра. - Бедная девушка лишний раз рот боится открыть.
  - Издеваешься, Тирр? Кто кого еще замордовал. Зарина умудрилась на три из четырёх дежурств опоздать. Как тебе такое? Я в свое время был еще тем разгильдяем, но такого себе позволить не мог. Пришлось высказать девочке своё неудовольствие и предупредить, что она будет вечной дежурной. Это же такая проблема проснуться на два часа раньше обычного! С ума сойти!
  Я осмотрелся в кабинете: большой и светлый, с тремя окнами, стены отделаны материалом, похожим на светлое дерево. Орехом, скорее всего. Паркетный пол с красивым орнаментом, но ни ковров, ни гобеленов в кабинете не было. Я посмотрел на потолок и замер: чистое весеннее небо, с наплывом легких облаков, по которому летели птицы. Магия, одним словом! У противоположной от двери стены стоял чудовищных размеров стол на резных ножках и к нему, под прямым углом, приставлен еще один стол.
  - Проходите, присаживайтесь, - пригласил магистр. - Думаю, разговор у нас будет долгим.
  Арнинг протянул мне заплечную сумку и кивнул, мол, открывай. Первой, освободив от ткани дракка, я достал вазу из дома герцога Витторо. Магистр хмыкнул и кивнул, словно сам с собой соглашаясь. Потом я достал и положил на стол раковину. В кабинете повисло долгое молчание. Лица магистра и Фаррона выражали одновременно удивление, испуг и восторг. Первым в себя пришёл Арнинг:
  - И с этим всем вы так просто ехали сюда? Вот я старый осёл! Надо было вам с охраной сюда ехать, причем с магической защитой. Хорошо, что все хорошо заканчивается, короче говоря! О вазе я предполагал, что она у вас, дорогие мои, но откуда у вас чаша Гирсминда? Эрон, нужно активизировать защиту зданий по максимуму.
  Когда Фаррон вышел из кабинета, магистр присел в кресло, о чем-то задумался, иногда бросая косые взгляды на меня и Миринду.
  - В общем так, ребята! За Лорнса я могу поручиться. Он глупостей не наделает, но вас предупреждаю сразу: то, что вы услышите в этом кабинете, здесь должно и остаться. Договорились? Кстати, Тирр, правильно вы сделали, что приехали втроём и в лавке никто не остался. Думаю, что в вашем доме уже кто-то побывал или побывает. Там сейчас оставаться небезопасно. Собственно, я о Миринде говорю. С Арвилом нам судьба уготовила встречу не зря. И случай в вестибюле тому подтверждение. Миринда, ты всегда такая молчунья? - резко поменял тему разговора Арнинг.
  - Она тебя боится, - засмеялся Лорнс.
  - Так, Арвил, заверни вазу в ткань и вместе с раковиной, от греха подальше, давай-ка отнесем артефакты в сейф. От них фон стоит такой, что голова начала болеть.
  Сейф находился в одном из шкафов, за прикрытыми дверцами. Положив туда артефакты, мы сели за стол и через минуту в кабинет зашёл Эрон, за ним - Зарина, которая несла большой поднос с чайными принадлежностями. Поблагодарив девушку, магистр предупредил её, что его ни для кого нет. Зарина вышла из кабинета, плотно притворив за собой дверь.
  Арнинг достал из ящика стола артефакт в форме куба, прикоснулся к нему рукой. Куб засветился жёлтым светом.
  - Теперь нас никто не услышит. Эрон, всё сделал?
  - Да, магистр, всё в порядке. Многие преподаватели оказались очень любопытными. Я о случае с аркой.
  - Любопытство - не порок, как говорится, - произнёс Арнинг. - Наливайте чай, мне кое-что нужно сделать.
  Магистр активировал шар связи:
  - Господин Аразур, возьмите с собой инструменты для забора пробы крови, растворы для её анализа и поднимитесь ко мне. Жду!
  - Ну что, как чай? Друиды четыре года мучились, пока вывели этот сорт. Арвил, ты чего это побледнел? Не бойся, дорогой, ты должен мне довериться. Это же, в конце-концов, для твоего блага. Я больше чем уверен, ты и сам не против кое-что о себе узнать. Я прав? Вот, я всегда прав. Ну, не всегда, конечно, но...
  - Зачем вам делать анализ крови Арвила? - выпалила Миринда и покраснела. - Его согласие никого не интересует? Арвил, ты что, одеревенел что ли?
  - Ситар, а ведь Миринда права, - поддержал дочь Лорнс. - И насчёт тебя она права, Арвил.
  Я почувствовал, что лицо заливает краской. Знать столько лет Лорнса и Миринду, и хранить свой секрет - было очень непросто. Во мне был страх потерять их доверие и, как следствие, почти родственное отношение. Я даже был рад тому, что магистр предложил сделать. Всё откроется здесь и сейчас.
  - Зарина, подойдет господин Аразур, пусть войдет. Уже? Да, пусть заходит.
  В кабинет магистра зашёл человек в белом халате и с сумкой в руках. Невысоко роста, с огромными залысинами на голове. То, что когда-то было когда-то волосами, превратилось в белые жалкие клочья. Тем не менее, он чем-то привлекал моё внимание. Вот только чем? Может большими зелёными глазами? Аразур поздоровался с нами и посмотрел на Арнинга.
  - Магистр?
  - Ион, я тебя знаю много лет, но мне нужна гарантия, что информация, которую ты здесь узнаешь, останется в этом кабинете. Ты меня понял? Очень хорошо! А теперь, Ион, действуй.
  Аразур открыл сумку и выложил на стол белую тряпку, шприц, жгут, флакон с бесцветной жидкостью, медальон в форме трилистника, лист бумаги розового цвета и плоскую стеклянную чашку. Сняв куртку, я закатал рукав рубашки и отвернулся: не переношу вид крови. Слишком много я видел её в детстве, на десятерых хватит. Аразур перетянул руку жгутом, ввёл иглу в вену, ослабил жгут и потянул поршень шприца вверх. Артефакт в форме трилистника, поднесенный к руке, остановил кровотечение, след от укола исчез. Аразур налил в стеклянную чашку жидкость из флакона, тщательно её перемешал стеклянной палочкой и вылил жидкость на бумагу. Прошло минуты две-три, бумага поменяла цвет с розового на жёлтый. Аразур посмотрел на Арнинга, тот прикрыл глаза, кивнул. Капели крови собрались в центре бумаги и... Ничего не произошло.
  - Неужели я ошибся? - спросил магистр.
  - Думаю, нужно подождать, господин магистр. Такой анализ проводился очень и очень давно. Возможно, реактивы слабоваты, - высказал своё мнение Аразур.
  Минуты через две капля крови заискрилась и начала впитываться в бумагу. Ещё через минуту от одного края бумаги к другому прошла рябь и начал проявляться рисунок: на фоне заснеженных гор, раскинув крылья, гордо парил орел. Чёрного цвета, с белоснежной шеей и хвостом.
  В кабинете воцарилась тишина. Арнинг щелкнул пальцами и пробормотал:
  - Примерно так я и думал. Можете гордиться собой, господа. Вы первые, кто за многовековую историю Империи встретился с потомком легендарной цивилизации аануров или Ушедших. Кому как будет удобней. У кого какие мысли? У меня, лично, один большой туман в голове и огромное желание что-нибудь выпить. Крепче чая, естественно.
  - Я не против, - произнес Лорнс. - Не каждый день с таким, то есть с такими, то есть...в общем, давай за это выпьем.
  - Кстати, Тирр, ты знаешь, что из-за чаши Гирсминда произошло три войны и погибло около миллиона человек? - спросил Арнинг.
  Я допивал остывший чай, но услышав слова магистра о количестве погибших, поперхнулся.
  - Когда эти войны были? - спросила Миринда.
  Арнинг показал рукой на Аразура:
  - Вот этот не совсем человек, друид, может нас просветить.
  - Войны закончились около двухсот лет тому назад. Я их помню, конечно, - сказал Аразур. - Войны развязывают короли, а гибнут обычные люди. Закон жизни, никуда не денешься. Но самое интересное, что бессмертным никто из королей не стал, а чаша Гирсминда периодически исчезала и появлялась накануне очередной войны. Хотя, ситуация сейчас несколько иная. В прошлом, чаша находилась в руках одного из семи королей. Владелец артефакта Ушедших обязательно им хвастался и выносил на общее обозрение. Кому из королей не хотелось ею завладеть? Поэтому гремели войны и текла кровь. Кто кроме вас знает о чаше Гирсминда? Если её нашли старатели, то об этом знает уже вся Империя. Максимум через неделю о находке старателей узнают во всех странах.
  До сих пор молчавший Фаррон сказал:
  - Мне точно известно из доклада моего осведомителя, что информацию о раковине - кто её нашел и кому продали - купила у стражника Северных ворот некая молодая особа по имени Наира. Я навёл о ней кое-какие справки: уроженка города Аль-Барух, столицы Султаната. Окончила Академию Искусств на отлично, специализация - артефакторика. Параллельно девушка обучалась на факультете боевых искусств. Маг огня, уровень пять. Прибыла в Империю за три дня до появления в Аллейде чаши Гирсминда. Совпадение? Не думаю. За Наирой я организовал слежку. Это пока все. Да, забыл, она поселилась в гостинице "Золотой гусь".
  - Ого, богатая девочка, - произнёс Арнинг. - Эрон, ты думаешь, что она агент Султаната?
  - Уверен на все сто! Думаю, есть смысл связаться с.... - Эрон поднял глаза вверх и присвистнул: купаясь в синеве голубого неба, гордо парил черный орел с белой шеей и белым хвостом.
  - Всё, я пошел за выпивкой! - буркнул Арнинг.
  Разливая вино, магистр обратился ко мне:
  - Может, всё-таки покажешь?
  Миринда вздохнула, Лорнс хмыкнул, Фаррон и Аразур смотрели на меня, как на призрака.
  Я поднялся со стула и начал снимать рубашку. На левом плече все увидели такое же изображение, как и на листе бумаги. Один в один.
  - Вот и не верь после этого в чудеса, - протянул Лорнс.
  - Да уж, - согласился Арнинг. - Слишком много совпадений для, казалось бы, разных событий, не находите? Когда это появилось у тебя, Арвил?
  - Когда мне исполнилось восемнадцать лет. День в день, - ответил я.
  - И ты это от нас скрывал? - возмутилась Миринда.
  - И что бы он нам сказал? Смотрите какая красивая картинка у меня на плече! Как появилась - не знаю, и всё в этом роде, - произнёс Лорнс.
  - Твой отец прав, Миринда, - сказал Фаррон. - Поставь себя на место Арвила.
  - Но это ещё не все сюрпризы потомка аануров, - сказал Лорнс.
  Фаррон поперхнулся вином и закашлялся, магистр застыл неподвижно.
  - Что ещё, молодой человек? - выдавил из себя Арнинг. - Какую страшную тайну мы сейчас узнаем?
  Я рассказал о том, как ограбил дом герцога Витторо, о всех неурядицах, которые сопровождали меня при ограблении, о погоне, о том, как обманул стражу. Рассказал и о встрече с начальником Тайной полиции Империи.
  - Неувязка, - сказал Фаррон. - Уверен, что ты разговаривал не с Пиккаро, не с начальником Тайной полиции. Я точно знаю, что он где-то далеко на востоке по поручению Императора Киллайда. Опиши подробнее этого человека. Особые приметы у него есть?
  - Глаза, - ответил я. - У него глаза разного цвета. Один зеленый, другой карий.
  - Хм... точно Пиккаро, - усмехнулся Арнинг. - Но как он мог всё узнать... подождите-ка... у Пиккаро с детства дар предвидения. Так? Так! Как же я мог о этом забыть? Сегодня утром я почувствовал всплеск энергии, но не придал этому значение. А надо было! Ведь у Пиккаро, как у важного государственного человека, есть персональный телепорт. Вот и объяснение всего. Так, теперь по порядку: Пиккаро, будучи в стране, где- то далеко на востоке, узнал, уж не знаю как, о том, что все крупные государства, точнее их разведка, стали проявлять неприличное внимание к делам Империи, а именно к магической составляющей, то есть к артефактам. Не исключаю, что именно в командировке он получает видение об ограблении герцога Витторо. Пиккаро увидел, как будут развиваться события и где можно поговорить с человеком, укравшим вазу. Кстати, Арвил, готовься рассказать о таланте вора и о том, как ты разрушил двадцать плетений и так далее.
  Арнинг откинулся в кресле, исследуя бокал с вином. Пауза затянулась.
  - Да, о чем это я? Пиккаро предугадал, что Лорнс со мной свяжется и предложит встретиться. Всё мне станет известно и о разведке стран и о... А ну-ка, повтори фразу о семи, Арвил!
  Я произнёс ещё раз фразу, услышанную от начальника Тайной полиции.
  - А что, если во фразе слово "единый" следует читать с большой буквы? - спросил я у Арнинга. - Когда я копался в библиотеке и искал книги, в которых можно хоть что-то прочитать о изображении на моем плече, то нашёл книгу о жизни Ушедших. У нас есть понятие Триединый, у аануров Бог назывался проще - Единый.
  - Точно, есть такой Бог, - согласился со мной Аразур. - Я тоже о нём слышал.
  - Это что же получается, господа хорошие? Когда семь артефактов соберутся вместе, то создадут силу равную силе их Бога, Единого? - задумчиво произнёс Лорнс.
  - Да уж, одни загадки, - протянул Арнинг. - Какая взаимосвязь между артефактами, как их использовать для создания чего-то там непонятного, но сверхмощного? Большой силой можно создавать, но при неправильном использовании можно и разрушать. Для нас опыта Лируша хватит за глаза.
  Я вздрогнул. Это заметил Фаррон, сидящий напротив меня.
  - Что-то хочешь сказать, Арвил?
  - Да особо рассказать нечего, если не учесть того, что я в Лируше жил. Возможно, в том городе я родился, но это не точно. Я из Лируша уехал за три дня до катастрофы.
  - Родителей своих помнишь? - спросил Эрон.
  Я покачал головой:
  - Воспоминания у меня то появляются, то исчезают. Ничего не помню, потом резкий всплеск и память вернулась: мне уже шесть лет, я беспризорник, которого учат воровать еду, кошельки, залезать в дома и красть всякую ерунду. Но от кого-то я услышал, что человек начинает всё помнить, примерно, с четырех лет. Куда делись мои два года - без понятия. Снится мне один и тот же сон: я, ещё совсем маленький мальчик, стою на берегу моря, держась за руку очень высокого и сильного мужчины. Скорей всего, отца. Он улыбается мне и показывает на море, что-то объясняет. Звука нет, поэтому все происходит в тишине. Этот сон вижу редко, но всё происходит так реально, что я чувствую даже привкус соленого воздуха на губах. Многое отдал бы за возможность услышать голос отца во вне. Может быть, хоть что-то, да прояснилось.
  - Это мы можем устроить, - сказал Аразур. - У друидов есть возможность воздействовать на мозг человека.
  - Да-да, вам только дай волю, - хмыкнул Арнинг. - Людей пустить на опыты для вас как воды напиться. А останется после таких опытов человек человеком или превратится в овощ, для вас это не суть важно. Ведь так, Ион?
  - Вы нам теперь всю жизнь будете напоминать о неудачных опытах с Гюйсом? Ну да, ошибки есть, они всегда будут, но прошло уже больше десяти лет, и мы в причине неудачного опыта разобрались.
  - Ну-ну, расскажи нам о этой причине. Может, я жене Гюйса расскажу, и она мне всё простит и забудет? Да я ей до сих пор в глаза смотреть не могу, Ион!
  - Эх... - вздохнул Аразур. - Жестокий вы человек, господин магистр. Причина была одна: Гюйс принимал запрещённый в Империи препарат. Тарильскую пыль. Своеобразный наркотик. В малых дозах он стимулирует нервную систему и работу мозга. Особенно он популярен у учёных, к которым Гюйс себя относил. Знай мы раньше о его пристрастии, он был бы сейчас здоров, как бык. А то, что я предлагаю - совершенно другой способ воздействия. Погружение человека в глубокий сон и воздействие на мозг с помощью артефактов. После того, как человек просыпается, он многое вспоминает и понимает. Вот и всё. Такие опыты мы проводим практически каждый день. Все живы и здоровы.
  - Над собой, маньяки, ставьте опыты хоть каждый день, - пробурчал Арнинг. - Хотя, выбор за Арвилом.
  То, что выбор будет за мной, я не сомневался. С одной стороны, хочется вспомнить и понять хоть что-то из своего сна, с другой стороны, закрадывались сомнения: а смогу ли я спокойно жить, зная то, что мне знать совсем не обязательно? Думаю, что остановлюсь на первом варианте.
  - Так, мальчики и девочки, давайте сделаем небольшой перерыв и чуть-чуть отдохнем. Эрон, слежка за домом Лорнса ведётся? Молодец, приятно с тобой работать. Известный, как я понимаю, пока нет? Будут, Эрон. Я уверен в этом. Своди-ка ты наших гостей в малый зал столовой, поваров я предупрежу. Вы не против перекусить? Я так и знал. А я тем временем поговорю кое с кем и кое о чём.
  
  
  ***
  
  
  За обедом, который оказался очень вкусным, Эрон сказал, что все овощи и фрукты выращиваются здесь же, на территории Академии.
  - У нас очень сильная кафедра Жизни, - заметил он. - Любят проводить эксперименты. Вчера в меню были помидоры с ярко-синей мякотью. Все задумались - есть или не есть. Но потом ничего, распробовали. Или как вам морковь фиолетового цвета? Должен сказать, зрелище не очень приятное, но опять же, всё вкусно.
  Когда мы встали из-за стола, подошла женщина и передала Эрону пакет с едой для Арнинга.
  - Передай магистру, Эрон, - казала она, - на этот раз донеси.
  Эрон заметно смутился. Когда вышли из столовой, он нам объяснил:
  - Неделю тому назад магистр не смог на обед прийти, попросил меня пирожки на обратном пути захватить. Пирожки я взял, но не донес, меня перехватил мой сотрудник с кипой документов на подпись. Я завернул в свой кабинет и там, пока подписи ставил, пирожки и закончились. Теперь повара, при случае, мне это вспоминают.
  В приемной скучала Зарина, теперь от отсутствия папок с бумагами. Бедолага! Эрон заглянул к Арнингу, спросил разрешения войти, кивнул нам.
  - Где мои пирожки, Эрон? - засмеялся Арнинг. - В общем, поговорил я кое с кем. Арвил прав, Пиккаро был в Империи. Но ситуация с разведкой Султаната, и не только Султаната, гораздо хуже, чем мы предполагали. Завтра вечером будет заседание Большого совета. Там я все узнаю поподробнее, Император Киллайд на Совете тоже будет присутствовать. А что касается наших артефактов, я предлагаю поместить их в стазис-поле, от греха подальше, как говорится.
  Я прислушался к своим ощущениям и спросил у Арнинга, куда делась ваза.
  - Ты чувствуешь эти артефакты? - удивился Арнинг. - Какие ощущения?
  - Беспокойство, печаль. Такое впечатление, что артефакты - живые существа.
  - Если в тебе появляется что-то, чего ты не можешь объяснить и понять, не надо это отвергать и игнорировать. Поверь своим ощущениям и доверься им, Арвил. Так будет лучше для всех. А вазу скоро вернут, её забрал друид. Он опустил её в специальный раствор, чтобы грязь отошла. А, чего я вам это объясняю, вы этот процесс лучше меня знаете.
  В дверь постучали, заглянул Аразур, Арнинг махнул рукой - заходи. В одной руке у друида была ваза, в другой руке он держал увесистую книгу. Ваза выглядела просто шикарно: после очистки от грязи и налета, она сверкала в лучах заходящего солнца, освещающих кабинет магистра.
  - Я узнал, что это за артефакт! - сказал друид. Он открыл книгу на первой странице. - Вот смотрите, это лечебный трактат, который остался от аануров. Я плохо знаю их язык, но очень давно перевел несколько фраз из этой книги. Предложение, которое написано на первой странице, звучит примерно так: "Только знания и усердие станут главным ключом к успеху". Очень часто, скорее всего для экономии времени, многие предложения заменялись одним специальным знаком или символом. Теперь смотрите на рисунок, который дублирует предложение.
  Перевернув страницу, Аразур ткнул пальцем:
  - Вот как это предложение выглядит на рисунке.
  На нём были изображены: раскрытая книга, ваза и яблоня, которая по самую макушку облепленная яблоками.
  - Книга - символ знаний и усердия, яблоня - плодородие, успех, большой урожай, а ваза - однозначно - ключ. Я даже помню, как ключ звучит на аанурском: вейзу. Со временем, люди начали произносить это слово проще - вейза, а сейчас ваза.
  В глазах у друида горел огонь, руки дрожали.
  - Ион, ты случайно не того? Не хватанул тарильской пыли? - с улыбкой спросил Арнинг.
  Аразур прокачал головой и продолжил:
  - Когда я вынимал вазу из раствора, то поднес её к яркой лампе. Верх вазы сделан из камня силагур, который после смачивания кислотой размягчается и легко обрабатывается. Из-за зеленоватого оттенка и множества разноцветных вкраплений, этот камень очень ценился у аануров. Как я сказал, камень легко обрабатывается, но есть еще одно его исключительное качество. Он применялся Ушедшими при изготовлении артефактов.
  - Да, этот камень хорошо сохраняет магический заряд и не подвержен старению, - произнёс Лорнс. - В артефакторике он незаменим.
  - Вот-вот! - продолжал Аразур. - При хорошем освещении я заметил, что основание вазы сделано из другого камня. Из камня чёрного цвета.
  - Это значит, что ваза из двух частей. Так? - Арнинг взял в руки вазу и внимательно стал её рассматривать. - А что это за орнамент на основании? На самой вазе только узор без всяких изображений. Так-с, похоже, здесь нарисованы животные. Смотрите, вот изображен волк, это лиса, вот конь, буйвол и тигр. И что дальше? О, да здесь и грифон с единорогом есть. А вот это что за чудище - без понятия. То ли стирх рогатый, то ли сам дьявол.
  Миринда, внимательно рассматривающая изображения животных, неуверенно сказала:
  - Смотрите, ни одно животное не повторяется, кроме вот этого, самого непонятного.
  Аразур, до этого стоящий в стороне, чтобы не мешать нам рассматривать вазу, подошел поближе, всмотрелся в изображение зверя и произнес:
  - Да это же сказочный персонаж вейзул. Что в нём непонятного?
  - Повтори название животного, но без последней буквы, Ион! - сказал магистр.
  - Вейзу. Святой лес, зелёный лист! Точно! Вейзу. У этого слова два смысла! Это животное - проводник в царство мертвых, другими словами, ключ к Вратам.
  - Так, Тирр, ты будешь держать верхнюю часть вазы, Арвил, ты придерживай нижнюю. Я надавливаю на знак со своей стороны, а ты, Эрон, по моей команде со своей. Готовы? - спросил Арнинг.
  Он и Эрон нажали на изображения вейзула и.... Ничего не произошло!
  - Что за ерунда? У меня кровь на пальце. У тебя тоже, Эрон?
  - Да, как будто иглой кольнуло.
  - Точно! - магистр посмотрел на палец. - Не больно, но неприятно.
  Мне на глаза попался лист бумаги с изображением парящего орла. Я на секунду задумался:
  - Думаю, у меня получится открыть вазу.
  - Ты прав, Арвил, у тебя должно получиться! - оживился магистр. - Ваза жаждет крови достойного. Тирр, держи верх, Эрон, держи основание, Арвил - жми!
  Я нащупал знаки вейзула левой и правой рукой, одновременно на них нажал. Ничего!
  - Ждем, - Аразур поднял вверх указательный палец. - Идет анализ крови. Ну, это моё предположение.
  В кабинете стояла оглушительная тишина, когда прозвучало тихое "трень". Лорнс аккуратно приподнял верх вазы и поставил на стол. Мы увидели на дне нижней части вазы, в углублении, круглую пластину из жёлтого металла.
  Первым заговорил Лорнс:
  - Да чтоб меня ...
  - И меня тоже, - подхватил Арнинг, улыбаясь. - А ведь получилось, стирх меня задери. Сейчас мы пластину проверим на сюрпризы.
  Магистр из сейфа достал небольшой жезл с белым матовым камнем в навершие. Подойдя к столу, Арнинг несколько раз провёл жезлом над основанием вазы. Шар цвет не поменял. Отложив жезл в сторону, магистр перевернул дно вазы и вытряхнул пластину на ладонь.
  - Ну вот, о всех пяти недостающих артефактах мы теперь знаем.
  Присмотревшись к пластине, он хмыкнул и подошел к шкафу, взял с полки тонкую папку. Передав пластину мне, магистр стал аккуратно перебирать вложенные в папку листы бумаги. На пластине, довольно увесистой для своего размера, был нанесен рисунок шести предметов: тонкой иглы с рукоятью, чаши Гирсминда, браслета или наруча, какого-то обруча, жезла, накидки. Рисунки были до того мелкие, что разобрать на них детали было просто невозможно. Я передал пластину Миринде и Лорнсу. Когда пластина вернулась ко мне, я обратил внимание на её обратную сторону: прямо по центру находился небольшой, но очень острый выступ. Опять для анализа крови? Фаррон, что-то сказав Арнингу, вышел из кабинета.
  - Миринда, смотри, - я показал на выступ, - как думаешь, для чего выступ? Может, он вместо иглы?
  - Ну и чего ты ждешь, Арвил? Кровушки жалко? - засмеялся магистр. - Пробуй.
  Я выдохнул воздух и с силой надавил пальцем на острие.
  - Теперь положи пластину в углубление донышка вазы, Арвил, - сказал Лорнс.
  Минуты две ничего не происходило, но потом от пластины вверх ударил луч яркого света и появилось изображение шести предметов. На расстоянии метра от стола медленно вращались увеличенные предметы, нарисованные на пластине. Они вращались и вокруг своей оси, показывая себя с разных сторон. Потом изображения ожили: игла вошла в отверстие в чаше Гирсминда, та открылась и появился браслет. Браслет, обруч, жезл и накидка одновременно испустили яркий свет, изображение исчезло.
  - Понятно, - покачал головой Арнинг. - Обучение малолетних детей завершено. Стало даже немного обидно, не находите? Конечно, спасибо аанурам за подсказку с иглой, но остальное был перебор.
  - Ситар, Ушедшие, просто-напросто, обратили внимание, что артефакты один без другого не работают. Вот и всё. К чему обиды?
  - Лучше бы они подсказали, где остальные артефакты искать, Тирр, - ответил Арнинг. - Можно весь белый свет исколесить и ничего не найти.
  - Думаю, у нас есть подсказка. И она находится сейчас с нами, в этом кабинете, господин магистр, - сказал Аразур.
  Все посмотрели на меня.
  - Как я могу быть подсказкой? - опешил я.
  - Нормальной, которая прольёт свет на тайны артефактов, - ответил друид.
  - О, узнаю Иона, - засмеялся Арнинг. - В глазах лихорадочный блеск и нетерпение влезть тебе в голову, Арвил. Теперь ты от этого маньяка, похоже, не отделаешься. Думаю, на сегодня хватит информации. Голова кругом идет, нужен отдых. Согласны?
  Мы, естественно, согласились. Единственным несогласным был Аразур. Блеск в его глазах исчез, во взгляде появилась тоска.
  - Я предлагаю вам переночевать сегодня в Академии. А завтра мы сделаем так, чтобы многие узнали, что раковина передана в Академию. Пусть попробуют её у нас отобрать. Аразур, в лекарском отделении найдется пустая палата для наших гостей? Вот и хорошо!
  Вернулся Эрон. Он кивнул магистру, нам же объяснил, что за домом Лорнса кто-то наблюдает, но внутри посторонних нет.
  - Ну вот и ладненько. Вы идите с Ионом, мы с Эроном ещё поработаем. Отдыхайте, и до завтра, - сказал Арнинг, прощаясь.
  Выйдя из кабинета, я понял, как же сильно устал за двое суток. Я остановился напротив зеркала, закреплённого на стене приёмной: тёмные круги под глазами, бледное лицо. Отдых мне нужен, но усну ли я после того, что о себе узнал?
  
  
  
   Глава 4
  
  
  
  Лекарское отделение находилось на девятом этаже Академии, поэтому Аразур повёл нас к телепортам. Видя на наших лицах испуг, друид заверил, что телепорт самое безопасное средство передвижения. Потом он добавил ложку дегтя:
  - Правда, были случаи, когда люди не попадали на нужный этаж, точнее, не попадали никуда. Но это было так давно, что все эти случаи и допущенные ошибки далеко в прошлом. Вариант быть расщепленным на мельчайшие частицы, примерно, один к миллиону.
   Лорнс хмыкнул, но ничего не сказал.
  Для перемещения по этажам надо было нажать нужную кнопку этажа и стать на металлическую пластину. Таких пластин на каждом этаже по четыре штуки, есть ещё грузовой телепорт и телепорт медицинский. Пластины красного цвета - подъем, синий для тех, кто опускается.
  - Я первым, вы - за мной.
  Аразур, прикоснувшись к кнопке с цифрой "девять", стал на красную пластину и исчез. Я повторил действия друида и....ничего не почувствовал. Друид стоял в стороне от пластины, ждал нас. Через несколько секунд появилась Миринда, потом Лорнс.
  - На этаже находятся десять палат, одну займёте вы. Есть, правда, одноместная палата, может девочке в ней будет удобней?
  - Конечно, - согласился Лорнс. - Палаты, надеюсь, находятся рядом?
  Никаких излишеств: две койки, две тумбочки у изголовья, у окна небольшой столик и два стула. Справа от двери небольшой платяной шкаф. У Миринды палата выглядела также, как и у нас.
  - Ну, а теперь прошу ко мне в кабинет, попьем чай и будете отдыхать.
  Кабинет Аразура богатой обстановкой не отличался: стол, кресло, у стены четыре стула, шкаф для книг.
  Я присел на стул и понял, что вот-вот засну. Не столько от усталости, сколько от нервного напряжения. Пришлось встать и походить по кабинету. Зашел друид, в руках у него были три пузырька.                                                                                                                       
  - Выпейте, это поможет расслабиться, - предложил Аразур. - Снимет напряжение сегодняшнего дня.
  На вкус жидкость слегка отдавала корицей, но совсем чуть-чуть.
  - У вас всегда так тихо? - спросила Миринда.
  - Да ну, - махнул рукой друид. - Скоро у студентов начнутся полевые занятия, только успевай принимать с травмами и лечить. Неаккуратный народ современные студенты. Только к пятому курсу они начинают ценить жизнь. Я понимаю, что без поединков настоящим мастером никогда не станешь, но всегда должен быть какой-то другой подход к тренировкам, что ли? Неоднократно поднимал этот вопрос на Совете Академии, но все без толку.
  В кабинет Аразура вошла медсестра, держа в руках поднос. Чашки, заварочный чайник. Когда Аразур разливал чай, я украдкой рассмотрел медсестру. Совсем еще молодая, но глаза... я понял, что меня удивило при встрече с Aразуром. Глаза. Зелёные, наполненные вековой мудростью.
  - Да, Арвил, Лира тоже друид. Но нас не нужно бояться, - засмеялся Аразур. - На самом деле, мы заинтересован жить в мире с людьми. Так было во времена расцвета аануров, так есть и так будет. Как вам чай?
  - Спасибо, всё замечательно, - сказал Лорнс. - K нам дошли лишь отрывки о жизни аануров. Почему так мало книг сохранилось? Или это была закрытая раса? Если это не так, то где книги? То, что иногда попадается - только краткие обзоры и умозаключения. Целый народ исчез с континента, практически, за неделю. Как, зачем, куда они ушли? Вопросов уйма, но кроме тех, кто с ними жил бок о бок, ответ никто не даст, но этими знаниями поделиться не желаете. Как так, Ион?
  - Боюсь, что на все вопросы вам ответы никто не даст. Есть даже среди нас отдельная группа, я бы сказал, община, которая знает о аанурах очень много. Но они живут далеко - на острове О-Ра. Слышали о таком? Живут друиды на острове как затворники и с нами, увы, не общаются. Мы же, живущие в обществе людей, посвящаем себя лекарскому делу, сохранению природы. Процентов десять-пятнадцать от всего количества друидов живут в городах и селах, остальные проживают общинами в лесах. Что я знаю о аанурах? Они были очень общительными с друидами и с вами, людьми. Знания людям они передали в том объёме, который люди могли усвоить, слишком большой объём мог бы навредить, поверьте мне. Вы никогда не задумывались,
  откуда у вас в обиходе столько непривычных слов? Те же единицы измерения, названия времени суток, понятия о географии, астрономии, способы производства стали. Но самое главное, что они дали людям, это возможность управлять энергией, как внутренней, так и энергией мира. Учителя аануры были отменные, только ученики были... хм-м...
  - Ну, ладно-ладно, хватит нас ругать, Ион! Ты лучше расскажи почему они исчезли?
  - Здесь тоже не всё понятно. Многие считают, что в городах аануров разыгралась нешуточная эпидемия. Я, лично, в это не верю. Есть мнение, что аануры отбыли к себе на родину, передав цивилизации людей необходимый уровень знаний для дальнейшего развития. Это самый правдивый вариант.
  - Ты хочешь сказать, что они появляются в мирах, где зародилась жизнь и помогают существам в их развитии?
  - Примерно так, - согласился Аразур. - Есть такое мнение, что они когда-нибудь вернутся. Ведь не зря каждый год, в одно и то же время, Мёртвая степь снимает защитный купол и становятся видными города, здания и сооружения аануров. Они кого-то или чего-то ждут. Жаль, что зайти в города невозможно. Может, аануры оставили всё из-за того, что люди, в конце концов, достигнут такого уровня развития, когда сами поймут, как отключить защиту и воспользоваться знаниями и технологиями Ушедших. И ещё есть одно у меня предположение, но о нем пока рано говорить. Лорнс, твоя девочка уже засыпает.
  - Да, конечно. Пора отдыхать, - согласился мастер.
  
  Я проснулся не понимая, где нахожусь. Такое впечатление, что проспал сутки. За окном ночь, звёзды. Лорнс тихо постанывал, это и понятно - был день, полный сюрпризов. Одевшись, я выскользнул в коридор. Проходя мимо кабинета друида, увидел выбивающийся из-под двери свет. Дверь открылась, вышел Аразур.
  - Не спится, или ты по нужде? - улыбнулся он.
  - И то, и то, - ответил я. - А вы давно на ногах?
  - Молодой человек, я уже давно не сплю. В прямом смысле этого слова. Лет так, пятьдесят. На обратном пути заходи, поговорим.
  Когда я зашел в кабинет друида, то почувствовал необычный, но очень приятный запах.
  - Кофе когда-нибудь пробовал, Арвил?
  - Что это?
  - Попробуешь и скажешь мне, что это. Как по-мне, так напиток Богов. Его пьют только в восточных странах. Я скоро вернусь, Арвил.
  Вернулся друид минуты через десять. За это время я попытался понять, что это за книги на полке шкафа, но ни одного названия прочитать не сумел. Наливая кофе, друид спросил:
  - Так ты своих родителей совсем не помнишь? В общем, слушай меня внимательно. Когда я тебя встретил в кабинете Арнинга, то увидел, что от твоей ауры отходят три эмоциональных линии. Это связь с твоими родственниками. Не перебивай меня, юноша! Так вот, у тебя две линии красного цвета, одна ярко-синяя. Родительские линии красного цвета, синяя, в основном, говорит о связях с братом, в редких случаях с сестрой. Такая особенность видеть линии родства только у друидов. Это наш дар, и мы его тщательно скрываем. Почему, когда-нибудь сам поймешь. На твои линии я повесил, так называемые, маркеры, с помощью которых можно определить примерное месторасположение людей на другом конце линии. Когда вы отправились спать, я вышел в астрал, надеюсь ты знаешь, что это такое, и увидел знаешь что?
  Я весь сжался, дыхание перехватило.
  - Ничего я не увидел. Такое впечатление, что линии уходят в бесконечность. Верить мне или нет - твоё дело, Арвил. То, что ты сейчас узнал, пусть останется нашей тайной. Для твоего же блага. Как и то, кстати, что в тебе течет кровь аануров.
  - Никогда не слышал о линиях связи, - произнёс я.
  - Но зато много раз слышал, я уверен в этом, что мать всегда чувствует состояние здоровья своих детей, начинает переживать, когда с ними не всё благополучно и так далее. Родственники всегда чувствуют смерть своих близких. Слышал о таком? Когда линия связи становится тонкой - человек заболел, когда линия рвётся - значит кого-то нет в живых.
  - Но где же они тогда, мои родственники? И почему они бросили меня одного в этом мире?
  - Ответа у меня нет. Я первый раз в своей жизни с таким столкнулся.
  - Вопрос можно?
  - Да хоть десять. Если смогу, отвечу, - кивнул друид.
  - Вы же помните, как выглядели эти аануры, их города, поселки, что они из себя вообще представляли?
  - Я не настолько стар, юноша. Мне двести девяносто лет. Чего ты улыбаешься? Друиды живут, в среднем, пятьсот лет. Аануры исчезли триста пятьдесят лет тому назад. Города Ушедших в Мёртвой степи я видел лишь издали. Необыкновенно красивые дома, какие-то грандиозные сооружения, прямые и широкие улицы, уходящие в глубь городов, очень много деревьев и цветов. Ты не ослышался, есть деревья и цветы, а кустарники аккуратно подстрижены. Такое впечатление, что город о себе сам заботится. Всего в степи пять городов и каждый друг от друга чем-то отличается. Похожих нет, это точно. А те развалины, в которых рыщут старатели, это разрушенные здания, напоминающие наши трактиры или гостиницы. Кому города и откроют свой защитный барьер, то только тебе. Я редко ошибаюсь, мальчик мой.
  - Меня не пропустят через Северные ворота. В степь без разрешения магистрата не пропускают, вы же в курсе?
  - Конечно, но теперь у тебя есть мощный покровитель: магистр Арнинг.
  Интересно как: друид ведёт свою, только ему известную, игру. Почему бы его не спросить об этом напрямую? Нет, пожалуй, спешить не буду. Время покажет, кому можно довериться, а кому нет. Надо ограничиться общим вопросами. То, что друид раскрыл мне свою тайну - ни о чем ещё не говорит. Нужно время, чтобы во всем разобраться. Я задумался о своих родителях, о брате. Как получилось, что судьба-злодейка нас разлучила? Исходя из слов друида, аануры умеют передвигаться по мирам. Тогда почему меня никто не навестил до сих пор?
  - Как аануры передвигаются по мирам? - спросил я.
  - Здесь тайны никакой нет, Арвил. Уже привычная, даже вам, телепортация. Тебя, как я понял, грамоте Лорнс обучал? Что ты знаешь о географии нашего мира, о истории Империи, как она возникла, как располагаются города Ушедших?
  Аразур подошёл к шкафу, нашёл большую карту. Расстелив её на столе, он начал объяснять:
  - Когда-то, на нашей планете Cораста, как назвали её твои сородичи, было три огромных материка. Самый большой, на котором мы живём, называется Пирсель. На языке аануров это значит "цветущий". Наш материк богат на полезные ископаемые, большая часть земли очень плодородная и благодаря сравнительно мягкому климату, позволяет выращивать овощи, фрукты, сочные пастбища кормят животных. Ты когда-нибудь слышал о массовом голоде? Нет? Теперь посмотри на карту: на месте современной Империи было расположено семь королевств. Пять из них занимали южное побережье Спокойного моря, два королевства располагались на севере. Центральная часть, а это огромная площадь, принадлежала аанурам. Наши королевства когда-то соединял огромный тракт, по которому могли передвигаться торговые караваны. В случаи возникновения каких-то военных действий между королевствами, а войн было огромное количество, Ушедшие перекрывали тракт и войскам приходилось совершать обходной маневр, двигаясь по дороге вдоль хребта Невезения. Эта дорога занимала около шести месяцев и война, порой не начавшись, заканчивалась. Здесь политика аануров была неизменна: меньше воин, больше торговли. С запада с Мёртвой степью и с Империей граничат два государства: Султанат, Абу-Арн, а ещё западнее, вплоть до Радужного океана, расположены Дикие степи. В Султанате очень развита наука, много учебных заведений, два из них проводят обучение людей с Даром. Другое вероисповедание делает жизнь людей отличной от жизни в Империи. Там строгие законы, которые касаются правопорядка и семейного уклада. В общем, отличий много, но все они коренным образом отличаются от жизни в Абу-Арне. Я бывал там и могу сказать одно: в Султанате люди живут и радуются жизни, образно говоря, в Абу-Арне эту жизнь проклинают. Деспотичная и жадная династия короля довела людей до нищеты. О образовании речи нет и не ведётся. Вот чего не занять у Абу-Арне, это наличие огромного обученного войска. Союз двух государств, Абу-Арна и Султаната, в случае возникновения конфликта с Империей, может стать для нас фатальным. В Диких степях, в основном, проживают орки и тарусы. Если орки занимаются животноводством и разведением лошадей, то тарусов можно назвать одним словом - падальщики. Ни к какому ремеслу они не приучены, орки их используют в качестве рабочей и бесплатной силы. Рост у тарусов около полутора метров, голова маленькая и уродливая. В общем, мерзкие типы.
  Друид замолчал, давая возможность мне осмыслить услышанное.
  - Не устал от лекции?
  - Да нет, мне интересно. А что с двумя материками стало? - спросил я.
  - Из-за войн, которые развязали маги двух островов, они благополучно исчезли под водой. Идиотство чистой воды. Большая часть населения погибших островов спаслась, и на кораблях, добравшись до побережья нашего материка, организовали два государства: Хинь-У и Зань-У. Культура и образование у них в зачаточном состоянии, но войны происходят с периодичностью раз в три года. Только хребет Невезения отделяет нас от этих варваров. Благодаря войнам, у них сильно развито кузнечное ремесло. Это и понятно: армии огромные, потребность в оружии, соответственно, большая. Торговлю эти государства, в основном, ведут по морю, потому что переход через хребет очень сложный. Самое отвратительное, это стремление варваров завоевать Империю, с благодатной землёй, богатой полезными ископаемыми. Сам я не был за хребтом, но побывавшие за хребтом рассказывают, что земля там очень скудная. Почти мёртвая. Я вот что думаю: двум нашим соседям нужны артефакты из Мёртвой степи, а государствам, расположенным за хребтом Невезения, наша земля. Если пошло нехорошее шевеление и там, и там, то жди неприятностей.
  Я встал со стула, решив размяться. До рассвета оставались считанные минуты. Горизонт окрасился в бледно-розовый цвет, на пороге стоял новый день. Какие сюрпризы он нам приготовил?
  - Ты знаешь, расположение городов совпадает с силовыми линиями нашего материка. - Аразур достал из шкафа свернутую в трубку прозрачную бумагу, развернул и положил её поверх географической карты. Совместив изображение материка на карте и бумаге, он продолжил: - Вот смотри, в том месте, где основные линии силы пересекаются, располагаются четыре города Ушедших. Если мысленно соединить эти города - получится идеальный квадрат. В месте пересечения диагоналей находится самый большой город аануров. Вот такие дела. Если человек и попадёт в город Ушедших, то это произойдет очень и очень нескоро. Знание самой природы Силы, возможность управлять энергией по своему выбору и желанию - пока так и остаётся для человека мечтой. Помнишь, как отреагировал Лорнс на мои слова о плохих учениках? Это так, Арвил. Когда была возможность чему-то учиться у старшей расы, люди предпочитали воевать друг с другом, когда учителя ушли, они схватились за голову. Одарённых людей, которые продолжают своё развитие, я могу пересчитать по пальцам. Первый, это архимаг Торенс, возглавляющий Совет Девяти. Вторым в этом списке я бы поставил нашего магистра. Но Арнинга засосала трясина под названием текучка. Возглавлять Академию это почетно, слов нет, но развитие магистра остановилось лет десять назад. Четверо лучших магов находятся в разных частях Империи. Они возглавляют оборонительные рубежи с Абу-Арном и Султанатом. А остальные одаренные, достигнув уровня мастера или старшего мастера, ни к чему больше не стремятся. Лень, скорее всего. Вот ты, как пример, имеешь высокий потенциал, у тебя развитые силовые линии, очень большой, на уровне магистра, источник силы. Почему ты, Арвил, не проходишь обучение в Академии? Нет желания?
  Я вздохнул, рассказал друиду правду о своём Даре.
  - Если всё так плохо с управлением энергией, как ты говоришь, то как же ты вазу украл? Эрон мне рассказал о двенадцати плетениях четвертого или даже третьего уровня мастерства. Чтобы так быстро с ними разобраться, у тебя уровень должен быть, как минимум, второй.
  Я рассказал, как обезвредил плетения, Аразур долго молчал, потом сказал:
  - Это то, молодой человек, к чему должны стремиться все одаренные. К прямому воздействию на энергию стихий. Это уровень аануров. Нет необходимости заучивать рисунок плетений. Только подумал, и ты уже разрушил плетение, захотел - создал. Магистр от зависти лопнет. И не только он. Только нужно разобраться, почему ты не можешь дозировать энергию. Есть у меня один знакомый маг-разумник, который нам поможет. Но на это должно быть разрешение магистра. Такие опыты у нас запрещены, но для того и существуют запреты, чтобы их обходить. Сегодня, перед Советом Девяти, магистру будет не до нас, но потом разговор между вами всё равно состоится. Не верю я в безразличие Арнинга, не такой он человек.
  
  
  ***
  
  
  В кабинете Арнинга не было.
  - Странно! - сказал друид. - Обычно магистр в это время уже на месте. Было бы просто чудесно, если бы вовремя пришла Зарина.
   Словно услышав слова Аразура, Зарина зашла в приёмную. Поздоровавшись с нами, она поинтересовалась, почему мы не заходим. Узнав причину - засмеялась.
  - Слава Богам, теперь я точно вечным дежурным не буду. Раньше ректора пришла.
  - Не уверен, конечно, но мне кажется, что зреет заговор, - сказал Арнинг. Он стоял в дверях приёмной, улыбаясь. - Заходите, времени мало, Совет на десять часов утра перенесли.
  На рабочем столе Арнинга столе лежал лист бумаги, с изображением иглы-артефакта.
  - Описание этого артефакта Ушедших я нашёл в архиве. Фаррон связался с агентами в Султанате, и они подтвердили, что похожий предмет находится у шейха Абу-аль-Сина в специальном хранилище. На всеобщее обозрение артефакты шейх выставляет два раз в неделю. Выставка проходит в Академии Искусств. Защитные и охранные плетения очень и очень сложные. Они завязаны между собой в одну цепочку. Тронь одно звено, разрушаются все и сработает сигнализация. В помещениях закрываются двери, разблокировать которые может амулетом только архимаг. Так что... все наши старания могут пропасть даром. Подкупить кого-то, чтобы ограбить шейха, не вариант. У кого какие предложения? О, я вижу привычный блеск в глазах друида. Или я ошибаюсь, Ион?
  - Есть одна мысль, вы правы. Каждый год в Султанат, на соревнования, отправляется делегация от нашей Академии. Её отъезд намечен через две декады. Я не ошибаюсь?
  Магистр кивнул, соглашаясь.
  - Если вы задним числом примете Арвила в число студентов какого-нибудь факультета и включите его и меня в состав делегации, я подчеркиваю - и меня, то у нас всё может получиться.
  - Арвил не справится с ограблением, Ион. Ладно замки, но защитные плетения такого уровня ему не под силу.
  Господин магистр, нет желания спуститься на нижние этаж, где находится малый полигон?
  - Ты, Ион, одна большая загадка и моя головная боль, - усмехнулся Арнинг. - Думаю, надо соглашаться. Двигаем. Миринда, если есть желание остаться и поболтать с 3ариной, я этому буду только рад. Эксперименты с энергией всегда опасные.
  
  Через систему телепортов мы попали на минус десятый этаж.
  - Хороший выбор, - заметил друид. - Ниже пятого этажа телепорты студентов не опустят. Да и защита здесь на порядок выше.
  Мы подошли к двери полигона, я перешёл на истинное зрение. Одновременно с Лорнсом мы присвистнули: на двери было огромное количество плетений.
  - А как вы хотели? - обернулся к нам магистр. - Это помещение для испытаний плетений выше третей категории.
  Полигон был отделан каким-то чёрным камнем.
  - Ого! Торийский камень. Он же на вес золота, - удивился Лорнс. Потом добавил для меня: - В случаи большого выброса неконтролируемой энергии, камень её поглощает. Куда потом эта энергия направляется, Ситар?
  - Ещё ниже, в хранилище энергии, точнее, в кристаллы-накопители. Итак, Ион, я тебя слушаем.
  Аразур посмотрел на меня, я кивнул.
  - Предлагаю вам, магистр, создать какое-нибудь плетение ну... допустим, пятого уровня. Тот же огнешар и бросить его в дальнюю стену.
  Арнинг хмыкнул, я увидел, как на уровне его головы, в воздухе, очень быстро появился рисунок плетения. Все элементы были красного цвета, из стихии огня. Время для меня привычно замедлилось, я смотрел, как работает настоящего мастер. Из одинаковых элементов образовалась длинная цепочка. Первый и последний элемент соединились, образовалась окружность. Таким образом появилось восемь замкнутых элементов, которые потом объединились в шар с двумя общими центрами. Как энергия потекла от руки магистра к будущему огненному шару - я не понял. Потом шар, весь напитанный энергией, начал двигаться в сторону стены полигона. Подумав, куда направить энергию разрушения, я увидел небольшую золотистую искру, которая уже двигалась к шару. Как и что произошло дальше, я не понял. Искра достигла шара и тот распался на отдельные звенья, которые исчезли в яркой вспышке света. Время перешло в свой обычный темп и первое, что я услышал, это ругань магистра и упоминание дьявола, а также речь о необходимости возобновления тренировок.
  Друид хитро мне подмигнул.
  - Попробую ещё раз, - сказал Арнинг.
  Я знал, что произойдёт, поэтому находился в реальном времени. Через долю секунды раздался лёгкий хлопок и ругань Арнинга. Лорнс догадался обо всём и тихо посмеивался.
  - Твои проделки, Арвил? - спросил магистр. - Но как? Плетения получаются мгновенно, я на эту собаку съел...Это же уровень аарунов! С ума сойти! Давай посложней плетение попробуем. Молнию, например.
  Я перешёл на истинное зрение и в замедленном времени смотрел на рисунок плетения. Элементы чередовались по цвету: красные соединялись со светло - голубыми и выстраивались в длинную цепочку. Параллельно, магистр создавал ещё три таких цепочки, которые, в конце концов, переплелись между собой, образовав толстый жгут. Я чуть не прозевал момент, когда магистр стал вливать энергию. Опять - мысленный посыл и от меня в сторону жгута полетел рой искр. На глазах жгут распался на четыре части, потом на восемь и исчез. В воздухе пахло свежестью, как после дождя. Лорнс и Аразур откровенно веселились.
  - Хорошо, что студентов рядом нет! - сказал магистр. - Арвил, рассказывай. Как, что, почему и так далее. С вазой теперь всё понятно.
  Я рассказал почти всё. Уточнил, что легко копирую любые плетения, которые вижу.
  Реакция магистра была предсказуемой.
  - Создай первое моё плетение, попробуй немного добавить энергии для стабилизации и мысленно задай направление шару для его движения к дальней стене.
  Я закрыл глаза и создал плетение, копируя плетение магистра. Теперь очередь за самым сложным: влить малое количество энергии. Если энергия Арнинга была серебристого цвета, то моя - золотистого. Добавив чуть-чуть энергии в плетение, я направил шар, величиной с кулак, к стене.
  Когда я пришёл в себя, первым, кого увидел, был друид. Он стоял на четвереньках и тряс головой. Магистр и Лорнс уже начали подниматься с пола. В ушах стоял звон, во рту был привкус железа.
  - Это сколько же ты энергии туда вбухал? - магистр поковырял пальцами в ушах. - Всю, скорее всего?
  - Да нет, магистр, сосуд у него полный, - произнёс друид.
  - У меня усы искрят, - пожаловался Лорнс.
  - Тирр, о своей шевелюре я вообще молчу. - Арнинг ощупал свою голову. - Шишка знатная на лбу будет. Красивый же я буду на Совете. Архимаг Торенс сегодня счастливый будет. Две недели тому назад, здесь же, он такой смерч закрутил, что мы спинами все стены обтёрли. Я легко отделался, а у него фингал на пол-лица был. Посмеялся я знатно тогда. Ладно, на сегодня хватит. Пошли наверх, нужно что-то холодное приложить.
  - Я помогу. Схожу за артефактом и присоединюсь к вам, - сказал друид.
  Надо было видеть глаза Зарины и Миринды, когда мы вошли в приемную. Усы Лорнса жили своей жизнью, постоянно находясь в движении. На лбу у Арнинга красовалась приличного размера шишка.
  - Девочки, услышу "хи-хи" - в лягушек превращу, - сказал Арнинг.
  В приёмную вошёл Аразур с артефактом в форме снежинки. Интересно, у амулетов друидов всегда такие неожиданные формы? То трилистник, то снежинка.
  - Давайте на сегодня закончим наши дела, но через несколько дней к ним вернемся. Когда мы выйдем из Академии, нужно сделать вот что, - сказал магистр, приложив лечебный артефакт к шишке. - Сразу оговорюсь: ничему не удивляйтесь и мне подыграйте.
  Перед зданием Академии, буквой "П", выстроились студенты, преподавательский состав находился на верхних ступенях.
  - Уважаемые коллеги, уважаемые студенты. Хочу представить вам человека, который всю свою жизнь посвятил изучению артефактов, их устройству. Вот этот человек: маг-артефактор второй ступени, господин Лорнс.
  Лорнс вышел чуть вперёд, поклонился.
  - Благодаря ему и его помощникам, в строй вернулись очень многие артефакты, в том числе и артефакты Ушедших, - продолжал Арнинг. - На протяжении многих лет господин Лорнс передавал в Хранилище нашей Академии редчайшие артефакты. Вот и вчера к нам попала удивительная вещь, чаша или раковина Гирсминда. Этот удивительный артефакт цивилизации аануров будет передан кафедре артефакторики для последующего изучения. Учитывая огромный вклад в развитие и изучение науки о артефактах, разрешите вручить господину Лорнсу грамоту и объявить его Почётным гостем Академии Знаний и Силы.
  Под аплодисменты студентов и преподавателей магистр вручил Лорнсу красивую грамоту. Усиленный артефактами голос Арнинга разносился далеко за пределами Академии. Люди, находившиеся на Ратушной площади, с удивлением останавливались и слушали магистра. Потом была короткая ответная речь Лорнса и на этом всё закончилось.
  Когда мы остались одни, подошёл Фаррон.
  - Господин Лорнс, в вас умирает талант лицедея! - улыбаясь, сказал он. - Но дело сделано, в течении всего дня Аллейд будет обсуждать новость Академии. Кто захочет, эту новость услышит.
  За проходной нас ждал знакомый экипаж с братьям-близнецами. Магистр и Фаррон с нами попрощались, друид хитро подмигнул и махнул на прощание рукой.
  
  
  
   Глава 5
  
  
  На обратном пути я опять рассматривал город. По улицам также бродили люди, только их, на мой взгляд, стало ещё больше. Рядом с базаром, на площади Согласия, устанавливали огромный шатер для цирковой труппы. Tарс-Дарс что-то рассказывал Миринде, та смеялась, Лорнс, как и я, о чём-то усиленно размышлял, рассеянно посматривая по сторонам. Повозка остановилась возле нашего дома и мы, попрощавшись с братьями, зашли внутрь. Лорнс поднялся по лестнице наверх, Миринда сказала, что переоденется и пойдёт к подружкам. Я сел за стол, занялся работой, которую прервало появление Лысача и Ржача. Да, знали бы старателей сколько на самом деле стоит чаша Гирсминда. Я задумался: а сколько она стоит на самом деле? В голове такое количество денег не укладывалось. Минут через двадцать пришла домработница Лорель, которая сразу же с порога заявила:
  - Два дня без меня и дом превратился непонятно во что!
  Когда домработница попросила меня сходить на рынок за продуктами, я только обрадовался. Поднявшись в кабинет к Лорнсу, застал того за чтением книги.
  - Я на рынок, мастер. Что-то для вас нужно купить?
  - Да нет, пока ничего не нужно. Миринда внизу?
  - Собирается к подругам. Лорель будет уборкой заниматься, так что дежурить будет некому.
  Лорнс протянул мне деньги на общие расходы.
  Когда я получал последние указания от домработницы, послышался цокот каблуков. По лестнице спускалась Миринда, и я застыл, как соляной столп: красавица, слов нет. Высокая, стройная, пепельные волосы чуть ниже плеч и глаза... которые сводят меня с ума. Как говорит Лорнс - глаза зелёные, как у ведьм или колдуньи.
  Уже в дверях, Миринда, обернувшись, спросила:
  - В цирк билеты купишь?
  - Конечно. Традиция есть традиция.
  - Традиция? Даже так? Тогда на меня не бери, я схожу с близнецами и без традиции. Просто так.
  Хлопнула входная дверь, жалобно звякнул колокольчик.
  - Какой же ты ещё глупый, Арвил! - покачала головой Лорель. - Миринда любому только ручкой помашет... да что я тебе это рассказываю? Иди уже, недоразумение ты наше.
  Ответив домработнице что-то невразумительное, я выскочил из лавки. Все только и делают, что меня воспитывают и поучают. И это, если честно, уже порядком надоело. Пригласили близнецы, значит иди, но зачем акцентировать внимание на слове "традиция"? А то, что я дурак, так это мне давно известно. С такими мыслями я подошёл к рынку. Цены на продукты подняли почти в два раза: сказывалось приближение праздника Весны. Забив до отказа корзину продуктами и зеленью, я, в буквальном смысле этого слова, начал пробираться сквозь толпу.
  Уже у самого выхода из рынка, я обратил внимание на оружейный ряд. Магазины, торгующие оружием, находились в отдалении от торговых лавок. Людей занимало сейчас не приобретение оружия, а скупка продовольствия, поэтому продавцы, со скучающими лицами, стояли возле дверей магазинов в ожидании чуда. Таким чудом, неожиданно даже для себя, стал я. Заметив кузнеца Гримма, я приветливо махнул ему рукой. Гримм жестом показал на дверь, мол, заждался я тебя, заходи. Я подошёл к прилавку и осмотрел оружие, выставленное на продажу. Луки, арбалеты, мечи, щиты, кольчуги - глаза разбегались. Гримм, как всегда, молча и с улыбкой смотрел меня, на то, как я беру оружие в руки и его рассматриваю. Только после того, как я всё рассмотрел, он сказал:
  - Привет, юный мечник! Давно ты ко мне заходил, Арвил, очень давно. Как поживают мастер и его дочь?
  - Все хорошо, Гримм, как твоя торговля?
  - Да какая торговля? Это не торговля, а сплошной убыток. Спрос на оружие упал, цены тоже. Хоть магазин закрывай, честное слово. Ты как всегда, поглазеть или как?
  - Через полгода посвящение в мечники, мастер Тилл дал задание подобрать своей меч.
  Гримм понимающе кивнул.
  - А сколько лет ты тренируешься у Тилла, что он готов тебя в мечники посвятить? Ранг-то очень высокий.
  - Чуть больше восьми лет. В общей сложности оружием интересуюсь с семи лет.
  - Что же, стаж солидный. Сколько таких как ты в группе?
  - Из тридцати человек Тилл выбрал пятерых. Ты, говорят, тоже был учеником у Мастера?
  - Да, конечно, - ответил Гримм, - только я двенадцать лет был учеником. Хвалить себя не буду, но ...получалось. Благодаря Мастеру, я стал гораздо больше разбираться в кузнечном деле. Когда рождается настоящий клинок, всегда старого Тилла вспоминаю. Его школу. Если ты за отличным мечом зашёл - тебе повезло. Не смейся! На прошлой неделе я закончил один меч. Принести?
  - Конечно!
  Когда Гримм ушёл в подсобку, я ещё раз осмотрелся в магазине. Что-то мне подсказывало, что самое главное я не увидел. Но вот что? Мой взгляд упал на кучу какого-то хлама, сваленного в углу. Ржавый круглый щит, перевязь с двумя мечами. Всё до того было грязное, что казалось все эти вещи кто-то специально бросил в грязь и долго оттуда не доставал.
  - Не туда смотришь, Арвил!
  От удивления я остолбенел: Гримм протянул мне прямой, около метра длиной, обоюдоострый меч с полукруглой гардой. Меч выглядел, как бы это сказать... хищно.
  - Не знаю, сколько по времени гномы выковывают свои мечи, у меня на этот ушло ровно полгода. Если понравитесь друг другу - забирай и владей. Для тебя сделаю большую скидку.
  Меч, действительно, был мечом с большой буквы. Узкое длинное лезвие с рисунком, напоминающим рисунок на моих ножах. Проверять балансировку я не стал, чтобы не нажить в лице Гримма кровного врага. Рукоять обтянута черной, шершавой тканью, меч в руке был как её продолжение.
  - Это кожа летучих мышей, живущих в районе хребта Невезения. Рука не скользит и не потеет. Ну, как тебе меч?
  - Хорош, слов нет, Гримм.
  - Если купишь меч, ножны и перевязь в подарок.
  - И тот хлам тоже. Хорошо? - с надеждой спросил я, показывая на кучу хлама.
  - Забирай, конечно.
  - Спасибо, Гримм. Сколько с меня?
  - Знаешь, мы торговаться не будем. Ученику Тилла я продам меч за три золотых. Цена такому красавцу - десять желтяков, поверь мне на слово.
  Через полчаса, нагруженный как вол, я подходил к дому. Дверь открылась, из лавки вышла красивая девушка лет двадцати, может, чуть больше. Волосы цвета спелой пшеницы, выразительные красивые зелёные глаза и стройная фигурка. Увидев меня, она улыбнулась как старому знакомому и прошла мимо, обдав запахом дорогих духов. Приятный запах и очень-очень знакомый.
  Сидящий за своим столом Лорнс крутил в руках какой-то артефакт.
  Это девушка принесла? - спросил я.
  - Да. Занятная вещица. Пытаюсь разобраться, что к чему. А твой поход удачный? О, да! Вижу, что ты с пользой сходил на рынок и не только на рынок. А ну-ка, покажи, что купил.
  Я отнес корзину с продуктами на кухню и вернулся к мастеру.
  - С каких это пор ты стал коллекционировать ржавое железо? Вот это - меч, а вот э... даже не знаю, как назвать. Хлам, скорее всего. Меч, кстати, хорош. Плохо разбираюсь в оружии, но и даже я увидел руку настоящего мастера. Это шедевр Гримма?
  - Да, работа Гримма. А с этой грудой железа придётся разбираться. Вот притягивает оно меня, хоть убей.
  - Чем же?
  - Сам не пойму, мастер. Сначала нужно всё от грязи отмыть, а потом уже...
  - Господин Лорнс, Арвил, обед готов, - крикнула Лорель.
  - Вы идите, мастер, я хочу этот кусок грязи в раствор бросить. Не против?
  - Да сколько угодно. Раствора не жалко, дерзай.
  Я вышел на задний двор в поисках подходящего для замачивания предмета. Старый огромный медный нашёл в кладовой. Попробовал достать мечи из ножен - бесполезно. Пришлось в таз сложить всё вместе, включая и щит, который кое-как, но поместился на дне таза. Залив вещи алхимическим раствором и тщательно помыв руки, я отправился обедать.
  После обеда у мастера была привычка ложиться отдыхать, очередь дежурить внизу была неизменно моя. На рабочем столе Лорнса я увидел артефакт, который продала девушка со светлыми волосами. Стирх с ним, с этим артефактом. Я понял, где раньше встречал запах духов: в доме герцога Витторо. Это что же получается? Девушка задолго до меня побывала в доме герцога? Исключено, герцог с семьей уже неделю как в отъезде. Кроме них кто мог пропустить незнакомку в комнату хранения артефактов? Такое право есть только у управляющего домом Витторо. Он проведет экскурсию по дому за деньги. Не согласится за деньги - согласится за очень большие деньги. Так-с, дверь на замок. Миринду охранный артефакт распознает и пропустит. Закутав в двойную ткань дракка артефакт незнакомки, я поднялся на второй этаж и постучался в дверь спальни Лорнса. Через пять минут мы сидели за сделаем Лорнса, рассматривая артефакт. Как ни старался Лорнс, он так и не смог разобраться о его назначении.
  - Просто удивительно, Арвил! Нет следов привычных рабочих плетений, одни печати и знаки. Это не бытовой артефакт, ты правильно сделал, что завернул его в ткань. Так, давай эту вещь закутаем опять и поместим в наш сейф. С Арнингом сейчас не свяжешься, Совет обычно заседает десять часов. Нужно ждать вечера, а там видно будет. Дверь держи на замке и побудь пока внизу. Если что, позовёшь.
  Я хотел спросить, что значит "если что" в понимании мастера, но не успел. Входная дверь открылась, вошла Миринда:
  - Вы решили распугать всех клиентов?
  - Можно подумать, что возле двери собралась огромная толпа людей, - усмехнулся я. -
  После обеда люди предпочитают отдыхать, а не походы по лавкам.
  Лорнс обрисовал дочери ситуацию с артефактом и как выглядит незнакомка.
  - Девушка, судя по описанию, живёт...
  - В "Золотом гусе", её зовут Нарина, - закончил я за Миринду. - Мы об этом уже догадались. Ты-то откуда это узнала?
  - Калли, моя подруга, живет в двух домах от гостиницы. Я как раз проходила мимо и увидела эту дамочку. У нее на отвороте куртки прикреплена красивая заколка. Что-то похожее на цветок лилии.
  - Вот такая заколка? - спросил Лорнс, доставая из сейфа артефакт. Только отвечай да или нет.
  Миринда, удивленно посмотрев на отца, ответила:
  - Да.
  Лорнс опять замотал артефакт в ткань дракка, отнес его в сейф.
  - Нет, ну и наглость! - с возмущением произнес мастер. - Эта...хм...дамочка продала мне подслушивающий артефакт. Дорогая штучка, очень. Лежал бы он где-нибудь на столе или в столе, и передавал все наши разговоры. Умно, слов нет. Жалко, что без своей пары он бесполезен, а так можно было бы Фаррону отдать. Ладно, ждём вечера, а пока занимаемся своими делами, если такие есть. Я буду отдыхать, чего и вам желаю.
  Миринда последовала совету отца, я же пошёл проверить очистку оружия. Раствор бурлил, реакция шла полным ходом. А мне чем мне заняться? Попробую создать плетение магистра. Шар, не напитанный энергией, появился мгновенно. Без энергии он провисел некоторое время в воздухе и распался. Так, а теперь молнию. Получилось что-то ужасное: не аккуратный, как у Арнинга, жгут, а толстая, плохо заплетённая коса. Когда плетение разрушилось, я перешел на замедленное время и начал опять создавать плетение. То, что я увидел, повергло меня в шок. Магистр сплетал жгут из четырёх цепочек, я же плёл жгут из десяти, если не больше. Как так-то? Очередная загадка.
  Мысленно представив плетение молнию, состоящее из трех звеньев, я ничего не увидел. Плетения не было. А из двух? Нормально, но только получилось жалкое подобие. Так, теперь четыре звена. Отлично. Пять - мимо. Ясно, стабильное плетение получается с чётным количеством звеньев. Я начал вспоминать уроки своего первого учителя магии, Зарье. Закон парности, вспомнил. Закон сохранения и стабильного состояния энергии в плетении с парными элементами. Как-то так! Время жизни плетений, состоящих из отдельных элементов, зависит от их количества, но не зависит от длинны элементов. Проверим!
  Создав два одинаковых жгута из четырех звеньев, я попробовал их соединить воедино. Не-а....распались одно за другим. А что там говорил магистр о стабилизации плетений? Правильно, нужна энергия. С этим у меня проблема. Или рискнуть? Нет, потренируюсь как-нибудь на полигоне, если разрешит Арнинг. Мне ещё жить в этом доме. Так, а теперь с огненными шарами. Если создать не четыре, а восемь замкнутых звеньев? Получилось, и причём, сразу. Я заметил, что плетение-шар начало самостоятельно тянуть энергию из пространства. Перейдя на нормальное зрение, я замер в изумлении: шар возник как из ниоткуда и сейчас светился алым цветом, с каждой секундой становясь всё ярче и ярче.
  "И что теперь делать? Сейчас будет большой бабах!"
  Но раздался хлопок и шар исчез. Слава Триединому, уберёг от смерти. Я, неосознанно, скорее всего, послал импульс на разрушение плетения, так? Выходит, что так. А теперь всё повторим, только время замедлим. Как я и думал, после того, как шар образовался и стал напитываться энергией, от моей правой руки сорвались восемь золотистых искр и устремились к шару. Лёгкий хлопок, шара нет. М-да-а, всё не просто сложно, а очень сложно. Недаром люди по пять лет грызут гранит науки и усиленно тренируются. Как они в Академии называют тренировки? Полевые занятия? Эх, как же я хочу освоить премудрости магической науки, кто бы знал! Разобраться бы с управлением энергии, а там, гляди, можно попробовать сдать вступительные экзамены в Академию. Мечты, мечты!
  
  
   ***
  
  
  
  Алхимический раствор сработал на отлично. Реакция закончилась и теперь оставалось только достать, как Лорнс сказал, хлам из таза. Хорошей чертой Лорель было то, что все ненужные старые вещи не выбрасывались. Зайдя в кладовую, я нашёл ткань, расстелив ткань перед тазом. Аккуратно достал мечи в ножнах на перевязи и щит. Он, чуть меньше метра в диаметре, был сделан из какого-то жёлтого металла. Умбон - из блестящего. В его средней части вставлен камень зелёного цвета с разноцветными вкраплениями. Знакомый камень, очень. Весь щит поделен на множество секторов: от умбона расходились тонкие лучи. Присмотревшись к камню, я печать. Настоящие мастера - артефакторы в один знак могли поместить до пяти различных плетений, а в печать два-три знака. Вот и думай-гадай, что там, в этой печати. Сомневаюсь, что даже Лорнс мне в этом поможет. Протерев насухо щит, я приступил к самому интересному.
  Ножны, закреплённые к перевязи с помощью колец и незамысловатой застежки-пружины. сделаны из кожи, скорей всего, проваренной в масле. Очень и очень скромные по виду. Ни рисунка, ни украшений. Такая же простая была и перевязь. Один меч явно больше своего собрата. Я аккуратно взялся за рукоять и потянул меч из ножен. Он как будто этого и ждал, с лёгкостью выскользнул из ножен и оказался в моей руке. Интересно, что мне скажет Гримм, когда увидит это мечи и щит? Классический меч, ничего лишнего: прямой, с двойной заточкой, полукруглая гарда из того же материала, что и умбон на щите. Рукоять, на три пальца больше ширины моей ладони, обернута кожей. Навершие, которое служило и ограничением рукояти, и балансиром, копировало своей формой гарду. Как я и ожидал, в него был вставлен камень силагур. Я поднял меч и проверил балансировку. Вопросов нет. Второй меч также легко вышел из ножен, повторял форму брата близнеца. Единственное его отличие - он был на четыре моих пальца короче первого.
  Мастер Tилл вложил в нашу голову одну простую истину: не важен внешний вид оружия, важно умение им владеть. Страшным оружием может стать и простой лист бумаги, если знать, как его сложить. С потом и кровью, но мы постигали науку, точнее, искусство боя с мечами, ножами и простыми палками. Первые два-три года, синяки и ссадины были моими привычными украшениями и поводом усмешек соседей и конечно же Миринды. Лорнс тоже неодобрительно относился к моему увлечению, но та любовь к оружию, которую я впитал ещё в Лируш, дала мне уверенность в правильном выборе. Основной упор мастер Тилл делал на дисциплину, на умение контролировать себя во всех жизненных ситуациях.
  На втором году обучения Мастер обратил внимание на координацию моих движений и на умение делать любые упражнения как левой, так и правой рукой. Ножи, во всяком случае, я бросал с двух рук одинаково. Спасибо, конечно, Крису за хорошую науку. Двумя палками, которые нам заменяли настоящее оружие, мне фехтовать одновременно нравилось, но своё предпочтение я отдавал бою с одним мечом и щитом. Может быть, так и продолжалась бы моя учеба у Тилла, если бы не вернулся домой, в отпуск, его сын Пирс. Он в своё время закончил обучение в военном училище и, получив звание лейтенанта, убыл для несения службы в гарнизон в районе хребта Невезения.
  Вылазки вооруженных отрядов из-за хребта были привычным делом для гарнизонов Империи. В одном из сражений молодой капитан Пирс получил ранение в ногу из арбалета. Долгое лечение ничего не дало - хромота осталась на всю жизнь. Приняв предложение своего руководства, Пирс перешел на службу в интендантскую роту. А сейчас, когда можно было спокойно расслабиться в отпуске, Пирс вёл активный образ жизни, всегда присоединялся к нашим тренировкам. На одной из таких тренировок я и увидел бой настоящих мастеров. Сына и отца. Старший Тилл с мечом и щитом, младший - с двумя мечами. Если бы меня кто-то попросил описать бой, я, пожалуй, отказался бы. Это был не бой, нет, это был ураган из опасной смеси мастерства, любви к оружию, страсти.
  Пирс владел искусством боя двумя мечами в совершенстве, но преимущества у него не было. Его атаки жестко пресекались старым мастером. Точно так же, меч Tилла всегда натыкался на блок Пирса. Через пару минут я совсем перестал понимать и видеть рисунок боя. Мечники так взвинтили темп, что я различал лишь их смутные силуэты. Только на несколько секунд сын и отец расходились в стороны, чтобы вновь закружиться в красивом танце с мечами. Мастер, не знаю почему, отбросил щит и бой продолжился с новой силой. Наконец, он закончился вежливым поклоном. У Тилла-старшего сочилась кровь из левого плеча. Теперь стало понятно, почему он избавился от щита: с такой раной рука моментально немеет и щит становится обузой. У Пирса было легкое ранение в правое бедро, и он ещё сильнее стал хромать.
  Именно после этого боя я стал обращать внимание на разминочные упражнения Пирса, на все связки и движения с двумя мечами. Сказать, что упражнения повторять было трудно, ни о чём не сказать. Очень трудно! Другая техника, другой стиль боя. Мои попытки повторять движения Пирса были замечены мастером Тиллом. Для обучения приёмам боя с двумя мечами, он предложил увеличить количество занятий: три раза в неделю в общей группе и два дня занятия дополнительно, по индивидуальной программе. Я согласился даже не раздумывая. С этого момента моя жизнь превратилась в самый настоящий Ад.
  Ранние подъёмы, зарядка, отработка всех приёмов с мечом и щитом, с парными мечами, целый день работа у Лорнса, а по вечерам тренировки. Когда прошло три полных года от начала моих тренировок, Tилл рассказал и объяснил принцип "замедленного" времени, которым пользовались мечники. Такой принцип вхождения в особый ритм времени называется боевой транс. Техника сложная, но, опять же спасибо Крису, основы вхождения в такое состояние, мне были известны. Время, в котором находятся бойцы во время транса, становится тягучим, как кисель. В нормальном времени их движения выглядят размазанными, другого сравнения нет. Даже то немногое, что я успел выучить за всё время моих занятий, было заслугой именно этой техники.
  Из одногруппников я сошёлся близко - можно сказать, подружился - с двумя людьми: с низкорослым, коренастым Таром и высоким, но очень гибким Гийомом. Оба парня, примерно моего возраста, давно занимались у Тилла и достигли хороших результатов. Мастер уделял нам особое внимание: увеличил нагрузки и требовал качества ведению боя. Но, как говорится, всё что делается, делается к лучшему. Результатом таких тренировок стал закономерный итог. Я, Тар, Гийом и еще двое человек стали претендентами на получение ранга мастера меча. Но до этого нужно дожить. Учитывая то, что со мной произошло за последние дни.
  Повесив в кладовой для окончательной просушки перевязь и ножны, я перелил раствор в бутыли. Теперь можно отдохнуть. С мечами и щитом я поднялся к себе в комнату, присел на кровать. Что-то не давало мне покоя, но что, я не мог понять. Выкинув из головы все ненужные мысли, я взял в руки книгу, подаренную мне мастером Тиллом. "Правила ведения боя с двумя мечами. Основные позиции и приёмы". Хорошая книга, её я перечитывал десятки раз, находил всегда что-то новое. В дверь постучали:
  - Арвил, ты не сильно занят? - спросил Лорнс.
  - Нет, заходите, мастер!
  - Ты знаешь, из головы не выходит Нарина. Чего от Султаната ожидать, не знаю. Нужно у Арнинга просить защиту. Ладно, это потом. Что у тебя с очисткой?
  Я протянул мастеру мечи и щит.
  - Умеешь ты удивлять, умеешь! Пойдём в мой кабинет, у тебя темно в комнате
  Лорнс положил мечи на стол, поставил ближе настольную лампу. После тщательного осмотра мечей, Лорнс подошёл к книжному шкафу, достал одну из них. Через несколько минут Лорнс сказал:
  - Ты знаешь, я нашёл описание этого оружия. Вот смотри, здесь даже рисунки есть. На этой странице точное описание твоих мечей, и на этот щит. Похожи?
  - Да, один в один.
  Из описания, мечи и щит - это работа подгорных мастеров и им, по грубым подсчетам, около трехсот лет. Камень в умбоне играет роль накопителя энергии для подпитки как щита, так и мечей. Плетения, которые находились в печати - смягчали удары по щиту, отводили их в сторону. Камни в навершие мечей - имели плетения, поддерживающие заточку лезвий и их сохранность. Теперь стало понятно отсутствие вмятин и зазубрин и на щите, и на мечах.
  - Секрет изготовления подобного оружия уже забыт, Арвил, - сказал Лорнс. - Так что твоё приобретение стоит целое состояние. Гримм ну очень расстроится, узнав о этом. Одно плохо - печать не рассмотреть. Сохранились в ней плетения или нет - самому Триединому не известно. Ну да ладно, всё равно удачное приобретение.
  - Мастер, магистр Арнинг с вами не связывался?
  - Нет. Думаю, разговор с ним произойдёт в лучшем случаи только завтра утром. Да и то не факт. Ладно, давай отдыхать, завтра нужно работать с артефактами. Спокойной ночи!
  
  
  
   Глава 6
  
  
  Дверь трактира "В пасти у дракона" открылась, на улицу вышли два человека. Заметно пошатываясь, они сделали несколько неуверенных шагов и остановились.
  - Pжач, вот с какого ты перепуга эту драку затеял? Чего тебе не хватало? Выпивки море, еды - полным-полно, сиди и отдыхай. Но нам этого мало, да? Нам кулаками захотелось помахать. Короче говоря, за разбитую посуду будешь сам платить.
  - Ты же сам видел, как толстый Джум пытался меня обмануть, когда мы в кости играли.
  - Конечно видел, но не об обмене я говорил, Ржач. Мог бы того мерзавца на улицу вывести и набить морду. Ты же знаешь, что Секира терпеть не может пьяных драк внутри трактира.
  Этот разговор внимательно слушал человек, находящийся в тени здания, расположенного напротив трактира. Когда старатели отошли на приличное от трактира расстояние, мужчина достал артефакт связи:
  - Они пошли в вашу сторону. Работаем быстро и без шума. Готовы? Тогда - вперёд.
  Когда старатели подошли к очередному фонарю освещения, они заметили фигуру мужчины, опирающегося о столб фонаря.
  - Ребятишки, не одолжите несколько медяшек на кружечку пива?
  Человек сделал несколько неуверенных шагов к старателям, остановился.
  - Не пробовал на жизнь зарабатывать, папаша? - спросил Ржач. - Не ходил бы сейчас и не выпрашивал бы деньги. Не стыдно?
  - Значит, не дадите. Плохо! Жадные долго не живут, вы знаете об этом?
  - Ты нас пугаешь, нищеброд? - вскипел Лысач.
  Мужчина, близко подошедший к друзьям, сделал неуловимые движения руками. Ржач и Лысач схватились за шею, начали медленно оседать на землю. Из переулка выкатила карета, запряженная парой лошадей. Из неё вышли два человек и затолкали старателей в карету.
  - Смотрите, сильно их не бейте. Они хозяйке нужны живыми и в здравом уме, - произнёс мужчина. - А теперь двигайте, я подойду чуть позже.
  Когда карета скрылась из вида, мужчина двинулся в сторону трактира. Из тени навстречу ему вышел человек невысоко роста, в надвинутой на глаза шляпе.
  - Как все прошло, Дик?
  - Как на тренировке. Хозяйка будет довольна!
  - Чудесно, Дик, чудесно! Пойдём в трактир, попробуем местное вино.
  
  
  ***
  
  
  Сказать, что Нарина была в ярости - не сказать ничего. Мало того, что чаша Гирсминда теперь на территории Академии, куда, в принципе, невозможно попасть, так ещё мастер Лорнс сумел распознать и изолировать подслушивающий артефакт. Весь план насмарку. Что теперь докладывать в Султанат, Нарина не знала. Хорошо, что на связь ей выходить через два дня. Может, всё ещё образумится? Девушка подошла к окну и, отодвинув занавеску, внимательно осмотрела улицу. Широкие и чистые улицы Аллейда, обустроенные тротуары и водостоки. У девушки сложилось мнение, что люди в Империи живут вольготно и сытно. Большие войны давно закончились, живи, работай в своё удовольствие. Конечно, внутренних проблем и здесь хватает, но отсутствие границ с Дикой степью снимало проблему, которая была у неё на родине, в Султанате. Шейх Абу-аль-Сина вынужден содержать огромное войско для защиты западных рубежей от набегов орков. 3еленорожие ублюдки очень активизировались в последнее время и причина их активности - не совсем понятна. Да и южный сосед, государство Абу-Арн, тоже преподносит сюрприз за сюрпризом. На протяжении пяти лет там сплошные неурожаи, народ недоволен. Их королю ничего не остаётся, как негласно одобрять набеги войск на мелкие города Султаната. Бездействие шейха Султаната давно стало темой для жарких споров в Высшем совете, но в одном мнении все сходились единогласно: после начала войны с южным соседом, то есть с Империей Киллайда, незамедлительно последует вторжение орков с запада. Вести войну и с теми, и с теми - невозможно. Нужна огромная мощь со стороны боевых магов, которых, в последнее время, усиленно готовила Академия.
  Около года тому назад, в архивах библиотеки Академии Искусств, были найдены упоминания о шести артефактах, которые могли дать магам Султаната необыкновенную мощь для ведения войны с любым государством. Один артефакт находился в дворце шейха, во время выставок в Академии. О вазе стало известно около двух месяцев тому назад. В книге, где описывались артефакты, была указана и чаша Гирсминда. Но где она находится, никто не знал. И только по чистой случайности, заплатив стражнику Северных ворот большие деньги за любую информацию о найденных артефактах из Мёртвой степи, удалось узнать о чаше Гирсминда. О остальных артефактах, что они из себя представляют, оставалось только догадываться. Нарина вспомнила и то, как готовила ограбление герцога Витторо, как подкупила дворецкого, чтобы проникнуть в комнату с артефактами, снять магическую защиту с окна и открыть на нём щеколду. И опять сыграла злую роль судьба-злодейка. Воспользовавшись артефактом невидимости, через окно Нарина попала в комнату артефактов в тот момент, когда молодой светловолосый парень прятал вазу в сумку. Почему он не отключил Сигнальное плетение - до сих пор для Нарины остаётся загадкой. Услышав свисток стражников, бегущих к дому Витторо, Нарина растерялась, и первая выпрыгнула из окна. Уже на ходу она поняла, что парень последовал её примеру. Находчивый какой, сукин сын! Нарина держалась от парня на расстоянии трехсот шагов, но лишь до того места, где он свернул за угол и выбежал на Морской бульвар. И опять произошло чудо: парень исчез из поля зрения. Злой рок какой-то, не иначе.
  Какое же самообладание Нарина проявила, когда столкнулась с этим симпатичным парнем у лавки Лорнса! Как же всё переплелось! Её помощник - рыжеволосый Зариб - профессиональный агент разведки Султаната, времени зря не терял и искал возможность проникнуть в хранилище Академии. Нарина знала, что ваза и чаша Гирсминда представляют большую ценность для Империи, поэтому охрана этих артефактов будет беспрецедентной. Остаётся лишь одно: затаиться и ждать, хотя вряд ли что-то поменяется без их с 3арибом вмешательства. И ещё одна мысль постоянно терзала Нарину: что делать, если операция будет полностью провалена? То, что у 3ариба были особые инструкции на этот случай, девушка не сомневалась. Ее жизнь - жалкая разменная монета в игре, которую затеял Султанат. Умирать в двадцать два? Ну уж нет, она к этому не готова. Зариб начал "подчищать" следы и первым делом было принято решено убрать стражника, который снабжал Нарину информацией об артефактах. Никто так и не понял, почему тридцатилетний здоровый человек умер во сне. Хорошая смерть, как сказал Зариб. Золотые кругляши, смоченные раствором сонной травы, стражник пересчитал прямо при Нарине. Яд попал на руки и подействовал не сразу, а во сне. Скорее всего, Зариб прав и смерть стражника можно назвать лёгкой.
  Вторым, кого необходимо было убрать, это дворецкий Витторо. Но Зариб, почему-то, со второй смертью не спешил. Риск оставлять живого свидетеля, конечно же, был, но вся жизнь - сплошной риск в игре со смертью. Девушка села в кресло, поближе к горящему камину, наполнила бокал вином и продолжила размышлять над извечным вопросом: как жить и что делать если... Этих "если", к сожалению, было великое множество. Через час пришёл Зариб, который огорошил Нарину: дворецкого Витторо арестовала Тайная полиция. По какой причине был произведен арест, никто не знал. У дворецкого могло быть множество поводов для совершения и других преступлений. Поэтому решили пока не торопить события и оставить всё, как есть. Ситуацию разрешил вызов по артефакту одного из информаторов Зариба: по городу поползли слухи, что дворецкий и его жена приторговывали вещами герцога, и именно из-за этого дворецкого арестовали. Хорошо, если так, а если нет? В любом случае, нужно съезжать из гостиницы. Долгое проживание в дорогом номере могло вызвать не нужные подозрения.
  То, что Нарина переедет жить в арендованный дом - никого не должно волновать.
  - 3ариб, что будем делать со старателями? Если нет смысла сейчас ехать в Мёртвую степь, может, их отпустишь?
  - Думаю, день-другой подержать их под замком, потом будет видно. Если расскажут, где нашли чашу Гирсминда, отпущу.
  - Они в лицо тебя видели, 3ариб? - спросила девушка.
  - За кого ты меня принимаешь? Нет, конечно. Кстати, прямого вопроса о их последней находке мы им так и не задали. Были общие вопросы: где были в Мертвой степи, где чаще всего находят артефакты. Пусть думают, что их похищение дело рук конкурентов, таких же старателей. Нужную информацию у них можно и купить, в конце-концов. Посмотрим... Ладно, девочка, уже поздно, ложись отдыхай, я ещё по городу погуляю. Может, новости появятся.
  "Интересно, когда Зариб будет меня убивать, у него будет такое же спокойное и одухотворенное лицо?" - подумала девушка, засыпая.
  
  
   ***
  
  
  Первым пришёл в сознание Лысач. Голова не просто болела, она раскалывалась. Тело было ватным и казалось, что у старателя нет ни рук, ни ног. С трудом открыв глаза, Лысач осмотрелся. В нескольких метрах от него, привязанный к стулу, находился его Ржач. Он был без сознания, голова свесилась на грудь, из носа видены подтёки крови. Их что, били? В голове один туман. Ничего не вспомнив, Лысач позвал друга:
  - Ржач, очнись! Очнись, дружище!
  Некоторое время ничего не происходило и Лысач начал подозревать самое худшее. Но нет, Ржач начал подавать признаки жизни: помотав головой, он открыл глаза, облизал пересохшие губы.
  - Тёмный ненавистный! Куда мы на этот раз влипли, Лысач?
  - Да стирх его знает. Я только что в сознание пришёл.
  - Не гони, Лысач! Мы здесь уже вторые сутки, и я сам слышал, как ты мило общался с каким-то мужиком.
  - Не бреши!
  - А мне это нужно? Ты ещё скажи, что не помнишь, как нас кормили и в туалет по очереди выводили.
  - Не помню... меня что, так сильно избили?
  - Тебя? Да нет, не очень. Попинали ногами и всё. Они в воду какую-то гадость добавляют, Лысач, и мы засыпаем. Я одного из этих... головой ударил, вот он меня и отметелил. 3натно так... умеют они бить, сволочи.
  - Что они вообще от нас хотят, Ржач? Что я им здесь наплёл?
  - Да не парься ты так! - в своей манере ответил Ржач. - Два раза приносили карту Мёртвой степи, ты на ней ставил крестики, где мы с тобой были. Какую тайну можно открыть, если ни одной тайны у нас нет?
  - Так ты говоришь, что мы здесь двое суток? Не вижу ни одного окна. Сейчас день или ночь?
  - Скоро утро. Живот не обманешь, жрать охота - сил нет!
  - Интересно, почему снотворное на меня так сильно подействовало? - спросил Лысач.
  - Ты же щупленький, вот и сносит тебе башку. Доза лошадиная, да ещё с такой кормежкой.... Я что думаю, Лысач, надо ноги отсюда уносить, пока мы не загнулись.
  - Хорошая идея, Ржач, только не уверен, что ногами и руками двигать смогу. Они занемели, суставы выворачивает.
  - Ясное дело! Нас крепко связал, да ещё сидим постоянно на стуле. Вот тебе и результат. Лысач, надо пробовать. Что так подыхать, что так. Уверен, что мы им живыми не нужны.
  - Ржач, ты так громко разговариваешь! А если услышат?
  - Не, когда кто-то идёт, слышно, как открывается сначала одна дверь, наружная, потом эта.
  Ржач качнул головой в сторону двери.
  - А ну-ка тихо, Ржач! Ничего не слышишь?
  Где - то далеко слышался непонятный шум. Казалось, что на улице шло целое сражение.
  - Вот это да! - присвистнул Ржач. - Куда же мы попали и, главное, из-за чего? Ладно, давай подождём.
  Теперь отчётливо раздавался лязг оружия и отрывистые команды. Через некоторое время наступила тишина, а ещё через несколько минут дверь открылась. Когда старателей, придерживая, вывели на улицу, старший воин, повернувшись к друзьям, сказал:
  - Всё, ребята, мы свою работу сделали. Думаю, домой вы доберётесь сами.
  - Справимся, - согласился Лысач. - Вы, как я понимаю, наёмники?
  - Угадал! - ответил старший. - Только не спрашивай, кто наш наниматель.
  - Это почему? - удивился Лысач.
  - Существуют правила найма, мы их придерживаемся.
  Ржач и Лысач еще раз поблагодарили своих спасителей и прихрамывая, направились в сторону дома, где снимали жильё. Старший наёмников достал разговорный амулет, произнес:
  - Господин Фаррон? Всё прошло гладко. Ну, почти гладко. Старатели в порядке. Пока нет полиции, здесь желательно прибраться. Всё, конец связи.
  
  
  
   ***
  
  
  
  
  Проснулся я очень рано. Энергия внутри меня бурлила и искала себе выход. На улице было темно, хоть глаза выколи, лишь где-то в небе на меня смотрели скучающие звёзды. Одевшись и взяв с собой мечи, я опустился вниз, вышел на задний двор дома. Миринда всегда мне говорила, что нормальные люди в это время спят. В чём польза утренних разминок, думаю, девушке объяснять бесполезно. Не из того теста они сделаны, чтобы встать ни свет, ни заря ради того, чтобы час-другой побегать, попрыгать, помахать железками. Как говорится, каждому своё. Выбрав для себя комплекс разминочных упражнений, я начал потихоньку разогревать мышцы, постепенно увеличивая нагрузку. Подошла очередь упражнений на растяжку мышц. Как говорит Тилл, в мечном бое главное не наличие груды мышц, а их гибкость и эластичность. Я сам лично видел, как человек с большой мышечной массой проигрывал бой совершенно невзрачному, с виду, человеку. Почувствовав, что разогрелся достаточно хорошо, я взял мечи в руки и потихоньку ими вращая, дал возможность телу привыкнуть к клинкам. Создавалось такое впечатление, что я всю жизнь общался только с этим оружием. Как сказал Мастер, для каждого человека подходит только тот меч, который создан под его руку. После нескольких разминочных упражнений, я попробовал более сложные упражнения. Начал я с "кольца", потом попробовал "восьмёрку". Не сказать, что упражнение сложное, но оно требует отменной координации движения как левой, так и правой рукой. Я усмехнулся, вспомнив сколько шишек и синяков набил, прежде чем освоил "восьмёрку".
  Начал упражнение в медленном темпе, постепенно увеличивая амплитуду движений. Разворот на левой пятке вокруг оси, правая рука бьёт сверху вниз по воображаемому щиту. Очень хорошо. Левый меч доделал работу Правого в районе шеи противника. Теперь ещё увеличим темп и перейдем в транс. О, да! Ничего не сравнится с этим пьянящим чувством, когда оружие становится твоим продолжением.
  
  Ты уже не задумываешься, как сделать замах, отскок, как сделать ту, или иную
   связку.
  Ты - оружие, которое может разить врага.
  Ты - судья и палач в одном лице.
  Ты вершишь свою судьбу, в твоих руках судьба другого человека. Ты принимаешь решение жить ему или умереть.
  
  Даже находясь в боевом трансе, я почувствовал, что темп боя для меня непривычно высокий. Как бы со стороны, я наблюдал за танцем смерти Правого и Левого мечей.
  "В.ж-ж..у-у" - басовито пел песню Правый.
  "В..з-з..ань" - вторил ему Левый.
  Я понял, что мечи без моей подсказки начали плести совершенно новые для меня незнакомые и смертельные кружева. Мог поклясться, чем угодно, но я услышал слова Правого:
  "Дай крови напиться, брат!"
  "Мы долго тебя ждали, тацин! Не бросай больше нас! Ты хороший воин, тацин, но помнишь ли ты наш последний бой? - услышал я слова Левого. - Ведь мы тебя предупреждали, что долг превыше дружбы. Когда тебя предали, и твой лучший друг нанёс подлый удар в спину, ты, уже мёртвый, продолжал верить в дружбу. Твоё перерождение длилось очень долго, воин, но мы дождались тебя. С кем опять пойдём в бой, кому опять доверим свою судьбу".
  У меня появилось желание остановить этот смерч, ураган, в середине которого был я. Мне стало страшно. Взял контроль над телом и разумом в свои руки, сбавил темп.
  Правый и Левый возмущенно прошептали:
  "Нам нужна кровь, тацин. И тогда ты опять станешь тем, кем был".
  Я обессиленно опустился на колени и выронил мечи. Руки дрожали, из головы не выходили слова о крови. Взяв в руку Правый, сделал надрез на левой ладони. Кровь попала на лезвие меча и мгновенно впиталась. Несколько капель крови достались Левому. В навершие мечей камни начали светиться.
  - Закончил светопреставление, Арвил? Ничего не хочешь нам объяснить, что происходит, - спросила Миринда.
  - Мальчик мой, ты что вытворяешь? - добавила Лорель.
  А она то с какого перепуга в такую рань пришла? Я оглянулся. Лорнс с прищуром смотрел на меня, теребя усы.
  - И вам доброе утро! Ничего необычного не произошло. Обычная тренировка. Что не так?
  - Ты уже два часа развлекаешься. Свист такой стоял, что соседи переполошились, - сказала Миринда. Она это произнесла таким тоном, что я невольно отшатнулся. - Но это ещё половина беды. На окна посмотри!
  На задний двор выходили четыре окна: кабинета Лорнса, кухни-столовой, спальной комнаты Миринды и окно моей комнаты. Окна, как окна. Ох, Святые небеса, Триединый великомученик! Ни в одном окне не было стёкол. Рядом со входом в дом я вчера оставил бутыли с алхимическим раствором. На этом месте теперь была огромная лужа и осколки битого стекла.
  - Лорель займется домашними делами, а мы, втроём, - уборкой. Ничего страшного не произошло. Осколки стёкол высыпались наружу, никто не пострадал, - произнёс Лорнс, посмотрев на меня. - Ты сам-то в порядке?
  - Да, со мной, вроде как, всё нормально.
  Я не собираюсь убираться за этим недоделанным мечником, - сказала Миринда. - Натворил дел, пусть сам всё убирает. Ах, да! Я же совсем забыла! Может, после Академии нужно обращаться к этому сверхчеловеку, вору, не иначе как господин Арвил? Он, папа, вором был и вором останется до конца своей жизнь. Ну как же, прямой потомок Ушедших...
  Договорить Миринда не успела: Лорнс отвесил ей оплеуху.
  - Марш домой! - спокойно произнёс мастер.
  Миринда побледнела:
  - Ты...меня...из-за этого вора... ударил?
  Миринда зашла внутрь дома, Лорель, сказав что-то мало вразумительное, зашла в дом.
  Я стоял и не знал, что мне делать и что сказать Лорнсу. Но одно ч знал - больше здесь жить не смогу. Никто и никогда меня так не унижал и не обзывал.
  - Схожу в мастерскую Свония, закажу доставку и замену стекол. О деньгах не беспокойтесь, мастер. Извините меня за все.
  - Не извиняйся, Арвил. Это я должен извиняться за поведение дочери. Не обращай на её слова внимание.
  Я, естественно, кивнул, но решение уйти отсюда и начать жить самостоятельно для себя уже принял.
  Умывшись, поднялся к себе в комнату. Положив мечи на стол, рядом с щитом, сел на кровать. Что произошло на тренировке, что это за мечи, кто такой, или такие, тацины? Ответ мог дать только один человек - старый Тилл. И ещё: чем быстрее я встречусь со знакомым Аразура магом-разумником, тем будет лучше. Встречу можно пока отложить, сейчас нужно заняться проблемами, возникшими на ровном месте. Через десять минут я уже заходил в мастерскую Свония. Сделав заказ по замене стёкол и уборке битого, расплатившись со стекольщиком, я вышел на улицу. Вспомнив, где находится небольшая контора по оказанию услуг в найме и сдаче жилья, я сделал два шага по тротуару и столкнулся со своим другом Гийомом.
  - Ты куда в такую рань, Арвил?
  - Решил найти себе жильё. Не знаю только точно, где контора находится. Не подскажешь?
  - И подскажу и даже провожу. Я как раз туда иду. Мне хозяйка квартиры, где я два года живу, проходу не даёт. То поздно пришёл, то кого-то привёл. Вчера вообще выдала: я, оказывается, много воды на себя трачу. Два серебряных в месяц ей мало, давай ещё один.
  Мы шли не спеша, разговаривали. Гийом шёпотом спросил:
  - За нами кто-то следит. Тебе так не кажется?
  - Думал, мне показалось, - ответил я.
  По противоположной стороне улицы, чуть позади нас, шёл неприметный с виду мужчина. В то время, когда Гийом останавливался и усердно жестикулируя, что-то мне рассказывая, он тоже останавливался и прятался за деревьями.
  - Ты его давно заметил, Гийом?
  - Он идёт за нами от лавки Свония.
  В конторе нас встретил тщедушный мужчина.
  - Мы хотели... - начал я.
  - Один серебряный за любую информацию, молодые люди. Нужна квартира на двоих, которая подешевле. Я угадал?
  - Нет, уважаемый, - ответил Гийом. - Нужны две квартиры. Мне - квартира с двумя комнатами, чтобы был отдельный вход. Моему другу - однокомнатная.
  - Есть в списке одноэтажный домик. Два отдельных входа. В одной половине дома две комнаты, в другой три. Сдается дом на пять лет, поэтому хозяин установил оплату на уровне с двух и однокомнатными квартирами. Мебель вся в наличие, все условия комфортного проживания тоже. Дом недалеко отсюда, по 3аречной улице. Вот вам адрес. Сходите, осмотритесь. Ключ возьмете у соседки.
  Мужчина протянул бумагу с адресом.
  - Если всё устроит, вернётесь, оформим документы.
  Дом оказался таким, каким я себе его представлял. Небольшой дворик, аккуратный цветник и дорожка, посыпанная мелким ракушечником. Во дворе соседнего дома молодая женщина вешала бельё. Увидев нас у калитки, она поинтересовалась:
  - Новые жильцы?
  - Пока не знаем, - ответил я. - Не у вас, случайно, ключи?
  - Проходите во двор, осмотритесь. Я скоро.
  Везде чисто, убрано. Два входа, задний двор. Всё, как нам сказали в конторе. Подошла соседка, держа в руках два ключа. После осмотра дома, мы отдали ключи женщине и отправились в контору оформлять документы. Меня, лично, такой найм устраивал. Судя по всему, Гийома тоже. Собственно, вещей у меня было не так уж и много. Остановив извозчика, я договорился с ним о стоимости проезда до дома Лорнса и обратно. На подъезде к дому Лорнса, я увидел грузовую повозку из мастерского стекольщика. Дома хозяйничала Лорель. Мастер куда-то срочно уехал. Миринды, слава Триединому, в доме тоже не было. Эту информацию Лорель мне выпалила, буквально, за пять секунд. Не женщина, а огонь. Мне её будет не хватать.
  - А ты, Лорель, почему сегодня так рано на работу пришла?
  - Подрабатывала помимо этого дома еще у торговца Брекфильда. Поэтому и разрывалась на части. Утром, до десяти, работала у торговца, у вас до пяти вечера. После пяти - опять у купца. В общем, всё ничего, но Брекфильд уезжает куда-то с семьей на пять лет. Дом сдаёт для проживания.
  - Не на Заречной случайно дом?
  - Да, а откуда... Ты что, решил съехать отсюда, Арвил?
  - Не хотел, но теперь...
  - 3наешь, я бы на твоем месте так же поступила. Любой нормальный мужчина после слов Миринды здесь не задержался бы. Так ты за вещами? Я помогу тебе собраться.
  Лорель продолжала говорить даже тогда, когда собирала мои вещи. Вещи и постельное белье уместилось в сумку, которую домохозяйка использовала, когда пользовалась услугами прачечной.
  Свое оружие я сложил в сумку, специально пошитую для таких целей. Не прошло и полчаса, как вещи были загружены в повозку. Я договорился с Лорель, что она три раза в неделю будет приходить ко мне готовить еду, убирать и так далее. Делать тайну из адреса, куда я переехал жить, я не собирался. Во всяком случае, мастер Лорнс к себе такого отношения не заслужил. Попрощавшись с Лорель, я сел в повозку, и мы поехали в сторону моего нового дома.
  
  
   Глава 7
  
  
  Перед началом заседания Совета Девяти, секретарь зачитал повестку, обозначил докладчиков и отведенное каждому время на выступление. Архимаг Торенс в регламент внёс небольшую поправку.
  - Уважаемые господа, доброе утро! Сегодня, как вы знаете, на Совете будет присутствовать Император Киллайд. Он задерживается по вполне объяснимым причинам: ждёт возвращения из командировки господина Пиккаро, начальника Тайной полиции. Я точно не знаю, как изменится повестка нашего Совета, но думаю, что она изменится кардинально. Предлагаю первым заслушать председателя Гильдии свободой торговли, господина Волатаро. Возражений нет?
  К трибуне подошел мужчина лет сорока-сорока пяти. Невысокого роста, полный, он производил впечатление человека, который занимается вопросами торговли, не выходя из кабинета. Но это не так. Волатар вел очень активный образ жизни, большое количество времени проводя в поездках. Как по территории Империи, так и за рубежом.
  - Уважаемые господа, я очень рад нашей встречи. К сожалению, Совет Девяти собирается раз в три месяца, а это, я считаю, очень мало. Кто не касается торговли, тот не знает с какими мы столкнулись проблемами. Скажу так: за последние три-четыре месяца оборот ввозимых товаров на территорию Империи сократился на тридцать процентов. Ввоз оружия из стран Востока прекращен полностью. Так же, негласно введен запрет на продажу Империи продуктов бытового назначения со стороны Абу-Арна и Султаната. Две декады тому назад, караван торговых судов нашей Гильдии, был встречен военной эскадрой Абу-Арна. Корабли были вынуждены лечь на обратный курс. Торговые наземные караваны подвергаются нападению и разграблению на территории Султаната. Это только верхушка громадной пирамиды всех проблем. Не удивлюсь, если присутствующий здесь министр финансов скоро поднимет вопрос о сокращении денежных поступлений в казну Империи от налогов на торговую деятельность. Очень плохо, что Император сейчас здесь не присутствует. Как вы знаете, я не кабинетный работник. При общении с торговыми представителями других стран, я слышу примерно одно и тоже. Везде подняли пошлину на ввозимые в Империю товары. В один голос все заявляют, что торговля с нами становится всё больше и больше убыточной. По моим расчётам, только за последний месяц мы недополучили прибыли от торговли в районе двухсот тысяч золотых. Это всё, что я хотел довести до вас, уважаемые члены Совета.
  Волатар повернулся к архимагу Торенсу.
  - Я закончил доклад, господин Председатель.
  - Хорошо, присаживайтесь, - ответил архимаг.
  В зал заседания вошли Император Киллайд и начальник Тайной полиции Пиккаро. Арининг усмехнулся: в глаза бросалось большое различие между этими людьми. Киллайд, высокий подтянутый мужчина с аккуратной прической, с небольшая благообразной бородкой и усами, выглядел как самый настоящий интеллигент и продолжатель рода Киллайдов. Другое дело Пиккаро: невысокого роста, гладко выбритый, прическа, как таковая, отсутствует. Мимо такого человека пройдёшь мимо и не обратишь внимание или забудешь о нём через несколько минут. Одним словом, у Пиккаро была внешность настоящего разведчика. Начальник Тайной полиции, как постоянный член Совета Девяти, занял своё привычное место за круглым столом. Киллайд подошёл к трибуне.
  - 3абыл поздороваться со всеми. Доброе утро! Кто уже выступил? Волатар? Понятно. Да, господа, ситуация очень серьезная. Не критическая, конечно, но... на грани с этим. Блокируются наши торговые караваны, поставки к нам необходимых товаров. Начальник Тайной полиции побывал в странах за Хребтом Невезения. Точнее, хотел побывать в государствах Хинь-У и 3ань-У. На месте постоянно враждующих стран сейчас находится Империя Ильнак.
  По словам Пиккаро, правит Империей очень сильный, умный, жестокий Вам-Го. В народе его называют Справедливым. Правдой или неправдой, но он сумел соединить два государства в одно целое и прекратить кровопролитные войны. Не буду скрывать, да для вас это тайной никогда и не было, на протяжении многих десятилетий мы всячески старались поддерживать конфликты за Хребтом. Теперь время изменилось, хотим мы этого или нет. Очень сильно изменились в Империи Ильнак законы, ведётся безжалостная война с преступностью, идет реорганизация всех ветвей власти. Особую роль новый Император отводит приведению к надлежащему состоянию многомиллионную армию. Закупается только лучшее оружие у подгорных мастеров, идут поставки оружия из Абу-Арна. Через два-три года, я не побоюсь этого сказать, армия Империи Ильнак станет лучшей у нас на материке. Как оказалось, большое количество одаренных проходят обучение в Академии Искусств Султаната, причём, упор делается на специализацию боевого применения магии и артефактов. Нет, в ближайшие два года ждать неприятностей из-за Хребта не стоит, но скажу честно и откровенно: если будет сговор между Империей Ильнак с Абу-Арном и, не дай Триединый, с Султанатом, то нас раздавят, как клопов, займут наши земли, а нас превратят в рабов.
  Император сделал паузу. Налив в стакан воды из графина. Не спеша, рассматривая каждого члена Совета, он напился, потом продолжил:
  - Всем нужны наши земли, богатые на урожай и подземные ископаемые. Как вы знаете, в Абу-Арне несколько засушливых лет, без дождей и, естественно без урожая. Король Абу-Арна вместо того, чтобы увеличить оборот товаров с нами или Cултанатом, толкает своих людей, при поддержке армии, на преступление: люди совершают набеги на города и поселения Султаната. Я не знаю почему шейх Абу-аль-Сина с этим мирится, но ситуация может выйти из-под контроля. Тогда начнётся война, в которую могут быть втянуты все без исключения государства. В общем, ситуация скверная. Султанат содержит просто огромное войско на юге страны. Этим воспользовались всякого рода отщепенцы, сколоченные в банды. Именно из-за них и страдают наши наземные караваны в приграничных районах Султаната. Все взаимосвязано, господа. Вот то, в принципе, что я хотел вкратце вам рассказать. В течении одной, максимум двух декад, мы должны разработать доктрину усиления нашей боеготовности, как сухопутных войск, так и флота. Необходимо, это вопрос к Торенсу и Арнингу, усилить подготовку и выпуск боевых магов, отрабатывать их взаимодействие с различными родами войск, не дожидаясь окончания Академии. Вместо летних каникул необходимо отправлять студентов в действующие подразделения. Я знаю, что проработкой этого вопроса магистр Арнинг занимается уже давно. Тянуть нельзя, господин магистр, запускайте новую программу обучения уже с этого года. Мой секретарь готовит письмо шейху Султаната с предложением о нашей встрече и переговоров по всем насущным проблемам. У меня все. Ко мне есть вопросы?
  - У меня есть дополнение к вашему докладу, Ваше Императорское Величество, - произнёс Торенс.
  Архимаг подошел к трибуне. Магистр покачал головой. Совсем сдал учитель. Старость есть старость, от неё не спрячешься, будь ты трижды величайшим магом. Куда делась гордая осанка этого человека, живые и умные глаза? Сейчас перед трибуной стоял обрюзгший мужчина, даже мантия не скрывала его огромный живот. Торенс смотрел сейчас на мир глазами уставшего от долгой жизни человека.
  - Уважаемые господа, хочу обратить ваше внимание на одну проблему, которая может сыграть с нами злую шутку в случае начала войны. Мы с магистром кое-что подготовили, прошу внимания.
  Торенс кивнул Арнингу, магистр провел ладонью над столом и в воздухе появилась объемная карта материка.
  - Исторически так сложилось, что у нас надёжно защищены границы с Абу-Арном и Султанатом. Надежная высокая оборонительная стена, больше тридцати укрепрайонов. Помимо военных людей, там присутствует порядка ста пятидесяти боевых магов. Если посмотреть с юга на север материка, то увидим громадную брешь. Эта брешь наша Мёртвая степь. Границы в этом месте, как таковой, нет. На расстоянии около ста километров друг от друга расположены пограничные заставы и на этом всё. Мёртвая степь снимает защитный купол раз в год, примерно, на три недели. Граница с Cултанатом становится открытой, что очень беспокоит в свете последних событий. Через бреши в сто километров можно за сутки провести сотни тысяч человек. Это целая армия. А ведь общая граница Мёртвой степи - тысяча восемьсот километров. Я стараюсь прогнать из головы мысль о наступлении армии Султаната, но ведь есть еще и Дикая степь, где обитает многомиллионный народ орков. Прекрасных животноводов, но и отменных воинов. За прошедшие века, численность орков значительно выросла при неизменной площади Дикой степи. Господин Пиккаро может это подтвердить, так как около трех месяцев тому назад, он там побывал. Переизбыток населения может также привести к войне. Совместно с армией Абу-Арна, орки смогут уничтожить армию Cултаната за нескольких месяцев. Дальше, очередь нашей Империи. Как будут развиваться события, только Триединому известно. Решение Императора о важной встрече с шейхом Султаната считаю просто необходимой. Договор о союзничестве, подписанный более двухсот лет назад, необходимо пересмотреть, изменить, дополнить. Я немного отвлекся, извините. Между пограничными заставами необходимо установить мощные укрепрайоны. Для строительства стены между ними у нас нет времени. Но зато у нас есть большое количество магов, управляющих стихией Земли. Обустроить капитальный ров с отвесными стенами, это дело затратное, но возможное.
  По нашим прикидкам, полгода будет вполне достаточно. Чтобы не было недоразумений со стороны шейха, как раз и нужна с ним встреча. Абу-аль- Сина человек умный, поймёт, что к чему. Я уверен, что он уже рассмотрел все варианты и последствия от начала военных действии с Абу-Арном, поэтому медлит пресечь грабежи и насилие со стороны южного соседа. Это будет война с Абу - Арном и орками одновременно. Без мощнейшей магической поддержки армия Султаната обречена. Из-за этого, шейх активизировал службу разведки для поиска артефактов Ушедших. Только по чистой случайности эти артефакты не попали в руки агентов Султаната. За ними ведется слежка и наблюдение, но кто знает, на какие шаги пойдут агенты, чтобы раздобыть артефакты. Я их не защищаю, но понимаю. Без усиления магической мощи, их государство обречено. Я думаю, господин Пиккаро что-то еще скажет и добавит о ситуации за границей нашего государства. Прошу, господин Пиккаро, уступаю вам трибуну.
  Начальник Тайной полиции, бросив взгляд на карту, направился к трибуне.
  - Уважаемые господа! Наш Император и господин архимаг очень точно охарактеризовали ситуацию вокруг Империи. Очень точно, но есть ещё одна немаловажная проблема - недовольство людей, занятых как в торговле, так и служащих в армии. Все задают один и тоже вопрос: почему мы не принимаем ответные меры в по отношению к флоту Абу-Арна, почему нет защиты наших торговых караванов и так далее. На армии других стран наши генералы смотрят свысока и с пренебрежительно. Я думаю, сегодня мы выслушаем мнение присутствующего здесь генерала Замаско, главнокомандующего нашей Армией. Не скрою, что вовсю работают разведки Империи Ильнак, Абу-Арна и Султаната. Мы как можем пресекаем их деятельность, иногда прибегая к самым радикальным методам. Не знаю, объединятся эти государства между собой в наступлении на Султанат или на нас, но что-то определенно назревает. Я не могу, вы уж извините, рассказать подробно о том, что мне стало известно в поездке по странам, но господам магам могу заявить точно и с ответственностью: в Империи Ильнак очень сильно практикуется Чёрная магия, которая у нас под запретом. Как я понимаю, у нас противодействия некромантии нет. Я прав ?
  Торенс и Арнинг кивнули.
  - Исходя из доклада моих агентов, в Империи Вам-Го чуть ли не треть магов практикуют магию Крови. - Пиккаро сделал паузу, словно что-то обдумывая. - Не хочу никого запугивать, сгущать краски, но Империя Ильнак готовится к большой войне. Около двух тысяч вольнонаёмных из Абу-Арна трудятся на побережье Спокойного моря, обустраивая всё новые и новые верфи. Опытные специалисты морского дела из того же Абу-Арна проводят обучение экипажей будущих кораблей. На существующих верфях, в данный момент времени, строятся одновременно сорок судов. В голову Императора Вам-Го не влезешь, но выводы напрашиваются сами собой. У меня всё. Ко мне есть вопросы, господа?
  Из-за стола поднялся грузный, далеко за шестьдесят лет, человек невысокого роста, с большими залысинами. Генерал Замаско произнёс:
  - Господин Пиккаро, попрошу дать объяснение вашим словам о недовольстве в Армии. И вообще, кто вам...
  Генерала перебил Киллайд:
  - Уважаемый, вы когда в последний раз выезжали с инспекцией в действующие подразделения, когда последний раз проводилась мобилизация населения?
  Генерал сильно покраснел, на лбу выступила испарина.
  - Я не поленился и поднял соответствующие документы. Пять лет тому назад, - продолжил Император. - И это в то время, когда наши потенциальные враги усиливают свою мощь. Вина в этом и моя, не спорю. Я доверился вашим красивым отчётам. Сделайте себе зарубку на носу, Замаско, я такого больше не потерплю. Ровно через три декады, после поездки в Султанат, я лично проведу осмотр всех войск и подразделений. И не на побережье, на которое вы так любите выезжать со своим штабом, а начну с самых дальних гарнизонов на особо опасных направлениях.
  Киллайд, немного успокоившись, продолжил:
  - Хочу, чтобы поняли все: на кону наша жизнь и судьба всей Империи. Специально для Замаско и его генералов: не золото выигрывает сражения, а сплочённая и сильная Армия.
  
  
  
   ***
  
  
  
  Великий Город просыпался.
  На центральной площади, в самом центре Торлейда, города-гиганта, возвышалась огромная колонна. На её верхушке находилось непонятное сооружение в форме нераспустившегося бутона цветка. По бутону прошла легкая дрожь, лепестки золотистого цвета начали открываться. Они скрывали огромный кристалл в форме пирамиды небесно-голубого цвета с ярко-красными вкраплениями и прожилками. Солнечный свет ласково коснулся граней кристалла, и он заискрился мириадами солнечных бликов, которые разбежались от пирамиды во все стороны, по всему материку Пирсель. Спустя некоторое время, от кристалла разошлось сияние, которое было видно за многие сотни километров. Город ожил, принялся за уборку улиц, зданий. Но город не мог понять, почему пробуждение произошло так рано. На деревьях только-только появились почки, цветы и кустарники ещё находились в зимней спячке. Не понятно!
  В таких случаях, согласно инструкций, оставленных аанурами, о всех проблемах при пробуждении, Город был обязан поставить в известность архимага Аннора. Точнее, разум архимага, заключенный в такой же огромный кристалл, находящийся глубоко под землёй. Пусть архимаг принимает решение, делает выводы, а ему, Городу, нужно управлять артефактами во всех пяти городах. Разум Аннора дремал, когда появился какой-то раздражающий фактор. Сигнал тревоги исходил от кристалла, установленного в самой высокой точки города, на Колонне. Архимаг понял, что сигнал на пробуждение пришёл на месяц раньше обычного. Неужели люди, проживающие на материке, развязали войну? Возможно, всё возможно. Чем раса людей отличалась от аануров, так это безрассудством своего поведения. Единому только известно, сколько раз приходилось спасать людей от самоуничтожения.
  Архимаг послал импульс управляющему кристаллу и когда тот отозвался, дал задание накрыть энергетическими лучами поселения людей.
  "Ну вот, я так и знал. Явно доносятся гнилые эманации, люди занимаются запрещенной магией. Некромантия. Что может быть опаснее? В прошлое своё пробуждение отголоски некромантии еле-еле доносились из-за Хребта Невезения, как его называют люди. Теперь же, заклинания Чёрной магии просто накатывали большой, мерзко пахнущей волной. С этим разберемся чуть позже. Сейчас необходимо отследить местоположение маленького аанура, непонятно как попавшего в общество людей", - подумал архимаг.
  Тринадцать лет тому назад, Аннор был экстренно разбужен системой оповещения города Торлейда. Где-то очень далеко, на юге материка, произошёл мощный всплеск энергии. Спустя десяти минут всплеск энергии повторился. Архимагу удалось найти человека с аурой, очень похожей на ауру аанура. Это был сородич, но откуда он появился на материке, да и на планете? Вопрос остался без ответа. Почему маленький аанур так далеко от родных городов? Ответ очевиден: для снятия защитного купола, как минимум, нужно трое суток. Только после этого можно было попасть в Великий город Торлейд. За это время с малышом могло произойти что угодно. Каждый год, после своего пробуждения, Архимаг находил знакомую ауру, проверял по ней состояние здоровья мальчика, вносил кое-какие изменения. Около десяти лет тому назад, знакомая аура оказалась очень близко от Великого города, в столице людей, городе Аллейде. Это примерно в пятнадцати километрах. От судьбы не уйдешь, как говорится. Каждый год мальчик не переставал удивлять Архимага своими, не по годам развитыми энергоканалами.
  Могло произойти очень страшное: мальчик начнёт на практике применять плетения, которые, по людским понятиям, невозможно выучить и запомнить в этом возрасте и без должного обучения. Какие наивные. В этом мире возможно всё. При рождении аануры получали колоссальный запас знаний в области магии. С семи лет дети начинали соответствующее обучение, в семнадцать-восемнадцать они достигали мастерства, сравнимого с мастерством магистра, по классификации людей. Чтобы мальчик не выдал себя раньше времени, Аннор поставил ему ментальные блоки в участки головного мозга, отвечающие за управления энергетическими потоками. Так, а вот и он. Мальчиком назвать взрослого мужчину у Аннора язык не повернулся. Вполне сформировавшаяся личность. Здоровый и крепкий физически мужчина. О, да он и магией потихонечку балуется? Как, интересно! Ну что же, всему своё время: два из шести ментальных блоков у аанура как не бывало. О чем это говорит? О том, что юноша прошёл большой путь самосовершенствования. Несомненно, главную роль в этом сыграли специальные физические упражнения, направленные на развитие внутренней энергетики.
  Есть выражение: познаешь тело, познаешь дух. Ну что же, юноша, пора тебе всерьёз заняться развитием своей энергетики. Два блока - долой. По ауре аанура прошли болезненные всполохи. Понятное дело, больно! Ничего, сейчас всё придет в норму. Нужно потерпеть, делов-то! Не забыть бы снять остальные два блока, иначе в энергосистеме получится перекос. Но снять оставшиеся блоки нужно через три-четыре дня. Не раньше.
  Опять накатила одуряющая волна от заклинаний некромантов. Нужно что-то делать и срочно! Друг Аннора, архимаг Гирсминд, в своё время, для людей оставил подарок. Именно для такой ситуации. Шесть предметов с различными секретами. Потомок аануров есть, нужно немного помочь ему встретиться с этими предметами. Это дело нужное. Раз среди людей живёт его сородич, нужно его и народ защитить от чернокнижников. Архимаг заметил двух человек, копающих землю недалеко от границы защитного барьера. Отметив для себя местоположение чаши Гирсминда, Аннор покопался в ауре человека. Теперь этим человеком можно управлять, как марионеткой и направить его прямо к чаще Гирсминда. Ну надо же, они радуются находке, как дети! А теперь самое сложное: нужно сделать так, чтобы чаша попала в руки юного аанура. Но это, как говорится, дело времени и мастерства. Его, разумеется, архимага Аннора.
  
  
   ***
  
  
  - Здравствуй, Тирр!
  - Приветствую, Cитар! Что случилось?
  - Слава Триединому, ничего. Вчера, как ты знаешь, состоялся Совет Девяти. Ситуация в Империи, скажем так, очень напряженная. Извини, всего рассказать не могу, да это тебе будет и неинтересно, но основные моменты заседания я тебе озвучу.
  Два старых друга, Лорнс и Арнинг, находились в кабинете магистра. Разговор продолжался уже полчаса. Открылась дверь и в кабинет "вплыла" грузная фигура архимага Торенса. Поздоровавшись, Торенс сел за стол и сделал отмашку Арнингу - продолжай.
  - Поэтому и возникает необходимость в усилении наших границ с Султанатом. Без применения магии, Тирр, здесь не обойтись.
  - Извини, но я-то чем могу помочь, Cитар? Лорнс всего лишь мастер по ремонту артефактов.
  - Разреши мне все объяснить, Ситар? - обратился к магистру архимаг. - Видишь ли, Тирр, те задачи, которые поставил перед нами Киллайд, очень сложные и трудновыполнимые. Обустройство границы, не спорю, очень нужное дело, но на меня и на Ситара помимо этого возложены многие немаловажные задачи. Если ты заметил, от меня сейчас отдача будет небольшая. Я потихонечку буду отходить от своих дел, нагрузка на магистра Арнинга будет всё больше и больше. Ему рядом нужны люди, которым Ситар готов довериться, которые никогда его не предадут. Твоя кандидатура для этого просто идеальная.
  Архимаг налил в стакан воды из графина, сделал большой глоток.
  - Нужен человек, Тирр, который помог бы в управлении учебным процессом в Академии, вникал во все хозяйственные проблемы и их решал. На год-два о Арнинге можно будет забыть. Нет, он естественно никуда от решения проблем Академии не денется, но сил на всё, увы, у него не хватит.
  Архимаг внимательно посмотрел на Лорнса:
  - Я понимаю, ты привык к размеренной жизни в мастерской. И уверен, спросишь почему ты, если в Академии полно своих людей, неплохих специалистов? И ты будешь прав. Всегда есть треклятое "но", Тирр. В течении трёх-четырёх месяцев, всему педагогическому составу будет просто некогда: необходимо перестроить систему обучения, практических занятий и так далее.
  - Вам нужен хороший завхоз. Я прав? - спросил Лорнс.
  - И да и нет, - ответил за архимага Арнинг. - В первую очередь, ты мне нужен как друг. Будет первое время тяжело, не скрою. Но эта работа нужная.
  - Сколько я тебя знаю, Ситар? Практически, всю жизнь. И никогда не переставал тебе удивляться, честное слово! - ответил Лорнс.
  Арнинг, откинувшись на спинку стула, засмеялся.
  - Это же хорошо, Тирр! Каждый раз новая встреча с новым человеком. А если серьёзно, то среди преподавателей нет взаимопонимания, идут какие-то дрязги, склоки. Нужен человек со стороны, так сказать, нейтральных взглядов. Сколько тебе времени нужно на обдумывание?
  Лорнс посмотрел на Торенса. Сколько ему лет? Около ста, чуть больше. Человек умирал и это было видно по глазам: взгляд человека, которому безразлична жизнь. Не будет архимага, Ситару будет тяжело, очень.
  - А сколько у меня есть времени на обдумывание? - спросил Лорнс.
  - Пока будет утверждаться план действий, согласование, думаю, две декады, - ответил Торенс. - Было бы замечательно, если бы ты, Тирр, через декаду уже приступил к своим обязанностям. Тебе и дочери будет выделен жилой дом на территории Академии.
  - С нами ещё...
  - Знаю и о нём. Хотел бы с этим юношей встретиться, - перебил архимаг. - Случай уникальный, парня нужно держать на виду и оберегать от опасностей. Я так себе мыслю: человек он взрослый и в состоянии прожить самостоятельно. Кто он такой, Тирр, и как он появился у тебя в доме? Я просто не могу представить, что мы из поля зрения могли упустить такой самородок. Расскажи хотя бы кратко о мальчике, Тирр.
  Лорнс не знал, с чего начать рассказ.
  - Наша встреча и знакомство произошло совершенно случайно и при довольно трагических обстоятельствах. Арвил прибыл в Аллейд из города Лируш. Все мы знаем печальную судьбу этого города. Там, семилетний мальчик попал в компанию таких же как он, нищих и вечно голодных беспризорников. Неизвестно, как сложилась бы его судьба, но подобрал накормил, обогрел и научил воровском ремеслу Арвила мастер-вор по имени Крис. Буквально за год, он научил Арвила воровскому искусству. Можно сказать, он сделал из мальчика элитного вора. Мало того, что Арвил мог вскрыть замок любой системы, он научился в совершенстве пользоваться всевозможными артефактами и амулетами для нейтрализации систем безопасности банков и домов зажиточных граждан. Этому его обучил его знакомый Мог Зарье. В возрасте семи лет, мальчик заметил за собой странную способность видеть все линии плетений. Со временем, он научился ими управлять. В общем, не было ни одного заведения, ни одной системы охраны, которую Арвил не смог бы нейтрализовать. Такая жизнь у него продолжалась в течение двух лет. После гибели своих учителей, девятилетний мальчик был вынужден бежать из родного города. В Аллейде своим бывшим ремеслом он заниматься не хотел. На работу его никто не брал из-за возраста, кое-какие накопления у Арвила были, на них он и существовал. Другими словами, прожить он мог и без работы. Волею случая, мальчик оказался в районе моего дома. Миринда возвращалась от подружки, которая жила, буквально, в четырёх домах от нас. Но надо было случиться такому, что она наткнулась на обыкновенных гопников. Те ей начали выкручивать руки, обыскивать. Что они хотели найти у маленькой девочки, я ума не могу приложить. Но произошло то, что произошло. Кто бы мог подумать, что девятилетний мальчишка за неё заступится. Я сам не был свидетелем той драки, но дочь позже рассказала, что били его безбожно. Избить Арвила до полусмерти оказалась для гопников мало, один из них ударил мальчика ножом. Когда я его принес домой еле живым, честное слово, думал, что он не выживет. Такого же мнения был и маг-лекарь, которого я вызвал. Но нет, мальчишка выкарабкался. Со временем он прижился в нашей семье. И после рассказа о своей жизни, я не мог его отпустить на улицу. Вот в принципе и вся история. Ситар, я хочу, чтобы ты знал, что те артефакты, которые я тебе передавал для хранения, в основном, добывал Арвил. Когда я ему предложил пробраться в дом герцога Витторо и выкрасть артефакт, у нас с ним произошёл скандал, причём, не первый. Никак он не хотел возвращаться к тому, от чего ушёл и постарался забыть. Ну, вот и всё.
  - Да, печальная история. Мир суровый, слов нет. Я хочу, чтобы ты знал одно, Тирр. Если Арвил поступит в Академию, ему будет предоставлено место для проживания в общежитии. Проблем быть не должно. Думай, Тирр, моё пожелание ты услышал. Кстати, Император твоё назначение заочно одобрил. Ладно, мальчики, мне к друиду пора на приём, вы уж извините. Обсудите все проблемы сразу, чтобы потом не было недоразумений.
  За архимагом закрылась дверь, в кабинете стало тихо.
  - Сколько ему осталось, Ситар?
  - Аразур говорит, что три-четыре месяца. Ты прости, но о Арвиле я был обязан доложить Торенсу и Императору.
  - Да, конечно. Шила в мешка не утаить. Этот юноша каждый день сюрпризы преподносит.
  Арнинг оживился.
  - Ну-ка, ну-ка! Рассказывай, что на этот раз он сотворил?
  Когда Лорнс закончил рассказ о утренние разминки Арвила и о его ссоре с Мириндой, магистр покачал головой.
  - Своеобразное проявление любви со стороны твоей дочери. Ты с дочерью осторожней, Тирр, у неё очень опасный возраст.
  - Если это проявление любви со стороны Миринды, то я её женихам не завидую. Не понимаю, откуда у неё столько злости? Иногда диву даёшься и задаёшься вопросом: в кого она такая? У Мирты, покойной, сам знаешь какой спокойный характер был. Да и я не из буйных. После утренних слов дочери, я теряюсь в догадках как себя поведёт Арвил.
  Ю Какой у него характер, Тирр? - спросил магистр.
  - Сдержан, но взрывоопасен. Если считает, что прав - никогда не отступит. Очень напорист и расчётлив. Это заслуга мастера Тилла, он его таким воспитал. Знаешь такого?
  - Да, знаю. Точнее, знал. Хороший был мечник, многие прошли его школу.
  - Ты ничего не путаешь, Ситар? Тилл жив и здоров!
  - Увы, Тирр, увы! Вчера вечером за Аразуром прибежала супруга Тилла, умоляла помочь мужу. По её словам, он полез по приставной лестнице на чердак. Подгнившая ступенька... ну и....упал. Как Аразур сказал - мгновенная смерть. Вот такая наша жизнь, никогда не знаешь, где найдёшь свою смерть.
  - Ну и новость! Это для Арвила будет тяжёлым ударом. Он через полгода собирался Тиллу сдавать экзамен на ранг мечника.
  - Да, конечно. А Миринда с Арвилом, я думаю, поладят. Если мальчишка не проявит свой характер.
  - Ситар, я поеду домой. Что-то сердце не на месте.
  - Как скажешь. Я тебя провожу до проходной. Движитель, как его называют близнецы, должен дожидаться возле ворот проходной.
  
  
   Глава 8
  
  
  Расплатившись с извозчиком, оставив сумку с вещами у двери нового дома, я направился к соседке за ключом. Постучал в дверь - тишина. Никого нет. Собрался уже уходить, дверь приоткрылось. На пороге стояла девочка, лет пяти. Длинные, до пояса, белоснежные волосы и голубые, огромные глаза. Если существуют на небе ангелы, то они выглядят именно так.
  - Давай знакомиться? - я присел на корточки. - Меня зовут Арвилом, а тебя?
  - Каиса... - ответил ангел.
  - А где мама, Каиса?
  - Я не Каиса, а Каиса. Понятно? - девочка показала пальцем на задний двор. - Двава коит.
  Я засмеялся, девочка насупилась.
  Молодая мама занималась чисто мужской работой. Обернувшись, она вытерла тыльной стороной ладони пот и улыбнулась.
  - Непривычная картина для столицы Империи, да? А что поделать? Артефакты поломались, денег на ремонт нет. Так и живём.
   Сбросив куртку, я взял топор.
  - А ты себе ничего случайно не оттяпаешь? - засмеялась мать Каисы. - Да и расплатиться с тобой нечем.
  Я махнул рукой. Через полчаса с дровами было покончено. Сложив их в поленницу, я подошел двери дома.
  - Мы так и не познакомились. Меня зовут Тация, дочь - Кариса.
  - Меня - Арвилом, друга - Гийомом.
  - Зайди в дом, Арвил. Умойся, я солью воду.
  - Сильное тело у тебя, сосед, - заметила Тация. - Где ты его так натренировал? А что это у тебя за картинка на плече?
  - Мечным боем занимаюсь. У мастера Тилла, может слышала о таком? А на плече - так, баловство.
  - Ох, Триединый! Это тот Тилл, который вчера умер? О нём все разговоры на рынке. С самого утра. Ты чего белый весь? Так ты не знал, Арвил?
  Я стоял перед Тацией, и не знал, что ответить. В голове билась отчаянная мысль: может ошибка, а люди что-то перепутали?
  - Тация, помоги мне, если нетрудно. Занеси вещи в дом. Мне срочно...
  - Да-да, всё сделаю. Беги, конечно.
  - Гийом с вещами подъедет, расскажи ему о Теле, Тация.
  Я шёл к дому мастера Тилла, ноги были ватные. Неужели это правда? Как же так? Не дойдя до дома Тилла два дома, я понял, что чудес не бывает. Учителя больше нет. Ребята из нашей группы, тихо переговариваясь, стояли возле калитки.
  - Мы к тебе два раза людей посылали, - сказал кто-то.
  Я кивнул, сделал шаг и остановился: к горлу подкатила тошнота, голова закружилось и пришла боль. В голове находилась тысяча осколков битого стекла, кто-то в мозг вогнал сотни раскаленных игл. Я закричал от боли и понял, что ещё чуть-чуть и умру. Сознанье медленно, словно нехотя, возвращалось. Где-то рядом раздавалось мерное и монотонное "бу-бу-бу". Говорил мужчина, но слова разобрать не получалось. Попробовал открыть глаза и зашипел от боли: такое впечатление, что в глаза насыпали песок. Попробовал приоткрыть глаза ещё раз. Получилось. Смутно стал проявляться силуэт говорившего. Да это же Аразур. Как он здесь оказался? А может, это я где-то оказался?
  - Пить.
  Кто-то поднес ко рту чашку с водой. Сделав пару глотков, я поморщился. Какая же гадость!
  - Ты меня слышишь, Арвил? - спросил Аразур.
  - Да. Что со мной произошло?
  Зрение пришло в норму, я посмотрел по сторонам. Знакомая палата лекарского отделения Академии. Но как я сюда попал? Тело занемело, захотелось встать и размяться. Я попробовал приподняться и сесть в кровати.
  - Лира, ты посмотри на него. Еще утром был при смерти, а сейчас готов встать с постели и куда-то идти. Эх, молодость!
  - Мне бы только приподняться. Тело занемело.
  - Надо думать. За неделю и не такое могло произойти. Сейчас мы тебя посадим. Лира, принеси подушку.
  - Какую неделю? Я что, неделю без сознания был?
  - Да. И только чудом, уж не знаю как, но выжил.
  Меня усадили на кровати, Лира под спину подложила подушку. Голова закружилась, но дышать стало легче.
  - Как ты себя чувствуешь? Что-то болит? - спросил Аразур. - Шуму ты наделал, ужас просто. Никогда архимага Торенса таким злым не видел. Но дождался и увидел. Благодаря тебе.
  - А что со мной не так? Если честно, ничего не помню.
  - Здесь дело такое. Тебя принёс на себе в Академию какой-то Гийом. Когда ты был без сознания был, два слова повторял: Аразур, Академия. Ты уж извини, я вызвал для консультации мага, о котором тебе рассказывал. Мага-разумника. Что я тебе могу сказать? Надо было к нему обратиться хотя бы на день раньше. Этот маг увидел следы разрушенных ментальных блоков. Именно из-за них у тебя были проблемы с энергией. Кто тебе их поставил и, самое главное, кто снял - вопрос открытый. Одно хорошо, Арвил. У тебя теперь не будет проблем с использованием и дозировкой энергии. Архимаг и магистр даже глаза прикрыли рукой, когда увидели твою ауру. Кхе-кхе...
  Это кудахтанье, как я понял, означало смех Аразура. Хотел спросить, что такое аура и что с ней не так, но все мысли были об одном.
  - Поесть что-нибудь можно? - спросил я.
  - Хороший признак. Сейчас Лира принесёт. И зеркало. Ты теперь у нас такой красавчик! Кхе-кхе.
  Я провел рукой по волосам, ощупал лицо. Что за намёк? Минуты через две пришла Лира с чашкой горячего отвара.
  - Извини, но пока только так. Только жидкое. Этот отвар из волчьих грибов. Вы, люди, их как огня боитесь. Этой чашки обычному человеку хватает на целый день.
  - А когда я домой попаду? Да и на могилу к Тиллу нужно сходить.
  - Ну, не знаю, - ответил Аразур. - Думаю, через день-два. Если ничего не случится, конечно. Сейчас полдень, попробуй лечь и заснуть. Природа придумала самое мощное лекарство от всех болезней. Сон.
  Лира помогла мне лечь, я закрыл глаза. Слава Триединому, назло Тёмному ненавистному - выжил. А зеркало?
  - А зеркало можно?
  Лира, посмотрев на Аразура, покачала головой, достала из кармана халата зеркальце.
  На меня смотрело совершенно чужое лицо. Нос - мой, губы мои. А вот глаза точно чужие. Насыщенного, ярко-зелёного цвета. Но больше всего поразили меня волосы: они стали белого цвета.
  Сил на вопросы не было. Я закрыл глаза и понял, что проваливаюсь в омут забвенья.
  
  
   ***
  
  
  Шейх Абу-аль-Сина находился с утра в очень скверном настроении: информация о продолжающихся набегах со стороны Абу-Арна поступала всё чаще и чаще. Ах, если бы был жив его отец! Вдвоём можно было принять какое-то решение. Но отец уже три года, как находится в Райских садах, оставив на сына многие нерешенные дела и проблемы. То, что народ недоволен им, шейхом великого государства, Абу-аль-Сина знал. Но что можно сделать в этой ситуации? Три раза дипломаты Султаната предпринимали попытки вступить в переговоры с орками из Дикой степи. Результат? В Султанат возвращались отрезанные головы.
  Шейх лично вёл переговоры с королём Абу-Арна. Король Мидрос сделал круглые глаза, когда "услышал" о бесчинстве своих подданных на юге Султаната. Каков наглец! Секретарь подготовил письмо в Абу-Арн, где чётко была изложена позиция шейха по всем вопросам. В конце послания, Абу-аль-Сина дописал: "Оставляю за собой право принятия решений по задержанным на территории Султаната поданным Абу-Арна". Шейх терпеливо ждал ответа от Мидроса, но когда дождался, то пришёл в ярость. В письме очень мягко просили не принимать никаких действий с задержанными, а если такие объявятся, в чём лично Король Мидрос сомневается, немедленно их конвоировать до границы с Абу-Арном. В конце была приписка: "Король надеется на благоразумие шейха, который воздержится от необдуманных действий, которые могут привести к обострению отношений между государствами и началу военных действий". Думай, что хочешь.
  Объявить соседу сейчас войну - вырыть себе могилу. А точнее, всему Султанату. Зеленокожие давно облизываются, глядя на земли соседа. Расплодились так, что степь с трудом их кормит. Молодая трава съедается скотом за неделю, дикие животные в степи, практически, исчезли. Чувствует сердце шейха, что спокойной жизни осталось на год, может на два. Это в лучшем случае. Сосед на Востоке, Киллайд, занял выжидательную позицию. Разведка доносит, что в Империи не на должном уровне находятся войска, повсюду процветает взятничество, народ ропщет. В этом и его, шейха, есть вина. Ослабла власть на востоке и на юге Султаната, повылезали, как грибы после дождя, всякие твари. Грабят караваны из Империи, грабят свои же города. Люди с востока бегут в центральную часть страны, где находят непонимание и неодобрение со стороны местных жителей. В общем, караул кричи, но никто не поможет.
  
  - О, Великий, разрешите войти с докладом?
  Абу-аль-Сина поморщился: сколько же дикости в людях Султаната! Обращаются к шейху так, как обращались ещё в древности. Имперские, когда слышат такое обращение, делают вид, что не слышат или улыбаются. Традиции, Тарзук рогатый их побери.
  - Что у тебя, Тарик? Если ты опять с плохими новостями пришёл, готовь шею. Наш палач давно без работы, - пошутил шейх.
  Тарик, его личный секретарь, ещё ниже склонил голову. Было заметно, как дрожат его руки.
  - Нет, о Великий! Новости очень хорошие. Император Киллайд нижайше просит Ваше соизволение о встрече.
  Абу-аль-Сина засмеялся, Тарик попятился к двери.
  - Да ты с ума сошёл, уважаемый Тарик! Слышал бы твои слова Киллайд! Он, Император великого государства, что-то просит!? Когда ты уже по-другому изъясняться начнёшь?
  - Виноват, но так нас воспитал Ваш отец, великий шейх Абу-аль-Сун.
  Тарик передал шейху лист бумаги, где был написан текст переговоров, состоявшийся по магической связи между Тариком и секретарём Киллайда. Прочитав текст, шейх задумался. А ведь прав Киллайд, предлагая встречу, тысячу раз прав! Общих проблем, действительно, очень много. Та же торговля, к примеру. Раньше товарооборот был в разы больше, но политика Империи Ильнак изменила приоритет в торговле. Цена, по которой скупались товары в Султанате, была на двадцать пять процентов выше, чем в Империи. Торговцы распустили слух, что товары, ввозимые в Империю, облагаются дополнительным налогом. Об этом тоже сказано в послании Киллайда. Император по этому поводу недоумевал и спрашивал почему Султанат так себя повёл.
  Как же это всё надоело! Слухи уже вышли на такой уровень, что необходимы переговоры первых лиц государства. Да никто не запрещал торговать с Империей, никто не увеличивал налоги, Тарзук! Эти мерзкие шакалы, вольные торговцы, сами решили кому и сколько продавать. Чувствуется властная рука Вам-Го и изменившаяся политика Империи Ильнак. Tарик стоял ни живой, ни мёртвый. Если шейх надолго задумался - жди беды. Что-то подсказывало секретарю, что грядут великие перемены. А от любых перемен нужно ждать одно из двух. Или-или, как говорится. Третьего не дано.
  - Вот что сделаем, Тарик. Я прекрасно знаю, какими делами занимается твой братец. Да не бледней ты так. Захотел бы его казнить, давно бы казнил. Так вот, слушай меня внимательно. Ты обратишься к Зафару от моего имени. В день приезда Императора в Султанат, он должен иметь у себя в подчинении, по крайней мере, двести отборных воинов. Когда я дам отмашку, воины должен имитировать нападение на город. Сильно пусть не зверствуют, но впечатление они должны провести самое сильное. Это понятно, да? И самое главное, так Зафару и передай, чтобы он ограничился минимальным количеством жертв. О его кровожадности я наслышан. Тебе всё понятно?
  - Да, мой повелитель, мне всё понятно и всё будет выполнено. Осмелюсь Вам напомнить, что ровно через десять дней должны прибыть студенты из имперской Академии. Если время не самое подходящее для соревнований, то может быть есть смысл их отменить?
  - Нет-нет, уважаемый, ничего отменять мы не будем. Свяжись с секретарем Киллайда, предложи ему провести соревнования в присутствии первых лиц государств. Как тебе такая идея?
  - О, Великий! Вы всегда поступаете очень мудро! Как сказал ваш отец, ничто не сближает людей, как их общая беда. Это будет живым примером Императору и его окружению, что ждет Империю в недалеком будущем. Ваш план просто гениальный. Отец бы вами гордился.
  - Спасибо, Тарик! Совсем ты меня захвалил. Ты же знаешь, что я этого не люблю. Ладно, иди работай.
  - Разрешите еще один вопрос, мой повелитель? Что ответить секретарю императора, если будет предложение о встрече не у нас, а на территории Империи?
  - Откажешься, конечно. Сошлись на то, что я не могу покинуть страну в столь тяжелое время.
  Настроение шейка взлетело до заоблачных высот. План действительно был хороший, но требовал детальной проработки. Необходимо подключить начальника Тайной полиции Султаната, потому что никаких накладок быть не должно. Слишком многое поставлено на кон.
  - Да, вот ещё что, Тарик! Пусть ко мне придёт новенькая из гарема. Её зовут, если мне не изменяет память, Мадина. Организуй самое лучшее вино, фрукты, сладости!
  - Будет исполнено, Великий.
  
  Тарик шел по коридорам дворца, вспоминая слова шейха о его родном брате. Как о проделках Зафара стало известно первому лицу государства? И самое странное: почему шейх до сих пор об этом молчал. Ладно, всему своё время. Тайное перестаёт таковым быть, нужно лишь терпение и немного времени. Но поговорить с глазу на глаз с братом нужно. Не исключено, что кто-то из его близкого окружения работает на Тайную полицию.
  
  
   ***
  
  
  Проспал с обеда до... а который сейчас час? На улице темно, однозначно - ночь. На прикроватной тумбочке светильник и кружка с какой-то жидкостью. Понюхав содержимое кружки, сделал большой глоток. Жаль сплюнуть некуда. Аразур опять что-то намешал, испортив воду. Приглушенное свечение лампы, атмосфера уюта и сна. И чем прикажете заниматься? Лежать и любоваться потолком? Хорошее занятие, но оно ненадолго. Не спорю, в здании Академии всё красивое. И стены, и двери. Потолок украшен лепниной, люстра в окружении аккуратной розетки. Что ещё? Да, пожалуй, и всё. Встать и походить по палате - прям навязчивая мысль. А что мне мешает это сделать? Отсутствие одежды, конечно же.
  На башне городской Ратуши часы пробили четыре раза. До рассвета ещё два часа. Я попробовал самостоятельно приподняться с кровати. Получилось, причём, с первого раза и очень легко. Сделал два шага, остановился и прислушался к своим ощущениям. Хорошо. Даже чересчур хорошо. Тело полно энергии, а энергии нужен выход. B шкафу, который я открыл, нашлась моя одежда. Встав по центру комнаты, изобразил что-то похожее на разминочный комплекс. Сейчас умыться и был бы полный порядок. От еды тоже не отказался бы. От двойной, нет, от тройной порции. Прям, обжорством заболел. Лёг в кровать, уставился в потолок. Приоткрылась дверь, показалась голова Аразура.
  - Проснулся, смотрю? - Друид присел на стул. - Как себя чувствуешь?
  - Не знаю куда себя деть. Хочется на волю, - ответил я.
  - Два дня потерпишь, больше терпел. После такого стресса организму отдых нужен. Какие-то в себе изменения почувствовал?
   Я кивнул:
  - Постоянно хочу есть. Кабана бы целого съел.
  - Не вопрос, сейчас Лира принесет тебе отвар. Что-то ещё?
  - А кофе можно?
  - С этим пока повременим.
  Аразур вышел из палаты, я удобно уселся в кровати.
  - На больного ты не похож, Арвил, - улыбнулась Лира, наблюдая, как я пью горячий отвар. - На добавку не рассчитывай. Переедать - тоже нехорошо. Попробуй уснуть, может получится.
   Да какай там сон? Ни в одном глазу. Я вспомнил вопрос друида о самочувствии, прислушался к себе. Нет, я и раньше ощущал движение энергии по телу, но сейчас... Сейчас энергия воспринималась мною, как нечто родное, без чего я не смогу жить. Я вспомнил свою первую прочитанную книгу. В ней волшебники двигали горы силой мысли. Посмотрев на прикроватную тумбочку, представил, что она двигается. Хм...такое только в сказках бывает. Ну ладно, с тумбочкой не получилось, а вот с ... Закрыв глаза, представил маленький, величиной с горошину, светящийся шарик. Без всяких плетений, без вливания энергии. Открыв глаза, я замер: на расстоянии метра от головы прямо висел небольшой шар жёлтого цвета.
  - Ты что вытворяешь? - услышал я голос Аразура. - Нам ещё пожара не хватает.
  Шар с лёгким хлопком исчез.
  - Представил себе шар, он появился. Сам не пойму, как. Только почему он такого цвета, не знаю. Я красный представлял.
  - Ты же без плетений обошёлся? Я так и думал. Твоя энергосистема отреагировала должным образом. Этот шар, Арвил, был из чистой энергии. Предугадывая твой следующий вопрос, скажу: по силе воздействия такой шар равен нескольким шарам Арнинга. Так что будь осторожнее. Не устал от своих опытов, голова не болит?
  - Да нет. Наоборот, даже легче стало. Хочется ещё попробовать.
  - Попробуй, но только что-нибудь попроще. Я знаю, что первокурсники в первую очередь учатся зажигать свечу. В тумбочке должна быть.
  Аразур открыл тумбочку, достал свечу. Поставив её на стул, сказал:
  - Пробуй. Только осторожно.
  Я закрыл глаза, представил на фитиле свечи огонь.
  - Ух, ты!
  Я вспомнил, как магистр Арнинг назвал друида. Маньяком. Тут, похоже, магистр попал в точку. Аразур бегал со свечой от одного угла комнаты к другому. Дело дошло до того, что он открыл дверь в палату и уже из коридора мною командовал.
  - Тебе не стыдно, Ион? - остановила наши эксперименты Лира. - Мальчику отдых нужен, а ты его заставляешь заниматься неизвестно чем.
  Друид попытался что-то возразить, но потом махнул рукой. Когда дверь за Лирой закрылась, Аразур попросил меня рассказать, что я испытываю, когда зажигаю свечу. Что можно рассказать, если ощущений никаких нет. Совсем. Как мне обращаться к друиду? Господин? Звучит, вроде как, не очень хорошо. Ион? Тоже не совсем правильно по отношению к старшему.
  - Господин Аразур, можно задать вопрос?
  - Ты сам понял, что сказал? - улыбнулся друид. - На моей памяти ко мне так никто не обращался. Зови по имени.
  - Ион, почему я так изменился? Волосы были каштановые, стали непонятно какого цвета. Глаза были карие, стали зелёные.
  - Ты знаешь, я с таким столкнулся первый раз в жизни. Но так, дорогой мой, выглядели твои родственники, аануры. Ещё вопросы?
  - Кто такие тацины?
  - Простой вопрос. Это воины. Откуда ты о них узнал?
  Пришлось рассказать о покупке мечей и щита, о том, что произошло во время тренировки.
  - Когда студенты уезжают в Султанат?
  - Не знаю, по какой причине, но соревнования отложили на двадцать дней, - ответил Аразур. - Тебе попасть в Султанат не светит. Помнишь, я тебе рассказывал о твоей ауре? Завтра, точнее уже сегодня, подойдет маг, который увидел следы разрушенных блоков. Он попробует тебя научить, как скрывать ауру. И не рассчитывай, что у тебя получится это сделать с первого раза и очень быстро. Многие маги только к концу своей жизни постигают эту науку. Единственная надежда на то, что ты не совсем человек. Непривычно звучит, да? Веришь, когда я попал в общество людей, то долгое время чувствовал себя не в своей тарелке. Но потом, года через два, привык. Как видишь, обжился и прижился.
  Через полчаса в палату зашла Лира.
  - Заболтал тебя, Арвил, этот старый дурак. Ион, займись делами! Любит он поговорить, это у него не отнять. Вот, выпей отвар, Арвил, он тебе поможет быстрее восстановить силы.
  А ещё через час ко мне в гости пожаловали магистр Арнинг и Лорнс. Арнинг, как всегда, сыпал шуточками, мастер был непривычно серьезен.
  - Пока ты был без сознания, произошли события, которые требуют твоего участия, - сказал магистр. - О том, что поездка в Султанат отложена на двадцать дней, уверен, ты узнал от друида. Тебе сильно нужно постараться, чтобы попасть в эту делегацию. Сильно утомлять мы тебя не собираемся, но хочу сказать, Арвил, что ситуацию вокруг Империи, прямо скажем, не очень хорошая. Мы должны правдой или неправдой, но заполучить артефакт, чего бы это не стоило. Я буду вынужден на неопределенное время отойти от дел Академии и заниматься вопросами безопасности государства. Угадай, кто будет моим преемником?
  Я посмотрел на Лорнса.
  - Угадал, - сказал магистр, похлопав мастера по плечу. - Для Тирра это раз плюнуть и растереть. К тебе сегодня придёт менталист, не вздумай смеяться над его внешностью. Он не посмотрит, что ты больной, может и ударить. Хм... это из личного опыта.
  Я хмыкнул, но промолчал. Что же за чудище ко мне придёт?
  - Если ты научишься скрывать ауру - поедешь в Султанат. Ты уж постарайся, Арвил. Да, забыл сказать: если поездка состоится, будешь учеником друида, сопровождающего делегацию. Это твоя легенда, пусть и идиотская, но... Какая есть. Для того, чтобы ты привык к студентам, а они к тебе, с завтрашнего дня вы будете находиться на тренировках групп, отобранных для поездки. А пока лечись, отдыхай, набирайся сил. Тирр, нам пора.
  Как бы сильно не был занят мастер, но поговорить один на один со мной он был обязан. Не я был виною в том, что произошло. И Лорнс об этом прекрасно знает. Спрашивать о Миринде я не собирался. Да, я был вором. Но разве был у меня выбор? Я просто выживал в суровом мире, который, собственно говоря, мне выбора и не оставил. Вспоминать прошлое человека, который старается забыть об этом, я считаю дикостью. В первую очередь, нужно думать о себе, как дальше жить. На Миринде свет клином не сошёлся. После скандала я понял, что я узнал её как человека.
  Дверь открылась и на пороге появился... Святые небеса, да это же гном! Мне стало понятно предупреждении магистра. Ну очень колоритная фигура. Невысокого роста, это и понятно, на голове шляпа-котелок, длинный до пола кожаный плащ необъятных размеров. Сказать, что гном был толстый, ни о чём не сказать. Когда он поздоровался, стекла в больничной палате задребезжали.
  - Здравствуй, меня зовут Дром. Ты знаешь кто я и зачем к тебе пришёл. Моя задача - за очень короткое время научить тебя управлять своей энергетической системой и, по возможности, скрывать по первому требованию ауру. Это очень полезное умение, поверь мне. Уповать на чудо мы не будем, нам помогут твоё желания, мой опыт и знания. Давай сразу договоримся: во время занятий я говорю - ты молчишь. Когда я задаю вопрос - ты отвечаешь. Если есть вопросы, задавай, не стесняйся.
  - Какой предмет вы преподаёте?
  - Я, юноша, заведующий кафедрой факультета управления стихией Земли. К моему большому сожалению, только гномы в совершенстве овладели искусством управления элементалями Земли, только нам легко даются все плетения, связанные с этой стихией. Весь накопленный опыт и знания я стараюсь передать своим ученикам. К сожалению, чисто из-за физиологических особенностей, люди тяжело осваивают эту науку. За всю историю своего преподавания в Академии, я могу по пальцам посчитать настоящих магов Земли. Их не больше двадцати. Ох, меня куда-то не туда понесло. Ах, да! Ментальная магия для меня небольшое увлечение, но кое-какие знания у меня имеются. Итак, молодой человек, хотелось бы услышать от вас, что вы знаете о энергетической системе человека.
   Я как мог объяснил. Оказалось, что о энергетике человека я не знаю ровным счётом ничего.
  - Ну что же, неплохо. Хоть какое-то понятие, но оно у вас есть. Насколько я знаю, вы очень серьезно занимаетесь мечным боем. Умение входить в транс, вам определенно поможет. Транс имеет другое название: медитация. В первую очередь, вам необходимо встать с кровати и одеться. Я на пять минут выйду к друиду, к моему возвращению вы должны сидеть вот за этим столом и быть готовым к занятиям.
  
  
   Глава -
  
  
  Одевшись, я вышел в коридор и направился в сторону туалетной комнаты. Проходя мимо кабинета друида, я услышал громкий смех гнома, из кабинета тянуло запахом кофе. Я вернулся в палату, сел за стол. Ну вот, сейчас начнется то, о чем я мечтал долгие годы. А мечтал я лишь об одном - поскорее разобраться с "вывертами" своего организма. Через десять минут в палату зашёл гном. Он сел на стул, который жалобно затрещал. Я посмотрел на кулаки Дрома, промолчал.
  - Ну что, приступим? Сейчас я изложу вам личную точку зрения на то, чем организм обычного человека отличается от организма человека, наделенного природой магическими способностями. У человека существует некий эфемерный сосуд, который наполнен жизненной энергией. Самой обычной энергией, необходимой человеку для выполнения всевозможных действий. При приеме пищи выделяется огромное количество энергии, часть которой расходуется человеком, а точнее, его мышечной массой. Часть энергии превращается в жировые отложения, часть идёт на пополнение запасов в энергетическом сосуде. Среди магов он получил название "обычник". Название не очень красивое, но что есть, то есть. Теперь мы подошли к самому главному. У людей с магическими способностями дополнительно находится, так называемый, "стихиальный" сосуд. На самом деле, это центр, узел, где находится бессчётное количество нервных окончаний. Между собой они переплетенные так, что со стороны кажется, что это огромный клубок ниток. Сосуд способен собирать и сохранять строго ограниченное, количество энергии. У человека, который только встал на пути развития своих магических способностей, этот клубок очень мал. Буквально, с ноготь большого пальца руки. Маг, который постоянно занимается развитием энергосистемы, увеличивает этот клубок. С каждым годом он становится всё больше и больше, пока не достигнет своего критического размера. По мере того, как увеличивается энергетический сосуд, увеличиваются в размерах, так называемые, энергетические каналы. Энергия в организме человека находится в постоянном движении, поступает из энергетического центра по каналам к голове и обратно. Этот циклы замкнутый. Если маг энергию не использует, она в полном объеме возвращается в сосуд. Если он активно занимается созданием плетений, энергия возвращается в сосуд не в полном объеме. Его запасы не безграничны и требуют постоянной подпитки. Но как это сделать?
  Я пожал плечами.
  - Постоянные тренировки позволяют растянуть, в кавычках, этот сосуд. Чем больше сосуд, тем больше энергетические каналы. Это естественно, не так ли? Большое количество энергии, проходя по каналам, создаёт определенное свечение, которое мы называем аурой. Вы давно были в церкви, молодой человек? Если обратили внимание, то там изображены наши боги, вокруг головы которых обозначено свечение. Люди называют его нимбом. Другими словами, наши боги обладали очень развитой энергетической системой, которая позволяла им совершать чудеса. Это лично моя точка зрения. У каждого она, естественно, своя. Но увидеть свечение каналов доступно не всем. Не всем дано увидеть и свой энергетический сосуд. Существует определённая методика развития, так называемого, внутреннего зрения. Оно сродни тому состоянию, в котором пребывает воин в состоянии боевого транса. Он полностью контролирует расход энергии, при необходимости увеличивает расход и поступление к мышцам тела. Вам это объяснять нет необходимости. Воин регулирует поступление энергии к мышцам, маг же - к коре головного мозга. Вот и вся разница. Расскажите мне, юноша, что вы ощущаете в боевом трансе, как контролируйте расход энергии и где она у вас располагается. Как это всё происходит?
  Я ненадолго задумался. Энергетический сосуд я не вижу, но ощущаю приятное тепло в районе солнечного сплетения. Когда сосуд полный, я нахожусь в спокойном и умиротворенном состоянии. Если происходит большой расход энергии, то я ощущаю какое-то недовольство. Как происходит восполнения энергия? Этот процесс я не контролирую, он происходит сам собой.
   Об этом я рассказал Дрому.
  - Очень хорошо, очень! Это я и хотел услышать. Вы ощущаете приятное тепло, но никогда не задумывались, откуда оно исходит. Вы, на уровне подсознания, отдаете мысленный приказ энергетическому центру, происходит усиленная циркуляция энергии, которая поступает к мышцам вашего тела. Вы, в этот момент, находитесь как бы во внутреннем мире, не слышите посторонние звуки, можете видеть себя со стороны. Вот именно в такое состояние сейчас вам и нужно перейти. Вы будете слышать мой голос, я вам буду подсказывать, как пользоваться внутренним взглядом. В конце концов, вы должны увидеть свой энергетический сосуд. Приступаем.
  
  Переход в состояние боевого транса происходил у меня мгновенно. Мне не нужно было закрывать глаза, как я это делал раньше, когда только овладевал этим искусством.
  - Я уже готов, - сказал я гному. - Энергию, как вы сказали, я могу разогнать в любой момент.
  - А вот этого делать не нужно. Попробуйте управлять внутренним "я", и определить, откуда исходит тепло.
  Я начал "прощупывать" тело и внутренние органы. Я чувствовал, как бьется ритмично сердце, как выдыхают и вдыхают воздух легкие. Кровь, буквально, в венах бурлила. Ещё больше сконцентрировавшись, я с обнаружил скопление большого количества нервных окончаний в районе солнечного сплетения. Но этот клубок, как его назвал гном, был совсем небольшой. Это, по-видимому, и есть жизненный сосуд. Всё, мои силы закончились. Я устал. В изнеможении, откинувшись на спинку стула, вытер пот.
  - Тяжело? - спросил Дром. - Не переживайте, для первого раза это хороший результат. Как я понял, вы до основного энергетического центра не дошли. Но это и не беда, не всё сразу. Для первого урока достаточно. Я принёс и отдал друиду кое-какие травы, которые помогут вам восстановить силы для самостоятельной работы. Никто вас в шею не гонит, позанимались немного - отдохните. Через полчаса опять позанимайтесь. И так до самого вечера. Не забудьте, а это очень важно, повторить свои тренировки перед сном. Мозг устроена таким образом, что ночью он проводит анализ действий человека, находит ошибки и к утру у вас появится новый подход к решению той или иной проблемы. На этом сегодня закончим наше занятие, я остался очень доволен.
  Посидев некоторое время за столом, я лег в кровать. Если такое "простое упражнение", как медитация даётся мне с таким трудом, что же будет дальше? Судя по всему, студенты, прошедшие обучение в Академии, заслуживают уважения. Не зря говорят, что если человек окончил Академию, то он достоин уважения всего государства. Через некоторое время силы ко мне вернулись и я, закрыв глаза, попытался сосредоточиться. Начал, как и при первом упражнении, с "осмотра" сердца, опустился чуть ниже и опять дошёл до сосуда, который маги называют "обычником". Попробовал найти стихиальный сосуд. Нет, ничего не получается. Чувствую, что сосуд где-то рядом, но найти его не получилось. Никто мне в этом вопросе не поможет, придется рассчитывать только на себя. Когда я проходил обучение у старого Тилла, было что-то подобное.
  
  Почти год упорных тренировок, но стабильного входа в состояние боевого транса у меня не было. Если получилось быстро войти в транс, то неожиданно, даже для себя, я из него "вываливался", причём, в самый неподходящий момент. После моей очередной неудачной попытки стабилизировать состояние транса, Тилл отозвал меня в сторону и начал заново, буквально по буквам и на пальцах, объяснять правило вхождения в боевой транс.
  - Ты для себя должен уяснить одно: без боевого транса противник может оказаться быстрее тебя, и тогда тебе грозит неминуемая смерть. Ты должен приучить свой организм, нервную систему мгновенно перестраиваться по первому требованию и переходить в это состояние. Иначе для тебя это будет конец. Арвил, ты должен испытать страх. Да-да, не удивляйся. Ты должен испытывать страх перед смертью. Только дураки не её боятся. Здесь, на тренировках, испытать чувство страха тебе не позволяет обстановка. Твой мозг воспринимает тренировки, как необходимые упражнения, не более того. Давай попробуем заменить страх перед смертью - болью. Откажемся от палок, возьмем в руки затупленные мечи и попробуем, что из этого получится. Согласен?
  Удары палок по незащищенным местам - ничто по сравнению с тем, что я испытал в этом бою. Меч мастера ко мне был беспощаден. Я чувствовал, что тело покрывается синяками. Тилл наносил удары, как я понимал, в половину силы, но и этого было достаточно, чтобы я осознал своё беззащитное положение. Нужно было каким-то образом увеличить скорость, другого варианта не было. Моё избиение продолжались на протяжении почти трёх месяцев. С каждым боем мастер наносил удары с большей силой. Особенно мне запомнился бой, в котором я вошёл в боевой транс, увеличил скорость движения, и вместо блоков перешёл в атаку, стал наносить удары. Я понял, что из транса я не выпал.
  Когда мы закончили бой, мастер сказал:
  - Твой организм, наконец-то, понял, что получать синяки и ссадины - не очень-то и хорошо. Теперь, раз за разом, вхождение в боевой транс, стабильное состояние в нём, у тебя будет получаться лучше и лучше. Но перед любым боем ты должен себя настраивать на самое худшее, даже если будешь знать, что твой противник гораздо слабее тебя. Тогда ты сможешь контролировать тело, ни на что не отвлекаться. Твой мозг всю работу сделает за тебя.
  Вхождение в транс для мечника - тоже самое, что обращение мага к своему источнику, как сказал Дром. После восстановления сил, во время медитации, попробую вспомнить все болезненные ощущения, которые я получал во время боя с мастером. Вдруг сработает?
  Дверь приоткрылась и показалась всклокоченная голова друида.
  - Скоро обед, Арвил. Как твои успехи? Скажу тебе по секрету, что тебе очень повезло с мастером Дромом. После обеда постарайся отдохнуть. Постепенно увеличивай нагрузки, береги себя.
  Лира принесла очередную порции отвара. Во время обеда она рассказала последние новости. На проходную приходила молодая женщина, очень интересовалась моим здоровьем. Сердце ёкнуло - неужели Миринда? Да нет, такого не может быть. Магистр выписывал бы ей пропуск. Тогда кто остается? Неужели Тация? А что, вполне возможно.
  Лира заставила выпить отвар из трав, которые принёс мой новый учитель. Очень неплохо. Сильно отдавало мятой. Незаметно для себя, я погрузился в сон.
  
  
  
   ***
  
  
  Столица Империи Ильнак ликовала. Улицы были тщательно убраны и праздно украшены. Город Зан-ань ждал возвращения хозяина. Все знали, как Император относится к порядку в главном городе Империи. Суров он, несмотря на возраст, очень суров. За непослушание или невыполнения своих обязанностей, моментально следовало наказание. Это, в первую очередь, касалось чиновников города. Около полудня, перед городскими воротами раздался оглушительный рев рога. По улице, вымощенной булыжником, началось движение конных воинов. Впереди, на белом жеребце, ехал сам Император. В запыленной дорожной одежде, Вам-Го напоминал людям военачальника, но никак не Императора Ильнак. За это его и любят в народе, любят в Армии. Никакой помпезности, никаких дорогих украшений. Всё чинно, скромно, но со вкусом.
  Процессия двигалась в сторону центра города по дороге без всякого оцепления. Это давало возможность народу почувствовать близость к Императору. Вдоль обочины стояли горожане, радостно приветствовавшие Вам-Го. Не доехав до Дворца двух кварталов, Император спешился. Он не стал дожидаться, когда за ним последуют его охранники, и быстрым шагом направился в сторону Дворца. Император прошёл через парк, и вышел на придворцовую площадь. Миновав работающий фонтан, он подошел к ступеням лестницы, ведущей ко входу во Дворец. На верхней ступени стояли отец и мать. Пожав руку отцу, Император внимательно посмотрел на мать.
  - Что, совсем я старая стала? - улыбнувшись, спросила она.
  - Что ты такое говоришь, мама? Ты выглядишь великолепно!
  - Не льсти, сынок. Время безжалостно над людьми, как это не печально. Тебя не было дома почти год. В следующий раз, уехав на такое большой срок, ты рискуешь кого-то из нас не увидеть.
  Император низко склонил голову.
  - Извините меня, но вы всегда мне говорили, что долг перед людьми превыше всего.
  - Нет необходимости извиняться, сын, ты всё делаешь правильно, - произнёс отец Императора. - Давайте продолжим нашу беседу за обедом. Тебе нужно привести себя в порядок.
  - Да, отец. Но я вас долго ждать не заставлю.
  Праздничный стол был накрыт в Малом зале Дворца. Никаких ковров, гобеленов и танцующих девушек, как это было при прежнем правителе. Большой стол на шесть человек, сервированный самой обычной посудой. Нечего лишнего. Это уже заслуга матери. Когда семья пообедала, мать Императора спросила у сына:
  - Когда ты уже остепенишься и наконец-то женишься? Вокруг много замечательных, красивых девушек. Честно говоря, хочется понянчить внуков. Я понимаю, что дела Империи превыше всего, но о личной жизнь забывать нельзя. Я ещё раз тебе напомню, что мы - люди преклонного возраста. Вот только не надо говорить, что вот-вот и я женюсь. Думаю, что решение этого вопроса нужно брать в свои руки
  Отец улыбнулся:
  - А ведь мать права, сынок. Пора задуматься о наследниках. Не успеешь оглянуться, жизнь пройдёт.
  - Обещаю заняться этим вопросом очень серьёзно. Только не надо мне подбирать никого из дворцовой свиты. Этих напыщенных фурий я на дух не переношу, - засмеялся Вам-Го. - Давайте поговорим о наших делах. Расскажите, как вы управляли городом в моё отсутствие, с какими столкнулись проблемами, как их решали? Или есть проблемы, которые вы без меня решить не смогли?
  - Думаю, сынок, ты останешься доволен. Проблемы были, куда же без них? Но на то они и проблемы, чтобы их решать, - ответил отец. - Сегодня отдыхай. Завтра займёмся всеми вопросами, не ограничиваясь проблемами столицы. Завтра, если ты забыл, во Дворце день приёма. Так что день будет очень тяжелым, тебе необходимо хорошо отдохнуть.
   Мать улыбнулась.
  - Ты посмотри на него, отец! Как легко он перевёл разговор с одной темы на другую. Прямо, мастером стал. И где только научился?
  Вам-Го поклонился родителям, вышел из Малого зала.
  Император проснулся бодрым и готовым к своей обычный работе. Быстро позавтракав, он зашёл в рабочий кабинет. На столе аккуратной стопкой лежали папки с документами. Открыв верхнюю, Император прочитал первый документ. Разведка на территории Империи Киллайда работала безупречно. Она докладывала, что имперцы продолжают жить спокойной и размеренной в жизнью. Понятное дело, с перенаселением проблем нет, с территорией тоже. Живи в свое удовольствие. Вот где справедливость, спрашивается? Территория Империи Киллайда почти в десять раз больше территории Империи Ильнак. А по населению - в пять раз меньше. Нет, Киллайда он не ругал, это полностью вина предков.
  Из-за алчности и жадности, они уничтожили два прекрасных материка. Не задумываясь о будущем, просто-напросто, разрушили два прекрасных государства. Причём, развитых государства. Вот что им, скажите пожалуйста, помешало остановить эти треклятые войны и сесть за стол переговоров? Всему виной - жадность. Жадность, неискоренимое зло человечества. Теперь ему, в тридцать пять лет, приходится решать давно назревшие и даже перезревшие проблемы. Чего только стоило остановить постоянно продолжающиеся войны и объединить два разрозненных государства в одно! Очень много крови пролилась, очень! Но Император рассчитывал на то, что потомки правильно оценят то, что сделано им, Вам-Го.
  Больше часа у Императора ушло на чтение бумаг. Всего три ходатайства о помиловании, но зато более двухсот - жалобы и доносы. Совсем люди с ума сошли, что ли? Неужели это он довёл людей до такого состояния? Сын жалуется на отца, отец на сына. Что вообще происходит? О каком едином народе тогда может идти речь? На счёт этого нужно поговорить с отцом. Он чаще общается с обычными людьми, должен знать, что к чему. Вам-Го встал из-за стола, подошёл к окну. Заложив руки за спину, он стоял и любовался городом. Император побывал во многих городах, но такой красоты нигде не видел. Ни одного здания одинаковой архитектуры, подвесные цветущие сады, переходные мостики из дома в дом. Крыши домов - калейдоскоп красок. Всё это создавало впечатление вечного праздника. Но портила впечатление фальшь жителей города, их напускная бравада. Фальшивое благополучие, фальшивые улыбки. А может, это у него разыгралась паранойя? Не рано? Да кто его знает. Время покажет.
  В кабинет зашёл отец.
  - Доброе утро, сынок, как спалось?
  - Спасибо, отец. Давно не чувствовал себя таким отдохнувшим.
  - Вот и славно. О чем задумался?
  - Да вот, разобрал папки с документами и стало тошно. Не спокойно у меня на душе, отец. Если такой разлад в семьях, то о завоевании всего мира можно забыть. А ты как думаешь?
  - Пока тебя не было, я о многом передумал, многое переосмыслил. Не уверен, что у нас с тобой правильные планы на будущее: воевать с таким сильным государством, как Империя Киллайда, не будет ли это нашей фатальной ошибкой? В любом, даже самом гениальном плане, найдётся хоть небольшой, но изъян. И ты опять прав: у нашего народа нет единения. Каждый за себя и для себя. Нет в сердцах людей уверенности, что всё сейчас делается во благо народа.
  - Почему же ты мне об этом раньше не сказал, отец? Ради чего тогда была пролита кровь? Если люди хотят жить, а точнее, ютиться на жалкой территории, тогда, может быть, есть смысл всё оставить так, как есть?
  - Ты знаешь, примерно такие мысли и мне приходили в голову. Но я знаю одно: если у нас появятся новые плодородные земли, земли богатые полезными ископаемыми, то будущее нашему народу обеспечено. Поэтому, дорогой сын, выбор делать тебе. Чем могу - помогу. В основном, конечно, добрым советом. Ты стал взрослым и самостоятельным человеком, способным принимать ответственные и серьезные решения. Хочется знать твое мнение: когда наша Империя будет готова к ведению боевых действий?
  - Этот вопрос очень серьезный, отец. Сейчас наша армия насчитывает более двухсот тысяч хорошо вооруженных и обученных солдат. Как ты знаешь, через Хребет Невезения с таким войском не пройдёшь. Единственно возможный путь - на кораблях по Спокойному морю. Я, собственно говоря, из-за этого так долго и задержался. После инспекции войск, я предпринял морское путешествие в Абу-Арн. Это, отец, великая морская держава. Не знаю, прав я или не прав, но за флотом наше будущее. Почти полгода я провел в этом государстве, изучая особенности строительства кораблей, обучение экипажей и так далее. Тяжело начинать с чистого листа, но я пошёл на этот шаг. Нанял на работу почти две тысячи человек. Почти половина из них - специалисты по строительству верфей и кораблей. Часть людей, нанятых мной, что называется, морские волки. Они гораздо увереннее чувствуют себя на море, чем на суше. Остальные люди - строители. Я отбирал самых лучших. Тех, кто понимает и знает толк в строительстве оборонительных рубежей и укрепительных районов. Через год, максимум, наш берег превратится в неприступную крепость. Как развернутся события в Империи, никто не может предугадать, но мы ко всему должен быть готовыми. И меня в этом никто не переубедит. Даже ты, отец, хоть перед твоей мудростью я склоняю голову. Отвечаю на твой вопрос о готовности войск к боевым действиям - два года.
  - Ну что же, ты провел не один час, не одну ночь над своими размышления и строя свои планы. Я этому очень рад. Но есть ещё один вопрос, сын, который я не могу обойти стороной.
  - Чёрная магия? - спросил Император, поморщившись.
  - Именно. Ведь благодаря чёрному отродью мы потеряли свой настоящую дом, благодаря им два материка погрузились в пучину Великого океана. Нельзя повторять ошибки наших предков.
  Вам-Го некоторое время молчал, о чём-то усиленно раздумывая.
  - Мне очень тяжело далось решения по легализации на территории нашей Империи чёрной магии. Я провел очень много бессонных ночей, думая над этим вопросом. Опять же, отец, у нас нет другого выбора. Ты прекрасно знаешь, какая магическая поддержка в Султанате и в Империи Киллайда. Да, чёрная магия в этих государствах под запретом. Именно на это я и сделал ставку. Против чёрной магии никакой мощный магический заслон не выдержит. Я неоднократно встречался и беседовал с нашим архимагом, прежде чем принять это решение. Для того, чтобы понять каким арсеналом владеют маги этих двух государств, я "выбил" разрешение у шейха Султаната на обучение наших одарённых в Академии Искусств. Если исходить из их доклада, то магия этих государств однотипна и шаблонна. После того, как закончится военная компания, я думаю искоренить представителей чёрной магии раз и навсегда. Отец, я понимаю прекрасно, что это не тот путь, по которому мы должны идти. Но еще раз повторюсь - другого выхода я не вижу.
  Теперь надолго задумался отец Императора. Он какое-то время очень долго изучал историю предков и знал, что такое могущество чёрной магии. В те далекие времена, когда его народ жил на отдельном материке, первоначально никто не обратил внимания на ответвление от классической магии. Но когда Император острова обратил на это внимание, было уже поздно. Практически, вся власть в государстве оказалась в руках чернокнижников. Именно с их помощью пострадал сам Император, его семья и приближенные ко Дворцу. Именно чернокнижники развязали войну с другим государством, на другом материке.
  - Надеюсь на твою мудрость, сын. Ты не хуже меня знаешь историю нашего государства. Смотри, не повтори ошибку Императора Тон-Го, если ты понимаешь о чём я говорю.
  - Да, я всё понимаю. Но риск присутствует всегда и везде. Всё в руках богов.
  Кто-то постучал в дверь, она открылась и на пороге появился секретарь Императора.
  - Извините, мой Император, но я осмелюсь вам напомнить, что сейчас начнётся традиционный приём в Главном Тронном зале.
  - Да, всё верно. Заболтались мы с тобой, сын. Я очень рад, что беседа была такая откровенная. Я тобой горжусь!
  - Спасибо, отец, я стараюсь быть похожим на тебя.
  
  
   Глава 10
  
  
  Входить в состояние медитации с каждым разом получилось всё быстрее и быстрее, но обнаружить стихиальный сосуд мне так и не удалось. То, о чём я подумал перед дневным отдыхом, как таковых результатов не принесло. То ли прошло достаточно много времени, чтобы болевые ощущения забылись, то ли сама обстановка в палате не позволяла мне полностью перейти на "внутренний" взгляд. Не зря же матер Дром сказал, что не всем дано увидеть свой энергетический сосуд. Люди всю жизнь занимаются своим обучением, а я захотел за полдня сделать, практически, невозможное. К вечеру я был выжат до предела. Сил не было даже встать с кровати и пройтись по палате. Не помогали мне и настойки из трав, который принёс Дром. Во время упражнений мне казалось, что вот-вот, ещё чуть-чуть, и я достигну хоть какого-то прогресса. Но чем больше я прикладывал усилий, тем быстрее меня "выбрасывало" из состояния медитации. Как я понял, организм включал защитную реакцию на перегрузки.
  Чтобы убить время, я принялся опять зажигать свечу. В скором времени у меня получалось её зажигать даже без какого-то мысленного усилия. Стоило посмотреть на фитиль, появлялся трепещущий огонёк. Мне стало интересно: а потушить свечу я сумею? Как оказалось - да, это получалось очень легко. Так я игрался: зажег свечу - погасил, зажег - погасил. Через час мне это надоело. Чтобы чем-то себя отвлечь от ненужных мыслей, я постарался придумать для себя интересное занятие. В голову пришла интересная мысль: а получится у меня оторвать от фитиля свечи огонь? Что для этого я должен представить? Летающий по палате огонь? Может и так. Надо пробовать. На середину палаты я поставил стул, на него - блюдце со свечой. Свеча, я в этом уже не сомневался, зажглась с первой попытки. Хоть что-то получается! Закрыв глаза, представил, что огонь медленно отделяется от фитиля. Огонёк исчез. Почему, интересно? Попробовал ещё и ещё. Таких "попробовал ещё раз" было двадцать, пока до меня не дошло, что горение - это очень сложный процесс. Нет горючего материала - нет огня.
  А если во время отрыва пламени от фитиля потихонечку подпитать угасающий огонь своей энергией? Опасно, ведь дозировать энергию я до сих пор не научился. Но рискнуть стоит, дай Триединый мне удачи, и всё получится. Я сосредоточился, и в момент, когда пламя дрогнуло, я протянул тоненькую нить от воображаемого источника энергии к свече. Мне показалось, или это было на самом деле, пламя дрогнуло, как бы колеблясь - то ли ему погаснуть, то ли продолжить своё существование. Пламя, буквально в сантиметре от свечи, продолжало устойчиво гореть. Попробовал чуть его приподнять, огонь не погас. Попробовал сдвинуть пламя в сторону от свечи. Огонёк, управляемый мною, плавно, без рывков двигалось по комнате. Я попробовал провести пламя вдоль одной стены, вдоль другой, под потолком. Я добавил чуть-чуть энергии. Теперь огонёк был около пяти сантиметров. Я подвигал пламенем и убедился, что чем оно меньше, тем легче им управлять.
  Возник закономерный вопрос: если у меня получается управлять энергией из источника, то что мне мешает его отследить и увидеть во время горения свечи? В принципе, должно получиться. Я не стал рисковать, добавил энергии от источника в пламя, которое горело на кончике фитиля, потом вошёл в состояние медитации. Источник нашелся сразу. Я не прилагал к этому никаких усилий. Мой "внутренний взгляд" сразу же оказался там, где я и ожидал. Как сказал Дром? Энергетический сосуд, похожий на клубок ниток, это переплетение нервных окончаний. Сосуд больше смахивал на какого-то матерого и упитанного паука, который разбросил лапы по моему организму. Мне даже стало жалко себя: носить в себе такого уродца! Я засмеялся, потом себя одёрнул: хорошо, что рядом нет Аразура или Лиры. Они бы увидели интересную картину: на кровати сидит смеющийся человек, безумными глазами уставившийся на свечу.
  Вспомни стирха рогатого, и он появится, как говорится. Возле двери стоял друид, с интересом меня рассматривающий.
  - Что тебя так развеселило, Арвил?
  - Так, вспомнил один смешной случай. Не обращайте внимание.
  - А с медитацией как? Что-нибудь получилось?
  - Да, только что. Но я пошёл окольным путём, не тем, который предложил мне Дром.
  Я рассказал Аразуру о моих опытах. Естественно, в глазах друида появился зловещей огонь, и он захотел увидеть всё своими глазами.
  - А что, очень даже ничего. Тебе теперь можно смело идти в цирк работать. Аншлаг будет полный.
  - Думаете?
  - Уверен на все сто. Я даже афишу вижу перед глазами: "Дамы и господа! Только у нас и только сейчас! Аттракцион - блуждающий огонь!" А ты не задумывался, на какое расстояние можешь передавать энергию? Это первый вопрос. А второй: это тебе что, всегда нужно будет зажигать свечи для вхождения в состояние медитации? Как-то неудобно, согласись. Ты не стесняйся, задавай гному как можно больше вопросов. Он это любит. Завтра, когда мы будем на полигоне, ты можешь попробовать свои новые способности. Там ты точно рисковать ничем не будешь.
  - Ион, мне не совсем понятно расписание. В какое время будут проходить занятия с магом, в какое занятия студентов.
  - Здесь, как раз, всё просто. У Дрома свободное время только с утра и до обеда. Студенты свои занятия проводят далеко за полдень. Ориентируйся на то, что мы должны быть на полигоне в районе четырёх часов. Завтра познакомишься ещё с одним преподавателем Академии. С деканом факультета Огня. Тоже очень интересный человек. Если будут к нему вопросы - смело задавай. Этому человеку магистр Арнинг всецело доверяет, и я больше чем уверен, что он о тебе уже знает. Тем более, что скрывать-то у тебя нечего. Магистр Тоссель очень любит эксперименты. Больше, чем уверен, что вы друг другу понравитесь. Если сам в состоянии передвигаться, пойдем со мной, я тебе покажу, где находится кухонный блок.
  
  
   ***
  
  
  Впервые за долгое время я увидел странный сон: мы с отцом стоим на берегу то ли моря, то ли океана. Но ясно одно - вода соленая, потому что на губах ощущается вкус соли. Отец что-то рассказывает, я смеюсь, задаю какие-то вопросы. Мои сны безмолвные. Я даже во сне делаю усилие, чтобы хоть что-то из объяснений отца понять. Тщетно. Неожиданно, мой сон получил продолжение: отец резко оборачивается и смотрит нам за спину. Когда я оглянулся, увидел людей, бегущих к нам с оружием в руках. Во сне я почувствовал страх, но отец погладил меня по голове, пытаясь успокоить. Он взял меня на руки, прижал к себе и прикоснулся к кольцу на указательном пальце левой руки. Яркая вспышка света, мы куда-то долго летели. Я успел рассмотреть россыпь звёзд и яркие белые линии, образующие огромный бесформенный клубок.
  Я резко проснулся, сел в кровати. Что это сейчас было? Что за люди бежали к нам с оружием, почему отец был вынужден от них убегать? Примерно такую же вспышку света я видел во время телепортации в здании Академии. Хочется верить, что когда-нибудь я найду ответы на все вопросы. Я попытался вспомнить мелкие детали из сна, всё, на что обратил внимание. Сразу же вспомнил необычные небо: оно было не голубым, а тёмно-синего цвета. На небе я увидел две планеты: одна ярко-красного цвета, вторая - бледно-розового. Вывод напрашивался сам собой - мы с отцом, возможно, были в другом мире. Я начал "прокручивать" в голове сон, пытаясь выхватить ещё какие-то детали. Но нет, на чём-то конкретном остановиться не получалось. Земля, светло-коричневого цвета, зелёная трава, самые обычные деревья. Обруч! Обруч на голове отца! Я закрыл глаза, пытаясь вспомнить детали. Нет, сон стал размытым. Непонятный сон, пугающий.
  Сделав несколько глубоких вдохов, я успокоился. Это всего лишь сон. За окном серело, вот-вот наступит утро. После небольшой разминки, я оделся и пошёл приводить себя в порядок. Вернувшись в комнату, сел на край кровати и попробовал войти в состояние медитации. Мысленно увеличил циркуляцию энергии. Присмотревшись внутренним "я" к своему организму, с удивлением обнаружил, что вижу свечение внутренних органов, видел движение крови. Неприятная картина. Как будто находишься на операционном столе. Нашёл я и энергетический сосуд, сумел его рассмотреть. Он находился в постоянном движении, словно живое и самостоятельное существо. Вот и ответ на вопрос Аразура: без всякого воображаемого пламени я сумел войти в состояние медитации.
  Остается только догадываться, что способствовало прогрессу. Скорее всего, пережитый во время сна стресс, нервное потрясение. Хорошо, если это так. Значит, сон принёс пользу. Я подошел к окну и засмотрелся на восход солнца. Интересно, на планете, где мы были с отцом, также красиво?
  - Любуешься? - спросил незаметно подошедший друид.
  - Есть на что посмотреть, - ответил я. - Всё хочу у вас спросить, да не решаюсь. Вы мне однажды сказали, что можете обходиться без сна. Как так? Ведь любому организму требуется отдых.
  Друид засмеялся.
  - Видишь ли, Арвил, наш организм сильно отличается от вашего. У нас более чувствительная нервная система, по-другому устроена энергетика. Мы имеем возможность поглощать энергию, разлитую в пространстве, без всяких специальных упражнений. Это заложено в нас природой. После долгих тренировок, например, я могу организовать подпитку своего организма энергией в постоянном режиме. Поэтому моя жизненная энергия в течении суток находится примерно на одном уровне. Поэтому, мне отдых и не нужен. Если голова устает от умственной работы, то достаточно направить дополнительное количество энергии к мозгу, происходит его стимуляция. Усталость быстро проходит. Ладно, мой мальчик, ты уже умылся? Тогда пойдём позавтракаем, и ты будешь ждать Дрома, а я займусь своей работой. Вчера поздно вечером, к нам, с сильными ожогами, доставили двух студентов. Ты с правилами Академии незнаком, поэтому я тебе кое-что объясню. Проверка плетений, заклинаний происходит только в присутствии преподавателя в специально отведенном для этого месте - полигоне. Студенты, не знаю, что они не поделили, устроили целое сражения в коридоре общежития. Оба студента огневики и, как результат, у одного грудь в ожогах, у другого в волдырях правое плечо, шея, зацепило немного голову. Вот такие дела невеселые.
  - Какое наказание они получат?
  - Даже не знаю. Раньше за такое нарушение было немедленное отчисление из Академии, сейчас же ситуация немного другая, поэтому решать будет магистр Арнинг. Возможно, ограничатся какой-нибудь грязной общественной работой. Например, уборкой туалетов сроком на полгода. На моей памяти было и такое.
  За завтраком я спросил за друида, где можно взять предметы для уборки палаты. Сколько в ней нахожусь, ни разу не видел, чтобы ее убирали. Похоже, я опять развеселил Аразура.
  - Ты где находишься? Правильно, ты находишься в Академии Знаний и Силы. Ты долго работал с артефактами и должен понимать, что уборка человеком совершенно необязательна. Работу по уборке здания выполняет само здание, которое и есть артефакт. Как твои успехи в обучении?
  Я рассказал обо всём.
  - Значит, мои самые наилучшие прогнозы сбылись. Ну что же, рад за тебя. Если у тебя нет ко мне вопросов, то...
  - Есть, Ион! Я помню всё, что вы мне рассказали о нашем материке, о тех, которые ушли под воду. Неужели на нашей планете больше нет обитаемых материков, островов?
  Друид ненадолго задумался.
  - Честно, даже не помню, чтобы кто-то поднимал этот вопрос в научных кругах. Если бы мы имели возможность побывать на острове О-Ра, получили бы ответы на все вопросы. Но увы, мои сородичи живут в своем маленьком мире, в котором нет места для посторонних.
  - Если во мне течёт кровь Ушедших, то может есть смысл дать им знать об этом?
  - Конечно, смысл в этом есть! Вопрос: а как это сделать технический? Я, например, этого не представляю. Не надо гнать лошадей, всё само собой проясниться. Время ещё не пришло.
  
  
   ***
  
  
  
  Дочь Императора Киллайда, двадцатилетняя Силиция, сидела на скамейке дворцового парка в ужасном настроении. Причиной этому была очередная ссора с родителями. Отношения с ними давно были испорчены, ещё во время поступления в Академию. Само поступление прошло на общих основаниях, без всяких поблажек, чему Силиция была рада. Сдав успешно вступительные экзамены, она была зачислена на факультет управления стихией Воздуха. Всё бы хорошо, но, когда вопрос встал о выделения студентке первого курса места для проживания в общежитии, тут все резко вспомнили, что она - дочь того, о ком принято разговаривать в полголоса.
  К первому, к кому Силиция пошла жаловаться, был ректор Академии Арнинг. Магистр внимательно выслушал девушку, но сказал, что ничем помочь не может. Есть определённые директивы относительно членов семьи Императора. Вторым человеком, к кому пошла жаловаться девушка, был архимаг Торенс, который очень часто бывал во Дворце на всевозможных приемах, обедах. Архимаг знал Силицию с детства, очень часто с ней общался.
  
  Но и здесь ждало полное разочарование. Архимаг ответил девушке словами магистра. Как же, охрана членов семьи Императора - священный долг любого гражданина. Ересь какая-то! Тысячу раз права пословица: дети родителей не выбирают. Похоже, с этим придется смириться. Именно тогда, за ужином, в день поступления в Академию, у Силиции и произошла размолвка с родителями. Девушка пыталась объяснить родителям, что у неё есть огромное желание быть наравне со всеми, ничем не выделяться в своей группе, на факультете. Но всё тщетно. Глухая стена непонимания заканчивалась на недосягаемой высоте, где-то там, за облаками.
  За три года обучения у девушки не появилось ни одной подруги. На перерывах между занятиями она оставалась всегда одна. Разве это жизнь студента? В то время, когда девушки из группы собирались стайками и обсуждали всевозможные приключения, понравившихся парней, походы в городские кафе, она оставалась одна и жадно вслушивалась в разговоры одногруппников. Вот это жизнь! Настоящая студенческая жизнь! Всевозможные баллы, регулярно проводившиеся во Дворце, не доставляли Силиции никакого удовольствия. Если её и приглашали молодые люди на танец, то всегда к ней обращались не иначе как Ваше Высочество. Создавалось впечатление, что никто не замечал обычную, симпатичную девушку. Обидно. Ещё как обидно! Сколько было пролито слёз - кто бы знал!
  Уже будучи студенткой второго курса, Силиция далеко обогнала одногруппников в плане магического развития. Обучение проходило для неё очень легко, Силиция даже самое трудное задание решала первой в группе. Это не прошло незамеченным для преподавателей и декана факультета Воздуха - магистра Дайлера. Дайлер поставил задачу перед преподавательским составом уделить особое внимание этой талантливой студентке. Теперь Силиция получала индивидуальные, более сложные задания. Надо отметить тот факт, что все преподаватели никак не выделяли девушку среди других, спрос с неё был такой же, как со всех студентов.
  Два раза в год проводились соревнования между факультетами Академии. Со всех курсов отбирались только лучшие студенты, из которых создавались, так называемые, пятёрки. В одну из них и попала девушка, чему была очень рада. Дополнительные занятия во внеурочное время доставляли ей огромную радость: появилась дополнительная возможность в общении со сверстниками и любимыми преподавателями. На соревнования, которые проводились в Султанате, отправлялись студенты с третьего по пятые курсы. Сколько же интересного рассказывали люди по возвращению из Султаната. Соревнование это одно дело, второе, и самое интересное, экскурсии по столице Султаната, городу Аль-Барух, посещение магазинов, всевозможных музеев, магических лавок. В этом году Силиция могла рассчитывать на поездку в Султанат и готовилась к этому усиленно. Но как оказалось, решение о её поездке принимали не преподаватели, а родители. Об этом ей прямо сказал декан факультета.
  Императрица Валенсия открытым текстом за ужином дала дочери понять, что никуда её за пределы Империи не отпустит. Скажите на милость, как в этой ситуации она должна себя вести? Естественно, Силиция сильно поругалась с родителями. Глухая стена непонимания, по-другому это никак не назовешь, вернулась и стала ещё выше. Не дождавшись окончания ужина, Силиция вышла во Дворцовый парк, где сидела в одиночестве возле небольшого работающего фонтана. Шум воды немного успокаивал, отвлекал от невеселых мыслей. Киллайд присел на скамейку и стал наблюдать за журчащим фонтаном. С чего начать разговор со взрослой дочерью? А Тёмный ненавистный его знает! Был бы сейчас рядом его старший сын, он бы подсказал, как найти ключик к дочери, как её разговорить. Вот же ситуация. Ещё супруга, как всегда, ни в чём не разобравшись, вставила своё слово.
  - Силь, давай поговорим спокойно? Из-за чего ты устроила скандал?
  - А ты не понимаешь, папа? Я, если ты заметил, уже давно вышла из детского возраста и могу принимать самостоятельные решения. Приставка "Ваше Высочество" мне слишком дорого обходится. В чём я перед Триединым провинилась, из-за чего он меня так наказывают?
  - Кто тебе сказал, что ты в чём-то виновата? Может быть, здесь и есть вина матери, но, когда ты будешь иметь своих детей, больше чем уверен, что ты будешь поступать точно так же. Ты подумай хорошо и поймешь, что мы в чём-то правы. Наш сын живёт самостоятельно, но он, во-первых, мужчина, во-вторых, он гораздо старше тебя. Несмотря на это, мы очень за него переживаем. Когда он долго не появляется во Дворце, мама сходит с ума. Не драматизируй ситуацию, я тебя очень прошу. Всё образумится.
  - Ты всё правильно говоришь, папа, но ты поставь себя на моё место. Как я буду спокойной и не буду устраивать, как ты говоришь, скандалы, когда в моей жизни я постоянно наталкиваюсь на сплошные запреты, мне постоянно напоминают о своде правила поведения в обществе. Туда не ходи, с тем не вздумай общаться, тот мальчик понравился, но нет, он тебе не подходит. Не из того сословия. Папа, а какое наше сословие? Нам что, теперь всю жизнь общаться только с богатыми и напыщенными индюками?
  Император засмеялся:
  - Ты в своем репертуаре. Эх, Силиция, как же я тебя понимаю! Веришь, но в таком же положении был и я. Может быть, даже в худшем. Меня с малого возраста воспитывали как будущего Императора. Я слышал одни и те же слова: держи осанку, скрывай эмоции, ты не так держишь столовые приборы, туда тебе нельзя ходить, больше вникай в политику и так далее. Когда я был молодым, меня разбирало от злости. Я с завистью смотрел на сверстников в Военной Академии, заглядывался на красивых девочек. Но я всегда понимал, что моё будущее предрешено. Такова судьба всех первых лиц государства. Да и сейчас, ты думаешь я не хочу вместе с семьей уединиться где-нибудь в лесу или полежать на песочке возле моря? Хочу, ещё как хочу! Но я знаю, что из этого получится. Если мы отправимся в лес, то на каждом дереве мы обнаружим по десятку лучников или арбалетчиков. Такая же ситуация будет и с отдыхом на море. Или ты думаешь, что мне доставляет удовольствие балы, которые проводятся во Дворце? Нет, не нравится, но я терплю, куда деваться? Да и на маму ты зря обижаешься. У неё срабатывает материнский инстинкт. Природу не обманешь.
  - Я вас не осуждаю, и понимаю, папа. Но у меня судьба, согласись, будет немного другой, нежели у моего брата. Я не собираюсь становиться Императрицей, я не собираюсь руководить государством. Мне нужна жизнь обычного человека. Я хочу остаться человеком, в конце концов. Папа, я что, уродливая и некрасивая?
  - Что за глупости ты говоришь? Ты очень и очень красивая, стройная, умная. Могу перечислять твои достоинства бесконечно долго. Что за мысли у тебя в голове?
  - Нет, это не глупости. Если ты не знаешь, то я тебе скажу: в Академии никто ко мне не смеет приблизиться на расстоянии ближе двух метров. Это ты считаешь нормально? Или то, что у меня нет настоящей подруги, это тоже нормально? Возьми ту же поездку в Султанат, разве я её не заслужила? Что со мной там может произойти? Возьмут в заложники? Сомневаюсь. Меня похитят с целью выкупа? Возможно, но тогда похищали бы всех студентов из знатных родов. Разве не так?
  - Успокойся, ты поедешь в Султанат. Мама ещё не знает, что и мне предстоит поездка туда же. Кстати, шейх султаната, Абу-аль-Сина, предложил провести соревнования в присутствии первых лиц. Совместить, так сказать, полезное и приятное. У нас с ним очень много общих вопросов, которые нужно обсудить. В свободное от переговоров время, мы с удовольствием посмотрим соревнования. Я очень рад, что у меня появится возможность посмотреть на успехи моей дочери в этих поединках. Ты же меня не подведёшь?
  - Мы будем добираться на лошадях? - спросила девушка.
  - Как ты себе это представляешь? Нет, конечно. Воспользуемся телепортом, который находится в Академии. Немногие знают о нём, но он существует, находится в рабочем состоянии. В Султанате, в Академии Искусств, есть такой же телепорт. Так что...а теперь пойдём домой - на улице становится прохладно.
  
  
   Глава 11
  
  
  Занятие с Дромом продолжалось, как минимум, три часа. Он как мог объяснял мне причину, по которой я не мог воздействовать на энергетические каналы. Увидеть стихиальный сосуд, как оказалось, это половина дела. Самое главное - научиться им управлять, управлять энергетикой. Дело дошло даже до ругани.
  - Арвил, давай успокоимся и ещё раз повторим всё с начала. Ты свой сосуд видишь? Видишь! Видишь, как от него отходят четыре толстых канала? Тоже видишь! Сосредоточься и попробуй мысленно воздействовать на один из них. Представь, что у тебя в руках простая бельевая прищепка. Представил? Попробуй ею передавить любой канал. Не бойся, ты себе ничего плохого не сделаешь.
  Я ничего не боялся. Ну, не получается у меня остановить движение энергии по каналам, хоть тресни. Я уже всё перепробовал. И узлы пробовал вязать на сосудах, как советовал гном, и мысленно их передваивал. Не выходит. Вот теперь дело до прищепок дошло. Я сосредоточился, скользнул вниз собственным "я". "Паук" себя прекрасно чувствовует, живёт себе спокойно, никого не трогает. Но нет, появились умники со своими экспериментами. Я приблизился к главному сосуду, как можно ближе. Словно почувствовав что-то неладное, "паук" зашевелился. Правильно, поприветствуй хозяина. А вот и его лапы-каналы. Два уходят вверх, в сторону головы, два - вниз. Я попробовал приблизиться к верхнему каналу, попробовал сжать его. Какое-то движение всё-таки было, сосуд дернулся. Или мне показалось?
  - Вот так, молодец. На долю секунды свечение пропало. Пробуй ещё, - услышал я Дрома.
   Я ещё больше "передавил" канал и зафиксировал это состояние.
  - Держи! Вот так! Эро а тук дор зирра! Кулан потеро!
   Это он меня так ругает, что ли? Надо запомнить это выражение, вдруг пригодится? Пот заливал глаза, но я держался.
  - А теперь запомни состояние, которое ты сейчас испытываешь при малой циркуляции энергии.
  Я действительно испытывал какой-то дискомфорт.
  - Всё, Арвил, заканчивай.
  Я перешёл в нормальное состояние и посмотрел на гнома.
  - Понял, что сделал? Ты сейчас отсек верхнюю часть тела и голову от притока энергии. Ты должен был почувствовать какое-то раздражение.
  - Я почувствовал сильное раздражение.
  - Слава Богам! Получилось! Вымотал ты меня, мальчик. Отдыхаем пять минут и пробуем опять.
  Я сходил в туалетную комнату, умылся. С такими занятиями можно похудеть. Лира опять кричать будет, что меня скоро загоняют. Я представил, как друидка воспитывает необъятного гнома, усмехнулся.
  - Давай, Арвил, соберись. Последний раз попробуем и на сегодня хватит. Главное - чётко держи в голове то состояние, которое испытал раньше. Организм от такого издевательства должен испугаться и сам, по твоему требованию, уменьшать циркуляцию энергии по основным каналам. Чтобы ты ему совсем не прекратил доступ к стихиальному сосуду.
  - Как организм это сделает?
  - У многих появляются дополнительные циркуляционные контуры, только в разы меньшего сечения, чем основные. Для тела и головы достаточно энергии, для большого свечения - нет. То, что нам нужно. Можешь сам потом поэкспериментировать, может что-то новое изобретешь. Если ты отдохнул - вперёд!
  Я вошёл состояние медитации и почти сразу же оказался в нужном месте. Попробую "придушить" другой канал. Я мысленно приблизился к левому нижнему каналу, "паук зашевелился". Направив энергию на канал, немного "надавил" и сразу почувствовал раздражение. Получилось, стирх побери! Почему Дром молчит? Попробую ещё один канал пережать. Готово. Два канала отсечены от основного сосуда. И какой, интересно, результат?
   - Хватит на сегодня, Арвил!
  - Можно вопрос, учитель?
  - Конечно, задавай.
  - Мне сегодня идти на тренировку студентов. Если моя аура такая яркая, не будет это выглядеть слишком подозрительно?
   Дром задумался.
  - Насколько я знаю, руководить делегацией студентов будет магистр Тоссель. Думаю, он в курсе всех дел. А среди студентов вряд ли кто-то рассмотрит твою ауру. Так что - не переживай. Не забывай повторять упражнения вечером. Еще раз напомню тебе о пользе тренировок перед сном. Механизм работы мозга во сне я тебе уже объяснял. Ну всё, юноша, мне пора на занятия. До завтра!
  Я попрощался с гномом, пошёл в столовую. Там я увидел двух студентов. Как я понял, это были те буяны, устроившие поединок в общежитие. Я взял поднос и подошел к Лире. С подносом я шёл к столику, и когда до него оставалось совсем немного, светловолосого студент выставил в проход ногу. Удержав равновесие, я подошел к столу, поставил поднос.
  - Что вы себе позволяете, молодые люди? - удивлённо спросила Лира. - Вот уж не ожидала от вас такого!
  - Тебе какое дело, друидка? - спросил светловолосый.
  Лира покраснела и растерялась, я тоже от такого хамского поведения студентов опешил. Подойдя к столу, за которым они обедали, я посмотрел светловолосому в глаза:
  - Ты всегда так с женщинами по-хамски себя ведешь? Думаю, тебе нужно извиниться перед Лирой.
  Друг светловолосого, крепко сложенный парень с большими залысинами, поперхнулся компотом, откашлявшись, сказал:
  - Шёл бы ты отсюда, щенок, твоего мнения никто не спрашивал. Когда барон Тирук или я, барон Шазар, разрешим тебе что-нибудь сказать, тогда...
  Такой тип людей я прекрасно знал. С ними у меня всегда был один разговор. Выбив стул из-под светловолосого, я припечатал парня с залысинами головой об стол. В ближайшие пять минут он не боец. Тирук, или как его там, начал подниматься. Я придавил ногой его тело к полу и повторил вопрос:
  - Так что насчёт извинения? Мы их услышим сегодня?
  Светловолосый, с ненавистью посмотрев на меня, выдавил:
  - Извините.
   Я посмотрел на Лиру, та кивнула, мол, всё нормально. Я сел за столик и начал обедать. Но эти придурки, как я понял, сделаны из особого теста. Понятное дело: целых двух баронов обидел неизвестно кто! Я услышал предупредительный крик Лиры:
  - Арвил, осторожно!
  Светловолосый создавал какое-то плетение! Ну надо быть таким дебилом! За себя я не переживал, я переживал за Лиру. Чисто рефлекторно, схватил рукой стул и бросил его в светловолосого. Тот, падая, схватился за рукав друга, и они упали на пол. Я подбежал к Лире, закрыл её спиной. Огненные шары, размером с кулак, сорвались с рук студентов почти одновременно. Не долетев до нас метра полтора, шары с легким хлопком исчезли. Тут я сделал что-то, чего сам не понял. Я повернул ладонь правой руки в сторону студентов и сделал отталкивающий жест. Студентов отбросило в сторону, они упали на пол и больше не поднялись.
  - Ох, Святой лес, зелёная листва! - услышал я.
  В дверях стояли Аразур и магистр Арнинг.
  - Хотел бы я узнать, что здесь происходит! - спросила магистр. - Ион, посмотри тех двоих.
   Бароны пришли в себя, поднялись с пола.
  - Так что здесь произошло? Я так понимаю, что будет несколько вариантов ответа. Начну я с вас, господа студенты. Я - сплошное внимание.
  - Да мы сами не знаем, господин магистр. Вот этот человек зашёл в столовую и, не знаю почему, набросился на нас. Мы были вынуждены защищаться.
  - Хороший ответ. Другого я не ожидал. Теперь выслушаем другую сторону конфликта.
  Я не успел ответить, говорила Лира.
  - Это правда, господа студенты? Или мне вызвать мага-дознавателя? Если я его вызову, простым выговором и отчислением из Академии вы не отделаетесь. Это я вам гарантирую.
  - Не боитесь свою работу потерять, Арнинг? Вы подумали, с кем таким тоном разговариваете?
  - Это что, угроза? - прищурившись, спросил Арнинг. - Еще раз попрошу повторить тоже самое, только чётче. Ну, я жду! Кто из вас самый смелый? Чего уж там, возьмите и в меня пульните огненными шарами. Какие проблемы? Какими нужно быть идиотами, чтобы после трёх лет обучения в Академии использовать свои знания против обычных людей! Кто вам давал такое право? Или вы забыли принесённую Императору клятву? Могу вам её напомнить.
  Студенты, взрослые люди, покраснели, опустили голову.
  - В общем так. Или вы сейчас же просите прощение у Лиры и у этого молодого человека, или я вызываю мага-дознавателя. Будете извиняться?
  Бароны одновременно покачали головами. Ну как же, задета честь баронов!
  - Ладно, не хочу портить вам жизнь, господа бывшие студенты, обойдёмся без дальнейшего расследования! Да-да, вы не ослышались. Правом, данным мне Императором Киллайдом, я исключаю вас из списка студентов Академии Знания и Силы. Все те знания, которые вы получили за время обучения, будут удалены из вашей памяти, ваши магические способности заблокированы на неопределённый срок. Марш в канцелярию за обходными листами. Забыл вам сказать, что во время несанкционированного использование плетений любого уровня вне стен специальных помещений, здание Академии задействует записывающий артефакт. Вам всё понятно? Тогда свободны!
  
  
  
   ***
  
  
   Идти на полигон мне расхотелось. После произошедшего в столовой, настроение испортилось. Я лёг на кровать, закинул руки за голову. Вот тебе и магия, точнее, самое негативное её проявление. Как я понимаю, мы с Лирой сегодня могли погибнуть, если бы не... Это "если бы не" плотно засело в голове, не давало покоя. Хуже всего делать что-то, не понимая, что делаешь. Я сейчас, как слепой котёнок: куда-то иду, а вот куда - непонятно. Откуда взялась упругая волна воздуха, которая сбила с ног баронов? А Тёмный его знает.
  Зашла Лира.
  - Я тебя не поблагодарила. Спасибо, Арвил.
  - Вы с Аразуром вытащили меня с того света, вот за это нужно благодарить. Если честно, мне за себя стыдно. Мастер Тилл вложил нам в голову одну заповедь: только плохой воин ищет повод подраться, хороший воин ищет способ, как эту драку избежать.
  - Да, мудрый был у тебя учитель. Жалко его, очень. А насчет тех двоих - не переживай. Ты все правильно сделал. Тебя Ион ждёт в кабинете.
  
  Друид стоял у окна, рассматривая небо. Я подошел к окну: небо, как небо. Обычное весеннее небо, с лёгким наплывом облаков. Аразур вздрогнул.
  - Как же тихо ты ходишь, Арвил! Я, со своим слухом, не услышал. Готов к занятиям? Надо поспешить, студенты уже на полигоне.
  - Вкратце объясните мне мои обязанности. Я вроде как ваш ученик.
  - Сиди, да смотри за тренировкой. Если, не дай боги, кто-то получит травму - поможешь человека погрузить на носилки и доставить сюда. Если я начну лечение прямо там, на полигоне, не мешай мне, стой в стороне. Я возьму сумку с артефактами, ты бери носилки.
  Аразур пальцем показал на носилки в углу кабинета.
  - Смотри. Если повернуть вот эту рукоять, то носилки начнут левитировать на высоте около полуметра.
   Друид повернул рукоять, носилки, действительно, приподнялись над полом.
  - Теперь мы их расправим и все готово. Веса человека ты не почувствуешь. Когда подойдём к телепортам, покажу тебе комнату со специальным подъемником.
  Мы опустились на первый этаж и Аразур повел меня к выходу на обратную, тыловую часть здания Академии. Я увидел огромный трёхкаскадный фонтан, вокруг которого установлены скамейки. Вся площадь за зданием Академии выложена разноцветной плиткой. Струи воды, поднимающиеся на высоту примерно десяти метров, стали менять свой цвет. Красный, синий, зелёный...
  - Не отставай! - дернул меня за рукав куртки друид. - Ещё насмотришься.
  Мы обогнули фонтан, пошли по аллеи в сторону многоэтажных, разноцветных строений. Как я понял, в сторону общежитий для студентов. Аллея имела ответвление влево. На перекрестке я увидел табличку "Жилой комплекс".
  - Там все преподаватели живут, - сказал Аразур. - Студенты живут там.
   Друид показал рукой на разноцветные здания.
  - 3а общежитиям - хозяйственный блок, теплицы и куча всяких построек, назначение которых даже Арнинг не знает. Сейчас будет поворот налево, на полигон.
  Через пять минут мы подошли к огромному сооружению. Полигон - огромный котлован глубиной метров двадцать, если не больше. На самый низ вела широкая лестница. Дно котлована и стены замощены огромными каменными плитами, идеально подогнанными друг к другу. Котлован разделен на отдельные сектора. Один - с земляным покрытием, второй - с травой, четыре сектора, как я понял, отсыпаны песком. Справа от ступеней лестницы я увидел небольшое одноэтажное здание.
  - Там студенты и преподаватели переодеваются, если в этом есть необходимость. Там же расположена охрана полигона.
  Действительно, стоило нам подойти к зданию, дверь открылась и нам навстречу вышел человек в обычной городской одежде.
  - Привет, Ион! Кого с собой привел?
  - Привет, Слим. Познакомься, это мой ученик Арвил. У вас должен быть приказ за подписью Арнинга.
  - Есть такое дело! Твой первый ученик за двадцать лет моей работы.
  - Все меняется, Слим. Где Тоссель и студенты?
  - Инструктаж получают. Ты же знаешь, порядки у нас строгие.
  - На какой сектор заявка от магистра?
  - Трава и песок. На три часа.
  - Здесь такое дело, Слим! Мы после занятий студентов немного задержимся. Надо кое-что на практике проверить. Арнинг в курсе дела.
  - Нет вопросов, проводите свои эксперименты.
  
  Друид повёл меня к одному из секторов полигона. Вблизи, сектор с земляным покрытием оказался еще больше, чем казался.
  - Стандартная площадка. Сто двадцать на восемьдесят метров. В Султанате такой же стандарт.
  Мы подошли к скамейкам, присели. Я еще раз огляделся. М-да... боковые плиты покрыты "печатями". C ума сойти, сколько их здесь. Печать на печати.
  - Впечатлены, молодой человек?
  Я обернулся, встал со скамейки. Передо мной стоял высокий, худощавый мужчина лет пятидесяти. Жёсткие глаза, открытый взгляд, лицо словно вытесано из камня, светло-серые глаза, орлиный нос, мантия красного цвета с эмблемой Академии.
  - Декан факультета Огня, магистр Тоссель. А вы, как я понимаю, и есть тот самый самородок.
  - Да, а еще он мой ученик, - добавил Аразур.
  - Я в курсе, Ион, сказка хорошая, - улыбнулся Тоссель. - Всегда будьте у меня за спиной, молодой человек. Иногда такие плюхи от студентов прилетают - будь здоров.
  - Пока студиозы переодеваются, введу вас в курс дела. Поедут в Султанат двадцать человек. Три основные пятёрки, одна резервная. Ведущий во всех пятёрках - студент пятого курса, двое человек с четвертого, двое - с третьего курса. Это особый международный формат. Все ведущие - с моего факультета, в основном, с пятого курса. Двое "водяные", один - "воздушник" и по одному в каждой пятёрке "земляному". Располагаются они произвольно, кто как сработался. Мои сокращения названия факультетов для вас понятны? Сейчас будет хорошо видно по мантиям кто есть кто. Для поединков в Султанате мы подготовили специальную одежду одного цвета. В правилах нигде не обозначено, что студенты должны быть в разноцветных мантиях.
   Магистр засмеялся.
  - Пусть противники почешут затылки. Пока сообразят, перестроятся - мы заработаем лишние два-три очка. Как тебе такая задумка, Ион? И знаешь кто это придумал? Во-он та девчонка, "воздушник" с третьего курса.
  Я посмотрел на идущих к нам студентов, нашёл глазами девушку в мантии светло-голубого цвета. Красивая, очень. Каштановые, слегка вьющиеся волосы до плеч, ярко-синие выразительные глаза. Сердце в работе сделало перебой.
  - Да вы с ума сошли. Это же... - сказал друид.
  - А мне как-то всё равно кто она. Или дочь кухарки или дочь Императора, как в данном случае. Если у девочки есть талант и бойцовский дух - пусть сражается на равных со всеми. Я никому поблажек не делаю.
  - Да я не это имел ввиду, Никос, - сказал друид. - Я имею ввиду безопасность в Султанате.
  - Думаю, охраны там будет предостаточно. Мы же вместе с Императором отправляемся в Султанат. О, по твоему лицу вижу, что это для тебя сюрприз.
  Тоссель встал со скамейки и направился к студентам, которые разбились по пять человек, изображая подобие строя. Что им говорил магистр - я не слышал, но две пятерки отправились на травяной сектор, одна на сектор с песком, резервная - на скамейку.
  Магистр сел рядом со мною.
   - Молодой человек, если хотите что-то увидеть и разобраться в рисунке боя, рекомендую сосредоточиться на одой паре. За двумя одновременно не уследишь. Вы же не умеете распаривать своё сознание?
  Я пожал плечами. Знать бы, что это такое. Я посмотрел на Аразура, который шепнул:
  - Потом.
  
  Я выбрал пятерки, которые начали тренировку на траве. По команде Тосселя они закрылись щитами. Я перешел на истинное зрение. Щит пятерки слева б из воздуха, справа - из воды. Неожиданно, воздушный щит исчез, "воздушник" сложил пальцы рук "в замок". Щит из воды задрожал, по нему прошла волна белого цвета, он превратился в лёд и рассыпался. В пятерку, не защищенную щитом, ударила ветвистая молния. Двоих из правой пятерки снесло в сторону.
   - Не дергайся, Арвил, мантии из специального материала, который поглащает большую часть энергии. Травм нет, я бы давно остановил поединок. Главное, чтобы студенты капюшоны откидывали. В противные случае, будут ожоги.
  Полная пятерка слева, против тройки справа. Ведущий проигрывающей пятерки крикнул:
  - Строй! Держать строй! Я держу щит, Элиза, ты на подпитке. Лар, как будешь готов дай знать.
  Светловолосая девушка подбежала к "огневику", положила руку на его плечо. Щит дрожал, прогибался, но выдерживал летящие в него плетения. Он отражал огненные шары, ледяные сосульки, камни размером с кулак.
  - Я готов, можно открываться!
   Тоссель, повернувшись к нам, объяснил:
  - Это Ларик, любимец нашего уважаемого Дрома. Скорее всего, сейчас наступит развязка.
  От левой пятерки отделились студенты в голубой и синей мантиях. Они начали обходить тройку магов.
  - Вы куда сорвались? Строй держать! Назад! Вы же угол атаки уменьшаете, - закричал светловолосый пятикурсник.
  Магистр засмеялся. Защитный тройки на мгновенье дрогнул. Ларик изобразил руками какой-то финт, опустился на корточки, прижал ладони рук к земле.
  - Вот и закономерный финал! - сказал магистр.
  Земля под атакующей пятеркой пошла волной, студенты провалились в землю по пояс.
  - Конец боя, - сказал магистр. - Ларик, отпусти пятерку.
  Тоссель начал объяснять допущенные студентами ошибки.
  - Вы, двое, специально подставились под молнии?
   Студенты кивнули.
  - Неплохая тактика, молодцы, но попадать под молнии такого мастера, как Маркус, в следующий раз не советую. Скажите спасибо, что он влил в плетение процентов десять энергии. Ларик, всегда держи наготове заклинания. А если бы щит не выдержал? Теперь, что касается вас двоих. Какого Тёмного вы разрушил и пятёрку? Была же четкая команда "держать строй". Где дисциплина? В настоящем бою вы бы погибли сами и товарищей погубили. Пирон, этих двоих в резерв, оттуда подберёшь замену. Эта десятка свободна, отдыхайте. Теперь разберем ошибки двух других пятерок. Ребята, поближе подойдите.
  
  Когда десять студентов подошли к Тосселю, он начал делать им замечания. Мне трудно было сориентироваться, что к чему. Боя я не видел. Получается, что магистр одновременно наблюдал за двумя поединками? Это и есть "распаренное сознание"?
  - Вывод один. Нельзя пользоваться шаблонами, из этого ничего хорошего не выйдет. Теперь о основных ошибках: Силиция, ты с какого перепуга воздушным кулаком в своего запустила? Хорошо, что его чуть-чуть задело. Ты также, как и Ларик, не держишь в голове готовые плетения. Кайма тебе сказала воздушную горку сделать. Пока ты её готовила, время ушло. Водяные сегодня что, отдыхают? Кайма, Джетар, где ваши знаменитые водные купола?
  Красочным получился последний бой. На травяном секторе сошлись пятерка, которой командовал парень из самого первого, увиденного мною боя, и пятерка, в которую входила Силиция. Бой начался с того, что они закрылись щитами. И с одной стороны, и с другой были водяные щиты. Затишье продолжалось минуты две, не меньше. "Огневик" из пятерки Силиции, Дейкап, кивнул парню в светло-желтой мантии, и тот сразу же сплел дикое по своей сложности плетение стихии 3емли. Тоссель присвистнул.
  - Думал, что только магистр Дром на такое способен.
  По команде Дейкапа, Джейтар и Kайма убрали щит. Дейкап стал атаковать пятёрку, в которой находился Ларик, молниями. Возле щита, который держала пятерка, земля начала "закипать". В воздух поднялась пыль, в щит ударялись камни, песок. Минуты через две видимость стала плохой.
   - Силиция, давай! - закричал Дейкап.
   В воздух поднялся белый шар, который на какое-то мгновение застыл неподвижно, потом быстро опустился к земле. Шар превратился в большую сеть, которая накрыла пятерых студентов, спеленала по рукам и ногам.
  - Конец боя, - сказал Тоссель. - Вот вам наглядный пример, уважаемые студенты, того, что магия стихии Земли - очень и очень сильный аргумент. Переодевайтесь и по домам.
  
  Мы с Аразуром остались сидеть на скамейке.
  - Вы решили дождаться появление первой звезды? - спросил Тоссель.
  Друид посмотрел на меня, я пожал плечами. А почему бы и нет? Аразур рассказал магистру о том, чем мы хотели заняться.
  - Если вы попытались что-то скрыть в здании Академии, то я вас должен огорчить. Когда арка среагировал на вас, молодой человек, рядом с ней стояли два дежурных студента. В это время я находился в преподавательской и узнал об этом случае ровно через пять минут. Шило в мешке не утаить, господа хорошие. Знает один - не знает никто, знают двое - знают все. Хорошо, Арвил, что вас в лицо никто не знает. Терять время не будем. Что вы хотели для себя выяснить, молодой человек? Какие вы сегодня увидели плетения и какие запомнили?
  - Все, - ответил я.
  - А вот это уже очень и очень интересно. Я вам буду давать задания, а вы - их выполнять. Я больше чем уверен, что для вашей практики - это будет очень полезно. Ну что же, прошу в сектор.
  Я проследовал за магистром в сектор, который был отсыпан песком.
  - Изобразите, молодой человек, щит из стихии Вода.
  Он появился почти мгновенно. Я перешёл на магическое зрение, стал рассматривать рисунок. Вспомнив, в какие точки щита студенты пытались попасть для его разрушения, я понял, что в этих местах находятся белые звенья. Звенья тёмно-синего цвета, как я понял, это стихия Воды, а белого? О них я спросил у магистра.
  - Это просто соединительные точки, к ним присоединяются цепочки звеньев. Они абсолютно нейтральные и подходят для всех стихий. Для того, чтобы плетение не распалось и было как можно прочнее, мы используем эти точки. Чем их больше, тем крепче и надёжнее плетения. Но это не значит, что их можно ставить через каждое звено определённой стихии. Во всём должно соблюдаться равновесие. Я понятно объясняю?
  - Да. Я заметил, что все атакующие плетения попадают в эти точки. А их по-другому можно располагать?
  - Это как понять? Существуют определённая каноны, которые никто не может нарушить. Если что-то изменить в рисунке плетения, оно, просто-напросто, не получится. Хотите попробовать?
  - Это не опасно?
  Магистр не ответил. Все щиты, которые я сегодня увидел, имели прямоугольную форму. Каждый угол щита начинался с белого соединительного звена. Это как основа основ. К ним присоединялись звенья стихий. Будь то вода, воздух, огонь. Кстати, а почему я не видел ни одного щита из стихии Земля? Через двадцать звеньев опять появлялась белое соединительное звено. Такой рисунок повторялся по всему щиту. Я представил новый рисунок плетения. Через каждые пять звеньев синего цвета я попробовал вставить белые. Должно получиться, ведь основной принцип построения плетений я не нарушил. Но не думаю, что до такого построение никто раньше не додумался. Хотя, всё возможно, ведь магистр только что сказал, что существует определенные каноны. Только кто их создал и с какой целью? Тоссель внимательно следил за мной, и, когда новое плетение было готово, он покачал головой.
  - Зачем вы столько белых звеньев сюда влепили? Хотите сделать щит более прочным?
  Теперь я промолчал.
  - Ну что же, неплохо. Давайте испытаем ваше плетение. Отойдите от меня шагов на сорок. С такого расстояния я точно не промахнусь. Не переживай, Аразур, у меня всё будет под контролем.
  Я отсчитал ровно сорок шагов, остановился и повернуться лицом к магистру. Рисунок защитного плетения в голове у меня был готов, щит появился мгновенно. Первым в него попал огненный шар размером с мой кулак. Шар ударился о щит и распался. Следующий огненный шар был уже размером с мою голову. Эффект такой же. Первое время было страшновато, но потом я понял, что Тоссель всё контролирует. Магистр бил по белым соединительные звенья. Было видно, что щит немного деформировался, но не распался. За шарами последовали молнии, за ними с рук магистра сорвалось какое-то плетение, которого я никогда не видел. Больше всего оно напоминала мне смерч - дико закрученную спираль. Что-то мне азарт магистра перестал нравиться, и я уже начал переживать за свою драгоценную тушку. Но нет, всё обошлось.
  - Неплохо, - произнёс Тоссель. - Какой расход энергии у вас был, когда вы держали новый щит?
  - Мне трудно что-то ответить на ваш вопрос, господин Тоссель. Я не знаю.
  - Ну хорошо, сейчас время уже позднее. Завтра, когда мы встретимся, мы повторим. Не против, Арвил? Плохо то, что такое плетение студент выучат только за неделю, как минимум. Как я сказал, это нарушение всех канонов. Нужно перестроить, в первую очередь, свою психику. Ведь создаёшь что-то новое. Ну что, по домам?
  К нам подошел Аразур.
  - Арвил, ты ничего не забыл?
  - Нет, не забыл.
  Магистр непонимающе посмотрел на меня, но всё-таки сделал шаг в сторону скамейки. Куда мне направить огненный шар? Плиты хоть и надежные с виду, но кто его знает? Лучше спросить об этом у магистра. Тот ответил, что плиты для того и существуют, чтобы выдерживать плетения любого уровня, не разрушаясь. До стены - метров двести - двести пятьдесят. Шар из восьми замкнутых звеньев появился сразу. Белых звеньев я не увидел. Это что же получается? Я неправильно собирал это плетение? Получается, что так. Собранный вновь шар отвечал, как сказал магистр, всем канонам. Пять звеньев красного цвета, одно белое.
   Шар, ненаполненный энергией, отправился в полёт. Я услышал громкое "та-дах". Это как же я буду вливать энергию на ходу, с такой-то скоростью полёта шара? На ходу я этого, однозначно, сделать не смогу. А что, если при создании шара его сразу соединить тонкой нитью со стихиальным сосудом? И вообще, к какой точке шара присоединить линию? Все звенья шара соединяются в двух точках. Скорее всего, к одной из них. Как ни странно, всё получилось. Теперь нужно успеть напитать шар энергией до того, как он ударится о плиту. Я задал направление движения шара и одновременно с этим начал вливать энергию. Раздался раскат грома. Одна из плит раскалилась и стала тёмно-вишнёвого цвета.
   Я повернулся к магистру и Аразуру, увидел, что они как-то странно на меня смотрят.
  Магистр открывал и закрывал рот, как рыба, которая попала на сушу. Друид уже отошёл от испуга и с улыбкой смотрел на меня.
   - Всё, дорогие мои, на сегодня экспериментов достаточно. Чтобы разрушить до основания полигон, достаточно с десяток таких шаров, - произнёс Тоссель.
  
  
   Глава 12
  
  
  Находясь на открытой террасе ресторана "Перевал", посетители могли любоваться прекрасным видом заснеженных, непроходимых гор. Непонятно, почему люди назвали эти горы хребтом? Название "Невезение" - очень точно передавало всю историю освоения этих гор, неудачи, которые преследовали смельчаков, самостоятельно пытавшихся преодолеть горы и оказаться в других странах. Для чего это им нужно? Конечно, для торговли. Был альтернативный путь доставки грузов в нынешнюю Империю Ильнак - через Спокойное море. Но фрахт торгового судна стоил огромных денег. Да и риск, особенно в последнее время, стал просто огромным.
  Хозяин ресторана, Гирд, стоял возле открытого окна кабинета и наслаждался чистым воздухом, шумом небольшой реки и весенним гомоном птиц. Сколько времени прошло с тех пор, как он был вынужден уйти из своего клана? Скоро будет двенадцать лет. Огромный срок, даже по меркам гномов. А виной всему - любовь к девушке из клана Красный камень, с которым, по исторически сложившимся традициям, у его родного клана Железная рука была вражда. Нет, всё бы ограничивалось здоровой конкуренцией, так нет - дело доходило до разбоев, убийств. На самом пике обострения ситуации, молодой Гирд встретил и полюбил свою Tалли.
   Встреча произошла на небольшом рынке, где шла торговля гномов и людей. Талли, упавшую на землю и закрывшую руками голову, забивали камнями гномы из его родного клана. Гирд заступился за девушку, и они были вынуждены бежать. Через пять дней скитаний молодая пара оказалась в небольшом городке Венллейд. Здесь, в основном, проживали офицеры-пограничники с семьями. Город очень хорошо встретил молодых, дружелюбно. Гирд устроился на работу в кузню к мастеру Гайду, Талли - в старый ресторан "Пик счастья" поваром. Жизнь потихонечку налаживалась. Денег, естественно, не хватало, но молодые чувствовали себя счастливыми и без денег. В семье ожидалось пополнение, жене стало тяжело ходить на работу. Тогда-то и задумался гном, где ему найти высокооплачиваемую работу. Была у Гирда мечта - основать своё кузнечное дело. Но это пока была мечта.
  В жизнь молодых вмешалась, Его Величество Судьба. Как узнала мать Гирда о его жизни, для него до сих пор загадка, но однажды, вернувшись из кузни домой, Гирд увидел пожилую мать, мирно беседующую с Талли. Есть пословица: в любом горе к тебе на помощь всегда придёт твоя мать. Матишь, мать Гирда, привезла с собой огромное количество драгоценных камней, золотых монет. Она это сделала, естественно, без согласования с мужем. Но сердце матери всегда подскажет, какой поступок будет правильным. Всё - для счастья своего единственного сына. Визит матери и определил дальнейшую судьбу молодой семьи гномов. Со временем, Гирд построил замечательную кузнечную мастерскую, открыл свои представительства во многих городах Империи. Мастерская не справлялась с заказами, назрела необходимость в расширении производства. Мастер Гайд с удовольствием принял предложение гнома о размещении части заказов у себя в мастерской.
  За оружием приезжали покупатели даже из-за Хребта Невезения. Причём, цену они давали почти в два раза большую, чем имперские. Как рассказали торговцы Империи Ильнак, с приходом к власти Вам-Го, жизнь изменилась в лучшую сторону. Создается новая армия, поэтому спрос на оружие очень большой. Через полгода, торговые люди Империи Ильнак стали основными покупателями. Заказы стали еще больше, только успевай поворачиваться. Неужели разведка Императора Киллайда не видит, что происходит? Или это чистой воды саботаж? Снабжать оружием своих будущих врагов, кто нормальный на это пойдёт? Ему, Гирду, нужно содержать свою семью, думать о своих работниках. Отказать купцам Империи Ильнак - а основание? Нет такого. Неожиданно, как снег на голову, поступило очень выгодное предложение по приобретению полуразрушенного ресторана, где раньше работала жена. Семьи военных, как они неоднократно говорили, с удовольствием посещали бы какое-то увеселительное заведение.
  Вмешалась жена Гирда, и вопрос был решён: Талли стала хозяйкой ресторана "Перевал". Деньги, просто громадные, ушли на ремонт здания, обновление интерьера, мебели и так далее. Гирд не вмешивался в дела жены, но иногда что-то ей подсказывал, советовал. Дочке Гирда уже исполнилось пять лет, когда гномы решились обзавестись еще одним ребенком. После рождения мальчика, Талли с головой погрузилась в семейные дела, руководство рестораном, само собой, перешло к Гирду. Гном улыбнулся. Никогда бы не подумал, что станет владельцем ресторана. Для натуры гномов - это нонсенс. Но куда деваться? Если бы кто-нибудь сказал, что у гнома может завязаться настоящая дружба с человеком, он бы рассмеялся тому в лицо. А ведь это, три года тому назад, так и произошло. В ресторан нет-нет, да заглядывал молодой капитан интендантской службы Пирс. Высокий, отлично сложенный, всегда гладко выбрит, серо-стальные глаза, очень вежливый, аккуратно одетый. Одним словом - настоящий военный. Один недостаток: Пирс очень сильно хромал. Однажды, Гирд подсел за столик к военному, завязался интересный разговор. Каждый рассказал историю своей жизни. Когда Пирс дошёл до момента своего ранения, лицо его омрачилось. Оно и понятно - боль останется на всю жизнь, как и хромота. От судьбы не уйдешь. Ходил Пирс с тростью, но она помогала она ему только на ровной поверхности. Чуть наледь или небольшой подъем, трость не переставала помогать. Когда Гирд пришёл домой, он достал лист бумаги, карандаш и сделал эскизы несложного, но очень полезного механизма.
   Гном самолично изготовил все детали, и, вставив его в красивую трость, вышел на улицу для испытаний. При нажатии на небольшую кнопку, из опорной части трости выскакивал заострённый штырь. Он легко входил и в землю, и в лёд. Получилось то, что нужно. Подарок Пирсу пришелся по душе. После очередного отпуска, молодой военный привез из столицы Империи подарки для восьмилетней Тиль и трёхгодовалого 3ака. Незаметно, простое общение переросло в дружбу между гномом и человеком. Сейчас Пирс находился в Аллейде, причина поездки была невеселая: умер его отец, мастер мечного боя.
  Воспоминания Гирда прервал стук в дверь. На пороге стоял мужчина средних лет, высоко роста с густой чёрной шевелюрой. Глаза! Ну конечно же глаза! У нормального и честного человека глаза не могут бегать из стороны в сторону. В них как будто застыли острые льдинки.
  - Что-то хотели, уважаемый?
  - Извините, господин Гирд, я пришёл передать вам привет от матери, госпожи Матишь. Правильно, что делаю ударение на букве "и"?
   У гнома ёкнуло сердце.
  - Что с ней? Где вы её видели? Она сейчас должна находиться дома.
  - Ваша мама решила повидаться с внуками. Уже на полпути, она попала в неприятную ситуацию. Скажем так, её удерживают в неволе нехорошие люди.
  Гирд схватил незнакомца за отворот куртки.
  - Ты мне сейчас всё расскажешь. И где она, и кто её похитил.
  - Неужели вы думаете, что рукоприкладство сейчас вам чем-то поможет? Оставьте в покое мою куртку, давайте поговорим спокойно. Я так и думал, что вы разумное создание.
  - Вам нужен выкуп?
  - Ну что вы, что вы! Похитителей не интересуют деньги. Им нужна ваша память и знание подземных, подгорных подземелий и ходов. Точнее - ход, который может нас вывести на ту сторону хребта, ход, который гномами не охраняется. Только вашему клану, клану Железная рука, известно его расположение. Вас клан отверг, проклял. Неужели у вас нет чувства обиды и не хочется мести?
  Вот оно что... Похитители всё о нем знают. И о подземном ходе знают. Из поколения в поколение эта тайна передавалась только после принесения клятвы. Кто-то в клане предатель, кого-то купили. Если это всплывёт на поверхность, то на кого подумают в первую очередь? На гнома, который сбежал из клана. То есть на него, на Гирда.
  - А ещё у вас такие очаровательные детки, такие хорошень...
  Удар в челюсть надолго заставил мерзавца замолчать. Гирд сел в кресло, массируя руку. Удар хороший получился, слов нет. Куда теперь семью прятать? Не так давно, начальник городской стражи передал Гирду артефакт связи для вызова стражников в ресторан. Мало какие ситуации могут возникнуть с подвыпившими людьми. Похоже, пришло время воспользоваться этим артефактом.
   3акончив разговаривать по амулету связи, гном налил в стакан воды, сделал маленький глоток. Руки дрожали, в голове был туман. Незнакомец потряс головой, уставился на Гирда мутными глазами.
  - За что? - спросил он.
  - Ещё раз вспомнишь о моих детях - сломаю шею. Понятно?
  - А сами шею не боитесь сломать, господин Гирд?
  - Опять угрозы? - гном приподнялся в кресле. - Слушай меня внимательно, тварь. Я покажу вам вход в потайной ход, но при условии, что я увижу мать целой и невредимой.
  - Вот видите, как просто с вами...
  - Пошёл вон отсюда... - перебил Гирд.
  Послышался сигнал вызова артефакта связи. Гирд выслушал начальника полиции, бросив короткое "спасибо". В кабинете он был уже один. Гирд открыл дверцу тумбы стола, достал бутылку "огненного вала". Налив половину стакана забористой жидкости и выпив её, гном подошел к окну. Уже давно стемнело, пора идти домой, в ресторане управятся без него. Положив в сумку початую бутылку гномьей водки, гном вышел из кабинета.
  Дом Гирда был в двух кварталах от ресторана. Гном свернул за угол. Кто-то ударил под колени, потом в челюсть. Гирд потерял сознание. Пришёл он в себя не сразу. Гном открыл глаза, осмотрелся. Три силуэта чуть в стороне, один человек надавил сапогом на горло. Гирд дёрнулся, пытаясь сделать глоток воздуха.
  - Очнулся, коротышка?
   Гирд узнал голос недавнего посетителя.
  - Думал, я умоюсь слезами и прощу твою выходку в ресторане? Был бы ты человеком, возможно, так и было бы. Но ты - гном. Мы таких, как ты, у себя дома отлавливаем и медленно убиваем. Теперь слушай, коротышка. Если через три дня ты не будешь у расщелины Трёх камней, мы тебе привезем ухо твоей матери. Через шесть дней - ещё одно. Вздумаешь бежать с семьей - твою мамашу убьют. И зря ты стражников...
  Раздался глухой удар, за ним - второй, третий. Четвертый был с особой оттяжкой. Когда гном встал на ноги, он не поверил глазам:
  - Пирс? Ты-то каким здесь ветром? И чем ты этих така нозу отделал?
  - Не ругайся, не люблю, - засмеялся Пирс. - Сегодня приехал, в гости к тебе шёл. А ударил я этих друзей твоим подарком.
  Пирс свистнул, из-за поворота вынырнула повозка Тайной полиции.
  - Это теперь их дело, Гирд. В такой одежде мы задерживали людей на перевалах. Это люди не наши. Они из-за Хребта Невезения. Понял, чем это пахнет?
  - У меня голова плохо соображает, друг. Потом всё объяснишь. Объясни, как ты всё узнал?
  - Во время твоего разговора с начальника стражи по амулету, я был с ним рядом. Чистая случайность и немного везения. Ладно, здесь без нас управятся. Пошли к тебе домой, там поговорим.
  
  - Значит, ты всё-таки решил оставить военную службу? Как ты решился на такой шаг? Стать обычным гражданским человеком, отслужив в пограничных войсках много лет. Не понимаю!
  - Для этого много причин, Гирд. Основная причина - моя мама. После смерти отца она себе места не находит, каждые пять минут о нём вспоминает. Вторая причина, это та школа, о которой я тебе рассказывал. Организовать обучение молодых мечников искусству боя - дорогого стоит. В память об отце, я просто обязан возглавить эту школу. Традиции рушить нельзя. Ну и последняя причина, это то, что я вроде как нахожусь на службе, но не имею к ней прямого отношения. Понимаю, что заниматься делами обеспечения войск продовольствием, одеждой и тому подобное, это тоже часть службы, но поверь, отец воспитал во мне дух бойца. Бумажная работа, который я занимался последние два года, не для меня.
  - Тяжело срываться с одного места и переезжать на другое. Хотя, для военных это не представляет проблем. Как говорится, это у вас в крови.
  Гирд и Пирс уже в течение часа сидели за столом, пили "огненный вал". Талли периодически появлялась на кухне, чтобы добавить еды в тарелки. Вот и сейчас, она зашла на кухню, опёрлась о косяках двери, слушая разговор мужчин.
  - И когда ты собираешься возвращаться в столицу?
  - Думаю, через неделю. Если получится раньше, то так тому и быть. Уволиться со службы - это полдела. Главное - не забыть о сослуживцах, их нужно накормить, напоить. Ну, ты прекрасно знаешь, что такое отвальная.
  - Пирс, а что ты нам посоветуешь делать в этой ситуации? - спросила Тилли.
  - Я уже предложил перебраться в столицу Империи, город Аллейд. Это самый лучший вариант из всех, которые приходят мне в голову. Переезжать с места на место и прятаться от агентов Ильнак, это, согласись, самое худшее, что может произойти. Здесь вам оставаться нельзя. В столице, как ни говори, вы себя будете чувствовать в относительной безопасности. Да и те знания, которыми обладает твой муж, я имею в виду подземный ход на ту сторону хребта, нужно очень сильно оберегать. Император Вам-Го не успокоится и не упустит возможности провести своё войско на территорию нашей Империи по ходу. Для этого ему нужен план подземных сооружений.
  - Да, - невесело улыбнулся гном. - Организовать ресторанное и кузнечное дело и устраниться от него, это очень тяжело, Пирс. Налажены связи, есть постоянная клиентура, ресторан процветает. Ну вот как можно с этим всем смириться?
  - Придётся что-то выбирать. Или ваша безопасность и безопасность детей, или процветающее дело. Дело, конечно, ваше, но я не раздумывал бы ни минуты. Кузнечное дело, Гирд, ты можешь смело поручить мастеру, забыл, как его зовут.
  - Мастер Гайд, - напомнил гном.
  - Вот-вот, если ты ему доверяешь, то делай его управляющим компании. Договориться о процентах с продаж, я думаю, ты сумеешь. Филиал банка "Золотой Империал" в Венллейде есть, поступление денег на свой личный счёт ты всегда сможешь проверить, находясь в столице. С продажей ресторана проблем не будет. Желающие найдутся, уверен.
  - Твой план хорош, Пирс, не спорю. Жене в столице хватит дел по дому. Но какое занятия для себя в Аллейде найду я?
  - В столице очень много мастеров кузнечного дела, но все они работают порознь. Не знаю по каким причинам, но в торговую гильдию они не вступают. Другими словами, каждый работает на себя. С одной стороны это хорошо, с другой стороны плохо: они испытывают постоянное давление со стороны гильдии. Торгаши сбивают им цены, отговаривают покупателей. После похорон отца, я разговорился с одним мастеров этого дела, кузнецом Гриммом. Он здравомыслящий человек и прекрасно понимает, что пришла пора столичным кузнецам объединиться. Только так они выживут. Твоя кандидатура, как глава нового объединения, будет самая лучшая. Это с твоим-то опытом и не наладить дела должным образом? Меня многие знают в столице, поэтому моё мнение будет главенствовать. Это я тебе гарантирую. В общем так, мои дорогие, решать конечно вам, но решение примите в течение одного-двух дней. Где и как меня найти вы знаете. Я к вам через пару дней наведаюсь. Уже поздно, мне пора домой.
  Не успел Пирс подняться со стула, как входная дверь открылась и вошла пожилая женщина.
  - Значит есть боги! Мама, с тобой всё нормально? - спросил Гирд.
  
  
  
   ***
  
  
  
  Нарина сидела в кафе "Три лебедя", с интересом рассматривая посетителей. Папа, мама, две дочки. Набрали еды столько, сколько нормальной семье хватит на целый день, а то и два. Все упитанные, розовощекие, явно не голодают.
  Нарина подозвала разносчика.
  - Чай и какое-нибудь пирожное. На ваше усмотрение.
  - Одну минуточку, госпожа.
  В кафе зашел темноволосый мужчина, лет тридцати пяти - сорока, который направился прямиком к столику Нарины.
  "На искателя приключений не похож, идёт ко мне с какой-то определённой целью", - подумала девушка.
  - Госпожа Нарина не будет возражать, если не молодой, но очень хорошо воспитанный мужчина составит ей компанию?
  Не дожидаясь ответа девушки, мужчина присел за столик. От такого хамского поведения у Нарины пропал дар речи.
  - Извините, но разве мы с вами знакомы?
  - Вы меня не знаете, но за вами я давно наблюдаю, кое-что о вас узнал. Сейчас озвучу: умная, красивая, получила высшее образование в Академии Искусств Султаната. Свободно разговаривает на трёх языках, не замужем, постоянно общается с агентом внешней разведки Султаната по имени Зариб. Проявляет постоянный интерес к найденным в Мёртвой степи артефактам. Подозревается в предумышленном убийстве одного из стражников Северных ворот города Аллейд. Этот факт доказать не удалось, поэтому оставим всё как предположение. Мне продолжить?
  - Если вы себя считаете очень воспитанным, то может быть для начала представитесь?
  - Ох, как же я мог об этом забыть!? Меня зовут Эрон Фаррон. Я начальник службы безопасности Академии Знаний и Силы Империи. Если вы сейчас с облегчением вздохнули, то сделали это зря. Для угроз и запугивания у нас существует мощная организация. Тайная полиция. Прежде чем вы там окажетесь, я решил с вами побеседовать с глазу на глаз. Вы не возражаете, если я вам буду задавать вопросы, а вы мне будете давать правдивые ответы?
  Нарина пожала плечами.
  - Итак, приступим. Какая же ваша цель пребывания в Империи? Если вы скажите, что представляете какой-то благотворительный фонд, я рассмеюсь, хотя делаю это нечасто.
  - Разве посещение Империи это уже преступление?
  - Нет, ну что вы! Подкуп дворецкого герцога Витторо, это да, преступление. Кража имущества - преступление. Похищение людей и удержание их в неволе - ещё какое преступление!
  Подошел официант, поставил на стол заказ Нарины.
  - Господин что-нибудь желает?
  - Господин желает, чтобы нас с девушкой никто не тревожил. Этот заказ выполним?
  - Да, конечно. Извините.
  - Какой утончённый у вас выбор, Нарина! А как же фигура? Кушайте, пока есть возможность. В застенках Тайной полиции такого не подают.
  Нарина закашлялась, Фаррон засмеялся.
  - Не воспринимайте мои слова близко к сердцу, я вас умоляю! Простая констатация фактов: ваши передвижения по Империи в скором времени станут очень ограниченными.
   - Вы очень весёлый человек, Эрон. Только при общении со мной вас распирает от счастья и чувства собственного превосходства?
  - Если честно, то я по жизни очень и очень серьезный. Как же мне быть весёлым, когда по Империи ходят и бегают такие вот как вы.
  - Какие?
  - Которые не дают спокойно жить нормальным жителям Империи.
  - То, что вы мне перечисляли в течение нескольких минут, - тоже простая констатация фактов. А еще точнее, бессмысленный перечень каких-то предположений. Да, я нахожусь в Империи с частным визитом, моё не замужество это не преступление, никакого Зариба не знаю, никого не похищала. О дворецком какого-то герцога первый раз слышу. Интересоваться артефактами может любой человек.
  - Эх, Нарина, умная вы девушка! Вы хотя бы поинтересовались, где сейчас находится уважаемые Зариб. Его нет с вами три дня. Я вам с уверенностью скажу, что он лишён возможности питаться пирожными и пить сладкий чай. Догадались, где он? Мы думали, что агенты Султаната лучше подготовлены. Оказалось, что ошибались. Ваш напарник трезво рассудил, что смертная казнь никак не входит в его планы. Могу предоставить кристалл памяти, где записано его признание. Извините, сделаю поправку: часть разговора, в которой указана конкретная цель вашего пребывания на территории Империи. Вы получили магическое образование, поэтому активировать кристалл для вас не составит никакого труда.
  Фаррон вложил в руку девушки кристалл памяти. Она сжала его пальцами и закрыла глаза. С каждой минутой лицо ее принимало все более и более расстроенное выражение. Нарина сильно побледнела и откинулась на спинку стула. Спустя некоторое время, открыв глаза, она спросила:
  - Что вы от меня хотели услышать?
  - Как сотрудника Академии, меня очень интересует артефакт, который находится в Султанате. Да, опять забыл предупредить, что наш разговор записывается. Если вы посмотрите налево, то увидите за столиком трёх крепко сложенных парней. Резкие движения вам сегодня противопоказаны. Так вот, на чём это я остановился? Да, меня интересует артефакт в форме иглы. Видели такой?
  Нарина кивнула.
  - Хотелось бы услышать подробности о системе сигнализации во дворце, есть ли возможность её обойти.
  - Сигнализацию лично устанавливал архимаг Таре-аль-Фаррух. Если вам это имя что-нибудь говорит, то можете представить, какой сложности там охранные и сигнальные плетения. Отвечу на следующий вопрос: нет, такую систему взломать невозможно. В системе есть плетения, которая у вас, в Империи, ещё не применяются. Голос архимага записан на специальный кристалл, для установки или снятия сигнализации и охранной системы, он проговаривает определенный набор слов. Кристалл сверяет голос архимага с записанными раннее, эталонным. Если кристалл не распознает хотя бы одно слово, то система сама входит в рабочее состояние. Для того, чтобы её разблокировать, в подвальном помещении Академии находится, так называемый, эталонный кристалл с голосом архимага. Он создан для того, чтобы управлять системой в случае болезни архимага или его отсутствия.
  Эрон присвистнул.
  - Архимаг часто болеет? Я знаю, что ему далеко за сто лет.
  - Хочу вас заверить, Эрон, что архимаг переживёт нас с вами.
  - Это плохо! Хорошо, когда человек не болеет и долго живёт, я в другом смысле этого слова.
  Нарина пожала плечами, потом обратилась к Фаррону:
  - Если я ответила на все ваши вопросы, ответьте на мои, пожалуйста. Что теперь меня ждёт?
  - Долгая и счастливая жизнь, что же ещё? Только про возвращение в Султанат вам придется забыть. Вы заочно осуждены и вам уже вынесен смертный приговор. Не верите?
  Фаррон достал из бокового кармана куртки небольшую бумагу и протянул её девушке.
  Нарина прочитала написанное на бумаге и вздрогнула. "Н. убрать, подчистить следы. Срочно возвращаться домой. Х".
  Нарина до крови прикусила губу, первый раз за долгое время ей захотелось расплакаться. Она узнала почерк своего непосредственного руководителя из отдела разведки Халифа Мустафу. Как же эти подлецы быстро решили её судьбу, а ведь вопрос провала операции был заранее оговорен. Сколько выслушала Нарина заверений в том, что даже если операция зайдет в тупик, то по возвращению в Султанат никаких действий против них предпринято не будет. Это называется поигрались с дорогой игрушкой и выбросили. Ну что же, вариантов немного. Самый лучший из них - это принять подданство Империи и жить в ней. Конечно же, если её оставят в покое. Второй вариант тоже хороший: согласиться на сотрудничество, выждать время, втереться в доверие и сбежать. Только кто бы сказал ей куда? Нет, о втором варианте нужно забыть.
  Фаррон внимательно смотрел на девушку. Боги, сколько же эмоций пробежало по лицу Нарины. Ей не позавидуешь. Очень красиво и помпезно звучит известное выражение "каждый выбирает свою судьбу". Чушь это всё! Когда вербовали девушку в разведку, скорее всего, большого выбора ей не оставили. Шантаж судьбой родственников - самый скверный, но самый верный и проверенный вариант.
  
  
   Глава 13
  
  
  Нарина находилось в здании Тайной полиции почти двое суток. Никто за это время не удосужился зайти к ней в камеру, поговорить или вывести на допрос. Два раза в день открывалось небольшое окно раздачи пищи, куда девушка ставила грязную посуду и забирала разнос с едой. Конечно, она была не из ресторана или кафе, к которым девушка привыкла, но терпимая. Нарина готовилась к худшему. Санитарный узел, если его можно таковым назвать, находился в камере, за ширмой. Всё бы ничего, но раздражало, что Фаррон надел на её шею колье из серебристого металла, который ограничивал её магические способности. Нет, девушка не собиралась бежать после того, как прочитала бумагу с инструкцией по ее уничтожению, но порядок есть порядок, и неизвестно какое время придётся находиться с этим "украшением".
  Ну да боги с ним, больше раздражало отсутствие внимания. Это, как предполагала девушка, своеобразный вид психологического воздействия. Посидит человек, одумается и выложит всю правду. Хотя, что ей скрывать? Имперские ищейки узнали о ней практически всё. В этом Нарина была уверена на сто процентов. Принципы работы в подобных заведениях, где находилась девушка, одинаковые во всех странах мира. Интересно, как поживает её младшая сестра? Скорее всего, её тоже вызывают на допросы, хотя младшая сестра была не в курсе, чем занимается она, Нарина.
  Девушка с тоской посмотрел на зарешеченное окно. День подходил к концу, лучи светила отбрасывали красноватая блики на стены и пол камеры. Скоро заход солнца, потом длинная ночь и одиночество. Нарина вздрогнула, когда дверь открылась. Зашёл молодой парень в гражданской одежде. Он кивнул на выход. Пройдя по длинному коридору, охранник остановил девушку около массивной двери. Открыв её, он подтолкнул Нарину в спину, дверь закрылась. Комната, примерно четыре на четыре метра. Возле окна - громадный стол, за которым сидел худощавый мужчина лет пятидесяти. На вошедшую он не обратил внимания, продолжая что-то писать. Молчание продолжалось минут десять. Мужчина сложил исписанные листы бумаги в ровную стопку, устало откинулся на спинку стула и соизволил поздороваться.
  - И как же вас, девушка, угораздило вляпаться в такую историю? Проходите, присаживайтесь. Разговор будет долгим, так что располагайтесь поудобнее. Вам налить воды?
  Нарина не ответила, подошла к стулу, присела.
  - Меня зовут Пиккаро, я начальник Тайной полиции Империи. Ваши дела, Нарина, не очень хорошие. То, что вы являетесь агентом тайной разведки Султаната, даёт нам основание упрятать вас за решётку на очень длительное время. Или отправить на каменные рудники. Выбор, собственно говоря, не очень большой. Суд однозначно состоится, но вот какое наказание вы получите, зависит от ваших показаний и желания с нами сотрудничать. Если согласитесь сотрудничать, мы обеспечим вам комфортные условия проживания. Если нет, то к обвинению, которое вы услышали ранее, добавится множество новых. Думаю, вы прекрасно меня понимаете.
  - Господин Пиккаро, желания сотрудничать с вами, я уже продемонстрировала в кафе "Три лебедя", поэтому очень прошу перейти от угроз к делу. Я достаточно хорошо знаю все законы Империи, нас этому хорошо обучили.
  
  
  
   ***
  
  
  Я проснулся от запаха гари. Встав с кровати, чуть не закричал от боли. Спина горела, как будто кто-то развёл на ней костер. Увидев тлеющую простынь, схватил её в охапку и побежал в сторону ванной комнаты. За мной бежали Лира и Аразур, по коридору стелился плотный шлейф вонючего дыма. Открыл кран с водой и бросил в раковину то, что осталось от простыни. Тёмный ненавистный, чуть заживо не сгорел. Надо заканчивать с ночными тренировками.
  - Что случилось? - спросил Аразур.
  Я повернулся к нему, хотел что-то ответить, но обратил внимание на Лиру. Она отвернулась к стене и на меня не смотрела. Что с ней? И тут до меня дошло: я же голый. В палату, вытирая слезы от смеха, зашёл Аразур. Я надел штаны и посмотрел на кровать. Матрас целый, огня нет, как и дыма. Присев на стул, я задумался о том, что со мной произошло. Аразур подошёл ко мне, осмотрел спину.
  - Быстро ты от женщин убегаешь, Арвил.
  - Издеваетесь, Ион? Мне не до смеха. Сильный ожог?
  - Да нет, ерунда. Через час будешь, как новенький. Ложись на кровать, я сейчас приду.
  Я лег на живот, приготовился к чему-то болезненному. Но нет, друид нанёс на горящие участки спины вонючую мазь, стало легче.
  - В этой банке что-то сдохло, Ион?
  - Лежал бы ты уже молча, умник! Это самая лучшая мазь от ожогов, которую я знаю.
  Закончив наносить мазь, Аразур достал какой-то артефакт, начал водить им вдоль спины. Я почувствовал легкий холодок и приятное покалывание.
  - Ну вот, другое дело. Постарайся не делать резких движений хотя бы час.
  Я попытался встать с кровати, но услышал:
  - Не вставай, полежи минут десять. Так ты всё-таки объяснишь, что с тобой произошло?
  - Нечего объяснять. Проснулся - горю. Схватил простынь, побежал.
  - Думаю, Дром во всём разберётся. Кстати, он скоро придёт.
  - А почему так рано?
  - Не рано. Уже семь часов. Ты вчера перезанимался, проспал, - сказал друид. - Какие-то изменения в организме чувствуешь?
  - Кроме голода, причём дикого, ничего не чувствую. Вы не знаете из-за чего у меня такой аппетит?
  - Точно не знаю, но догадываюсь. Это происходит из-за того, что меняется твоя энергетика, а это дело очень затратное. Когда перестройка организма закончится, всё придёт в норму. А если не придет - подлечим, не переживай. Можем даже часть желудка удалить, если обжорство не прекратится.
   В кабинете Аразур и Дром о чём-то спорили, поочерёдно тыча пальцем в какой-то рисунок. Я подошёл к столу, рассмотрел рисунок. Это была схема основных энергетических участков человеческого организма. Моё присутствие, наконец-то, было замечено. Дром прищурился, начал меня осматривать.
  - Какое я тебе давал задания, Арвил? Приучить организм по первому требованию сужать энергетические каналы. Так? Зачем ты его перестроил?
  Я скользнул взглядом внутрь тела и от удивления присвистнул. Нет, все органы были на месте, также, как и два моих сосуда. Единственные изменения произошли с ответвления от моего паука. Между толстыми энергетическими каналами, почему-то, появились перемычки. Какую, интересно, они выполняют роль?
  - Дром, а ты знаешь, не всё так плохо, - сказал друид. - Новыми каналами он сумеет регулировать подачу энергии в верхнюю или нижнюю части тела.
   Гном на несколько секунд задумался.
  - Ты хочешь сказать, что, пережимая новые каналы, он будет регулировать циркуляцию энергии? А если новые каналы будут полностью открыты, то зачем энергии идти по пути наибольшего сопротивления, если можно сразу же вернуться в стихиальный сосуд. Гениально! Ты это сам придумал, мой мальчик?
  Я кивнул, иначе дискуссия между гномом и друидом продолжилась бы до бесконечности.
  - Как я понял, ты свои новые способности еще не испытывал? Пробуй!
  Я присел на стул, сосредоточился и моё внутреннее "я" отправилось в путешествие по организму. Сейчас новые каналы были почти полностью пережаты. Организм подпитывает энергией участки тела, и я себя чувствую комфортно. Попробовал эти каналы немного разжать, увеличивая их пропускную способность. Теперь половина энергии двигалась по малому кольцу, половина - по обычному, большому.
  - Попробуй полностью открыть перемычки, - услышал я голос гнома.
   Теперь и для меня было понятно, что вся энергия циркулирует по замкнутым контурам, и только малая часть энергии движется по старому маршруту.
  - Теперь тебе нужно научиться делать эти нехитрые операцией не задумываясь. Опять же, нужны ночные тренировки.
  Дром собрался уходить. Вспомнив о горящей простыне и последующем кошмаре, я просил, как контролировать себя во время сна.
  - Ты думаешь почему все дети раз в год подлежат обязательному осмотру специалистов из Академии? Каждое лето, на время практики, студенты третьего и четвёртого курса объезжают все небольшие города и посёлки в поисках одаренных. В первую очередь, они осматривают детей от пяти лет и старше. Скорее всего, ты слышал такое выражение: "сгорел человек" или "маг перегорел". Энергии постоянно нужен выход, иначе организм сам начинает его искать. Люди, бывает и такое, в буквальном смысле этого слова сгорают, взрываются изнутри. Поступление энергии из пространства идёт постоянно, а расход - не всегда.
  - Разве нельзя ограничить доступ избыточной энергии в организм?
  - Можно, но, когда тебе захочется её больше потянуть из пространства, получится пшик. Каналы подстроятся под малое количество энергии, уменьшатся в размерах. Обратного пути уже не будет.
  - Получается, что после перестройки каналов мой организм отсёк сразу от стихиального сосуда все основные каналы и занялся строительством новых. Так?
  - Примерно так. В Академии все занятия со студентами происходят в специальных медитативных классах и под наблюдением опытных специалистов. Заметь, Арвил, только в дневное время. Если преподаватель заметил, что развитие энергетики студента отклонилось в худшую сторону или идёт слишком быстро, он имеет возможность остановить этот процесс. Уверен, подобного с тобой не повторится.
  Попрощавшись с нами, гном направился к двери, но остановился.
  - Забыл вам передать слова Тосселя. Сегодня занятия студентов на полигоне начнутся с часу дня. Будет испытываться какое-то новое защитное плетение.
  Когда дверь за гномом закрылась, Аразур вздохнул с облегчением.
  - Шумные создания эти гномы. Не знаю, как у тебя, от такого общения у меня начинает болеть голова. Особенно, от его смеха.
  - Как я понимаю, у меня с Дромом занятия закончились?
  - И не мечтай. Дня два будет приходить, и тебя осматривать. Академии очень повезло, что Дром работает у нас. Я слышал, что его пытался купить архимаг Султаната и ректор их Академии. Не знаю, правда это или нет.
  - Ион, сегодня занятия закончатся раньше обычного. У меня будет возможность поехать домой, там переночевать, а завтра к семи утра вернуться. Не возражаете?
  - Еще как возражаю! Тебе сегодняшнего пожара мало? Я даже не берусь предсказать очередной фортель твоего организма. Если тебе нужно за вещами съездить - нет проблем. Но только туда и обратно. Я, в некотором роде, несу за тебя ответственность.
   - А выходить мне из главного корпуса можно? Хотя бы к фонтану?
  - Не можно, а нужно. Чем больше будешь на улице, тем быстрее восстановится твой организм. Иди, любуйся природой. К обеду возвращайся.
  
  Спустившись на первый этаж, я посмотрел в сторону арки, странным образом на меня отреагировавшей. Двое студентов тихо о чём-то переговаривались, на меня никто из них не обратил внимания. Фонтан выбрасывал вверх разноцветные струи, я выбрал скамейку, на которую падали лучи солнца. Пройдет пара месяцев, и от этого "ласкового" солнышка люди будут прятаться в тени деревьев и поглощать неимоверное количество жидкости. Какая-то девушка прошла мимо меня и присела на соседнюю скамейку. Да это же Силиция! Он улыбнулась, помахала рукой. Ты посмотри, запомнила меня. Ну да, как не запомнить "красавца" с удивительным цветом волос и ярко-зелёными глазами.
  - У вас сегодня нет занятий? - спросил я.
  - Ну почему же, есть. Между парами образовалось свободное окно, я решила выйти на улицу. А вы сегодня будете на тренировках?
  - Обязательно!
  - У нас на курсе все разговоры о ученике друида. Все голову сломали: откуда он появился. Это очень редкое явление, когда друиды берут в ученики людей. Поэтому к вам будет повышенное внимание.
  - Сегодняшние занятия перенесли на час дня, вы в курсе?
  - Да, конечно. Будем испытывать защитный экран, изобретение декана Дайлера. Вы с ним не знакомы? Очень занимательный дядечка, уверяю вас. Будет возможность - обязательно с ним пообщайтесь, он знает массу интересных историй, хорошо разбирается в теории и практике магических наук.
  - В чём особенность нового защитного плетения? Обязательно его испытывать днём? Если не возражаете, я подсяду к вам поближе?
  Мне показалось, что в глазах девушки промелькнуло удивление.
  - Вас зовут Силь? Или это только для близких и друзей? Меня, кстати, зовут Арвилом.
  - Очень приятно, Арвил. Где вы вчера видели близких друзей? Нет, это сокращённое имя от Силиция. Мои родители оригинальные люди. Старшего брата они назвали Торенцием. Мы его зовем сокращённо Тором, чтобы брат не злился. У меня нет близких друзей, Арвил. Вы же догадываетесь, кто мои родители?
  - Да мне, собственно говоря, всё равно с кем общаться, - ответил я. - Не люблю "выкать". Может, перейдём на "ты"?
   Силиция посмотрела на меня очень серьёзно, потом засмеялась.
  - Ты даже себе не представляешь, сколько раз я о таком мечтала. Все меня называют Ваше Высочество, мило улыбаются, уступают дорогу, боятся сказать лишнего. Как же, дочь пожалуется целому Императору и тогда кое-кому не сносить головы. Вот с этим я и живу.
  Из-за угла Академии вышли магистр Арнинг и Лорнс. Они шли по аллее и о чём-то оживлённо разговаривая. Магистр, увидев меня, помахал рукой. Они прошли мимо зданий общежитий, повернули в сторону хозяйственных построек, как их назвал Аразур.
  - Ты хорошо знаешь Арнинга, Арвил?
  - Немного знаком. А что?
  - Не тот ли ты человек, о котором моему отцу говорил магистр?
  - И что ты необычного обо мне услышала?
  - Ничего особенного. Как я поняла, ты обладаешь разветвлённой энергосистемой и тебя обязательно нужно держать на контроле, потому что ты ещё плохо управляешь своим Даром. Я так же слышала о случае в вестибюле. Это же ты был? Когда арка зазвенела и зажглась разноцветными огнями?
  Прав магистр Тоссель, шило в мешке не утаишь. Да и скрывать это от дочери Императора - смешно. Если она захочет, то обо всём узнает по щелчку пальцев. Вот тебе и великая тайна.
  - Знаешь, Силиция, не надо об этом распространяться, хорошо? Пусть для всех я буду учеником друида.
  - Нас воспитали с братом так, что даже если мы услышали важную государственную тайну, она дальше дворцовых стен никуда не расходилась. Теперь мне понятно, почему ты задал вопрос о эксперименте с новым защитным плетением. Думаю, ты хорошо разбираешься в основах магии. Я права?
  - Ну что ты! - отмахнулся я. - Вчера увидел ваши плетения, одно повторил в присутствии магистра Тосселя. У меня мозг устроен странным образом. Достаточно один раз что-нибудь увидеть, это остается в моей голове на всю жизнь.
  Не знаю почему, но чутьё мне подсказывало, что этой девушке можно доверять.
  - Ты так и не ответила на мой вопрос. Что такого необычного в новом плетении?
  - Если посмотреть на озеро или на лужу под разными углами, то в одном случае вода будет прозрачная, в другом - отражать солнечный свет. Наш декан долго работал над разработкой этого проекта. Ему и его помощнику с кафедры Воды удалось соединить плетения стихии Воздуха и Воды. Это плетение имеет форму многогранного шара. Они добились того, что в любом положении защитный щит будет отражать солнечный свет. Мы используем этот эффект для ослепления противника. Мне нужно идти на занятия. До встречи на полигоне, Арвил.
  Я проводила взглядом удаляющуюся фигуру девушки, вздохнул и подумал о том, что кому-то, какому-то парню, с Силицией повезёт.
  
  
   ***
  
  
  
  Перед Аразуром на столе лежала кипа бумаг.
  - Я не помешаю, Ион?
  - Нет, всё нормально. Проходи, садись. Ты как всегда с какими-то вопросами?
  - Вы помните, что предложили покопаться у меня в голове, чтобы я узнал что-то о своем сне.
  - Конечно, помню. Когда ты был без сознания, магистр Дром, как я тебе сказал, увидел, что у тебя были установлены шесть ментальных блоков. По каким причинам они разрушились. Причину этого, думаю, мы никогда не узнаем. Да и докапываться до истины смысла я не вижу, были блоки и были. Но я тебе не всё сказал. Как бы это выразиться? В общем, у тебя остались следы от этих блоков, их фундамент. Их сможет удалить только создатель блоков. Это понятно?
  - И да, и нет. Хотелось бы знать дальнейшую судьбу артефактов. Добудем их в Султанате, откроем раковину, достанем оттуда браслет. А дальше-то что? Где искать всё остальное? Жезл, накидку, обруч? И кто скажет, какое истинное предназначение этих артефактов? Они способны предотвратить войну, или наоборот, уничтожат всё живое на материке? Может быть, нет смысла заниматься их поиском? Ведь находились же эти артефакты отдельно друг от друга несколько сотен лет? Ничего, жизнь не остановилась.
  - Я с тобой во многом согласен. Но появились обстоятельства, из-за которых мы просто обязаны найти эти артефакты. Ты знаешь, очень и очень давно, была сильно развита, так называемая, Чёрная магия. Людей сотнями, тысячами отправляли на заклание чёрным магам. Ты спросишь ради чего? Естественно, ради обладания властью над всеми смертными. Существующие в наше время магия - это так, детский лепет. Если люди начнут применять на практике Чёрную магии и магию Крови, то всему живому на этой планете придет конец. Вспомни мой рассказ о двух континентах, ушедших под воду. Вспомнил? Представь, какая это сокрушительная мощь. Но это ещё не всё, Арвил. Мало того, что погибнут сотни тысяч человек, миллионы людей лишатся рассудка. Одни люди сойдут с ума от потери близких, другие продадут свою жизнь ради того, чтобы в их семьях появились хоть какие-то деньги. История знает множество примеров, когда чёрные маги покупали жизни людей. Какой отец или мать откажется отдать свою жизнь за спокойную жизнь детей? Ну и последнее. Наши мастера магического боя по сравнению с заурядным чёрным магом будут выглядеть, как младенец перед взрослым мужчиной. Я не знаю, какая тебе в этом отведена роль, но, если с твоей помощью получилось кое-что уже сделать, значит, ты будешь играть и во всём остальном главную роль. Всем остается только догадываться, что произойдет дальше. Я прокручиваю в голове все возможные варианты. Самый правдоподобный выглядит так: мы с тобой в составе делегации попадаем в Султанат. Пока студенты заниматься своими делами, ты каким-то чудом попадаешь во дворец шейха, обезвреживаешь все сигнальные и охранные системы. Такое возможно? Да, но только если кто-то будет тебе в этом помогать. Я имею в виду - кто-то из местных. Допустим, что ты украл эту иглу и вернулся в Империю целым и невредимым, мы открываем раковину и достаем браслет. А вот здесь начинается самое интересное: или с помощью браслета мы находим остальные артефакты, или на этом всё заканчивается. Наш магистр прячет всю коллекцию в стазис, и мы о ней забываем. Такой вариант, конечно, никого не устраивает. Я знаю прекрасно Арнинга, он пойдет до конца и не успокоится, пока все артефакты не окажутся в Академии. Магистр однажды обмолвился, если ты помнишь, что эти артефакты нужно добыть любой ценой, даже ценой собственной жизни. Вот такие вот дела! Пока ты был на улице, заходил Фаррон. Тайная полиция провела операцию по задержанию агентов Султаната. Они находится в Башне Правды, где дают показания. Девушка, которая подкупила стражника Северных ворот, является ценным кадром. Эрон приходил ко мне от имени магистра с поручением подготовить комнату для проживания этой особы. У нас, если ты помнишь, есть одноместная палата, пусть она её занимает. Как я понимаю, эта девушка сумеет каким-то образом вывести нас на людей, знающих систему охраны дворца шейха Султаната. Кто-то из очень близких к девушке людей имеет доступ к комнате хранения артефактов. Так что нам, молодой человек, остаётся только ждать развития событий. Один только начальник Тайной полиции в состояние нам помочь, но когда у него произойдёт следующее видение, никто не знает. А теперь давай обедать и собираться на полигон.
  Уже за обедом друид продолжал развивать свою мысль:
  - Если ты хочешь знать мое мнение о тебе, а это опять только моё личное мнение, раз ты попал в этот мир, в окружение людей, то просто обязан сохранить существующий мир до возвращения сюда твоих родственников. Они бы не стали оставлять города в неприкосновенности. Они вернутся, будь уверен. Да дело не только в этом! Разве люди не заслужили свое право жизни в этом мире? В семье, как говорится, не без урода. Если Империя Ильнак поведет себя очень агрессивно и попытается с помощью Чёрной магии завоевать весь материк, то мы должны быть к этому готовыми. Для тебя главное - разобраться в своих способностях и сделать это, как можно скорее. Пообедал? Тогда пошли к студентам, о носилках не забудь. Зря мы их вчера в здании полигона не оставили.
  Мы опустились по лестнице в котлован полигона как раз в тот момент, когда студенты подходили к секторам. Рядом с магистром Тосселем я заметил невысокого худощавого мужчину.
  - Магистр Дайлер, собственной персоной, - сказал друид.
  - Мне рекомендовали с ним познакомиться и побеседовать.
  - Это кто же дал такие рекомендации, если не секрет, Арвил? - усмехнулся Аразур.
  Я промолчал. Аразуру можно доверять, но, как говорится... Мы подошли к сектору с травяным покрытием, поздоровались с магистрами. Тоссель опять напомнил мне, чтобы я держался за его спиной. Пятерка, куда входила Силиция, что-то усиленно обсуждала. В нескольких метрах от них огневик Пирон также что-то объяснял своим товарищам. Я рассмотрел и оценил фигуру моей новой знакомой. Хорошенькая, слов нет. Словно почувствовав мой взгляд, Силиция помахала мне рукой, улыбнулась.
  - Да у тебя, как я посмотрю, кобелиная сущность. И когда только успел с ней познакомиться? - засмеялся друид.
   У огневика, не знаю, как его зовут, огненный шар взорвался буквально в нескольких метрах от рук. Пятёрку, куда входила Силь, разбросало по сектору. Первой, к кому я побежал, была Силиция. Она покачала головой, мол всё нормально, и показала взглядом на черноволосую девушку, лежащую в нескольких метрах от неё. Я вспомнил, как её зовут. Кайма. Она попыталась встать, но я придержал её рукой.
  - Лежи спокойно, тебе нельзя вставать.
  Посмотрев по сторонам, я увидел, что друид троих уже осмотрел и двигается к нам. Он встал на колени, посмотрел девушке в глаза.
  - Всё понятно. Сотрясение мозга. Тошнит?
   Кайма кивнула.
  - Девушку придётся доставить к нам в отделение. Арвил, носилки. Придётся, милая, суток двое-трое полежать в палате. Случай не смертельный, но тебе нужен покой и отдых.
  Я принес носилки, повернул ручку, и носилки поднялись над землей, на них я положил Кайму. Друид достал из сумки какой-то артефакт и вложил его в руки девушки.
  - Потерпи, дорогая. Если сможешь, сожми артефакт покрепче. Он уже занимается лечением. Магистр, извините, но тренировку на сегодня придется отменить. Проведите дополнительный инструктаж со своими обалдуями. Ведь я собственными ушами слышал вашу команду о прекращении разминки. Так какого Тёмного здесь произошло?
  Тоссель кивнул. По щекам Каймы беспрерывно текли слёзы. Ясное дело, ей не больно, но очень обидно. До поездки в Султанат осталось не так уж много времени, и не известно, чем всё закончится и разрешат ли девушке участвовать в соревнованиях. Второй раз за два дня встречаюсь с негативным проявлением магии. А точнее, отсутствие ума у тех, кто её использует.
  
  
   Глава 14
  
  
  Как не хотел меня отпускать Аразур домой, а пришлось. Магистр Арнинг пришёл в лекарское отделение узнать о состоянии студентки, заодно проведать меня. В это время я занимался наиважнейшим делом: я думал. Лежа на кровати и вперив взгляд в потолок, занимался мыслительным процессом. В голову лезла всякая ерунда. Начиная с того момента, когда мы вернулись с полигона, мысль попасть домой посещала меня раз десять. Там осталось любимое оружие, без которого я был уже больше недели, но в первую очередь, мне нужно было попасть на могилу Тилла. За этими мыслями меня и застал магистр.
  - Как твои успехи? Судя по тому, что я увидел возле фонтана, дела у тебя просто великолепно.
   Арнинг засмеялся.
  - Да не красней ты так! Все нормально. Но будь с той девушкой поаккуратней. Договорились?
  - Мы с ней обсуждали новое плетение, которое сегодня должны были испытать студенты.
  - Ну и на здоровье! Разговаривал я с магистром Дромом, он сказал, что у тебя прогресс в обучении и тебя можно включить в состав делегации. Не передумал ехать в Султанат? Дело-то опасное. Абу-аль-Сина очень быстр на расправу. Если что, тебя даже Император не сумеет защитить.
  - Нет, не передумал. Аразур сказал, что скоро здесь поселится девушка из Султаната. Может быть, она чем-то поможет?
  - Может быть. Она уже подписала бумаги о сотрудничестве, о помощи и так далее. Ты за ней здесь присмотри по случаю. Хорошо?
  - Другого места не нашли для её проживания?
  - Академия - самое надежное место. У девушки на шее висит колье, которое блокирует дар. Но это лишь часть функций колье. После того, как девушка пересечёт границу Академии, вольготно передвигаться по Академии она не сможет. Как сказал Фаррон, девушка оказалась очень даже адекватная, некоторую информацию уже предоставила. Но это мы обсудим послезавтра. И не здесь, естественно.
  Магистр внимательно посмотрел на меня, улыбнулся.
  - У тебя сейчас аура обычного человека. Может быть, чуть-чуть больше. Не тяжело?
  - Если бы вы не напомнили об этом, я бы не вспомнил.
  - А сейчас сможешь полностью открыться?
   Я открылся. Арнинг закрыл глаза рукой.
  - Стирх, так и ослепнуть можно.
  - Можно вопрос?
  - Валяй, Арвил.
   Я объяснил ситуацию с домом Арнингу.
  - Какие проблемы? Я предупрежу ребят на проходной. Когда подойдёшь к Академии с вещами, они пропустят.
  - Мечи, которые мне нужны для тренировки - очень мощные артефакты.
  - Ничего страшного, я встречу тебя на входе. Только смотри, вернись сегодня обязательно! Завтра я буду занят на Совете Девяти, не до этого будет. Здесь я с друидом согласен. Ты нам нужен целым и невредимым, а не на половину обгоревшим.
  Я вышел на Ратушную площадь, осмотрелся в поисках экипажа. Нет ни одного. Странно! Проходивший мимо меня мужчина остановился и поинтересовался, что я потерял или ищу. Когда узнал причину моей растерянности, засмеялся:
  - Правило, по которому я запретил приближаться к площади на лошадях ближе одного квартала, действует уже больше года.
  "Я запретил"? Да это же мэр Аллейда, граф Плоттар! Отступив на шаг, я изобразил полупоклон.
  - Извините, Ваше Сиятельство, не узнал.
  - Да бросьте вы, молодой человек. Я иду как раз в сторону стоянки экипажей.
  Путь занял буквально пять минут. За это время я узнал, что правило о запрещении передвижения конного транспорта по площади перенял даже Император Вам-Го. Я выбрал знакомый экипаж, на котором перевозил вещи из дома Лорнса на Заречную. Извозчик мне обрадовался, как старому знакомому.
  - Куда поедем, господин?
   Я поморщился.
  - Какой я вам господин?
  - Ну как же, с самим господином мэром шли, разговаривали. Даже за ручку попрощались.
  - В первую очередь, нужно за цветами заехать, потом на кладбище.
  - Вы кого-то потеряли?
  - Да, там похоронили моего учителя, старого Тилла. Слышали о таком?
  - Конечно, город о нём долго говорил. Нелепая смерть. Людей тогда, на похоронах, было очень много, таких как я всех наняли. Я даже знаю, где его могила. Эх, судьба... А цветы вы купите прямо на площади у кладбища.
  Ехать оказалось недалеко, извозчик правил экипажем мастерски, минут через пятнадцать я уже стоял у могилы учителя. Предательская слеза скользнула по щеке. Вот почему так мир несправедливый? Тиллу жить ещё и жить, внуков дожидаться, нас наставлять на путь истинный. Но нет... Попрощавшись мысленно с Мастером, я сел в экипаж.
  - Теперь на Заречную, но нужно кое-что купить для моих знакомых. Нужна лавка, где продают детские игрушки и магазин, в котором можно купить подарок молодой женщине.
  Через полчаса я уже стоял у дверей Tации. Дверь сразу же открылась, появился светловолосый маленький ангелочек. Узнав меня, Кариса улыбнулась.
  - Привет, Кариса! Мама дома?
  - Папка пиходил, тепель у мамы говова боит.
  - Пойдем твою маму проведаем.
  Тация лежала на кровати, отвернувшись к стене. Я сел на стул, один из свертков отдал Карисе.
  - Это тебе подарок. Разворачивай.
  С замиранием сердца девочка потянула за кончик банта, аккуратно развернула бумагу и ахнула, когда увидела настоящую куклу.
  Тация с интересом наблюдала за дочерью.
  - Привет, что за слезы?
  - Привет. Да так...
  Правая сторона лица Тации была сплошной кровоподтёк.
  - Муж?
  - Да какой он мне муж? Бросил нас больше года тому назад. Теперь приходит только за деньгами. То, что нам с Карисой нужно что-то есть, одеваться - его не интересует.
  - И часто он заходит?
  - Да как деньги на выпивку нужны, так ко мне и топает. Сегодня приходил, теперь через неделю, может две, заявится.
  - А он вообще работает?
  - Служит в городской страже десятником.
  - Папка косалёк забыл, - вставила Кариса.
   Тация побледнела.
  - Арвил, уходи, прошу!
  Поздно. Дверь от удара ноги открылась, петли жалобно заскрипели. В комнату зашёл высокий, лет сорока, мужчина.
  - Так и знал! Я за порог, твой любовник сюда? При живом муже? Стерва! Да я вас двоих...
  Кариса спряталась за моей спиной.
  - Тебе понравилась кукла, Кариса?
   Я протянул сверток Тации.
  - Это тебе за беспокойство.
  Сидя на стуле, я смотрел на мужа Тации.
  - А поздороваться?
  Мужчина от вопроса впал в ступор. Лицо его побледнело, потом стало малинового цвета.
  - Ты кто такой? Я муж... этой...
  - Какой ты к Тёмному ненавистному муж? Мужья заботятся о жёнах.
  Я сознательно перешел на "ты". В мгновенье ока в руке дебила появился нож.
  Кариса заплакала. Тация смотрела на меня, как на покойника. Рано меня ещё хоронить, очень рано.
  - Вот не надо сцен мордобоя устраивать при ребенке. Хорошо? - спросил я.
  - Иди за мной, сопляк! Смотри штаны не намочи.
  - Он убьет тебя, Арвил! Не ходи!
  Когда я вышел на улицу, оценил рост и размах плечей стражника. Кулак-кувалда просвистел буквально в сантиметре от лица. Время привычно замедлилось. Сделав упор на правую ногу, ладонь правой руки я подвел под правое плечо мужчины, левой рукой схватил эту же руку, чуть выше запястья. Сделав полуоборот на пятке правой ноги, я послал идиота в непродолжительный полёт. Раздался глухой удар головы стражника о стену дома, в окнах звякнули стекла. Муж Тации лежал неподвижно. Я нагнулся над ним, приложил пальцы к шее: пульс прощупывался отчётливо, жить будет, но голова дня три-четыре поболит.
  - Он живой? - спросила Тация.
  - Живой. Воды принеси.
  Женщина юркнула в дом и вынесла ковш с водой, протянула мне. Я засмеялся, кивнул в сторону её мужа. Спустя некоторое время тот зашевелился и сел, опершись спиной о стену. Помотав головой, он сказал:
  - Из дома теперь можешь не выходить. За тобой будут охотиться все стражники Аллейда.
  - Не страшно, не в первой.
   Пошатываясь, муж Тации пошел в сторону калитки. На жену он не посмотрел. Из двери вышла Кариса, прижимая к груди подарок.
  - Как ты куклу назовёшь?
   Девочка пожала плечами, посмотрела на мать.
  - Спасибо, Арвил. Ты, похоже, первый, кто Cтерша отделал. Он всегда первые места занимал в соревнования городских стражников по рукопашному бою. За подарки - спасибо!
  Часы на Pатушной площади пробили шесть раз. Шесть часов. Пора собираться и возвращаться в Академию.
  - Тация, меня какое-то время не будет, поживите у меня дома, хорошо? Твой муж туда не сунется. Когда буду здесь жить постоянно - тогда что-нибудь придумаем.
  У меня задрожали руки. Отходняк. Я мысленно прижал энергетические каналы, увеличивая приток энергии к голове. Так поступает Аразур. Kариса закричала и закрыла глаза рукой. Одаренная!
  - Тация, нужно срочно показать малышку специалистам Академии. У неё Дар. Возьми ключ от моего дома. Я заберу кое-какие вещи и уеду.
  Примерно через полчаса, я уже ехал обратно в Академию. Опять влип в историю! Похоже, попадать в нелепые ситуации - это мой основной дар или проклятие. Как и обещал магистр, через проходную меня пропустили без вопросов. Я поднялся по лестнице ко входу Академии и немного подождал, пока Арнинг спустился вниз.
  - Как съездил? Все свои вопросы решил?
  - Да, пришлось решать вопросы, о которых я даже и не догадывался.
  - Ну и хорошо. Давай свою сумку с артефактами.
  Магистр достал из кармана кристалл синего цвета, шагнул через дверь. Я последовал за ним. Когда Арнинг проходил через арку, она издала мелодичный звон. Студенты с удивлением посмотрели на магистра и на меня.
  - Спокойная ребята, это охотник за головами наших поваров. Вы постоянно жалуетесь, что они нас плохо кормят. Вот и решили мы их припугнуть. Только об этом - никому, хорошо? В сумке страшное оружие правосудия.
   Я заметил, что магистр нажал кнопку телепорта с номером девять. Уже наверху, в лекарском отделении, Арнинг признался:
  - С детства у меня любовь к холодному оружию. Если бы не Дар, обязательно стал бы военным. Пойдём в кабинет к друиду, там похвастаешься своими мечами и заодно узнаем о девушке. Надо же, как ей не повезло!
  В кабинете Аразура не было.
  - Вроде бы без хозяина здесь находиться неприлично, Арвил. Как думаешь?
  В кабинет заглянула Лира. Она объяснила, что друид скоро освободится. У поступившего студента сильное расстройство живота.
  - Ну ты посмотри! На проходной я просто пошутил, оказывается, как в воду глядел. Нам ещё дизентерии не хватало! Ладно, дождемся друида, он откроет нам эту страшную тайну.
  Через некоторое время в кабинет зашёл друид. Он был в ярости. Увидел магистра, набросился на него с упреками.
  - Вот скажите мне на милость, уважаемый магистр! Почему вы, люди, не цените жизнь?
  - Ты выражаешься как-то туманно, Ион. Объяснись!
  - А что тут объяснять? Привели под ручки студента целого третьего курса с симптомами отравления. Я, в первую очередь, грешным делом подумал на наших поваров и качество пищи. Оказалось, этот парень, с факультета Жизни, отделения Природа, сегодня провел полдня в теплицах. Они там что-то опять мутят то ли с овощами, то ли с фруктами. Работай в перчатках, так нет - им привычно копаться в земле голыми руками. Хорошо, допускаю, что это даже полезно. Но кто после занятий будет соблюдать правила элементарной гигиены? Когда я посмотрел на его руки, мне дурно стало. Под ногтями такой слой чернозема, что в нём можно что-то вырастить. Я спросил у студента, когда он последний раз подстригал ногти? И что вы думаете я услышал? Зачем их подстригать, если можно их погрызть?!! Этот обалдуй сегодня так и сделал, в результате чего - кишечное расстройство. Не пора ли на каждом факультете ввести дополнительные занятия по этому аспекту. Ну, допустим, это будет называться так: элементарная культура поведения и гигиена.
  - Ну вот, значит наши повара будут жить? - усмехнулся магистр. - А я уже надеялся... Ладно, то что ты предложил - очень дельно, нужно будет подумать.
  Потом он повернулся ко мне:
  - Чего ты ждешь? Открывай, показывай.
  Я открыл сумку, достал Правый и Левый.
  Магистр взял в руки мечи и тут же с проклятием их выронил.
  - Это что значит?
  Арнинг показал ожоги. Аразур вздохнул и полез в шкаф за лечебным артефактом, я пожал плечами.
  - Они привязаны к тебе кровью? - спросил Арнинг. - Что же ты мне об этом не сказал? Такие артефакты служат только хозяевам. Это, так называемый, защитный механизм.
   Магистр поддержал пять минут лечебный артефакт, отдал его друиду, вышел из кабинета.
  
   ***
  
  Шейх Абу-аль-Сина проснулся с дурным предчувствием. Набросив халат, он нагнулся и поцеловал в щеку Мадину. От девушки шёл запах утренней свежести, домашнего тепла и уюта. Шейх ещё какое-то время любовался красотой женского тела, которое манило и влекло, потом, тяжело вздохнув, он подумал:
  "Жениться мне нужно, и как можно скорее. Слишком доступны для меня женщины, нет той романтики, которая должна присутствовать, когда мужчина добивается расположения любимой. Все стало обыденно. Стало неинтересно жить, нет никакого разнообразия".
  Шейх вышел из покоев, пройдя по длинному коридору, вышел на открытую террасу. Это было излюбленное место для постоянного утреннего священнодействия - приёма обжигающего и вкусного кофе. Как в других странах не употребляют этот божественный напиток, шейх не понимал. К столику, за который присел Абу-аль-Сина, подбежала молоденькая служанка, налила в небольшую чашку кофе и встала в отдалении, ожидая новых распоряжений своего господина. Как удавалось слугам сохранять кофе горячим на протяжении длительного времени - Абу-аль-Сина не знал. Не иначе, без магии здесь не обходится. Шейх пододвинул к себе папку, тисненую золотым орнаментом. Сегодня она была красного цвета, значит, с важными документами. Абу-аль-Сина прочитал первый лист донесения, лицо его исказила гримаса недовольства. Имперская служба безопасности арестовала группу, отправленную на поиски артефактов Ушедших. Неужели предчувствие и сегодня его не обмануло? Это была самая плохая новость на сегодня или нет? Столь важное для Султаната задание было провалено. Ах, как же ему нужны эти артефакты, ведь они могли бы изменить всю историю взаимоотношения между государствами. Сколько раз шейх представлял себя в роли непобедимого воина, перед которым преклоняют головы Императоры, Короли, жители всего материка. И что теперь остаётся? Ждать, какое решение примет судьба в отношении Абу-аль-Сины? Провал агентов нужно обсудить с начальником разведки. Но чуть позже.
  Шейх взял в руки второе донесение. Император Вам-Го выражал неудовлетворение отношениями между двумя государствами. Есть целый ряд проблем и вопросов, которые руководителям государств необходимо решить при личной встречи. Это и понятно. Встретиться и познакомиться - нужно. Да и любопытно посмотреть на Императора новой страны, заглянуть в его глаза. Только они могут рассказать о человеке всю правду. Абу-аль-Сина поставил резолюцию в верхнем углу документа: "Обсудить по дипломатическим каналам возможность встречи и доложить в кратчайшие сроки!" Следующий документ был продолжением предыдущего. На красивом листе бумаги золотистого цвета стоял герб Академии Магии Империи Ильнак. Сам текст, точнее его шрифт, обращал на себя внимание: буквы выведены каллиграфическим почерком, завитушка на завитушке. Видно, что писарь очень постарался.
  В тексте сообщалось, что из числа студентов, проходящих сейчас обучение в Султанате, есть возможность собрать достойную команду для участия в предстоящих соревнованиях. Дальше шла приписка: для усиления своей команды, Академия готова прислать лучших студентов. Присутствие и участие студентов позволит усилить взаимопонимание и так далее и тому подобное. Шейх надолго задумался. Что ценного он узнал из этих документов? То, что Вам-Го спит и видит себя Великим Императором объединенной Империи, - дураку понятно. Что он готовится к большой войне - очевидно. То, что Вам-Го очень часто бывает в Абу-Арне, это лишь маленький шаг к предстоящей войне. Он оснащает свою армию новейшим оружием и строит громадный флот. Вот это уже огромный шаг. Абу-аль-Сина сложил два и два. Король Мидрос мнит себя великим из-за дружбы с Вам-Го. Какой глупец! Императору нужна его земля, а не его дружба. Сожрет он этого королька вместе с его войском и не подавится. Потом на очереди будут Империя и Cултанат. А может и наоборот. В голову шейха пришла мысль, от которой он отмахнулся и постарался о ней забыть.
  Кофе остыл, шейх подозвал служанку, та поставила чистую чашку и наполнила её кофе. Абу-аль-Сина вслушался в звуки просыпающегося Аль-Баруха. Весеннее небо радовало голубым цветом, солнце уже вовсю принялось за привычную работу. Сегодняшний день пройдёт в заботах и делах, а на завтра назначена Большая охота, первая в этом году. Шейх отпил кофе, посмотрел вверх и задумался. Шальная мысль, пришедшая ранее, как назойливая муха не давала ему покоя. А что если в один день решить многие проблемы? Письмо Академии Ильнак само подталкивало его к этому. Если хотят, чтобы их студенты принимали участие в соревнованиях, так тому и быть. Нужно послать официальную бумагу и пригласить Вам-Го на эти соревнования. Причина приглашения: визит Киллайда, просьба самого Императора Ильнак о встрече. Так, а что из всего этого может произойти и какие выгоды от этого поимеет Cултанат? Во-первых, произойдёт личная встреча руководителей великих государств. Но это так, мелочи. Во-вторых, шейх увидит отношение одного императора к другому. Это важно, очень! У Абу-аль-Сина появится возможность избавить мир от одного из них и тогда политика в мире сразу изменится. Не станет Киллайда, Вам-Го, с помощью флота Абу-Арна, незамедлительно начнет переброску войск к границе Империи. Возможно, сразу приступит к боевым действиям на побережье. Султанат обязан будет вступить в войну на стороне Империи. Но кто сказал, что Султанат это сделает? Политика, как настроение женщины, зависит от многих факторов.
  Так-так, интересно! Вместо Киллайда на трон взойдёт его сын. Пока пройдёт мобилизация войск - это с таким-то состоянием имперской армии - войска Вам-Го уже будут осаждать стены Аллейда. А дальше будет развязка: Абу-аль-Сина присягает на верность Вам-Го. К этому времени король Абу-Арна будет уже мёртв. Его уберут или свои, или агенты из Империи Ильнак. Да и Cултанат может приложить к убийству Мидаса руку. Под шумок, так сказать. На большей части материка останутся два правителя. Он и Вам-Го. Объединённые войска можно будет направить в Дикие степи для уменьшения поголовья орков или их полного уничтожения. План хорош и осуществим, но кто даст гарантии, что он, шейх, тогда будет нужен Великому Императору? Никто! Тогда нужно рассмотреть другой вариант развития событий, когда не станет в живых Вам-Го.
  Империя Ильнак обезглавлена, в ней начинаются межклановые войны, войны за передел власти. Народ бунтует, в армии раздрай и так далее. Реакция Киллайда на происходящее? А никакой реакции у него не будет. Будет жить, как жил. Один дурачок, Король Абу-Арна, может пойти войной на Ильнак. Сломает он там голову или нет - вопрос десятый. Но у Султаната появится возможность навести порядок в Абу-Арне и установить там свою власть. Дикая степь? Да, это проблема. Придётся просить на время боевых действий с Абу-Арном помощи у Киллайда. Итог: у Империи Ильнак жалкое подобие войска, государство разорено. Власть в двух государствах принадлежит ему, Абу-аль-Сине. Появится возможность усилить границу с орками. Одни плюсы, но, как всегда, есть проклятое "но"! Нет гарантии, что Киллайд окажет помощь ему, шейху. Какая выгода Императору от всего этого? Да никакой! Зачем Киллайду усиливать границу Султаната, если этим он озлобит орков и те, через год, когда Мёртвая степь в очередной раз снимет барьер, транзитом, минуя все заслоны из войск, нападут на Империю?
  Был ещё один план в голове у шейха, но он вздрогнул, когда представил его последствия для всего мира. Гибель двух лидеров государств может внести хаос, буквально, во всём. М-да... Нужно выбрать какой-то вариант и действовать. На каком остановиться? Нельзя спешить, надо хорошенько всё обдумать. Время ещё есть. Архимаг очень умный человек, необходимо с ним посоветоваться.
  
  
   ***
  
  
  Ржач и Лысач уже вторую неделю безвылазно сидели дома. За это время они выпили литры вина, сыграли несчётное количество партий в игры.
  - Слышь, Лысач, когда мы пойдем в Мёртвую степь? Если честно, у меня уже бока болят от кровати. Давай хотя бы в трактир сходим. Может, новости какие-то узнаем. Уверен, что за десять дней их появилось множество.
  - Мы с тобой сразу же попадем в очередную переделку, Ржач. Я понял, что ты спокойно прожить и дня не можешь. То тебя подраться тянет, то за девками начинаешь ухлестывать так, что они в испуге от нас разбегаются. Чего молчишь? Мне иногда так хочется тебе по голове треснуть, что аж руки чешутся. Я, конечно, не против, давай сходим. Может, кого из старателей встретим. Степь давно открылась. Насколько я знаю, в этом году лицензии получили только четыре группы.
  - Не четыре, а три. Хромой развалил свою группу. Поговаривают, что он в такой дикий запой ушёл, что от него ребята отказались. Ты знаешь, я слышал, что в этом году собирались держать Северные ворота закрытыми. Не знаю, с чем это связано, но краем уха вчера в лавке услышал, что кого-то поймали. То ли каких-то разведчиков из Султаната, то ли каких-то опасных преступников. Слухи они такие, ты же знаешь! Что-то кто-то не до понял, кто-то всё переврал. В результате получается Тёмный знает что.
  Лысач засмеялся: он знал массу подобных историй, поэтому то, что рассказал его друг, вполне могло оказаться правдой.
  - Собирайся, Ржач, пойдем прогуляемся. Действительно, мы засиделись. Не знаю, как тебя, но меня до сих пор занимает мысль о нашем похищение. Как-то странно всё это выглядело. Поили какой-то дрянью, тебе изрядно по башке досталось. В результате пришли добрые дяденьки и мы оказались на свободе. Чудес не бывает! Вполне возможно, что услышанное тобой в магазине, вполне может быть правдой
  - Я тоже в это поверил. И для этого у меня есть веские основания, - сказал Ржач.
  - Тебя не поймешь, друг, говоришь загадками.
  - Когда ты открыл глаза, там, в подвале, и посмотрел по сторонам, клянусь, ты меня не узнал. А точнее, не увидел. К тебе подошел мужик, на голове у него была надета вязаная шапочка. Я увидел, что из-под неё торчал локон рыжих волос. Ты помнишь ту дамочку в трактире? Тогда вспомнишь и её собеседника с рыжими волосами.
  - Значит, я был прав? Я тебе ещё тогда сказал, что нас поимели. Это Нарина руководила нашим похищением. Ну, стерва, попадись мне только на глаза! Ладно, Ржач, что было, то было! Может быть, это их арестовали? В трактире, больше чем уверен, мы все узнаем. Ну что, двинули?
  
  
   Глава 15
  
  
  Великий город жил в привычном для него размеренном ритме. Машины-артефакты продолжали работу по уборке Города; здания, которые претерпели изменения за прошедший год, ремонтировались. В этом году Город обратил внимание на подземные коммуникации. Большой вред наносили грызуны. Какое-то время борьба с ними даже доставляла удовольствие Городу, ведь заниматься повседневной и рутинной работой - занятие скучное и однообразное. Каждые сутки кристалл, установленный на колонне, посылал архимагу Аннору отчёт о проделанной работе.
   От архимага иногда приходили особые указания, пожелания. Вот и сейчас, кристаллу пришло одно из таких указаний: усилить контроль за приграничной к барьеру территорией. Люди подходили к защитному куполу на непозволительно близкое расстояние, тыча пальцами в силовое поле и бросая в него камни. Город знал, что особого вреда это не причинит, и с умилением наблюдал за действиями людей, которые прилагали всевозможные усилия пробраться на запретную территорию. Как же люди отличаются от жителей Города, насколько же они отстали в развитии от аануров! Пройдет декада, кристалл пошлёт отчет о проделанной работе архимагу, тот откорректирует его, добавит кое-что от себя и даст задания кристаллу отослать этот отчёт хозяевам. Так было и так будет до тех пор, пока аануры не вернутся на эту планету.
  Архимаг Аннор продолжал наблюдать за жизнью и развитием юноши-аанура, который эволюционировал прямо на глазах. Совсем недавно он перестроил организм таким образом, что получил возможность регулировать энергетический баланс. Зачем молодой парень это сделал, для архимага было совершенно непонятно. Но раз это сделал аанур, значит, для этого были веские причины и основание. Аннор всмотрелся в ауру молодого аанура и не смог понять, что ему мешает задействовать свои способности на сто процентов? Если бы у архимага сейчас было физическое тело, он бы обязательно ударил себя по лбу. Как он мог забыть подчистить следы, оставленные ментальными блоками? В этом-то и была вся причина. Пугало ли архимага, что теперь юноша будет выделяться среди людей? Нет, насчёт этого он не переживал, всё было сделано своевременно. Чёрная магия набирала все большие и большие обороты, до архимага доносились волны человеческой боли оттуда, из-за Хребта Невезения. Если суждено аануру жить в обществе людей, в этом суровом мире, он должен уметь за себя постоять.
  
   ***
  
  Вам-Го уже два часа находился в Тронном зале Дворца принимая посетителей. К нему шли люди со всей Империи, в первую очередь, как к защитнику. Многие понимали, что только Император сумеет им помочь, за них заступится. По привычке, во время приёмов меч Императора находился рядом с ним. Такую манеру разговаривать с людьми он перенял у своего деда. Нет, Вам-Го не запугивал людей. Честному человеку нечего бояться и что-то скрывать. Но человек, который не вёл нормальный образ жизни, у которого была запятнана репутация или он был замечен в денежных махинациях, в воровстве, в Императоре видел того, кто мог вершить суд прямо на месте. Такая нервная обстановка помогала Императору разобраться в человеке, понять его истинную сущность.
  Вот и сейчас, в течение получаса Император выслушивал доклады людей, ответственных за строительство верфей на побережье Спокойного моря. Строительство сооружений шло с отставанием намеченного графика и ему, Императору, приходилось разбираться в причинах, из-за которых графики строительства были нарушены. Первым, кого он выслушал, был мастер, приглашённый в Ильнак из Абу-Арна. Простой человек, обычный трудяга, как таких называли в народе, смотрел в глаза Императору прямо, не отводил взгляд в сторону. Скрывать что-то мастеру Фатташу было нечего. Он жаловался, что поставляемая на верфи древесина была самого низкого качества и долго, по вполне объяснимым причинам, она не прослужит.
  - Уважаемый, мы с вами договорились о том, что, если возникают проблемы, вы лично мне сообщайте о них, минуя все инстанции. Для вас двери Дворца всегда открыты, ведь от вашей работы зависит будущее государства. Уверен, что вы о проблеме с древесиной говорили кому-то из моих подданных, ведь так?
  - Да, мой господин, говорил неоднократно! Я ведь понимаю, что такие сооружения должны служить человеку не одну сотню лет. С той древесиной, которую нам поставляет уважаемый господин Пвон-По, верфи простоят не больше десяти лет. Какая же память обо мне останется у вас и в вашем государстве? Мне стыдно будет посмотреть людям в глаза.
  Император скрипнул зубами. Семья Пвон-По всю жизнь занималась тёмными и непонятными делами. И не побоялся же мерзавец провернуть очередную сделку с лесозаготовителями! По документам, которые Император лично проверил, древесина поставлялась только высшего качества.
  - А вы что мне скажете, господин хороший? - обратился Вам-Го к присутствующему в зале Пвом-По. - Почему вы нарушали лично мною изданный приказ? В нём чётко было изложено, что для строительства верфей и кораблей применять древесину только высшего, соответственно, отменного качества. Вы нарушили мой приказ по непонятным причинам. Что-то можете сказать в своё оправдание? Может быть, мастер Фатташ вводит меня в заблуждение?
  Пвон-По вышел на середину зала, поклонился.
  - Мой господин, вы как всегда правы! Этот несчастный человек вас обманывает. Я лично проверяю каждую партию леса, которая поступает на верфи от лесозаготовителей. В каждом приемочном акте есть моя подпись, за качество древесины я отвечаю головой.
  - Ну что же, я принял к сведению ваши слова. Позовите мне остальных людей, которые приехали с уважаемым мастером Фатташем.
  В зал вошли пять человек, которых Император лично нанимал на работу. Двое из них занесли в зал огромный пакет из плотной бумаги. Мастера низко поклонились Императору, подошли поближе к трону, положили пакет на пол.
  - Что вы принесли? Открывайте и показывайте, - приказал Вам-Го.
  - Это образцы самой лучшей древесины, которую к нам привезли, мой господин, - ответил пожилой мастер.
  Двое мужчин развернули бумагу, отошли в сторону. Император поднялся с трона, опустился вниз по лестнице, подошёл к образцам дерева.
  - Вы видите, мой Император, вся древесина заражена жучком-древоедом, - сказал Фатташ. - После того, как жучок проделает ходы в древесине, она потеряет свои полезные качества. Проще говоря, становится мягкой и непрочной. Такой лес непригоден даже для строительства домов, чего уже говорить о таких постройках, которыми мы занимаемся?
  Императора накрыла волна гнева, он посмотрел на Пвон-По.
  - Так ты, мерзавец, говоришь, что головой отвечаешь за древесину? Ну что же, так тому и быть!
  Меч Императора вершил правосудие: голова Пвон-По покатилась по полу. Туловище какое-то время оставалось неподвижным, словно раздумывая, падать ему или нет. Как показалось людям, Пвон-По в последний раз преклонил колени перед Императором, его тело завалилось набок.
   Мастеровые стояли с белыми от испуга лицами, ожидая, что им скажет Император.
  - Я хочу, чтобы вы рассказали всем, кого знаете, о том, что только что увидели. Пусть это будет наглядным примером того, как я обращаюсь с людьми, которые не оправдали моего доверия или плохо выполняют свою работу. Еще раз напомню: в случае обнаружения некачественного материала, проблем с инструментом и так далее, в срочном порядке докладывать лично мне. Вам всё понятно? Тогда свободны.
  Император Вам-Го вышел из Тронного зала.
  В приёмной его ожидали архимаг Сань-Чо, ректор академии Мон-Го и неприятный тип в чёрной мантии. Жирные слипшиеся волосы, бесцветные водянистые глаза. Вам-Го поморщился. Создавалось впечатление, что от людей, которые практиковали Чёрную магию, отдавало каким-то мерзкий запахом. Император подошел к окну, открыл его нараспашку.
  - Срочные бумаги есть? - спросил у секретаря Император.
  - Только что закончил разговор с секретарем шейха Абу-аль-Сина. Вот запись этого разговора.
  Вам-Го быстро прочитал текст и удивлённо посмотрел на секретаря.
  - Быстро же они прислали ответ. Хорошо, что здесь присутствует наш уважаемый архимаг. Господина Сань-Чо я попрошу проследовать за мной, остальных приглашу позже.
  Император и архимаг зашли в рабочий кабинет Вам-Го.
  - Ну и зачем, спрашивается, вы привели ко мне этого...? - задал с ходу вопрос Император. - От него же за десять шагов несёт гнилью!
  - Не надо горячиться, мой Император, всему есть объяснение. То, что поведал мне чёрный монах, касается лично вас и всей Империи Ильнак.
  - Вот как? Хорошо, я его выслушаю. Но позже, а пока прочитайте вот это. - Император протянул архимагу лист бумаги.
  
  Спустя некоторое время, Сань-Чо посмотрел в глаза Императора. С ответом он явно не спешил, что не ускользнуло от Вам-Го.
  - Не вижу проблем, мой Император. Почему бы вам не посетить Султанат? Тем более, что появилась возможность увидеть Императора Киллайда. Он интересный, умный человек! Я прекрасно знал его отца, сильная личность была. Волевой, целеустремленный, полный решимости, энергия в нём так и бурлила. Если бы не несчастный случай на охоте, ему бы ещё жить и жить. Сын перенял у отца все хорошие качества.
  - А вот с этим можно и поспорить! - возразил Вам-Го. - Как Киллайд мог довести до такого состояния армию и флот? По данным разведки, чтобы отразить нападение врага и мобилизовать все силы, по самым скромным подсчетам, ему потребуется не один месяц. Вы же знаете, что торговые люди соседних государств уже длительное время не завозят товар в Империю, а проложили дорогу к нам. Я уверен, что Киллайд всё это знает. Но почему он не принимает никаких мер? Нет, это нам конечно на руку, но всё равно Император не должен себя так бездумно вести!
  - Разве ваши подчиненные все безгрешные и выполняют работу только на отлично? Вы скажете, что нет и будете правы! Я больше чем уверен, что Киллайд уже наслышан о том, что происходит у нас дома. Если вы задумали идти с войной на такое великое государство, как Империя, то вам нужно выступать прямо сейчас, немедленно. Через полгода будет поздно. Зная деятельную натуру Киллайда, думаю, что в ближайшее время он разворошит осиное гнездо, выкурит всех ос-трутней. И самое главное, мой Император, вы не должны забывать, что имперская Академия продолжает выпускать первоклассных специалистов. Для магов Империи не нужны громоздкие обозы и тонны оружия. Передвигаться по государству они могут очень быстро, через систему телепортов. А маги, извините меня, могут отразить любую атаку, дав этим возможность подтянуть к линиям обороны регулярные войска. Не хочу вас расстраивать, но я хочу, чтобы ваше радужное настроение испарилось. Даже в таком расхлябанном состояние Империя нам не по зубам.
  - Вы такое наговорили, архимаг, что невольно начинаешь верить, что Империя непобедима. Я вам докажу обратное!
  - Хорошо! Но окончательный вывод вы сделаете, когда услышите рассказ чёрного монаха. Пригласить его?
  - Ну что же, давайте выслушаем монаха. Только я все окна открою нараспашку. Больно тяжелый запах от него исходит.
  В кабинет зашли ректор Мон-Го и человек в чёрной мантии. Император пристально всмотрелся в его лицо. Если бы этот человек был в самой обычной одежде, можно было бы пройти мимо него и через минуту о нём не вспомнить. Одним словом - безликая и ничем не примечательная личность. Когда монах начал речь, Император удивился его низкому, грудному голосу.
  - Мой Император, мы со своими братьями постоянно отслеживаем ситуацию в Империи относительно всех выдающихся событий, связанных с магией. Совсем недавно за Хребтом Невезения появилось что-то или кто-то. Непонятное для нас явление, которое мы...
  - Проще изъясняйся, монах, - перебил Император. - Что за манера переливать воду из пустого в порожнее?
  - Хорошо, скажу, как есть. Скорее всего, в Империи появился человек со способностями к магии, которые были только у Ушедших. Я вам скажу так: если этот человек будет на стороне Киллайда, нам, с чёрной магией и некромантией, в Империи делать нечего. Он один будет в состоянии сдерживать всех магов нашего государства. Может быть, это и преувеличено, но мы подняли старые записи с описанием мощи, которой располагали Ушедшие.
  - Откуда у вас уверенность, что это представитель древнего народа? Насколько я знаю, Ушедших нет на этой планете более трёхсот лет.
  - Вы же знаете, мой Император, что на территории Мёртвой степи расположены пять городов Ушедших. Нам и ученым из Академии Магии удалось отследить прямую связь между одним из городов и этим человеком.
   Император выругался.
  - Этого ещё нам не хватало! И какой из этого выход? Необходимо уничтожить этого человека или купить его за большие деньги?
  - Ни то и ни другое не поможет, - произнес ректор Мон-Го. - Если имперские маги распознают в том человеке потомка Ушедших, они его будут охранять или прятать. У меня много знакомых в Академии Знаний и Силы, я с уверенностью могу сказать, что там работают очень умные и грамотные люди. Какой-то секрет выведать у них не получится, потому что все они дали клятву о неразглашении тайны. Тайна скреплена кровью, поэтому...
  - Ну, хорошо. Вы пришли, чтобы поставить передо мною очередную проблему или с каким-то предложением?
  - Да, такое предложение есть, - ответил за всех архимаг. - Я вам сказал, что перед тем, как вступить в войну с Империей Киллайда, нужно много раз взвесить все за и против.
  Лицо императора Вам-Го побелело.
  - Спасибо за столь важную информацию. Сказанное вами я принял к сведению. Не смею больше задерживать. По соревнованиям, которые будут проводиться в Cултанате, принимайте решение сами.
  
  
  
   ***
  
  
  
  Всё утро я бродил по территории Академии, подбирая место для тренировки. Не будешь же каждый раз брать разрешение у магистра, чтобы провести тренировку на полигоне. Все более или менее подходящие места находились в непосредственной близости от зданий. Памятуя о том, что произошло со стеклами в доме мастера Лорнса, начинать тренировки ближе двадцать шагов от заднего смысла не было. Я даже побывал в районе хозяйственных построек, ничем не примечательных зданий непонятного назначения. Проходя мимо одного из них, я услышал интересные звуки. Внутри здания как будто жило огромное чудовище, которое периодический то громко чавкало, то вздыхало. Я подошел к окну, попытался заглянуть внутрь здания. Через мутное стекло рассмотрел интересную конструкцию: вертикальный цилиндр метров шести высотой и в диаметре, как мне показалось, около трёх метров. Сделан он из матового стекла, а внутри, то в верх то вниз, двигался огромный поршень. От него вверх уходила длинная штанга, на конце которой был шарнир. В этот шарнир вставлен рычаг, который периодические опускался и поднимался, тем самым заставляя ходить поршень вверх-вниз. Что его заставляло совершать такие движения, мне было не понятно. Да это же водяной насос!
  - Интересуетесь, молодой человек? - услышал я мужской голос.
  Я отпрянул от окна, подпрыгнул в воздухе и в прыжке развернулся лицом к говорившему. Приземлился не очень неудачно: под правую ногу попал камень, с громким "ох" я опустился на землю.
  - Ну что же вы, право-мило, так резво прыгаете? Также можно и голову свернуть! Молодость, молодость...
  Солнце ещё не взошло, было серое предрассветное утро. Но даже этого скудного света хватило, чтобы рассмотреть говорившего. Мужское лицо, огромные глаза, прямой нос, аккуратные усы и небольшая бородка. Всё как у человека, но рост мужчины, по моим прикидкам, был чуть больше метра. Святые небеса! Да это же карлик! Одни люди говорили, что карлики не существуют, другие утверждали, что карлики - самый древний народ, который поселился на этом материке.
  - Ну что вы, право-мило, на меня так смотрите? Мне, это самое, даже неудобно!
  - Извините, я испугался вашего голоса. Неожиданно всё произошло.
  - Как ваша нога? Право-мило, теперь вы ходить сможете?
  Я попробовал наступить на правую ногу и понял, что придётся хромать не один день. Правда, есть друид со своими чудесными артефактами, но до него ещё нужно дойти. Увидев на моём лице гримасу боли, карлик сказал:
  - Потерпите минуточку, я скоро вернусь, право-мило.
  Вернулся карлик очень быстро. Он принёс складной стульчик, магический фонарь, жестом пригласил меня присесть на стул.
  - Сапог снимайте, право-мило, лечить вашу ногу будем. Вы уж извините меня, мил человек, я бы пригласил вас внутрь, но там, право-мило, уж очень шумно. Вы сняли сапог? Вижу, что сняли, молодец вы, мил человек. Право-мило, эта болячка пустяковая. Сейчас мы вашу ножку намажем особой мазью и через пятнадцать-двадцать минут вы будете не то, что ходить, бегать будете, честное слово!
  Карлик достал из кармана куртки небольшой стеклянный флакон с притертой пробкой. Выбив из флакона на ладонь немного мази, он начал втирать её в лодыжку ноги. Мазь была с сильным запахом мяты.
  - Можно спросить у вас, что это за мазь?
  - Ну конечно можно, право-мило, почему же нельзя? Это мазь специально создана нашим народом. Очень и очень давно, карлики жил в горах. А там, право-мило, без растяжений и ушибов ни один день не обходился. Та трава, которая входит в состав мази, уже давно не растёт. Право-мило, не знаю даже почему она перестала расти. Как боль, меньше стала?
  - Да, спасибо! Боль на глазах становится все меньше и меньше, - ответил я. - А почему вы сказали, что раньше жили в горах? Почему оттуда ушли?
  - Эх, какой вы любопытный юноша! Долгая история. Вы, скорее всего, о моём народе и не слышали? А если слышали, то не верили в наше существование. Нас оттуда выжили гномы, чтобы им всю жизнь пустую породу добывать, кирку им в глотку. Когда появились аануры, они за собой привели этот паршивый народ. Право-мило, сапог уже можно надевать.
  Боль как рукой сняло. Попрыгав на месте, я в этом убедился.
  - Спасибо большое! Значит, их привели сюда аануры? А откуда?
  - Вы хотите сказать, мил человек, что знаете, кто такие аануры?
  - Знаю. А защищали аануров тацины, специально обученные воины.
  - Право-мило, я бы вам многое рассказал, но мое дежурство подходит к концу. Мильда, которая меня меняет, может и в глаз дать, если грязь где-то найдёт. Огонь-баба, одним словом! Если появится желание и время пообщаться, то я, мил человек, живу вон в том доме.
  Карлик показал рукой на двухэтажное серое здание, находящееся от нас в двухстах шагах.
  - Там нас много живет, не удивляйтесь. Меня зовут Кирк, а вас, молодой человек?
  Я представился.
  - Ну и хорошо, вот и познакомились, право-мило. Приходите в гости, я познакомлю вас со своей семьей, поговорим за ужином. Мне даже стало интересно, право-мило, откуда вы знаете о тех вещах, которые обычные люди не знают.
  - Можно задать пару вопросов?
   Кирк кивнул.
  - Это здание, как я понимаю, перекачивает куда-то воду. Откуда вода берется и куда вы её качайте? А остальные здания, для чего они?
  - Вы, действительно, очень любопытный молодой человек, даже интересно, право-мило! Никогда не задумывались, откуда в Академии, да и во всём городе вода? Отсюда, мил человек, отсюда. А поднимаем мы эту воду с очень большой глубины, вот этим приспособлением. Есть здание, право-мило, в котором стоит механизм, откачивающий нечистоты. Эти механизмы изготовил наш народ. Ну ладно, мне пора. До свидания, Арвил! Да, забыл спросить: что вы делали возле этого здания?
  - Место, где можно тренироваться с мечами. Ничего подходящего так и не нашёл. Может быть, вы что-то подскажите?
  - Ну почему же не подсказать хорошему человеку? Видите, вот-те теплицы? За ними отличная небольшая полянка, права-мило. Там можете резвиться от души, сколько вам влезет, так сказать. Только я одного не пойму, чем вас гимнастический зал в этой Академии не устраивает?
  Я шёл к зданию главного корпуса и ругал себя последними словами. Надо же быть таким ослом, чтобы не догадаться спросить о спортивном зале у того же друида или у магистра. В таких заведениях, как Академия, должны же где-то проводится спортивные занятия!? Не могут студенты нормально себя чувствовать без активных движений, иначе из-за учебы они превратятся в стирх знает кого. Я прошел мимо фонтана, зашел внутрь здания и подошел к дежурившим у арки студентам. Они поняли, что я хочу и объяснили, как пройти в спортивный зал. Он, оказывается, открыт почти сутки напролёт. Закрывается на один час на профилактические работы, то есть на уборку. Один из студентов заметил, что у меня через плечо перекинута сумка, специально пошитая для ношения мечей. Он мне и объяснил, что в Академии многие занимаются мечным боем, в том числе и ректор Академии, магистр Арнинг.
   Моё настроение воспарило до заоблачных высот. Хоть в этом я не буду выглядеть белой вороной. Интересно узнать, что люди будут говорить о том, что ученик друида имеет тягу к оружию? В принципе, кому какое дело? Живу себе спокойно, никого не трогаю. Ну, почти не трогаю. Единственная проблема была в том, что зал, выделенный для занятий с мечами, открывается в определенное время. Опять же, чтобы в него попасть нужно вступить в специальную секцию. Думаю, это дело поправимое. Сегодня Арнинг будет целый день занят на каком-то Совете, а вот завтра я постараюсь его поймать и всё расспрошу.
  Без напарника проводить тренировки не очень интересно. Хочется настоящих тренировок, к которым я привык в школе покойного мастера Тилла. Проводить разминку уже поздно, начну с завтрашнего дня. Сегодняшнее утро приготовило для меня очередной сюрприз: я встретил карлика Кирка. Занятное маленькое существо. Сколько их на материке и почему люди их не видят? Эти мысли мне пришли в голову, когда я шёл по коридору лекарского отделения. Меня ожидал очередной сюрприз: я подходил к своей палаты, когда нос к носу столкнулся с девушкой из Султаната. Её огромные зелёные глаза стали ещё больше. Девушка от меня отшатнулась, как будто увидела приведение. Я улыбнулся ей, помахал рукой. День обещал быть насыщенным, в этом теперь у меня никаких сомнений не было.
  
  
   Глава 16
  
  
  В столовой я увидел Аразура, лениво ковыряющегося в тарелке. Что-то мне вид друида не понравился. Куда делся блеск его глаз и неиссякаемый оптимизм?
  - Тренировался? - без всяких эмоций поинтересовался он.
  - Нет, пока подходящее место искал. Вы же не сказали о специальном зале. Надо с магистром договориться о тренировках.
  - Да-да, точно. Есть специальный зал. Ты прав. Но ничего, наверстаешь упущенное.
  - Вы сегодня не в настроении? А где Лира?
  - Кайму кормит. Здесь такое дело! Проспал сегодня почти всю ночь! Сижу в раздумьях, к чему бы это? Видно, совсем старым стал, если организму отдых потребовался. Раньше усталость не замечал, мог сутки напролёт бегать, прыгать. Видел ту мадам с глазами, как у кошки?
  - Видел. Она и правда похожа на кошку. Меня увидела, отпрыгнула в сторону мягко и грациозно.
  - Ну, может и так, - вздохнул Аразур. - Да мне и без разницы. Фаррон попросил за ней присмотреть. Как это на практике сделать, ума не приложу. Что посоветуешь?
  - Давайте с собой возьмём, на полигон.
  - Давай! И ей развлечение и нам спокойнее. Если ты не тренировался, где всё утро пропадал?
  - Знакомился с маленькими человечками.
  - Это как понимать? - Друид посмотрел на меня бездонными глазами, в которых появился знакомый блеск.
  - Я о карлике сказал.
  - Да иди ты! Шутишь опять?
  - Какие шутки? Меня даже в гости пригласили.
  - Они с одним человеком из Академии общаются - с Арнингом. Да и то, если есть в этом необходимость. То ли времена изменились, то ли в тебе дело, не поймёшь. И как ты умудрился увидеть карлика?
  - Глазами, конечно.
  - Да я не об этом, экий ты злыдень! Карлики - единственный народ, который умеет глаза отводить. Будет такой человечек рядом с тобой стоять, ты и знать не будешь. Байки не слышал тех, кто торгует на рынке? Нет? Люди часто продуктов не могут досчитаться, но всегда находят деньги и записку: "взял то-то, по такой цене". Всё всегда по-честному. Стоит продавец, торгует, а тут такое у него под носом происходит!
  - Как интересно! А что вы ещё о них знаете?
  Зашла Лира, поздоровалась.
  - Ион, не знаю, что с девочкой делать. Есть не хочет, слезы ручьем. Так и до нервного срыва недалеко.
  - Можно мне с ней поговорить? - спросил я.
   Друид кивнул.
  - Конечно, поговори! Скажи ей, что, если не перестанет плакать и не начнет есть, - о Султанате может забыть.
  - Так вы ей не запретите тренировки?
  - С какой стати? У неё легкое сотрясение, не более того. Иди, успокой. Тем более, у тебя с женщинами общаться получается очень хорошо.
   Аразур закудахтал.
  - Потом поговорим о карликах. Лира, ты можешь себе представить, что Арвил...
  Не дослушав друида, я вышел в коридор. Кайма лежала на кровати, изучая потолк.
  - Красивая лепнина, тебе нравится?
  - Да, красиво.
  - Кайма, кто тебя обидел?
  - Не обращай внимание, Арвил. Силиция сказала, что тебя так зовут. Слёзы пройдут скоро. Обидно, что своих подвела. Всю пятёрку. Мы за зиму так хорошо сработались, а теперь...
  - A теперь всё зависит от твоего настроения и желания поехать в Султанат. Это тебе говорит главный ученик главного лекаря Академии. Начнешь нормально есть и больше улыбаться, ваша пятёрка на соревнованиях всех порвёт.
  - Шутишь?
  Кайма улыбнулась.
  - Нет, я тебе передал слова Аразура. Всё зависит от тебя. Ты присядь на кровати и поешь. Хорошо?
  Не услышать Дрома мог только глухой. Когда я зашел к Аразуру в кабинет, гном и друид пили кофе и что-то горячо обсуждали. Я поздоровался с Дромом и, присев на стул, стал рассматривать картину на стене, которую раньше не заметил. Или её здесь не было? Хорошая картина, душевная. Шторм на море, на заднем плане тонущий парусник, а в шлюпке, которая взлетела на гребень громадной волны, спасающиеся люди. У всех в безмолвном крике открыты рты. Особенно выделялся мальчик лет десяти-двенадцати. Он не поддался панике и тревожно всматривался куда-то в даль. Побелевшее лицо, на котором читается надежда на спасение.
  - Это реальная история из жизни нашего Императора, - услышал я голос гнома. - Киллайд возвращался со своей семьей из Абу-Арна, когда произошла эта трагедия. Тогда Киллайд потерял свою маму и младшую сестру. Печально, но факт. Ладно, молодой человек, я буквально на несколько минут зашёл, на вас полюбоваться. Расслабьтесь, дайте возможность вас осмотреть.
  Прошло некоторое время, затем последовал вердикт:
  - Ну, что же! Система у вас стала еще стабильнее, аура, как у обычного человека. Всё хорошо. Но что-то не дает мне покоя, вот только что?
  - Ты проверь его ментальные блоки, точнее, их остатки, - посоветовал друид.
  - Да чтоб меня! - закричал Дром. - Да от них ничего не осталось! Ты ничего необычного не чувствуешь, Арвил?
  - Пропал аппетит, и я стал меньше есть, проснулся на целой простыне, без огня и дыма.
  Гном засмеялся. Он взмахнул рукой, смахнул чашку с кофе со стола. Я это заметил и попытался поймать её в полёте. Поздно, Тёмный! Чашка застыла в воздухе, не долетев до пола несколько сантиметров. Я сделал мысленное усилие, поставил её на стол, вытер со лба пот.
  - И как это так...вот...это всё? - спросил гном.
  Маниакальный блеск зажегся в глазах как друида, так и гнома. Я пожал плечами.
  - Наглядный пример левитации в чистом виде. Архимаг Торенс завидовать будет. Только у него что-то очень отдаленное от этого получается. Эх, жаль времени нет на эксперименты! Но ничего, я завтра приду! - сказал Дром.
  - Бедные студенты! Чему ты их в таком состоянии научишь? - подначивал друид гнома. - У тебя в голове теперь будет одна мысль: как бы у Арвила в голове покопаться.
  - Это точно! Но нужно идти! - не сдавался гном. - Ион, а сам ты не такой? Не зря тебя Арнинг маньяком называет.
  - Опять ты ничего не контролировал? - просил Аразур, когда за магистром закрылась дверь. - Это до добра не доведет. Надо тебе учиться в Академии, ох, как надо!
  - Да кто же против? Об этом многие мечтают.
  - Ну, ничего! Полгода как-нибудь перебьешься, а там видно будет.
  - Вы обещали о карликах рассказать.
  - Давай вечером поговорим, сразу после ужина. Мне нужно посидеть, подумать, составить план лекций по гигиене. Дело новое, нужно всё обмозговать. Сам предложил эту тему Арнингу, теперь он с меня живым не слезет.
  
  Небо затянуто тучами, птицы летали над самой землей. Удивительно, какая изменчивая погода. Два дня, но такая разница. Интересно, как дождь повлияет на тренировки? А на соревнования в Султанате? Не думаю, что такое мероприятие будут переносить из-за непогоды. Скорее всего, маги-погодники постараются и разгонят тучи. Родной брат Лорнса, после окончания Академии, именно этим и занимается. Мастер рассказывал, что его брат деньги лопатой гребёт. Это утрировано, конечно, но маг-погодник - специальность очень редкая, поэтому и высокооплачиваемая. Нужно крестьянину, чтобы дождь шёл каждую декаду - нет проблем. Только деньги плати. Я слышал о голоде в Империи Ильнак. Ситуация непонятная. Вам-Го мог купить с десяток-другой магов-погодников в Султанате или в нашей Империи. Не покупает, значит ему это не нужно. Зачем заботиться о своём народе? Глупости какие!
  Аразур рассказывал, что король Абу-Арна, Мидрос, содержит огромную армию. Точнее, вынужден содержать. Своим одаренным возможность в обучении магии не дает, по-видимому, боится магов, как огня. Нет боевых магов - огромная армия, увеличены расходы на её содержание. Такие мысли крутились в моей голове во время ничего неделания, когда я сидел на скамейке у фонтана. Люди все при деле, чем мне заняться - не имею ни малейшего понятия. Моя дурацкая натура не позволяла валять дурака, хотя, это тоже серьёзное занятие.
  В разрывах туч выглянуло весеннее солнышко, мир моментально преобразился. Фонтан, словно обрадовался появлению солнца, с удвоенной силой выбросил в воздух струи воды. Голуби с важным видом прохаживались по площади в поисках хлебных крошек. Я прикрыл глаза, тело охватила приятная истома. Я, приоткрыв глаза, увидел Силицию и ещё двух девушек, направляющихся в сторону учебно-бытового корпуса. Силиция улыбнулась и показала рукой на верхние этажи. Ясно, идут проведать Кайму.
  - Кхе-кхе! - услышал я рядом с собой. - Право-мило, любопытные образцы женской красоты, не правда ли, молодой человек? Одна из девушек вам очень симпатизирует. Право-мило, очень красивый организм.
  Я посмотрел налево, направо, оглянулся назад - никого!
  - Право-мило, я здесь, рядом с вами. Не крутите так головой! А то придётся ещё и шею вам лечить, честное слово!
  - Как вы это делаете, Кирк?
  - Чуть-чуть магии и всё, право - мило. Я принёс вам то, что вы забыли у насосной.
  На скамейке появился нож. Точно, я же снимал сапог, а нож всегда находится за голенищем сапога.
  - Спасибо, Кирк.
  - Пожалуйста! Какой вы, право-мило, воспитанный человек. Ладно, я пойду. Не забудьте о моём приглашении.
  Карлика, как я не напрягал глаза, я не увидел. Только голуби, словно чего-то испугавшись, с шумом поднялись в воздух.
  Если мне придётся долгое время жить в Академии, то нужно найти занятие. В противном случае, я опять по своей натуре попаду в какую-то историю. Может быть, попросить у кого-то из магистров книгу по магии и самостоятельно, потихонечку, изучать эту сложную науку? С одной стороны - это хорошо, хоть какой-то будет движение вперёд, с другой стороны - опасно. Не наделаю ли я каких-то ошибок, ведь не зря в Академии держат целый штат преподавателей. Казалось бы, намного проще было бы выдать студентам книги и потом, через полгода, принимать у них экзамены. Но нет, такое обучение не введено. Я представил себя одним из таких студентов и засмеялся: я не я буду, если не попробую какое-то новое плетение. Нет, если брать для изучения какую-то книгу, то только по теории магии.
  Из здания Академии вышли девушки, две из них прошли мимо фонтана, направились в сторону общежитий. На скамейку присела Силиция.
  - Скучаешь? - спросила она.
  - Есть такое. Скорее бы ваши занятия начались. Слушай, а вы какие-нибудь конспекты ведете на лекциях? По теории магии, например, по правилам составления плетений?
  - Конечно, без конспектов не допускают к экзаменам. Я тебе дам конспекты, но не уверена, что ты в них что-нибудь разберешь. Там сплошные сокращения, да и почерк у меня не очень. В нашей библиотеке тебе тоже никто не выдаст книг, пока ты не станешь студентом. Во Дворце есть огромная библиотека, которую начали собирать мои прапрапрапрадедушки. Не обещаю, что сегодня что-то получится подобрать для тебя, но я постараюсь в ближайшие дни найти что-нибудь интересное. В библиотеке есть книги на непонятном языке. Я спрашивала у придворных магов, что это за язык. Как оказалось - это книги Ушедших. Видимо, это книги именно о магии, но как их прочитать? У меня, кстати, с собой есть книга, которую я принесла своему декану. У него есть примерный перевод слова Ушедших на наш язык, который составил твой наставник - друид Аразур.
  - Зачем твоему декану эта книга? Разве таких нет в библиотеке Академии?
  - Он говорит, что есть книги, которые ни он, ни друид прочитать не смогли. Попросил что-нибудь попроще принести. Вот она, если хочешь - посмотри.
  Силиция достала из сумки книгу, скорее похожую по объёму на тетрадь.
  Я взял книгу в руки и еле сдержал себя, чтобы не засмеяться.
  - Ты чего там такого смешного увидел? - спросила Силиция.
  - Ты эту книгу декану не показывай. Она называется "Бесплодие у женщин и методы лечения".
  Силиция покраснела, забрала книгу, положила в сумочку.
  - Шутка неудачная, Арвил.
  - И не думал шутить. Я тебя предупредил.
  Мне стало не до смеха: только что я прочёл название книги на языке Ушедших. Об этом нужно помалкивать, иначе меня запрут в лабораторию и будут изучать, как подопытную крысу. Надо молчать до тех пор, пока я сам во всём не разберусь. О моей новой способности нельзя рассказывать даже друиду. Как я понимаю, это следствие того, что в моей голове не осталось даже следов от ментальных блоков.
  - Да, неудачно я пошутил, извини, Силиция.
  - Спишем всё на весну, - засмеялась Силиция, поднимаясь со скамейки.
  
  - Пора обедать и собираться на полигон, Арвил, - услышал я голос друида, присевшего на скамейку.
  Я показал пальцем на небо и пожал плечами.
  - Вчера перенесли тренировку на час дня из-за того, что хотели попробовать новое плетение. А сегодня из-за чего? Вот-вот пойдет дождь.
  - Пойдёт или нет - самим богам неизвестно. Пообедаем и тогда будем спокойными. А вдруг кто-нибудь прибежит и скажет, что тренировка на час дня? - спросил Аразур.
  - Если бы что-нибудь изменилось в расписании, Силиция мне об этом сказала бы.
  Мы зашли в главный корпус и хлынул ливень.
  - Вот теперь точно на полигоне не будет занятий. Придётся идти на зимний, - сказал друид.
  - На подземном этаже?
  - Да, четвёртый уровень. Там, естественно, раздолья для студентов не будет, особенно для земляных. Так, будут себя калечить неизвестно чем.
  За обедом друид задал неожиданный вопрос:
  - Когда твой день рождения?
  - В первый день лета, а что?
  - Вспомнил, что он у магистра через восемь дней. Юбилей. Надо бы ему какой-то подарок сделать. Какой - мы с Лирой голову сломали.
  Я знал, что подарить Арнингу: меч, купленный у кузнеца Гримма. Меч хороший, слов нет, но мои братья для меня стали родными. Без них я теперь никуда. Единственное, надо подобрать пару к мечу. Например, какой-нибудь кинжал. Отдельно мечи не дарят.
  - Сколько магистру лет? - спросил я.
  - Шестьдесят. Выглядит он на сорок, - ответил Аразур. - Очередной долгожитель.
  - Я знаю книжную лавку, которая специализируется на литературе об оружии, тактике боя. Лучше будет, если я вам отдам на время книгу покойного мастера Тилла.
  - Думаешь, это будет ему интересно? Да и дарить книгу, хоть она и хороша, вроде бы несерьезно.
  - Если вы закажите ей богатый переплет и красивые рисунки к тексту, то подарок будет хорошим, Ион. На днях мне магистр обмолвился, что с детства питает любовь к оружию. Поэтому подарок придется очень даже кстати.
  - Давай попробуем, - пожал плечами друид.
  - Если в Султанате мы попадем в сезон дождей? Соревнования будут проходить тоже где-то в подземелье?
  - Да ну, глупости! - засмеялся Аразур. - У них полигон, до которого нашему очень далеко. Размером они, примерно, одинаковые, но ты представь такую картину: никакого углубления в земле, прямая ровная площадка, поделенная на сектора. Есть также трава, земля, песок, всё, как и у нас. По периметру полигона расположены огромные белоснежные мраморные колонны, метров тридцать в высоту. Они украшены всевозможными орнаментами, какой-то вязью и письменами. В общем, это нужно видеть. Так вот, на вершине каждой колонны установлены огромные кристаллы. Когда архимаг активирует защитную систему, то видно, как кристаллы начинают между собой объединяться лучами света и образуют один огромный защитный купол. Он выполняет сразу две функции: удерживает плетения, излишки энергии моментально впитываются в него, также купол защищает от осадков.
  В столовую зашли Кайма и девушка из Султаната. Я вспомнил её имя - Нарина. Друид пожал плечами, мол, когда они успели познакомиться - непонятно.
  - Мы её возьмём на зимний полигон?
  - Да нет, какой смысл? Здесь мы будем рядом, если что-то и произойдет, то очень быстро об этом узнаем. Хотя, я вообще сомневаюсь, что она вообще на что-то способна с таким-то украшением на шее. Странно, никто не спешит нас предупредить о начале тренировки. Скорее всего, она пройдёт по старому графику. Так что можешь отдыхать, что-нибудь почитать.
  - Можно я у вас какую-нибудь книгу возьму? Очень хочется полистать книгу Ушедших.
  - Да на здоровье! Могу тебе дать и словарь перевода слов. Если честно, смысла, написанного в книгах, я до конца не понял. Так, догадываюсь, в основном из-за картинок.
  Мы зашли в кабинет Аразура, он показал на книжный шкаф.
  - Выбирай.
  Я бегло прочитал корешки книг. Как оказалось, все они были по медицине. Взяв первую попавшуюся, я пошёл к себе в палату. Книга называлась "Об особенностях строения человеческого организма. Основные отличия от организма аануров". Это что же получается, мои родственники не были людьми? Бред какой-то! Те же руки, ноги, голова и всё остальное. Ответ на этот вопрос я нашёл на первой странице. Как оказалось, вся разница была в том, и что у людей меньше развита энергетическая система. Ну и что? Ради этого нужно писать книги? Достав из сумки мечи, тряпочку и специальную полировальную мазь, начал приводить оружия в порядок.
  
  Через полчаса моё мечи были отполировано так, что их можно было использовать вместо зеркала. Чем я и воспользовался. Волосы сильно отросли и их можно собрать сзади в хвост. Интересно сочетались новый цвет волос с тёмными бородой и усами. В дверь постучали. На друида и Лиру это не похоже. Я открыл дверь. Нарина! Интересно, что ей от меня нужно?
  - Извините, мне сказали, что можно посетить занятия студентов с вами.
  - Вы о тренировках? Да, если вам это интересно, то присоединяйтесь.
  - От безделья я с ума схожу, не знаю, чем себя занять, - ответила Нарина.
  Отступив на шаг, пригласил её войти. Я же чувствовал, что она не за этим пришла.
  - Проходите, пожалуйста. Обстановка бедная, апартаментов роскошных нет, развлекать здесь вас некому. Вы же к другому привыкли, Нарина?
  - Почему вы сделали такие выводы?
  - Ну как же, после "Золотого Гуся" попасть в такую обстановку...
  - Эта, как вы говорите, обстановка не самая худшая из тех, в которые мне довелось побывать за последнюю неделю. Вы же прекрасно знаете, где я провела несколько суток.
  - Да, знаю. Сказать, что мне вас жалко, значит соврать. Вы сами во всем виноваты.
  - А что вы знаете о моей жизни, чтобы прийти к таким умозаключениям? То, что я работала на разведку Султаната, ещё ни о чём не говорит. Вам не приходила в голову мысль, что человек делает не всегда то, что он хочет или на что способен?
  - Приходила и много раз. Но у человека всегда есть право выбора - делать ему какую-то работу или от неё отказаться.
  Нарина покраснела. По выражению её лица было видно, что она готова на более откровенный разговор. Зачем торопить события, всё произойдёт тогда, когда произойдёт.
  - Может быть вы и правы, не мне судить. Когда будет известно время тренировки студентов, я дам вам знать. Посещение тренировок с друидом согласовали?
  - Да, только что. Он сказал, что очень сильно загружен и я должна определиться с вами, ходить на них мне или нет.
  Какой же хитрец этот Аразур!
  Взгляд Нарины остановился на мечах, которые я не успел убрать в сумку.
  - Откуда у вас такая красота? - спросила она.
  - Да так, купил по случаю. Вы разбираетесь в оружии?
  - Может быть, - уклончиво ответила Нарина. - Оружие, подобное этому, я видела во дворце шейха Султаната. Оно, как и многие артефакты, находится под охраной очень сложной системы. Не чета той, которую мы с вами встретили в доме герцога Витторо.
  Я сделал вид, что не заметил "мы с вами".
  - Можно мечи взять в руки? - спросила девушка.
  - Не советую. Недавно один человек схватился за рукоятку меча и Аразуру пришлось лечить руку от ожога.
  - Понятно, они привязаны к вам кровью.
  - Точно. Если вам нравится оружие, можете посмотреть вон тот меч.
  Я показал на меч, купленный у кузнеца Гримма.
  Нарина взяла меч, внимательно его осмотрела. Потом, держа меч, проверила его балансировку.
  - Изумительно! Я в Султанате знаю всего лишь пару человек, которые способны создать такое чудо. Балансировка великолепная, подобную сталь изготавливают только гномы. Точнее, изготавливали. Мне сказали, что секрет изготовления давно утерян.
  Девушка осторожно, чтобы не задеть мебель в комнате, сделала несколько круговых движений мечом. И надо же было именно в этот момент зайти в комнату Аразуру. Он некоторое время удивлённо смотрел на нас, потом махнул рукой.
  - Через полчаса мы должны быть на полигоне. Так что, готовьтесь.
  За разговором с Нариной я не заметил, как закончился дождь и на небе весело засияло солнце. Это значило одно - мы идём на основной полигон. Прежде чем выйти на улицу, я попросил у Аразуру записную книжку и карандаш.
  - Надо же знать всех студентов по именам. Знаю только одну пятёрку и несколько человек из других групп.
  - Я тоже никак не могу их запомнить. Ты имена записывай, я потом их выучу, - сказал друид, протягивая мне небольшой блокнотик.
  К нам подошла Нарина. Она надела дорожный костюм светло зеленого цвета, на ногах у неё были коричневые полусапожки. Костюм выгодно подчеркивал отличную фигуру. Особенно в тех местах, на которые обращают внимание мужчины. Я взял носилки из кабинета и направился в сторону комнаты с телепортами. Нарина шла со мною рядом. Аразур же задержался, сказав нам, чтобы мы его подождали у фонтана. Когда мы остановились у фонтана, я спросил у девушки мнение о нём.
  - Красиво, конечно! Но когда вы попадете в Cултанат, в Академию Искусств, то увидите шедевр работы магов. Там есть фонтан, по размерам примерно такой же. Вода, которая поднимается вверх, закручивается в спираль и постепенно превращается в лед. Образуется много лепестков цветков, различных цветов и форм. Вся эта ледяная конструкция застывает на несколько секунд неподвижно, потом на самой верхушке появляется вода, двигающаяся сверху вниз. Создается впечатление, что вода растворяет лепестки, цветки исчезают, чтобы потом появиться, но другой формы и цвета.
  - Прямо сказка какая-то, - вздохнул я. - Друид рассказал о вашем необыкновенном полигоне, вы - о сказочном фонтане.
  - Теперь мне будет, что вспомнить.
  - Ну зачем же так печально, Нарина?
  - Говорю так, как есть. После всего, что со мной произошло, о возвращение домой можно забыть.
  
  
   Глава 17
  
  
  - Ваше Императорское Величество, но послушать-то вы меня можете? Я вас знаю с младенческого возраста! Неужели я вам что-то плохое хоть раз подсказал или посоветовал? Неужели мои советы были пустыми и никчемными?
  - Пикур, я не пойму, что за истерика? Это будет обычная служебная поездка, не более того. Чего ты разнервничался? Себя накручиваешь и меня. Неужели ты не понимаешь, что эта поездка необходима?
  - Разве вы не видите, что это обычная ловушка? Какой идиот мог собрать вместе потенциальных врагов? Только один - шейх Абу-аль-Сина! Ваш отец всегда говорил, что нельзя иметь общих дел и секретов с Султаном. Шейх преследует свою цель, и она вся на виду: столкнуть вас, двух Императоров, лбами. При этом он будет находиться в стороне и посмеиваться. Ради всего Святого, откажитесь от поездки в Султанат!
  - Спасибо за заботу, Пикур, но я принял решение и от него не отступлюсь. Это будет выглядеть очень смешно: человек принимает приглашение, а потом, без видимых причин, от него отказывается. И этот аргумент неубедительный?
  - Возьмите с собой хотя бы архимага, мне будет хоть немного спокойнее.
  - Ты же собственными глазами видел, как Торенс упал в обморок. Какая ему поездка?
  - Магистра Арнинга вы тоже с собой не берете?
  - Ты знаешь, сам об этом подумывал. Ведь он там точно лишним не будет.
  - Ваше Императорское Величество, мудрое решение! Арнинг и советом может помочь, и как маг он очень сильный.
  - Люди, которых я попросил собрать, где находятся?
  - В Малом совещательном зале, как вы и сказали.
  - Вот и хорошо. А ты, Пикур, давай успокаивайся. И не вздумай раньше времени, что-либо говорить моей супруге. Это понятно?
  Когда Император Киллайд вышел из рабочего кабинета, его старый и верный слуга, он же секретарь, Пикур смахнул со щеки слезинку. Эх, молодежь, молодежь! Каким же нужно быть недальновидным, чтобы... А ведь это хорошая идея поговорить с супругой Императора Валенсией! Пикур улыбнулся, собрал в аккуратную стопочку разбросанные листы бумаги, смахнул невидимую пылинку со стола и вышел из рабочего кабинета Императора.
  Архимаг Торенс еле сидел в кресле за столом переговоров Малого совещательного зала. Он обвёл взглядом знакомые стены зала, старинную мебель работы известных мастеров Империи. Скоро всё это придётся забыть, причём, навсегда. Кто знает сколько ему отпущено месяцев, дней, часов? Сегодняшний обморок наглядно показал, что осталось не так уж и много. Коварная болезнь, с которой не мог сладить даже известный своим мастерством друид, давала о себе знать все чаще и чаще. Архимаг забыл, что такое ночной отдых, его мучили постоянные головные боли. Аразур только разводил руками. Как он сказал, всему причиной опухоль головного мозга. Операции такой сложности люди и друиды делать ещё не научились. А может, и пора ему уйти из этой жизни? Ведь она не прошла даром, есть что вспомнить! Всё было в этой жизни, и плохое, и хорошее. Хорошего, естественно, больше. За столом сидели и тихо переговаривались магистр Арнинг и начальник Тайной полиции Пиккаро. Архимаг вздохнул. Как хорошо быть молодым и здоровым!
  Открылась дверь, в зал зашёл Император. По его виду и не скажешь, что человек провёл почти двенадцать часов на заседании Большого совета. Киллайд бросил взгляд на присутствующих людей:
  - Извините, господа! И вы и я сегодня очень устали, но поверьте, что вопрос, который я хочу обсудить с вами, требует незамедлительного принятия решения. Как вы догадались, этот вопрос о поездке в Султанат. Я только что выслушал целую лекцию по поводу небезопасности поездки от Пикура. У него чуть ли не истерика произошла. Говорит, что это ловушка и любым способом нужно отказаться от поездки.
  - Ваш старый, верный слуга - очень мудрый человек и всегда говорит только правильные слова, - произнес архимаг Торенс. - Я всецело его поддерживаю. Поездка будет сопряжена с невероятным риском. Он заключается в том, что вы можете не вернуться из Султаната живым. Это очевидно для меня и, я думаю, для присутствующих здесь людей. Даже если мы соберем лучших боевых магов, в просто невероятном количестве, то и они не сумеют всего предусмотреть и спасти вашу драгоценную жизнь. Это моё мнение! Вы меня прекрасно знаете, человек я прямой. Что думаю, то и говорю!
  Император внимательно выслушал архимага, посмотрел на магистра Арнинга. Магистр на какой-то время задумался, словно что-то взвешивая и прикидывая.
  - Мой Император, господин архимаг, конечно же, прав. Спорить с ним никто не собирается. Не хотелось бы вам давать каких-то советов, потому что никто не знает, будут ли они правильными. На прошлом Совете неоднократно поднимался вопрос, что ваша встреча с шейхом Султаната просто необходима. Без вашего личного участия, я уверен в этом, ни один вопрос не может быть решённым. Слишком тяжелая ситуацию, слишком! Я прекрасно понимаю господина архимага, риск очень велик. Но есть еще один фактор, которым пренебрегать никак нельзя. Если вы откажетесь от намеченной поездки, то этим дадите понять нашему основному врагу, Императору Вам-Го, что чего-то испугались. Это только приблизит начало войны. Если руководитель государства слаб духом, значит и весь народ, и армия похожи на него. Ну, и последнее, что я хотел бы сказать: если откажетесь от поездки, то будет запятнана вся честь рода Киллайдов. Безопасность обеспечить будет очень и очень трудно. Но мы постараемся это сделать. Решать вам, я всё сказал.
  - Спасибо, господин магистр. Если честно, я не ожидал от вас такого выступления. Моё мнение полностью совпадает с вашим. В наше время показать себя слабым, это значит убить себя, убить своих близких, убить всю Империю. Теперь остались только вы, господин Пиккаро. Хотелось бы выслушать вашу точку зрения.
  - Ваше Императорское Величество, как только я узнал, что шейх Султаната предложил провести встречу на территории Султаната, я активизировал всех агентов. Пока достоверной информации о положении дел в Султанате, и относительно этой встречи, у меня нет. Но то, что задумал шейх Абу-аль-Сина, это очень коварный план. Здесь вырисовывается три варианта развития событий. Первый: вас, не дай боги, постараются убить. Второй вариант: могут убить и Вам-Го. Этот вариант, естественно, для нас очень-очень приемлем. Я даже задумался, честно и откровенно, приложить к этому руку. Ведь такого случая больше не представится. Ну, и третий вариант: убрать вас обоих. На это вряд ли кто-то пойдет, потому что во всём мире воцарится хаос. Если от вас требуют срочного ответа, то соглашайтесь. Отказаться никогда не поздно. Завтра, ближе к обеду, я буду иметь полную картину того, что происходит в Султанате и как происходит подготовка к вашему визиту. Я буду держать вас в курсе всех событий. Завтра мы с господином магистром утром встретимся и обсудим все варианты возможных событий и меры по обеспечению безопасности.
  - Как все удачно складывается, - усмехнулся Арнинг. - Именно на завтра, на девять утра, я собираю небольшую совет по поездке в Султанат. Я пригласил магистра Тосселя, магистра Дрома, магистра Дайлера и ещё несколько человек, которые будут принимать участие в ...ммм...
  - В краже ценного артефакта, - засмеялся Император. - Хотел бы я увидеть человека, который согласился на такую авантюру.
  - Это тот молодой человек, о котором я вам докладывал. Его зовут Арвил. Вспомнили? - произнёс Арнинг.
  - Да уж, забудешь о нём. Дочь вчера весь вечер ходила с улыбкой, а весь ужин мы с супругой выслушивали о нём рассказы. Неужели он, без должного образования, сумеет решить проблему с охранной системой артефактов? Надеюсь, он понимает на какой шаг идет?
  - Да, конечно! Я с ним разговаривал насчёт этого и предупредил о возможных последствиях, - ответил Арнинг. - У него натура такая - доводить всё до логического конца. Даже не знаю, хорошо это или плохо. Время покажет!
  - Ладно, господа, уже очень поздно, давайте расходиться. Держите меня в курсе всех событий. До свидания!
  
  
   ***
  
  
  
  В голове очень настойчиво звучали молоточки.
  Тук-тук, тук-тук.
  Этот звук раздражал и выводил меня из себя.
  Тук-тук, тук-тук.
  Во рту сушь, как будто я не пил воды уже несколько дней.
  Тук-тук, тук-тук.
  Тут вступил в действие огромный молот кузнеца.
  Бум!
  
   Я поднялся на кровати, схватился руками за голову. За окном ещё темно, ночь полноправная хозяйка. Что со мной произошло? Память услужливо подсунула информацию о прошедшем вечере. Стирхов карлик с его гостеприимством! Налив в стакан из графина воду, я сделал большой глоток. Это же счастье какое-то! Приглушив свет лампы, лёг в кровать и попытался восстановить всю цепь событий вчерашнего вечера и ночи.
  
  За ужином я напомнил Аразуру о его обещании рассказать всё, что он знает о карликах.
  - Собственно говоря, у меня немного информации о этом народе. Лично я ни с кем из них не общался, поэтому что-то конкретное рассказать. Так, одни слухи. Пойдём в кабинет, здесь много лишних ушей.
  Друид показал глазами на ужинающих за соседним столиком Нарину и Кайму. В кабинете он продолжил свой рассказ:
  - Не знаю, правда это или нет, но карлики появились на нашем материке ещё задолго до появления аануров. Жили они под землёй, в своих огромных и сказочно богатых красивых городах. Убранство современных дворцов - ничто по сравнению с роскошью их зданий. Подземные реки забраны в каменные желоба. Карлики не боялись возводить огромные сооружения, потому что знали секреты строительных материалов, камней и так далее. Золото и драгоценные камни для них не представляли особой ценности, так как всё это было у них в достатке. Это даже мягко сказано. Из золота они изготавливали посуду, брезгуя даже серебром, интерьер жилых помещений у них был украшен драгоценными камнями, позолотой. Одним словом - сказочный мир очень маленького народа. Я о их росте говорю. Самый большой и главный город у карликов назывался Карли-Клеон. Отсюда и пошло, если ты догадался, название народа - карлики. А может и наоборот, не важно. Все здания этого города были из особого прочного камня, который называется такун. Но примечательно то, что этот камень карлики обрабатывали очень и очень легко. Говорят, что у них был секрет изготовления особой жидкости, сильно размягчающей любой камень. В Карли-Клеоне все колонны были сделаны из цельного, заметь, куска такуна и они достигали таких размеров, что в настоящее время о изготовлении подобных колоссов можно только мечтать. Так вот, карлики жили не тужили, но всему хорошему приходит конец. Король подземного народа стал замечать, что появилось очень много недовольных роскошной жизнью. Непонятно, что народу нужно? А ответ, как оказалось, лежал на поверхности. Карлики начали вымирать и деградировать, потому, что их развитие остановилось. Куда идти, к чему стремиться, если всего в достатке? Подземные реки снабжали рыбой, на поверхности всегда можно было добыть мясо, зерна для выпечки хлеба. И потихонечку, целыми семьями, карлики потянулись к поверхности земли. Да, это очень трудолюбивый народ! У них в наличии были машины, значительно облегчающие труд. Руды - полно, сталь они производили первоклассную. Как я сказал, у них в достатке всевозможные драгоценные камни и золото. Несмотря на это, карлики начали оставлять свои жилища и обустраиваться в горах, поближе к поверхности. Им нужна была другая обстановка, другой уклад жизни. Прошло какое-то время и народ карликов познакомился с аанурами, которым для строительства городов было необходимо огромное количество стали, камня и остального материала. Аануры нанимали маленьких человечков для строительства своих городов. Делали карлики работу быстро и с очень хорошим качеством. Здания получались монолитными и крепкими. Между собой плиты соединялись без особого раствора, с помощью специальных жидкостей. Камень размягчался и даже после небольшого усилия, соединение камней имело высокую прочность. В общем, это был расцвет жизни карликов. Торговля с народом аануров дала мощный толчок в их развитии. Такая жизнь продолжалась не одно столетие, но надо было такому случиться, аануры привели в этот мир другой народ - гномов. Вот тут и наступила черная полоса в жизни карликов. Гномы сначала вели себя очень достойно, перенимали опыт в обработке камней, переработке руды и всего остального. Когда гномы стали основательно на ноги, они начали притеснять карликов, отжимая у них территорию в подгорном мире. Как следствие - началась Великая война. Достоверно неизвестно сколько погибло народа с обеих сторон, но то, что карликов осталось всего несколько тысяч, это правда. Гномы задавили их своей численностью, применением своей, особой магии. Нет, карлики отвечали им достойно, потому что тоже владели тайной управления энергии. Но что произошло, то произошло! К тому времени, на поверхности земли, в больших и малых поселениях уже вовсю хозяйничали люди. Они многому научились у аануров. Строились новые города, развивалась наука, люди осваивали магию. Куда деваться карликам? Конечно же, они потянулись к людям. Об этом времени нет ни одного исторического документа. Как произошло то, что карликам разрешили селиться в людских поселениях - загадка. Естественно, за это разрешение подземному народу пришлось заплатить определённую цену. Это цена - знания карликов, которые они накопили не за одну сотню лет. Я слышал и такое, что аануры запретили карликам передавать всю информацию людям. Это и понятно! Люди должны достигнуть прогресса самостоятельно. Вот, в принципе, всё, что я о них знаю. Живут карлики тайно, редко кто их может увидеть. Живут в своём мирке, никого не трогают. Довольно безобидные люди, очень грамотные в техническом плане, в плане строительства, в медицине. Наша Академия также построена ими, карликами. Здание очень основательное, если ты заметил. Теперь ты можешь представить моё удивление, когда ты спокойным голосом сказал, что познакомился с одним из представителей этого великого народа. Я даже тебе завидую! За всю жизнь я так и не смог ни с одним из них пообщаться. На твоём месте я долго не раздумывал, а сходил бы к ним в гости. Чем ты намерен заниматься весь вечер?
   Я пожал плечами. Заняться плетениями я всегда успею. Может, послушать друида и сходить в гости к карликам?
  - Я бы с удовольствием сходил, но с пустыми руками как-то неудобно.
  - Знаю я одну вещицу, с которой карлики тебя встретят с распростертыми руками. Вчера приходил магистр, он принёс с собой бутылку "огненного вала". Так сказать, для использования в медицинских целях. Так уж и быть, я тебе её отдам. Иди, общайся. Нельзя упускать такую возможность.
  Друид открыл дверцу шкафа и протянул мне бутылку с прозрачной жидкостью.
  
  
  Я присел на край кровати, разминая виски. Болела голова и я не знал, чем унять эту боль. Хоть иди к друиду и проси какое-нибудь лекарство. Нет, стыдно! Как я вернулся обратно, в главный корпус, хоть убей, вспомнить не могу. Такая выпивка не для меня. Никогда не злоупотреблял спиртным, теперь забуду о ней навсегда. Я прислушался к состоянию организма. Он бунтовал и требовал от меня каких-то действий. Увеличив объём энергии ко всем частям тела, буквально через несколько минут почувствовал, что мне стало легче. Слава богам ! Я сходил в ванную комнату и привёл себя в порядок. Спать не хотелось, но я опять лёг в кровать, вспоминая мой визит к карликам.
  
  Когда я подошёл к зданию, на которое указал Кирк, я остановился в замешательстве. Но ситуация разрешилась сама собою. Дверь в здание приоткрылась и выглянул знакомый карлик.
  - Право-мило, вовремя вы пришли. Я как раз собирался уйти по своим делам. Но они, право-мило, подождут. Проходите, молодой человек!
  Внутри здание оказалось намного больше, чем казалось снаружи. То ли обман зрения, то ли это работа магии. Длинный коридор, справа и слева двери. Внутри очень чисто, витал запах домашнего уюта. Я обратил внимание на стены коридора, а точнее на камень, из которого стены были выложены. Светло-бежевого цвета, подогнаны друг к другу с невероятной точностью. Зазоры еле просматривались. Я сразу вспомнил слова друида о мастерстве карликов.
  - Право-мило, проходите молодой человек, чего вы остановились?
  Карлик приоткрыл дверь, пропуская меня вперед.
  - Мильда, у нас гости! Встречай!
  Когда я увидел жену Кирка, то оцепенел. Очень красивая и милая девочка. Стройная фигура, правильные черты лица, огромные голубые глаза. Волосы - да, они меня удивили! Ярко-синие, волнистые. И это прелестное создание может дать в глаз мужчине?
  - Здравствуйте, молодой человек! Вас зовут Арвил? Это с вами мой бестолковый муж познакомился?
  - Право-мило, милая, ты чего меня, право-мило, перед гостем позоришь? Не обращайте на неё внимания, молодой человек. У женщин такое часто бывает!
  - Кирк, посмотри мне в глаза! Быстро! Что ты в них увидел? - спросила у мужа Мильда.
  - Скрытую угрозу, право-мило, что же ещё? - улыбнулся Кирк. - Ладно, поругаемся позже. Давай радушно встретим человека.
  - Да какие вопросы? Конечно, мы гостям всегда рады. Особенно, если эти гости приходят с подарками!
  Я даже опешил. Вот это прием! Мильда заметила моё смущение.
  - Не обращайте на эту перепалку никакого внимания, молодой человек. Это мы шутим так, хоть какое-то развлечение в жизни! Проходите, присаживайтесь на этот славный диванчик. Сейчас мы вас будем кормить, поить, можем уложить потом спать. Если вы решитесь на такой шаг, конечно!
  Мильда засмеялась, я непроизвольно улыбнулся.
  - Спасибо, но я рассчитываю сегодня вернуться в главный корпус.
  - Да на кой вам сдался этот корпус? У нас всегда весело, мы можем вам невесту подобрать. У меня есть на примете одна. Правда, она очень молодая, ей всего триста пятьдесят лет. Но ничего, молодость - это дело времени. Лет этак через двести она поумнеет и станет примерной хозяйкой.
  Мильда разошлась не на шутку.
  - Да проходите же, чего вы растерялись? Я же сказала, что мы любим шутки. Да, муженек?
  - Ох, милая, право-мило, ты кого хочешь заставишь смутиться, право-мило. А вы, юноша, снимайте курточку и проходите в комнату.
  Я достал из внутреннего кармана своей куртки бутылку с "огненным валом", протянул её Мильде.
  - Неужели это то, о чём я подумала? Это "огненный вал"? О, да вы не просто гость, а желанный гость! А можно я вас буду каждую неделю в гости приглашать?
   Я присел на диван, осмотрелся. Комната, как комната. Примерно, четыре на пять метров, два окна, занавески светло-коричневого цвета с подбором. Огромный диван тёмно-коричневого цвета, два кресла. Напротив дивана, на резных ножках, приличных размеров столик из чёрного дерева. Эта комната оказалась проходной, из неё можно попасть на кухню, где сейчас находились супруги-карлики, и в спальную комнату. Дверь туда была приоткрыта, я увидел громадную кровать с балдахином. Стены зала задрапированы материалом светло коричневого цвета, который менял свой оттенок в зависимости от угла зрения. Всё простенько, но со вкусом.
   Кирк принёс тарелки с едой, поставил на столик.
  - Давайте я вам помогу, - предложил я.
  - Право-мило, какая может быть помощь? Мы же не камни таскаем. Сидите, отдыхаете.
  Минут через десять не хитрая сервировка стола была закончена. Кирк оставил сидеть меня на диване, пододвинув кресла к столу.
  - Право-мило, мы очень рады, что вы пришли к нам в гости!
  - Да ещё с таким подарком, - вставила Мильда. - Когда мы о нём расскажем соседям, они обзавидуются. Вы кушайте, молодой человек кушайте, а то вы такой худенький, страшно на вас смотреть!
  - Ну какой же я худенький? Я довольно упитанный.
  - Но невоспитанный, да? - пошутила Мильда.
  - Право-мило, дай человеку покушать. Везде успеваешь вставить своё слово, - сделал замечание Кирк, разливая по рюмкам "огненный вал". - Давайте выпьем за знакомство и за дружбу между людьми и нами, карликами, право-мило.
  Огненная жидкость скользнула по пищеводу, обожгла желудок. Создалось такое впечатление, что я не могу вдохнуть воздух, на глазах навернулись слёзы. Мильда подала мне стакан с водой.
  - Первый раз пьёте эту жидкость? - спросила она.
  - Да. Заметно?
  - Ещё бы, молодой человек! Смотрите на Кирка, выпил и даже не поморщился. Не забывайте о еде!
  - Право-мило, какая-то она слабая. Вот раньше делали "огненный вал", это был настоящий огонь.
  У меня сразу же в голове зашумело. Тело стало непривычно легким, из головы вылетели все вопросы, которые я хотел задать карликам. Потом был ещё тост, ещё тост. Кирк расспрашивал о моей жизни, не переставая цокать языком. Мильда гнула свою линию и интересовалась моими невестами, какие девочки мне нравятся. А потом, странным образом, стали пропадать фрагменты нашего вечера. Мы остались с карликом один на один, потом появилась целая толпа таких же маленьких созданий. Вдруг, я оказался наедине с Мильдой, которая жаловалась на свою судьбу. Но один момент вечера я помнил очень хорошо.
  Скорее всего, я рассказал карликам о том, что всему человечеству грозит опасность, откуда она исходит и как её можно остановить. Лица Мильды и Кирка стали очень серьезными, они переглянулись между собой, и женщина кивнула, словно с чем-то соглашаясь. Кирк принёс приспособление, очень похожее на циркуль, и начал учить меня им пользоваться.
  - Право-мило, это очень ценное приспособление. Но без вот этого карандаша оно бесполезно. Смотрите, не перепутайте! Красный конец карандаша камень размягчает, право-мило, синий камень - склеивает. Причём, право-мило, намертво. Вы даже щели не сможете обнаружить. Мы никогда бы не отдали и приспособление, и карандаш людям, право-мило, но больно уж вы нам понравились. Мы вам верим и надеемся, что вы справитесь с трудной задачей, которую на вас возложила сама судьба, право-мило. Если люди будут жить в мире, будет всем спокойнее, в том числе и нам.
   А дальше был длинный путь домой. Меня штормило и бросало из стороны в сторону. Я чувствовал, что меня с двух сторон поддерживают карлики. Кое-как, добравшись да фонтана, я в изнеможении присел на скамейку. Помню, Кирк пытался изобразить цирковой номер. На руках он хотел пройти по краю фонтана, но упал в воду. Самого Кирка я не видел, но услышал всплеск воды и ругань Мильды. Всё, на этом воспоминаниям пришёл конец. Как я попал в палату и разделся, - не помню. Я подскочил на кровати. А где сейчас приспособление и карандаш, которые мне торжественно вручили карлики? Подбежал к шкафу, открыл дверцы. Нет, похоже я сам раздевался: вещи - бесформенной кучей лежали внизу шкафа. Куртка, штаны, рубашка, сапоги. Но самое удивительное, что я нашел циркуль и карандаш. Стало немного легче. Я почесал голову, не совсем понимая, как это всё мне поможет в похищении артефакта из дворца шейха Султаната.
  
  
   Глава 18
  
  
  Выходя из ванной комнаты, я столкнулся нос к носу с друидом.
  - Живой, Арвил?
  - Живее не бывает! А что, есть повод для беспокойства?
  - Ну ты даёшь! Такой грохот ночью стоял на этаже, мы с Лирой думали, что ты девочек разбудишь.
   Я промолчал.
  - На тренировку? - спросил Аразур.
  - Да, попробую что-нибудь изобразить этакое.
  - Ладно, беги. За завтраком, надеюсь, расскажешь о своих похождениях.
   Выйдя из здания Академии, я увидел проходящего мимо фонтана магистра Арнинга.
  - Ты куда это с мечами?
  - На охоту, куда же?
  - Шутник, однако! Если хочешь, можешь посещать секцию мечников. Там найдутся достойные люди, которые сумеют надрать тебе задницу!
  Магистр, как всегда, был в хорошем настроении.
  - Тогда я в вашу секцию не ходок. У меня задница одна, её нужно беречь.
  Посмеявшись, мы разошлись по своим делам. Арнинг зашел в здание Академии, я побежал по аллее в сторону теплиц. Миновав общежития студентов и хозяйственные постройки, поравнялся со зданием карликов. Вспомнив ночное купание Кирка, я усмехнулся. Хоть бы не заболел, бедолага. С их уровнем медицины - это будет сделать проблематично, конечно, но от супруги Кирку достанется. Вчера я убедился, что такая как Мильда, любому мужику "может дать в глаз". Пробежав мимо теплиц, я остановился. Солнца не было, вокруг меня была серая предрассветная мгла. Интересно, где же поляна, о которой мне говорил Кирк в нашу первую встречу? Первые лучи солнца, наконец-то, осветили землю. Я увидел поляну, находящуюся от меня в нескольких метрах. Она была похожа на драгоценный, огромных размеров камень, состоящий из множества маленьких разноцветных камней. Словно по команде невидимого дирижёра, в воздух взмыли мириады разноцветных бабочек. Поднявшись на высоту нескольких метров, они закружились в красивом хороводе. Выполнив последние па красивого танца, бабочки разлетелись в разные стороны.
  Несколько бабочек пролетели очень близко от меня, и я готов поклясться, чем угодно, что услышал их смех. Я потряс головой, отгоняя наваждение. Ладно, спишем всё на похмелье. Поляна находилась в окружении небольшой рощи, буквально, в несколько десятков деревьев. Место для моих будущих тренировок просто идеальное. Во-первых, очень далеко от жилых помещений, во-вторых, деревья поглощают звук, а это то, что нужно. Я разделся по пояс, куртку и рубашку повесил на ближайшее дерево. Взяв в руки мечи, вышел на середину поляны. Разминку, как всегда, начал с разогрева мышц. Потом пришла очередь упражнений на растяжку мышц и упражнений, имитирующих работу с мечами. Минут через двадцать я почувствовал, что готов к любым нагрузкам. Взяв мечи в руки, сделал ими несколько круговых движений. Встав в привычную стойку, начал упражнения в небольшом темпе, постепенно увеличивая амплитуду и раскачивая тело. Мои мечи радостно запели в руках. Постепенно увеличивая скорость, я на мгновение прикрыл глаза и вошёл в состояние боевого транса. Мир привычно замер, звуки, которые я сейчас слышал, были низкого тона.
  Мечи стали продолжением рук и тела. Теперь они были моими защитниками, друзьями, которые никогда не предадут. Я ослабил контроль за телом и наблюдал за собой, как бы, со стороны. Нормальный человек такой ритм и такую скорость выдержать не в состоянии. Как я понял, расход энергии был сумасшедший. Моей жизненной энергии уже не хватало и организм стал подпитывать себя из моего стихиального источника. Испугался ли я чего-то в этот момент? Да, испугался. Мои братья, Правый и Левый, вытворяли такое, что я невольно залюбовался танцем смерти. Новые, незнакомые для меня движения перетекали из одного в другое. В скором времени мечи я перестал видеть. Было просто серебряное свечение коконом, окутавшим меня. На сегодня хватит! Первое, на что я обратил внимание, это ровное дыхание. Но самое главное - я не испытал сегодня страха, который у меня был во время тренировки у дома мастера Лорнса. Я посмотрел на солнце, соображая сколько времени у меня ушло на тренировку. Да часа полтора, не меньше. Сейчас уже около восьми, надо поспешить "домой". Я услышал звук часов Ратушной площади. Один длинный и три коротких удара. Точно, уже восемь.
  Когда я проходил мимо дома карликов, услышал знакомый голос.
  - Что же вы, молодой человек, сами не спите и другим не даете? - спросила Мильда.
  - И вам доброе утро! Как ваше драгоценное здоровье, как здоровье уважаемого Кирка? Извините, как я мог вам помешать спать?
  - Давайте я отвечу по порядку. Наше с ним здоровье могло быть и лучше. Но ничего, травы творят чудеса. Отвечу на второй вопрос. Раздавался такой сильный свист со стороны поляны, что только глухой не мог его услышать. Чем это вы там занимались?
  - Да ничем особенным, я проводил тренировку с мечами. Неужели слышно было?
  - Нет, конечно! Я же опять пошутила. В доме его не слышно, слышно только на улице. Да и то, если очень-очень напрячь слух. Так что, молодой человек, свистите себе на здоровье!
  Мильда засмеялась. Я уже собрался уходить, как вспомнил о бабочках.
  - Мильда, а что это за бабочки, которых я увидел на поляне? Их было просто несчетное количество. Они кружили в хороводе, потом резко разлетелись в разные стороны.
  - Да это же обычные дриады. Что вас в них удивило?
  - Вы, наверное, опять шутите? Дриады живут только в сказках, это же вымышленные существа, лесные духи.
  - Молодой человек, карлики для вас были тоже вымышленными существами до определённого времени. Как видите, мы такие же живые, как и люди. Точно такая же история и с дриадами. Свой танец плохим людям дриады не показывают. Вот так! Вы только начинаете жизнь открытий, я уверена, их будет очень-очень много. Откройте свое сердце и разум для этого мира. Вы сумеете увидеть то, чего раньше не замечали.
  - Спасибо за объяснение, Мильда! Извините, мне нужно бежать. Передавайте привет Кирку.
  Когда я зашел в столовую, увидел Нарину. Девушка вяло ковырялась в тарелке, погруженная в свои мысли. Поздоровавшись, я подсел к ней за столик.
  - Опять мысли невесёлые?
  Нарина повела плечами.
  - Хорошего в моей жизни осталось мало! Во-первых, меня угнетает безделье, во-вторых, я постоянно думаю о своей сестре Далии! Но самый главный вопрос: что со мной будет в дальнейшем? Не буду же я вечно прятаться и жить в Академии? Я постоянно думаю, как забрать свою сестру из Султаната, кроме Далии у меня родственников нет. Кое-какие мысли насчёт этого у меня есть, но так, ничего определённого. Вы не знаете, зачем нас вызывают в кабинет магистра?
  - Первый раз слышу! Во сколько нам нужно там быть?
  - К девяти часам.
  - А где друиды? Ни Лиры, ни Аразура не наблюдаю, - спросил я.
  - Кайма устроила истерику с утра, требует её выписать. Вот они и пошли на смотр. Если всё будет нормально, то девушка нас сегодня покинет.
  - Если просится сама на волю, значит с ней всё нормально. Она же привыкла постоянно находиться среди своих друзей, подруг, а тут на тебе - лежи и в потолок плюй.
  - Да! Одиночество сильно угнетает. Кстати, забыла спросить, а что это за шум ночью был? Я проснулась около часа, не пойму, что происходит. Пока оделась и выглянула в коридор, все уже затихло.
   Я почувствовал, что краснею.
  - Я спал, как убитый! Ничего не слышал!
  От дальнейших расспросов меня спас друид. Он заглянул в столовую:
  - Зайдешь, Арвил?
  - Нарина, меньше нужно думать о плохом. Есть же такая поговорка: всё, что делается, делается к лучшему. Вам нужно поговорить один на один с магистром Арнингом. Он - хороший человек. От его мнения будет зависеть очень многое.
  - Если магистр захочет со мной пообщаться, то да, поговорю.
  Аразур сидел за столом, который как всегда был завален бумагами.
  - Вот ты мне скажи, почему вся наша работа состоит из одних бумаг? Такое впечатление, что от них зависит судьба всего человечества. И самое интересное: чем больше бумаг, тем больше путаницы в делах! Ладно, это всё лирика! Ты расскажи, как вчера сходил. Подтвердился мой рассказ о карликах?
  Я вкратце пересказал ему, что произошло в доме Кирка и Мильды. В конце рассказа добавил:
  - Люди не знают, что подземные города карликов до сих пор не разграблены гномами. Они делали множество попыток попасть в город Карли-Клеон, но всё безуспешно. Как мне сказали, на главных воротах города карлики установили Великую Печать. Что это такое, если честно, я не понял. Но происхождение этой печати явно магическое.
  - Вон оно как! Я считал, что внизу города лежат в развалинах. Что я думаю, Арвил: пусть это будет нашей, не знаю какой по счёту, тайной. Если люди узнают о подземных городах, гномы будут бедные. Их просто истребят! Ты представляешь, сколько любителей легкой наживой появится? Да туда половина Империи отправится за драгоценными камнями и золотом!
  - Я никому говорить ни о чём не собирался, только вам сказал, потому что доверяю. А что это за совещание у магистра будет?
  - На нём много вопросов будет обсуждаться. В первую очередь - безопасность поездки Императора в Султанат, а потом нас пригласят. Догадайся по какому делу.
  - Уже догадался! - ответил я. - Неужели шейх какую-то гадость задумал?
  - Ты ещё в этом сомневаешься? Этот хитрец так может дело обставить, что комар носа не подточит. Все вокруг будут виноваты, кроме уважаемого шейха Султаната. Если, не дай Боги, с первыми лицами государств что-то произойдет, развяжется самая кровопролитная война в истории человечества. Ну, да ладно, не будем о грустном. Ты пока побудь где-нибудь поблизости, как только поступит вызов от магистра, я тебя и Нарину найду.
   Мы уже полчаса сидели и изнывали от тоски в приемной Арнинга. Зарина, наша старая знакомая, ковырялась в каких-то бумагах, периодически чихая.
  - Вы, милая моя, случайно не заболели? - поинтересовался друид.
  - Это я от пыли чихаю. Нашему магистру срочно понадобились строительные чертежи здания Академии Султаната. Ума не приложу, зачем они нужны? Есть относительно новые чертежи, но они ему чем-то не понравились. Пришлось целый час в архиве искать старые.
   Мы с друидом переглянулись. Понятно, магистр собирается основательно подготовиться к поездке.
  - А вы, Зариночка, не знаете, когда нас пригласят в кабинет? - спросил Аразур.
  - Знаю. Как только я переведу слова на этих чертежах.
  - А вы что, хорошо разбираетесь в языке, на котором говорят и пишут в Султанате?
  - Совершенно не разбираюсь! Пока ничего не получается!
  
  Надо было видеть друида в тот момент, когда девушка произнесла эти слова. Пауза затянулась на несколько минут. Аразур покраснел, побледнел и, наконец, закричал:
  - Так какого вы, Тёмный ненавистный, нас здесь маринуете? Неужели так трудно сказать магистру, что вы ни бельмеса в этих чертежах, а точнее, в обозначениях не понимаете? А ну-ка, быстро доложите о нас ректору!
  Девушка побледнела. Из кабинета выбежал Арнинг.
  - Ион, ты чего скандалишь? Тебя слышно на всех этажах Академии! Что случилось?
   Аразур, немного успокоившись, всё объяснил.
  - Понятно, берите чертежи и заходите в кабинет. Я же вам обещал, девушка, вечное дежурство? Разрешите вас поздравить с новой должностью.
  Зарина опустила голову и обречённо кивнула. Друид подхватил чертежи, я забрал со стула свой пакет, и мы втроём зашли в кабинет Арнинга.
  
  
   ***
  
  
  Первой в кабинет зашла Нарина, следом за ней - я. Среди людей, находившихся в кабинете Арнинга, я заметил человека, с которым беседовал в ночь ограбления дома герцога Витторо. Сзади я получил весомый пинок для ускорения.
  - Чего ты встал, как статуя? - прошипел Аразур.
  Действительно, ну увидел я начальника Тайной полиции, ну и что? Пиккаро, встретившись со мною взглядом, подмигнул.
  Начальник Тайной полиции, четыре магистра и какой-то пожилой мужчина в мантии тёмно-красного цвета. Неужели это и есть архимаг Торенс? Мы сели за стол напротив магистров.
  - Ну что же, можно начинать совещание, - сказал Арнинг. - Основным докладчиком, вы уж извините, буду я. Для вновь прибывших скажу, что некоторые моменты соблюдения безопасности во время пребывания в Султанате мы уже обсудили. Эти правила будут касаться без исключения всех. Сегодня утром пришло уведомление из Академии Искусств Султаната о небольших изменениях в численности студентов, которые будут принимать участие в соревнованиях. Как оказалось, прибывшие из Империи Ильнак на обучение в Султанате студенты, готовы выступить в соревнованиях. Как отдельная единица. Это существенно никак не отразится на плане соревнований, но какие-то неожиданности и сюрпризы появятся. Магистры Тоссель, Дром и Дайлер, проведите дополнительный инструктаж с членами делегации. Магистр Тоссель всегда будет рядом со студентами, остальным придётся находиться рядом с нашим Императором. Я тоже буду принимать участие в обеспечении его безопасности. Да, забыл сказать, время пребывания делегации в Султанате, примерно, пять дней. Это зависит от соревнований, а точнее, попадут ли наши бойцы в финал. Всего будет две пятёрки, три человека должны быть в резерве. Это новые правила соревнований, чтоб им пусто было. Аразур и Арвил, вы должны постоянно находиться со студентами. Лекари в Султанате неплохие, но бережённого, как говорится... С Императором Киллайдом отправятся его личные лекари. Они вам будут подчиняться, Аразур. Таков регламент международных поездок первых лиц государства. В принципе, коротко о поездке я рассказал, у кого какие мнения и пожелания?
  - Разрешите мне сказать, господин ректор? - произнёс Тоссель. - Не совсем понятно, как студенты второго курса могут участвовать в подобных соревнованиях? Я имею в виду студентов из Ильнак. Как такое вообще возможно? До соревнований осталось меньше двух декад и собрать хотя бы одну пятёрку, просто-напросто, невозможно. Думаю, что вместе с Императором Вам-Го прибудут и студенты из Академии Магии. Я понимаю, что безопасность первого лица государства - это вопрос номер один, но и о безопасности наших студентов нельзя забывать. Вот кто из присутствующих мне скажет, чему студентов обучают там, за Хребтом Невезения? Какими стихиями они управляют в совершенстве, а будет ли присутствовать магия, которая у нас под запретом? Я хорошо знаю правила проведения соревнований. Но там, хоть вы меня убейте, нет запрета на применение каких-либо плетений, которые мы не используем. Никто, как я понимаю, не обговаривал подобные вопросы с администрацией Султаната? Это что же получается? Студенты, которые прибыли на помощь своим сородичам в Султанат, начнут бить плетениями Чёрной магии? Да это же верная смерть для наших студентов! Если хотите знать моё мнение, то перед тем, как туда ехать, эти вопросы необходимо обговорить и сделать это, как можно быстрее!
   - А ведь Тоссель прав, Арнинг, тысячу раз прав! - произнес архимаг. - Тёмный с ними, с этими соревнованиями! Мы не должны рисковать жизнью людей. Вот что я вам предлагаю: соберитесь сегодня вечером и набросайте дополнение к существующим правилам поединков. Завтра утром это дополнение должно быть в Султанате. Я не думаю, что там будут долго совещаться и оттягивать принятие решения. Через день, максимум два, мы получим ответ. Вот тогда-то и примем решение. Отказ от соревнований намного упростит процесс обеспечения безопасности Киллайда. Пошатнётся репутация нашей Академии? Да и Тёмный ненавистный с нею, с репутацией!
  - Ну что же, мы так и поступим, - произнес Арнинг. - Через три-четыре дня мы будем точно знать, по какому графику пройдёт встреча руководителей государств. Нам нужно будет ещё раз собраться и всё конкретно обсудить. Придётся по часам расписывать передвижение нашего Императора и, соответственно, всей охраны, включая и нас вместе взятых. Магистрам Дрому и Дайлеру всё понятно? Ну и хорошо! Тогда вы и вы, магистр Тоссель, можете заниматься своими делами. Если понадобитесь, мы вас найдем и позовём. Господа, я предлагаю собраться в этом кабинете в восемь часов вечера. Надеюсь, к этому времени тренировка студентов закончатся?
  Тоссель кивнул. Когда магистры вышли из кабинета Арнинга, тот достал из стола знакомый мне куб, активировал его.
  - Ну что же, давайте поговорим об очень важной миссии в Султанате. Главным злодеем будешь ты, Арвил. Тебе и карты в руки, как говорится. Я больше чем уверен, что в твоей голове созрел хотя бы приблизительный план. Излагай.
  - Да, кое-какие намётки есть, вы правы. Каким бы талантом не обладал человек, ему всегда нужна будет помощь. Её мне сможет оказать только Нарина. Вот как хотите, но она должна попасть в Султанат и под любой личиной.
   Я почувствовал, как сидящая рядом со мной Нарина напряглась. От неё я даже уловил исходящую волну удивления, страха, надежды. В кабинете воцарилась тишина. Первым пришел в себя, как ни странно, Пиккаро. Он внимательно посмотрел на меня, на Нарину, словно что-то взвешивая. Потом на его лице появилась улыбка.
  - Ну что же, я понял вашу задумку, молодой человек. Идея, в принципе, неплохая. Мысль остаться в Султанате, уверен, девушке в голову не придёт. В Султаната Нарину ждёт очень быстрая расправа. На вас двоих будет основная нагрузка по реализации плана похищения артефакта. Кто лучше знает расположение комнат во дворце шейха среди присутствующих? Нарина! Кто сможет вытащить Арвила из Султаната в случае провал операции? Нарина! Я уже молчу о том, что она прекрасно знает территорию и здание Академии Искусств. Даже если операция пройдёт удачно и без накладок, артефакт из Султаната придётся вывозить тайными тропами. Да, у нас есть огромная агентурная сеть в этом государстве. Да, они нам будут помогать, чем только смогут. Но всегда нужно полагаться на свои силы. Молодой человек, у вас неплохо соображает голова. Я также понял и вторую цель поездки Нарины домой. Хотя, домом Султанат для девушки называть уже нельзя. Вы, Арвил, хотите дать шанс старшей сестре забрать младшую, чтобы они продолжали жить вместе у нас, в Империи. Я всё правильно понял?
  Человек с разноцветными глазами, казалось, видел меня насквозь. Да, я решил совместить два дела. Одно другому не мешало.
  - Вы правильно меня поняли, господин Пиккаро, - ответил я. - Любой человек достоин получить шанс на новую жизнь. Я о Далии, младшей сестре Нарины. В Султанате ей жизни не будет. Сестры, я больше чем уверен, потом отблагодарят и вас, и всю Империю. Нарина, я прав?
  Нарина, посмотрев мне в глаза, кивнула.
  - Ну, вот и хорошо, с одним вопросом разобрались, - улыбнулся Арнинг. - Теперь, что касается артефакта. Нарина сейчас попытается обрисовать более детально место, где хранятся артефакты и охранную систему. Пожалуйста, девушка, мы вас внимательно слушаем.
  Я отдал должное самообладанию Нарины. Она начала свой рассказ ровным голосом.
  - Не знаю, как сейчас, но раньше артефакты были доступны для обозрения два раза в неделю во дворце шейха и два раза в неделю - в Академии. Артефактов в коллекции пятнадцать предметов. В зависимости от их размеров, изготовлены специальные подставки. Обычные, деревянные, но очень красивые. Световые лучи охранной системы образуют цилиндры, если можно их так назвать. Начало лучей - на полу комнаты, заканчивается они на потолке. Там-то и находится кристалл, который определяет исправность системы охраны. Другими словами, все артефакты находится внутри световых цилиндров. Для артефакта-игла, этот цилиндр около метра в диаметре. Может, чуть больше. Сами комнаты расположены на первом этаже. Это всё, что я знаю.
  - Вы хотите сказать, что добраться до артефакта очень проблематично? Я правильно понял? - просил Арнинг.
  - Да, это так! Во дворце шейха и в здании Академии все уверены в системе безопасности артефактов, поэтому нет охраны. Я знаю, что нанимали лучших воров, за очень большие деньги, чтобы те попробовали украсть хотя бы один экспонат. Бесполезно. Если случайно задеть световой цилиндр, срабатывает сигнализация и дверь в комнату мгновенно закрывается. Остается дождаться, когда архимаг разблокирует дверь и арестовать вора.
   - Тёмный! Хоть бы одно окно было в этой комнате, так нет же, выбрали глухую, с одной дверью. Арвил, что скажешь? - спросил Арнинг.
  - Давайте чертежи здания посмотрим. Может быть найдём какую-то лазейку?
  - О хранении артефактов я могу рассказать по памяти, - произнес архимаг Торенс. - В своё время, Таре-аль-Фаррух, архимаг Султаната и мой старинный друг, провел меня по всему зданию Академии, рассказал о строительстве здания и так далее. Интересно то, что его строили не люди, а приглашённые со стороны карлики. Да-да, именно карлики. Я сам раньше не верил в их существование, пока лично не встретился с одним из них. Так вот, при строительстве зданий на территории Академии, и при строительстве дворца шейха Султаната, использовался камень такун. Это самый твердый строительный материал, который существует на материке. Перекрытия зданий по толщине около десяти сантиметров. С таким прочным такун-камнем, это сделано даже с большим запасом прочности. Теперь мы подошли к самому главному секрету хранения артефактов. Нарина уже сказала, что во дворце определенные дни отводится для показа артефактов, она рассказала, что два дня в неделю эти же артефакты выставляются напоказ в здании Академии Искусств. Для перевозки артефактов из одного здания в другое существуют бутафорские подразделения охраны и повозки. Все думают, что специально выделенная комната в Академии остается пустой. Как бы не так! Настоящие артефакты всегда находились и находятся в здании Академии Искусств. Во дворце шейха - всего лишь подделки. Это и понятно, самое неприступное здание в любом государстве - это магическая Академия. Вот такие вот дела!
  - Что-то я совсем запутался, - сказал Арнинг. - Зачем их выставлять на обозрение то там, то там. Ну и показывали бы артефакты четыре дня в неделю, но в одном месте. Что за цирк?
   - Арнинг, этой традиции уже больше сотни лет. Именно два раза в неделю во дворце шейха Султаната проходят очень важные совещания. Что они там так часто обсуждают, какие проблемы - самим богам неизвестно. Это у них уже перешло в своеобразный ритуал. Чужое государство, другие законы и правила, - ответил магистру Торенс. - Вроде, как шейх показывает народу, что не прячет ценности ни на день. Сам Тёмный их не разберёт!
  - Теперь понятно. Давайте всё-таки посмотрим чертежи Академии Искусств. Я как чувствовал, что они нам пригодятся, - произнёс Арнинг.
  Аразур расправил чертежи, Арнинг присоединился к нам.
  - Нарина, сумеете показать комнату, где хранятся артефакты?
  - Она напротив главного входа в Академию, если идти по коридору, то упрёшься прямо в неё.
  Магистр взял карандаши в руки, нашел комнату на чертеже, обвел её.
  - М-да, картина нехорошая. Коридор просматривается от и до, любой человек, надолго остановившийся у закрытой двери, вызовет подозрение у дежурных и у студентов. В голову что-то умное сразу и не приходит, - сказал магистр, покачав головой.
  Я пододвинул к себе более детальный чертёж здания Академии. На нём были отмечены даже туалетные комнаты. Архитекторы использовали подземную реку для нужд Академии. Другими словами - для удаления нечистот. Небольшая река начиналась далеко за пределами города Аль-Барух, под землёй проходила в аккурат под всеми зданиями на территории Академии. И жилыми, и административными. То-то я заметил, что здания расположены не по прямой линии, а по какой-то зигзагообразной.
   - Нарина, а что за река здесь обозначена, как она называется? - спросил я.
  - Да никак. Откуда начинается и где она заканчивается, никто не знает. Любимое занятие студентов - ночные вылазки в подземные гроты и пещеры в поисках "драгоценностей". К ним можно попасть только по этой речушке. Она неглубокая, где-то по пояс глубиной, очень спокойная.
  - Если опуститься под землю из самого дальнего здания на территории Академии, то по речке можно попасть под административное здание. Так?
  - Да. Это очередная забава студентов. Не знаю почему, но особым шиком считается устроить банкет в ночное время в преподавательской. Причём, обязательно нужно оставить следы своего пребывания. Мы в свое время долго изучали лазейки, чтобы проникнуть в административное здание. Естественно, нашли: строители оставили несколько специальных ходов, чтобы можно было попасть под землю. Для возможности проверки системы сброса нечистот и мусора, состояние фундаментов, да мало ли для чего!
  - Если мы попадём под здание главного корпуса Академии, то сможем определить, под какой из комнат находимся? - спросил я.
  - Конечно, я ещё ничего не забыла. Только зачем всё это? Я допускаю, что мы окажемся внутри здания, дальше-то что?
  - А нам не нужно подниматься наверх. Мы достанем артефакт и так.
  Пиккаро покачал головой:
  - Даже я не могу понять ход ваших мыслей, молодой человек! Как вы доберетесь до артефактов снаружи, не попав в здание?
  Я достал пакет, развернув бумагу, показал большой циркуль и карандаш, которые мне подарили карлики. В этом же пакете находились три камня. Самые обыкновенные камни, которые я нашёл на улице. Взяв в руки красный карандаш, я провёл им по камню. Линия, оставленная карандашом, стала малинового цвета, послышался треск. Камень распался на две половинки. Потом я взял два камня и нанёс на них жирные линии синим карандашом. Не прошло и двух минут, как поверхность камней начала дымиться и плавиться. Камни я сложил вместе и слегка их сдавил. Прошло минуты три, не больше. Взяв в руки камни, я попробовал отделить один от другого. Бесполезно! Они склеились намертво. Толщина двух склеенных камней была чуть меньше десяти сантиметров. Я опять взял красный карандаш и провёл по середине склеенных камней. Спустя некоторое время, эта линия окрасилась в малиновый цвет и на столе оказались две половинки склеенных камней.
  - Я даже не решусь спросить откуда у тебя такое чудо! - произнёс Арнинг. - Это же мечта любого вора. А ты уверен, что карандаши справятся с такун-камнем?
  - Думаю, да. Станет мягким, как масло, - ответил я, вспомнив рассказ Кирка и Мильды. - Карандаши плотно заходят в гнездо, которое можно закрепить под любым углом. С помощью циркуля можно сделать отверстие больше метра в диаметре. Если мы будем знать точное место установки артефакта, вырезав перекрытие, мы опустим вниз часть плиты и подставку с артефактом, не потревожив охранную систему. Но для этого нужно изготовить точную копию иглы. Положив её на подставку, мы поднимем всю эту конструкцию на место и плиту склеим. Следов видно не будет, так мне, по крайней мере, обещали. Никто не заметит подмену. Как поднять эту много килограммовую конструкцию мне и Нарине, я не представляю. Нужен будет ещё один мужчина-злодей.
  - Думаю, проблем с помощником у вас не будет. Эрон Фаррон отправился сегодня в Султанат, так сказать, с дружеским визитом. Он там пробудет до тех пор, пока не встретит нас. Ничто Эрону не помешает задержаться в Султанате на два-три дня. Он, как-никак, является сотрудником нашей Академии, - сказал Арнинг. - Изготовление копии артефакта я возьму на себя, рисунок иглы в натуральную величину у меня есть. Помните, я этот рисунок раньше показывал? Только у меня к тебе один вопрос, как и чем ты собираешься резать камень?
  - Вместо карандаша можно установить обычное лезвие. Главное, чтобы оно по размеру соответствовало карандашу и свободно устанавливалось в гнездо. Игла у циркуля подпружиненная. Сейчас она выступает на двести миллиметров, но если на неё надавить, она полностью уйдет внутрь.
  - Если бы вы не смогли каким-то чудом достать эти карандаши, то все наши попытки украсть артефакт, как я понимаю, могли сойти на нет. Теперь хоть какой-то шанс появился. Вы обсудите вдвоём все детали этой операции, - сказал Пиккаро. - Ну что, можем расходиться? Известия из Cултаната появятся дня через три, не раньше. Вот тогда-то мы соберёмся ещё раз вместе, примем окончательное решение. Сейчас что-то планировать бесполезно.
  Я оставил циркуль магистру, чертежи я взял с собой.
  
  
   Глава 19
  
  
  - Папа, что это за рыбы выскакивают из воды?
  - О, это самое умные создания, которые живут в море, сынок. Если человек окажется далеко от берега и попадёт в беду, они обязательно придут к нему на помощь.
  - А почему у меня губы соленые?
  Отец засмеялся, я на него засмотрелся: высокий, сильный, умный. Не зря его люди считают главным.
  - Море, сынок, очень солёное. Когда оно хорошо нагреется, мы сюда прилетим и обязательно искупаемся. Ты попробуешь водичку, она будет солёная. Солнышко нагревает воду, и она превращается в... как бы тебе это объяснить? Она превращается в воздух. Мы им дышим, поэтому и кажется, что губы соленые. Когда ты вырастешь, ты всё поймёшь!
  - А что это за планеты? На них тоже люди живут?
  - Нет, на них нет жизни, потому что там нет воды. А называются эти планеты Тайра и Эрия. Когда-нибудь, через много-много лет, люди принесут жизнь и на эти планеты.
  - А когда я вырасту, стану таким же сильным, как ты? Я также сумею передвигаться от одной планеты к другой?
  - Ну что ты, сынок! Ты станешь гораздо сильнее меня, умнее! А перемещаться от одной планеты к другой ты научишься тогда, когда станешь большим. У тебя будет вот такое же кольцо, как у меня. Когда я стану совсем стареньким, я тебе отдам кольцо, и ты будешь главным!
  - Я стану королём?
  - Обязательно! А теперь, сынок, нам пора домой - мама будет волноваться.
  Папа посмотрел назад, за спину, рука ещё сильнее сжала мою руку. Когда я обернулся, то увидел каких-то вооружённые людей, бегущих к нам с оружием в руках.
  - А кто это, папа?
  - Это очень плохие люди. Они не хотят, чтобы мы жили на их планете. Нам нужно срочно отсюда уходить.
  Папа поднял меня на руки и крепко к себе прижал. Он повернул кольцо на пальце и мир вокруг нас закружился, как в большом хороводе.
  
  Я сел в кровати. Опять сон из моего детства. Наконец-то, появился звук, и я услышал голос отца. Жалко, что сон прервался на самом интересном месте. Куда мы отправились после бегства с планеты, где живут огромные и умные рыбы? Одни загадки. Ничего, мы долго ждали, когда сон из отдельных отрывочных моментов превратиться в один настоящий, и дождались. Когда-нибудь я вспомню всё. Надо же, заснул после обеда. Я и не помню, когда в последний раз днём ложился отдыхать. Когда больной, это понятно, нужен отдых. Но сейчас-то почему? Сколько я проспал? По всей видимости, недолго. Если нужно было идти на полигон, друид обязательно разбудил бы меня. Сев за стол, я стал рассматривать чертежи, которые забрал из кабинета Арнинга. В принципе, план похищения артефакта должен сработать. Прав Пиккаро, одно дело его украсть, другое - как доставить артефакт в Империю.
  В двери тихо постучали. Так осторожно стучит только Нарина. Я подошёл к двери, открыл её и остолбенел: в коридоре стояла Силиция. По-видимому, у меня был очень глупый вид, потому что девушка рассмеялась.
  - Привет! Магистр Тоссель попросил передать Аразуру, что через час у нас тренировка. Друида я нигде найти не могу.
  Силиция ушла, я опять сел за чертежи, но в дверь постучали. Вот теперь точно Нарина. Я угадал. Девушка стояла в коридоре в домашнем халате. На мой приглашение войти в комнату, покачала головой.
  - Арвил, я неважно себя чувствую. Хочу дома остаться, надо отлежаться.
  - Так, значит так. Не вздумай болеть!
  Я нашёл Лиру, спросил о друиде. Куда он ушёл, Лира не знала. Я вернулся в палату, в очередной раз сел за чертежи. Дверь без стука открылась.
  - Искал меня? - в дверях маячила голова друида.
  - Да, приходила Силиция с посланием от магистра Тосселя. Через сорок минут нужно выдвигаться в сторону полигона.
  - Понятно. Я буду в кабинете, зайдёте туда и позовёте, хорошо?
  - Я буду один, Нарина приболела.
  - Неудивительно. У неё, скорее всего, стресс после совещания у Арнинга. Скажу Лире, чтобы за ней присмотрела.
  
  Сегодня на полигоне находилось всего три пятёрки. Интересно, как студенты отнесутся к тому, что не поедут в Султанат? Представляю, как они расстроятся. Магистр Тоссель сегодня был не один. Рядом с ним стоял магистр Дайлер и что-то втолковывал студентам. Как я понял, разминка у них уже закончилась. Когда мы подошли ближе, я увидел Кайму, стоявшую вместе со своей пятёркой в секторе. Не рано ей бегать-прыгать? Тоссель отправил резервную пятёрку на скамейку, в секторе осталась пятёрка Пирона и Дейкапа. Я сразу же обратил внимание на построение пятёрок. Если раньше огневики стояли впереди, то сегодня я увидел совершенно другую картину.
  Дейкап отошёл за линию, которую выстроили двое "водяных" - Кайма и Джетар. Силиция стояла между ними, но на пару шагов сзади, их "земляной", почему- то оказался далеко позади всех, в десятке метров. Что они задумали? Тоссель даже развёл руки в сторону от удивления. Пятёрка Пирона тоже нас удивила. "Огневик" встал за Лариком. Непонятно, на что они рассчитывают? Не будет надёжного защитного щита и Ларик испытает на собственной шкуре все прелести атакующих заклинаний. Элаф, Китон и Тилия выстроились треугольником. И эти с сюрпризом. Магистр Тоссель дал отмашку и сражение началось. Кайма и Джетар сразу же подняли защитный экран. Понимая, что Ларик не просто так попал в первую линию, они, как я понял, решили подстраховаться. И не зря!
  Ларик сложил щепоткой пальцы правой руки и резко выбросил руку вперёд. По защитному экрану пятерки Дейкапа начал бить дождь из мелких камней, не давая возможности что-то либо сделать в наступлении Дейкапу и Силиции. Этот дождь всё шёл и шёл! Тилия и Китон не спеша, вразвалочку, подошли к Пирону и Ларику. "Водяные" одновременно вытянули руки в сторону противника.
  - Сейчас будет водяной купол! - повернувшись к нам, сказал Тоссель. - Если у них всё пойдёт, как они задумывают, то пятёрке Дейкапа не позавидуешь! После ледяного душа, на них обрушится водопад из молний Пирона. Потрясёт их знатно! 3ря они отдали инициативу Ларику, ох как зря!
  - Не спеши, мой друг, не спеши, - произнёс молчавший до этого магистр Дайлер. - У Дейкапа будет время ещё отыграться.
  - Силиция, пора! - закричал Дейкап.
  Силиция подошла к своим водяным и начала делать пассы руками. Я перешёл на истинное зрение. Прямо на глазах щит из воды начал менять свою структуру. Между звеньями темно-голубого цвета, появились звенья стихии Воздуха. Через мгновенье щит вспыхнул на солнце так, что на него было больно смотреть.
  Ларик закрыл глаза руками. Дождь из камней моментально прекратился. Щит стал похожим на огромное зеркало. Вся пятерка Пирона стояла и закрывала рукой глаза. Штак, обежав экран, приблизился к сбившейся в кучу пятерке Пирона. Вокруг них закружился смерч из песка и пыли. Когда он полностью скрыл за собой студентов, в бой вступил Дейкап. С его рук слетали одна за другой молнии. Попадая в смерч, они распадались на сотни молний. Смерч стал похож на кокон сплошного огня. Из центра смерча донеслись крики.
  - Стоп, остановились! - закричал Тоссель. - Дейкап, уймись! С них достаточно! Штак, это и тебя касается!
  Когда смерч стих, мы привстали со своих мест. Картина была ужасная. На Элафе и Пироне мантии превратились в лохмотья. Китон тряс головой, Тилия плакала, потирая тыльную сторону ладоней. К ней первой подбежал Аразур и осмотрел руки. Он покачал головой:
  - Ожогов нет, слава богам!
   Пирон, очнувшись от шока, набросился на Дейкапа.
  - Да ты с ума сошёл, что ли? Сколько ты вбухал энергии? Мы же могли сгореть к стирху!
  - Тихо, мальчики! - успокоил Пирона Тоссель. - То, что сейчас произошло, это не вина Дейкапа. Пыль отлично проводит энергию молний, в чем мы сейчас и убедились. Пирон, Дейкап дозировал свою энергию грамотно. Не надо его ни в чем винить. Ваша задумка с Лариком - замечательная, если бы не новый щит-зеркало, то неизвестно, чем бы ещё все закончилось. Ты бы, Пикар, точно не пожалел ребят после водяного купола и поджарил бы их молниями. Чего молчишь? Вот то-то! Ладно, все целые и невредимые, слава Богам! Обе пятёрки нас сегодня удивили, молодцы! Никто в стороне не остался! Такую работу нужно продемонстрировать и в Султанате.
  К магистру Тосселю подошёл студент в красной мантии.
  - Господин магистр, вас и магистра Дайлера срочно вызывает ректор.
  - Вот Тёмный, придётся сегодня закончить тренировку. - Тоссель повернулся к резервной пятёрке. - Морро, ребята, я обещаю, что завтра вы первые выйдете в сектор. Всё, на сегодня закончили. Отдыхайте.
  Магистр посмотрел на меня:
  - Останешься?
  - Конечно, но хотел, чтобы вы были рядом.
  - Мы с тобой завтра поэкспериментируем. Сегодня как-нибудь сам.
  
  Когда магистры и студенты вышли из секторов и потянулись дружно к выходу, ко мне обратился Аразур.
  - Ты все плетения запомнил? Сумеешь повторить?
  - Да. Только мне до сих пор никак не понятны плетения стихии 3емли. Как-то там всё по-особенному происходит. Сначала появляется подобие шара из энергии, а потом само плетение. Не пойму! Без объяснения Дрома не обойтись.
  - Сегодня чем ты меня удивишь? Только не делай таких ужасных огненных шаров. У меня до сих пор перед глазами картина с защитными плитами вишневого цвета.
  - Хорошо. Одного эксперимента хватило. Я сегодня хочу попробовать к стандартному шару присоединить четыре длинных звена из стихии Огня. Не знаю, правда, что из этого получится.
  Я вышел на середину сектора с песком, вошёл одновременно в состояние медитации и в замедленное время. Секции из пяти красных звеньев появились мгновенно. Собрав конструкцию шара, к белым звеньям, имеющим дополнительные выступы, я присоединил восемь коротких звеньев из той же стихии, что и сам шар. Шар медленно поворачивался вокруг оси, а из его средней части выросли восемь отростков, которые находились в постоянном движении. Щупальца, один в один! Жутковатое зрелище! Я добавил в шар чуть-чуть энергии. Шар стал малинового цвета, а щупальца оставались обычного, красного цвета. Спустя мгновение они тоже изменили свой цвет. Почему такая задержка? Скорее всего, из-за дополнительных звеньев. Добавив ещё энергии в шар, я оттолкнул его от себя, в сторону защитных плит.
  Жалко Тосселя здесь нет! Красота! Шар вращался по часовой стрелке, щупальца жадно искали свою жертву. Я представил себе, что произойдёт с людьми, которые окажутся на пути шара. Шар, долетев до ближайшей плиты, взорвался. Через долю секунды послышались ещё восемь взрывов.
  
   Ко мне, цокая языком, подошёл Аразур.
  - Я бы назвал твою конструкцию мясорубкой. Даже не представляю, чтобы сейчас было, вбухай ты туда больше энергии. Впечатлен я, Арвил, очень! И что следующее в твоей программе?
  - Родилась идея совместить шар и молнии. 3адумка интересная. Отойдите подальше, пожалуйста. Мало ли что!
  Дважды повторять это друиду не пришлось. Он уже был на скамейке. Шар готов, я сплел четыре "косички" по такому же принципу, как это делал Арнинг. Подсоединив косички к белым звеньям шара, я стал осматривать своё произведение. Вроде неплохо! Ну что же, вперёд! Влив энергии в шар-молнию чуть больше, чем в предыдущее плетение, я его оттолкнул от себя, направив высоко в небо. Что за Тёмный? Шар из малинового превратился в ярко-оранжевый! Это он что, сам накачал себя энергией из пространства? Сейчас что-то случится! Что я сотворил? Шар неподвижно завис в воздухе, словно не собираясь опускаться вниз. Святые Небеса, да на него же невозможно смотреть! Шар стал ярко-белого цвета и ещё "подрос". Раздался звук, похожий на звук разрываемой плотной ткани, затем оглушительное "да-дах-дах".
  Я оглох, в голове была только одна мысль: бежать! Из ослепительно-белого шара вырвались белые, с желтоватым оттенком, молнии. Они, словно выбирая себе жертву, застыли на месте и потом устремились к земле. Я прикрыл глаза, чтобы хоть как-то их защитить, уберечь от ярких вспышек света. Разрывы и звук грома слышался постоянно, молнии сверкали одна за другой без перерыва.
  "Доигрался!" - подумал я.
  Я почувствовал, что меня кто-то схватил за руку, вытаскивая из сектора. Аразур, кто же еще! Я открыл глаза и через силу стал смотреть, что происходит.
  Светопреставление!
  Раскаты грома раздавались теперь не только из того места, где висел мой шар. Они шли отовсюду. Казалось, этому не будет конца и края! Мы с Аразуром сидели на земле возле скамеек, одновременно вздрагивая от раскатов грома. Чувствовалось, как земля дрожит и стонет. Молнии с секторов переключились на защитные плиты. Те, жадно впитывали энергию, как будто до этого были голодными. Почти все плиты полигона превратились в раскалённые камни. Сколько времени прошло? Час, два? Раскаты грома стали стихать. Слава Богам! Тут до меня дошло, что на улице стало темно, как ночью. Налетел порывистый ветер и после этого на полигон обрушился ливень. Раздалось шипение испаряющейся воды, полигон заволокло паром. Стало душно, как в бане! Затем опять подул ветерок, небо стало светлеть.
  - Тихий ужас! - прошептал Аразур. - Думал, что это последний день в моей жизни. Как представил Лиру вдовой, так мурашки по коже. Всё, на испытаниях я больше не присутствую, ты уж извини, Арвил. Я такого страха ещё не испытывал! Ты-то как сам?
  - Пока никак. Думал, что мы погибнем.
  - Ты посмотри, что с секторами стало, - сказал Аразур.
  Не было больше ни земляного, ни травяного секторов. Сектора с песком тоже отсутствовали. Куда хватало глаз - простиралось ровное поле из стекла.
  - Ты, Арвил, теперь точно попадёшь в историю Академии, как самый злостный разрушитель. С ума сойти! Ты на ступеньки лестницы посмотри!
  Я оглянулся и присвистнул. На лестнице стояли студенты, преподаватели, охранники.
  - Теперь твоей легенде, как ученика друида, пришёл конец, - засмеялся Аразур.
  - Это я уже понял. Нас сильно ругать будут?
  - Нет, не сильно, а очень сильно! Хотя, кто его знает. Вон идут Арнинг и Торенс, скоро узнаем. Не казнят же нас, правильно?
  - Да нет, не должны... но теперь меня точно на опыты пустят.
  Я вздохнул, поднялся с земли, помог подняться Аразуру, и мы пошли навстречу Арнингу и Торенсу.
  
  
   ***
  
  
  Архимаг Торенс уже более часа находился в Астрале. Только здесь он мог чувствовать себя здоровым и полным сил человеком. Точнее - астральной сущностью. Его старое и больное тело находилось где-то там, далеко внизу. Архимаг, по привычке, первым делом проверил целостность тончайшей плёнки Астрала, нет ли повреждений, трещин. Если такие находились, то он и его друг, архимаг Таре-аль-Фарух, приступали к "лечению" проблемных мест. Оба архимага представляли, к чему может привести даже незначительный разрыв тонкой оболочки Астрала. Страшно подумать, что в брешь могут устремиться чудовищные создания из Тонкого мира. Вот и сегодня, архимаг проверил Астрал и его лицо исказила гримаса брезгливости. Что происходило сейчас в Империи Ильнак, Торенс не мог видеть. Но то, что именно оттуда расползалась по Астралу всякая гадость, он мог лицезреть лично. По тонкой оболочке расходились волны возмущения, грозя нарушить целостность Мироздания. Архимаг почувствовал, что рядом с ним сейчас кто-то находится. Через пару минут он увидел астральное изображение своего старого друга из Султаната.
  - Приветствую тебя, Флар! - обратился к Торенсу архимаг Таре-аль-Фаррух.
  - И тебе крепкого здоровья, Катар! Ты, как и я сюда в дозор вышел или со мной пообщаться?
  - Больше из-за второго, мой друг. Грядут великие перемены во всем мире. Нам нужно многое обсудить перед поездкой вашего Императора и студентов к нам. Как тебе эта ситуация?
  - Ситуация очень дурно пахнет, Катар! Зачем твой шейх все это затеял? Он совсем с ума сошёл? Разве можно сводить вместе двух императоров? Хотелось бы твоё мнение услышать.
  Архимаг Султаната немного помолчал, к чему-то прислушиваясь.
  - Эти выкидыши Тарзука так и играют в свои чёрные игрушки? Я о чернокнижниках, Флар! Там, в этой проклятой Империи Ильнак, в отличии от наших государств, полно архимагов. Неужели они не могут переубедить Вам-Го изменить отношение к Чёрной магии?
  - А зачем им рисковать своей головой, друг? Я наслышан о характере их правителя. Ведь это его идея возродить былую мощь Чёрного Ордена! Орден уже набрал такую силу, что страшно подумать. Мне говорили, что в Империи Ильнак ежедневно на алтарь жертвоприношений отправляют порядка пятисот человек! Только подумаю об этом, становится омерзительно и пусто на душе. Бедные люди! И ради чего эти жертвы? Ради обретения могущества над всеми живущим! Но ты ушёл от моего вопроса, Катар!
  Таре-аль-Фаррух вздохнул.
  - Ты характер нашего Абу-аль-Сины не знаешь. Советуется со мной, но делает все по-своему. Хитер, как лиса, но труслив, как заяц. Я с ним уже дважды беседовал о его планах, но он отводит глаза. Мальчишка! Страшно представить, что может произойти.
  - Катар, я хочу, чтобы ты знал: охрана у Киллайда будет самая сильная за всё время его правления. Арнинг, если ты забыл, чуть-чуть уступает мне по мощи. С ним будут не менее сильные маги. Сам понимаешь, что, если что-то случится, - они камня на камне не оставят от дворца шейха. Что касается присутствия студентов из Ильнак и применения ими заклинаний, которые у нас запрещены! Сейчас магистр и преподаватели составляют дополнения к существующим правилам поединков. Завтра они будут у вас.
  - Отлично! Мы уже подготовили аналогичное письмо в Академию Ильнак по той же теме. Новые требования, ваши и наши, мы объединим. Ты не против?
  - Ну что ты, Катар! Это будет...
  Договорить Tоренс не сумел. В теле астрала образовалась небольшая воронка. Физически архимаг стал ощущать, что в эту воронку стало уходить невероятное количество энергии. Святые небеса! Это кто же пытается открыть дорогу из Тонкого мира в мир живущих на планете?
  - Катар, помогай! Мы должны остановить это! - закричал Торенс.
  Повторять дважды Таре-аль-Фарруху не было смысла. Он уже прикрыл глаза и начал аккумулировать свою энергию. Архимаги, объединив усилия, начали притормаживать вращение воронки, мешая её увеличению. Они прилагали к этому большое усилие и тратя огромное количество энергии. Воронка нехотя начала замедлять вращение, примерно через час поверхность Астрала была восстановлена.
   - Есть какое-то объяснение этому, Флар? Источник, который тянул в себя прорву энергии где-то в районе Аллейда.
  - Не могу сказать определённо, Катар. Определить точное место из Астрала невозможно! Мертвая степь ещё не закрыта, может старатели активировали какой-то артефакт? Надо разбираться во всем. Прощай, Катар! Нужно возвращаться в грешное тело, друг.
  - До встречи, Флар!
  Неужели это тот мальчишка? Но как ему такое удалось? Только Ушедшие оперировали таким объёмом энергии. Почему Арнинг все это пустил на самотёк? Нам ещё демонов не хватало на материке! Торенс открыл глаза. Он встал с кушетки и подошёл к рабочему столу. Сделав вызов Арнингу и не получив ответ, архимаг понял, что его догадки были верны. В Академии произошло что-то серьёзное и ему нужно поспешить.
  
  
  
   ***
  
  
  Великий город собирался активировать основной защитный купол, который накроет всю территорию, прилегающую к пяти городам аануров. Процесс стандартный, отработанный за века. Артефакты-машины закончили свою работу, Город выглядит, как и много веков тому назад, ухоженным и готовым принять хозяев. Люди закончили раскопки и отодвинули свой лагерь подальше от Великого города. Они прекрасно понимали - когда защитный купол начнёт своё движение, он не оставит ничего живого на защищаемой территории. Город видел, как люди разожгли костры и готовили еду для прощального ужина. Завтра они вернутся к себе домой, чтобы дождаться время, когда вернуться в степь на промысел.
  Архимаг Аннор просматривал отчёт Кристалла о проделанной работе. Энергии в гигантских накопители закачали достаточно. Именно для этого процесса и снимался основной защитный купол, поглощающий просто уйму энергии. Отсутствие защитного купола ставило под угрозу безопасность городов аануров. Как людям за столько лет не пришло в голову отыскать подземные галереи, ведущие от Великого города к городам-спутникам, в голове у Аннора не укладывалось. А ведь ещё был и подземный ход в сторону Хребта Невезения, по которому когда-то карлики доставляли строительные материалы к Великому городу. Ну, дай Боги, чтобы эти ходы ещё долгое время были неизведанными. Так спокойней! Ну что же, отчёт кристалла архимагу понравился, его можно было передавать аанурам.
  Аннор решил в последний раз окинуть "взглядом" близлежащую территорию. Он увидел большой костёр и десять человек, сидящих вокруг костра. Ясно, люди празднуют удачное завершение старательского сезона. Ну ничего, в этом году появилось много неисправных приборов бытового назначение. Все они через год окажутся разбросанными по территории степи на радость старателям. Архимаг увидел ещё один костёр. Рядом с ним сидели два человека. О, да это же его старые знакомые! Аннор увидел в ауре человека без волосяного покрова на голове свой маркер. Надо же, какие неугомонные! Неужели денег, вырученных за чашу Гирсминда, им не хватило? Ладно, это их жизнь! Пора закрывать степь куполом. Архимаг отдал мысленный приказ Кристаллу отправить отчёт его сородичам и после этого активировать защитный купол. Аннор понимал, что за год его "спячки" ничего интересного у людей не произойдёт. Но на всякий случай он напомнил системе безопасности Города об экстренные оповещения в случаи обнаружения чего-то из ряда вон выходящего.
  Через секунду архимаг почувствовал какое-то беспокойство, затем сработала система оповещения о аварийной ситуации: резко увеличился расход энергии. Отследив, куда она в таком количестве уходит, Аннор по-настоящему испугался. Ещё час-два и города потратят около тридцати процентов всей энергии, которая нужна для поддержания защитного купола в течении всего года. Выхода никакого не было, как отсечь систему пяти городов от окружающего пространства. Кристалл выполнил команду архимага: с оглушительным хлопком вся степь оказалась накрыта куполом. Энергосистема пришла в стабильное состояние, повода для беспокойства больше не было.
  Что за чудовищный эксперимент устроили люди - непонятно! Аннор даже проявил беспокойство о старателях. Но нет, те стояли у костра и тревожно смотрели на неожиданно возникший барьер. Да, такое его поведение нетипично, но что поделаешь! Энергетическая буря в районе города людей продолжала бушевать. Архимаг посмотрел в сторону костра, который горел отдельно, и обомлел: костер разметало упругой стеной барьера, людей на поверхности видно не было. Скорее всего, их далеко отбросило в сторону. Старатели - люди живучие, как это заметил архимаг. Это поможет им выжить. На это Аннор рассчитывал, он в это верил.
  
  
  
   ***
  
  
  Арнинг стоял на лестнице, ведущей вниз, к секторам полигона. Он в бессилии сжимал кулаки, не зная, чем помочь Аразуру и Арвилу, которые находились внизу. Они сидели спиной к спине прямо на земле. Арнинг на мгновенье представил себя на их месте. Да уж, и врагу не пожелаешь! Что же изобрёл такое страшное этот неугомонный мальчишка? Пока остаётся только догадываться. Молнии сверкали без перерыва. Разряды, бившие по секторам, переключились на защитные плиты. Уже легче! Картина происходящего вызывала ужас даже у него, у магистра. Тёмно-багровые тучи имели четко очерченную форму и постоянно вращались вокруг невидимой оси. Там, где эти тучи заканчивались - светило зсолнце, небо имело контрастный с тучами ярко-голубой цвет. Сюжет для художников! Арнинг усмехнулся. Придёт же такое в голову!
  Магистр посмотрел по сторонам. Вся Академию в сборе, кто же пропустит такое грандиозное, нет, одиозное событие? Как только энергии хватило в кристаллах-накопителях для поддержания системы безопасности Академии? Смешно было бы оказаться взаперти, внутри здания. Арнинг вспомнил рассказ Торенса о том, как погрузились в пучину океана два огромных материка. Чёрные маги, будь они неладны, использовали для призыва демонов мощные заклинания. Демонов они так и не вызвали, но раскачали энергетику планеты очень сильно. Торенс говорил, что-то подобное и похожее на сегодняшнее действие происходило и тогда. Трём архимагам, ещё отдельных Королевств пришлось пожертвовать своими жизнями, чтобы привести в порядок энергетику планеты.
  Стихия постепенно стала сходить на нет, раскаты грома стихли, стало тихо. Подул ветер и пошёл дождь. Слава Богам! Кто-то положил руку на его плечо. Архимаг! Ну и виду него! И тут только до Арнинга дошло, что усмирить такую стихию мог только он и архимаг из Султаната.
  - Вам бы присесть не помешало, господин архимаг, - сказал Арнинг.
  Торенс отмахнулся.
  - Внизу Арвил? Кто ещё?
  - Аразур. Это вы совладали со стихией?
  - Да, пришлось попотеть с Таре-аль-Фаррух! Силён наш мальчик! Ситар, никто не пострадал?
  - Нет. Студенты закончили тренировку, на полигоне оставались только Арвил и Аразур. Но и с ними, я вижу, всё нормально. Они уже с земли поднялись.
  - Ну и хорошо! Не вздумай мальчишку ругать!
  - Да, конечно. Вина полностью на мне, господин архимаг.
  - Тогда давай вниз опускаться. Надо же оценить обстановку.
  - Cогласен! Нашим "земляным" теперь предстоит грандиозная работа. Дром обрадуется. Да и кафедре Природы нужно будет потрудиться.
  - Все бы тебе шутить, Ситар! Когда ты уже повзрослеешь?
  
  
  
   ***
  
  
  
  В одном из монастырей Чёрного ордена, у мага с бесцветными водянистыми глазами, в первый раз дрогнула рука. Занесенный над очередной жертвой нож не напился крови, упал на пол.
  "Что за дьявольские шутки?" - подумал монах.
  Камни Силы, впитавшие в себя эманации страха людей, их боль, неожиданно сменили свой ярко-красный цвет на черный. Другими словами - из них ушла вся накопленная энергия человеческих эмоций. Таких камней только в комнате жертвоприношений было около двух сотен. Если учесть, что для зарядки одного камня нужно было убить около пятидесяти человек, то вывод напрашивался сам собою.
  К монаху подошёл его собрат, который дежурил в это время и отслеживал всплески и выбросы магической энергии по всему материку.
  - Что, это случилось за Хребтом, в Академии Империи? Я угадал?
  Подошедший монах склонил голову.
  - Вот мы и доигрались! А ведь я лично предупредил Вам-Го, что в Империи Киллайда произошло что-то необычное. Он только пришёл в ярость и выставил нас за дверь. Теперь, после доклада архимага Академии о произошедшем, он наконец-то начнёт прислушиваться к моим словам. Сколько сегодня испорчено Камней силы? Тысяча, две тысячи? Вот что, Го-Ор, нужно посылать через перевал Хребта Невезения наших Невидимок. На человека, обладающего такой мощью, пора открыть охоту. Иначе нам не выжить!
  
  
   Глава 20
  
  
  Ровная дорога, мерное покачивание дилижанса. Киллайд вменил в обязанность мэрам городов, через который проходил имперский тракт, содержать его в порядке, вовремя избавляться от поросли и мусора вдоль дороги. Я слышал, что для нерадивых хозяйственников в Указе Императора предусмотрены самые суровые наказания, вплоть до смертной казни. Первые несколько часов путешествия на комфортабельном дилижансе доставляли мне удовольствие. Я смотрел в окно, отмечая красоту весенней природы. Деревья в том году зацвели дружно, примерно, в одно время. Белые цветки, розовые. Нарина, свернувшись калачиком, дремала на сидении. Комфортная и удобная мебель внутри салона к этому располагала. Нарину, но не меня! Чем дальше удалялся дилижанс от Аллейда, тем однообразным становился вид из окна. Поля - лес. Лес - поля. Моя натура бунтовала против вынужденного безделья.
  Выйдя из купе в узкий коридор, под самой крышей я увидел перекладину лестницы и осторожно потянул её вниз. Интересная конструкция. Вся на шарнирах, в разложенном состоянии получается жесткая конструкция, чуть её приподнимаешь вверх - лестница начинает складываться. Чего только не придумают люди! Я приоткрыл люк и оказался на крыше дилижанса. Здесь я увидел ряд деревянных сидений, по всему периметру крыши дилижанса - невысокую отбортовку.
  - Чего тебе, паря, не сидится на мягких сидениях? - спросил кучер. - Али заскучал? В компании с такой-то девицей скучать грех.
  - Это моя хозяйка. Я по найму работаю.
  - Охраняешь, значит? Я обратил внимание на твое оружие. Грозно смотришься! Мне так даже и спокойнее, честное слово!
  - Что, неспокойно на дорогах?
  Я подсел поближе к кучеру.
  - Да всякое бывает, особенно вблизи с границей Султаната. Люди озверели в последнее время, совсем с ума сошли! Я, почитай, уже двадцать лет езжу по этой дороге, всякого насмотрелся. А вы надолго в Аль-Барух?
  - Не знаю, как хозяйка решит, так и будет. За два дня доберемся до столицы Султаната?
  - Экий ты скорый, паря! Коней мы будем менять в каждом городе, это так, но и нам, людям, отдых нужен!
  - Это да, отец. Ты прав!
  Кучер посмотрел на меня, засмеялся.
  - Отец? Ну ты даёшь! Да я лет на двадцать тебя старше. Сбрею усы и бороду - за старшего брата сойду. Просто рано поседел, порода такая. Слушай, а у тебя родители выходцы из восточных стран? Больно уж у тебя глазки узенькие. Да и волосы чёрного цвета!
  Я еле удержался от смеха, вспомнив, как я сейчас выгляжу. Аразур, Тёмный ненавистный, опять перестарался или в очередной раз что-то перепутал! Через три дня после приёма жидкости тёмно-красного цвета, у меня и у Нарины лица сильно изменились. Если у неё глаза стали большими и выразительными, то со мною произошло всё с точностью наоборот! Глаза превратились в узкие щелочки, как будто меня покусали пчёлы. Волосы у Нарины стали темно-каштановые, у меня - чёрного цвета. Даже Пиккаро не удержался от смеха, увидев меня, чего уж говорить о Арнинге? Короче говоря, потешались все как могли!
  - Скорее всего - да. Я не помню своих родителей.
  - Это плохо, извини. Да я и сам такой. Все моё детство в Нижнем городе прошло. Там сам знаешь какие порядки. Родили дитя - бросили! Меня Талком зовут.
  - Меня Арвилом. Талк, кто-то же должен защищать людей на дороге? Или их жизни находятся в руках Триединого?
  - Ближе к границе Султаната, в славном городе Сартлейде, к нам отряд наёмников присоединится. Мы из того города в едином караване с торгашами пойдём до самого Аль-Баруха. Сейчас, когда мы едем по территории Империи, бояться нечего. Несмотря на это, в соседнем с вашим купе едут двое сопровождающих. Неплохие мечники, кстати! Они сейчас отсыпаются, вечером и ночью охранять нас будут.
  - Это где, в трактире, что ли?
  - Ты думаешь там всё всегда гладко? Везде нужен глаз, Арвил. Ты, видать, недавно охранником стал? Понятно, это заметно.
  Часа два мы ехали в непрерывной беседе. Tалк, казалось, знал всё: о жизни в городе, жизни в деревнях, о планах на урожай, ценах на продукты. Я заметил, что кучера начало что-то беспокоить. Талк периодически оглядывался назад, что-то бурчал себе под нос. Невольно и я несколько раз оглядывался назад, всматриваться в дорогу. Талк, почесав затылок, сказал:
  - Всё время кажется, что за нами кто-то следит. Оборачиваюсь, вижу, что за нами человек пять-шесть на лошадях едут. Позже обернусь - нет никого. Сейчас уже и не прячутся. Как привязанные: я снижаю скорость, они снижают. Ты здесь побудь, Арвил, я остановку сделаю, что-то вроде осмотра колёс изображу. Ты незаметно назад посмотришь, хорошо?
   Остановив дилижанс на обочине дороги, Tалк спрыгнул вниз. Я, спустя некоторое время, оглянулся назад. Так и есть! Шестеро всадников остановились и спешились. У страха глаза велики, как говорится, но...
  - Ну что, так и есть? - крикнул Талк. - Они тоже остановку сделали?
  - Да. Трое остались на месте, трое к нам двигаются.
  - Стирх хвостатый! Надо Тара будить. Через пару километров дорога пойдет с поворотом и в аккурат по лесу. Место для засады лучше не придумать!
  Дверь дилижанса открылась и на землю спрыгнул мой друг Тар. Так вот чем он подрабатывает, оказывается. Парень скользнул по мне взглядом, на его лице мелькнула тень удивления. Но нет, всё нормально. Кажется, он меня не узнал.
  - Талк, почему стоим?
  Между Таром и Талком произошел быстрый разговор, Тар выругался.
  - Пойду будить Свилка. А вам нужно спуститься в своё купе, - обратился ко мне Тар.
  - Парень тоже мечник, может пригодиться, если что! - сказал Талк.
  Тар неопределенно пожал плечами, мол, смотрите сами. Я спрыгнул на землю и подошёл к Талку.
  - Ну что, дело плохо?
  - Стирх его знает! Если бы шестерка не разделилась, я бы был спокойным. Ты пока мечи не трогай, пусть думают, что с нами только двое охранников.
  Из дилижанса вышел высокорослый, мне незнакомый напарник Тара. Минут через пять с нами поравнялись трое всадников. Они внимательно на нас посмотрели, потом дружно отвернулись. Рослые, в каких-то странных бесформенных накидках с капюшонами. У меня прошёл мороз по коже - в глазах всадников легко читалась ненависть. Странно! В новом обличье нас с Нариной вряд ли кто-нибудь сумеет узнать. Что-то здесь не так!
  - Так и будешь притворяться, Арвил? Хорош дурака валять! - улыбнулся Тар. - Думаешь, я за десять лет тебя не изучил?
  Я понял, что чем-то себя выдал.
  - Когда эти трое проезжали мимо, ты в свою любимую боевую стойку встал. В особую, которую я видел сотни раз! Создалось впечатление, что у тебя за спиной мечи. Только одного не пойму - к чему этот маскарад, Арвил?
  - Тар, я не имею права...
  Тар улыбнулся.
  - Ладно, давайте думать, что нам делать. Вариантов немного. Первый: ехать дальше и делать вид, что всё нормально. В случае нападения, вступить в бой. Второй вариант: стоять на месте и ждать подмоги. Через два часа сюда прибудет такой же дилижанс.
  - Тар, рассчитывать на тот дилижанс нет смысла, - сказал Талк. - В дороге всякое может произойти. Вас сейчас трое мечников, у меня есть неплохой арбалет. Прорвёмся! Свилк, ты как думаешь?
  - Талк, мне их одежда не понравилась. Сдаётся мне, что это маги, - ответил Свилк.
  - Я с тобой согласен, Свилк! - сказал я. - Если это маги, то и второй и третий дилижансы нам не помогут. Одного не пойму, чего они выжидают?
  - Вот это и странно! - согласился со мною Тар. - Давайте сделаем вид, что мы спокойны, нас ничего не волнует, никакой опасности мы не заметили.
  - Это чёрные монахи, - услышали мы голос Нарины. Она поднялась на крышу дилижанса и смотрела назад. - Я в окно их рассмотрела. У одного из-под накидки выглядывала чёрная мантия.
  - Ты хочешь сказать, что за нами ведётся охота? - спросил я.
  - За тобой, Арвил, за тобой. Меня об этом Пиккаро предупредил.
  Тар присвистнул. Он, скорее всего, знал, как зовут начальника Тайной полиции.
  - Арвил, ты для меня всегда был загадкой. Теперь даже не знаю, что о тебе думать. Нам, я уверен, следует обо всем помалкивать. Талк, Cвилк, вам всё понятно? Кстати, Арвил, Cвилк - мой двоюродный брат. Можешь ему доверять, как мне.
  - К трём всадникам, которые сзади остались, приближаются два десятка всадников, - произнесла Нарина. - Только непонятно, кто они такие! Хотя... Похожи на имперцев.
  
  Бой, который мы наблюдали, был скоротечен. С руки одного из монахов сорвалось какое-то бесформенное плетение. Ни на одно мне известное плетение оно похоже не было. Прозвучал оглушительный взрыв, двадцати воинов не стало, как и их лошадей.
  - Талк, правь дилижансом, нужно двигать вперёд. Трое - не шестеро, хоть какой-то, но шанс прорваться у нас есть. Девушка, прячьтесь в купе, - произнёс Tар.
  - Тар, она маг и неплохой, - сказал я, залезая на крышу дилижанса.
  Лошади резво взяли с места.
  - Есть какие-то мысли, Нарина? - спросил я.
  - Думаю, что со своим щитом из огня и огненными шарами, я буду смотреться очень жалко. Арвил, тебя архимаг Торенс научил создавать плетение "огненный невод". У тебя он неплохо получается. Если нас тройка магов будет ждать, то только у въезда в лес. Они услышали отголосок боя, в этом я уверена, и прятаться не будут. Ну, думай быстрее, через пять минут поздно будет. Решайся, Арвил, иначе мы все будем трупами!
  Я посмотрел в сторону леса. Из него, пригнувшись к шеям лошадей, мчались монахи.
  - Талк, останови дилижанс! - сказал я. Дилижанс остановился, я добавил: - А теперь бегите куда подальше. На всякий случай!
  Я сосредоточился, начал плести "огненный невод", который мне показал архимаг Торенс. Немного измененное мною плетение стало очень сложным, поэтому в голове его удержать было просто невозможно. Отдельно появились три плетения из стихии Огня, Воздуха и Хаоса. Они, с помощью белых звеньев, благополучно между собой соединились. Я выдохнул воздух, вспомнив Триединого. Готово! До монахов триста метров. Пора! В небо взмыл красный шар. На высоте около ста метров, он взорвался и на землю стала опускаться сеть из стихии Огня, Воздуха с вплетенными в сеть звеньям Хаоса. Именно они находили все живое и управляли сложной конструкцией. Вместо монахов и лошадей, на земле были разбросаны куски дымящейся плоти. Ужасный запах! Кровь, испражнения, запах боли и ненависти.
  - Арвил, сзади! - крикнул Тар.
  Стирх, совсем забыл! Ещё же трое осталось! Я повернулся назад. "Невод" отпадает - не успею. Моё самое первое и любимое плетение, огненный шар с щупальцами-молниями, появился мгновенно. Монахи начали останавливать лошадей. Скорее всего, на ходу им заниматься плетениями не с руки. Или они что-то заподозрили. Ну что же, получайте, суки! Один за другим в сторону всадников ушли три шара. Щупальце первого шара срезало как лезвием голову ближайшего ко мне монаха. Второй шар, не знаю почему, "отработал" в вертикальной плоскости. Он развалил и лошадь, и монаха пополам. Третий шар поступил самым "гуманным" способом: он взорвался в метре от головы последнего всадника. Меня согнуло пополам и вывернуло наизнанку. В голове пронеслось - первые, которых я убил. Я спустился с крыши дилижанса на землю. Тар протянул мне флягу с водой. Посмотрел на ребят: лица белые, но никто меня не осуждал. Испуг на лицах, это да, но не осуждение. Эти твари могли оставить и от нас только прах, который развеял бы ветер. Месть - дело скверное, но я думаю, что сполна отплатил Чёрному ордену за смерть погибших воинов.
   А потом опять была дорога. На душе было пусто. Я вспомнил слова Торенса, который усиленно меня "натаскивал" на создание сложных плетений:
  "Запомни, Арвил! Человек, который убил себе подобного, и не испытывающего при этом угрызения совести, - не человек, а зверь. Маг, который переступает опасную черту вседозволенности, убивая людей ради забавы, - хуже любого зверя! Не позволяй себе смириться с мыслью, что убить человека это просто акт уничтожения человеческого тела. У всех есть душа. Продумай тысячу вариантов, чтобы сохранить жизнь человеку. И только не найдя подходящий вариант и аргумент для сохранения жизни - применяй магию".
  
  
  
   ***
  
  
  
  Лысач открыл глаза. Где он и что произошло? Память нехотя возвращалась. Старатель вспомнил, что они с Ржачом готовили ужин. Дров было мало, и они отправились на поиски сушняка. Потом последовал резкий хлопок, движение воздуха. Последнее, что вспомнил Лысач, это падение в какую-то яму. Лысач попробовал пошевелить ногами, руками. Всё нормально. На лбу старатель нащупал огромную шишку.
  - Хорошо, что этим отделался, - усмехнулся Лысач. - Ржач, ты меня слышишь?
  Тишина. Вокруг тьма и неизвестность. Глаза потихоньку привыкали к полумраку. Свет, хоть и слабый, шёл откуда-то сверху, из круглого проёма. Лысач попробовал встать. Получилось с первой попытки. Голова закружилась, старателя вывернуло наизнанку.
  - Хорошо же меня головой обо что-то приложило, - вздохнул Лысач. - Где же Ржач? Падали в яму, вроде как, вместе.
  - Лысач, - услышал старатель голос друга. - Где мы, дружочек? Хоть убей меня, не могу ничего вспомнить.
  - Судя по твоему голосу, ты где-то рядом со мной. Свет видишь?
  - Вижу, мы что, в какую-то трубу упали?
  - А Стирх его знает! Ты где, не вижу я тебя, Ржач.
  - Если ты сделаешь шаг влево, то наступишь на мою ногу. Смотри, осторожно!
  Лысач всмотрелся в полумрак и наконец-то различил смутное очертание человеческого тела.
  - Ржач, ты подняться на ноги можешь?
  - Не уверен. Сейчас попробую! Голова кругом идёт и хочется пить.
  Раздалось кряхтение и перед Лысачом появился смутный силуэт фигуры Ржача.
  - Руки и ноги целые? С головой у тебя всегда были проблемы, о ней я спрашивать не буду, - засмеялся Лысач.
  Ржач попытался засмеяться, но вместо этого сильно закашлялся.
  - Кажется, я грудью обо что-то ударился, - пожаловался он. - И что теперь делать будем?
  - Выход искать, что же ещё? Как ты думаешь, Ржач, для чего эта труба нужна? Знаю, что ответа не дождусь. Скорее всего, это система подачи воздуха. Но вот куда? Если воздух поступает по этой, как ты сказал, трубе, то он куда-то должен уходить. Давай искать. До верха мы всё равно не доберемся, нет никаких приспособлений. Даже веревки и той нет. Ну и ситуация! Кстати, Ржач, здесь где-то должен валяться мой фонарик. Я его всегда на пояс цепляю.
  - Нашёл, - сказал Ржач. - Только рабочий он или нет?
  - Не тупи, Ржач, и меньше разговаривай. Потряси хорошенько фонарик, он должен зажечься.
  Через несколько секунду сумрак разогнал луч ослепительного света.
  - Ржач, да не свети ты мне в глаза! Давай фонарик сюда.
  Лысач внимательно осмотрел помещение, где они находились. Действительно, похоже на какую-то трубу. Стенки из светлого камня, никаких подтеков, грязи. Просто удивительно! То, что это очень древнее сооружение, у Лысача сомнений не было. На высоте примерно полуметра от дна колодца, старатель увидел прямоугольный проём. Присев на корточки, он посветил внутрь этого проёма. В длину он оказался метра три, не больше, шириной в метр, высотой около полуметра. То есть, взрослый человек свободно мог через него проползти. Приложив руку к проёму, Лысач почувствовал движение воздуха.
  - Ну что, дружбан, надо ползти туда. Дай боги, куда-нибудь, да попадём.
  - Только ты первый, Лысач. Мне что-то не по-себе!
  - Ясное дело! Как всегда, я первый. Держи фонарик, Ржач.
  Лысач осторожно просунул в проём голову. Скоро исчезли его туловище и ноги.
  - Ржач, двигай сюда. Не бойся, здесь безопасно.
  
  Друзья оказались в каком-то огромном тоннеле. Его ширина была около шести метров, в высоту - метров десять. Может, даже больше. Через равные промежутки, примерно в пятьдесят метров, в тоннель пробивался слабый свет. Стены тоннеля были абсолютно гладкие, пол старателей удивил: по всей длине подземного сооружения проходили две колеи, очень похожие на следы от телеги, которая проехала по мокрой глине. Глубина этой колеи была примерно сто миллиметров, ширина около метра.
  Лысач выключил фонарь и убедился, что можно обойтись без него.
  - Хотелось бы мне знать, что это за подземный ход и куда он ведёт. Ты не знаешь, Ржач?
  - В большой город, куда же ещё? Только другой вопрос - откуда он берёт начало, этот ход! Лысач, в каком направлении нам идти? Где сейчас находится большой город? Слева от нас или справа?
  - Да, вопрос интересный. Я не знаю. Придётся идти наобум, ориентиров вообще никаких нет. А хотя постой! Смотри, на стенах выбиты какие-то знаки.
  Лысач включил фонарик, вплотную подошёл к стене.
  - Стирх, какие-то домики нарисованы, кружочки, стрелочки. Не поймёшь ничего. А на противоположной стене что нарисовано? О, здесь изображены какие-то горы. Теперь понятно. Если мы пойдём налево, то доберемся до города. Если направо, то попадём, скорее всего, под Хребет Невезения. К городу примерно пять километров, к Хребту порядка тридцати. Давай решать вместе куда нам идти, Ржач.
  - Ясное дело, к городу. У нас нет еды, нет воды. В городе, может быть, что-то и найдём, Лысач.
  - В том-то и дело, Ржач, что "может быть что-то найдём". Я не думаю, что нас так легко пропустят в город. Больше чем уверен, что тоннель около города перегорожен таким же барьером, как и сверху. Если хочешь знать моё мнение, то нужно двигать в сторону Хребта. До города пять километров, обратно столько же. Итого - десять. Это почти треть расстояния до Хребта.
  - Командуй, Лысач, ты у нас умный. Не зря же волосы твою голову покинули.
  - Ха! Не смешно, Ржач. Первый раз от тебя слышу признание в своей тупости. Ладно, терять время не будем, давай шевелить ногами. Я вот только одного не пойму: откуда сюда, на большую глубину, поступает свет?
  - А ты не заметил, Лысач, что свет исходит от больших камней, находящихся над нашими головами?
  - Да, ты прав. Не обратил на это внимание. Ну что, двинули?
  Через пятнадцать минут Ржачу захотелось пить.
  - Может, тебе ещё чайку сварганить? Ты, друг, только попроси, я это мигом организую.
  - Правда, Лысач, никогда так пить не хотел. Прямо язык к нёбу прилипает.
  - Ну что же ты, друг! Когда собирался падать в трубу, нужно было флягу с водой прихватить.
  - Тебе бы всё издеваться надо мной, Лысач. Ещё друг называется! Подожди, а что это за шум? Не слышишь?
  - Слышу! Это шум воды. Триединый милосердный тебя услышал!
  Старатели прошли около двухсот метров, увидели в стене тоннеля небольшую нишу, наполненную водой.
  - Повезло тебе, Ржач! Только не спеши пить воду, вдруг она отравлена?
  Лысач издевался над другом. На его слова Ржач не обратил внимания. Он ладонями черпал воду и жадно пил.
  - Ну вот, придётся пять минут ждать.
  - Чего ждать, Лысач?
  - Нужно выждать время и посмотреть останешься ты живой или нет.
  Лысач засмеялся, увидев лицо друга.
  - Да не бойся ты так, Ржач. Подумаешь, умрёшь. Делов-то!
  Вода поступала в нишу тонкой струйкой и была обжигающе холодной. Излишки воды уходили через отверстие, расположенное чуть выше дна ниши. Лысач вволю напился, желудок заурчал, требуя еды. Через двадцать минут неспешной ходьбы, друзья увидели странную конструкцию с четырьмя колесами, лежащую возле стены на боку.
  Лысач прикинул на глаз расстояние между колесами и ширину колеи.
  - Ржач, тебе не кажется, что на этой повозке мы сможем ехать очень быстро?
  - Да-да, если будем по очереди её толкать. Один едет, другой толкает. Замечательно ты придумал, Лысач. Лучше пешком топать.
  - Я так не думаю, Ржач. Видишь, какой-то рычаг с двумя деревянными рукоятями? Не зря же рычаг сюда присобачили? Давай для начала поставим эту повозку на колёса, чтобы они попали в колею.
  - Ишь, как хитро задумано, - восхитился Ржач. - Если повозка поедет, то никуда свернуть или перевернуться не сможет. Умные же были Ушедшие!
  Ржач и Лысач поднатужились, и через несколько минут повозка стояла на колёсах, колёса - в колее.
  - Ну что, Ржач, пробуем?
  - Конечно, не зря же мы корячились?
  
  Лысач нажал на рычаг. Повозка нехотя и со скрипом, начала двигаться. Возникла одна проблема: она двигалась в противоположную от Хребта Невезения сторону.
  - Вот незадача! - почесал голову Ржач. - Это что же, нам придётся опять заваливать повозку набок и переворачивать?
  - Да не думаю я, чтобы Ушедшие до этого не додумались. Вот смотри, на полу повозки два небольших рычага. Сейчас я вот этот, самый маленький, отодвину в сторону, а ты нажмешь на основной рычаг.
  Как не пыжился Ржач, повозка не сдвинулась ни на сантиметр. Лысач вернул рычаг на место, и странная конструкция тронулась. Отжав другой рычаг, старатели, к своей радости, увидели, что повозка начала двигаться в нужном направлении. Повозка набирала всё большую и большую скорость. Камни, которые испускали свет, начали мелькать над головами, ветер приятно холодил тело. Ржач, как маленький ребёнок, захлебывался от счастья. Прошло некоторое время, и друзья перестали чувствовать усилие, которое они прилагали, надавливая на рычаг. Сколько эта поездка продолжалась, Лысач не знал. Может час, может больше, но он, находясь лицом в сторону движения повозки, увидел вдалеке яркий свет.
  - Ржач, больше не дави на рычаг. Скоро будем останавливаться.
  Через десять минут повозка замедлила ход, потом остановилась. Старатели сошли с повозки.
  - А ты помнишь, Ржач, как ты мне плакался по пьяни, что мечтаешь побывать в какой-нибудь сказке?
  - Помню, Лысач!
  - Я тебя поздравляю, дружбан! Твоя мечта сбылась.
  Пройдя по тоннелю ещё несколько десятков метров, старатели остановились перед огромными, на всю высоту тоннеля, металлическими воротами.
  - Ну, и как мы туда попадём внутрь чего-то там? У меня такое впечатление, что эти ворота открываются с помощью какого-то механизма. Слишком они массивные. Тебе так не кажется, Лысач?
  - Да кто его знает? В любом случаи, нам нужно попасть внутрь. Обратного хода нет, Ржач. Не зря же мы проделали такой путь. Нужно на воротах найти подобие рычага, друг.
  - Опять рычаг? У Ушедших что, все механизмы с рычагами? Вот, смотри, Лысач. Это не то, о чём ты говорил?
  - Похоже, очень даже! Ну, чего ты остановился, Ржач? Попробуй надавить на этот выступ. Может, повезёт? Должно повезти, иначе ...
  Ржач со всей силы надавил на небольшой выступ в форме гриба-переростка и громадные ворота, без малейшего скрипа, начали медленно открываться.
  - Да, Лысач, ты прав! Это настоящая сказка! Нет, это даже лучше, чем сказка! Но я, почему-то, в эту сказку боюсь попасть! Даже не знаю почему. Тебе не страшно?
  Лысач усмехнулся, зачем-то одёрнул куртку, пригладил рукой копну несуществующих волос, и первым сделал шаг внутрь гигантского подземного сооружения.
  
  
   Глава 21
  
  
  Монастырь Чёрного ордена;
  провинция Дан-Ко, Империя Ильнак.
  
  
  Монахи старались не попадаться на глаза настоятелю монастыря. Все были прекрасно осведомлены о трагедии, которая произошла с шестёркой самых лучших и самых верных братьев там, в Империи за Хребтом Невезения. Как могло произойти, что отменные бойцы так бесславно погибли в один день и в течении нескольких минут? Монахи собирались в тайных местах, обсуждали события последних дней. Странного было много, взять хотя бы то, что камни силы, просто-напросто, остались без энергии. Отследить исчезнувшую энергию камней у монахов получилось. Но опять же, загадка! Сначала энергия собралась в один громадный, бесформенный клубок. Он какое-то время находился над монастырём, словно раздумывая, куда направиться. Затем потянулся куда-то вверх. Что потом произошло, и кто стал управлять сгустком энергии - неизвестно, но сгусток изменил направление движения и потянулся в сторону островов, расположенных в океане. Как всю чудовищную по своей мощи энергию вобрал в себя небольшой остров О-Ра? Доподлинно было известно, что там проживают общины друидов. Но они-то какое к этому имеют отношение?
  Один из братьев, пожилой, убеленный сединой монах Ош-Го, нашёл старинный манускрипт. Как выяснилось из этого документа, на острове О-Ра Ушедшие оставили мощный артефакт, который регулировал весь энергетический баланс близлежащих территорий. Именно туда отправилась высвобожденная энергия, которую монахи забирали у жертв на протяжении двух лет. Вернуть её не представлялось возможным, так как ни одному кораблю не удалось пристать к берегу этого острова. Сплошные рифы, окружающие остров О-Ра, сводили любую попытку людей приблизиться к нему на нет. Вчера стало известно, что медальоны-артефакты шестерки монахов, которые отправились на поиски человека со способностями Ушедших, внезапно перестали посылать сигналы о том, что с их владельцами всё в порядке. Это могло означать лишь одно - братьев в живых больше нет. Об этом настоятелю монастыря доложил дежурный брат-монах. Артефакт, отслеживающий жизни братьев Чёрного ордена, внезапно поменял цвет с оранжевого на ярко-красный. Настоятель был в бешенстве, так как он потерял не только своих лучших воинов, но и двух родных братьев.
  Монахи были уверены, что настоятель монастыря будет готовить новую миссию в Империю Киллайда. Отомстить за смерть своих братьев стало делом чести для любого монаха из Чёрного ордена. Знать бы ещё, кому мстить! Прозвучал звук колокола: общий сбор монахов. Монахи удивлённо переглянулись и направились в сторону зала, где проводились собрания членов Чёрного ордена.
  
  Император Вам-Го проводил совещание с начальником Тайной полиции Империи Ильнак и начальником службы Внешней разведки. Сегодня очень крепко досталось и тому и другому. В голове у Императора не укладывалось, что начальник Тайной полиции Империи Киллайда сумел инкогнито попасть на территорию его Империи!
  - Ваше Императорское Величество, Пиккаро это сделал посредством личного телепорта. Почему это перемещение не отследили в Академии Магии, для меня непонятно.
  - Только не надо сваливать с больной головы на здоровую, уважаемый. У вас такая должность, вы должны знать всё. С архимагом и ректором Академии я, естественно, разберусь. Вы хотя бы узнали цель визита Пиккаро?
  - К сожалению - нет. Мы также не сумели определить время его отбытия назад.
  - Что, он опять воспользовался телепортом?
  - Да, мой Император!
  - Ну и наглость! Смотрите, уважаемый, я вам доверил очень высокий пост и все соки из вас выжму, пока вы не наладите бесперебойную работу вашей службы. Это и вас касается тоже, господин То-Ка! Как могло произойти, что Чёрный орден вовсю орудует там, за Хребтом Невезения, а мы с вами ничего об этом не знаем? И второй вопрос меня интересует не меньше первого: куда подевалась ваша разведывательная группа, которая пыталась разузнать тайну подземного хода, связывающий две империи?
  - Контрольные сроки связи с этой группой вышли. Связь резко оборвалась и неизвестно, смогли мои люди подкупить гнома или нет. Разведка в Империи Киллайда пытается что-то разузнать, но на это нужно время. Не хочется верить, что вся группа попала в застенки Тайной полиции.
  - Этого нам только и не хватало! У меня создается впечатление, что как только я нахожусь далеко от столицы, происходит неизвестно что!
  В кабинет Вам-Го зашёл его личный секретарь. Император удивлённо посмотрел на него: он не помнил ни одного случая, когда секретарь заходил без вызова.
  - Что-то срочное? - спросил Вам-Го.
  - Да, мой государь! В приёмной находятся архимаг Сань-Чо и ректор академии Мон-Го. С ними также находится настоятель монастыря Чёрного ордена. Они к вам прибыли по неотлагательному делу и просят срочной аудиенции.
  - Вот и хорошо! Они прибыли вовремя. Зови.
  Выслушав доклад магов Академии и рассказ монаха, Император задумался. Он не понаслышке знал уровень подготовки, так называемых, Невидимок. Если верить словам безликого монаха, то вся шестёрка великолепных бойцов погибла за очень короткий промежуток времени. Да, теперь придётся брать во внимание тот факт, что у Киллайда появился в рукаве козырь.
  - То, что вы самовольно, без согласования со мной отправили воинов в Империю Киллайда, я вам простить смогу. На первый раз! Повторную попытку найти и уничтожить человека с выдающимися способностями, я вам запрещаю.
  Монах опустил голову.
  - Да, мой Император, больше рисковать людьми я не буду. У нас есть другой, не менее действенный способ лишить жизни человека. Это тайна Чёрного ордена. Ещё одна очень плохая новость, мой Император. Все камни Силы, которые нам удалось зарядить за два года, уничтожены. Если от вас поступит команда принять участие в боевых действиях, боюсь, что мы вам помочь не сумеем. Все заклинания Черной магии, в основном, основаны на применении этих камней.
  
   ***
  
  Сартлейд встретил нас не очень гостеприимно: возле главных городских ворот стояла очередь из желающих попасть внутрь города. В основном, это были повозки торговцев, обычных крестьян. Дилижансов, как наш, больше не было - нанимать подобный экипаж, это очень дорогое удовольствие, которое могли себе позволить состоятельные люди. Может быть поэтому нас досмотрели с особым пристрастием? К Нарине особых претензий не было, меня же проверили всего, в буквальном смысле этого слова. Это и понятно, моё новое лицо не внушало доверия. Старший стражник долго крутил в руках непонятную для него вещь - обычную ручку от ножа, но без лезвия. Магистр Арнинг, молодец, постарался. Игла убиралась в ручку полностью. Чтобы её достать, нужно нажать на совсем неприметную кнопку. По-видимому, времени у него не было, что бы её как следует рассмотреть и офицер махнул рукой дежурному магу. Невысокий, упитанный человек в выцветшей от времени мантии, поводил над нашими вещами небольшим жезлом, в навершие которого находился белый камень. Камень приобрёл зеленоватый оттенок.
  - Какой-то лечебный артефакт? Покажите мне его, - потребовал маг.
  Я открыл сумку, достал артефакт, который мне на всякий случай дал Аразур. Маг успокоился и поставил на наших документах свою печать. Один из стражников подошёл ко мне и обвязал тканью рукояти мечей и ножны. Дежурный маг провёл над ними рукой, материал из белого превратился в красный. Тар мне рассказал о правилах приграничных городов. В них запрещалось использование любого оружия, длина лезвия которого превышает полметра. Любой человек, глядя на оружие, а точнее - на цвет материала, мог определить доставали оружие из ножен или нет. Можешь носить его с собой куда хочешь, но пользоваться - не смей. Хотя, здесь опять же был очередной перегиб или непонимание, что такое оружие. Разрешалось носить без так называемой печати, ножи, кинжалы и так далее. То есть, если ты задумал кого-то лишить жизни, то пожалуйста, убивай. Но только не мечом. В городе под строжайшим запретом были поединки мечников. Выходи за пределы города на расстоянии не менее пятидесяти шагов и бейся, пока не надоест. Я постоял какое-то время на улице, посмотрел на людей, послушал их ругань, байки. Талк слушал какого-то крестьянина, рассказывающего что-то интересное и усиленно жестикулируя при и этом. Очередь очень медленно продвигалась к городским воротам, поэтому я, от нечего делать, поднялся в дилижанс. Нарина читала книгу, изредка бросая взгляд в окно.
  - Скучно? - поинтересовалась она.
  - Да уж, весёлого мало. Представляю, что здесь творится, когда на улице лето и жара. Или зимой, когда холодно. Люди уже сейчас готовы друг другу морды набить за нарушение очереди.
  - Такое сейчас везде творится, в Аль-Барух очередь ещё больше. Так что, наберись терпения. Думаю, часа через два будем в гостевом доме. Вот только не известно, когда караван сформируется. Как бы ещё на сутки-двое здесь не застрять.
  - Других вариантов нет, будем ждать. Тар и Свилк отравились к знакомому чиновнику, скоро вернутся с новостями. Что читаешь?
  - Да так, книгу о жизни. Любовь, предательство, вражда двух семей. В общем, всё как в нашей жизни. У тебя тоже есть книги, сел бы, почитал.
  Я прислушался к шуму за окном. Кто-то кого-то костерил, на чём белый свет стоит. Выглянув в окно, я увидел "старых знакомых", двух неразлучных баронов - Шазара и Тирук. Им-то что здесь нужно? Такая громадная Империя и на тебе, встретились в этом приграничном городе. Я выругался.
  - Знакомые? - спросила Нарина.
  - Да не так, чтобы знакомые, просто в Академии с ними столкнулся. Типы ещё те! Мерзавцы, одним словом. Кичатся своим происхождением, поэтому не удивлюсь, если они какую-то гадость и здесь устроят.
   Тем временем, оба барона в окружении охраны, плетками прокладывали дорогу через толпу крестьян. Те как могли уворачивались от ударов плетей и ударов ножен охранников. Бароны, слава Богам, догадались из ножен мечи не доставать. Вот уроды! Я вышел из дилижанса, увидел возвращающихся Тара и Свилка. Они попали под "раздачу" подарков от баронов: у Свилка на щеке красовался след от плети, получив удар ножнами по голове, он стал медленно оседать на землю. Я, расталкивая людей, бросился к нему.
  Тар времени не терял. Из телеги, с которой после досмотра был откинут полог, он схватил кухонный ухват и с оттяжкой ударил Шазара по спине. Тот, не ожидав подобного, под громкий смех людей, вылетел из седла. Такая же участь постигла и барона Тирук. Тар в прыжке, особо не церемонясь, нанес сильнейший удар по плечу барона. Тирук скривился от боли, лицо его стало мертвенно-белое. Как пить дать - перелом ключицы. Я это наблюдал краем глаза, пробираясь к Свилку. Подхватив его под руки, попросил двух крестьян помочь отнести парня в дилижанс. Свилк, с кровоподтёком в районе виска, еле дышал, но пульс был стабильный. Я, достав лечебный артефакт и активировав его, попросил Нарину подержать его у головы охранника. Открыв флягу с водой и намочив носовой платок, обтер им лицо Свилка. Прошло около минуты, парень застонал и открыл глаза.
  - Стирх, чем это меня так ударили?
  - Ножнами. Хорошо, что удар плашмя пришелся. Так бы неизвестно чем все закончилось, - ответил я. - Нарина, поухаживай за человеком, я пойду к Тару. Сто процентов, ему нужна помощь.
  К Тару я подошёл одновременно со старшим стражником. Шазар уже отряхнулся от пыли и с пеной у рта орал на своих охранников, которые "не уберегли его от всякой черни, посмевшей поднять руку на столь уважаемых людей". Старший стражник, выслушав жалобу барона, повернулся к Тару.
  - Извините, вас я вынужден арестовать. Закон Империи не позволяет унижать людей знатного происхождения. Тем более, наносить телесные повреждения.
  Народ зашумел, послышались возмущенные возгласы. Из толпы вышел мужчина в очень богатой одежде. Высокого роста, с аккуратной прической, с умным волевым лицом, он производил впечатление какого-то знатного дворянина.
  - Погоди, лейтенант. На каком основании ты собираешься арестовать парня? За что, интересно? За то, что он вступился за всех, кто получил тумаков и удары плетью от баронов? Ты плохо знаешь законы, служивый! Я, граф Изодорский, нахожусь в общей очереди, терплю. А эти молокососы по головам прутся и без очереди. Что молчишь? Вызывай старшего всей смены, пусть он во всём разбирается.
  Шазар, раздосадованный тем, что у Тара появился защитник из благородных, закричал:
  - Право меча! Я требую поединка с этим ублюдком!
  Офицер поморщился.
  - Вы хоть и из благородных, но держите себя в руках! Если требуете поединок, то правилами это не запрещено. Договаривайтесь об оружии, я не против! Кто будет секундантами?
  Я вышел вперёд.
  - Со стороны Тара
  - Со стороны барона! - произнёс Тирук.
  - Погоди, парень! - обратился ко мне граф. - Будет лучше, если секундировать твоему другу буду я. Так проще будет, если будет разбирательство в случаи смерти одного из бойцов. А то, что она будет, я не сомневаюсь! Твой друг хороший мечник, это я сразу понял. Не уверен, что тот идиот вовремя остановится.
  Народ шумел, народ находился в предвкушении грандиозного события.
  - Да, такое первый раз вижу! - сказал подошедший к нам Талк. - Тар, ты его не сильно калечь!
  И потом громко, что бы все услышали, он сказал:
  - И самое главное, не попорть ему личико! Целый барон и без уха будет или без носа. Девки любить не будут.
  Люди засмеялись, барон побледнел. Я подошёл поближе к Тару.
  - Помнишь о правиле двух ударов?
  - Конечно, это первое, что пришло мне в голову. Никак не хочется подлеца убивать. Впрочем, как он себя поведет. Но я постараюсь всё сделать быстро и, по возможности, без крови.
  В тридцати метрах от дороги люди образовали большой круг. Казалось, что они напрочь забыли о том, что им нужно в город. Все, от мала до велика, обсуждали предстоящий поединок. Я усмехнулся! Зная мастерство Тара, я знал наперёд исход боя. Когда в круге остались только Тар и Шазар, граф Изодорский, барон Тирук и старший офицер охраны, вокруг воцарилась тишина.
  - Каков статус поединка? - спросил лейтенант.
  - До смерти! - с вызовом ответил Шазар.
  Тирук поморщился.
  - У враждующих сторон есть последняя возможности примириться. Нет такой возможности? Тогда внимание! Бой!
  Тар положил меч на правое плечо и неспешно, славно на прогулке, начал обходить соперника по кругу. Шазар, работая на публику, провёл неплохую, очень красивую связку. Толпа зашумела, кто-то произнёс:
  - Хана парню, видать! Похоже, барончик мастер меча!
  Я улыбнулся. Ну-ну, посмотрим, что ты скажешь, когда увидишь в работе настоящего мастера. Меч барона пытался ужалить Тара, но всегда находил лишь пустое место. Шазар начал злиться, забыл о красоте боя и об осторожности. Тар, судя по его лицу, откровенно над ним издевался. Уколы мечом всегда достигали цели. В основном - в ягодицы барона. Тот покраснел, пот застилал ему глаза. У Шазара устала рука, он опустил меч. Этого Тар и добивался. Для публики он на мгновение исчез. Люди с удивлением увидели, что боец находится уже позади барона, всё также держа меч на правом плече. Сработало правило двух ударов: Шазар опустился на колени, его руки безвольными плетьми повисли вдоль тела. Барон скривился от боли, но надо отдать ему должное, не произнёс ни слова. Лейтенант остановил бой.
  - Мага-лекаря к раненому.
  - Не нужен лекарь. Паралич пройдет примерно через шесть часов, - сказал Тор, направляясь к нам.
  Народ разочаровано зашумел, никак не ожидая такого быстрого окончания поединка. Да ещё и без смерти! Скучно! Постояв какое-то время и обсудив поединок, люди пошли в сторону брошенных телег. В скором времени жизнь вошла в свою привычную колею. Возле дилижанса нас встретили Нарина и Свилк. Я глазам не поверил! Хорошие артефакты у друидов. Полчаса тому назад Свилк умирал, а сейчас стоит и улыбается.
  - Красивый бой, Тар! Только одного не пойму, зачем ты его так долго мучил? - спросил Cвилк.
  - Что бы надолго запомнил, - засмеялся Тар.
  К нам подошел граф. Пожав руку Тара, спросил:
  - Мастер меча? Поздравляю! Красиво и главное - без крови. Вот бы ты моих обалдуев-вояк научил хоть чему-то! Я знаю только одного человека, который знает такие приёмы.
  - Мастер Тилл? - спросил Тар.
  - Да! Великий человек! Эй, парень, ты чего так побледнел?
  - Нет больше старого Тилла, господин граф, - произнёс Тар.
  Он вкратце рассказал историю смерти нашего учителя.
  - Вот уж, правду говорит пословица: не ищи смерть, она сама тебя найдет. Нелепая смерть, другого слова не подберёшь.
  Нарина, державшая лечебный артефакт, протянула его Тару.
  - Подержи минут пять на лице, рубец и синяк сойдут на нет.
  Тар протянул руку к артефакту, и я заметил, что его руки подрагивают. Сейчас Тар был ещё в бою. Он вроде бы взял артефакт в руку, но упустил его на землю. Когда парень нагнулся за артефактом, раздался свист и напротив места, где только что было его лицо, в дилижанс воткнулся арбалетный болт. Граф сделал шаг в сторону, закрывая собой Нарину. Второй болт с противным звуком вошёл в его плечо. Я еле успел подхватить тело графа. Помог мне Талк, усадив Изодорского на ступеньку дилижанса. Услышав шум, лейтенант, судивший бой, отреагировал очень быстро: он отрывисто отдал команду дежурному магу и тот мгновенно сплёл "воздушные силки", спеленавшие собравшихся исчезнуть баронов и их охранников. Вся их компания, отъехав от колонны метров на триста, уже развернула лошадей и припустилась галопом. Я успел увидеть, что барона Шазара посадил впереди себя и придерживал здоровенный охранник. А потом всё смешалось, сработали силки дежурного мага. Лошади мгновенно попадали на землю, увлекая за собой всадников.
  - Вот идиоты! - услышал я голос графа Изодорского. - Теперь им, как минимум, светит каторга.
  Граф поморщился.
  - Не умеешь проигрывать, не берись играть.
  К графу, как я понял, спешил его личный лекарь. Изодорский на прощание махнул нам рукой.
  - Когда будете в городе, заходите в гости. Я живу недалеко от Ратуши. Назовёте моё имя, вам покажут дом. Меня теперь без очереди пропустят, я же раненый.
  Граф улыбнулся и пошёл сам на встречу медику.
  Стражники тем временем занимались баронами со товарищи. Откуда их столько взялось, остаётся только догадываться. Рядом граница с Султанатом и это, скорее всего, не дает никому расслабиться. Одно то, как дежурный маг сработал - любо-дорого посмотреть. Еще минут через двадцать, лейтенант потребовал следовать всем без исключения за ним. Мы, минуя очередь, пересекли границу города и пройдя через главные ворота, пошли за лейтенантом в сторону Главного управления городской стражи. Талк махнул нам рукой и сказал, чтобы за вещи мы не переживали, встретимся в гостевом доме.
  
  
  
  
   ***
  
  
  
  Я не мог даже представить, что разбирательство в здании городской стражи займет столько времени. Меня, Тара, Нарину и Свилка вызывали по очереди, тщательно записывали показания. Кто, почему, за что и так далее. По моей оценке, прошло часа два, не меньше, когда нас соизволили отпустить. Когда мы вышли из здания, на улице были уже сумерки.
  - Тар, забыл спросить, как вы сходили к своему знакомому? Когда караван будет готов? - спросил я.
  - А вот это вопрос уже интересный! Никто и ничего толком не знает. Знакомый что-то говорил о повышенных мерах безопасности, о том, что будет создаваться один большой караван. Для чего - не понятно. Как будто с единым караваном легче управиться и его защитить. В общем, бред! Но одно он сказал точно, что у нас завтрашний день свободный.
  Гостевой дом с "оригинальным" названием "Уставший путник" оказался не далеко от управления, буквально, за углом. У входа, на скамейке, сидел Талк.
  - Вас там что, пытали?
  - Точно, ты угадал! Такой допрос устроили, хуже всякой пытки! - отшутился Тар. - Вещи занёс?
  - Обижаешь меня, Тар! Номера ждут вас не дождутся. Для дамы номер особый, естественно! Для Арвила, попроще, но рядом. Так сказать, чтобы бдил и охранял сон своей хозяйки.
  В полумраке здание как следует я не рассмотрел. Но когда мы зашли внутрь, я от удивления застыл на месте. Очень богатый интерьер, очень. Мне несколько раз посчастливилось побывать в вестибюле гостиниц Аллейда, причём, не в самых плохих. Отделка этого гостиного дома ничем столичным не уступала. Стены покрашены в бледно-розовый цвет, пол - что-то особенное: белый камень с розовыми прожилками, на окнах ярко-красные, тяжелые занавески, огромный диван, два кресла, небольшой столик. А в углу, я даже не поверил своим глазам, из грубого камня сложен небольшой бассейн, в котором плавали золотистые рыбки. Вот тебе и провинциальный приграничный городок! Если учесть, что это не самая дорогая гостиница в городе, то...
  К нам подошёл, чинно раскланялся с Нариной, управляющий. Невысокого роста, коренастый с глубоко посаженными темными глазами, он чем-то напоминал мне магистра Дрома. Только в миниатюре. Постоянно улыбаясь и раскланиваясь, он нам сообщил, что в номерах госпожи и её охранника всё готово для проживания, и что по первому требованию слуги наполнят ванны горячей водой и так далее и тому подобное. Он даже умудрился на ходу показать нам двери, ведущие в зал, где можно поужинать. Когда мы подошли к двери номера Нарины, я не понял, почему управляющий остановился и посмотрел на меня. Ах да, я же первым должен войти в апартаменты и проверить безопасность проживания своей госпожи. Надо в роль вживаться и побыстрее! Номер, в первую очередь, обращал внимание на свои размеры. Интересно, на кого это всё рассчитано? На богатых и зажиточных людей? Сомневаюсь, для таких людей строят гостиницы в центре города. Кровать - хоть вдоль ложись, хоть поперёк. Ванная комната не меньше, чем спальня. Медная, огромная ванна в окружности не меньше трёх метров. Из стены выглядывают два крана, полка для принадлежностей.
  Мой номер был гораздо скромнее, но мне понравился. Просторный, светлый, чистый. Ванна гораздо меньшего размера, чем у Нарины, но выше всех похвал. Недалеко от кровати я увидел веревку, за которую потянул несколько раз. Буквально через минуту, в дверь раздался стук и вошёл молодой парень.
  - Что угодно господину?
  - Покажите, как горячую воду пустить. Не хочу вас по таким пустякам тревожить и дальше.
  - Нет-нет, вызывайте меня почаще! От этого зависит наша выручка, - улыбнулся парень. - Чем больше мы оказываем помощь постояльцам, тем больше у нас премиальные.
  - Понятно. Одежду вам отдать для стирки?
  - Нет, за веревку нужно три раза потянуть. У вас на прикроватной тумбочке лежит перечень услуг.
  Накупавшись вдоволь, я с блаженством растянулся на кровати. Раздался стук в дверь и на пороге появился Тар.
  - Не соизволит ли господин отведать местных деликатесов?
  - Изволит. А можно прям в номер заказать? Господину лень вставать, одеваться и куда-то идти. Мы, богатые, такие ленивые, ужас!
  Тар рассмеялся.
  - Поторопи свою госпожу, через час нас будет ждать ужин. Кстати, еда отменная.
  - А Свилк и Талк? С нами будут?
  - Талк уже спит, Свилк к своей зазнобе убежал. У него дело к свадьбе идёт. Ладно, Арвил, встретимся на ужине.
  Весь ужин мы с Таром болтали о наших общих проблемах. О Пирсе, который будет продолжать дело мастера Тилла, о предстоящей сдаче экзамена на ранг мечника. Нарина весь вечер была занята своими мыслями, на наши вопросы отвечала невпопад и рассеянно.
  - Завтра, когда пойдём по городу прогуляться, я тебе такие оружейные магазины покажу, закачаешься. Такого выбора даже в Аллейде нет, - сказал Тар. - Вообще, город уникальный. Две культуры смешались воедино.
  - Лучше город покажу вам я, - раздался знакомый голос.
  К нам подошёл граф Изодорский.
  - Не возражаете, если я к вам присоединюсь? Решил зайти, проведать.
  - Даже рады этому, господин граф! - ответила Нарина. - Молодые люди помешаны на оружии, все разговоры о нём.
  - Должен разочаровать, девушка, я тоже разделяю их увлечение. Имею огромную коллекцию оружия, в том числе и старинного. Приглашаю всех завтра в гости, на обед. Кстати, и артефактов Ушедших у меня тоже большая коллекция. Скучно вам не будет. Чуть не забыл, вам привет от Арнинга. Интересуется вашим здоровьем и приключениями по дороге к Сартлейду. Не делайте удивленный лиц, господа! Ситар мой двоюродный брат.
  А ведь точно, у меня в голове давно крутился вопрос: на кого граф похож. Теперь всё стало на свои места. Изодорскому ещё волосы сзади в хвост собрать и мантию надеть - была бы копия магистра.
  - Видите, какая разная судьба у братьев. Один руководит Академией, другой в торговлю подался. Каждый как может, так и устраивается. Так вот, Ситар попросил вас больше ни в какие приключения, по возможности, не попадать. Через три дня делегация отправляется в Султанат. Он вас надеется там встретить живыми и здоровыми.
  - Господин граф, а чем вы торгуете? - спросил я. - Думал, люди вашего положения такими делами не занимаются.
  - Ну конечно! - рассмеялся Изодорский. - А чем, по-вашему, я должен заниматься? Полёживать на мягком диване или политикой заниматься? Нет, вторым делом я бы занялся, но, увы, не имею права нарушать закон. Если родственник занимает важный пост, ты не должен его дискредитировать. Закон правильный, я считаю.
  - В общем и целом - да. Такого закона в Султанате нет. Брат может быть министром чего-то, его родной брат его замом, - поддержала разговор Нарина. - Вы о вопросе Арвила забыли.
  Граф подозвал официанта, сделал заказ.
  - Сложно на него ответить. Всем, если так можно выразиться. Лесом, продуктами, одеждой, тканями, оружием. В последнее время торговля тяжело идёт. Император Ильнак создал благоприятные условия для торговли в своём государстве. Сложно понять, какой товар сейчас более востребованный. Стараюсь держать, как говорится, нос по ветру. Спрос на оружие, естественно, сейчас стоит особняком. Самый выгодный вид торговли. Но, опять же, есть в этом и минусы. Поставлять в это время оружие за Хребет Невезения, считаю самым последним делом. На днях, Император Киллайд запретил вывоз оружия за пределы государства. Караваны с оружием повернули в сторону Султаната, оттуда собираются везти оружие в Абу-Арн и по морю - в Ильнак. Пока чиновники получили указания, то да сё - время ушло. Но слава Богам, с сегодняшнего дня границу перекрыли.
  - Поэтому проблемы с отправкой каравана? - спросил Тар.
  - Именно из-за этого. Всё теперь будет тщательно досматриваться. Если найдут оружие, его будут конфисковывать. Вам-то переживать нет смысла, а вот купцами - да. Кстати, забыл сказать. Ваши дружки, с которыми конфликт произошёл, сопровождали один из обозов с оружием. У белобрысого паренька папа в торговой гильдии заправляет нехорошими делами. Скупил по дешевке оружие, собирался деньги на этом сделать. Хотя, я больше чем уверен, о запрете на вывоз оружия он знал раньше других. Вот такие горе-патриоты живут в Империи. Я к вам в гости заглянул прямо из управления городской стражи. На арестованных баронов бумаги крепко и грамотно составили. Опять же, кто-то доложил папе барончика о произошедшем и из столицы поступило указание отправить этих разгильдяев в Аллейд. Неприятностей они не оберутся, но от каторги, думаю, откупятся.
  
  Официант принёс вино, какие-то сладости, фрукты. Пока он разливал вино, я окинул взглядом зал. Он наполнился новыми посетителями, на небольшой сцене музыканты настраивали инструменты. Царила непринужденная обстановка. Даже не верилось, что это происходит в приграничном городе. Тар встал из-за стола и сославшись на усталость, ушёл отдыхать. Мы ещё час, может больше, пообщались с Изодорским, разговаривая на всевозможные темы. Веселый, общительный человек. Манера общения напоминала мне манеры магистра Арнинга, его искрометный юмор.
  - Ладно, ребята, мне пора домой, иначе моя супруга мне устроит небольшую взбучку. Давай, Арвил, проводим даму до номера, сами прогуляемся. Погода просто отличная для прогулки.
  Граф подмигнул мне. Когда мы вышли на улицу и сели на скамейку, Изодорский сказал:
  - Арвил, завтра ты должен поговорить со своим другом, старшим дилижанса, что в Султанат вы отправитесь со мной. Клиентов им до Аллейда я уже нашёл, проблем у ребят не будет. Не знаю, доверяешь ты Нарине или нет, поэтому решил поговорить с тобой наедине. Фаррон сейчас живёт в моём доме в Аль-Барухе, вы остановитесь там же. Подозрение это не вызовет, потому что у меня периодически останавливается очень много людей, моих знакомых.
  - А разве вы не...
  - Не настоящий торгаш? Конечно, нет. Это всего лишь очень хорошее прикрытие для основной работы. О ней, скорее всего, ты догадался. Только держи всё при себе. Так вот, на время вашего пребывания в Султанате, проблемы с жильем у вас не будет. Мой брат, под предлогом навестить меня, сможет с вами обсудить вопросы предстоящей операции. Фаррон уже приобрёл билеты для посещения Академии, где будут проходить соревнования. Ну а там, как говорится, всё в ваших руках. Если возникнет ситуация, когда вас с девушкой нужно будет срочно эвакуировать из Султаната, то это станет моей проблемой. То, что вы раздобудете, я легко переправляю на территорию Империи, благо знакомыми, очень нужными для этого, у меня полно. Вот такой план наших мероприятий, молодой человек. А теперь я пойду домой. Завтра жду вас на обед. Спокойной ночи!
  
  
   Глава 22
  
  
  Сартлейд - город Империи, но стиль домов - совершенно другой по сравнению с домами в Аллейде. Окна, как и двери, не привычной, прямоугольной формы, а в форме арок, крыши почти пологие. На некоторых я увидел столы, за ними важно, никуда не спеша, сидели люди и вели неспешные разговоры.
  - Ты чем так удивлен, Арвил? - спросила Нарина.
  - Думаю, в Империи мы сейчас находимся или нет?
  - Вот оно в чем дело! Да, удивительный город. Смешение двух культур. Сартлейд до того, как отошёл к Империи, назывался Аль-Котун. Цветущий сад в переводе. Здесь многое напоминает о Султанате. Город даже старше Аль-Барух. Мне тоже интересно на него посмотреть.
  Улицы узкие, нет намека на какую-то логику в строительстве. Рядом с одноэтажным зданием можно увидеть роскошный трехэтажный особняк. Дом на дом не похож, но возле каждого стоит столик со всевозможными напитками, сладостями. И обязательно присутствует, улыбаясь, пожилой мужчина. Ни одной женщины! Чем дальше мы уходили от гостиного двора, тем чаще стали попадаться магазины, лавки. От обилия товаров я даже растерялся. Оружейные ряды, бакалея, магазины, торгующие материалами. Нарину приходилось иногда брать за руку и буквально вытаскивать на улицу. Единственное место, где мы надолго задержались, в оружейной лавке "У Сулима", которая занимала целый квартал. Такого разнообразия и выбора оружия в Аллейде нет, это точно. В одном из отделов Нарина купила себе неширокий пояс для ношения ножей и кинжал. Продавец долго цокал языком, расхваливая свой товар и набивая цену. Девушка заговорила с ним на языке Cултаната, и продавец сник. Цена за товар оказалась в два раза меньше изначальной.
  - У тебя дар торговаться, Нарина. У продавца усы даже поникли. Что ты ему такое сказала?
  - Да ничего особенного. Сказала, что в Султанате такой кинжал и пояс можно купить в пять раз дешевле. Это, в общем-то, правда.
  - Тогда зачем ты его здесь купила?
  - Для богатой женщины, которую я представляю, в Аль-Барухе показываться без ножа никак нельзя. Право ношения оружия женщины Султаната добивались очень долго, но это отдельная история. Вот неплохой кофе, Арвил. Ты же собирался купить его побольше? Да и цена не очень отличается от цены в Султанате.
  - Да, но как таскать целый мешок с порошком с собой?
  - Вот чудак-человек. В этом городе порядки, как у меня на родине. Заплатишь за доставку в гостиницу и проблем не будет.
  - А где ты видишь кофе? - спросил я
  - Вот эти зерна и есть кофе. Их обжаривают, измельчают. Просто удивительно, что в Империи о этом напитке так мало знают.
  Я, недолго думая, купил десять килограмм зерен, заплатил за доставку в гостиный двор и мы отправились дальше, к центру города. Чем ближе мы подходили к главной площади, тем шире становились улицы, магазины побогаче. Да и здания стали больше похожими на имперские. Я шёл и не понимал, чего не хватает в Сартлейде. Потом до меня дошло: мы бродим почти два часа по улицам города, не встретив ни одного нищего, никто ни разу не попробовал залезть ко мне в карман.
  - Да, здесь не забалуешь. Ты не обратил внимания, сколько в городе патрулей? В каждой пятёрке стражников обязательно присутствует маг. Да и вообще, было бы интересно, чтобы в приграничном городе не было такого порядка.
  Через некоторое время мы оказались на Центральной площади города Сартлейд. Даже не знаю, сколько она метров в диаметре. Посередине - огромный фонтан, огромное количество скамеек вокруг него. С площади открылся красивый вид на город. Но больше всего меня поразила защитная стена, опоясывающая Сартлейд. Грандиозное сооружение. По моим прикидкам, она метров сорок в высоту. Надвратную башню я рассмотрел вчера, теперь увидел и остальные. Через равный промежуток смотровые башни возвышались, как минимум, на десять метров, над галереей стены.
  - На стену нет желания подняться? - услышал я знакомый голос. Тар подошёл ко мне со спины и ждал, пока я налюбуюсь видом города. - Есть здесь такая услуга. Плати серебряный и пятнадцать минут осматривай город с высоты. Картина стоящая, поверьте.
  - Тар, ты же не из-за этого нашёл нас в городе? Что-то случилось?
  - Подвернулись богатые пассажиры до Аллейда. Сказали, что заплатят двойную цену, если мы согласимся. Нет, ребята, мы вам выплатим, конечно, кое-какую сумму за неудобство. Но упускать такой случай...
  - Соглашайтесь, конечно, - сказал я, усмехнувшись. - Граф Изодорский завтра отправляется со своим караваном в Султанат, мы с ним доедем. Но тебе, Тар, поручу очень важное дело - доставить домой кофе. Справишься?
  - Да, мой господин, сделаем в лучшем виде. - ответил Тар.
  - Мне нужна лавка с детскими игрушками, хочу ребёнку подарок сделать.
  - Ты меня удивляешь, Арвил! - засмеялся Тар. - Когда успел?
  - Соседка у меня есть. Ей пять лет.
  - Есть игрушки, которые делают маги-артефакторы. Я несколько раз покупал игрушки для племянницы. Во-он, та лавка, пойдёмте.
  "Сказка наяву". Многообещающе название. Довольно просторнее помещение, за прилавком молодая женщина, лет тридцати. Всё свободное пространство занимали стеллажи со всевозможными куклами, поделками. Я даже растерялся немного.
  - Что-то подсказать, молодой человек? - спросила продавец.
  - Нужен подарок для девочки. Кукла, чтобы она чем-то была на неё похожа. Друзей у девочки нет, может, с игрушкой ей не будет так скучно.
  - А как девочка выглядит?
  - Как маленький ангелочек. Светлые волосы, голубые глаза.
  - Есть такая игрушка. Её заканчивает делать мой муж.
  Из неприметной двери вышел артефактор. В руках он держал... копию Карисы. Прозрачные крылья за спиной, белоснежные волосы, голубые глаза. Маг поставил игрушку, размером около полуметра, на стол, прикоснулся к ладони ангелочка, и кукла "ожила". Послышался мелодичный смех, крылья затрепетали, и игрушка поднялась на полметра в воздух. Мастер взял в руки ангелочка, прикоснулся к ладошке, и игрушка замерла неподвижно. Вопрос покупать или нет эту игрушку у меня не появился.
  Когда Тар отбыл с моим новым "заданием", мы всё-таки попали на защитную стену. Галерея около пяти метров в ширину, защитный бруствер чуть выше моего пояса. Ромбовидные выступы, за которыми удобно перезаряжать оружие, возвышающиеся над бруствером на метр. Понятно, сооружение строили на века. Даже без поддержки магов, этот город просто так не завоевать. Только непонятно, почему такой защиты нет у Аллейда, столицы Империи? Надежда на сильных магов, типа Арнинга? Аразур, помнится, сказал, что их не так уж и много в Аллейде, самые сильные маги как раз и находятся на передовых рубежах обороны.
  Со стены открылся изумительный вид как на сам город, так и на пейзаж за стенами. Вдалеке просматривался лес, пред ним была извилистая и довольно-таки широкая река.
  - Река как раз и есть граница двух государств, - сказал подошедший к нам маг в красной мантии. - Давно я здесь посетителей не видел. Просто удивительно, что молодежь чем-то ещё интересуется.
  - Ну почему же, молодёж интересуется всем. Скорее всего, времени на осмотр не хватает. Как я понимаю, караваны раньше надолго в городе не задерживались? - ответила Нарина.
  - Ваша правда, девушка. Сейчас ввели повышенные меры безопасности, возможно и появятся любознательные.
  - Извините, но почему не видно защитного рва? - спросил я.
  Маг подмигнул.
  - Кто захочет его увидеть, тот увидит. Для Султаната его наличие не секрет, а вот для орков, не дай боги им напасть на город, он будет сюрпризом!
  Я перешел на истинное зрение: земля вокруг защитной стены была накрыта каким-то маревом. Работа магов-иллюзионистов. Неплохая задумка. Не уверен, что орки будут наступать без магической поддержки. Да и "добрые" люди могут подсказать.
  - Всё это условности, конечно. Но защитники города чувствуют себя более уверенными. Ладно, господа, рад был общению с вами, пора и делами заниматься.
  С этими словами маг зашёл в сторожевую башню.
  - Это типовое защитное сооружение, Арвил. Вокруг Аль-Баруха стена один в один с этой. Нам не пора к Изодорскому отправляться? Солнце почти в зените.
  Дом графа заметно отличался от домов, которые построены рядом с Центральной площадью. Первый попавшийся прохожий указал нам на двухэтажный дом, крытый красной черепицей. Возле входа мы увидели красивые скульптуры воинов. Один пронзил копьем змею, второй в одной руке держал меч, в другой - отрубленную голову какого-то чудища. Когда мы поднялись по ступенькам, я нажал на выступ двери в форме головы льва. Где-то в глубине дома послышался мелодичный звук. Через насколько минут дверь открылась, и мы увидели пожилого дворецкого. Он сделал шаг назад, пропуская нас внутрь дома.
  - Господин Арвил и госпожа Нарина, я полагаю? Прошу вас, граф и графиня вас ожидают.
  Гостиная утопала в роскоши: ковры, гобелены, картины, Красивая мебель, явно старинного производства. Обстановка очень уютная. Чувствуется рука женщины. По лестнице, ведущей на второй этаж, спустился граф с супругой. Высокая, стройная, правильные черты лица, чёрные волосы чуть ниже плеч. Мне даже показалось, что волосы с синеватым оттенком. Притягивали к себе огромные, неожиданно зелёные глаза. Платье темно-голубого цвета до пола, красивое колье на шее. Пара смотрелась очень гармонично.
  - Проходите, гости дорогие! Рис, прими у людей верхнюю одежду.
  Граф познакомил нас со своей супругой Систицией.
  - Пока накроют стол, давайте пройдем в мой рабочий кабинет, - произнёс граф.
  Кабинет Изодорского находился на первом этаже. Небольшой, но довольно уютный. Возле окна большой стол, вдоль одной из стен диван, два кресла. Стены покрашены в светло-голубой цвет, на окне занавески в тон стенам. На стене, над диваном, я увидел огромную картину. Морской пейзаж: трехмачтовое судно, паруса наполнены ветром. На носу корабля стоит человек, вглядываясь куда-то вдаль. Вдоль стены, слева от входа - огромный шкаф, на полках которого я увидел артефакты. Красивые, непонятного назначения, кроме одного: миниатюры чаши Гирсминда. Тот же материал зелёного цвета с разноцветными вкраплениями, та же форма. Граф что-то рассказывал об артефактах, но моё внимание было привлечено именно к чаше. Она так и просилась в руки.
  - Чем этот артефакт тебя так заинтересовал, Арвил? - удивился Изодорский. - Согласен, материал необычный, красивый. Я чашу показывал многим специалистам, но никто ответа так и не дал, что это и для чего чаша нужна. Вроде бы чаша Гирсминда, но почему такая маленькая? Да и вообще, как ей пользоваться? Пытались открыть различными способами, всё без толку. Так и пылится на полке.
  - Ваше Сиятельство, обед готов, - произнёс дворецкий.
  
  За столом мне стало дурно. Такого количества столовых приборов я ещё никогда не видел. Сразу появился вопрос: как всем этим великолепием правильно пользоваться?
  - Не обращайте внимание на соблюдение этикета, - почувствовав моё стеснение, сказала графиня. - Как мой муж говорит, не надо делать из еды культа.
  Разговор за обедом шёл обо всем и ни о чём. Немного о политике, о погоде, о нашем впечатлении от города, оборонительной стены. Лицо Систиции исказила гримаса боли. Женщина, встав из-за стола и извинившись, ушла. Настроение у графа моментально испортилось.
  - Извините, что всё вот так произошло. Приступы неизвестной болезни стали всё чаще и чаще. Куда мы только не обращались, всё без толку. Даже всемогущие друиды не в состоянии помочь. Если честно, ту безделушку, которую ты, Арвил, рассматривал, купил за сумасшедшие деньги в надежде, что она окажется лечебным артефактом Ушедших.
  - Давайте чашу внимательно рассмотрим. Может быть, найдём какую-нибудь подсказку, - предложил я.
  Граф махнул рукой.
   - Только время терять. Хотя, если есть желание, почему бы и нет. Рис, будь добр, принеси из кабинета чашу в форме раковины моллюска.
   В это время в столовую зашла графиня, опять извинившись перед нами. Слуга принёс раковину. Я взял её осторожно в руки и начал рассматривать. Отверстия, в которое вставлялся бы специальный ключ, не было. Но я примерно знал, что искать. В месте соединения двух половинок раковины я увидел небольшой, но очень острый выступ.
   - Я открою эту раковину, - с уверенностью сказал я. - Только пообещайте, что всё останется в тайне.
  - Разумеется. Но как вы это сделаете? Хотя, Ситар намекнул мне, что вы не совсем обычный человек.
  В глазах Изодорского я увидел огонёк надежды, графиня стала ещё бледнее. Нарина внимательно следила за мной, ничего не понимая.
  - Рис, принесите, пожалуйста, какой-нибудь раствор для обеззараживания, - попросил я дворецкого.
  "Вот идиот. Подарил надежду людям. А вдруг ничего не получится?" - мелькнуло у меня в голове. Но отступать было поздно.
  Дворецкий принёс флакон с розовой жидкостью и кусок белого материала. Смочив тряпочку раствором, я аккуратно протер шип и указательный палец. Ну что, надо пробовать. Даже Рис, с виду невозмутимый, сделал несколько шагов к столу. Я надавил пальцем на острие. Ничего! Только через минуту, внутри раковины раздался щелчок и створки чаши начали медленно открываться. У графини было такое лицо, как будто она вот-вот потеряет сознание. Внутри раковины я увидел красный камень с еле заметным внутренним свечением. Прошло некоторое время и камень засветился, потом он поменял цвет на жёлтый, зелёный, фиолетовый, белый.
  Что теперь? Если при лечении камень не используется, раковина закрылась бы. Логично. А если попробовать приложить к нему палец? Я осторожно прикоснулся пальцем камню, почувствовал небольшой укол и перешёл на истинное зрение. Святые небеса! Такие сложные плетения, даже в голове не укладывается! Одно из них скользнуло к моей руке и возникло серебристое свечение, которое поднималось всё выше по руке, становилось всё больше и ярче.
  
  Я перешёл на нормальное зрение: моё тело было окутано серебристым облаком. На какое-то то время тело стало невесомым, лёгким. Сколько времени продолжалось лечение, я не понял. Для меня всё закончилось буквально за несколько минут. Я прислушался к своему организму. Что-то произошло, но вот что?
  - Смотри, Арвил! Твой шрам! - произнесла Нарина. - Его больше нет.
  Я рассмотрел тыльную сторону ладони левой руки. Аразур обзавидуется. Шрама, который я получил на тренировке у Тилла, больше не было.
  По щеке Систиции скатилась слеза.
  - Слов нет! Сами боги устроили нашу встречу, Арвил! Но как? Как это всё...? - Изодорский запнулся. - Такого не может быть! Теперь понятна твоя просьба сохранять тайну. Святые небеса! Ситар, я думаю, в курсе? Я так и понял. Ну что, милая, у нас появился шанс. Будем пробовать. Ты бы легла в зале на диван, неизвестно как пойдёт лечение. И как долго, я думаю, никто не скажет. Пробуем?
  - Мне рассказал ваш брат, что из-за подобных артефактов люди погибло множество людей. Опасный артефакт, очень! - сказал я. - О нём сильно распространяться нельзя.
  - Вне всяких сомнений! - ответил Изодорский. - Мы сами заинтересованы в этом! Ну что, пойдёмте в зал?
  Систиция легла на диван, я с чашей в руках стоял рядом.
  - Будет лучше, если чашу положить на стул, - сказала Нарина. - Лечение может затянуться и ты, Арвил, чашу долго держать не сможешь.
  Рис вышел из комнаты и вернулся со стулом. Я потянул чашу графине, та с опаской, но приложила палец к камню. Через несколько секунд её тело окутало серебристое сияние. Я посмотрел на камень: он сменил белый цвет на зелёный. Глаза графини закрылись. Положив чашу на стул, я отошёл в сторону. Прошло около часа, серебристое сияние исчезло. Кожа лица графини разгладилась, я увидел, что исчезли даже небольшие морщинки вокруг глаз.
  Систиция открыла глаза, улыбнулась.
  - Боги, как же хорошо! Никакой боли! Рис, ты чего плачешь?
  Плакал не только дворецкий, но и Изодорский. Скупо, по-мужски.
  - Сколько я спала? - спросила графиня, приподнимаясь на диване. - Такое впечатление, что суток двое-трое. По моим ощущениям, мне лет двадцать, не больше! Сами Боги сделали так, чтобы вы появились в нашей жизни, Арвил. Стим, думай, как человека отблагодарить! Вы как на поминках, честное слово.
  - Я что-нибудь придумаю, - ответил Изодорский. - В голове уже появились кое-какие наметки. Ну что, друзья, предлагаю это дело отметить. Ты как, дорогая, на это смотришь?
  - Мне, допустим, и нельзя, но вам это просто необходимо. Ты не представляешь, Стим, сколько во мне сейчас энергии.
  Я вспомнил о Торенсе. Надо попросить графа как-то связаться с братом, чтобы попробовать вылечить архимага. Изодорский, выслушав меня, сразу же согласился.
  - Конечно, так и сделаем. В городе есть телепорт, архимаг им не раз пользовался. Наш дом он прекрасно знает. Супруга сама всё организует, нам поездку откладывать нельзя. Всё, вопрос решен, за стол! Мы так и не поели, как следует.
  Вернулись мы с Нариной в гостевой дом уже ночью. Договорились, что в восемь утра за нами на карете заедет граф. Я засыпал с мыслью о Аль-Барухе, столице Султаната. Интересно, как он нас встретит?
  
  
  
   ***
  
  
  - Лысач, не знаю, как у тебя, но по моему телу мурашки бегают. Это кто же такой город под землёй построил?
  - Да кто его знает. Одно скажу - не гномы. Зная их жадность и бережливость, вывод сам собой напрашивается. Ты обратил внимание, что здесь даже гвозди из золота сделаны?
  - Да гонишь ты, Лысач! Здесь гвозди не использовали.
  - Тьфу, Ржач, на тебя три раза. Ты как маленький ребёнок, честное слово! Да шучу я, шучу! Одно могу сказать, что здесь жили люди маленького роста. Двери маленькие, кровати совсем маленькие. Короче говоря, карликам в самый раз здесь жить. Хм...а ведь это идея! Слышал прибаутку, что когда-то карлики были хозяевами всего подгорного мира.
  - Куда же они делись, эти карлики? - спросил Ржач.
  - Поговаривают, что их отсюда людоеды выгнали, чтобы самим здесь жить. Эй, ты что делаешь, Ржач, зачем ограду ломаешь?
  - Сам же сказал, что здесь людоеды живут. Надо как-то защищаться. Или я не прав?
  - Эх, дела мои тяжкие! Что ты за человек? Да пошутил я насчёт людоедов! Здесь, похоже, лет триста-четыреста никто не живёт. Одна пыль вокруг, да золото с рубинами и изумрудами. Ты бы, Ржач, лучше задумался, почему здесь, под землёй, так светло? И что за машины в зале, в который мы попали из подземного хода, работали? Вот убей меня, но там всё без магии обходится. А может и магия присутствует, кто его знает, я в этом деле не мастак. Ты чего замолчал, дружбан?
  - Сейчас утро, Лысач, а по утрам я всегда хочу есть. Те грибы, которые мы трескаем, поперёк горла уже. Да ещё и водичкой запиваем. Тьфу! Мне грибы уже снятся по ночам.
  - Радуйся и этому! И нечего жаловаться. Надо терпеть. Вот мы и вышли к центру города, Ржач.
  - Откуда у тебя такая уверенность, Лысач?
  - Не знаю. Чутье подсказывает. Видишь, от этой площади берут своё начало восемь улиц. А во-он то здание, не иначе, как храм какой-то. Давай зайдём, посмотрим?
  Вторую неделю друзья шли по мёртвому городу, не встретив ни одно живое существо. Вокруг возвышались многоэтажные здания, попадались и одноэтажные, очень красивые, с внутренним двориком, с некогда цветущим садом. От деревьев остались окаменелости, некогда цветущие газоны превратились в безжизненные островки земли. Вначале своего пути, Ржач и Лысач часто заходили в дома, рассматривая обстановку и шикарные интерьеры. Потом это им надоело и друзья просто шли по городу, изредка останавливаясь на ночлег в первом попавшим на глаза доме. Пыль на улицах была, куда без неё, но только не внутри помещений. Почему - не понятно. На заднем дворе одного из домов Лысач и Ржач нашли целую плантацию дикорастущих грибов, которые на вкус напоминают курятину. Благо вода продолжала поступать в город и на улицах находились небольшие фонтанчики, в которых бедолаги набирали воду в небольшую ёмкость, из непонятного лёгкого металла, найденную в одном из домов. Ночевали старатели на полу. Кровати присутствовали, как и диваны, но их размеры не позволяли улечься и как следует отдохнуть. Лысач смирился с этим, Ржач всю дорогу жаловался на жизнь и судьбу.
  Во всех зданиях и домах, стоило друзьям зайти внутрь, загорался свет. Источника света старатели не нашли, казалось, что весь потолок светится. Сначала это пугало, но потом вошло в ряд необъяснимых и уже привычных вещей. Очень удобно! Ржач, когда первый раз увидел это удивительное явление, даже хлопнул в ладоши от восторга. Свет погас. Ржач из-за своего любопытства хлопнул в ладоши ещё раз, свет зажёгся. Так и шли старатели, изучая устройство непонятного города, а точнее, целого мира. Но в одном мнении сошлись друзья: существа, жившие здесь раньше, были отменным строителями. Создавалось впечатление, что все дома были построены не из отдельных камней, а из одного, цельного. Для Лысача так и осталось загадкой, почему вся мебель и бытовые приборы внутри домов не рассыпались в прах по истечении такого количества времени. Всё-таки, как не говори, а без магии здесь не обошлось. Из снятой занавески Лысач соорудил что-то похожее на заплечную сумку. В ней находились ненавистные грибы, которые друзья нашли за одним из домов. Голод им не грозил, как и жажда. Всё было бы ничего, но пугала неизвестность. Обследуют они этот город, а дальше-то что? Возвращаться обратно, в подземный ход? Какой смысл? Друзья не искали что-то похожее на веревки и крючья, но ничего не нашли. Такое впечатление, что существа, покидая город, с собой забрали всё самое необходимое для быта и обустройства нового жилища. Лучше бы они прихватили всё золото и драгоценные камни, чем такие мелочи.
  Чем ближе старатели подходили к храму, самому высокому сооружению в мёртвом городе, тем больше они испытывали уважение к строителям. Лысач на глаз оценил высоту храма. Получилось около ста метров. Учитывая небольшой рост существ, проживающих в городе, это было очень и очень странным. Зачем им такая громада? Храм состоял из нескольких частей. Основная постройка имела форму четырехугольного тридцатиметрового белоснежного здания, накрытого куполом. Купол плавно переходил в высоченный шпиль, остриё которого рассмотреть было проблематично.
  Сзади храма располагались уменьшенные копии основного здания. По форме они повторяли точь-в-точь архитектуру храма. Тот же купол, шпили. Здания создавали впечатление чего-то грандиозного, единого и монументального. Белый камень зданий, голубые купола и позолоченные шпили, придавали храму богатый вид. Ко входу в храм вела лестница. Лысач и Ржач постоянно спотыкались, ругая маленький рост жителей города. Ради интереса, Лысач посчитал количество ступеней в одном лестничном пролете. Тридцать. Пролетов тоже тридцать. Что за издевательство! Хотя, в этом тоже что-то есть. Если идёшь на встречу с божеством - терпи все неудобства. Ржач, тяжело дыша, сказал:
  - Никогда по таким неудобным ступеням не поднимался. Ноги болят. Ты как, Лысач?
  - Так же, как и ты! Ещё последний рывок и мы на месте. Хорошая мысль приходит в голову после того, как ты почти сделал работу, это точно. На кой ляд мы сюда попёрлись, за каким таким Тёмным ненавистным? Рядом с храмом я себя чувствую жалким червем, ничтожеством. Представь, как благоговели маленькие человечки, которые нам были чуть выше пояса. В этом, скорее всего, и был замысел огромного храма.
  - Да уж! Ну у тебя и мысли, Лысач! Мне бы и в голову такое не пришло. Вот и конец лестницы. Наконец-то! Теперь я отсюда не уйду, пока в храм не попаду. Ты, конечно, как хочешь, я пошёл ко входу в храм.
  - Куда тебя одного отпускать? Опять куда-нибудь встрянешь, Ржач!
  До ворот в храм осталось несколько метров, произошло очередное чудо: створки гигантских ворот стали медленно открываться. Лысач оглянулся по сторонам, ища пути отхода. Спрятаться было просто некуда, бежать - глупо.
  Ржач от испуга икнул, спрятался за спину Лысача.
  - Это что, нас встречают? У меня такое впечатление, что нас здесь ждут, Лысач!
  - Ты совсем с ума сошёл, Ржач? Сейчас торжественная встреча начнётся, приготовься. Ладно, пошли, мечтатель! Только я тебя умоляю, закрой рот. Вид у тебя ещё тот!
  Друзья неспешный шагом подошли к воротам храма. Лысач, зная трусливую натуру друга, сделал шаг внутрь первым. И остановился в изумлении. Храм Всех Святых в Аллейде, это что-то жалкое и убогое по сравнению с тем, что он увидел. Из узких окон свет попадал не во всё помещение, а концентрировался в определенном месте, очень похожим на алтарь обычного храма. Разница была в размерах и убранстве. Золото, золото, золото! Драгоценные камни всевозможных цветов и размеров! Когда глаза привыкли к полумраку, Лысач поднял голову вверх и рассмотрел купол храма. Он был расписан картинами, но смысл этих картин дошёл до парня не сразу. Люди стояли на коленях и, показывая руками на небо, чего-то ожидали. На второй картине эти же люди, опустив голову, внимали наставлениям какого-то человека, отличающимся от них цветом волос и формой глаз. Волосы у божества были медового цвета, глаза - не пойми какого. И не голубые, и не зелёные.
  Лысач оглянулся в поисках Ржача. Тот так и держал узел с едой, не решаясь войти внутрь храма.
  - Бросай свои грибы, иди сюда. Здесь так красиво, Ржач!
  Ржач что-то пробормотал, но друга послушал. Подойдя к Лысачу, он так же начал рассматривать стены храма, купол. Откуда-то сверху громыхнул голос. Первое время старатели не могли прийти в себя от страха. Язык был совершенно не похожим на человеческий. Он больше напоминал карканье вороны. Отрывистый и гортанный.
  - Ты что-нибудь понял, Лысач? - прошептал Ржач.
  - Что тут можно понять? Говорит на совершенно непонятном языке. Давай ещё на несколько шагов пройдёт вперёд.
  Старателей остановила упругая стена воздуха. Затем опять раздался знакомый голос, но слова прозвучали уже с другой интонацией.
  - Ругает он нас, что ли? Похоже на разговор глухого и немого, - сказал Лысач.
  Ржач набрал воздух в лёгкие и заорал:
  - Кто с нами говорит? Покажись! Мы тебя не боимся. Мы - старатели, мать твою...
  Последнее, что понял Лысач, кувыркаясь в воздухе, что Ржач - идиот и им, скорее всего, нужно было просто опуститься на колени у входа в храм. Лысач понял, что падает на ступени лестницы, по которой он и этот недоумок только что так упорно карабкались наверх, к храму. Потом был удар обо что-то твердое и сознание Лысача померкло.
  
  
   Глава 23
  
  
  Империя Ильнак.
  Монастырь Чёрного ордена.
  
  
  Монахи. монастыря двое суток неустанно работали над созданием пентаграммы Призыва. Большой круг десяти метров в диаметре, малый круг, около шести метров, прочерчивались согласно устоявшихся канонов проведения подобных обрядов - против часовой стрелки. Пятиугольная звезда, вписанная в малый круг, считалась "перевернутой". Один её луч был направлен на северо-запад, в сторону ненавистной монахам Империи Киллайда. Двое суток монастырь "трудился", заряжая камни Силы энергией человеческих страданий и боли. Настоятель монастыря ни минуты не сомкнул глаз, наблюдая за работой монахов. Когда всё было готово для проведения обряда, жертвы опоили настойкой травы тикаси, лишающей жертв сил для сопротивления. Три мужчины и две женщины. Все примерно одного возраста, лет по двадцать пять, не более. Настоятель и ещё четверо монахов удалились в кельи, чтобы через некоторое время предстать перед монахами в "праздничных" мантиях из тяжёлого чёрного бархата. На мантиях золотыми нитями был вышит рисунок, в точности повторяющий рисунок, сделанный на земле.
  - Братья мои! - произнёс настоятель. - Сегодня мы должны быть едиными, как никогда! Мы должны призвать создание из мира мёртвых, чтобы оно покарало человечка, лишившего жизни наших шестерых братьев, лучших магов и воинов. Скажите, братья, какого наказания достоин этот червь?
  - Смерть ему, смерть, смерть!
  - Да будет так! - настоятель взмахнул рукой, монахи достали из притороченных к поясам фляги, выпили содержимое.
  Жертв расположили у основания лучей пентаграммы, настоятель и четверо монахов встали на острие лучей. Раздались размеренные удары барабана, звук которого был слышен далеко за пределами монастыря. Братья, положив руки друг другу на плечи, образовали огромный круг в нескольких шагах от большого круга. Над монастырем раздалось заунывное пение. Ритм барабана с каждой минутой увеличивался. Когда братия вошла в состояние отрешения от окружающего мира и непонимания происходящего, настоятель и четверка монахов подошли к жертвам. Через некоторое время, струи крови заполнили желоба линии пентаграммы. Собравшись в одну струю, кровь начала своё движение к малому и большому кругу, постепенно их заполняя. Настоятель достал из кармана мантии флакон с желтым порошком, высыпал его на одну из линий пентаграммы. Весь рисунок вспыхнул ослепительно красным цветом, камни Силы, уложенные по центру перевернутой звезды, увеличили своё свечение.
  Настоятель поднял руки вверх, барабан смолк. Монахи опустились на колени, опустив головы вниз. Настоятель монастыря стал произносить слова заклинания, четверо монахов повторяли его слова. Голос главного монаха становился громче, громче, громче. Заклинание призыва потустороннего существа было произнесено! Наступила тишина. В центре пентаграммы камни Силы приобрели ярко-красный цвет, над ними образовалось марево, сотканное из тёмной паутины мрака. Присутствующие на обряде почувствовали холод, дикий холод, исходивший из центра звезды. Спустя мгновение, словно ниоткуда, появилось существо, вид которого заставил содрогнуться даже настоятеля. Существо полностью сформировалось и стало похожим на уродливую птицу с огромными чёрными перепончатыми крыльями, размах которых достигал трёх метров. Голова существа напоминала голову человека, только очень уродливую: вместо носа и глаз - пустые провалы, рот приоткрыт в мерзкой усмешке. Растительности, как таковой, на голове не было, жалкие лохмотья серой сваленной шерсти покрывали тело этого чудовища.
  Потустороннее существо осмотрелось вокруг, издало визг, от которого по телу монахов пробежал мороз. Вокруг распространился запах смрада и гнили. Поднявшись вверх, на высоту нескольких десятков метров, дьявольское создание облетело по кругу монастырь и устремилось высоко в небо, затем в сторону Хребта Невезения. Дело было сделано: в течении трёх суток человек, убивший монахов Чёрного ордена, умрёт страшной смертью. Медальоны, которые находились на братьях в момент их смерти, о многом расскажут этой твари, просто нужно время их найти. Ну, а потом... потом она, тварь из мира мёртвых, отомстит тому низшему созданию, непонятно кем наделенному сумасшедшей магической силой. Магией Ушедших.
  
  
  Дикая степь. Стан Великого вождя орков Утар-Оша.
  
  Вождь развалился на удобном, мягком ковре, подложив под голову подушку. После сытного обеда было приятно предаться лени. Старое и больное тело требовало покоя, раны, полученные в молодости, сегодня разболелись, как никогда. Погода будет меняться, что ли? До самого большого праздника весны, посвящения молодых орков в воины, ещё далеко. Целых три дня. Основные приготовления уже закончены, отобраны самые упитанные, специально выращенные для этого дня кони и овцы находились в специальных загонах. Через два дня начнут съезжаться гости. Двенадцать вождей племён, разбросанных за многие сотни километров друг от друга. Женщины загодя начали приготовления и отправились в степь, добывать для приготовления изысканных угощений специальные травы и коренья.
  Гостей ожидалось очень много, несколько тысяч. Ну и повод для этого тоже весомый. Пора ему, Великому вождю народа орков, уходить на покой. Замена ему есть, это его старший сын Изар. Вождь улыбнулся. Кто бы мог подумать, что из некогда маломощного "задохлика" вырастет могучий воин? Одно плохо - слишком жесток Изар. Но ничего, приставка "Ош" к имени сделает своё дело. Сын начнёт понимать, что не все проблемы решаются силой, далеко не все. Изар-Ош, надо же! Звучит неплохо! Эх, когда же он, старый и больной орк, дождётся внуков? В голове у молодых только набеги на поселение людей и вечные соревнования в верховной езде, да стрельбы из луков. Нет, дело-то нужное, конечно, но нужно и о потомстве своём озаботиться. Сколько Изару? Много, очень много. Тридцать уже. Пора остепениться, пора.
  В шатер заглянул дежурный улун. Он привлек внимание вождя негромким покашливанием.
  - Чего тебе, Картук? Неужели есть срочное дело, из-за которого ты меня потревожил?
  - Не гневайтесь, Великий. Старый шаман Орок просит срочной встречи с вами. Что ему передать?
  - Ничего не передавай, пусть заходит. Он зря тревожить не будет. Знаешь ли ты, улун, что старый шаман много лет тому назад предсказал, что люди уничтожат свой город на берегу моря? Представь, что это он увидел за полгода до событий! Мы тогда пытались предупредить людей о возможной катастрофе, но нас никто не послушал. Поэтому уважать старого шамана обязаны все. Заруби себе это на носу, улус.
  - Да, Великий, я запомню ваши слова.
  - Ну и хорошо. Пусть заходит Орок.
  Шаман выглядел неизменно на протяжении трёх десятилетий: старый, замызганный халат, на шее - несчётное количество бус и амулетов. В волосы Орока вплетены перья птицы куртог, считавшейся священной для орков, клыки уже давно приобрели коричневый цвет и стали крошиться. Но особого внимания удостоился запах, исходящий от шамана. От него пахло какими-то травами, то ли лечебными, то ли травами, которые он применял для своих сеансов предвидения. Старый вождь поморщился. Такой запах очень долго выветривался из шатра.
  - Здравствуй, старый друг! С какими известиями ты пришёл в мой дом?
  - Здравствуй, Утар! Известия не очень хорошие. Моё очередное видение было ярким, создалось впечатление, что я сам побывал в предстоящих событиях. Не могу передать тебе все ощущениями от увиденного, но картину я увидел ужасную! Я увидел войну, Вождь, очень большую войну! Угроза нам исходит от людских поселений за горами, которые люди почему-то называют Хребтом Невезения. Оттуда уже вышло зло! Ты же слышал от своих разведчиков, что там процветает Чёрный орден?
  - Слышал, Орок, слышал, - ответил Великий вождь. - Продолжай, друг.
  - Вчера, на закате дня, я почувствовал, что чёрные люди сотворили самое большое зло из всех нам известных. Я не знаю причины произошедшего, но это зло сегодня долго кружило над Империей, сейчас оно находится над Султанатом.
  - Подожди, Орок! Для тебя то, что тебе не понятно - зло. Обстоятельней ты можешь объяснить?
  - Попробую. Из мира мёртвых было вызволено существо, которое у нас известно, как Охотник. Это воплощение смерти, Великий!
  - Ну ладно, пусть будет так! Нам-то какое дело до людских игрушек? Или ты хочешь сказать...
  - Вот именно, друг! Если чёрные монахи сумели вызволить существо из мира мёртвых раз, почему бы им это не сделать десять раз? Угроза не минует и нас, поверь! Мы считаем себя великими воинами, но на самом деле может оказаться, что это не так! Чёрная магия и магия Крови сметут и уничтожат всё живое на материке, в том числе и нас. Поэтому я и нарушил твой покой. Счёт до начала этой войны пошёл на месяцы.
  Утар-Ош надолго задумался. А ведь прав шаман, ой как прав! Очень давно Чёрной магией и в Дикой степи занимались. Сколько же они натворили бед! Пока племена сообща, всеми объединёнными усилиями не уничтожили чёрных шаманов, жизни в степи не было. Был страх, голод, кровь и смерть. Это что же получается, народу орков нужно идти на попятную и входить в союз с людьми? Бред! Вся история орков - это войны с людьми, вся! Как это всё будет выглядеть? Орки испугались угрозы и просят защиты у людей, которые владеют искусством магии? Может быть и так! Это всё же лучше, чем быть обращенными в прах от чёрной смерти. Нужно собирать большой курукуштак, а не ограничиваться беседами исключительно с вождями племён. Молодец шаман, молодец Орок! Утар-Ош внимательно посмотрел на старого и проверенного годами друга.
  - Большой курукуштак? - спросил он.
  - Ты мудр, Великий! Не зря тебя выбрали главным, не зря! Нужно сегодня же разослать гонцов во все кланы. Нужно собирать большой военный совет - курукуштак. Мы с тобой уже старые, как и двенадцать вождей, которые будут у тебя в гостях. Нужно обновить кровь, Великий! Нет, лишать власти старых орков нельзя, но в бой за ними уже никто не пойдёт. Это моё мнение, Вождь, решать тебе.
  С такими словами, низко поклонившись Вождю, Орок, вышел из шатра.
  
   ***
  
  
  Таре-аль-Фаррух, архимаг Султаната, находился в некой прострации. Этот щенок, Абу-аль-Сина, сделал окончательный выбор между Императором Вам-Го и Императором Киллайдом. Шейх самолично встречает Вам-Го у ступеней лестницы своего дворца, а ему, архимагу, он дал поручение встретить делегацию из Империи. На месте Императора Киллайда, архимаг поступил бы очень просто - дал бы задание активировать телепорт и вернулся бы в Аллейд. Дело, конечно, Киллайда, посмотрим, как он поступит. Эх, как же далёк Абу-аль-Сина от реальных дел! Вам-Го сейчас ничего не решает, абсолютно! Мир на материке целиком и полностью зависит от союза Султаната с соседней Империей. Как вчера заявил шейх архимагу - не он предложил встречу Киллайду, а тот ему. Ну и что? Император дал понять, что умнее и опытнее шейха, не более того.
  Прошло полчаса, и дежурный маг сообщил Таре-аль-Фаррух, что поступил запрос от имперских магов на активацию телепорта. Пошёл обычный протокол согласования и синхронизации двух телепортов, через некоторое время в комнате приёма делегации из Империи возникло голубое свечение. Всё было готово для приёма гостей. Первым из телепорта вышел...- архимаг не поверил глазам - его старый друг Флар Торенс, за ним - магистр Арнинг и два мага, которых Таре-аль-Фаррух не знал. Последним появился магистр Тоссель и знакомый архимагу друид Аразур. Внушительная делегация, очень!
  - И ты, Флар, не так давно мне говорил, что смертельно болен?
  - Дело случая, Катар, не более того! - махнул рукой Торенс, и друзья обнялись. - Моё выздоровление - подарок богов, они смилостивились над старым грешником.
  Архимаг Султаната поздоровался за руку с Арнингом.
  - Что-то я не вижу Абу-аль-Сину, Катар, - произнес Торенс оглядываясь. - Вопрос нашего прибытия был согласован заранее. Что не так, друг?
  - Не ко мне вопрос, Флар!
  - М-да... Это наводит на определённые мысли. Похоже, Вам-Го прибыл одновременно с нами? Я так и думал. Ну что же, мне всё понятно относительно выбора вашего шейха.
  Через несколько минут из телепорта вышли люди из личной охраны Императора, за ними Киллайд, его секретарь, несколько министров и студенты Академии. Киллайд, как и Торенс, удивлённо оглянулся и пожал плечами. Подойдя к архимагу и поздоровавшись, он спросил:
  - Не заболел ли уважаемый шейх? Или он решил нарушить протоколы встречи?
  Торенс взял Императора под руку, отвёл в сторону. Все присутствующие в зале стояли в растерянности. Студенты и магистры не произнесли ни слова. Торенс и Киллайд подошли к Таре-аль-Фарруху.
  - Вот как мы поступим, господин архимаг! Я отменяю официальный визит. С делегацией студентов остаются магистр Арнинг, магистр Тоссель и, если выскажет своё пожелание, архимаг Торенс. Прошу передать мои слова шейху Абу-аль-Сина. Слово в слово: я больше палец о палец не ударю для нормализации наших отношений. Торговые отношения с Султанатом замораживаю, как и соглашение о военном союзе. Далее: на своё усмотрение и контроль беру вопрос усиления границы между Империей и Султанатом. Этот вопрос я хотел обсудить лично с шейхом, но, как я понимаю, не судьба. Если Абу-аль-Сина посчитал более важным налаживание дружеских взаимоотношений не с соседом, а со страной, которая скоро развяжет войну, значит так тому быть. Всё, я со своей делегацией убываю, всего вам доброго, господин архимаг. Ребята, всем удачи!
  Таре-аль-Фаррух побледнел, как и Торенс. Ни тот, ни другой не ожидали столь решительных действий со стороны Киллайда. Империя будет жить и процветать, даже без торговли с Султанатом и Империей Ильнак. А вот судьба Султаната теперь неизвестна.
  Таре-аль-Фаррух взял себя в руки, обратился к Киллайду:
  - Ваше Императорское Величество, я предполагал подобную реакцию с вашей стороны на произошедшее, но не слишком ли...
  - Нет, не слишком! - перебил Киллайд архимага. - Слишком долго я закрывал глаза на бесчинство и разбои на востоке вашей страны. Сколько людей погибло за последние полгода? Не знаете? Я вам скажу - около трехсот разграбленных караванов и пятьсот, вдумайтесь, человек погибших!
  В комнате с телепортом к тому времени остались только два архимага, Киллайд и его охрана. Император специально ждал этого момента.
  - Ваше Императорское Величество, вы только что предопредели судьбу моего несчастного государства и народа. Вы понимаете это? В ближайшие дни, когда всем станет известно о отмене вашего визита, Мидрос, король Абу-Арна, без страха и упрека вторгнется на нашу территорию.
  - Я не такой глупый, чтобы не понимать к чему может привести отмена моего визита. Я совершенно не в обиде на вашего шейха, господин архимаг! Триединый ему судья! Но Абу-аль-Сина дал понять, кто ему дорог и близок. В тридцать пять лет голова должна соображать хоть чуть-чуть. Всем стало понятно, для чего шейх пригласил Вам-Го именно сейчас. Разве нет?
  Архимаг Таре-аль-Фаррух опустил голову.
  - Может быть, я и погорячился, конечно. Хотелось бы знать ваше мнение, господа архимаги.
  - Вы сделали всё именно так, как я и думал, - ответил Таре-аль-Фаррух. - Только вот о военном союзе, может, это перебор?
  - Катар, может правильно Император сказал? - вмешался в разговор Торенс. - Хватит шейху выгоду от всего искать. Пора бы уже и определиться с кем быть. Если Мидрос вас не порвет на части, то орки - точно. Или ты думаешь, что они в Дикой степи ни о чем не знают и не догадываются? Я так думаю: если у Абу-аль-Сины есть голова на плечах, то после окончания визита Вам-Го, буквально на следующий день, он свяжется с нашим Императором и договорится о встрече.
  - Эх, Флар! Да всё верно вы говорите и делаете, но мне жалко народ, он-то причём? Впрочем, каков народ, таков и правитель. Ваши слова, Ваше Императорское Величество, я передам шейху. Слово в слово, с небольшим дополнением лично от меня.
  Император шагнул в телепорт, Торенс обратился к другу:
  - Катар, не осуждай Киллайда. Ты вот что мне скажи: с нашими студентами всё будет хорошо? Я знаю, что ты вопрос о запрете на соревнованиях чёрной магии решил, нарушений не будет? Может, мне остаться?
  - Думаю, всё будет нормально. Побудь дома, я с тобой свяжусь, друг.
  
  
   ***
  
  
  Император Вам-Го въезжал в столицу Султаната на любимом белом жеребце. От главных ворот города до дворца шейха шла прямая, широкая улица. Императора сопровождала отборная двадцатка воинов, министры торговли и образования, пять учеников из Академии Магии, два мага, монахи из Чёрного ордена и три магистра-преподавателя столичной Академии. Чёрных магов Вам-Го взял с собою исключительно из любопытства - посмотреть на реакцию магов Султаната и из Империи Киллайда.
  Чем ближе делегация подъезжала к центру города, тем больше удивлялся Император. Не тому, что город был светлым и с необычной архитектурой, а тому, как его встречали люди. Они стояли на обочине дороги, улыбались, радостно махали руками, бросали под ноги лошадей цветы. Как-то всё это странно! Если так встречают делегацию из Империи Ильнак, то какой же тогда приём организовали делегации Киллайда? Странно, очень странно!
  Минут через десять, Вам-Го увидел дворец шейха Абу-аль-Сина. Красивый, слов нет! Белоснежный, весь какой-то воздушный, башня на башне. Крыш, в привычном понимании этого слова, не было, сплошные купола с позолотой, высота самого высокого здания дворца не менее сорока метров. Что особенно понравилась Императору в городе, это наличие большого количества деревьев, кустарников, газонов с травой. Дворец утопал в зелени. Возле Главных ворот, при въезде на территорию дворца шейха, их уже ждали люди в богатых одеждах, совершенно непривычных для людей из Империи Ильнак.
  Нет никакого строгого покроя, одежда светлых тонов, брюки встречающих вообще заставили Вам-Го улыбнуться: выглядят они, как пижама. Но вся одежда отделана вышивкой из золотых нитей, смотрится ярко, чего уж там говорить. А пояса? Так и напрашивается вопрос: не из чистого ли они золота? С них станется. Богатая страна Султанат, будет чем поживиться. Делегацию проводили к дворцу Абу-аль-Сины. Сам шейх стоял и ждал их возле ступеней лестницы. Вам-Го даже опешил. А как же Киллайд? Ведь было бы логичней шейху встретить имперскую делегацию! Может что-то произошло, чего он не знает? Чудно!
  После первых приветственных слов Абу-аль-Сины всё стало на свои места. Жалкий и убогий лизоблюд. Другого сравнения у Императора не нашлось. Оказывается, их здесь давно все ждали с нетерпением. Можно подумать! Зря шейх поступил так с Киллайдом, ох как зря! Ну что же, посмотрим, как события дальше будут развиваться. В тридцать пять лет оставаться с умом ребёнка, это что-то! Студентов из Академии и монахов Чёрного ордена повёл за собой маг в ярко-красной мантии. Вам-Го же и двух министров шейх попросил пройти в зал для торжественных встреч, куда в скором времени должна прибыть делегация из Империи Киллайда.
  Богатство помещений дворца, отделка золотом интерьера комнат, всё это должно было внушить человеку если не чувство восхищения, то уважения к Абу-аль-Сине. У Вам-Го это вызвало лишь усмешку. Лучше бы все потраченные деньги шейх пустил на ремонт защитной стены Аль-Баруха. В том состоянии, в котором стена сейчас находится, для обученных солдат - это не помеха, а так, повод для раздражения. Не более того. Перед шейхом и Вам-Го открылась огромная дверь, ведущая в зал торжественных приёмов. Как и ожидалось, здесь собралась целая толпа разодетых, расфуфыренных придворных чинуш. Все жадно поедали глазами Императора Ильнак. Но и насмешливые взгляды тоже были. Повод? Обычная дорожная одежда Вам-Го. Как объяснить людям, что одежда должна прежде всего быть удобной?
  Посередине зала был накрыт чудовищных размеров праздничный стол. Хоть здесь ума хватило Абу-аль-Сине усадить Вам-Го по левую от себя сторону. Вроде бы не осталось сомнений в его близости к Киллайду. А где же сам Император и его делегация? Пауза уж больно сильно затянулась. Вам-Го повернувшись к шейху, спросил:
  - А где же Великий Император? Неужели их делегация задержалась в пути?
  - Сам ничего не понимаю. Хотя, секундочку, вон идёт архимаг Таре-аль-Фаррух, которому я поручил встретить Киллайда.
  Вам-Го увидел пожилого высокого, убеленного сединой человека в мантии темно-голубого цвета. Понятно, это и есть архимаг. Вот что-то у него лицо невесёлое, да и Киллайда не видно. Что вообще происходит? Архимаг попросил шейха отойти в сторону и начал ему что-то говорить. Сначала лицо Абу-аль-Сины покрылось красными пятнами, потом стало мертвенно-белым. Как показалось Вам-Го, шейха даже в сторону повело и его придержал за руку архимаг.
  "Похоже, встречи с Киллайдом не будет. Я бы точно так же поступил на его месте. Просто взял бы, да отменил визит. Да, отец оказался прав! У Императора сильный характер. Вот это и называется щелчком по носу. Не ищи выгоды там, где её нет. Хорошая поговорка. Если Абу-аль-Сина не дурак, он теперь на коленях приползет к Киллайду. Ай да молодец, Император!" - подумал Вам-Го, улыбаясь.
  В зале стало тихо, по-видимому, многие поняли, что произошло. Присутствующие в зале зал и Император Вам-Го отчётливо услышали последние слова архимага Таре-аль-Фаррух:
  - Надо было раньше думать, уважаемый, о последствиях. Теперь на кону не только ваша жизнь, но и судьба всего государства.
  
  
  
   ***
  
  
  
  Я стоял в толпе людей, встречающих Императора Ильнак. Нарина давилась от смеха.
  - Никогда не видела в городе такого шикарного театрального представления. Городской театр и актёры могут только позавидовать. Это сколько же людям заплатили денег, чтобы они изображали на лицах такой восторг?
  Трудно с ней не согласиться. Через каждые десять метров стояли "дирижеры", которые отдавали команды: "бросай цветы", "улыбаемся". На это можно было бы не обращать внимание, если бы не одно "но": так встречают не нашу делегацию. Я знал, что телепорт находится на территории Академии Искусств и там что-то подобное изобразить невозможно, но неприятный осадок всё-таки присутствовал. После встречи "горячо любимого" Вам-Го, мы отправились на экскурсию по городу. Почти весь он застроен одноэтажными зданиями, многоэтажные встречались очень редко.
  Как-то не довелось мне посетить музеи Аллейда, даже не знаю почему. В один из музеев Нарина всё-таки меня затянула. Дабы это был музей оружия со всего мира. Коллекция просто потрясающая. После музея мы попали на представление городской цирковой труппы, побродили по магазинам, лавкам. Кафе, где можно было спокойно посидеть и выпить чай, были просто одно на другом. Цены по сравнению с кафе в Аллейде, в пять-шесть раз ниже. Я вспомнил рассказ Аразура о том, что в Султанате люди живут и радуются жизни. Может быть это и было когда-то, но сейчас во взглядах коренных жителей Султаната чувствовалась обреченность.
  - Это ты точно подметил, Арвил. Раньше, лет пять тому назад, жизнь в Аль-Барухе кипела. Да и не только в нём, по всему Султанату. Во-первых, был другой правитель, отец нынешнего. Абу-аль-Сина и в подметки ему не годится. Во-вторых, не было проблем, которые сейчас душат страну. Это и набеги орков, соседей с Абу-Арна. Всё это сплошь в какой-то клубок. Кто его размотает - неизвестно. Я тебе даже больше скажу: уже не первый год поднимается вопрос о вхождении Султаната в состав Империи. Мидрос, король Абу-Арна, тогда бы задумался, грабить наши города или нет. Да и с орками можно было бы по-другому разговаривать. Но дальше обсуждения это никуда не движется.
  - Ну конечно! Разве Абу-аль-Сина отдаст бразды правления Султанатом какому-то наместнику Императора?
  - И опять ты прав, Арвил! Конечно, не отдаст. Чиновники жируют, народ нищает. Здесь есть одно место, которое в городе называют "людным". Там горожане высказывают своё мнение о ценах, о проблемах государства. Мы как раз будем мимо проходить, когда возвращаться будем.
  - И что, никакого наказания за вольные мысли не предусмотрено?
  - Представь себе - нет. Это очень древний обычай, никто его не в праве отменить и запретить. Кстати, нам пора возвращаться, Фаррон и граф будут волноваться.
  - Да, конечно. Соревнования начинаются послезавтра, доступ к артефактам когда откроют, не знаешь?
  - Завтра. Пропускать будут по билетам, по которым мы можем посещать соревнования.
  Людное место оказалось оборудовано скамейками и небольшой трибуной. Небольшой парк, тенистые деревья. Не слышно городского шума, прохладно. За трибуной выступал какой-то молодой человек. Трудно понять, о чём была речь, как я понял чуть позже - об очередном подорожании хлеба, о том, что он, бедный и несчастный, не может прокормить свою семью.
  - Слышь, болезный, а ты не пробовал работать, как это многие делают? - задал вопрос пожилой мужчина. - Все горазды кричать и жаловаться, никто не думает о истиной причине всего, что происходит. Вас палкой не загонишь на работу. В этом вся причина!
  Люди зашумели, обсуждая услышанное. К трибуне подошёл небольшого роста мужчина. Было видно по его мимике, жестам, что он чем-то очень взволнован.
  - Господа, господа, послушайте! Я вам принёс новость, такую новость! Император Киллайд прибыл на территорию Академии сегодня утром. Как вы думаете, встречал ли его наш правитель? Отвечу сразу - нет!
  - Да твою ж через не могу, - произнёс мужчина, который до этого критиковал молодого бездельника. - Если ты не соврал, то это конец всем нашим надеждам, господа! Киллайд на Абу-аль-Сину кровно обидится.
  - Это ещё не всё, господа! Император, узнав о том, кого встречает Абу-аль-Сина, убыл в Империю.
  Когда сорок человек начинают одновременно кричать, пытаясь что-то доказать друг другу, это больше похоже на базар, а не на дискуссию. Мы переглянулись с Нариной и пошли в сторону выхода из парка. Мы шли молча, переваривая услышанное. Ситуация, однако! Пройдя ещё пару метров, я заметил, что солнечный свет стал каким-то блеклым. Такое бывает, когда на небе появляются лёгкие облака или небо затягивает лёгкой дымкой. Боль в районе сердца лишила меня возможности пошевелиться и дышать. Я почувствовал, что нет сил двигать руками и ногами. Тело стало ватным, я стал медленно оседать на землю. Время для меняло текло очень медленно, словно происходящее было не со мною. Я видел испуганное лицо Нарины, которая стояла рядом со мной на коленях, по её щекам текли слёзы. Она что-то мне говорила, расстёгивая на груди рубашку. Я прислушался к своему сердцу: если оно и билось, то очень и очень медленно. Неужели все так умирают? Но почему? Я же ещё молодой! Я смотрел на небо и не понимал, что это за мерзкая рожа смотрела на меня и ехидно улыбается. Какие-то безобразные крылья, тело не пойми какое, безгубый рот, глаз и носа нет. Что всё это значит?
  Боль всё больше и больше сжимала сердце. Я почувствовал, что моё левое плечо стало очень горячим. Потом пришла боль, как будто кто-то начал срезать ножом с плеча кожу. Нарина в испуге от меня отшатнулась, прикрыв глаза рукой. Что с ней, точнее, что со мною? Я увидел орла, который появился у меня на плече в восемнадцать лет. Орёл появился как будто из ниоткуда. Расправив крылья, он устремился вверх, к мерзкому созданию, которое смотрело на меня с неба и ехидно улыбалось. Сердце сделало последний удар и остановилось. Странно, но мне стало легче. Я закрыл глаза.
  Отец смотрел на меня и качал головой, словно в чем-то меня упрекая. Он протянул руку и я, собрав последние силы, протянул ему свою. Поток живительной энергии стал поступать ко мне в организм, ощущение было таким, словно в руку берёшь пластичный материал, который так и хочется побольше подержать в руке никуда не отпуская. Странно, куда так быстро могла уйти вся моя жизненная энергия? А магическая? Моё тело выгнуло дугой, я почувствовал, как сердце сделало первый робкий удар. Со всхлипом, через силу, я сделал вдох, загнал в лёгкие воздух. Время вернулось в привычное русло. Меня оглушил городской шум, я услышал, как разговаривают люди, стоявшие недалеко от меня.
  - Не трогайте его, девушка! - сказал какой-то мужчина. - Ему уже ничем не поможешь. Умер ваш парень. Да упокоится его душа, да вознесётся она на небеса.
  Я открыл глаза. На небе не было ни чудовищной птицы, ни моего орла. Какой-то седобородый пожилой седовласый мужчина шарахнулся от меня, оступился, упал на спину.
  - Есть боги, люди, есть! - закричал он. - Жив парень, жив! Радость-то какая!
  Ко мне нагнулась Нарина.
  - Ты без своих штучек ну никак не можешь обойтись. Как тебе не стыдно?
  Я улыбнулся и взял Нарину за руку.
  - Не плачь. Всё же обошлось. Стирх, встать не могу. Силы куда-то ушли.
  - Лежи, не двигайся. Сейчас карета подъедет, скоро будем в доме графа.
  - Ты думаешь, очень удобно лежать на спине, на мечах?
  - Карета подошла. Потерпи. И не разговаривай.
  Меня поднял на руки здоровяк с огромными голубыми глазами. Он посмотрел на меня и сказал:
  - Повезло тебе с девкой, парень! Ох и шустрая она у тебя! Всех на уши поставила. Держись за неё, такие бабы не предают.
  Как хорошо, что Нарина этого не услышала. Меня посадили на сидение кареты, рядом села Нарина и карета тронулась с места.
  
  
   Глава 24
  
  
  - Как он себя чувствует? - услышал я голос Арнинга.
  - Спит. Самое интересное, что регенерация нервных окончаний и энергетических каналов почти закончилась. Всё происходило просто в сумасшедшем темпе, - ответил магистру Аразур.
  - Нарина тоже отдыхает? Она объяснила тебе, Ион, что произошло?
  - Да, господин магистр, рассказала, только её рассказ выглядит как-то... Даже слово не подберу. Как сказка, в которой воин умирает, а потом прилетает волшебная птица тарамали и оживляет его. Помните такую? Примерно так и произошло. Только вместо птицы откуда-то появился орёл, который напал на мерзкое чудовище, разорвав его пополам. Нарина говорит, что она рассмотрела эту тварь. Когда описывала её, плечами передергивала. Вместо птичьей головы безобразная человеческая, а ...
  - А голова без растительности, нет ни глаз, ни носа, крылья перепончатые. Так? - перебил Аразура Арнинг. - О, боги! Это чудовище называется Охотник или Мститель. Вызволить его из преисподней в состоянии только чёрные маги. Это месть за шестерых монахов, которых Арвил разделал по дороге в Сартлейд. Если бы не его священный тотем на плече, он был бы мёртв. Кто ему влил столько энергии, вот в чём вопрос. Так ты не ответил, Нарина в порядке?
  - Да. Я ей успокоительные капли дал, пусть час-другой поспит.
  - Хорошо. Ладно, Ион, пойдем к графу, ужин остывает.
  
  В комнате, которую граф мне выделил для проживания, горела магическая лампа. Рядом с кроватью, на стуле, аккуратно сложенная одежда. Я вошёл в состояние медитации и осмотрел организм. Всё, вроде бы, нормально. Только энергетические каналы стали в несколько раз толще, между стихиальным и жизненным сосудами теперь тоже была перемычка. Так и непонятно, как та тварь могла высосать из меня прорву энергии? Энергия во мне бурлила, сердце работало идеально. Пора вставать. Завтра важный день, нельзя подвести Арнинга, да и всех остальных. Я открыл двери в гостиную и зажмурился от яркого света.
  - Вот что за неугомонное создание? Зачем встал? - набросился Аразур.
  - Ион, если он сам встал на ноги, значит всё с ним нормально, - сказал Арнинг.
  - С возвращением! - улыбнулся Изодорский, похлопав меня по плечу. - Присаживайся, никого не слушай, и ешь. Налегай на всё, что видишь на столе.
  Когда я наелся, попробовал вникнуть в суть разговора. Естественно, он шёл о политике. Обсуждалось отношение между Султанатом и Империей после отмены визита Киллайда. Все пришли к одному мнению: или Абу-аль-Сина попросит защиты от набегов из Абу-Арна у Вам-Го, как покровителя Мидроса, или приползёт на коленях к нашему Императору. Ко второму варианту склонялось большинство.
  - Арвил, хотелось бы услышать твою версию произошедшего. Нарина, как я понял, была вся на нервах и ничего толком друиду не рассказала, - сказал магистр.
  - Вы думаете, что я всё помню? Помню, что моё сердце остановилось и я не дышал. Видел происходящее со мной, как бы со стороны. Видел Нарину, видел то мерзкое создание, которое пыталось меня убить. Потом я увидел орла, который поднялся в небо и устремился к этому чудовищу.
  - На плече изображение орла осталось? - спросил граф.
  - Нет, на месте рисунка образовалась молодая кожа. Плечо теперь чистое.
  - Слушай, Арвил, когда ты вступил в бой по дороге в Сартлейд, чем ты так чёрных монахов разделал? Я сам не видел эту картину, но люди говорят, что зрелище жуткое, - спросил Арнинг.
  - Я использовал плетение "невод", которое мне показал архимаг Торенс. Только я его немного переделал, вплёл в него дополнительно звенья стихии Хаоса. Оно-то и искало всё живое. Троих атаковал огненными шарами, куда добавил, господин магистр, вашу "молнию".
  - Да... - протянул Арнинг. - Убийственные штучки у тебя получаются. Прям, талант! Медальоны, как я понимаю, вы не догадались собрать и уничтожить?
  - Какие еще медальоны? - удивился я.
  - Понятно. Вот и причина того, что страшное заклинание нашло тебя и атаковало. На убитых монахах находились специальные медальоны, которые передают информацию о владельце. Отрадно, что человек, создавший это заклинание, теперь мёртв. Такой закон у чёрной братии. Я несколько раз встречал упоминания об "охотниках", оно одно из самых мерзких заклинаний, которые были созданы чёрными магами. Можно сказать, что ты в счастливой рубашке родился.
  - Уже второй раз, - вставил Аразур.
  - Плохо, что мы сейчас не сможем поговорить о предстоящей операции в здании Академии Магии. Во-первых, девушка спит, во-вторых ты, Арвил, не видел комнаты, где находится артефакт. Но ничего страшного, вы завтра с Нариной определитесь по месту и подправите свои планы. Я хочу ещё раз тебя предупредить, Арвил, что мероприятие очень опасное. Если, не дай боги, вас поймают, то нам придётся отрицать факт нашего знакомства. Надеюсь, ты это понимаешь?
  - Конечно. Вы же сами говорили, что этот артефакт нужно добыть, чего бы это не стоило.
  - Да, говорил. Тем более в свете сегодняшних событий, это становится ещё актуальней. А ты молодец, отступать не собираешься. Прав был Лорнс, дух у тебя бойцовский.
  
  
   ***
  
  
  Разбудил луч солнечного света, пробившийся через неплотно задернутые занавески. Я улыбнулся новому дню, сладко потянулся. Тело требовало физической нагрузки. Сейчас бы разминку с мечами сделать, но не стоит привлекать к себе внимание. Потерплю до возвращения в Империю. В Султанате я кто? Правильно, я охранник из частной фирмы, которого наняла госпожа Мариам. Стирх, никак в голове не отложится новое имя Нарины. Да и я не Арвил, а Стафф. Обычный охранник, не более того. Я подошёл к окну и отдернул занавески. Солнце только-только поднялось над горизонтом, небо было насыщенного голубого цвета.
  Я внимательно рассмотрел себя в зеркало. Да уж, не зря Талк при первом нашем знакомстве меня принял за выходца из восточных стран. Глаза стали ещё уже, что, впрочем, никак не мешало зрению. Усы и небольшую бородку мне посоветовали не сбривать. Как сказала Нарина, я сейчас выгляжу как брутальный мужчина. Выходя из ванной комнаты, столкнулся со слугой.
  - Господин Стафф, завтрак через пятнадцать минут.
  - Спасибо, ммм...
  - Баташ, господин. Меня зовут Баташ.
  В столовой в гордом одиночестве находился граф Изодорский.
  - Доброе утро, господин граф.
  - Доброе утро, господин Стафф. Как здоровье, как настроение?
  - Как будто заново на свет родился.
  - Я ничего не понимаю в медицине, но того, что друид объяснил моему брату, оказалось достаточным даже для меня. У вас произошло обновление всех энергетических каналов. Может быть в этом кроется причина состояния вашего здоровья и отличного настроения?
  - Всё может быть, господин граф. Госпожа Мариам ещё не проснулась? Что-то на неё это не похоже. Не вижу господина Фаррона. Куда он пропал?
  Баташ произнес:
  - Господин Фаррон только недавно вернулся. Весь грязный, ужас какой-то! А запах от него шёл...
  Граф хмыкнул.
  - Называй вещи своими именами, Баташ. Воняло от Эрона канализацией и нечистотами. Извините, не за столом будет сказано.
  - А вам бы посмеяться и позубоскалить, да? - улыбаясь, в столовую зашёл и сел за стол Фаррон. - Я, так сказать, занимался научной работой и исследованиями.
  - Ну-ну! Хотел бы я прочитать твой доклад, посвящённый... ладно, не буду за столом, - засмеялся Изодорский.
  - Смейтесь на здоровье, зато я вот что нашёл.
  Фаррон положил на стол какую-то монету.
  - Да, повезло тебе, Эрон. Такие монеты были в ходу, когда Империи не существовало. Тогда каждое королевство имело свои деньги. Представляю, какая тогда была путаница. Слушай, продай!
  - Никогда и ни за что! Она останется у меня как память о моих подземных приключениях. Вы, кстати, зря смеётесь. Под Аль-Барухом самый настоящий подземный город со своими обитателями.
  - Да слышал я, слышал всякие байки о подземном городе, о удивительном народе, который там обитает, - покачал головой Изодорский.
  - Не верите, господин граф? Ваше право! - обиделся Эрон.
  - А ведь господин Фаррон прав! - сказала Нарина, садясь за стол и наливая себе кофе. - Под землёй живут непонятные существа. Говорят, что во времена Великой чистки многие горожане ушли жить под землю. Со временем их внешность изменилась, сейчас уже никто не скажет, что они когда-то были людьми. Но живут же они как-то и счастливы уже тем, что живут.
  - А что это за времена Великой чистки? - спросил я.
  - Это было сто пятьдесят лет тому назад, когда к власти пришёл прадед Абу-аль-Сины. Очень жестокий человек. Естественно, нашлись недовольные его методом правления и так далее. Как следствие, вспыхнул мятеж, - ответила Нарина. - Многие семьи просто-напросто исчезли с лица земли, многие неугодные стали обитателями тюрем. Такого количества казней история Султаната ещё не знала. Многие семьи, преимущественно из знатных родов, ушли жить под землю. Ну что, господин Стафф, вы готовы сопровождать свою госпожу?
  - Да, госпожа Мариам, готов! Мечи возьму, и я к вашим услугам!
  Граф по своим делам ехал в Торговую палату и нас подвёз до ворот Академии. То, что я увидел, было совершенно не похоже на Академию Империи. Другой уклад жизни повлиял и на архитектуру зданий. Я не увидел зданий прямоугольной формы: жилые здания и учебные корпуса имели форму подковы. Смотрелось всё гармонично. Академия Искусств утопала в зелени деревьев, от главных ворот до административного корпуса, самого высокого здания, шла широкая дорожка, вымощенная светло-жёлтым камнем. На одинаковом расстоянии друг от друга установлены магические фонари, скамейки
  - Впечатлён? - спросила Нарина. - Подожди, все чудеса будут на территории Академии. А пока давай-ка станем в очередь. Большинство людей записываются и покупают билеты не из-за осмотра артефактов, а чтобы посмотреть на фонтан, о котором я тебе рассказывала. Особенно много желающих посмотреть это чудо вечером, но вход только до семи часов.
  Очередь хоть и небольшая, но была. Человек двадцать, не более. На входе стояли студенты-старшекурсники, проверяющие билеты, двое магов и человек десять стражников. В принципе, серьезного досмотра не было, маг, скорее для проформы, водил вдоль тела людей жезлом с белым шаром. Когда подошла наша очередь, точнее моя, шар жезла засветился зелёным светом. Маги насторожились, стражники подошли поближе. Хорошо Фаррон заранее выправил в магистрате бумагу, разъясняющую кто я и почему у меня оружие.
  - Господин Стафф? Я правильно прочитал? - спросил маг в красной мантии. - Если вас не затруднит, покажите ваши мечи.
  Я послушно достал мечи из ножен. Кто-то из стражников в восхищении поцокал языком.
  - Да таким мечам цены не сложишь!
  Стражники расступились, и мы попали на территорию Академии Искусств. Когда отошли на несколько метров от входа, нас догнал маг, который попросил показать мечи.
  - Молодой человек! Не хочу, чтобы слышали остальные, но очень опасно носить с собой такие ценные вещи.
  - Это не вещи, господин маг, это моё оружие. Самые обыкновенные мечи.
  - Молодой человек, меня вы не обманете!
  - И не собираюсь! Это моё дело, с каким оружием ходить. За себя я постою, не переживайте. Спасибо за заботу!
   - Ну ты даёшь! Взял обругал человека! - засмеялась Нарина. - Хотя, всё правильно. Я больше чем уверенна, что потом поступило бы ненавязчивое предложение о продаже этих мечей.
  - Ты же помнишь, как мы проходили досмотр на въезде в город? Пока граф не поставил на место дежурного мага, мы не могли сдвинуться ни на сантиметр. А насчёт камней в навершие, разве сейчас их не вставляют в рукояти? Больше для красоты, конечно, но вставляют.
  - Ладно, смотри и запоминай территорию. Скоро, кстати, фонтан будет. За ним начинаются дорожки, которые ведут к учебным корпусам.
  Фонтан, который я увидел, просто завораживал и притягивал взгляд. Он работал в точности, как его работу описала Нарина, когда мы были в Аллейде. Вода поднималась снизу-вверх, на какое-то мгновенье застывала и прямо на глазах образовывались ледяные лепестки цветов. Разные по форме и по цвету. В высоту эта красота достигла метров двадцать, не меньше. На самом верху замёрзшей конструкции появилась вода и лепестки начали таять на глазах. Красиво, но надо уходить.
  - Меня убивает жадность магов. Такую красоту от людей прячут. Не всякому по карману заплатить два серебряных за билет. Ну и расположили бы этот фонтан напротив главного входа в Академию. Всё деньги, деньги!
  - Не все такие альтруисты, как ты! Академии тоже деньги нужны, - возразила Нарина.
  - Я тебя умоляю! Ещё ни одного бедного мага не встречал, Нарина. А у Академий и так есть возможность заработать деньги. Почему-то только у них есть право выпускать артефакты и амулеты с лицензией. Частники платят огромные деньги за право выполнять свою работу. Поверь, я знаю о чём говорю.
  - Ладно, убедил! Нам нужно поспешить, слышал колокольчик? Он прозвенел один раз, значит до экскурсии по артефактам осталось пять минут.
  Мы подошли как раз к началу экскурсии. Перед входом в главный корпус собралось человек десять. Ко входу в здание вела лестница из чёрного мрамора. Широкие перильные ограждения, на промежуточных площадках установлены вазоны с цветами. Коридор удивил меня своей простотой и лаконичностью. Ничего лишнего. Гладкие стены из светло-желтого камня, пол из серого мрамора с чёрными прожилками, на стенах большие портреты людей в мантиях. То ли преподаватели, то ли выдающиеся личности, не поймёшь. Коридор, я посчитал, около двухсот моих средних шагов. А вот и дверь. Она утоплена в стену и в глаза не бросается. Комната, в которую нас привёл экскурсовод, двадцать на сорок шагов. Пол? А вот это не очень хорошо. Пол из плотно подогнанных небольших квадратных плиток.
  Десять экспонатов. Чтобы не выделяться из общей толпы, мы стояли и слушали лекцию о артефактах Ушедших, в основном, бытового предназначения. Знакомые мечи. Очень похожи на мои, но по исполнению - гораздо проще. В навершие даже камни другого цвета, безжизненные камни. Опять мимо и неинтересно! Я оглянулся. Артефакт-игла располагался в углу комнаты. Не знаю, как считает и запоминает всё Нарина, я буду ориентироваться по плиткам на полу. Когда мы подошли к "нашему" артефакту, я сосредоточился и попытался понять, о чём маг-экскурсовод рассказывает.
  - Уважаемые господа. Это самый загадочный и непонятный артефакт эпохи Ушедших. Учёные бьются над его загадкой, и никто до сих пор не может понять о истинном его предназначении. Разные варианты предлагались, но все исследователи пришли к одному мнению, что с помощью этой иглы можно открыть другой артефакт. А вот какой, никто не знает.
  Ясно. Мы о нём больше знаем. Я перешёл на истинное зрение, рассматривая сигнализацию артефакта. Нарина в кабинете Арнинга очень точно описала её устройство и принцип действия. В полу, вокруг подставки под артефакт, расположены восемь камней синего цвета. Они испускают лучи света, которые объединяются в подобие цилиндра. Цилиндр упирается в потолок, где так же расположены камни, принимающие лучи снизу. Если будет нарушена целостность охранного цилиндра, верхние камни подадут сигнал тревоги и дверь моментально закроется. Этакая мышеловка. Просто и надежно! Я ещё раз внимательно посмотрел на артефакт, запомнил форму и размер подставки. Теперь можно и уходить. Экскурсия закончилась, мы вышли на улицу.
  - Ну что, Арвил, всё запомнил?
  - Да. Главное сориентироваться и найти эту комнату оттуда, снизу.
  - Найдём. Коридор шагами замерил? - спросила Нарина.
  - Конечно. И комнату. Там всё проще.
  - Будем в доме графа, возьмём бумагу, карандаш и всё рассчитаем. Теперь смотри, Арвил, если мы сейчас пойдем к фонтану, то, не доходя до него метров пятьдесят, слева будет малозаметная тропинка, по которой бегут студенты, когда опаздывают на занятия. По ней можно добраться до площади, объединяющей все жилые корпуса. Нам нужен второй слева. Оттуда, из подвала, вниз ведёт колодец. Спустимся по колодцу, попадём на берег, если его можно так назвать, подземной реки. Ну а дальше будем действовать по обстановке.
  - Не успели у Фаррона спросить, где он был под землёй и что искал.
  - Он у меня спрашивал, нет ли поблизости от Академии заброшенного дома. Один есть такой, в километре от восточной проходной. Дом какого-то богатого торговца. В доме когда-то дикая история приключилась. Кто-то кого-то убил. Кто бы в доме не селился, больше месяца не жил.
  - Очередные выдумки о приведениях?
  - Возможно, я не вникала. Эрон, скорее всего, попробовал пройти по сточной трубе в район подземной реки. Скорее всего, у него ничего не получилось. Так бы он нам что-то утром рассказал. Если промолчал, значит пустой вариант, хотя задумка была неплохая.
  - Как я понял, Фаррон всё делает молчком, но голова у него работает будь-здоров!
  - Может и так, я его плохо знаю, - ответила Нарина. - Ну что, домой?
  Когда мы вышли на улицу, миновав центральный вход в Академию, я сразу почувствовал что-то неладное. Слишком пристально нас рассматривал маг в красной мантии. Слишком долго! Я сделал несколько шагов, обернулся. За нами шла четверка молодых людей с мечами и маг в синей мантии.
  - Нарина, ты любишь приключения?
  - Не очень, а что?
  - Кажется, у нас очередное приключение. Оглянись назад, только сделай это по возможности незаметно.
  - Тёмный! С тобой не соскучишься!
  - Но зато со мной не скучно, согласись.
  - Я бы с удовольствием поскучала, но видно - не судьба!
  Мы остановились у витрины магазина, сделали вид, что рассматриваем товары. Пятёрка тоже остановилась, что-то "горячо обсуждая".
  - Где они на нас могут напасть, Нарина?
  - За углом этого магазина. Там всегда очень тихо и почти нет людей. Я больше чем уверена, что за углом нас кто-то ждёт.
  - Тогда сделаем так. Ты подготовь плетение щита и держи его наготове. Не хочется магию применять, но придётся. Главное - мага нейтрализовать, с остальными я справлюсь. Обо мне не беспокойся. Хорошо?
  - Ну, ты же мой охранник, тебе и решать.
  Я улыбнулся. У Нарины железные нервы. Нас сейчас будут мало-мало убивать, а она шутит. Ситуация изменилась в нашу пользу: из-за угла магазина вышел городской патруль. Пять стражников и маг-воздушник.
  Нарина сориентировалась мгновенно:
  - Господин офицер! Нас преследуют вот те пять человек. Они идут за нами от ворот Академии. Мы просим помощи.
  - Фрамиз, ты опять за своё принялся? - крикнул маг. - Хочешь, чтобы тебя лишили Силы, заодно и головы?
  Наши преследователи сразу во всём сориентировались и пошли со скучающим видом в обратную сторону.
  - Спасибо, господа! Город под надежной защитой, - улыбнулась Нарина.
  Стражники засмеялись. Старший патруля предложил нас сопроводить до оживленного места. Мы согласились. Я вздохнул с облегчением. Нам никак нельзя попадать в какие-то передряги. То, что мы бы справились с пятёркой, у меня сомнений не было. Но опять же, объяснительные писать, кому-то что-то объяснять. А оно нам нужно?
  
   ***
  
  - Нарина, с какого перепугу ты мне на голову села?
  - Так ты спускайся быстрее!
  - Как можно быстро спускаться, если ничего не видно. Да слезь ты с меня. У тебя задница, конечно, загляденье, но моя голова не кресло.
  - Дурак!
  - Я знаю.
  Я попытался рассмотреть, где заканчивался колодец. Темно, как ночью и в ненастную погоду. Достал фонарик из внутреннего кармана куртки, хорошенько его потряс. Ярко-белый луч на мгновение ослепил, я замер неподвижно. Когда проморгался, направил луч фонаря вниз. До конца колодца, как оказалось, было всего метров семь-восемь.
  - Ну что там? - раздался сверху голос Нарины.
  - До земли метров восемь, может, чуть меньше. Когда спрыгну, дам тебе знать.
  Скобы, вделанные в стенки колодца, были покрыты слизью. Аккуратно, чтобы не сорваться вниз, я ногой находил скобы и проверял их состояние. Когда нога не нашла никакой опоры, я сгруппировался и спрыгнул. Что-то очень сильно задело меня по плечу. Хорошо, что материал куртки плотный. Я стоял на раскисшей глине, пытаясь сохранить равновесие. Скользко, темно, в добавок ко всему, омерзительно воняло какими-то нечистотами.
  - Нарина, спускайся. Когда нащупаешь последнюю ступеньку, скажешь мне.
  Через какое-то время, я услышал:
  - Всё, я на последней ступеньке. Что дальше?
  - Прыгай вниз, я тебя поймаю.
  - А удержишь?
  - Не уверен. Под ногами глина, могу поскользнуться.
  - Ой, Арвил! Меня кто-то за хлястик держит. Я теперь до скобы не дотянусь.
  Я посветил фонарем вверх и засмеялся. Из стенки колодца выступал кусок проволоки толщиной в палец. И надо же было случиться, что Нарина накладным хлястиком костюма за него зацепилась. Она висела в воздухе, беспомощно разводила руками.
  - Теперь так и будешь висеть. Я же ещё в доме графа сказал, чтобы ты всё лишнее обрезала. Но как можно? Это же не модно!
  - Не издевайся! Лучше помоги чем-нибудь, Арвил.
  - У тебя же на поясе нож, сумеешь им обрезать хлястик?
  Сверху послышалось сопение, треск рвущегося материала и я еле успел подхватить Нарину на руки. Почувствовал, какая упругая у неё грудь. Ммм...
  - О, ты на ощупь приятная.
  - Отпусти меня и не лапай!
  - Это тебе за дурака. Ладно, не ругайся. Куда нам идти?
  - Налево. А ну-ка, выключи фонарь.
  От мха исходило приглушенное свечение: фиолетовое, ядовито-зеленое, жёлтое. Вполне можно было обойтись без фонаря.
  - Хм...такого раньше здесь не было. Была земля, никакого мха, - удивилась Нарина.
  - Этим колодцем редко пользуются? - спросил я.
  - Да о нём вообще мало кто знает. Ты же сам видел, что мы крышку люка еле-еле нашли. Теперь нам нужно найти спуск к речке, и мы по её дну сможем свободно передвигаться.
  Я включил фонарь и посветил вокруг. В трёх метрах от нас начинался крутой склон. Я прислушался. Снизу раздавался шум настоящей реки, а не речки.
  - Нарина, там самая настоящая река.
  - Странно. Не пойму, откуда в ней столько воды? Когда мы здесь были в последний раз, это был жалкий ручеек. Глубина была меньше, чем по колено. Давай дальше пройдём, может найдём более пологий спуск. Метров в десяти от нас вниз шёл, действительно, пологий, очень удобный спуск. Я поводил фонарем по сторонам, посветил вверх. Над нами нависла угрожающая толща камней. Целый массив.
  - Нарина, мне кажется, что эта пещера - бывшее русло некогда огромной подземной реки.
  - Были и такие предположения, ты прав. Смотри под ноги, упадешь - в реке окажешься. На камнях стоит вся Академия. Это какое же мастерство должно быть у карликов, чтобы выровнять камень, сделать идеально-ровную площадку для строительства. Зато теперь зданиям ничего не страшно. Ни землетрясения, ни взрывы.
  - Как ты думаешь, мы здесь одни? - спросил я, поднимая с земли чей-то фонарь.
  - Без понятия. Похоже, что кто-то отсюда упал в реку. Вон и сумка валяется. Что в ней, интересно?
  - Не трогай, я тебя умоляю, Нарина!
  Через двадцать минут мы подошли к реке с очень быстрым течением. Я нашёл палку, попробовал нащупать дно. Так и есть, примерно по пояс.
  - Нарина, придётся искупаться. Вода ледяная.
  - А есть другие варианты? Давай привяжемся веревкой друг к другу, на всякий случай.
  - Вариант только один: идти по скользкому берегу реки. Да, давай обвяжемся верёвками. От греха, как говорится, подальше.
  Если бы не мокрая земля и глина, можно было бы назвать нашу прогулку лёгкой. На самом же деле, ноги разъезжались, несколько раз мы были на грани катастрофы, как назвала падение в реку Нарина. Но слава богам, всё обошлось. Нарина показала на склон, на который нужно подняться. Через десять минут мы стояли на довольно-таки ровной площадке. Из неё вверх, на высоту, примерно, полутора метров, поднимались прямоугольные столбы, на которые горизонтально были уложены балки, впечатляющие своими размерами. Поверх балок уложены ровные плиты, как я понял, служившие полом или основанием здания. Стоя на площадке, можно было коснуться плит вытянутой рукой. Для "работы" - очень удобно.
  - Арвил, давай отдохнём. У меня ноги болят от подьемов-спусков.
  - Конечно, отдохни. Как найти комнату, ты ещё не сообразила?
  - А зачем её искать? Мы как раз под ней и находимся. Вот эти две балки идут через всё помещение главного корпуса. Таких больших больше нет. Расстояние между балками как раз и есть ширина коридора, по которому мы шли на экскурсию. А расстояние между поперечными балками, можешь проверить, будет такое же, как мы с тобой рассчитали. По размеру комнаты с артефактами.
  Я не поленился и проверил. Все расчёты верны. Мы под нужной нам комнатой. Я расстегнул заплечную сумку, достал циркуль, подаренный мне карликами, верёвку и несколько кронштейнов, которые по моей просьбе изготовил кузнец Гримм.
  - Да, нам Фаррона будет не хватать. Арвил, ты не знаешь, зачем его так срочно в Академию вызвали? Что там стряслось?
  - Не знаю. Арнинг здесь, может что-то с системой безопасности приключилось? Всякое бывает. Если ты отдохнула, давай грабежом займёмся.
  - А эти железки тебе зачем?
  - Нарина, всё сейчас увидишь. Возьми фонарь и свети на плиту. Если я не ошибаюсь, в этом углу стоит артефакт. Так?
  - Да, в этом.
  Я отмерил складным метром от места пересечения балок, проще говоря, от угла комнаты, в две стороны по полтора метра. Под прямыми углами от концов линий провел мелом линии тоже по полтора метра. На плите получился рисунок квадрата. Соединив его вершины, нашёл центр.
  - Какой размер основания подставки мы высчитали?
  - Арвил, давай я в бумагу загляну, уточню. По-моему, шестьсот на шестьсот миллиметров. Да, так и есть.
  Я раздвинул ножки циркуля на четыреста миллиметров. Взял с запасом, на всякий случай. Ещё раз померил метром. Нет, всё точно. За периметром нарисованного квадрата, примерно на одинаковом от него расстоянии, мелом отметил четыре парные точки. Синим чудо-карандашом карликов провел в местах, которые обозначил точками. Через три минуты взял заранее приготовленные кронштейны и поочередно вогнал их в камень. Прошло минуты три-четыре, я попробовал хоть как-то расшевелить или выдрать из камня железки. Всё, они здесь, похоже, на веки вечные, пока не покроются ржавчиной и со временем не превратятся в порошок. Привязав к двум соседним крюкам веревки, свободные концы продел в кронштейны.
  - Теперь поняла мою задумку, Нарина?
  - У меня хоть и светлые от природы волосы, но я не дурочка. Мы сейчас опустим веревки и когда ты проведешь мелом по плите, мы веревки натянем и на них опустим вниз кусок плиты и подставку с иглой. Так?
  - В принципе так, но не совсем. Веревки нужны для страховки, опускать плиту я буду на воздушном щите. Вдруг потеряю контроль над плетением?
  - Никогда бы не подумала, что в мужской голове могут родиться такие умные мысли.
  - Ну-ну! Ладно, светловолосая, давай грабить Академию, время уходит.
  Синим карандашом я пометил центр квадрата. Подождал несколько минут, острием циркуля надавил на центр. Игла циркуля оставила в камне аккуратную выемку. Я вставил красный карандаш в специальный паз циркуля, острие - в центр квадрата. Плетение щита готово. Карандаш заскользил по плите с едва заметным усилием. Сделав полный оборот циркулем, я увидел, как на камне появилась красная полоса. Карандаш прочь, его место заняло лезвие, которое сделали по заказу Арнинга.
  - Нарина, натягивай веревки, я подвожу под плиту щит.
  Щит, размером метр на метр, появился моментально. Он прижал веревки к плите, послышался едва заметный щелчок, и я увидел в еле-еле различимую щель голубой свет защитного плетения из комнаты хранения артефактов. Святой Тарилий, помогай и не отворачивайся!
  - Опускаем, - сказал я.
  Я сосредоточился на щите и начал постепенно отодвигать его от плиты. Пятьдесят, сто, сто пятьдесят миллиметров. Показалось основание подставки артефакта. Я весь был мокрый от напряжения. Двести, триста, пятьсот миллиметров. Стирх, подставка-то стоит не по центру. Миллиметров на тридцать ошибся. Да, Нарина была права. На полу не плитка, а её имитация. С одной стороны, это и неплохо: след от разреза будет почти незаметным. Ещё чуть-чуть! Опустив щит, а вместе с ним и кусок вырезанной плиты ещё на полметра, я осторожно снял с подставки артефакт Ушедших. Положив вместо него подделку, начал поднимать щит, боясь даже вздохнуть. Свечение защитного плетения неожиданно стало белым. Что за... но нет, свечение стало опять голубым. Эх, водички бы сейчас попить. Когда до основной плиты осталось миллиметров сто, я еле слышно сказал:
  - Рисуй синим карандашом по бокам плиты, только быстрее. Бросай верёвки, они не нужны.
  Нарина быстрыми, размашистыми движениями начала заштриховывать бока вырезанной плиты, потом отошла в сторону. Похоже, она свою работу сделала. Я опять начал поднимать щит, пока он не упёрся в основную плиту. Несколько минут пришлось подождать, пока камень не затвердеет. Всё, можно снимать щит. Я разрушил плетение и присел на сумку. Щель в плите исчезла. Минуты через три я попробовал найти место разреза. Бесполезно. На плите остались следы от моих художеств. Да на здоровье! Ломайте голову, кто здесь и что чертил. Достав из сумки ткань дракка, я замотал в неё артефакт, убрал веревки и циркуль. Работа сделана, пора уходить.
  - Ты как, Нарина?
  - До сих пор не могу поверить в то, что мы сделали. Ты молодец.
  - Ну даёшь! Может, мы молодцы? Рано ещё нахваливать друг друга, нам ещё топать и топать. Пойдём отсюда, грязный воришка.
  - Пойдёмте, мастер-вор! Теперь спешить не будем. Времени у нас с запасом.
  Мы спустились к берегу реки, пошли в сторону колодца, по которому спустились. Через полчаса подошли к склону с мокрой глиной. Перед долгим подъёмом наверх решили отдохнуть.
  - Интересно, как мы будем идти по городу в такой одежде? - спросила Нарина.
  - Ты о своем оторванном хлястике переживаешь?
  - Очень остроумно! Я говорила о запахе, который мы с тобой, так сказать, излучаем во все стороны.
  - Это да! Придется пёхом топать через весь город. Даже собаки от нас будут разбегаться. Но ничего, как-нибудь дойдём.
  Я включил фонарь, чтобы осмотреться. От яркого луча света кто-то или что-то шарахнулось в сторону.
  - Ты ничего странного не заметила? - спросил я.
  - Заметила, но не поняла кто это был. То ли животное, то ли человек. Я уже боюсь.
  - Не бойся, но на всякий случай пару-тройку плетений держи наготове.
  - В закрытом объеме заклинание разрушительного действия применять нельзя. Это знают студенты первого курса.
  - Это ты меня сейчас что, уму-разуму решила поучить? Да, я не проходил обучение в Академии в отличие от некоторых. Но щит ты же можешь здесь использовать?
  - Не обижайся, я не подумала, что сказала. Да, щит здесь сработает.
  Мы начали медленный подъем по крутому обрыву. На каждый сапог налипло не меньше трёх килограмм грязи. Я шёл впереди, помогая себе ножом, постоянно втыкая его в глину и благодаря этому, удерживая равновесие. Нарину выручала веревка, которая нас соединяла. Когда мы поднялись наверх, дыхания не хватало даже у меня. Я включил фонарик и осмотрел сначала девушку, затем себя.
  - М-да, а мы с графом смеялись над Фарроном. Бездомные гораздо лучше выглядят, чем мы, Нарина. Хорошо, что с нами амулеты невидимости. Хоть с ними мы скроем этот позор. Ну что, последний рывок? - попытался я подбодрить Нарину.
  - А ты не забыл, что нам ещё подниматься по колодцу вверх?
  - Не забыл. Есть какое-то предложение?
  Нарина вздохнула. До колодца осталось метров десять, когда девушка остановилась, дёрнула меня за рукав.
  - Посмотри назад, Арвил. Только не делай резких движений.
  - О, боги! Что это за твари? Это те создания, о которых ты рассказывала?
  - Похожие на то. Что делаем?
  - Как шли, так и идём.
  Я включил фонарь и успел рассмотреть ... даже не знаю кого или что. В голове крутилось одно слово: твари. Полулюди-полу собаки. Животные стояли на четвереньках и смотрели на нас безумными глазами. Туловище, руки, ноги - как у человека, вместо волос на голове - жидкие, спутанные лохмотья шерсти. От глаз тварей исходило зеленое блеклое сияние. Я увидел на них подобие одежды и рассмотрел оружие: длинные кривые ножи и луки. Несколько тварей, стоя на коленях, держали их наизготовку. Я создал щит из воздуха и прикрыл нас спереди, Нарина уже держала щит огня и закрыла им наши спины.
  - Нарина, так и идём с щитами до самого колодца.
  - А потом? Как мы поднимемся наверх?
  - Будем думать на месте. Пошли!
  Мы сделали несколько шагов и в нас полетели стрелы. Я окинул взглядом пещеру и согласился со словами Нарины: здесь нельзя использовать ни шары, ни кулаки, ни молнии с сосульками. Завалит камнями мигом. Попробовать "невод" тоже не получится - сеть не раскроется. Твари подняли такой вой, что заложило уши. Шаг за шагом, мы приближались к колодцу и когда до него осталось несколько метров, Нарина вскрикнула.
  - Что с тобой?
  - Стрела прошла ниже щита, в голени застряла.
  - Идти можешь? Осталось чуть-чуть, потерпи.
  - Постараюсь дойти. Думай, как подниматься будем. Ты даже веревку не закинешь, не разрушив защитное плетение.
  - Я уже об этом подумал. Нужно что-то выбирать, и я уже сделал выбор.
  - Что ты задумал, Арвил?
  - На поверхность поднимется кто-то один. От тебя сейчас толку мало, поэтому я останусь внизу. За меня не переживай, из этой клоаки как-нибудь выберусь. Я помню плетение "ступени", которым часто пользовалась Силиция. По ним ты поднимешься к скобам, быстро-быстро выбираешься наверх. Ещё быстрее закрываешь люк и двигаешь домой, к графу. Пойми, если я сниму защитный экран, эти мерзавцы меня сразу же нашпигуют сотней стрел.
  - Арвил, может, всё-таки боевые применим?
  - Нет, Нарина, учат в Академиях правильно. Нас камнями враз засыплет. Кто-то должен артефакт магистру Арнингу передать. И не спорь со мной!
  - Но...
  - Всё, без "но" обойдёмся!
  Я достал артефакт из сумки, вложил его в руку Нарине. Плетение из стихии Воздуха уже было готово, осталось добавить немного энергии.
  - Ты готова? Перейди на истинное зрение. Всё, я активировал плетение, вперёд!
  - Только попробуй ещё раз умереть, Арвил. Понял?
  - Понял, но не обещаю. Слишком много тварей, Нарина. Передавай всем привет.
  Как поднималась Нарина по ступеням, я не видел. Пришлось добавить энергии в щит и периодически его поворачивать, отбивая стрелы. Свора животных в бессильной злобе завыла ещё сильнее. Долго находиться за щитом можно, но только какой в этом смысл?
  Два брата, Правый и Левый, появились в руках ещё до того, как распалось защитное плетение. Мечи от предвкушения битвы запели и зарычали, я почувствовал исходящую от них волну уверенности и спокойствия. Камни в навершие засверкали так ярко, что в пещере стало светло. В транс я вошел моментально и начал сплетать узоры страшного рисунка под названием смерть. Причём, с большой буквы. Смерть!
  
  
   Глава 25
  
  
  Таре-аль-Фаррух разбудили под утро. Кто-то беспрерывно стучал в дверь дома и это вывело архимага из терпения. Недовольно бурча под нос, архимаг спустился по лестнице на первый этаж.
  - Кого Тарзук принёс в такую рань? - спросил он, подходя к двери.
  - Господин архимаг, во втором учебном корпусе произошло что-то страшное! - ответили из-за двери.
  Таре-аль-Фаррух, открыв дверь, увидел студента с красной повязкой на рукаве.
  - Что с ним могло произойти, юноша?
  - Не знаю, господин архимаг! Дежурный маг Торкос сказал, что под зданием образовался огромная яма.
  - Что за бред? Под всеми зданиями Академии такун-камень.Никакая сила его не может разрушить. Ладно, зайди внутрь, я соберусь быстро.
  Когда архимаг прибыл на место происшествия, он, в буквальном смысле этого слова, лишился дара речи. Здание не пострадало, оно, как и прежде стояло на своём месте, но начиная от боковой стены, в сторону административного корпуса, земля просела на глубину, примерно, двадцати метров. Размеры ямы впечатляли.
  Магистр Торкос подошёл к архимагу, показал рукой на виднеющийся колодец, который стал заметным из-за обрушения.
  - Что скажешь, Торкос? Когда это произошло?
  - Около двух часов ночи, господин архимаг. Грохот стоял такой, что казалось на поверхность из преисподней поднялся сам дьявол, не иначе.
  - До этого ничего странного не произошло?
  - Да нет... Только... - замялся магистр. - Студенты, дежурившие на проходной, увидели на камнях следы крови, ведущие от этого здания. Да вот и они, можете сами посмотреть.
  Архимаг создал небольшой огненный шар, присел на корточки, рассматривая тёмные пятна. Да, студенты не ошибались, это кровь. Внимание архимага привлекла окровавленная деревяшка. Присмотревшись, он понял, что это обломок стрелы. Святые небеса! Но, как и кто оставил её здесь и почему она в крови? Таре-аль-Фаррух присмотрелся к оперению и его пробил озноб.
  Шип-су, будь они прокляты! Люди-изгои, живущие под землёй уже полтора столетия. Возникало два вопроса: как они подобрались так близко к Академии и что послужило причиной обрушения? То, что шип-су обладают очень сильной магией, всем известный факт. Но изгои никогда бы не стали разрушать своды подземной пещеры. Никогда они не сделают что-то во вред себе, никогда.
  - Вот что, Торкос! Поднимай всю аварийную бригаду, вызывай безопасников. Дело очень серьёзное, не дай боги, если под землёй находятся студенты. С них станется. Нужно срочно организовывать поиски живых, если они есть, конечно.
  Через час из-под земли поступила противоречивая информация, в которую трудно было поверить. Подземная река была перегорожена камнем и теперь внизу образовался затор, мешающий движению воды по руслу реки. Надо срочно принимать меры, не дожидаясь ужасающих последствий. То, что могло произойти в дальнейшем, никто не мог спрогнозировать, поэтому архимагу пришлось принимать решение на свой страх и риск. Оценив обстановку на месте, он вывел людей на поверхность, а сам, точным ударом воздушного кулака, разрушил затор. Через некоторое время, люди приступили к расчистке завалов, но то, что они обнаружили под камнями, повергло их в шок: три десятка трупов шип-су, находили трупы, которые были развалены от головы до паха. Создавалось впечатление, что люди занимались истреблением отребья, не чувствуя при этом ни страха, ни жалости. Архимагу захотелось посмотреть на этих смельчаков, пожать им руки. Соревнования на сегодняшний день пришлось отменить. Не до них, необходимо найти людей, которые здесь сражались. Всё время архимага не оставляла мысль: как это всё могло произойти, буквально, у него под носом. Как?
  Магистр Арнинг вышел на улицу из бытового корпуса студентов. Он заметил нездоровую обстановку, царящую на территории Академии. Сложив два и два, магистр понял, что случилось что-то ужасное, связанное с Арвилом и Нариной. Архимага Таре-аль-Фарруха Арнинг нашёл сидящим на скамейке возле учебного корпуса.
  - Доброе утро, уважаемый, - поздоровался Арнинг.
  - Да какое оно доброе, Ситар! - ответил архимаг, показывая рукой на просевшую землю.
  - Вижу. Что произошло? Взрыв под землёй?
  - Если бы только это! Мне доложили, что обнаружили ещё двадцать убитых шип-су, всего пятьдесят два, плюс их маг. Кто это сделал - непонятно. Где тело человека, который сражался с шип-су - неизвестно. То, что он погиб, тоже не факт. Уже четыре с лишним часа ищем, не можем найти выживших. Ситар, соревнования на сегодня я отменил. Не исключаю возможности, что и завтра их не будет. Работы много. Может, Абу-аль-Сина в себя придёт, кто знает?
  - А с ним-то что?
  - Если сказать простыми и понятными словами, то шейх ударился в пьянку и разврат. Хм... после того, как Вам-Го посмотрел на этого горе-правителя и уехал домой. Боги, Ситар, как мне стыдно и как я имперским завидую!
  - И у нас проблем полно, но с Киллайдом да, нам повезло. Не возникало мыслей о переезде в Империю?
  Таре-аль-Фаррух не думал ни секунды.
  - Нет. Я люблю Султанат, люблю народ, историю своей страны. Здесь, Ситар, мои корни. Я мечтаю о том, чтобы Империя взяла нас под своё крыло. Может быть, я не модный и не современный человек, но это так.
  - Хорошие слова, господин архимаг. Чем мы можем вам помочь? У нас есть очень хорошие маги Земли. Я знаю, что у вас с этим проблема.
  - Хорошая идея. Да, ваша помощь будет кстати. Если есть возможность, свяжись с Фларом, может, он что-то посоветует.
  - Нельзя терять время. Я свяжусь магистром Дромом, завкафедрой факультета Земли, он прибудет со своими специалистами. Вы, господин архимаг, дайте команду о подготовке телепорта.
  - Спасибо, Ситар, спасибо!
  
   ___
  
  
  Слуги Абу-аль-Сина стояли у двери в спальную комнату, переминались с ноги на ногу. Никто не решался войти внутрь и узнать, что нужно господину. Мадина иногда выходила в коридор, отдавала распоряжения. Как поняли слуги, шейх сейчас хотел лишь одного - одиночества и вина. Дважды прибегал посыльный от архимага Таре-аль-Фаррух с докладом о каком-то происшествии. Но на приём к шейху студент так и не попал.
  Тарик, секретарь Абу-аль-Сины, нерешительно потоптался у двери спальных покоев, тяжело вздохнув и постучав в дверь, зашёл внутрь.
  - Тарик, друг мой плешивый, что ты хочешь мне сказать такого важного? Из-за чего ты мешаешь нам с Мадиной побыть наедине?
  - Извините, мой господин, к вам уже дважды приходил посыльный от архимага. Там у них такое творится, такое...
  - Что там произошло, говори внятно. Мадина, сходи освежись и через полчаса возвращайся.
  Когда дверь за девушкой закрылась, шейх повторил свой вопрос.
  - У одного из корпусов Академии ночью дежурные услышали сильный шум. Потом на большом участке просела земля. Внизу, после расчистки завала, было найдено больше пятидесяти трупов шип-су и их мага.
  - Что ты сказал? Повтори, собака!
  Тарик попятился к двери.
  - Мой господин, я всего лишь повторил слова посыльного. Не гневайтесь. Я посчитал, что Вам это нужно знать.
  - Правильно посчитал. Организуй через час карету. Император Вам-Го, когда уезжал, ничего на словах не передавал? Да не дрожи ты так!
  - Он попросил вам передать, мой господин: "Империя Ильнак не собирается вмешиваться в дела Абу-Арна и Султаната".
  - Ясно. Защиты от набегов не будет, у Мидроса теперь развязаны руки.
  
   ____
  
  
   - Не нашли Арвила, господин магистр? - спросила Нарина. - Не мог он далеко уйти.
  - Арвил как в воду канул. Хм...а ведь это идея. По реке он мог гораздо быстрее передвигаться. Только на чём? Ни лодок, ни плота. Раз тело не нашли, значит, живой Арвил. Ты, Нарина, лучше знаешь историю шип-су. На каком уровне их развитие?
  - О них мало что известно. Находиться под землёй и развиваться - невозможно. То, что мы увидели с Арвилом внизу, на людей не похоже. И раньше были попытки одичалых подняться на поверхность земли в поисках пищи, но маги Султаната несколько раз их загоняли обратно, под землю, поэтому шип-су перешли на пишу, которая произрастает внизу. Грибы, мох и те объедки, которые перепадают им от людей. Если нелюди подошли так близко к колодцу, по которому мы спускались, значит, они что-то замыслили. Не просто так даже Абу-аль-Сина приехал, узнав в каком месте нашли тела шип-су. Все испугались. Да, кстати, по подземным разрушениям можно определить, какой вид магии применялся?
  - Наш Арвил мог очередной сюрприз преподнести. Как я понимаю, он бился до последнего с упырями, потом мог и магию применить. Хотя, маг шип-су тоже на такое мог пойти. Будем надеяться только на лучшее. Как твоё ранение?
  - Аразур сказал, что рана пустяковая, но те твари смазали наконечник ядом. У Арвила с собой был лечебный амулет, который он выложил перед нашим... делом. Он бы ему там пригодился.
  В гостиную зашёл граф Изодорский.
  - Весь город гудит о нечистой силе, сбросившей с кареты на землю дремавшего извозчика, и о карете, которая разъезжает по улицам города сама по себе, без управления. И смех, и грех! Вы бы видели лица рассказчиков!
  - Ну а что мне оставалось делать? Я почувствовала, как нога начала неметь. Поэтому и пришлось одолжить экипаж, - засмеялась Нарина.
  - Молодец, быстро сориентировалась. Но дело сделано, в городе появилась очередная байка. Кстати, как и о чудесном исцелении Арвила. Что же, ждём возвращения Баташа с рынка. Новостей будет много.
  
  
  
   ***
  
  
  
  Сказать, что я убегал от тварей в человеческом облике, было бы неправильно. Я спасал свою жизнь как мог. Твари, казалось, никогда не прекратят попыток меня убить. Я их просто-напросто "выкашивал" мечами, но эти уроды прибывали и прибывали. После того, что я натворил возле колодца, было понятно, что пощады мне не будет. Эти создания преследовали меня на протяжении уже часов шести, не меньше. Не знаю по какой причине, но они боялись воды, как огня. Возможно, это спасло мне жизнь. Когда я чувствовал, что мне необходим отдых, я заходил на середину реки и включал защитный щит. Потом опять был бой, бой, бой. Я потерял счёт убитых мною тварей и лихорадочно искал выход из подземного царства этих уродов. Но чем дальше я продвигался по берегу реки, отбиваясь от наседавших на меня дикарей, тем больше понимал, что подняться на поверхность в скором времени не смогу. Много раз с благодарностью вспомнил кузнеца Гримма. Если бы он не отдал мне эти два чудесных меча, то не знаю чтобы я делал. Мечи воспринимали окружающий бой, как живые существа. Стоило мне сделать какую-нибудь ошибку, братья вносили поправки в рисунок боя. Стоило мне взять инициативу в свои руки, Правый и Левый становились послушными исполнителями, безжалостным инструментом, который беспощадно расправлялся с созданиями, жаждущим моей крови.
  Чем больше я убивал подземных жителей, тем больше и больше их становилось. Маги, которые ими руководили, не решались применять плетения, не пытались повторить ошибки своего собрата, который устроил обвал в месте первого сражения, рядом с колодцем. Я чудом спасся от летевших в меня камней, прикрывшись защитные экраном. Не знаю по какой причине, но огненный шар, созданный магом, в меня не попал, а ударил по подобию перемычки свода пещеры. Я находился в состоянии боевого транса и успел выбежать из западни. Камни покрылись трещинами, которые очень быстро увеличились в размере, потом произошёл обвал, от грохота которого заложило уши. С каждым шагом моего продвижения по дну реки, она становилось все глубже и глубже: в реку, и слева и справа, впадало множество ручьёв. Я внимательно осматривал берег реки, в надежде найти хоть какой-то предмет, который поможет передвижению по воде. Свет, который исходил от мха, был очень слабый и рассеянный. Создав небольшой огненный шар, метрах в трехстах, я увидел огромную корягу. Кто в здравом уме будет привязывать кусок дерева к вбитому в землю колышку? Это была не совсем обычная, но лодка. Какой-то мастер выдолбил в огромном бревне нишу, на дне я увидел подобие весла. Зачем подземным жителям лодка, это дело второе и мне не очень интересное. Отвязывая веревку, я понял, что преследования нет. Мерзкие существа остановились у невидимой черты, наблюдая за мной, словно чего-то ожидая. Вот только чего или кого они боялись?
  Ответ появился, когда я отплыл на приличное расстояние. На берегу появились новые персонажи: десять прямоходящих созданий. Нормальные с виду люди, в нормальной одежде. В их глазах отсутствовало зеленое сияние. То, что это маги, я понял чуть позже. Хорошо, что не стал разрушать плетение защитного экрана. В меня "прилетело" что-то, что назвать боевым атакующим плетением никак нельзя - зелёная бесформенная клякса. Мой экран выдержал атаку, но она, как я понял позже, была пробной. Каким бы не было совершенным защитное плетение, но одновременно выдержать пять непонятных атакующих клякс оно не смогло. Мой щит моргнул раз, второй, на третий рассыпался. Когда я в ответ изобразил что-то похожее на огненные шары, то увидел с каким мастерством маги ушли в оборону. Они окутались голубоватыми защитными коконами, которые прекрасно выдержали удары шаров, воздушных кулаков. Чтобы не искушать судьбу, я поставил двойной щит. Один - из стихии Воздуха, второй из стихии Воды. Силы были неравные, поэтому я начал налегать на весло. Ну его к Тёмному ненавистному! Надо думать, как отсюда выбраться живым, а не играть в войну. Я и так достаточно натворил дел под землёй, меня запомнят надолго. Одно правило я нарушил: не поворачиваться к врагу спиной. За что и поплатился. Что-то сильно толкнуло меня в правое плечо, рука моментально онемела, и я выронил весло. Арбалетный болт прошёл насквозь через мягкие ткани, острие, светившееся малиновым цветом, вышло наружу. Экрана как будто не было. Что за ерунда? Неужели болт с магическим наконечником? От второго болта я чудом увернулся, два последующих сумел отвести мечом.
  Река впечатляла своим размером и скоростью течения. От берега до берега было метров пятьдесят. Даже без моей помощи лодка с приличной скоростью шла по течению. Минут через пять я потерял из виду людей, которые атаковали магией. Вздохнув с облегчением и достав из сапога нож, я срезал наконечник болта. Выдернуть остаток болта самостоятельно, как оказалось, не такая простая задача. Но что делать? Левой рукой я кое-как вырвал болт из тела, ругая на чём свет стоит магов. Края раны были рваные и, почему-то, обугленные. Ни чистой ткани, ни лекарств. И ко всему прочему, лечебный артефакт я оставил в доме Изодорского. От раны пошли чёрные, извивающиеся, как змеи, линии. В том месте где они проступали, тело немело и становилось ледяным. Что за заклинание было в наконечнике, думаю, никогда не узнаю. Я попробовал рассмотреть внутренним зрением своё тело и органы, и пришёл в ужас: чёрные линии, как черви, делали ходы в теле, пережимали энергоканалы. Разогнав, насколько можно, энергию по организму, почувствовал на какое-то время облегчение. Только на долго ли оно? Непростая ситуация! Стремительная река, где-то высоко - нависающий каменный свод и почти отвесные берега. Подложив под голову заплечную сумку, постарался улечься поудобнее. Надеяться, что в ближайшее время я найду выход из сложившейся ситуации, глупо. Я постарался заснуть. Будь, что будет. Сквозь сон, при мерном покачивание лодки на волнах подземной реки, я услышал звук падающей с большой высоты воды. Слышать я это слышал, но подняться и посмотреть в чём дело, не смог: у меня для этого не было сил. Навалилась смертельная усталость, я опять вспомнил крепким словом подземных жителей и их магию.
  Через некоторое время движение лодки стало хаотичным, меня бросало от одного борта к другому, шум падающей воды стал ближе. Я открыл глаза и увидел, что откуда-то сверху очередную подземную пещеру заливает рассеянный свет. Но это не был солнечный свет: каменный свод излучатл странное свечение. Или это все мне кажется? Я поднес левую руку к лицу и меня всего передернуло. Пальцы рук были обтянуты коричневой бумагой, но никак не кожей. Я попробовал сжать кулак и увидел, что кожа стала расползаться, превращаясь в лохмотья. Эх, где же ты, мой орёл, мой охранник? Скорее всего, погиб, спасая хозяина. Ну, что же, каждый когда-то умирает. Я ещё раз окинул взглядом свод пещеры и закрыл глаза. Одна была надежда: любая река должна куда-то впадать, может, и на этот раз мне повезёт? Надо просто жить и надеяться на чудо. Два раза побывал на том свете, но вернулся же? Значит, я кому-то здесь нужен. Много дел нужно сделать, очень много. Почему-то вспомнил о Силиции. А ведь я ей обещал посмотреть соревнования. Не сдержал я и обещание, данное Нарине. Вспомнил её слова: "попробуй только умереть". Я улыбнулся.
  
  
  
   ***
  
  
  
  - Лысач, может хватит на меня обижаться?
  - Я на себя обижаюсь, на тебя обижаться большой грех, Ржач.
  - А на себя-то за что?
  - За то, что свою жизнь с тобой связал. Вот помяни моё слово, Ржач: если удастся выбраться наверх, с тобой я больше никаких дел иметь не буду.
  Ржач обиженно засопел.
  - Ты же знаешь, что я это сделал не со зла. Мне просто было интересно, кто же с нами говорит в соборе.
  - Ну и? Что-нибудь узнал, что-нибудь выяснил? Мы только чудом себе шеи не свернули на лестнице. Стой, откуда у тебя в руках эта зубочистка?
  Ржач приложил к шишке на лбу что-то похожее на кинжал.
  - А ну-ка дай посмотреть, Ржач. Ты где его нашёл?
  - Метрах в десяти отсюда. Там оружия полно. Мне кажется, это не кинжал и не нож, Лысач, а самый настоящий меч.
  - Похоже на это, очень похоже. Ты обратил внимание на сталь? Таких мечей в Империи я не видел. Ты только что у лба держал целое состояние, дружок. Красная цена ему два-три золотых. Может, и больше, не знаток я в этих делах. Пойду и себе что-нибудь найду. На затылке шишка с кулак.
  Лысач встал со скамейки, на которой он и Ржач сидели уже несколько часов, приходя в себя от падения с лестницы, ведущей в храм. Старатель нашёл место, о котором ему рассказал Ржач. Создалось впечатление, что владельцы оружия, спасались бегством, избавившись от мечей, ножей и щитов. Лысач присмотрелся к дороге, на разбросанное оружие, и понял, что был не прав. Он заметил четкую закономерность: оружие находились в определенном месте и было собрано в кучи. Каждые пять метров - двадцать мечей и двадцать ножей. Три метра - никакого оружия, потом всё повторялось. Всё это натолкнуло Лысача на мысль, что здесь было построено некое войско, в последствии испарившееся. Лысач прошёл по дороге метров пятьсот- шестьсот, картина не менялась. Очередная загадка. Уже возвращаясь назад, старатель услышал шум воды. Не воды из питьевого фонтана, а шум настоящей реки. Лысач позвал друга, и они пошли в сторону, где, предположительно, была река.
  То, что увидели старатели, их впечатляло: река, забранная в каменный желоб, имела в ширину около ста метров. Небольшое течение, почти прозрачная вода. Но самое главное - друзья увидели, что плещется рыба! Через реку перекинут красивый ажурный мост с перильными ограждениями, вдоль реки установлены скамейки для отдыха, к нескольким деревянным мостикам привязаны лодки. Самые обычные лодки, только из непонятного чёрного дерева. И везде, куда хватало глаз, можно было увидеть деревья. Мёртвые деревья. Лысач представил картину, когда здесь, на берегу реки, было всё живое и берег утопал в зелени деревьев и кустарников. Непонятно, что же произошло в этом красивом и загадочном мире? Куда пропали маленькие человечки?
  - Лысач, давай искупаемся и одежду постираем. Ещё неделя и она начнёт ломаться от грязи.
  - Я не против, Ржач. Давай совместим полезное и приятное. Помнишь, мы во многих домах на окнах видели очень лёгкие занавески. Попробуем из них соорудить что-то похожее на рыбацкий невод. Только есть рыбу сырой как-то не хочется. Грибы ещё куда ни шло, но рыбой можно и отравиться. Согласен?
  - Согласен. Давай сделаем так, Лысач. Ты пойдёшь за занавесками, а я попробую добыть огонь. На берегу видишь сколько выброшенного топляка и хвороста? Попробую разжечь огонь, как люди это делали раньше.
  - Ты меня в очередной раз удивляешь, Ржач! Умнеешь прямо на глазах. Ладно, я пошёл, занимайся делами. Я видел в одном из домов подобие привычной посуды. Сковородку там точно можно найти.
  - Ты только того, Лысач, побыстрее! Одному как-то страшновато оставаться.
  Примерно через час Лысач вернулся на берег реки и не поверил своим глазам. Ржач суетился возле костра, подкладывая в него всё новые и новые дрова.
  - Ну ты молоток, Ржач! Долго разжигал костёр?
  - Да нет. Дерево сухое, пламя занялось быстро. Ты, я вижу, не зря сходил.
  Старатели разделись, нырнули в воду. Накупавшись вволю, они, с подобием сетей, начали рыбалку. Рыба, не понимая, какую угрозу для них представляют люди, не боясь, подплывала почти вплотную. Через полчаса, после сытного, горячего обеда, друзья принялись за стирку вещей.
  - Ржач, посмотри во-он туда, - Лысач показал на предмет, похожий очертаниями на лодку, плывущую по реке в их сторону. - Коряга такая огромная плывет, что ли? Похоже, что это лодка, но какая-то она уродливая. Давай сплаваем к ней, посмотрим, что да как. На перегонки, Ржач!
  Когда старатели увидели, что лежит на дне лодки, из взяла оторопь. Труп человека! Кожа, напоминающая старинный пергамент, седые волосы чуть ниже плеч. Но одежда, в этом не было сомнений, была имперская.
  - Лысач, я боюсь покойников!
  - Каких покойников? Не видишь, что ли, у него веки дёргаются. Давай упираться, Ржач, и толкать лодку к берегу.
  Лысач поднял на руки безвольное тело человека, положил его поближе к огню. Было видно, что у мужчины озноб. Лоб блестел от капель пота, дыхание было тяжёлым и прерывистым. На какое-то время несчастный открыл глаза, прошептав:
  - Пить!
  - Сдаётся мне, Ржач, что этот мужчина не такой уж и старый.
  - С чего ты так решил?
  - По глазам определил. Странный цвет глаз, очень. Где-то я такие глаза видел, никак не вспомню где. Слишком они... как бы тебе объяснить? Ммм... Живые и в них нет обреченности взрослых людей. Да что я тебе это объясняю! Всё равно ничего не поймёшь. У меня предчувствие, что это наш единственный шанс на спасение. Вот только непонятно, как и чем лечить бедолагу и от чего?
  - Не знаю, Лысач. Давай его для начала рыбным бульоном напоим.
  - Да, давай попробуем. Вылей из фляги воду и налей туда бульон, я вещи этого бедолаги из лодки принесу. Там была сумка, куртка и перевязь с двумя мечами.
  Пил бульон мужчина жадно, большими глотками. Насытившись, он отвернулся от фляги, дав понять, что больше пить не хочет.
  - Да, досталось человеку! Волосы седые - как будто ему лет сто. - Я тебе не говорил, Ржач, что за две недели нашего пребывания под землёй, у тебя тоже появились седые пряди?
  - Да иди ты! Серьёзно?
  - Когда я тебя обманывал? - ответил Лысач, подбрасывая в костёр очередную порцию дров. - Думаю, нам нужно сварить бульон из грибов, они питательные. И нам и этому бедолаге бульон не повредит. Ты как на это смотришь, Ржач?
  - Ты как всегда прав, дружбан. Жаль, нет никакой приправ. Ты в сумку не заглядывал, может там что-то есть лечебное?
  - Смотрел. Какая-то странная деревяшка, безделушки, два карандаша и всё. Зато мечи, Ржач, это что-то! Шедевр.
  - Пить! - услышали старатели.
  Когда Лысач поднес флягу с бульоном ко рту незнакомца, тот открыл глаза.
  - Лысач... мечи... в руку...
  Старатели на некоторое время впали в прострацию.
  - Лысач, да это тот парень из лавки артефактчика Лорнса. Не вспомню только, как его зовут.
  - Я помню. Арвил это, точно. Эк, как его придавило-то жизнью.
  Лысач попробовал взяться за рукоять одного из мечей, но вскрикнув, отдёрнул руку.
  - Что за ...?
  Парень разжал ладони, ожидая, когда в руки вложат мечи. Лысач поднёс меч в ножнах к ладони Арвила и тот сжал рукоять. В навершие меча вспыхнул красный камень, сияние окутало сначала ладонь парня, потом стало подниматься по руке всё выше и выше.
  - Магия... - прошептал Ржач.
  - Вижу, не слепой. Мечи, как я и думал, непростые.
  Когда сияние сошло на нет, друзья увидели, что Арвил дышит полной грудью.
  - Второй меч нужен, парень? - спросил Лысач.
  - Нет... позже... может быть. Где я?
  - Мы и сами ничего толком не знает. Где-то под Хребтом Невезения. В городе, где раньше жили маленькие люди.
  - Карле-Клеон... Этот город называется Карле-Клеон, - прошептал Арвил.
   - Ты бы помолчал, дружок. У тебя нет сил, побереги себя. Мы тебя и так за мертвеца приняли попервой, - сказал Лысач.
  Ржач и Лысач впали в ступор, им стало по-настоящему страшно: прямо из воздуха, на расстоянии двух метров от головы Арвила, возникло радужное сияние. Потом появился небольшой золотистый шар. Старатели вздрогнули, услышав голос, который у них что-то спрашивал на входе в храм. То, что это была как-то команда или приказ - сомнений у старателей не было.
  - В Храм... отнесите. Пожалуйста.. - прошептал Арвил.
  Лысач вспомнил, где он видел подобный цвет глаз. Конечно же в храме, на рисунке купола. Да, странный парень, очень. Быстро одевшись и оставив в сторону котелок с рыбьим бульоном, старатели подбросили в костёр дров, аккуратно подняли Арвила и положили его на занавески.
  Опять прозвучал хриплый голос, но теперь явно с угрожающей интонацией.
  - Да стараемся мы, стараемся, - сказал Ржач. - Пошли уже, Лысач, а то опять пинок под зад получим.
  - Арвил, твои вещи и мечи у нас останутся, хорошо?
  - Да, только аккуратней с мечами.
  - Это я уже понял, - ответил Лысач, поморщившись. - Ржач, двинули.
  По лестнице старатели несли Арвила на руках. По очереди. Когда они поднялись на последнюю ступеньку лестницы, дверь храма открылась. Золотистый шар, двигающийся рядом с людьми, залетел внутрь.
  - Лысач, Ржач, спасибо. Меня возле входа оставьте, а сами... идите. Ждите меня, я знаю, как отсюда выбраться, - сказал Арвил.
  - Тебя точно здесь можно одного оставить? Может, и нам войти в храм? - спросил Лысач.
  - Нет, ждите...
  - Ну, смотри. Мы каждый день к храму будем приходить и ждать тебя там, внизу. Или на берегу реки. Выздоравливай. Этот город, не поверишь, нам до смерти надоел. Только не пойму, как мы, даже с тобой, выберемся на поверхность?
  - Через тоннели, в Большой город.
  Лысач и Ржач начали спускаться по ступенькам лестницы, через пролёт они остановились и оглянулись. Тело Арвила окутало золотистое сияние. Неведомая сила приподняла парня над площадкой, и он исчез. Дверь храма беззвучно закрылась.
  
  
   Глава 26
  
  
  - Разрешите?
  - Да, проходите, господин Пиккаро. Присаживайтесь и рассказывайте.
  Начальник Тайной полиции зашёл в рабочий кабинет Киллайда, оглянулся, словно не узнавая кабинет, где до этого был сотни раз. Император засмеялся.
  - Жена и дочь похозяйничали, не обращайте внимание. Силиция вообще выдала новый перл: меняется обстановка, меняется взгляд на жизнь и на обычные вещи, которых я стараюсь не замечать. Как вам такое рассуждение?
  - Современная молодежь очень категорична в иных высказываниях, но в этом случае она права: надо хоть что-то поменять в своей жизни, и она заиграет новыми красками. У вас в кабинете стало очень уютно. Кстати, дочь хоть немного успокоилась после исчезновения того юноши?
  - Увы. После возвращения из Султаната, ходит, как бледная тень. Похудела, страшно на неё смотреть. Даже и не знаю, как и чем её отвлечь от плохих мыслей. Новости не поступали о парне?
  - Нет, мой Император. Как в воду канул бесстрашный юноша. Время всё лечит, встретит ещё кого-нибудь в своей жизни ваша дочь, возможно, полюбит.
  - Боюсь, что она в папу пошла. Я однолюб, чего уж там скрывать. Ладно, давайте к нашим делам вернёмся. Первый вопрос - о провальном плане хитрой лисицы Абу-аль-Сина. Чего он добился? И второй - реакция на это безобразие Вам-Го. Жаль, не удалось лицезреть этого мерзавца.
  - Начну со второго вопроса. Вам-Го, когда услышал новость об отмене вами визита, очень долго сидел и улыбался, смакуя эту новость. Отношение к Абу-аль-Сине у него сложилось твёрдое и устойчивое. Вы, по словам Вам-Го, переиграли всех. Дали щелчок по носу шейху, а ему, Императору Ильнак, показали своей характер. Абу-аль-Сина повёл себя предсказуемо и устранился от всех дел. Вам-Го передал ему на словах, что не собирается как-то влиять на события, которые произойдут между Абу-Арном и Султанатом. Но на самом деле, у него была встреча с королём Мидросом, на которой он сказал примерно следующее: "Грабь, разоряй сколько хочешь Султанат и попробуй втянуть в этот конфликт Империю. Очень хочется оценить и увидеть реакцию Киллайда".
  - Вот как? - удивился Император. - Нечто подобное я предсказал ещё до поездки в Султанат. Вам-Го нужен раздрай между государствами. Ослабить экономику, что бы мы увеличили военные расходы. Ну что же, постараемся его переиграть. То, что Абу-аль-Сина попросит встречи со мной, я не сомневаюсь.
  - Извините, что перебиваю, но прошение о такой встрече уже поступило. Несколько часов тому назад стало известно, что Мидрос отдал приказ на передислокацию своих войск к границе с Султанатом. Война неизбежна, Ваше Императорское Величество. Итог войны зависит теперь только от вас, а точнее, от того, как быстро поступит ваш ответ на просьбу о встрече.
  - Да, ситуация! Оттягивать встречу нельзя, погибнут мирные жители. Орки не преподнесут нам сюрпризы?
  Пиккаро внимательно посмотрел на Киллайда, улыбнулся.
  - У вас светлая голова. Там, в Дикой степи, произошли событие, о котором можно докладывать только после тщательной проверки и анализа. Предварительно могу сказать, что во время проведения самого большого праздника Весны присутствовало двенадцать вождей племён, разбросанных по всей территории Дикой степи. В живых осталось только четверо.
  - Обычный передел власти? Или мы чего-то не знаем?
  - По непроверенным данным, главный шаман орков обладает такой же способность, как и я. Дар провидения, - сказал Пиккаро. - Так вот, он увидел, что опасность чёрной смерти нависла над нашими землями и над землёй Дикого степи. Как известно, шаманы не обладают такими способностями в магии, как люди. Отсюда напрашивается вывод.
  - Что они хотят жить в мире с нами, но это невозможно из-за пренебрежительного отношения к людям. Если это так, то набеги на Султанат орки прекратят.
  - Четыре дня на границе тишина и спокойствие. Никто ничего не понимает в Султанате. Орки оставили одни лёгкие разъезды, торговля оживилась.
  - Удивительно! Мы привыкли воспринимать орков, как неразумных, диких существ. Даже не знаю, как сформулировать свою мысль, но попробую. Вам, господин Пиккаро, нужно сделать так, чтобы орки смогли понять: пришло время объединиться всем народам, ради одной цели - не дать распространиться на материке чёрной смерти. И намекнуть Главному вождю о необходимости встречи лично со мной. Это реально сделать?
  - Да, мой Император, нет ничего невозможного. Теперь разрешите доложить о состоянии дел в Империи Ильнак.
  В дверь постучали, в кабинет заглянул архимаг Торенс.
  - Я не помешаю вашему разговору, господа?
  - Нет, вы как раз вовремя пришли, проходите, - Киллайд встал из-за стола, пошёл на встречу архимагу. - Вас не узнать, с каждым днём молодеете.
  - Спасибо, это заслуга одного юноши и брата магистра Арнинга. Кстати, мой Император, магистр тоже здесь. Его пригласить?
  - Конечно. Проведём малый военный совет, - ответил Киллайд.
  Когда архимаг и магистр присели за стол, начальник Тайной полиции продолжил доклад:
  - Так вот, Вам-Го собрал армию почти в шестьсот тысяч человек. Общий резерв у него ещё около миллиона.
  Арнинг присвистнул.
  - Как и чем он такую прорву воинов кормить будет?
  - Здесь вообще ситуация дикая, господа! - ответил Пиккаро. - В Абу-Арне люди голодают, а Мидрос, чтоб ему пусто было, открыл стратегические запасы и все продукты, зерно отправляет за Хребет Невезения. Торговцы Султаната также отправляют провиант туда же. То, что я давал прогноз о готовности армии Ильнак выступить с войной через год-полтора, не оправдываются. Счёт идёт на месяцы, иначе голодная армия - это бунт и смена власти.
  - Сколько у нас есть времени? - спросил Киллайд.
  - Сложно сказать. Восемь-девять месяцев, мой Император, - ответил Пиккаро. - На верфях Ильнак строительство кораблей ведётся круглосуточно, без выходных. Мидрос, король Абу-Арна, готов предоставить Вам-Го порядка четырехсот судов. Предугадывая ваш вопрос, мой Император, скажу так - блокировать передвижение кораблей Абу-Арна наши моряки без магической поддержки не в состоянии.
  Император посмотрел на Торенса и Арнинга. Архимаг пожал плечами.
  - Если в ближайшее время наземных военных операций не будет, то двести-двести пятьдесят магов мы сможем мобилизовать. Сейчас шестьдесят магов Земли трудятся на западных границах, обустраивая защитно-оборонительный ров. Через три месяца - контрольный срок сдачи всего укрепительного рубежа.
  - Скоро у студентов каникулы, магистр Дром запланировал практические занятия со студентами на этом объекте. Это тоже внесет коррективы в строительстве рва, - дополнил Арнинг.
  - Замечательно. Вопрос: какое количество боевых магов мы сумеем незамедлительно направить в Султанат в качестве военной помощи?
  - Без учёта тех, кто находится в постоянных войсках, около ста человек. Только зачем это делать? В Султанате своих магов хватает, - удивился Торенс.
  - Я предлагаю самим начать войну, так сказать, на опережение. Как вы на это смотрите? Если Мидрос пойдёт войной на Султанат, они не остановятся на достигнутом и нет никакой гарантии, что Вам-Го Мидросу не будет помогать. Вот в чём вопрос! - неожиданно произнёс Император.
  Пиккаро откинулся на спинку стула и удивлённо посмотрел на Киллайда.
  - На каком основании Империя начнёт первой войну? На основании сильного? Тогда Вам-Го вступит в войну на основании и под прикрытием освобождения страны, то есть Султаната, от деспота.
  - А я не сказал, что мы начнём агрессию на территории Абу-Арна. У нас с этим государством граница, на сколько я помню, триста пятьдесят километров. Если мы разместим вдоль границы наши войска, как на это отреагирует Мидрос? - парировал Киллайд.
  - Он воспримет это, как акт устрашения. А ведь хорошая идея. Сейчас именно в том районе Замарски и проводит учения наших войск. Стоит их начать проводить у границ Абу-Арна, Мидрос занервничает, - рассуждал Торенс. - Я поддерживаю этот план. Вроде и не война, а мощь свою покажем.
  - Ну, вот и хорошо! Завтра, как и обещал, я отправлюсь с инспекцией в войска. Замарски доверяй, но проверяй, - сказал Император. - Всё, господа, я вас больше не смею задерживать. Меня ждут представители Торговой гильдии.
  
  
  ***
  
   -Ты, Ситар, почаще наведайся в регулярные войска, проверяй магов. Кольцо телепортации у тебя есть, используй его по полной. Я думаю, что надо с Замарски связаться и определиться, какое количество боевых магов нужно для усиления флота. Я вообще не понимаю, почему у нас до сих пор нет должности Главнокомандующего морским флотом? Ты как думаешь?
   - Раньше никто особого внимания флоту не уделял. Сейчас эта проблема, как никогда, острая. Замарски скоро сам завоет от нагрузки. Если ума хватит, назначит себе зама по этому вопросу. Я вообще удивляюсь, как его выходки терпит Киллайд?
   - А так и терпит. Время неспокойное. Новый человек пока вникнет во все тонкости управленческого дела, пройдёт много времени. Пока военная машина раскрутится, потеряем ещё какое-то время. Ты вот что мне расскажи, Ситар: игла, которую через девицу тебе Арвил передал, чем-то помогла? Открыл чашу Гирсминда?
   - Нет, в паз заходит идеально, на какое-то время даже сияние вокруг чаши возникает, потом всё затихает. Думаю, что нужна кровь Ушедших. Стирх, любит же Арвил загадки подкидывать. Куда он мог пропасть? А вон и Силиция нам наперерез идёт, сейчас о нём пытать будет. Всё, мне некогда, господин архимаг, вы уж сами здесь как-нибудь.
   - Куда пошёл, хитрец! Эх, как несерьёзно, Арнинг! Ладно, я тебе это припомню!
  Торенс повернулся в сторону спешащей дочери Киллайда. Увидев недалеко скамейку, архимаг присел. Зная характер девушки, он понял, что разговор будет нелёгким и очень продолжительным.
   "Опять будет упрашивать хоть что-то сделать для поиска Арвила. Потребует, чтобы целую экспедицию организовали. Эх, молодёжь! Любовь - хорошая штука, конечно, но трезвый расчёт должен присутствовать во всём. Вход в подземелье только с территории Султаната, не объяснишь же шейху и аргимагу, что это наш юноша там столько дел натворил".
  
  
  
   ***
  
  
  
  Киллайд и Торенс стояли на капитанском мостике корабля "Императрица Валенсия", следовавшим из Аллейда на запад, в сторону морского порта Торгвил. Спокойное море никак не оправдывало своего названия. Как сказал капитан корабля, сейчас волнение моря три балла и это не предел. Погода портилась с каждым часом, только дельфинам не было дела до каприза природы. Они плыли впереди корабля, показывая людям свой игривый характер. Капитан Стрейн повернулся к Императору и архимагу.
  - Господа, вы бы в кают-компанию спустились, что ли? Или хотя бы потеплее оделись. Неровен час заболеете. Свежо на улице, очень.
  - Спасибо за заботу, Стрейн, не хочется сидеть в каюте. Здесь природа, жизнь, борьба! Когда живёшь безвылазно в городе, всего этого и не замечаешь. Красота! - сказал Киллайд.
  - Капитан, прямо по курсу вижу пять кораблей! Идут нам на встречу, вымпелов не вижу. Нас преследует эскадра из семи кораблей. Принадлежность тоже пока не могу установить. Похоже, что это корабли не из Абу-Арна. Строение кораблей иное! - прокричал матрос из "вороньего гнезда".
  - Боцман, играй тревогу. Поднять сигнал "Все ко мне", продублировать светом. Поднять выше брейд-вымпел. Эй, на марсе, докладывать постоянно о маневрах кораблей! Шевелитесь, выкормыши тифлорков, по якорю вам в глотку! - капитан отдавал команды не замечая Императора Киллайда.
  - Ваше Императорское Величество, нам лучше спуститься в кают-компанию. Мы будем мешать, - сказал Торенс.
  - Вы идите, я должен всё своими глазами увидеть. Маневры наших кораблей и слаженность команды. Не так часто я передвигаюсь по морю. Кстати, очень жалею об этом. Упустили мы этот вопрос, упустили.
  - Удивительно быстро нас догоняют корабли. Мой Император, сами взгляните! - Капитан протянул Киллайда подзорную трубу.
  Архимаг тем временем создал "воздушную линзу" и тоже рассматривал корабли потенциального противника.
  - Явно не из Абу-Арна. Корабли Ильнак, сто процентов! Как они узнали, что Император собирается куда-то отправиться на корабле, по морю? Какая-то крыса завелась в штабе, не иначе, - рассуждая, произнёс Торенс.
  - Может, простое совпадение? - засомневался Киллайд.
  - Что бы три эскадры были на одном курсе? Вряд ли, наш вымпел они уже прочитали, должны были поменять курс. Существует незыблемое морское правило: уступать кораблю с первым лицом государства на борту. Что-то здесь не чисто, - ответил капитан Стрейн. - Я вот что предлагаю: с права по борту видите маяк? Можно зайти в небольшую бухту и переждать шторм. Мы скоро принимать волну будем.
  - Это как, принимать волну? - удивился Торенс. - Зачем нам принимать волну?
  Капитан засмеялся.
  - Волна на палубу пойдёт, проще говоря. Уйдём от двух бед. Господин архимаг, вы поможете кое-что сделать с помощью иллюзии?
  - Легко! А ваше какое мнение, мой Император?
  - Если бы я сказал, что в случаи нападения нужно драться, вы бы меня глупцом назвали. Слишком силы неравные. Надо уходить от погони и посмотреть на поведение и той и другой эскадры. Я не сомневаюсь, что мы бы дали достойный отпор, тем более, что с нами архимаг, но впереди очень много дел, мы нужны Империи живые.
  - Ну, вот и хорошо. Капитан, после моей команды меняйте курс. Не раньше и не позже! - сказал Торенс.
  - Принято, господин архимаг! Поднять сигнал "Внимание. Слушать мою команду. Делай, как я".
  Киллайд с интересом стал наблюдать за "колдовством" архимага Торенса. Следовавшие сзади четыре корабля сопровождения неожиданно окутались голубоватой дымкой и от каждого стал отходить в сторону его близнец.
  - Всё, капитан, можно менять курс! - произнёс архимаг. - Теперь пускай голову поломают, зачем наша эскадра взяла курс в открытое море.
  - А нас теперь не видно? - спросил Киллайд?
  - Нет, будьте уверены, Ваше Императорское Величество, настоящие мы для них - не что иное, как сгусток воздуха.
  Капитан и боцман стояли как заворожённые, смотря на картину происходящего. Копии пяти кораблей, тяжело переваливаясь на волнах, взяли курс в открытое море и стали удаляться.
  С марса раздался голос матроса:
  - Наблюдаю изменение курса встречной эскадры. Догоняющая также меняет курс.
  - Ну, вот и стало всё на свои места! - произнёс капитан. - Шла целенаправленная охота на нас, без всякого сомнения. Так что делайте выводы, господа! Через двадцать минут будем у маяка. Бухта небольшая, но все поместимся. Я хотел бы знать, господин архимаг, за счёт чего корабли Ильнак имеют такое преимущество в скорости? Магия?
  - Скорее всего! В той Империи тоже есть неплохие специалисты. Разберёмся со временем, не переживайте! У нас тоже есть кое-какие наработки в этом плане. Если всё получится, как мы этого хотим, то вскоре паруса станут не нужными. Они останутся на корабле так, на аварийный случай.
   - Как же без паруса, господин архимаг? Побойтесь морских богов! Не собираетесь же вы впрягать в каждый корабль по дюжине русалок? Или опять на весла перейдём?
  - Не надо смеяться, капитан! Вы не видели магической повозки, которая есть в Академии? Там нет конной тяги, а она двигается. И ещё есть один вариант, тоже неплохой, но о нем пока говорить рано...
  - Господин архимаг, сжальтесь! Теперь по ночам не смогу спать. Расскажите, хотя бы вкратце, о чем речь?
  - Хорошо. За счёт чего корабль сейчас двигается? - спросил Торенс.
  - Ветер наполняет паруса, нет ветра - корабль ложится в дрейф.
  - Всё верно! Есть способ заставить воздух поработать без парусов. Представьте две трубы, которые будут крепиться вдоль левого и правого борта. Причём, один конец каждой трубы будет уходить под воду. Если маг-воздушник заставит элементаль воздуха постоянно загонять в трубы воздушные массы, что получится? Правильно! Воздух под большим давлением будет под водой вырываться из труб и толкать корабль. Так же можно использовать и элементали воды. Только нужно всё испытать, все сравнить. Думаю, через две-три недели, можно будет провести испытание. Самому любопытно, что из этого получится.
  Капитан поднес к глазам подзорную трубу и долго рассматривал, что происходит с эскадрами.
   - Такими темпами наша авантюра часа через два будет раскрыта. Головной корабль Абу-Арна ещё добавил хода. Удивительно! Если поймут, что это обман, догадаются, что мы зашли в бухту, то станут на рейд напротив входа. Беда!
  - А зачем до этого доводить ситуацию? - спросил Киллайд. - Высадите нас на берег, сами пойдёте в сторону нашего ближайшего порта. Должны успеть. От этой бухты до дислокации имперских войск не так уж и далеко. Пешком мы управимся часа за три, не более того. А уж на лошадях, так и говорить не о чем. Только как господин архимаг с лошадьми? - улыбнулся Император.
  - Я с лошадьми не дружу, это факт. У меня есть альтернативный способ передвижения. Но тогда эффекта внезапной проверки не будет. Посему, поеду верхом.
  - Мой Император, я вам выскажу своё мнение и мнение моряков. Если бы к флоту Империи уделялось больше внимания, не было бы такого позорного бегства от кораблей других государств. Мы сейчас просто убежали от них, согласитесь! Это моё пожелание вам, как к Главнокомандующему армией и флотом.
  - Согласен в том, что мы не обращали внимание на флот, а то, что ушли от столкновения и заведомой гибели - не согласен, капитан! - возразил Торенс. - Всё познаётся в сравнении. Наши высокие чины сделают вывод, будьте уверены. А вот и обещанный маяк.
  Киллайд и Торенс стояли на берегу бухты, наблюдая, как корабль "Императрица Валенсия" выходит из бухты.
  - Я даже рад, что пообщался с таким человеком, как капитан Стрейн. Проблемы поднимать на Большом совете - одно дело, другое дело самому всё увидеть и испытать на своей шкуре наши промахи и недочеты по отношению к армии и флоту. Ну что, по коням?
  - Что-то нехорошее я чувствую, аж мороз по коже. Вокруг магия, но не наша! Это западня, господа! Все ко мне! Быстро! - закричал Торенс.
  Архимаг с предупреждением опоздал. Трое офицеров, пронзенные стрелами, упали замертво. Арбалетный болт с противным чавкающим звуком вошёл в левое плечо Киллайда. Император от боли потерял сознание, упал на землю. Торенс создал защитный купол и накрыл им Императора и оставшихся в живых военных. Лошади попытались скрыться от стрел нападавших, но одна за другой падали на землю. Когда атака прекратилась, в бой вступили маги. Все они были одеты в чёрные мантии, подпоясанные желтыми широкими ремнями. Один из них, седоволосый маг, вышел вперёд, четверо стали позади него, положив правые руки на плечо впереди стоящему.
  - Стирховы чернокнижники! Офицер, что с Императором? - спросил Торенс.
  - Пришёл в сознание, болт навылет прошёл, кость не задета.
  Киллайд, поддерживаемый под руки старшим офицером охраны, ругаясь сказал:
  - Здесь, в бухте одни камни. Как они могли спрятаться, господин архимаг? Опять магия?
   - Сто процентов! Но это было сделано с таким мастерством, что даже я ничего не почувствовал! Ладно, давайте принимать решение. У меня план такой: пока чёрные маги создают плетение, не знаю, правда, чего, давайте отступим по берегу во-он к той скале. Вам необходимо за ней спрятаться, я не смогу одновременно купол держать и использовать боевые плетения.
  В двадцати метрах от места нападения возвышалась одинока скала, своей формой напоминавшая голову лошади. Имперцы начали отступать к скале, но зелёная бесформенная огромная клякса, сорвавшись с руки седоволосого мага, достигнув защитного купола, его моментально разрушила. В людей опять полетели стрелы.
  - На камни, на камни падайте! - закричал архимаг.
  Он мгновенно создал плетение "невод", направил его в сторону стрелков. В сторону магов полетели огненные шары в сочетании с молниями. Архимаг воспроизвел плетение, которое ему показал Арвил. Шары, в буквальном смысле этого слова, разорвали пополам двоих чернокнижников, третий вспыхнул, как свеча. "Невод" тоже сделал своё дело: практически все вооруженные люди, а их было не меньше двадцати человек, перестали существовать, превратились в обугленные куски мяса. Два болта, выпущенные кем-то из охраны Императора, нашли свою цель, убив чёрного монаха. Архимаг закончил сражение, спеленав "воздушными силками" единственного оставшегося в живого седовласого монаха.
  - Вот и сделали сюрприз Замарски, называется! - сплюнул в сердцах Киллайд. - Ни за что, ни про что люди погибли. И это в мирное время, Тёмный! Старший охраны убит, кто теперь его замещает?
  - Я принимаю командование, Ваше Императорское Величество! Лейтенант Гровард! - Молодой лейтенант представился и покраснел.
  - Вот и хорошо, только краснеть не нужно, лейтенант! - сказал Император. - Организуйте похороны воинов и отправьте команду обследовать вон ту рощу. Видите её? Отлично, тогда за дело. Да, ещё! Кто-нибудь поможет мне срезать наконечник болта и вытащить его из плеча? Удовольствие ещё то, должен вам доложить.
  - Пусть военные своим делом занимаются, я вам помогу, - сказал Торенс. - Я с собой и лечебный артефакт прихватил. Как знал, твою мать.
  - Мой Император, вражеских солдат и магов тоже хоронить? - спросил кто-то из охранников.
  - Сложите их тела на берегу, я их в пепел превращу, нечего на них время тратить. Лейтенант, нужно найти медальоны магов и их уничтожить, только побыстрее. - Торенс вспомнил ситуацию, в которую попал Арвил.
  - Что хочешь, то и думай о сегодняшнем дне! - поморщился Киллайд, когда архимаг выдергивал из плеча остаток болта. - То ли спланированная акция, то ли совпадение. Надо дождаться разведчиков. Сдается мне, что отряд из Ильнак околачивался здесь давно и ждал чего-то или кого-то.
   Император оказался прав. В роще обнаружился палаточный городок, большое количество провианта, оружия и лошадей.
   - А вот это совсем никуда не годится! - негодовал Киллайд. - Пора в Империи вводить военное положение. Не хотелось бы, конечно, но то, что мы обнаружили, подталкивает на такие шаги. Вдоль всего побережья придётся срочно устанавливать наблюдательные вышки, а кораблям - постоянно курсировать вдоль берега. Вам-го хорошо нас изучил и нашёл слабые стороны, лазейки. К войне мы всё ближе и ближе. Урок он нам знатный преподал!
  
  
   Глава 27
  
  
  - Быстро построились, неучи! Сколько раз можно повторять одно и тоже? По команде "стройся" вы должны бежать, а не идти вразвалочку.
  Высокий, широкоплечий сержант стоял возле неорганизованной толпы новобранцев. Преимущественно из сел и деревень, они представляли из себя жалкое зрелище. Сотня парней, бывших пахарей, скотников, скорняжников, гончаров стояли в строю, не понимая, что от них хочет сержант.
  - Разошлись, стирхово отродье! Я сказал разошлись, а не разбрелись! Вот остолопы, Боги милосердные!
  Новобранцы переглянулись и, пожав плечами, разошлись по плацу.
  - Рота, становись! - прозвучала команда. - Быстро выполнять команду! Я из вас сделаю солдат, бестолочи! Равняйся, смирно!
  Сержант шёл вдоль строя, ударяя сапогом по носкам сапогов новобранцев.
  - Выровнять строй! Рыжий, ты зачем так брюхо выкатил? Живот нужно втянуть! Вот, хорошо! Смотри, сознание не потеряй, хоть изредка, но дыши. А ты чего, глиста в обмотке, щеришься? Смешно? Команда смирно была, между прочим!
  Арнинг стоял недалеко от плаца, посмеиваясь. Сержанту не позавидуешь, конечно. Но и он когда-то был таким же желторотиком. Магистр направился в сторону палаток, в которых разместились боевые маги, прибывшие вчера на границу с Абу-Арном. Всего сорок мужчин и пятнадцать женщин. Маги хорошие, но, как говорится, один в поле не воин. Предстояли долгие и упорные тренировки по взаимодействию пятерок в бою, индивидуальная работа, действия по защите воинских подразделений. Вопросов масса, времени, как всегда, нет. Хорошо, что Лорнс втянулся в работу, вник в проблемы Академии. Арнингу даже стало немного жаль друга, но что поделать, такова жизнь.
  Палатки магов стояли особняком от палаток военных. Боевых магов считали элитой армии, с чем не поспоришь. Когда войны между королевствами были обыденным делом, исход сражений на пятьдесят процентов зависел от подготовки магов. Статистика утверждает, что один боевой маг за короткое время мог уничтожить до ста воинов. А магов в каждой из воюющих сторон было от ста до трехсот человек. Вот и считай, какая это была мощь. Магистр отметил порядок в палаточном городке. Дорожки, отсыпанные песком, начинались от центра лагеря, от штабной палатки они расходились по лагерю "лучами". Удобно. Арнинг услышал голос командира лагеря, полковника Уппарта.
  - Доброе утро, господин магистр! Куда путь держите?
  - К палаткам магов. А что?
  - Я как раз о магах и хотел с вами поговорить, есть ряд проблем.
  К магистру подошёл высокий, подтянутый военный, лет сорока пяти.
  "Настоящий военный. В таком возрасте стать полковником, это дорогого стоит. Умное волевое лицо. Жаль, безобразный шрам через правую щеку всё портит. Но, как говорится, шрамы украшают мужчину", - подумал Арнинг.
  - В чём проблема, господин полковник? Есть замечания?
  - Да, есть одно и очень большое. Распорядок дня в лагере должен быть один для всех. Я так это понимаю. Весь лагерь уже на ногах и занимается своими делами, ваши маги, как изнеженные барышни, ещё соизволят сладко спать. Вот вы, например, почему на ногах и, как мне доложили, уже провели тренировку с мечами?
  - Ух ты! Как интересно! Тотальная слежка? Впрочем, я не против осведомителей. Главное, чтобы информация была достоверной. А теперь о распорядке, уважаемый. Вы прекрасно знаете, в котором часу маги прибыли в лагерь. В четыре утра, если вы не в курсе. Я распорядился, что бы они хорошо отдохнули. Когда маг уставший, он может натворить много бед. С завтрашнего дня они войдут в общий режим лагеря, не переживайте.
  - Печально, что наше взаимопонимание находится на таком низком уровне. Я буду вынужден доложить генералу Замарски.
  - Обязательно это сделайте, господин полковник, обязательно. А за сим, позвольте откланяться. Да, вот ещё что. Император наделил меня кое-какими полномочиях. Все ваши распоряжения касательно боевых магов, должны проходить только через меня. В моё отсутствие - через моего заместителя, которого я сегодня назначу.
  К удивлению магистра, в "городке" магов уже кипела жизнь. Люди готовили завтрак, обустраивали палатки и территорию. Арнинга приятно удивило, что кто-то назначил дежурных по "городку".
  - Господа маги, прошу внимание! Я понимаю, что вы занимаетесь нужным делом, но через час построение на плацу для ознакомления с распорядком дня и планом учебных занятий. Успевайте, господа, мы находимся в военном лагере. Привыкайте, - сказал магистр. - В лагере должны остаться только дежурные и люди, отвечающие за приготовление пищи. Да, вот ещё что! К построению выберите старших из расчёта один на десять человек. Хотелось бы узнать, кто взял инициативу в свои руки. Я о назначении дежурных по городку.
  - Я назначил, господин магистр, - к Арнингу подошёл немолодой маг-огневик третьего ранга. - Только это не моя инициатива, а вон той девушки. У неё дар организатора.
  - Нарина? Не ожидал! - удивился Арнинг. - Давайте в сторону отойдем и обсудим некоторые вопросы. Девушку я знаю относительно хорошо, а вот с вами не знаком.
  - Меня зовут Толли, господин магистр. Окончил Академию двадцать лет тому назад. Практиковал индивидуальное обучение одаренных, у которых для оплаты обучения в Академии нет денег.
  - Не понял! Такого ужаса я ещё не слышал! Откуда у вас такая информация? Мы каждое лето занимаемся поисками одаренных по селам и городам.
  - Вот и я это говорил тем, кто имеет одаренных детей, господин магистр. Кто-то вопрос обучения в Академии давно держит на контроле, поверьте мне на слово. Люди боятся детей приводить к магам даже на осмотр.
  - Вот это новость! На заговор похоже. Если вы знали о таком положении дел, то почему напрямую не сообщили мне или архимагу Торенсу? Вы же клятву верности Империи приносили!
  - Я вам намекну, господин магистр: у меня есть семья и дети.
  - Ну и дела! Это нужно срочно довести до Тайной полиции. Неизвестно, что ещё всплывет. Похоже, шпионы Ильнак преуспели. Спасибо за информацию, господин Толли. А я-то думаю, почему за последние пять лет в разы уменьшилось количество поступающих. Предлагаю такой вариант: вы, Толли, возьмёте на себя руководство мужчинами, Нарина, тебе легче будет управиться с женщинами. Нет возражений? Тогда до встречи. Мне срочно нужно переговорить с архимагом Торенсом и Пиккаро.
  Из головы Арнинга не выходили слова Толли. То, что магистр узнал, было ударом ниже пояса. Пиккаро и Фаррону нужно будет приложить огромное усилие, чтобы исправить ситуацию с одарёнными. Недооценили разведку Ильнак, теперь проблем не оберешься. А Нарина хороша! Просто удивительно, как она гармонично влилась в новый коллектив.
  - Ну что, провели воспитательную работу, господин Арнинг? - магистр услышал голос Уппарта.
  - Какую работу? - сделал удивлённое лицо маг.
  - Ну... разъяснили им распорядок дня и всё такое?
  - О "всём таком" подробнее, пожалуйста, господин полковник. Распорядок дня никто менять не собирается. Итак, я вас слушаю.
  К разговаривающим подошли офицеры. Два майора и капитан. Все довольно упитанные, явно неперегруженные тяготами арамейской службы.
  - Всё вы понимаете, господин маг! Мы не позволим вашим неженкам разлагать дисциплину, - вмешался в разговор капитан. - А вам не позволим разговаривать с офицерами таким тоном.
  - Вот как! Военная элита? На себя давно смотрели в зеркало, капитан? Ремень на последней дырке, живот как у беременной женщины. Не стыдно? И вообще, я разговариваю с полковником, вам кто-то разрешал встревать в разговор? Что у вас с дисциплиной, господин полковник? Или это вами поощряется? Одну секунду, я хочу включить записывающий артефакт, чтобы потом не было никаких недоразумений. Вы не против? Вот досада! А артефакт сам включился, вот беда! Так что вы там мне говорили, капитан? Что вы мне не позволите делать?
  - Не надо обострять ситуацию, господин магистр! Вам всё было сказано в понятной форме. В лагере мы устанавливаем порядки и нам решать, как вести себя вашим разнеженным магам, - сказал полковник.
  - Да ну? Думал, вы умный человек, полковник! Я вам объяснил, что с завтрашнего утра мои люди войдут в нормальный режим. По буквам вам объяснить или на пальцах? Балаган здесь устроили, а ещё офицеры. Прочь с дороги!
  Офицеры, не ожидавшие такого отпора, расступились, пропуская магистра.
  - То, что маги в войне выживут без защиты солдат, это всем понятно. А вот выживут ли солдаты без магической поддержки - это вопрос! - бросил возмущённо Арнинг.
  Пришедший в себя капитан произнёс:
  - Без мечей, к которым маги не знают с какой стороны подойти, неженкам не место на войне, маг!
  - Это что за разговоры, капитан! - произнёс полковник. - В наряд хочешь попасть, идиот, или под трибунал?
  - Да. господин полковник, с такими учителями, как этот капитан, вы ничему хорошему новобранцев не научите, - покачал головой Арнинг. - Я тоже маг и по-вашему неженка, так капитан? Вы мастер меча или до сих пор ученик?
  - Я владею мечом довольно неплохо, господин магистр. А вы? Может, мы сумеем это выяснить в честном поединке? Вы нанесли мне оскорбление и я требуя суд чести, по праву меча!
  - Не возражаю, капитан! Чтобы не было подозрений, что я использую магию во время поединка, пригласите любого мага для объективного контроля, так сказать. И лекаря пригласить не забудьте. Вдруг я вам случайно попорчу кожу на личике. У меня свободное время будет только после обеда. Вас устроит? Вот и хорошо! Ещё раз скажу: никогда своих людей я в обиду не дам. Что-то не нравится, обращайтесь напрямую к Императору. Всего хорошего.
  
  
   ***
  
  
  - Кто мне скажет, что здесь произошло? - Киллайд рассматривал то, что осталось от небольшого поселения. - Кто это мог сделать? Что за зверь?
  Торенс, который тоже находился в шоковом состоянии, сказал лейтенанту Гроварду.
  - Лейтенант, посмотрите на карте название этой деревушки.
  - Полынная, господин архимаг. Здесь даже обозначено количество проживающих людей Четыреста пятьдесят человек. Но карта составлена пять лет тому назад, жителей могло быть и больше.
  Когда Император и архимаг в сопровождении военных покинули рощу, уничтожив базу разведчиков из Империи Ильнак, то увидели вдалеке дым непонятного происхождения. Он находился от них на расстоянии получасового перехода на конях. Чем ближе подъезжал отряд к источнику дыма, тем отчётливее был запах горелого мяса. От небольшой деревни остались остовы домов, улицы угадывались лишь по останкам печных труб. Проехав по улице, всадники выехали на небольшую площадь с двухэтажным зданием. Огонь своё дело сделал, не оставив в деревне никого в живых. Судя по-всему, деревня когда-то была очень красивой. Гровард отдал распоряжение военным обследовать всё поселение в поисках чудом уцелевших людей.
  - Ваше Императорское Величество, господин архимаг, сюда, - закричал один из гвардейцев Киллайда.
  Людей охватил ужас, лишил дара речи. В огромном здании, похожим на амбар, на земле были кости сгоревших заживо людей. Судя по размерам костей и черепов, огонь не пожалел и детей. На кирпичной кладке, уцелевшей от огня, были видны следы от человеческих ногтей. Люди понимали, что скоро погибнут, они не согласны были умирать. Но их согнали в амбар и сожгли заживо. Киллайда душили слёзы от понимания того, что он, как гарант свободы и жизни своих поданных, не выполнил долг, не защитил людей от такой страшной смерти.
  - Лейтенант, нужно похоронить со всеми почестями то, что осталось от людей. Не будет без этого им покоя на том свете. Плохо, что священников среди нас нет, очень плохо.
  - Мой Император, у меня отец священнослужитель, и меня с детства готовил к тому, что я пойду по его пути. Я выбрал свой путь, но молитвы помню наизусть, - сказал пожилой гвардеец. - Разрешите я проведу обряд отпевания.
  - Делайте всё, что полагается. Господин архимаг, давайте на улицу выйдем. Тяжёлое зрелище.
  Киллайд вдыхал свежий и чистый воздух и не мог надышаться.
  - Что скажете, Торенс? Неужели всё это сделали чёрные твари?
  Император показал рукой на связанного монаха Чёрного ордена.
  - Давайте у него и спросим. Хотя, ответ будет очевидным и предсказуемым, - ответил Торенс, подходя к черному магу. - Ты понимаешь наш язык, урод? Это ваших рук дело?
  - Я всё понимаю. И вашу речь, господин архимаг, и ваши чувства. Нет, не мы здесь учинили такое безобразие, - ответил с достоинством пленный. - Сами понимаете, мы бы не оставили никаких следов, вы бы даже косточки не нашли. Не мне вам объяснять, что такое чёрная магия.
  - Примерно такой ответ я и ожидал услышать. Вы же гуманные люди и поступили бы по-другому. Не так ли? Вы бы сначала выпустили кровь из людей, а потом превратили тела в прах. Так? - закипел Торенс. - Я не понимаю, зачем ты Императору нужен! Была бы моя воля, сжёг бы тебя и забыл об этом. Хотя нет, мы тебя и твою магию изучим от и до, потом казним. Причём, публично, если будут доказательства, что деревню спалили вы.
  Монах побледнел, но промолчал, лишь скрипнув зубами.
  - Дядя, дядя! Вы здесь самый главный? - раздался детский голос.
  Киллайд вздрогнул от неожиданности, оглянулся. В нескольких метрах от него стояла девчушка, лет семи-восьми. По её грязному, со следами копоти, лицу беспрерывно текли слёзы.
  Император присел на корточки.
  - Как тебя зовут, девочка? Кто-то есть живой из твоих знакомых? Да, я главный здесь, ничего не бойся.
  - Тилли я. Нас с мамой папа в погребе закрыл, велел не высовываться. Крышку погреба завалило брёвнами, только я смогла выбраться, мамка не пролезла. Поможете, дядя?
  - Ну конечно, веди нас к своему дому, Тилли.
  Киллайд взял за руку девочку, в сопровождении архимага и пяти гвардейцев, направился в сторону некогда большого дома, от которого остались стены с пустыми глазницами окон.
  - Мой папка тоже был самым главным здесь! - сказала Тилли. - Он сильным был, его все боялись. Папка такую же форму носил, как на этих дядях.
  Тилли показала рукой на гвардейцев.
  - Нас били плохие дядьки в такой же форме. Злые такие! Они все пьяные были и слова говорили, которых я раньше не слышала. Мне мамка велела уши ладошками закрывать. Вот он, наш дом! А вот и вход в погреб.
  - Отойдите все в сторону, без магии мы провозимся долго, - сказал Торенс, создавая плетение воздушного кулака.
  Брёвна с крышки погреба Торенс убрал, остатки мусора люди убрали вручную. Тилли всё это время смотрела на архимага, удивлённо хлопая глазами. Из погреба показалась голова женщины, испуганно озирающейся по сторонам. Увидев дочь и успокоившись, она по лестнице полечилась из подпола. Тилли подбежала к женщине, обняла её.
  - Мама, не плачь! Это хорошие дяди. Видишь, они и тебе помогли выбраться.
  - Как ты можешь людей в форме хорошими называть, доченька? Ты забыла, что они с соседями нашими сделали? А с твоим отцом? Убийцы вы! - в сердцах выкрикнула женщина и расплакалась. - Меня убейте, но дочку не трогайте! Заклинаю!
   Киллайда опешил.
   - Ты слова выбирай, милая! С самим Императором разговариваешь! - одернул кто-то женщину.
   - Да мне всё равно с кем разговаривать! Хоть с богами вести беседу, хоть с самим дьяволом! Если вы действительно Император Киллайд, то как вы позволили учинить такое безобразие в армии? Где это видно, что бы солдаты избивали мужчин, а их жён и детей насиловали? В какой армии служат солдаты, отбирающие у людей еду и припасы? Да будьте вы прокляты с вашей властью!
   У женщины началась истерика. Торенс подошёл к ней, попробовал хоть как-то успокоить. Через некоторое время Мирта, так звали мать Тилли, успокоилась.
   - Мирта, ошибки быть не может? Это точно вытворили наши военные? Может, это дело рук солдат из Абу-Арна? - спросил Киллайд. - У них и доспехи чем-то на наши похожи.
   Мирта покачала головой:
   - Покойный Старк, муж мой, отслужил в гвардии пятнадцать лет. В личной охране Императора. Он то и признал в насильниках наших воинов. Да, вот что он попросил передать любому начальнику, если я живая останусь, конечно: "нужно дать знать в столицу, что в армии предатели завелись. Примером тому - совместные вылазки и грабежи имперских солдат и солдат из Абу-Арна".
   - Ты хочешь сказать, что в этой вакханалии так же принимали участие войска из Абу-Арна? Уверена в этом?
   - Уверена и могу опознать всех без исключения. И наших и тех, других. На всю жизнь запомнила их мерзкие лица. А маги-то наши какие мерзавцы! Это же они жгли деревню. Кто у них самый главный?
  - Я у них главный, Мирта. Архимаг Торенс. Мне очень стыдно перед вами и перед погибшими. Разберёмся во всём, не переживайте. Если вы нам поможете, конечно.
  - Помогу! Только мне нужно в Аллейд попасть, к сестре родной. Поможете? Здесь, похоже, наша с дочкой жизнь закончилась. Мне тридцать пять лет, думаю, что не пропадем и не умрем с голода. Работы я никогда не боялась.
  - Тогда поступим так, Мирта! Сейчас мы проведем обряд погребения и отправимся в воинскую часть, откуда, скорее всего, и приходили уроды, - сказал Киллайд. - А потом архимаг Торенс переправит вас в столицу. Договорились?
  Через час, уже на закате солнца, Император и его окружение отправились в путь. До воинской части, которую инспектировал генерал Замарски, было меньше часа пути. Лошади, свежие и сытые, резво несли всадников.
  - Ну что, господин архимаг, какие планы? Как всю эту нечисть искоренять будем? Если подтвердятся факты грабежа и насилия нашими солдатами и магами, я настроен самым серьёзны образом: никакого суда и следствия. Только смерть.
  - Я вас поддержу, мой Император, и вам же возражу. Я за наказание виновных, но нужно действовать очень осторожно. Неизвестно, какой клубок мы размотаем. Солдат и магов накажем, обязательно и публично. Замарски пока не нужно трогать, это уже работа для безопасников. Кстати, в части почти десять тысяч человек. Как мы будем искать виноватых? На кого Мирта укажет? Разве это будет правильно, Ваше Императорское Величество?
  - Стирх его знает! Надо добраться до части, потом видно будет. Что-то я разъездов и секретов не вижу. Странно всё это! Неужели у Замарски так дело поставлено? А что здесь творится, когда нет никого из высших чинов? Мрак! Лейтенант, отправьте с разведкой человека три-четыре. Проверим бдительность наших войск, так сказать. Только осторожнее, как бы на стрелы не нарваться. Я здесь был очень давно, но помню точно, что за той ореховой рощей мы увидим город Саксеп, а чуть левее от него - нашу воинскую часть. Предлагаю остановиться на ночлег в городе, а завтра утром начнем инспекцию со всеми вытекающими выводами и последствиями для военных.
  - Ну и что это за внезапная проверка? До Замарски вмиг долетит известие, что Император в городе, - удивился Торенс.
  - А вот и увидим, знают ли меня в лицо мои подданные в провинциальных городах или нет. Узнают - хорошо, не узнают - тоже хорошо. Я в позапрошлом году был с поездкой в двух наших бывших королевствах на севере Империи, не поверите, чуть ли не удостоверение личности потребовали. Не признавали до последнего. А вот и наши разведчики! Ну что, господа? Никого и ничего? Я почему-то так и думал. Замарски - один громадный кусок проблемы в сочетании с ленью и неповоротливостью. А вы предлагаете пока его не трогать, господин архимаг. Трону, ещё как трону! Под арест пойдёт, сукин сын, а потом пусть его раскручивает Пиккаро.
  Через пятнадцать минут отряд подъехал к Главным городским воротам. Заплатив положенную сумму за въезд, всадники оказались в провинциальном городке под названием Саксеп.
  
  
   ***
  
  
  От реки Зарянки поднимался туман, с каждой минутой становившийся всё тяжелее и плотнее. Клубы тумана, как щупальца неведомого чудовища, пробирались в военный городок, заполняя территорию клочьями серебристо-белого цвета. Звуки становились глуше, а осветительные огни, установленные по периметру заградительной стены, приобрели расплывчатые и нереальные очертания. Молодой лейтенант, начальник караула, вышел из служебного помещения, находящегося в десяти метрах от въездных ворот в часть, зябко поежился от утренней прохлады. Будь они неладны, эти дежурства! Кто-то сейчас сладко спит в тёплой постели, а ему, офицеру-первогодку, приходится делать работу, ставшую простой формальностью и соблюдением традиции. Боевые маги хорошо знали свою работу и каждую ночь, сразу же после отбоя, устанавливали по периметру части сигнальные и охранные плетения.
  Лейтенант, ругая на чём свет стоит туман, закутался в шерстяную накидку. Перед ступенями, ведущими на смотровую вышку, офицер остановился и прислушался. Сверху отчётливо доносилось похрапывание часового. Через мгновенье лейтенант услышал сдавленный хрип и ему показалось, что сигнальный луч охранного плетения несколько раз мигнул. Вспомнив недобрым словом часового, уснувшего на посту, офицер поставил ногу на ступеньку лестницы, но почувствовал, как неведомая сила спеленала его по рукам и ногам. Лейтенант начал заваливаться набок.
  - Тихо, офицер, без шума, - произнёс кто-то шепотом.
  Сильные руки подхватили лейтенанта под руки, не дав ему упасть на землю.
  - Считайте, что вы уже убиты. Так же, как и все ваши часовые, - произнёс всё тот же голос. - Уже полчаса, как захвачены важные объекты части. Вот такие вот дела, лейтенант! Стыдоба! Ребята, отнесите это тело в караулку. А хотя нет. Господин архимаг, снимите с офицера, с бывшего офицера, плетение.
  - Да кто ты такой, чтобы со мной так разговаривать! - повысил голос лейтенант. - Мне воинское звание присвоил Император, я ему приносил присягу!
  - Хм... согласен. Я присвоил звание, я его вас лишу.
  У лейтенанта предательски задрожали ноги, во рту моментально пересохло. Император! Но как? Почему никто не сообщил офицерам о возможной проверке? Беда!
  - Ну что, голубчик, рассказывайте, как вы докатились до такой жизни, почему решили опозорить честь мундира? Расскажите всё честно, без утайки, может быть, я над вами сжалюсь. Просто разжалую в рядовые, хоть и считаю, что вас нужно отдать под трибунал. А где отдыхают остальные члены вашей банды? Насколько я помню устав караульной службы, одна смена должна бодрствовать, другая отдыхать. Ну-с?
  Лейтенант, заикаясь, начал оправдываться:
  - Я им разрешил отдыхать. Они все за той дверью, мой Император.
  Император, архимаг и трое гвардейцев подошли к двери, лейтенант Горвард попробовал её открыть. Бесполезно! Лейтенант постучал в дверь.
  - Эй, сонное царство! Подъем, пику вам в бок!
  За дверью началось шевеление, через несколько минут дверь приоткрылась и выглянула... девица с помятым лицом и сбившимися в бесформенную копну волосами.
  - Ну ни... Да твою мать! Что... что это, лейтенант? - опешил Киллайд. - Это так вы службу несёте? Очуметь! А перегаром как прёт из комнаты! А ну-ка, уважаемый, заходите внутрь! Стоять! Где разместились офицеры, прибывшие для проверки части?
  Лейтенант, стоя на пороге двери, ответил:
  - Известно где! В гостинице "Три быка", в самой лучшей в городе. На территории части я один офицер, остальные ночуют в своих домах или на съёмных квартирах. В случае тревоги я обязан отправить вестового в город, чтобы поставить в известность командира части, полковника Пристона. А дальше - должен ждать его распоряжения.
  - То есть, план по отражению нападения на часть в ночное время не разработан. Я правильно понял?
  - Так точно, мой Император! Я знаю типовой план, который вызубрил в военном училище. Он подразумевает, что старшие офицерские чины, не все конечно, должны проживать на территории воинской части. А при том порядке, который здесь заведён... а, чего говорить, сами всё видите!
  - Вижу-вижу! Ладно, где ваш вестовой? Посылайте его к Пристону. Как я понимаю, до города он будет бежать по подземному ходу?
  - Нет никакого хода. Если ворота заблокированы, то один путь - через заградительную стену. Но опять же, если часть не окружена.
  - Ох, кто-то сейчас получит по... - из комнаты для отдыха караула вышел заспанный сержант. - Лейтенант, до смены караула ещё час, а ты нам меша....
  Увидев, что происходит в караульном помещении, сержант ойкнул и попятился назад в комнату. Киллайд пнул дверь ногой.
  - Лейтенант Горвард, найдите чем дверь подпереть. А вы, лейтенант, вестового с докладом о захвате части отправьте к полковнику. Давайте выйдем на свежий воздух, господа. От перегара голова кружится.
  На улице поднялся ветер, очень быстро разогнавший туман, на предрассветном небе сияли одинокие звёзды. Лейтенант сорвался с места, побежал в сторону ближайшей казармы. Гвардеец нашёл на улице деревянный чурбак, подпер им дверь комнаты для отдыха.
  - Господин архимаг? Вы что-то сказали? Или мне послышалось? - спросил Император.
  - Я сказал, что был не прав. То, что я сегодня увидел, не поддается никакой классификации! Это не армия, а одно большое недоразумение. Нас всего пятнадцать человек, и мы условно уничтожили воинскую часть. Не сегодня-завтра война, у нас непонятно что творится. Я только одного не пойму, почему в наряде нет мага? Кто ввёл такой порядок? Точнее, кто отменил установленные правила ведения караула?
  - Я бы это тоже хотел знать, очень! Нам остается только дождаться объяснение от командира части и генерала Замарски. Больше чем уверен, что толкового объяснения мы не дождемся. Ну что, лейтенант, вестовой уже убыл в город?
  - Так точно. Через пять минут он будет у полковника, - ответил офицер.
  - Какая численность части без учёта офицеров? - спросил Киллайд. - Кстати, как вас зовут, лейтенант?
  - Лейтенант Грозит, Ваше Императорское Величество! В данный момент в части находятся сержанты и солдаты общей численностью две тысячи шестьсот человек. Вместе с офицерами - две тысячи восемьсот пятьдесят человек.
  - Ну и ну! А по документам, насколько я помню, в части должно находиться почти десять тысяч человек! Короче говоря, господин архимаг, вы можете прямо сейчас вызвать Пиккаро с группой следователей? Амулет связи с вами? Вызывайте! Передайте Пиккаро: через два часа он должен быть в этой части. Здесь пахнет не только халатным отношением к служебным обязанностям, но и изменой.
  Архимаг отошёл в сторону.
  - Как вы вообще здесь служите, лейтенант? - спросил Киллайд, когда он и лейтенант Грозит остались наедине.
  - Даже и не знаю, что ответить. Вся служба держится на сержантах и на молодых лейтенантах, таких, как я. В первые месяцы службы в этой части мне всё казалось диким. Мы, лейтенанты, пытались что-то изменить, но старшие офицеры нам быстро заткнули рты. Всех всё устраивает, оклады у офицеров сами знаете какие. Если честно, я уже подумал написать рапорт об отставке. Таких как я, в этой части человек сорок, не больше. Настоящих офицеров с понятием морали и чести. А остальные - так, для проформы! Ни разу не видел, чтобы кто-то из старших офицеров провёл хоть одно занятие по строевой подготовке или чему-то научил солдат. Я ещё раз скажу, что дисциплина в части держится на сержантах. Попробовал бы я наказать кого-нибудь из личного состава за не выполнение приказа, сразу последовало бы наказание. Я имею ввиду, наказание по отношению ко мне. Служить в армии стало неприлично и непрестижно! Пока вы не поменяете все высшие чины, в армии будет продолжаться бардак. Я даже рад, что встретился с вами! Надоело всю боль в себе носить. Мне, как я понимаю, уже терять нечего, поэтому буду откровенен: поощряется даже откуп от службы, наушничество, доносы, побои. Всего не расскажешь!
  - Я понял, лейтенант! Хорошо, что душу излили. Когда разгребем здесь дерьмо, заберу вас и ваших единомышленников в свою охрану. После моего отбытия, вам проходу не дадут. Ведь так, лейтенант?
  - Так-то оно так, но я хочу служить в армии, мне это нравится и это моё призвание. Я потомственный военный и не хочу прятаться за чью-то спину, Ваше Императорское Величество!
  - Думаю, мой Император, офицер говорит правду. Помните, как Замарски разнервничался на Большом совете? - сказал подошедший Торенс. - Пиккаро ему правду высказал о положении дел в армии, помните? На таких офицерах, как этот лейтенант, должна держаться армия.
  - Да я и не против! Есть желание служить, лейтенант, не вопрос. Только честно служите. Сержанты сержантами, но костяк в армии всегда состоял и будет состоять из офицеров. А когда подъём в части, кстати?
  - В шесть ноль-ноль. Здесь насчёт этого строгого. Сами увидите, как служат сержанты!
  - Хоть что-то положительное за сегодняшнее утро услышал! А вон и вестовой мчится, но он чем-то озабочен. Что-то случилось, не иначе, - сказал Киллайд.
  Подбежавший солдат растерялся, увидев Киллайда. Император, улыбнувшись, махнул рукой.
  - Докладывайте.
  Солдат замялся, не зная, как себя вести.
  - Господин полковник сказал, что надерёт уши господину лейтенанту и тому самозванцу, который объявил себя проверяющим. Господин полковник и генерал Замарски... ммм... ещё ужинают.
  Гвардейцы громко рассмеялась. Император, усмехнувшись, обратился к вестовому:
  - Ладно, раз они такие шутники, я сейчас напишу кое-что на своём личном бланке. А на словах вы им передайте, что Император Киллайд ждёт полковника Пристона и генерала Замарски через пятнадцать минут в части на плацу.
  Император зашёл в караульное помещение, сел за стол. Из поясной сумки он достал чистый бланк для распоряжений и стал что-то быстро писать. Выйдя на улицу и передав послание вестовому, Киллайд обратился к лейтенанту Грозит:
  - Ведите нас к месту утреннего построения или как вы его называете?
  Часы на городской башне города Саксеп пробили шесть раз. Для воинской части начался новый, наполненный неприятными сюрпризами день.
  
  
   Глава 28
  
  
  
   Чёрное - белое, белое-черное. Рождение - Смерть. Смерть, перерождение и опять Жизнь. Хаос - Порядок, Порядок - Жизнь. Жизнь - Смерть, перерождение и всё опять по кругу.
  
  Я сейчас находился в каком-то странном, для меня непонятном состоянии. Ни жив, ни мёртв. Моё истерзанное тело находилось где-то внизу, в храме города Карле-Клеон, душа же воспарила вверх, в неведомую высь. Она сейчас находилась в каком-то замкнутом пространстве, из которого я не видел выхода. Мне одновременно было хорошо в новой ипостаси, и тяжело от понимания, что я, просто-напросто, мог не вернуться в привычный мир, в котором остались друзья, знакомые, любившие меня и помнившие. Я "оглянулся" и замер от неожиданности: в неистовом хороводе кружили мириады звёзд, которые меня манили искушали навсегда оставить своё бренное тело и отправиться к ним. Неожиданно свет звёзд заслонил какой-то объект, своими очертаниями напоминающий нераскрывшийся бутон загадочного цветка. Был ли он прекрасен? Даже не знаю. Но одно могу сказать точно - его красота одновременно и завораживала, и отталкивала. Долго раздумывать я не стал, а просто приблизился к объекту и стал облетать его вокруг, рассматривая под разными углами. Размеры бутона впечатлили, конечно. Описать эту громадину, его размеры я, пожалуй, не смогу. Он был просто огромен! Создавалось впечатление, что этот объект и был всей нашей вселенной со множеством миров и разнообразием всех форм жизни.
  Я попробовал приблизиться к стенкам бутона, но почувствовал, что от него стало исходить какое-то недовольство и раздражение. Я "протянул" к нему руку и аккуратно прикоснулся к шероховатой поверхности. Моё прикосновение к стенке бутона напомнило прикосновение и поглаживание раненного дикого зверя, который не согласен с прикосновением, но от безысходности вынужден подчиниться этому и терпеть. Через некоторое время дрожь и раздражение у объекта исчезли, стенки-лепестки бутона немного приоткрылись. То, что я увидел внутри, заставило меня забыть обо всём на свете: я увидел множество миров, которые соединялись между собой чем-то похожим на дороги, состоящие из звёзд. Не знаю почему, но в голову пришло название: Звёздные дороги Королей. Я попробовал протиснуться через приоткрытые створки бутона, но получил мощный удар каким-то видом энергии и отлетел от бутона на большое расстояние. Исчез странный объект, исчезли звёзды.
  
  Чёрное - белое, белое - чёрное. Рождение - Смерть. Смерть, перерождение в новую жизнь. Познать себя в такой маленький промежуток времени, кем-то отведённый человеку, разве реально? Нет! Теперь я это мог уверенно утверждать.
  
  Для того, чтобы человек познал себя и смысл всей жизни, он должен умереть и воскреснуть, продолжить поиск той правды, которая его устроит. Правда для каждого своя, вот в чем проблема. Это и есть причина недопонимания между людьми, причина всех войн. Счёт времени я потерял и уже не смог бы ответить на вопрос, а что я из себя представляю? Сгусток энергии, которую люди называют таким странным словом душа? Неужели я теперь вечно буду скитаться внутри замкнутого объема в ожидании какого-то чуда? Если суждено мне воскреснуть из мёртвых, то поскорее бы это произошло. Если я не достоин этого, то пусть мою душу направят туда, куда посчитают нужным.
  
  Порядок - Хаос, Хаос - новая Жизнь. Звучит нелепо, но это так. Хаос меняет в нашей жизни привычные устои и изменяет правила, на которых зиждется основа Мироздания. Жизнь - Порядок. Вот и докопался до истины! Только для Жизни присущ Порядок, остальные стадии существования - это формы разрушения. Не более того.
  Магия, если её правильно использовать и применять, должна поддерживать Жизнь, но тогда почему там, в мире людей, всё с точностью наоборот? Вопрос серьёзный, очень. Кто-то постоянно вмешивается в жизнь людей, вносит сумятицу. А если бы этого "кого-то" не было? Постоянный мир и благоденствие? Неубедительно! Как пример - жизнь карликов. Был идеальный мир и в один прекрасный миг его не стало. Воцарил Хаос. Так что же главное в жизни человека? Мир, любовь и взаимное уважение? Нет, скорее всего, самопознание. Остальное всё - как сопутствующее для нормальной жизни. Познал себя, определился с целью в жизни и получи в подарок любовь и заботу других людей.
  
   Хм...как интересно. Значит, не Хаос основоположник в развитии и продолжении жизни, а сама Жизнь? Жить, чтобы любить!? Так вернее. Любить Жизнь, управляя Хаосом, Смертью. Вот истинное предназначение магии и одаренных. Сам себя не узнаю. С чего это меня на такие мысли вдруг сподвигло? И когда же кто-то или что-то со мной определится? Резкий щелчок и вокруг совершенно другая картина, другой мир. Тенистый сад, через который бежит журча ручей. Я лежу на траве под каким-то деревом. Ветер раскачивает ветви и сквозь них я вижу небо. Небо необычное, ярко-бирюзовое, без единого намека на облака. Тепло и хорошо. Вставать и даже пошевелиться не хочется. Но узнать, куда меня занесло на этот раз, просто необходимо. Да уж, контраст полный! Только что моя душа была отделена от тела, тут на тебе - я уже нахожусь в сказке. Я попробовал поднять по очереди руки, пошевелить ногами. Полный контроль, это обнадёживает. Довольно легко поднялся на ноги, ещё раз осмотрелся. Вокруг дикая природа, нет ни одной живой души. А сам-то я живой? От такого глупого вопроса мне стало смешно. Раз ощущаю дуновение ветра, запахи и звуки, значит да, живой. Вот только где я?
   - Ты пока ещё в своём мире, а то, что видишь - это всё создано тобой, точнее, твоим сознанием, - раздался мужской голос.
   Я невольно вздрогнул и обернулся. Парень, как парень, моего, примерно, возраста. Высокий, светловолосый, голубоглазый, нос с небольшой горбинкой, волосы собраны в хвост. Но интересная деталь: он одет по-домашнему, в белый халат, на ногах у парня подобие домашних тапочек. Я только сейчас понял, что и на мне такая же одежда.
  - Если тебе верить, я и тебя придумал? Странная у меня фантазия...
  - Насчёт меня не все так просто, парень. Я не знаю, поймёшь ли ты меня правильно, но объяснить попробую. Я - энергетическая субстанция, которая создана твоими родственниками, аанурами, для контроля над происходящими событиями в человеческом, и не совсем человеческом, обществе. Когда-то и я был нормальным существом, с нормальным физическим телом.
  - Другими словами, ты наблюдаешь за людьми, так? - спросил я. - Только куда вы информацию передаёте? Аануров на этой планете давно нет.
  - Верно! Мы сейчас наблюдаем за происходящим и не вмешиваемся. А информацию собирает огромный информационный кристалл в главном городе аануров - в Торлейде. За один календарный год эта информация складируется, упорядочивается, а потом отправляется по назначению.
  - Ладно, когда будет время, ты мне расскажешь о моих родственниках. Сейчас же меня интересует вопрос моего возвращения к нормальной жизни. Если это возможно, конечно. Расскажи, где я побывал в качестве сгустка энергии и что я там увидел? Какой-то странный объект, внутри которого бесчисленное множество звёзд.
   - Этот разговор может затянуться на неопределённое время. Я не знаю, готов ли твой разум усвоить ту информацию, которую ты узнаешь. Хотя, возле Абигорда ты рассуждал довольно логически и в правильном направлении.
  - Абигорд? Не забывай, что я хоть аанур по крови, но не получил должного образования. И как к тебе обращаться, а то как-то не удобно.
  - Да, совсем забыл! - ответил мне парень. - Ты не знаешь элементарных вещей, не в обиду будет сказано. Как ты догадался, наша вселенная бесконечная. Жизнь, в различном проявлении, существует на многих планетах. Но расстояние между планетами просто огромное. Аануры, которые сопровождают и координируют развитие жизни на планетах во всей вселенной, путешествуют из одного мира в другой очень часто. Для быстрого перемещения, за короткий промежуток времени, и были созданы Абигорды. Их основная функция - сжимать пространство до определенного размера. Ты же сам видел, что внутри бутона миров очень много. Ты правильное дал название мостам, которые соединяют миры. Звёздные дороги Королей. Только полноценным аанурам удается открыть Абигорды для путешествий по мирам. Только избранным. Я очень удивился, когда один из Абигордов тебе подчинился.
  - Один из... их что, много было в той комнате? Почему я их не увидел?
  - А что бы от этого изменилось? Ничего. Я показал тебе только то, что ты смог понять. А комната, как ты её называешь, вроде прихожей перед каким-нибудь помещением. Это тоже уплотненное пространство.
  - Так это ты меня туда поместил? Но для чего? - произнёс я.
  - Вот же назойливый какой! - улыбнулся парень. - Зови меня Тори, если тебе будет так удобнее. Пока твоё тело восстанавливалось от полученных травм, я решил, что тебе, точнее, твоей энергетической сущности, не лишним будет посмотреть, как устроен мир в целом. Или ты жалеешь о том, что увидел и узнал?
  - Нет, конечно. Просто очень много непонятной информации. О процессе перемещения между мирами мне понятно, но как попасть в Абигорд?
  - Для этого в городах аануров существуют телепорты. Ты, я думаю, о них знаешь. Всё гораздо проще, чем это кажется, поверь мне. Когда ты достигнешь необходимого уровня развития - я о энергетике - ты тоже сумеешь передвигаться по мирам. Но до этого тебе ещё далеко, - ответил Тори. - Главное, что ты умеешь выживать в ситуациях, в которых обычный человек бы умер. Я не знаю, как ты попал на эту планету, но всё это не зря. Кто-то вмешался в твою судьбу. А вот кто, это ты узнаешь, когда попадешь в славный город Торлейд. Отсюда, из подземного города, тебе и твоим спутникам дорога одна - к великому архимагу Аннору. Не знаю, обрадуешься ли ты тому, что я тебе расскажу о Анноре, но это он раз в год вмешивался в твою судьбу, исправлял перекосы в энергосистеме, избавлял тебя от многих болезней. Он многое тебе объяснит, поверь мне.
  - Ментальные блоки - его рук дело, как я понимаю? Да, у меня к нему будет очень много вопросов! - сказал я. - Именно из-за этого архимага я чуть не погиб.
  - Не суди его строго и преждевременно. Я мог бы тебе многое объяснить, но лучше, если ты всё узнаешь от Аннора. Он всё делал только во благо тебе, будь уверен. Одно я знаю, до возвращения твоих родственников ещё очень много времени. Тебе нужно стать тем, кем суждено стать. Впереди у тебя и твоих знакомых огромные испытания, кровопролитная война со злом и при участии чёрных магов. Но ты со всеми проблемами справишься, я в это верю. Одного не пойму, почему ты не пускаешь в своё сердце чувства, которые присущи, как аанурам, так и людям? Для примера, та же любовь? - грустно улыбнулся Тори. - Когда я был в телесной оболочке, то есть нормальным существом, я этого чувства не гнушался.
  Мы присели на берег небольшого ручья, опустив ноги в воду. В моём выдуманном мире шумел красивый лес, жизнь бурлила во всех смыслах этого слова: летали разноцветные бабочки, муравьи выполняли только им понятную работу, весело чирикали птицы. Я поднял голову вверх, пытаясь рассмотреть небо и птиц. Высоко в небе, раскинув крылья, гордо кружил орёл. Мой спаситель, мой оберег. Я улыбнулся ему и помахал рукой. В ответ я услышал громкий клёкот. Значит, не всё так уж и плохо, как мне первоначально показалось.
  
  
  
   ***
  
  
  
  
  Империя Ильнак, Юг Империи, город Тань-Цунь.
  
  Вам-Го на белом жеребце уже несколько часов подряд, без перерывов на обед и отдых, объезжал военный лагерь. То, что он увидел, одновременно радовало его и огорчало. Огромная армия, более миллиона человек. Чего стоили только триста тысяч конных воинов. Это мощь, которая на своём пути сметёт любой заградительный заслон. Двести тысяч лучников готовы хоть сейчас вступить в бой. Но основой армии были, естественно, мечники. Элита армии и любимцы Императора Вам-Го.
  В каждой воинской части Император лично проводил смотр войск, проверял амуницию, состояние оружия, слаженность в действиях при наступлении, при штурме крепостных сооружений, проверял наличие и состояние продовольственных запасов. Вопросов было очень много решённых, но оставались вопросы, которые необходимо было решить в самые кратчайшие сроки. Государство уже сейчас не могло содержать такую громадную армию. Король Мидрос, единственный союзник в предстоящей войне, недавно сообщил, что и в его стране все стратегические запасы продовольствия подходят к концу. Только война могла разрешить все проблемы сразу: проблему с территориями под заселение народом из Империи Ильнак, с плодородной землёй, которая также богата полезными ископаемыми. Империя задыхалась на маленькой территории, люди голодали. Император знал, что среди обычных людей зреет недовольство непомерными налогами, среди них зрел заговор, отдельные очаги мятежей уже сейчас возникали в отдельных районах громадной Империи. Мятежников казнили без особого разбирательства и сожаления, но легче от этого не становилось, скорее наоборот, люди становились всё злей и не сговорчивей. Единственное, что хоть как-то успокаивало Вам-Го, это отсутствие заговора и безоговорочная поддержка политики Императора со стороны знати и богатых людей. Не дай боги, если случится раскол элиты Империи. Тогда все планы могут быть разрушены, а надежда на нормальную жизнь, на новых благодатных территориях, лопнуть, как мыльный пузырь.
  К концу дня Вам-Го просто валился с ног, но он ввёл за правило каждый вечер проводить совещания со своими подчинёнными, на которых указывал на допущенные ошибки, на которых решались многие проблемы. Вот и сегодня, быстро поужинав у себя в палатке, Император направился в штаб армии. На совещание был приглашен монах из Чёрного ордена, от мнения которого зависела судьба армии и время проведения наступательной операции. Идти войной без надлежащей магической поддержки смысла не было. Понимали это все, но находились бравые командиры, которые с усмешкой смотрели на магов. Однажды, Император дал разрешение на проведение показательного боя. В наступление принимали участие воины при поддержке обычных боевых магов, оборону держали воины и монахи Черного ордена. Итог сражения: за несколько секунд наступление захлебнулось и остановилось. Остатки наступавших, просто-напросто, были сметены с лица земли небольшим отрядом кавалерии. Боевые, как они себя называли, маги превратились в прах, не успев помочь в наступлении воинам. Показательный был бой, очень. Вам-Го улыбнулся, вспомнив лица командиров, которые всё это лицезрели.
  Война уже могла быть в полном разгаре, но досадный случай с непонятным мальчишкой, обладающим магией Ушедших, перечеркнул все планы. Кстати, нужно поинтересоваться у нового настоятеля монастыря о его судьбе. Обещали расправиться с ним на расстоянии, а видишь ты, как всё вышло? Мальчишка оказался сильнее чёрной братии и чудовищного заклинания. Возле штабной палатки, расположенной на возвышении, открывался изумительный вид на огромный лагерь. Костры, костры, костры... Куда глаз хватало, до самого горизонта! Воины готовились к ужину, занимались личными делами. Это и понятно, война войной, а о себе забывать нельзя, точнее, о желудке и здоровье. Император поежился от воспоминаний. Чего стоило ему и его сподвижникам навести в армии жесточайшую дисциплину и образцовый порядок, сколько пришлось казнить военноначальников, не согласных с новыми правилами! Страшно вспомнить. Но результат, как говорится, на лицо. Вам-Го был доволен состоянием дел в воинских подразделениях, хоть и не показывал вида.
  Возле входа в штабную палатку Император заметил какое-то оживление. Подойдя ближе, он от удивления застыл на месте. В окружении воинов стояли низкорослые широкоплечие существа.
  - Это что такое? - повысил голос Вам-Го. - Кто пропустил в лагерь гномов? Что за вольности?
  Невысокий, крепко сложенный воин низко поклонился:
  - Ваше Императорское Величество! По моему распоряжению пропустили делегацию гномов. Очень важные сведения они принесли, очень. Их нужно выслушать, мой Император, но не на людях.
  - Вот как? Тогда давайте зайдем в палатку и побеседуем. Надеюсь, что разговор не будет пустым. Время очень дорого, чтобы его бездарно терять.
  В штабной палатке присутствовали командиры подразделений, начальники штабов. Все внимательно наблюдали, что происходит. Вошёл Император, за ним - четверо гномов. Самый широкоплечий, с седой бородой, в которую были вплетено множество ленточек из разноцветной материи, был со связанными руками. На его лице были кровоподтёки, ссадины. Вам-Го прошёл к своему походному "трону", махнул рукой присутствующим. "Садитесь".
  - Что привело ко мне жителей подгорного мира? Кто вы и что вам нужно? - спросил Император, внимательно рассматривая незнакомцев.
  - Ваше Императорское Величество! - произнёс гном с огромными синими глазами. В палатке раздался вздох удивления и непонимания. Никогда люди Империи Ильнак не слышали подобных слов от низкоросликов. - Мы трое - представители клана Красный камень. Я улук клана, а это двое моих сыновей Тар и Так. Меня зовут Думом. Четвёртый гном - улук клана Железная рука, его зовут Гардом. Как вы знаете, на протяжении многих столетий наши кланы враждуют, убивая друг друга. Причин для вражды много, но этому нужно положить конец. Мы просим у вас помощи и защиты.
  - Мне не понятно, какую вы нам в этом отводите роль, уважаемый Дум? Предлагаете выступить в роли миротворцев? Увольте, такому никогда не бывать. Нас связывают только торговые отношения, не более того. Ещё не хватало, что бы мы кого-то мирили. У нас, как вы знаете, своих проблем хватает, - произнёс Вам-Го.
  - Мы хотим вам помочь выиграть в предстоящей войне в обмен на услугу, которую я уже озвучил.
  - Вот как? - удивился Вам-Го. - Излагайте свои мысли. Только объясните, почему вы так сильно избили пожилого гнома и чем он может помочь? Вам и нам.
  - Уже более трёх столетий в клане Железная рука хранится секрет существования подземного хода, который проходит под Хребтом Невезения.
  Император удивлённо приподнял бровь, усталости в нём, как не бывало. Вам-Го помнил, что разведчиков, попытавшихся раздобыть секрет подземного хода, постигла неудача. О, боги! Этот ход мог изменить все планы в предстоящей войне! Не веря в такую удачу, Вам-Го произнёс:
  - Я клянусь, что если мы получим правдивую информацию о подземном ходе и сведения, как им воспользоваться, то поможем клану Красный камень в его борьбе с кланом Железная рука!
  Гард тяжело вздохнул, сплюнул, сказал с ненавистью:
  - Проклятые предатели! Чтоб на вашем пути только пустая порода попадалась! Что бы в ваших семьях никогда мужчины не рождались. Ничего вы от меня не узнаете, лучше сразу убейте рае кар тарук!
  Император с уважением посмотрел на гнома.
  - Что он сказал? Я о последней фразе.
  - Ничего важного, Ваше Императорское Величество! Ругательные слова, - ответил Дум, покраснев. - Надеюсь, вы найдёте способ разговорить старого гнома! Мы наслышаны о разнообразии ваших пыток.
  - В этом можете не сомневаться, найдём, - усмехнулся Вам-Го. - А что вам известно о подземном ходе, уважаемый Дум? Его размеры, куда он выходит на территории Империи Киллайда?
   - Мы знаем одно: выход находится в нескольких десятков километрах от города Венллейд. Размеры подземного хода впечатляют даже нас, гномов: одновременно в ряд там поместятся около десяти всадников. Но мы слышали, что свод хода частично обвалился и необходимо его восстановить и укрепить. Но это дело нам известное, главное - найти месторасположение тоннеля. Остальное - дело техники, как говорится.
  - Карту на стол, быстро! - распорядился Император, поднявшись с "трона" - Показывайте, где предположительно находится подземный ход и где расположен город Венллейд. На карте его почему-то нет!
  После того, как Дум ткнул пальцем в карту, где предположительно находился Венллейд, Вам-Го присвистнул. О такой удаче он даже не мечтал. В голове молодого Императора мгновенно родился новый план проведения военных действий. Нет, в такую удачу очень тяжело поверить, это просто невероятно! Сами боги помогают ему, Императору Ильнак, решить большую часть проблем!
  - Но и это ещё не всё! - сказал Дум. - Если вы узнаете расположение тоннеля, то от него можно найти отдельный ход к городу карликов с его несметными богатствами!
  - Вот что меня меньше всего интересует в данный момент, так это золото и драгоценные камни! Можете сами разграбить город карликов, если там есть, конечно, что грабить! - произнёс Император, внимательно смотря на карту.
  - Это можно как-то документально оформить, господин? На бумаге отметить нашу договоренность, так сказать? - заискивающе сказал Дум.
  - Что? Что ты сказал, жалкий червь? А ну-ка, повтори! - пришёл в бешенство Вам-Го. - Ты смеешь сомневаться в моих словах и нанёс оскорбление в присутствии моих подчинённых?
  Дум и его сыновья побледнели, но оставались стоять неподвижно, не отводя глаз от Императора. Это не пошло незамеченным для окружения Вам-Го и для него самого. Гномов всегда отличало наличие твердого характера и железной выдержки, это знали все без исключения жители Ильнак.
  Сменив гнев на милость, Вам-Го произнёс:
  - Ладно, на первый раз я вас, пустоголовых, прощаю, но запомните раз и навсегда - я от своих слов ещё ни разу не отказался. Это могут подтвердить присутствующие здесь люди, вся моя армия. Давайте на сегодня закончим наше совещание, нам ещё нужно многое обдумать.
  - Стратеги ведения боевых действий может поменяться кардинально, если сумеем разговорить улука из клана Железная рука.
  Дум произнёс то, от чего лицо Гарда приобрело землянистый оттенок:
  - У Гарда есть сын, который сейчас проживает со своей семьёй в столице Империи, городе Аллейде. Гирд, сын уважаемого улука, имеет очаровательных детишек, ради благополучия которых готов пойти на всё, как и дедушка. Так, Гард?
  Гард смачно выругался и плюнул в лицо Дума.
  - Чтоб ты сдох, такен, не трогай моего сына и моих внуков!
  Вам-Го подошёл поближе к седому гному, произнёс:
  - Никто им плохого не сделает, если вы, уважаемый, расскажете всё о подземном ходе. Даю слово Императора!
  Гард тяжело вздохнул и низко опустил голову.
  
  
   Глава 29
  
  
  - Ситар, Боги милосердные, ты как маленький и нашкодивший ребёнок! Скажи мне на милость, когда ты прекратишь эти детские забавы, когда повзрослеешь? На кой ляд ты сцепился с капитаном? Ты бы знал, как мне было стыдно, когда я тебя оправдывал перед Киллайдом!
  Магистр слушал своего учителя и тихо посмеивался. Да, неудобно получилось, это факт. Но теперь никто не посмеет обидеть одаренных. Арнинг потёр ушибленное плечо, поморщился от боли. Хорош капитан, хорош! Чисто случайно отбил удар офицера, но меч всё-таки вскользь задел плечо.
  - Господин архимаг, а как бы вы на моем месте поступили? Только без красивых фраз. Мне нужно было промолчать? Отдать управление магами этим тупомордым, зажравшимся военным?
  - Что за шум без драки? - В палатку зашёл Император. - Чего шумим ни свет, ни заря?
  - Да так, обсуждаем рабочие моменты, - ответил архимаг.
  - Обманывать маленьких - нехорошо, - улыбнулся Киллайд. - В части, как мне доложили, смакуют поединок между выскочкой-капитаном и магиком, как вас называют военные, уважаемые маги. Ладно, не обращайте на меня внимания, я прочитаю очередное донесение военной разведки и не только военной.
  - Так вы что, не накажите офицеров за пренебрежительное отношение к магам? - удивленно спросил Арнинг.
  - Успокойтесь, господа. Виновный в конфликте наказан Арнингом, командир части разжалован до майора. Кстати, через час будет общее построение. Надо же найти виноватых в истории с нападением на Полынную. Мирта и Тилли мне проходу не дают. Да и Пиккаро с появившемся Фарроном очень заинтересовались этим делом. Сегодня утром задержали трёх разведчиков из Абу-Арна. А при них - очень интересные стрелы, которые минут через десять принесут. Ждём-с.
  Император сел за стол, распечатал конверт с донесением и углубился в чтение. Магистр и архимаг вышли на улицу.
  - А что за история с деревней? - спросил Арнинг.
  После рассказа Торенса о произошедшем в Полынной, магистр какое-то время молчал, анализируя услышанное.
  - Да уж! Не завидую тем, кого опознают мама с дочкой. Я не исключаю возможности самосуда. Но самое главное, - выяснить, почему солдаты из Абу-Арна свободно разгуливают по нашей территории. Если честно, даже стыдно всё это слышать. Как мы собираемся противостоять злу, с таким-то положением дел, с такой-то дисциплиной?
  - И не говори, Ситар! - кивнул Торенс. - Мы за два дня объехали с проверкой ещё три части. Знаешь, настоящих офицеров в армии подавляющее большинство.
  Маги прогуливались по воинской части, наблюдая за происходящим. Проходились занятия по строевой подготовке, сержанты обучали молодых воинов владению мечами, копьями, очень много внимания уделялось лучникам. Военные жили своей размеренной жизнью и даже не верилось, что когда-то начнётся война и все они, не задумываясь, отправятся на защиту государства, многие умрут.
  - Ситар, расскажи, как обстоят дела с призванными магами? Чего уж там скрывать, мы долго не проводили с ними занятия в полевых условиях.
  - Не всё так плохо, господин архимаг! Если честно, думал будет намного хуже. Но нет! Опытные маги помогают новичкам, те, в свою очередь, показывают им новые плетения, которые появились совсем недавно.
  - Радует! Давай вот как поступим: закончим с делами на побережье и наведаемся на границу с Султанатом, где маги Земли обустраивают защитные рвы. Доверяй, как говорится, но проверяй. Если согласится Император, то его нужно будет с собой взять, чтобы потом не было никаких недоразумений.
  Мимо медленно прохаживающихся магов пробежал вестовой. За ним ещё один, ещё один.
  Архимаг удивлённо произнёс:
   - Да, видно не очень весёлые известия получил наш Император. Надо двигать опять в сторону штабной палатки.
   Торенс как в воду смотрел - молодой солдат, подбежав к ним и отдав честь, доложил:
   - Вас срочно хочет видеть Император. Назначен общий сбор командиров подразделений. Не подскажите, где мне найти господ Пиккаро и Фаррона?
  - Подскажем, конечно! Они сейчас находятся в штабе вашей части, беги туда, солдатик, - ответил Торенс.
  Когда маги зашли в палатку, они увидели, что Киллайд стоит возле огромной карты, что-то изучая.
  - Кажется, мы недооценили Вам-Го, господа! Пока не собрались все участники совещания, хочу сказать, что миллионная армия Империи Ильнак пришла в движение. Примерно две её трети направляется сейчас в сторону Хребта Невезения, треть - в портовые города. Неужели мы что-то проспали, неужели что-то не учли?
  В палатку зашли Пиккаро и Фаррон. Начальник Тайной полиции, услышав последние слова Императора, с ходу высказал предположение:
  - Помните случай в городе Венллейде, в котором разведчики из Ильнак попытались подкупить гнома Гирда? Они хотели узнать месторасположение подземного хода, соединяющего нашей империи. Этого гнома и его семью мы взяли под особый контроль, они находятся в столице в относительной безопасности. А вот что произошло в подземном царстве, кто смог сообщить сведения о подземном ходе, остаётся только догадываться. По всей видимости, мой Император, мне придётся срочно отбыть в Аллейд для беседы с Гирдом. В части всё понятно - воровство и разгильдяйство налицо. Господин Фаррон без меня отлично справится, предоставит вам предложение о наказании виновных и о мерах, которые позволят в дальнейшем избежать подобных случаях.
  - Не возражаю, - ответил Киллайд. - Но вы это сделаете, Пиккаро, только после того, как мы найдём отморозков, которые грабили и убивали людей в деревне.
  - Уже, мой Император! Мы с господином Фарроном нашли мерзавцев, которые принимали участие в разбоях в близлежащих деревнях.
  - Очень интересно на них посмотреть, заглянуть им в глаза. Но сначала проведём совещание. Дневальный, позовите офицеров.
  Когда закончилось совещание, магистр и архимаг вышли за пределы части и Арнинг активировал кольцо телепортации. Двое крестьян, в этот момент находившиеся недалеко от этого места, осенили себя знаком преклонения перед Всеми Святыми.
  - Слушай, Селиван, я вот чего-то не пойму никак, с чего это вояки третий день носятся, как угорелые? В городе, особенно на базаре, поговаривают, что война на носу. Не слыхал?
  - Да как не слыхать-то? Город - как растревоженный улей. Ты разве не заметил, что цены на продукты подскочили? Эх, был бы сейчас здесь Император, он бы спуску не дал торгашам! Скупают у нас, считай, всё задарма, никакой совести. Только где он, этот Император? Сидит в Аллейде и думает, что у нас тишь да блажь. Эх, чего уж говорить, никому мы не нужны.
  - И что, сильно цены на продукты подскочили? - услышали крестьяне чей-то голос. - Чего вы так побелели? Император перед вами.
  Крестьяне, побросав на землю заплечные мешки, низко поклонились. Перед ними, на статном белоснежном жеребец, восседал уже немолодой человек с аккуратной бородкой, усами.
  - Ваше Императорское Величество! Даже и не верится, что вы - это вы!
  Охранники Киллайда, и сам Император, засмеялись.
  - Я это, я! Ну, кто из вас смелый? Говорите!
  - Дык, Ваше Императорское Величество, цены ровно в три раза подскочили. Причем, на всё! Горожане нас ругают, хоть и не наша это вина.
  - Господин Пиккаро, вы сами все слышали. Принимайте меры! И причем - срочно! Паники не должно быть! Тех, кто будет искусственно завышать цены, брить наголо и в армию. Несмотря на возраст и сословие.
  - Ваше Императорское Величество, разрешите кое-что вам ещё сказать!? Не из-за торговых людей это произошло. Военные такое рассказывают, что диву даешься. Мы и в другие города продукты возим, но нет там такого, нет!
  Император внимательно посмотрел на начальника Тайной полиции, тот дал понять, что понял.
  - Ладно, нам пора ехать, господа. Спасибо за откровенность! Думаю, что ситуация с ценами сегодня же исправится. Ещё раз спасибо!
  Когда Киллайд и его окружение отъехали на приличное расстояние, крестьянин сплюнул и выругался:
  - Селиван, вот кто тебя за язык тянул? А как узнает кто, что из-за нас теперь кутерьма начнется? Я пожить хочу.
  - Знаешь, друг, хуже, чем есть, уже точно не будет. Если сам Император что-то пообещал, значит все нормально будет. Я ему верю.
  
  
   ***
  
  
   -Ты меня не перестаешь удивлять, Ситар! Неужели так трудно было маркер поставить в месте, из которого куда-то отправляешься? Теперь попробуй, выберись из этого котлована.
   Магистр Арнинг и архимаг Торенс стояли на дне огромного котлована, искусственно созданного магами Земли. Глубина защитного сооружения была около двенадцати метров, ширина - около десяти. Гладкие, словно отполированные стенки, как и дно рва, представляли собой непреодолимое препятствие для наступающих войск. Архимаг тяжело поднялся на ноги, магистр так и продолжал сидеть на дне рва, потирая ушибленное в поединке плечо.
   - Клянусь, учитель, что мы перемещались по моему маркеру. Кто же мог подумать, что наши земляные так преуспеют за пять дней? Раньше здесь был ровный участок земли. Впрочем, мог бы и догадаться, что маги сюда не прохлаждаться приехали, а работать. И надо отметить, работают они отлично. Смотрите, землю оплавили так, что никакого льда не нужно. Хотя, и лёд не помешает. Хуже не будет.
   - Ладно, умник, я сейчас изображу воздушную лестницу, ты двигай по ней наверх, я уж как-нибудь отсюда выберусь.
   Арнинг, наблюдал за действиями своего учителя сверху. Он присвистнул: Торенс, окутанный полупрозрачной дымкой, стал медленно подниматься вверх, используя плетение левитации. Для себя магистр отметил, что до уровня Торенса ему ещё далеко. Как не обидно это звучит, но это так и есть. Может и прав Аразур, когда говорил, что магистр застрял в своём развитии, как маг. Лет эдак на десять.
   - Есть ещё во мне силушка! - улыбнулся Торенс. - Если бы не был лентяем, тоже сумел бы освоить бытовые плетения. Не оправдывайся, я когда-то тоже руководил Академией, но всё успевал. Ладно, пошли к магам. Думаю, что за пару часов доберемся до лагеря. А ты прав, ребята работают на совесть. Я не увидел ни одного изъята в сооружении.
   - Конечно, - согласился Арнинг. - Мы сейчас в двухстах километрах от Аллейда, земляные на столько же ушли вперед. Итого: четыреста километров. Но дня через два-три маги подойдут к местности, где грунт будет совершенно другой. Там не поймёшь, то земля, то сплошные спальные породы. Какой-то шутник назвал эту местность Мертвой степью. Но ничего, думаю, маги справятся.
   - Надеюсь на это. Ты посмотри, как красиво защитный купол Ушедших смотрится! Прям, произведение искусства какое-то. Хотя, это так и есть. Ну что, двинули, Ситар? Активируй телепорт небольшим количеством энергии, чтобы перемещение было максимум на три-четыре километра. Смотри, не переусердствуй, и чётко фиксируй зрительный образ для следующего перемещения. Скачками мы точно ближе к вечеру доберемся к лагерю наших умельцев.
   - Вы со мной, как с маленьким разговариваете, - обиделся магистр.
   - Да ладно тебе! Не обижайся, ты для меня всегда останешься учеником. Подожди, Ситар! Деактивируй кольцо! Смотри строго на северо-запад. Что это?
   Арнинг создал "воздушную линзу", стал смотреть в указанном направлении.
   - Святые Небеса! Да это же орки! Их не меньше тысячи! Что происходит?
   - Вижу, что орки. Какой у них цвет вымпела? Белый фон, посередине красный круг. Это мирная делегация, Ситар. Точнее, это переговорщики. Ишь, как лихо скачут! Нас увидели, обрадовались! - пошутил архимаг. - Ну что же, будем ждать гостей. На всякий случай, Арнинг, держи наготове атакующие плетение, я защитные подготовлю. Думаю, что орки с предложением о мире к нам спешат. Не иначе! Прав был Пиккаро: орки тоже боятся чёрной смерти, которая может и к ним добраться.
  
  
  
   ***
  
   -Ну что, пора тебе осознать, что ты должен Это сделать сейчас или не сделаешь Это никогда. Слишком сложно я высказался, конечно, но смысл в моих словах есть. Или ты сейчас пересилишь себя или я верну тебя в мир живых без каких-либо изменений. Выбор за тобой, Арвил!
  - Зачем так на человека давить? Ты думаешь, мне это не интересно? Но какой нормальный человек согласится броситься на камни с высоты нескольких сот метров? Только не говори, что когда ты имел телесную оболочку, то развивал свои способности так же! Это я слышу каждый раз, когда ты предаешься своим воспоминаниям о мире, которого уже никогда не будет. Дай мне временя немного подумать.
  Я отошёл от края обрыва, сел на землю и вспомнил, как начиналось моё обучение в моём же выдуманном мире.
  
   ______
  
  
  На второй день после пробуждения в сказочном мире, я спросил у Тори, когда смогу отправиться домой, в тот мир, к которому я привык. Он внимательно на меня посмотрел, словно бы подбирая нужные слова.
  - Тебя никто здесь не держит, Арвил. Ты вольный, как птица! Твоё физическое тело сейчас находится в храме, оно полностью здорово, энергетика пришла в норму. Я одного боюсь - ты погибнешь наверху. Что ты умеешь из того, что умеют аануры твоего возраста? А ничего! Ноль! Не обижайся, но ты сейчас как дикарь, которому с неба упал лук со стрелами. Что с ним делать и как им пользоваться? Пока дикарь себе глаз не выбьет стрелой, пока не натрет кровавый мозоль на руках, он не научится правильно пользоваться оружием. В тебе заложены возможности, о которых ты не догадываешься. Твоё желание поступить в магическую Академию очень похвально. Но чему тебя научат преподаватели, которые по сравнению с тобой никто?
  - И что же мне теперь делать? - спросил я.
  - Арвил, ты должен научиться пользоваться энергией не задумываясь, как и что сделать в той или иной ситуации. Ты должен разбудить в себе знания, которые в вас заложены при рождении. Только тебе это под силу, поверь мне. Я лишь буду подсказывать, как сделать это правильно. Нужно спешить, Арвил. Там, наверху, мир находится в одном шаге от войны. Думай, право выбора за тобой.
  - Скажи мне, Тори, а что это за артефакты, из-за которых люди развязывали войны и гибли миллионы? Из-за одного из них, кстати, я здесь и оказался.
  - Если собрать артефакты воедино, то можно управлять просто сумасшедшим количеством энергии. В основном, эти артефакты предназначены для созидательного действия, для перемещения между мирами. Архимаг Гирсминд, друг архимага Аннора, предвидел развитие событий, происходящие сейчас в людском обществе. Где спрятаны остальные артефакты, я не знаю, но когда вы откроете чашу Гирсминда, во всём разберётесь. А что будет, если ты не успеешь разобраться с артефактами? Как ты тогда поможешь своим друзьям и знакомым?
  Я задумался. Может прав Тори? Кто меня чему-нибудь научит там, наверху? Архимаг и магистр - люди замечательные, спору нет. Но они пользуются магией так, как к этому привыкли, ни на шаг, не отступая от канонов.
  
   - Хорошо, Тори, я согласен. Как обучение будет выглядеть?
   Тори хитро на меня посмотрел и ответил:
   - О, программа будет содержательная и насыщенная. О своих знакомых не думай. Для них время остановится. Здесь может пройти год, для них неделя. Завтра, с утра, и начнём обучение. Только уговор такой: не ныть, а учиться.
  Тори оказался очень интересным собеседником, на любой вопрос всегда находил ответ. Если некоторые слова были для меня новыми и непонятными, он терпеливо объяснял их смысл. Так мы и просидели весь день возле небольшого ручья, неспешно разговаривая на разные темы.
  Утро третьего дня для меня останется в памяти на всю жизнь. Я проснулся от дикого холода, от чувства, что я через несколько минут превращусь в сосульку. Травы, деревьев, реки и поющих птиц не было. Вокруг была заснеженная степь. Куда глаз хватало - снег, снег, мела противная поземка, мне показалось, что на улице градусов десять мороза. Очень далеко, почти на краю видимости, я увидел одиноко стоящий дом, из печной трубы которого валил дым. Он был так далеко от меня, что я засомневался в своих способностях по такому-то морозу, в халате и тапочках, дойти до дома. Но! Надо идти, иначе будет смерть, хоть и не настоящая, но смерть. Ощущения, во всяком случае, были самые настоящие. Кожа приобрела синюшный оттенок, зуб на зуб не попадал. Я посмотрел на тапочки: ну, не идиот ли Тори? Мне же реально больно!
  "А ты больше ной и ничего не делай!" - прозвучал в голове голос моего нового учителя. - "Думай головой, что тебе нужно сделать, чтобы не замёрзнуть".
  Согреться, что же ещё! Где же дерево раздобыть? А это что из-под снега торчит? Я на негнущихся ногах подошёл к торчащей ветке, попробовал её выдернуть из снега. Вот, прям, щаз-з! Она вмерзла намертво! Нужен огонь, но с этих проблем нет. Я опустился на колени и принялся разгребать снег руками. Через несколько минут понял, что это бессмысленное занятие, слишком много снега навалило. Мороз стал ещё сильнее, или мне показалось?
  "Нет, не показалось, мой друг! - прозвучал в голове ехидный голос Тори. - Ты принимай решение побыстрее, иначе в ледышку превратишься. Заболеешь здесь, заболеешь в реальном мире".
  "Ах ты сволочь! Мы так не договаривались! Всё, закончили обучение, хватит с меня!"
  Никого! В ответ тишина и завывание ветра. Хлопья снега превратились в осколки льда, которые больно жалили лицо и руки. Пальцы начало сводить судорогой. Стиснув зубы, я начал разгребать снег с удвоенной энергией. Сколько времени прошло до того момента, как я полностью освободил громадную ветку из-под снега, - не знаю. Кожа на руках превратилась в кровавые лохмотья, но боли уже не было - тело заиндевело. Я отполз на несколько метров от ветки и сплел заклинание огненного шара. Ветка загорелась сразу, в стороны стало расходиться живительное тепло. Огонь жадно пожирал дерево, через несколько часов от него ничего не останется. Надо думать! Огонь - не выход из положения. Тогда что? Вот я идиот! На кой ляд я работал руками, если эту работу могла сделать магия? Я сидел у костра, отогревая руки. Лучше бы я этого не делал. От тепла боль стала сильнее, внутренняя злость искала выход.
  "Ну что, согрелся? - участливо поинтересовался Тори. - Первый урок ты получил. Прежде, чем что-то сделать, нужно подумать головой".
  "Да пошёл ты, недочеловек! Советы оставь при себе и верни меня в реальный мир, урод! Я не хочу, чтобы меня учил такой... Такое создание, как ты!" - закричал я.
  Я ждал от Тори каких-то возражений, успокаивающих слов, но тщетно. Завывание ветра и потрескивание дров в костре. Тори молчал. Ну ладно, сам как-нибудь разберусь. В первую очередь нужно сделать то, без чего я не дойду по снегу до дома. А он, сволочь, всё больше и больше меня манил теплом и, наверное, домашним уютом. Я посмотрел на огонь и в голову пришла неожиданная мысль: как сделать так, чтобы тепло было рядом со мной во время ходьбы? Я представил мысленно рисунок плетения огненного шара. Сложного ничего нет. Почему бы не сделать что-то наподобие защитного экрана, чтобы он охватывает меня со всех сторон? Не спеша, я начал составлять рисунок защитного экрана из стихии Огня. Когда огромный прямоугольный щит был готов, я соединил попарно крайние точки прямоугольника и, приложив усилие, попробовал свести края. Как я не старался, ничего не получилось. Щит, до определённого момента, прогибался, потом, как пружина, распрямлялся. Нет, не очень удачный вариант. Я сел к костру и стал смотреть на огонь, который действовал успокаивающе.
  Сколько времени прошло, не могу сказать. Мне показалось, что огонь состоит из множества маленьких существ. Они радовались жизни, танцевали, каждое мгновенье меняли правила танца в зависимости от настроения. Я протянул ладонь к огню и попробовал его зачерпнуть в ладонь, как это делают люди, черпая воду. На открытой ладоне весело горел небольшой огонёк. Не было обжигающего пламени, от небольшого огня распространялось приятное тепло. Я поднес ладонь к глазам, начал рассматривать крошечные существа, красно-жёлтые искры, из которых состоял огонь.
  "Кто вы такие, как вас зовут?"
  "Мы те, без кого немыслима Жизнь и Смерть. Мы часть мира, который для большинства людей закрыт. Мы служим только тем, кто нам понравится. Мы неотъемлемая часть элементаля Огня. Ты нам нравишься, ты забавный. Мы - саламандры. Так нас называют во всех мирах".
  "Я не против дружбы. Но как мне познакомиться с элементалем? Я хочу им научиться управлять, не злоупотребляя дружбой".
  "Глупенький! Мы же тебе сказали, что он это мы, мы это он. Мы уже подружились и готовы тебе служить. Ты один из тех, с которыми мы были друзьями на протяжении долгого времени. Запомни ощущение от огня в ладонях. Когда мы тебе понадобимся, ты это ощущение вспомнишь, и мы придём на помощь", - услышал я в ответ.
  Ну что же, нет худа без добра. Может быть этого и добивался Тори, создав такие невыносимо условия?
  "Нежели ты обо мне сказал что-то хорошее? - услышал я голос Тори. - Как тебе новые знакомые? Судя по всему, ты им пришелся по вкусу. Не всякому дано подружиться с саламандрами. Ну что, будем продолжать обучение или ты устал и хочешь отдохнуть? Я вот что тебе предлагаю, Арвил: ты соберёшь воедино новые знания и попробуешь дойти до дома. Как тебе мой план?"
  "План, хороший, конечно. Я бы и без твоей подсказки так сделал".
  "То, к чему ты дошёл собственным умом, останется в твоей памяти навсегда. Думаю, ты всё-таки дойдёшь до дома. Я тебя там подожду".
  Вспомнив ощущение тепла, я представил в ладонях огонь. Он появился сразу. Такое же обволакивающее тепло, никаких неприятных ощущений. Оторвав полу халата и обмотал тканью ступни ног, сделал пробные шаги. От меня, на расстоянии вытянутой руки, кружились искры огня, от которых шло приятное тепло. Дверь одноэтажного, крепко сбитого дома отчаянно скрипнули заиндевевшими на морозе петлями. Я ввалился внутрь и в который раз был обманут Тори. Никакого дома не было! За открытой дверью меня ждала знакомая поляна с высокой и густой травой, деревьями и бирюзовым небом. Я посмотрел вверх. Там, в неведомых заоблачных далях, кружился орёл. Подойдя к ручью, опустил в него израненные руки. Боль ушла, как и моя злость на Тори и на всё происходящее. Да, мне преподали урок и этот урок останется в памяти на всю оставшуюся жизнь. Вывод я сделал однозначный: прежде, чем что-то сделать, нужно все взвесить и обдумать. Мои первые шаги в магии, небольшой опыт, почему-то сопровождаются всегда болью и страданиями. Сколько впереди ждёт тяжелых испытаний? Наверное, никто на этот вопрос мне не ответит.
  - Какие красивые слова, - услышал я голос Тори. - Ты успокоился?
  - Успокоился! В следующий раз предупреждай меня, пожалуйста, о предстоящих испытаниях. Или их можно назвать издевательствами?
  - И не подумаю, на это даже не надейся! - ответил мой учитель, усаживаясь на берегу ручья. - Садись, Арвил, расскажи мне о своих ощущениях, которые ты испытал там, в заснеженной долине. Не подумай ничего плохого, просто я соскучился по ощущениям, которых не испытываю на протяжении многих столетий.
  А на следующее утро меня ждало следующее испытание. Неожиданно для себя, я погрузился с головой в пучину океана. Пришлось учиться выживать и в воде, и в огне. Несколько раз я оказывался глубоко под землёй. Следуя подсказкам Тори, я старался найти выход из ситуаций, в которых обычный человек выжить вряд ли смог. Подружиться с элементалями трёх стихий оказалось очень сложно. Особенно мне тяжело досталась дружба с элементалем Земли. Тут-то я убедился в правоте слов магистра Дрома. Но всё, как говорится, и хорошее и плохое заканчивается. Сколько времени длилось моё обучение, - не знаю. Может неделю, может быть месяц. Я не исключал и того, что моё обучение заняло несколько лет.
  
  
   _______
  
  
  Я вынырнул из воспоминаний, оглянулся. Тори стоял неподвижно, ожидая ответ на предложенное очередное испытание. На последнее испытание. Мне предстояло просто сделать шаг вперёд с высокой скалы. Где-то там, внизу, протекает небольшая река. Я посмотрел вниз, голова закружилась. Страшно. Но я должен пройти и это испытание. Испытание, к которому я готовился долго. Мне нужно познакомиться с четвёртым элементалем. Я сделал шаг в пропасть.
  
  
   Глава 30
  
   Старатели каждый день приходили к храму в надежде, что Арвил выйдет оттуда здоровым и полным сил. Бесцельно ходить по мёртвому городу в поисках выхода на поверхность, не было смысла. Опять попасть в подземную галерею, чтобы потом уткнуться в защитный барьер Великого города Ушедших и вернуться в город карликов? Дни для друзей проходили незаметно. Изучение города продолжались, но, к сожалению, ничего нового и интересного старатели не нашли. Однообразная и размеренная жизнь их тяготила. Лысач чувствовал, что Ржач чем-то недоволен и когда-нибудь это недовольство может выплеснуться наружу. Дело времени, не более того.
  - Ржач, нам нужно поговорить. Ты так не думаешь?
  - О чём? - ответил старатель, помешивая варившийся в котелке суп из грибов. - О том, что мы с тобой уже непонятно сколько сидим неподвижно на одном месте в ожидании чуда? А будет ли это чудо, Лысач? Выздоровеет ли Арвил вообще? Может быть, его уже и в живых-то нет? Хочешь знать моё мнение по этому вопросу? Нам нужно сделать большой запас еды, воды и двигать отсюда в поисках выхода из этого треклятого города.
  - А как же обещание, которое мы дали Арвилу? Как мы отсюда выберемся без него? То, что мы умудряемся попадать в нелепые ситуации на ровном месте, мы знаем. Проверено не раз и не два!
  - Ты всё правильно говоришь, Лысач, но только наше ожидание уж очень сильно затянулось. Сил больше нет сидеть на месте и ничего не делать. Давай разделимся. Один из нас будет ждать Арвила здесь, другой - весь день будет обследовать город и территории за его пределами. Как тебе такой вариант?
  - Дерьмо, а не план, Ржач! Разделимся - погибнем! Зная твой характер, я предполагаю, что ты захочешь остаться на месте, а мне предложишь отправиться на поиски неизвестно чего или кого. Так?
  Ржач, неопределённо пожав плечами, зачерпнул ложкой варево, сплюнул от отвращения.
  - Будь моя воля, Лысач, я бы ушёл отсюда и забыл о всяких обещаниях. Может быть, Арвил давно уже находится на поверхности земли, трескает нормальную еду, а не как мы эти помои!
  Лысач задумался над словами Ржача: согласиться с другом - изменить своим принципам. Бросить человека в беде одного - поступок отвратительный. Нет, на это Лысач не пойдёт.
  - Знаешь, Ржач, если хочешь, то уходи, а я останусь. Обещания нужно выполнять. Не всё в этом мире можно измерить чашкой вкусного супа или возможностью выспаться на мягкой перине. Я выслушал тебя и пришёл к выводу, что ты и меня также легко бросишь в беде, если тебе это нужно будет для выполнения какой-нибудь цели. Иди, Ржач, иди. Я остаюсь.
  - Ну ты чего, друг? Я же пошутил!
  - Хватит врать и себе и мне! Бери, сколько унесёшь, золота, драгоценных камней и вали отсюда. - Лысач поднялся с бревна, направился в сторону храма. - Нам нужно было давно расстаться, сейчас бы жили так, как хотели. Каждый по своим способностям и понятиям. Не могу я изменить своим принципам, ты уж извини.
  Когда до ступеней храма осталось совсем немного, Лысач услышал со стороны реки крик. Подобрав лежащий под ногами нож, Лысач, сломя голову, кинулся в сторону стоянки. То, что старатель увидел, его потрясло: Ржач отбивался от нападавшей на него огромной твари. Помесь летучей мыши и крысы атаковала человека, хватая его за одежду острыми когтями, превращая её в лохмотья. Размах крыльев, да и размер этого чудовища, впечатлял. Стоя на задних лапах, летающая крыса была чуть ли не на две головы выше Ржача, крылья в размахе - около трёх метров. Ржач отступал к реке, отбиваясь от чудовища длинной палкой. Лысач, не долго думая, метнул нож в спину крысы-переростка. Бросок получился отменным, нож по рукоять вошёл в тело крысы возле основания правого крыла. Зверь заверещал от боли, повернул морду, посмотрел на Лысача. Красные глаза смотрели на старателя с такой ненавистью, что Лысача пробрал озноб. Воспользовавшись неожиданной заминкой, Ржач, в перекате, схватил с земли меч и ударил им по морде крысы. Та отмахнулась от Ржача, отправив его в реку.
  Долго думать в этой ситуации времени не было, надо было спасать свою жизнь. Лысач разогнался и прыгнул в воду. Крыса крутилась на месте, пытаясь дотянуться до ножа. Злобный вой чередовался с воем от невыносимой боли, но достать нож крыса не могла. Вынырнув на поверхность реки, Лысач нашёл глазами Ржача и немного успокоился. Ржач, с вытаращенными от ужаса глазами, наблюдал за агонией крысы, держась ближе к середине реки.
  - Ржач, плыви в сторону причального мостика, - крикнул Лысач. - Эта тварь долго не протянет. Скорее всего, я её смертельно ранил.
  Старатели встретились возле причальных мостиков, но из воды выходить не стали. Чудовище к этому времени уже до того ослабло, что издавала слабые всхлипы и предсмертные стоны. По распростертому на земле огромному телу прошли судороги. Тварь, приподняв голову, посмотрела по сторонам, пытаясь найти своих обидчиков. Увидев головы людей, торчащие из воды, она заверещала, извиваясь всем телом, поползла в сторону причального мостика. Ярость в глазах твари читалась так явно, что друзья, не сговариваясь, отплыли подальше от берега.
  - Ну и ну! - сказал Лысач. - Вот же живучая тварь. Лезвие ножа, который я метнул, не меньше двух ладоней в длину.
  - Спасибо, Лысач! Если бы не ты, я бы сейчас у этой твари был вкусным ужином. Не понял, Лысач, что это шевелится на спине у крысы?
  - Да твою... это же дети чудища. Откуда она взялась, интересно? И как я раньше её потомства не заметил? - Лысач стал внимательно наблюдать за происходившим на берегу. - Да чтоб меня! У этой твари на спине что-то похожее на карман для переноски детей. Троих я вижу, Ржач, а ты?
  - Четверо детенышей, один чуть раньше со спины свалился. Смотри, кажется мамаша сдохла. Слава Богам! Можно на берег выбираться.
  Действительно, тело твари выгнулось дугой и замерло неподвижно. Детёныши крысы упали на землю и отчаянно заверещали. От их крика, пронзительного и отчаянного, у Лысача заныли зубы.
  - Лысач, двигаем, к мостику! - заорал Ржач, показывая куда-то вдаль. - К нам летит с десяток таких же тварей. Греби сильнее, Лысач!
  Старателям пришлось поднырнуть под мостик, чтобы спрятаться от летучих крыс. Лысач попробовал достать ногой до дна, но это ему не удалось. Держась за сваи, на которые опирался мостик, друзья через узкую щель между настилом и водой наблюдали за происходящим.
  Восемь крылатых существ с более тёмным окрасом шерсти, сделав круг над местом недавнего сражения, приземлились возле мёртвого сородича. Одна из тварей нагнулась над крысой, словно хотела убедиться, что она мертва. Чудовище, неловко переставляя ногами, направилась к мостику, под которым прятались старатели.
  - Вот же суки! Всё-таки заметили они нас, Лысач! Что будем делать?
  - Ты перестань орать, как недорезанный! Будем в воде сидеть и ждать, пока эти твари не улетят. Они не полезут в воду, будь спокоен. Все мыши и крысы боятся воды. Я больше переживаю о том, что мы долго в холодной воде не продержимся. Судороги - отвратительная штука, Ржач.
  - Уж лучше судороги, чем быть разодранными на части.
  - Тихо! - прошептал Лысач, показывая пальцем вверх.
  Через просветы в досках настила было видно, как к ним крадётся тварь. Не доходя до старателей метр, она остановилась и замерла. Потом, перегнувшись через мостик, заглянула вниз. От испуга Ржач громко икнул, тварь обрадованно заверещала.
  - Лысач, может по реке поплывем? - спросил Ржач шёпотом.
  - Нет, нас прямо из воды будут выхватывать. И на праздничный стол! Терпи, это самое надёжное укрытие и защита от них. Пока надёжное, потом посмотрим на что эти твари способны.
  Со стороны сборища крыс послышался звук, похожий на сухой кашель. Уродина, которая всё это время наблюдала за людьми, исчезла из поля зрения. Она по мостику дошла до берега, затем повернула в сторону сборища сородичей. Лысач и Ржач переместились к краю мостика для более удобного обзора. То, что они увидели, вогнало их в ступор.
  - Да они пирушку собираются устроить, Лысач! - с отвращением сказал Ржач. - Смотри, они детей на части рвут и жрать собираются. Какая мерзость! Ф-у-у....
  - Да, отвратное зрелище, согласен! Они разумные, кстати. Ты этого до сих пор не понял, Ржач?
  - Какой же у них разум, если они своих сородичей едят?
  - А ты заметил, что никакой драки нет? Были бы они дикими, устроили бы здесь такую свару, что о нас бы забыли. Это раз! А два - это то, что они между собой общаются. Ну и три: один из них постоянно за нами наблюдает. И что в этой ситуации нам делать, я не знаю. Допустим, мы незаметно доберёмся до берега. До ближайших домов метров триста, не меньше. Для них преодолеть это расстояние - раз плюнуть. Будем ждать здесь, другого варианта я не вижу. У меня, кстати, уже ноги перестают слушаться, они стали ватными.
  - Такая же ерунда, Лысач! Может, всё-таки рискнем? Смотри, как они знатно пируют.
  - Давай рискнем! Только так договоримся, Ржач: если поймём, что не успеваем добежать до какого-то укрытия, то разворачиваемся и бежим в сторону реки. Смотри, даже наш соглядатай увлёкся едой, от нас отвернулся. Плывём вдоль мостика к берегу, выскакиваем на него и дёру. Готов? Вперёд!
  Старатели добрались вплавь до берега и, подтянувшись на руках, поднялись на мостик. Но от долгого пребывания в воде ноги слушались плохо. Через не могу, пересиливая боль в мышцах ног, Ржач и Лысач поковыляли в сторону ближайшего строения. Назвать их передвижение бегом, было бы весьма затруднительно. Стараясь всё делать в тишине, друзья, поддерживая друг друга, оказались на расстоянии двухсот метров от реки, когда услышали визг летучих тварей.
  - Стирх, не успели! - прошептал Ржач. - И к реке не успеваем.
  - Беги, беги, Ржач! - закричал Лысач. - Поднажми!
  Лысач хоть и подбадривал Ржача, но понимал, что это конец. Он оглянулся и толкнул друга в спину, чтобы сбить того с ног. Упав рядом с Ржачом, Лысач перевернулся на спину и теперь наблюдал, как, размахивая крыльями, к ним несётся озлобленная тварь. Падение людей крыса никак не могла предугадать, поэтому пронеслась на распростертыми телами в нескольких сантиметрах и взмыла вверх. Лысач посмотрел на Ржача и увидел в глазах друга обречённость. Всё сейчас происходило медленно, словно время остановилось. Лысач посмотрел в сторону летящих крыс и подумал: "А вот это действительно конец!" Старатель смотрел, как медленно машут крыльями приближающиеся чудовища, как светятся злобой их глаза, как изо рта свисают густые слюни и хищно они оскалили пасти. Лысач закрыл глаза, прощаясь с жизнью.
  Время вернулось в привычное русло. К своему удивлению Ржач и Лысач поняли, что до сих пор живые. Молния, ярко-красного цвета, неизвестно откуда появившаяся, попала в тварь, которая была от людей на расстоянии десяти метров. Летающая крыса вспыхнула ярким пламенем, её обугленная туша, пролетев несколько метров, упала недалеко от Лысача. Молнии безжалостно сжигали одну тварь за другой, не оставляя тем ни малейшего шанса на выживание. На земле уже находились пять обугленных тел. Три крысы попытались изменить направление полёта и убраться от этого места подальше, но ничего сделать не успели. Их тела упали в воду недалеко от берега. Стоял удушливый запах горелого мяса и шерсти. Лысача и Ржача вывернуло на изнанку.
  - Ну что, живы и здоровы, старатели? - раздался знакомый голос. - Думал, не успею.
  Лысач и Ржач увидели улыбающегося Арвила. Белоснежные волосы, собранные сзади в хвост, глаза, в которых плескалось бирюзовое, бескрайнее море. Да, это был знакомый и, одновременно с этим, незнакомый Арвил, подмастерье артефактчика Лорнса.
  
  
  
   ***
  
  
  
  - Пирс, привет! С днём Рождения!
  - О, Гирд, Талли, спасибо! Заходите, гости дорогие. Куда детей дели? - улыбаясь, спросил Пирс. - Опять на няню оставили, изверги?
  - Я пойду помогать твоей маме, Пирс, а вы без меня чтобы здесь не баловались! Гирд, ты всё понял? - спросила Талли.
  Мужчины прошли в тенистую беседку, где не было той жары, досаждающей жителям Аллейда уже две недели. Посередине беседки стоял небольшой деревянный столик и шесть лёгких стульев. На столе, накрытой белоснежной скатертью, находились несколько тарелок с лёгкой закуской, огромное блюдо с фруктами. Венчала всё это великолепие запотевшая бутылка "огненного вала".
  - Ну что, давай для разминки, так сказать, по стопочке примем столь полезную для организма жидкость, - произнес Пирс, наливая гномью водку в рюмки. - Чего это Талли так тебя опекает?
  - Было дело, - махнул рукой гном. - Разреши, Пирс, тебе сделать от нас подарок. Только пока его не разворачивай, Талли обидится.
  - Главный подарок - то, что вы нашли время ко мне прийти. Знаю, что тебе сейчас приходится не сладко на новой должности. Как дела с вашим кузнечным делом? Я слышал, что нашлось много противников объединения?
  - Да, было дело, пришлось немного повоевать. Но кузнец Гримм оказался, как ты и сказал, замечательным человеком и отличным организатором. В общем, созданный нами союз свободных кузнецов уже функционирует и начал приносить прибыль. В отличие от Торговой палаты, мы оружие за Хребет не продаём. Всё идёт так, как ты и предполагал, за что тебе огромное спасибо! Правда, в Венллейде мастеру Гайду пришлось долго объяснять торговцам из Ильнак, почему мы больше не торгуем с их Империей. Там даже угрозы были, попытка подкупа. Но ничего, своего мы добились.
  Гирд побледнел, на лбу выступила испарина. Он дрожащей рукой достал из-под рубашки медальон, который на глазах почернел и превратился в пыль. Гирд отошёл в сторону от Пирса, разжал ладонь. Ветер услужливо подхватил пыль, и она растворилась в воздухе.
  - Это значит, Пирс, что моего отца только что не стало. Гномам с рождения вешают на шею медальоны, которые могут рассказать о состоянии здоровья родителей, а им о нас. Пройдёт некоторое время и у меня появится образ-видение последних часов жизни отца. Ты извини, друг, за испорченный праздник, но нам лучше уйти. Подарок откроешь сам, мы с Талли дарим его тебе от всего сердца.
  Когда гномы, в сопровождении Пирса, вышли на улицу, Гирд удивлённо присвистнул.
  - Хотел бы я знать, что такая шикарная карета делает возле нашего дома?
  Дом гномов располагался в пяти домах от жилища Пирса, и ему удалось рассмотреть эмблему, нанесённую на бока повозки.
  - Да это же карета начальника Тайной полиции, господина Пиккаро. Давайте прогуляемся немного, разузнаем что по чём. Из калитки дома Гирда и Талли вышел невысокий человек с безобразной копной волос. Он не стал садиться в карету, а направился навстречу друзьям.
  - А вот и сам господин Пиккаро, собственной персоной, - сказал Пирс.
  - Думаешь, смерть моего отца и его приезд между собой связаны? - спросил Гирд.
  - Уверен, что это так и есть, - ответил Пирс. - Сейчас всё узнаем.
  Вблизи начальник Тайной полиции выглядел ещё интересней. Стало понятно, что человек безразличен к своему гардеробу. Впрочем, как и к своей внешности. Гирд увидел, что у Пиккаро разноцветные глаза. По преданиям гномов, существа с разноцветными глазами наделены какой-то сверхсилой или сверхспособностями. Подошедший к друзьям Пиккаро поклонился.
  - Извините, господа, что помешал вам провести спокойно и весело столь чудесный вечер. Вас, господин Пирс, поздравляю с нём Рождения!
  - Спасибо, господин Пиккаро, чем мы вам можем быть полезными? - ответил за всех Пирс.
  - Ну... вы же знаете, какой я занимаюсь работой. Мне, собственно говоря, для разговора нужен господин Гирд. Девушку я не смею задерживать, тем более, ваши дети устроили дома небольшую потасовку, - улыбнулся Пиккаро.
  Талли, кивнув, направилась домой.
  - Ну что, господа! Долго я вас задерживать не буду, хотелось бы обсудить некоторые вопросы. Очень важные! Я знаю вас, господин Пирс, как порядочного человека и близкого друга господина Гирда, поэтому от вас секретов нет. Так вот, господин Гирд, как сообщили надёжные источники, вашего отца пленил клан Красного камня и выдал Императору Вам-Го...
  - Который его убил... - тихо произнёс Гирд. - Мрази! Неужели какие-то сведения дороже жизни? Гнома, человека, без разницы!
  - Мне не совсем понятна ваша фраза о смерти отца, господин Гирд. Может быть, я чего-то не знаю?
  Гирд, вздохнув, рассказал Пиккаро о медальоне.
  - Да, неприятное известие, очень неприятное. Соболезную. Остается неизвестным, сообщил ли ваш отец перед смертью о подземном ходе, о существовании которого мы предполагали.
  - Но зачем Вам-Го нужно было убивать моего отца? - спросил Гирд. - Как свидетеля измены клана Красного камня?
  - Да, это самый приемлемый вариант, - кивнул Пиккаро, соглашаясь. - Я очень сомневаюсь, что ваш отец мог что-то рассказать Вам-Го. Это, как я понимаю, секрет, который передается от отца к сыну, из поколения в поколение. Если это так, то вам, господин Гирд, грозит серьёзная опасность. Очень серьёзная! С сегодняшнего вечера за вашим домом и за вашей семьей мы организовываем пригляд и устанавливаем охрану. Как снаружи, так и внутри. Вы уж не обессудьте, но придётся потерпеть. А вам хотя бы примерно известно, где может располагаться вход в подземелье с территории нашей Империи? Объясню сразу, для чего это нужно: необходимо в том районе организовать усиленное наблюдение.
  - Ходили слухи, что ход начинается в расщелине Трёх камней. Показать, где оно находится, я смогу.
  - Вот и замечательно. Давайте завтра утром туда и отправимся. За вами, господин Гирд, на рассвете заедут на этой карете. Договорились? Вот и хорошо!
  - С вами можно поехать, господин Пиккаро? - спросил Пирс.
  - Конечно, ваша поддержка, как блестящего мечника, лишней не будет. Кстати, ваш опыт в обучении мечному искусству сейчас очень сильно востребован в военных лагерях. Так что, через неделю, может чуть раньше, готовьтесь отбыть в военный лагерь. С завтрашнего утра в Империи вводится военное положение. Мера вынужденная, но необходимая. Сами убедитесь в этом, когда прибудете в распоряжении воинской части.
  Пиккаро замолчал, внимательно рассматривая что-то за спинами Пирса и Гирда.
  - А вот и та опасность, о которой я вас только что предупредил. Будет хорошо, конечно, если я ошибаюсь, но что-то мне подсказывает, что группа крепко сложенных людей идёт по нашу душу. Идиоты, их даже эмблема на карете не останавливает.
  Пирс оглянулся. Человек десять-двенадцать двигались в их сторону, прячась в тени деревьев. Пирс вспомнил, что держит под мышкой подарок Гирда и Талли. Свёрток был достаточно увесистый и Пирс предположил, что в качестве подарка там были мечи. Словно угадав мысли друга, Гирд сказал:
  - Да, Пирс, там то, о чём ты подумал.
  Пиккаро с кем-то общался по разговорному амулету. Закончив разговор, он подбежал к карете и что-то сказал извозчику. Из кареты вышли мужчин в гражданской одежде, на ходу доставая из ножен мечи. Гирд первый раз в жизни пожалел, что не обучен искусству ведения боя на мечах. Извозчик, освободившись от накидки, так же достал из ножен меч, несколько раз взмахнул им и подошёл к своим товарищам.
  - Ну что же, господа, вас четверо мечников против двенадцати человек. Нужно продержаться минут двадцать, не больше. Просто страшно подумать, сколько человек завербовано Вам-Го. Каждый день по десять человек сажаем в тюрбьмы, казним, а они как грибы после дождя лезут и лезут. Господин Пирс, принимайте командование. Меня можете в расчёт не брать, с мечами я никак. Господин Гирд, давайте зайдём к вам во двор.
  Пирс, освободив мечи от бумажной упаковки, проверил балансировку, посмотрел на узор стали и показал Гирду большой палец руки.
  - Так, ребята, для того, чтобы прикрыть мне спину, нужен один человек. Вы, двое, охраняйте господина Пиккаро и вход в дом Гирда, - сказал Пирс.
  Люди, доставшие на ходу мечи, перешли с шага на бег. Но то, что они увидели, заставило их остановиться: секунду назад перед ними, стоял с двумя мечами высокий воин, который исчез из поля зрения. Построение "подкова" было развалено, так как неожиданно двое бойцов издали предсмертный крики и упали на землю. Старший группы, придя в себя и оценив мастерство мечника, отдал единственную команду "окружаем". Через секунду он и схватился за горло, не веря, что через мгновенье будет мёртв. С четырьмя мечниками произошло то, чего они не могли понять до самой смерти: силуэт человека на миг возникал перед каждым из них, чтобы через мгновенье оказаться около другого бойца. Мечники умирали один за другим, не понимая, что с ними происходит. Пирс плел кружева смерти так искусно, что оставшиеся люди не могли предположить, кого следующего настигнет смерть.
  Один из охранников Пиккаро покачал головой, недоуменно посмотрел на меч и отправил его в ножны. Бой закончился, буквально, за три минуты. Перед охранником, словно призрак, появился Пирс. Охранник от него отшатнулся.
  - Ну да, ты ещё изобрази знак отречения от нечистой силы! - засмеялся Пирс. - Гляди, я и полыхну ярким пламенем.
  - Это где же такому учат, господин хороший? - спросил охранник. - Я так ничего и не понял - кто на кого напал и как это произошло. Эти вояки падали, как куклы. Расскажи кому - не поверят, честное слово!
  К разговаривающим подошёл Пиккаро.
  - Да, вашим врагам не позавидуешь, господин Пирс. Я всегда буду на вашей стороне. Браво!
  - А я и не предлагаю ссорится, человек я сугубо мирный, мухи лишней раз не обижу. Ведь так, Гирд?
  Гирд, с побелевшим лицом, посмотрев на трупы, кивнул.
  
  
  
   ***
  
  
  
  Маховик войны с каждым днём вращался всё быстрее и быстрее. Ещё на заре создания государства под названием Империя, Советом Семи Королей было разработано общее положение о правилах поведения гражданского общества в случае объявления военного положения как на территории каждого королевства в отдельности, так и на общей территории. Прошло много столетий, отгремели последние войны, многие бесценные знания и навыки ведения боевых действий были забыты. Теперь же, перед лицом надвигающейся опасности, знания и опыт предыдущих поколений стал востребован, как никогда. Для консультаций привлекались уволенные в запас по выслуге лет военные специалисты.
  Волна мобилизации прошла по всей Империи, от северных территорий до побережья Спокойного моря. Экономика государства была переориентирована на выполнение задач армии. К вывозу за границы Империи была запрещена определённая часть товаров: оружие, продукты питания. Запрет на вывоз продуктов вызвал негодование у Товарной гильдии и свободных торговых людей. Они попытались организовать несколько крупных мятежей, но они были жёстко подавлены твёрдой рукой Киллайда. В королевстве Абу-Арне экономическое положение находилось в стадии регресса, что грозило повлиять на политическую жизнь в государстве и в обществе. Другими словами, король Мидрос находился на своём троне если не последние дни, то последние месяцы, в течении которых он, заручившись поддержкой Империи Ильнак и лично Вам-Го, мог безнаказанно совершать набеги на города соседей.
  Со временем, стратегический запас продовольствия Абу-Арна закончился. Народ нищал, торговые люди богатели, общество было готово поднять богатую знать и короля Мидроса на пики. Реальной поддержи со стороны Вам-Го Мидрос так и не дождался. На письма короля Абу-Арна ни одного ответа не последовало. Грабить территории соседнего Султаната теперь никто не решался, так как вдоль всей границы с Империей были разбиты военные лагеря, в которых проводились усиленные тренировки, как с новобранцами, так и с людьми, находящимся на постоянной воинской службе. В письме, которое Мидрос получил из канцелярии Киллайда, чёрным по белому было написано, что Империя и Султанат имеют давние общие экономические и политические интересы и связи. А посему, Империя готова применить силу для искоренения непотребства по отношению к гражданам Султаната.
  
  
   ***
  
  
  Вам-Го подошёл к указанному магом-разумником огромному камню и стал пристально его рассматривать. Он не понимал, чем этот громадный по размерам камень, больше похожий на скалу, отличается от его собратьев. Император обратился к магу:
  - Так что вы успели увидеть в голове гнома перед тем, как тот отправился на встречу со своими предками?
  - Только изображение этого камня. Потом сработала какая-то ментальная защита, гном умер
  - Неужели нельзя было обойтись без его смерти?
  - Увы, мой Император, наши познания в области ментальной магии ещё не совершенны.
  - У вас всегда найдется масса доводов, которые оправдывают ваше незнание и вашу глупость. И что теперь прикажете делать со всем этим? Знаем, что за этой скалой находится прямая дорога к победе, но тупо смотрим на каменную глыбу и разводим руками. Тоже мне, специалисты!
  - Ваше Императорское Величество, смею напомнить, что монахи Чёрного ордена располагают секретом, как получить информацию из головы мертвого человека. Гном умер всего лишь неделю тому назад, поэтому...
  Император выругался, сплюнул себе под ноги.
  - Да, нужны некроманты. Меня начинает тошнить только от одного их вида! Это же надо так себя перестать уважать, чтобы иметь подобную внешность! А где тело гнома? Жара же на улице! Его должны были закопать в землю.
  - Нам удалось поместить его тело в поле стазиса, Ваше Императорское Величество. Мы предвидели, что разум, точнее, знания гнома нам ещё могут пригодиться.
  - Стазис? Это что такое? Первый раз такое слово слышу. Объясните, господин маг.
  Маг на секунду замялся, подбирая нужные слова.
  - Это состояние, не обязательно для неодушевленных предметов, при котором физические процессы замедляются или прекращается вовсе. Проще сказать - тело умершего человека не будет разлагаться на протяжении очень длительного времени.
  - Я понял, - ответил Император. - С телом мы разобрались. А вот как обстоит дело с информацией в теле, точнее, в голове мертвого гнома, никто не знает. Значит, будет очередной эксперимент, я правильно понял? И никто никакой гарантии не даёт. Всегда слышу одно и тоже: "может получится, а может и не получится".
  - Да, Ваше Императорское Величество, вы как всегда правы. На подготовку для проведение этого эксперимента уйдёт пару часов. Если вы даёте разрешение, мы немедленно займёмся подготовительными работами и доложим вам о готовности.
  - Хорошо! Я буду в своей палатке, о вашем приходе мне немедленно доложат. Жду!
  В палатке Императора ждал сюрприз.
  - Отец? Рад тебя видеть! Неужели тебя мама отпустила одного в такое далёкое путешествие? Как, кстати, здоровье мамы и твоё, отец?
  Отец Императора подошёл к сыну, приобнял за плечи и посмотрел в глаза.
  - Совсем ты себя загонял, сынок! В твоих глазах я прочитал очень нехорошее.
  - Вот как? Что же ты в них прочитал, отец?
  - Отвечу одним словом: обречённость.
  Вам-Го задвигал желваками, но потом успокоился. В принципе, отец был прав. Обречённость и одиночество, как говорили в старину, удел всех Императоров.
  - Может быть, ты и прав, отец. Но сворачивать с пути я не собираюсь. Ты же мой характер знаешь, папа. Я - твоё продолжение. И этим всё сказано. Давно приехал?
  - Нет, сынок! Буквально, пятнадцать минут тому назад. И это я попросил твоих подчиненных не отвлекать тебя от службы и от дел. Рассказывай, чего ты достиг за эти три месяца? Какие насущные проблемы тебя интересуют в первую очередь? А за нас с мамой не переживай, с нами всё хорошо. Ну, рассказывай.
  Рассказ Вам-Го занял почти час. Император рассказал о поездке в Султанат, о событиях, связанных с поездкой. Он также рассказал о неудачном знакомстве с Императором Киллайдом. Не обошел Вам-Го и вопросы, связанные с проблемами по строительству кораблей, рассказал, каким ничтожным человеком стал король Абу-Арна.
  Отец слушал внимательно, не перебивая. После рассказа сына он долго молчал. Потом, тяжело вздохнув, сказал:
  - В принципе, сынок, нового для меня ты ничего не рассказывал. Ты одно опустил из поля своего зрения: в нашей Империи зреет самый настоящий бунт. Если пару месяцев тому назад было относительно спокойно, то сейчас на большей части государства вспыхивают мятежи. Как твоё доверенное лицо, я их, как мог, подавлял. Но всему, как говорится, есть предел. Собственно говоря, именно из-за этого вопроса я к тебе и прибыл.
  - Но ты же понимаешь, отец, что посылать войска для подавления мятежей я не могу. Во-первых, это только разозлит наше общество, во-вторых, сами воины могут остаться недовольными. Не для того я создавал армию, чтобы воевать с собственным народом. Поэтому тебе придётся пока обходиться своими силами.
  - Другого ответа я не ожидал, - тяжело вздохнул отец Императора. - Выход из этой ситуации - как можно скорее начать войну. Не знаю какими сведениями располагаешь ты, но я пользуюсь старыми и проверенными каналами разведки. Так вот, сынок, Киллайд развёл такую бурную деятельность, так разворошил осиное гнездо, что через два месяца победа над ним будет невозможна. И я тебя об этом предупреждал, кстати, но ты от моих слов отмахнулся. Теперь мы имеем то, что имеем. Не больше и не меньше. Надо срочно идти войной на Империю Киллайда. Дорог каждый день.
  - Я с тобой полностью согласен, отец. Но пока есть возможность распечатать подземный ход и выйти армии Киллайда в тыл, наступление начинать нельзя.
  В палатку заглянул маг-разумник. Поклонившись отцу Императора, он сказал:
  - Ваше Императорское Величество, некроманты готовы. Вы будете присутствовать или нам всё сделать самим?
  - Ждите, скоро буду! - бросил Вам-Го. - Пойдём, отец, к магам, по дороге я тебе всё объясню.
  Местом для проведения обряда была выбрана небольшая лесная поляна. Тело гнома положили в её центр, на траву. Шестнадцать магов из Чёрного ордена образовали квадрат, в центе которого находился умерший гном. Император ожидал увидеть какие-то особые знаки, нанесённые на землю, без которых не обходится ни одна служба этих жалких и ничтожных тварей. Но нет! Единственным аксессуаром в этом обряде были огромные чёрные свечи, которые пока не горели. Они были расставлены по кругу, около трёх шагов в окружности. К Вам-Го и отцу Императора подошёл монах в чёрной мантии, поклонился и протянул им защитные амулеты. Вам-Го поморщился.
  - Без этих штучек никак нельзя обойтись?
  - Нет, Ваше Императорское Величество, мы сейчас будем общаться с царством мёртвых. Обряд очень сложный, не исключена возможность, что он выйдет из-под контроля.
  - Час от часу не легче. Начинайте, на нас не обращайте внимания! - сказал Вам-Го, присаживаясь на походный стул. Его отец поступил так же.
  Внутри квадрата находились монахи, стоявшие рядом с телом убитого гнома. Старший из них, седоволосый маг, начал скороговоркой произносить какие-то непонятные слова. Монахи, стоящие до этого по периметру квадрата, опустились на колени. Седовласый затянул заунывную песню.
  - Вот клоуны! - услышал Вам-Го.
  Он увидел, что отец, глядя на это представление, улыбается.
  - Зачем, сын, ты тратишь на это время?
  Император предостерегающе поднял руку и указал на солнце, находящееся ещё очень высоко. Вокруг него образовалась лёгкая дымка, которая через несколько минут приобрела четкие очертания. Ещё через некоторое время вокруг светила образовался чёрный нимб. Небо заволокло тучами, на улице стало темно, как ночью, подул сильный, холодный ветер. Вам-Го передёрнул от холода плечами. Происходящее в центре поляны стало плохо видно. Хор монахов звучал всё громче и громче, небо прорезало не меньше десяти молний. Вам-Го для себя отметил, что молнии сверкали без своего обычного сопровождения. Грома не было.
  Одна из молний устремилась в центр поляны и произошло то, от чего Императору стало не по себе: все свечи одновременно вспыхнули ярким белым пламенем. Картина до того поражала своей нереальностью, что Вам-Го привстал со стула, пытаясь рассмотреть подробности происходящего. Над поляной раздавалось дружное:
  "Улла.. Уласса.. Улла.. Улассааа..."
  Седоволосый монах наклонился к телу гнома и закричал, заглушая песнопение монахов:
  "Уласса оторо отиссо, отро отостиммоооо..."
  Эти слова он повторял все громче и громче, пока не перешёл на крик. По телу гнома прошли волны судорог. Сначала левая рука поднялась вверх, затем правая. Голова начала поворачиваясь то влево, то вправо. Над поляной стояла гробовая тишина, перестали сверкать молнии. Небо очистилось от туч и показалось заходящее солнце. По телу Вам-Го пробежали мурашки. Он посмотрел на отца, тот закрыл глаза руками и казалось, не дышал. Глаза гнома открылись. Они вращались с такой скоростью, что казалось ещё чуть-чуть, и выпадут из глазниц.
  Повинуясь команде некроманта, гном поднялся на ноги, прошёл несколько метров, остановился. Вам-Го подошёл к монаху, посмотрел на него. Монах покачал головой. Это могло означать лишь одно - получить столь необходимые знания о подземном почти невозможно. Некромант взял гнома за руку, и чётко проговаривая буквы, произнёс:
  - Ты должен открыть дверь в подземный ход. Ты меня понимаешь?
  Гном кивнул и что-то промычал. Вам-Го объяснил отцу:
  - На допросе он себе язык откусил, мерзавец.
  Монахи встали в две шеренги. По команде седоволосого монаха они не спеша направились к огромному камню. Нежить маршировала между рядами монахов, неуклюже переставляя ноги. Руки совершали синхронное раскачивание вперёд-назад. Император и его отец следовали позади процессии молча. Неожиданно послышался звук ломаемых костей. У гнома голова оказалась повернутой назад, несмотря на то, что он продолжал двигаться вперёд. Глаза мертвеца смотрели на Вам-Го, нежить улыбалась. Император споткнулся и, если бы не отец, упал на землю. Зрелище было не для слабонервных, к числу которых Императора отнести нельзя. Но тем не менее...
  Наконец-то, жуткая процессия остановилась у камня. Гном подошёл к нему и приложил руку к только ему одному известному месту. Огромный камень вздрогнул, сдвинулся влево, открывая огромный вход в подземелье.
  
  
   Глава 31
  
  
  - Вижу, вы не скучаете? - спросил я, подойдя к старателям.
  - Да, как можем, так и развлекаемся. Ты же сам видел, как это происходит. Своеобразные догонялочки, сплошное веселье, - ответил Лысач. - Ты чего так долго?
  - А сколько меня не было?
  - По моим ощущениям, что-то около недели. Точно сказать не могу, здесь нет Ратушной площади и часов. Ржач начинает ныть, значит утро наступило. И так изо дня в день.
  - Понятно. Что это за звери были? Давно появились?
  - В том то и дело, что сегодня. Сколько здесь обитаем, ни разу на нас никто не нападал, не обижал. А тут на тебе, предложили стать вкусным ужином или обедом, что не суть важно, - улыбнулся Лысач.
  Я обратил внимание на Ржача: он смотрел на меня, как на приведение. На его лице отразилась целая гамма противоречивых чувств: удивления, растерянности и непонимания происходящего. При этом у взрослого мужчины был приоткрыт рот, как у детей, которые чему-то очень сильно удивились.
  - Побудешь с нами подольше, к Ржачу привыкнешь. Он у нас такой.... - Лысач сделал неопределенный жест рукой. - ...затейник, одним словом. Думаю, нам нужно отсюда убираться.
  - Согласен, - ответил я. - Если появилась эта восьмерка, могут появиться другие твари. Давайте заберём кое-что для приготовления нормальной еды, найдём укромное место, перед дальней дорогой поедим.
  Ржач, наконец-то, вышел из ступора, когда услышал упоминание о нормальной еде.
  - Это ты грибы и рыбу называешь нормальной едой? - спросил он у меня. - Вот поешь эту гадость ни грамма не соленую солёную недельку-другую, я посмотрю, как ты запоёшь, Арвил.
  - Ржач, я не помню, когда в последний раз ел, меня этим не испугаешь. Возле лестницы я оставил мешок с припасами, которые нашёл в храме. Ничего сверхъестественного, но обед будет сытным и вкусным. Я хочу искупаться по-быстрому, если вы не против. Вы пока вещи собирайте, я недолго. Если что-то увидите подозрительное - кричите.
  Вода была, скажем, прохладная, долго в ней не усидишь. Но всё равно это было удовольствие. Накупавшись вволю, я вышел на берег.
  - Это где ты столько шрамов заполучил, Арвил? - спросил Лысач. - На тебе же живого места нет!
  - Да вот, угораздило меня познакомится с одним нехорошим человеком, точнее, не совсем с человеком. Он меня учил уму-разуму, негодяй эдакий, не жалея моего бренного, и столь любимого тела.
  Старатели могли поклясться, чем угодно, что услышали смех, который раздался словно из ниоткуда.
  - Так вот, это не совсем хорошее создание издевались надо мной так, что и врагу не пожелаешь. Грех, конечно, на него жаловаться, знаний я получил предостаточно. Ладно, давайте выдвигаться. Отойдите отсюда метров на сто, на берегу нужно немного прибраться. Следы запутать нашим преследователям, если такие появятся.
  Когда старатели отошли на приличное расстояние от места стоянки, я вызвал элементаля Воздуха. Поднявшийся сильный ветер "вылизал" берег так, что увидеть факт пребывания на нем человека стало невозможно. Сумка с продуктами так и стоял у ступеней лестницы, ведущей к храму. Я ещё раз поблагодарил Тори за подаренный небольшой запас копченного мяса, полусухой колбасы и небольших хлебных лепёшек.
  - Где вы мои вещи спрятали? Далеко отсюда? - спросил я. - Не хотелось бы далеко от храма уходить, мало ли что может случиться.
  Лысач показал на большой дом, находящийся от нас в тридцати шагах.
  - Арвил, как ты собираешься обед готовить? На дым свора нечисти слетится, - спросил Ржач.
  - Есть способ, не переживай, - ответил я, оглядываясь. - Мне одному кажется, что дует сильный ветер?
  - Это очередная загадка, Арвил. Перед тем, как появились те чудовища, ветра вообще не было. Был полный штиль. Такое впечатление, что открыли какую-то невидимую нам дверь или огромные ворота.
  Я вспомнил рассказ карлика Кирка, что ворота города, в котором мы сейчас находились, были закрыты Великой печатью. Неужели кто-то из гномов всё-таки подобрал заветный ключик к дверям? Когда мы расположились на заднем дворе дома, выбранным старателями местом для ночлега, ребята начали сооружать подобие костра, складывая дрова. Я их остановил, прекрасно понимая, что нельзя разводить огонь. Мы просто установили на самодельной треноге котелок с водой, элементаль Огня принялся за работу. Огонь под котелком возник из ниоткуда, что привело Лысача и Ржача в восторг. Дыма не было, через некоторое время над водой появился пар. Но особый восторг у друзей вызвало содержимое моей сумки. В воду отправилось мелко нарезанное соленое мясо, грибы. Ржач вызвался подержать над паром хлебные лепешки, чтобы их можно было есть, а не грызть. Через час, сытые и довольные, мы сидели в доме. Я слушал рассказ старателей о том, что с ними произошло за прошедшие сутки. В одном мнении мы сошлись безоговорочно - летающих крыс кто-то спугнул с насиженных мест. Следовательно, из подземного города был ещё выход, который, возможно, нас выведет на поверхность земли. Я задал этот вопрос Тори, он подтвердил мои догадки. В Великом городе моих предков я всегда успею побывать. Всему своё время.
  - Выход на поверхность есть, и он начинается... на городском кладбище. Вы там ещё не побывали? - спросил я.
  - Нет, мы даже не знаем о его существовании. Что за хитрый ход карликов? Почему нужно устраивать начало хода именно с кладбища? Мало мы здесь страха натерпелась, так ты нам предлагаешь туда прогуляться? - спросил Ржач.
  - А почему бы и нет, Ржач? - ответил другу Лысач. - Арвил владеет магией, а захоронение карликов нам многое расскажет. Я с тобой согласен, Арвил, надо идти на кладбище. А ну-ка, тихо! Замолчали!
  Мы подошли к окну, выходящему на задний двор, и то, что увидели, нам страшно не понравилось: уродливая крыса обнюхивала не остывший котелок. Тварь была ещё большего размера, чем "наши старые знакомые" на берегу реки. Шерсть темно-коричневого цвета, маленькая голова, красные бегающие глаза, какой-то обрубок, заменяющий хвост. Но больше всего поразило, что этот урод стоял и ходил по двору на задних лапах очень легко и непринуждённо. Не дыша, мы наблюдали за чудовищем. Прошло какое-то время, к крысе прилетела еще одна. Я мог биться об заклад, что они наделены разумом. Твари между собой общались, что-то обсуждали. Я поднял с пола что-то похожее на скалку, умудрился вставить её в ручку двери, её заблокировав. Крысы постояли возле котелка, по-видимому, обсуждая, куда делись существа, которые здесь были совсем недавно: котелок не остыл, а следов огня нет. Одна крыса подошла к двери, попыталась её открыть. Что-то каркнув своему сородичу, она отошла от двери и без разбега взмыла вверх. Вторая последовала её примеру.
  - Это что же получается, крысы чувствуют тепло на расстоянии? И как нам теперь идти по городу? - спросил Лысач.
  Открыв дверь, я выглянул на улицу. Посмотрев на небо, летающих тварей не увидел.
  - Время терять нельзя, нужно уходить из дома прямо сейчас. Сдаётся мне, что крысы полетели за подмогой, - сказал я. - У кого какое мнение?
  Ржач, тяжело вздохнув, поднял с пола заплечную сумку. Громко охнув, он сел на кровать, держась за поясницу. Я попробовал приподнять его мешок, но оторвать от пола не смог.
  - Да ты с ума сошёл, Ржач! - сказал я. - Что ты туда положил? Килограммов семьдесят в мешке, не меньше.
  - Золото, драгоценные камни, что же ещё? Не с пустыми же руками возвращаться? - ответил Ржач, морщась от боли. - Ещё не хватало, чтобы спину прихватило.
  - Это всё твоя жадность, - покачал головой Лысач. - Вот смотри, в моей сумке всего-то килограммов пять, не больше. Выгружай своё барахло и двигаем. Ты что-нибудь будешь брать из драгоценностей, Арвил?
  - Нет. Надо идти налегке, ваши сумки будут только мешать. Возьмите то, что поместится в карманы. Мелочёвку.
  Когда Ржач высыпал содержимое мешка на пол, я увидел несколько красивых колец с изумрудами и женский браслет в форме змейки. Посчитав в уме количество своих знакомых, которым я хотел бы сделать подарки, взял браслет-змейку и три кольца с разными по цвету камнями. Запас воды есть, еда на первое время есть. Можно идти. Мы вышли на улицу, посмотрели на небо. Нет, ничего подозрительного. Перебегая от одного дома к другому, прошли по знакомому пути к реке, перешли через ажурный мост и, дойдя до самой широкой улицы, пошли в сторону огромного здания. Как мне объяснил Тори, это храм, в котором карлики чествовали Бога Смерти.
  
  Назвать наше передвижение по пустынному городу интересным, никак нельзя. Здания - да, ни одного похожего я не заметил. Представляю, как здесь было красиво, когда город жил. Вот тебе и гномы со своей жадностью. Разрушили целую цивилизацию. Мы подошли к Храму Смерти. Чёрный, с красными прожилками камень, позолота и множество драгоценных камней, Храм внушал своей монументальностью страх и уважение к Смерти. Я присмотрелся к Храму Смерти и понял, что он похож на Храм Жизни, в котором меня лечили. Разница была лишь в размерах. Те же шпили, устремлённые вверх, тоже расположение позолоченных куполов.
  - Почему так темно у Храма? Специально наводили ужас на почитателей Бога Смерти? - спросил Лысач. - Хм... я уже проникся, стало страшно. Куда нам теперь, Арвил? Надо побыстрее отсюда убираться, не по себе мне что-то. Вон, посмотри на Ржача. Скоро на колени грохнется от страха и ужаса.
  А ведь правда, свет, исходящий откуда-то сверху, был каким-то рассеянным, а сам Храм, как казалось, был окутан какой-то дымкой. Вопрос куда нам идти, меня тоже интересовал. Тори окончательно пропал, сколько бы я его мысленно не звал. Ну что же, нужно принимать решение, которого ждут от меня и Ржач, и Лысач. Мы начали обходить храм справа и увидели кладбище. Чтобы срезать путь, можно было подняться по ступеням лестницы и обойдя Храм, спустится по точно таким же ступеням вниз. Кто же знал?
  - Твари летят. О Боги, их тьма-тьмущая! - сказал Лысач.
  Посмотрев в сторону приближающегося полчища летающих крыс, я первым сделал шаг на ступеньку лестницы. За мной, постоянно оглядываясь, поднимались старатели. Вдоль всей лестницы и на промежуточных площадках были установлены скульптуры монстров с туловищем людей, с мордами... в страшном сне такое не приснится. Уроды, ощерившиеся ехидными улыбками. Все было бы ничего, да они смотрели в нашу сторону. Я даже сбился с шага, когда увидел этот кошмар. Ржач бормотал какую-то молитву, Лысач отчаянно матерился. В глазах скульптур разгорелся красный свет и мне показалось, что они начинают оживать. Головы уродливых скульптур повернулись в сторону приближающиеся крыс, которые были от нас так близко, что я слышал шелест крыльев. Хотелось бы спрятаться в Храме, но в голове крутился вопрос: а пустят ли нас внутрь?
  - Смотрите! - закричал Лысач, показывая в сторону летающих тварей.
  Я оглянулся и не поверил глазам: от основания лестницы вверх поднялось какое-то серебристое сияние. Крысы, после встречи с ним, падали вниз замертво. Сколько их погибло? Сотня, две? Не знаю! Я сел на ступеньку, рядом сели Лысач и Ржач. Только сейчас я понял, что лестничные марши закончились. Буквально в тридцати шагах от нас была дверь в Храм. Нет, скорее не дверь, а ворота из чёрного дерева, окованного железом и украшенные по периметру рубинами. Любили карлики красоту во всем, чего уж говорить, даже в смерти её нашли. Я посмотри на ряд скульптур, они замерли неподвижно, держа в руках кто копьё, кто меч, кто кнут. Но одно их объединяло - служение своей хозяйке, Богине Смерти.
  
  
  
   ***
  
  
  
   "Уласса оторо отиссо, отро отостиммоооо..."
   Эти слова монах повторял все громче и громче, пока не перешёл на крик. По телу гнома прошли волны судорог. Сначала левая рука поднялась вверх, затем правая. Голова начала поворачиваясь то влево, то вправо. Над поляной стояла гробовая тишина, перестали сверкать молнии. Небо очистилось от туч и показалось заходящее солнце. По телу Вам-Го пробежали мурашки. Он посмотрел на отца, тот закрыл глаза руками и казалось, не дышал. Глаза гнома открылись. Повинуясь команде некроманта, гном поднялся на ноги, прошёл несколько метров, остановился. Вам-Го подошёл к монаху, посмотрел на него. Монах покачал головой. Это могло означать лишь одно - получить столь необходимые знания о подземном почти невозможно. Некромант взял гнома за руку, и чётко проговаривая буквы, произнёс:
   - Ты должен открыть дверь в подземный ход. Ты меня понимаешь?
  Нежить маршировала между рядами монахов, неуклюже переставляя ноги. Руки совершали синхронное раскачивание вперёд-назад. Император и его отец следовали позади процессии молча. Неожиданно послышался звук ломаемых костей. У гнома голова оказалась повернутой назад, несмотря на то, что он продолжал двигаться вперёд. Глаза мертвеца смотрели на Вам-Го, нежить улыбалась. Император споткнулся и, если бы не отец, упал на землю. Зрелище было не для слабонервных, к числу которых Императора отнести нельзя. Но тем не менее...
  Наконец-то, жуткая процессия остановилась у камня. Гном подошёл к нему и приложил руку к только ему одному известному месту. Огромный камень дрогнул, сдвинулся влево, открывая огромный вход в подземелье.
  
   Шаг вперёд, остановка. Осмотр стен, свода. Шаг вперёд, остановка. Вам-Го шёл впереди всех, высоко подняв над головой чадящий факел. Отец Императора как мог его отговаривал от безумного поступка, но всё было тщетно: Император самолично хотел провести осмотр подземного тоннеля. Масштаб древнего сооружения впечатлял: двадцать метров в ширину, в высоту метров тридцать, не меньше. Зачем Ушедшие с помощью карликов проложили ход через Хребет Невезения? Что они планировали построить на территории, где сейчас находилась Империя Ильнак? Загадки, загадки!
  Шаг вперёд, остановка. Вам-Го подозвал к себе молодого сотника.
  - Лучников ко мне. Быстро!
  Через несколько минут в воздухе были два десятка горящих стрел. Их наконечники, обмотанные войлоком и пропитанным горючим маслом, хорошо осветили свод тоннеля и сам тоннель на несколько сотен метров.
  - Что за... - выругался Вам-Го. - Этого ещё не хватало! Что это за гигантские гнёзда? Кто здесь раньше жил?
  - Смотрите, Ваше Императорское Величество! Возле каждого гнезда гирлянды из яиц. Местные жители отсюда не ушли, мы их просто спугнули. Это всё не к добру, - сказал сотник.
  - Что ты этим хочешь сказать, воин? Те, кто здесь раньше жил, скоро вернутся?
  - Да, Ваше Императорское Величество! Они вернутся, чтобы защитить потомство! Может, есть смысл вам вернуться в лагерь и сделать здесь полную зачистку силами армии? Выжечь всё дотла, чтобы не рисковать жизнью?
  - В твоих словах, сотник, есть смысл, но я пойду вперёд. Выжечь здесь всё - дело нехитрое. Ты уверен, что дым не выйдет наружу, по ту сторону Хребта? Представляешь, что потом произойдёт? Подожди, а почему воздух без движения? Прав был коротышка из клана Красного камня - впереди завал. Сквозняк мы бы по пламени факелов определили. Где гномы? Позовите сюда главного из клана Красный камень.
  К Императору подошел Дум, его сыновья держались на некотором расстоянии, боясь приблизиться к Вам-Го.
  - Ну, что скажешь, житель подземного мира? Где завал, о котором ты говорил? Сумеешь определить, как далеко до него?
  Дум сделал знак сыновьям подойти. Переговорив с ними, он сказал Вам-Го, что нужно немного подождать. Тар подошёл к левой стене тоннеля, Так - к правой. Гномы достали из-за поясных ремней кирки и стали ждать команду отца. Дум, тоже с киркой, присел на корточки, приставил её к полу. По его команде братья сильно ударили кирками по камням. Император с интересом наблюдал за действиями гномов. Прошло несколько секунд, прежде чем Дум пришёл к какому-то выводу.
  - Ваше Императорское Величество, завал из камней через два километра. Он произошёл из-за того, что каменные своды получили трещины во время недавнего землетрясения. Около пятьдесят лет тому назад. Завал, судя по всему, очень большой, на его расчистку уйдёт около двух недель.
  - Как, интересно, ты сумел это всё узнать, уважаемый? - спросил Вам-Го.
  - Всё просто! Я слушал камень, мой Император. Когда сыновья ударили по стенам, по камням пошла вибрация. По времени я определил, что она пропала, преодолев, примерно, два километра. Звук стал глуше.
  - Ты держался за кирку, через неё было всё слышно?
  - Да, Ваше Императорское Величество, именно так! Это умение приходит со временем, с опытом.
  - Ну хорошо! Что вам нужно для расчистки завала? Помощь людьми нужна?
  - Нет. Мы сами в состоянии справится с завалом. На месте оценим объём работы и тогда я вам точно скажу о сроках. С вашего разрешения, мы с сыновьями прямо сейчас и отправимся к завалу.
  - Я пойду с вами. Самому интересно, что там, впереди. Тем более, нужно узнать куда подевались местные обитатели, хозяева гнёзд.
  Гном пожал плечами, взял у одного из охранников Вам-Го коптящий факел, направился по тоннелю. Через несколько метров он становился.
  - Мой Император, люди зря гнёзда жгут. В скором времени здесь нечем будет дышать.
  Вам-Го оглянулся и увидел, что несколько десятков гнезд уже занялись огнём. Лучники сбивали гроздья яиц, давили их ногами.
  - Прекратить! - закричал Император. - Что за вольности, кто отдал команду? Немедленно потушить огонь!
  Ветки, из которых были свиты гнезда, были пропитаны вязкой коричневой жидкостью, напоминающей древесную смолу. Мечники накалывали горящие гнезда на мечи, выносили их на улицу. Неожиданно, люди услышали писк птенцов, вылупляющихся из яиц. Все замерли на месте прекрасно понимая, что писк привлечёт внимание взрослых особей. Теперь уже и сам Император бросился умерщвлять выводок. Он молил богов, чтобы всё обошлось и родители непонятных существ с головами крыс и крыльями, сюда не прилетели. Гном, который всё это время наблюдал за происходящим, недовольно покачал головой и продолжил путь в глубь подземного хода. Когда до завала из камней оставалось не больше ста метров, Дум подал команду остановиться, обратившись к Императору:
  - Вот, собственном говоря, мы и пришли. Обратите внимание, Ваше Императорское Величество, что завал односторонний. То есть, обвалился не потолок, а боковая сторона. Это гораздо хуже того, на что я рассчитывал. Мы уберём камни, но не известно сколько камней и породы ждут момента, чтобы рухнуть и завалить проход.
  - Витиевато выражаешься. Ты хочешь сказать, гном, что упавший камни поддерживают камни, которым предстоит упасть. Я правильно понял?
  - Да, Ваше Императорское Величество, всё верно! Но ещё на одну деталь хочу обратить ваше внимание. Посмотрите вверх и вы увидите, что между самой верхней точкой свода и камнями достаточно места, чтобы твари, которые здесь раньше жили и оставили потомство, вернулись назад. Их месть будет страшная.
  - Согласен. Твоё предложение, гном?
  - Вернуться назад, хорошенько подготовиться и попробовать выманить летающих крыс на улицу. С собой мы можем забрать несколько десятков не уничтоженных гроздьев яиц. Так сказать, для приманки.
  - План хорош, принимается! - согласился Вам-Го, подзывая к себе сотника. Выдав какие-то распоряжения военным, он подошёл вплотную к завалу.
  - Как думаешь, гном, пока здесь будут заниматься уборкой, может, есть смысл сходить на разведку? Туда, за завал? Неизвестно, что нас за ним ждёт. Как думаешь?
  - Ваша воля, мой Император! Пока я буду руководить работой, время вам позволит это сделать.
  Гном дал понять, что не собирается никуда лезть и зря рисковать головой.
  "Хитёр гном, хитёр. Ладно, на улице уже давно за полночь, пора отсюда уходить. Все великие дела делаются с утра", - подумал Император, ещё раз осмотрев завал. То, что по камням можно добраться до дыры под сводом, он не сомневался. Для этого нужно лишь немного подготовиться.
  Вытянув натруженные ноги, Вам-Го погрузился в сон. Когда прозвучал сигнал тревоги, он не сразу понял, что же могло произойти, из-за чего охрана лагеря подняла тревогу. Быстро одевшись и захватив с собой меч, Император выскочил из палатки, но сразу же был сбит на землю охранником. Оглушенный, Вам-Го посмотрел по сторонам и увидел, что предположения гнома и молодого сотника сбылись. До Императора только сейчас дошло, что охранник погиб, спасая ему жизнь.
  Лагерь охватила паника. Треть палаток была охвачена огнём, над людьми проносились тени чудовищ, помесь летучих мышей и крыс. Они хватали когтями людей за одежду, за волосы, поднимались на большую высоту и оттуда сбрасывали людей на землю. В лагере находились самые лучшие, отборные воины армии Ильнак. Но даже они не знали, как себя вести в этой ситуации. Одно дело воевать с противником, который вот он, на виду, другое дело - воевать против призраков, которые появлялись из ниоткуда и исчезали в никуда.
  Вам-Го встал в один ряд с мечниками, у которых отбивать атаки летающих тварей получалось лучше всего. Многие заметили присутствие Императора, и это хоть немного, но приободрило воинов. Вам-Го отдал распоряжение молодому десятнику:
  - Не ломая строй, нужно двигаться в сторону палатки, в которой мы сложили яйца. Крысы туда пробиваются.
  Десятник ответил Императору резко, чем сильно его удивил:
  - Пусть забирают яйца и убираются на все четыре стороны. Мы и так несём огромные потери. Их выводок того не стоит. Вы посмотрите, две трети лагеря уже уничтожено!
  Вам-Го посмотрел на лагерь и был вынужден с десятником согласиться. Сражение между людьми и летающими тварями по большей части напоминало избиение младенцев. К огромной палатке с выводком чудовищ подлетели шесть гигантских крыс и, как по команде, одновременно ухватились за палатку когтями, подняв её вверх. Следующие шесть крыс схватили яйца, находящиеся в "мешках" из прозрачных нитей, похожих на шёлк. Над лагерем раздался крик и визг, от которого у людей заложило уши.
  В сером предрассветном небе можно было рассмотреть огромная стаю непонятных созданий, кружившую над лагерем. Люди поняли, что на лагерь напала примерно одна пятая часть от общего количества крыласов, как их успели назвать солдаты. Как по команде, вся стая тварей устремилось за шестеркой своих сородичей, несущих сетки с яйцами. У людей, которым посчастливилось выжить, дружно вырвался вздох облегчения.
  Император проводил взглядом огромную стаю крыласов, летевших в сторону заснеженных пик Хребта Невезения, устало опустился на землю.
  "Вот и случилось то, чего я больше всего боялся! Первое сражение армии и первое поражение! Пусть даже не от людей, но всё равно - поражение. Сейчас рано искать виновных в разгромной битве, нужно помочь в первую очередь тем, кто остался в живых или ранен", - подумал Вам-Го, поднимаясь на ноги.
  Не глаза Императору попался десятник, с которым он бок о бок находился в строю.
  - Десятник, если получится, собери командиров подразделений. Я пройдусь по лагерю, осмотрюсь. Меня, надеюсь, вы легко найдёте.
  - Да, мой Император! Я всё сделаю, что от меня зависит!
  Вам-Го шёл по разгромленному лагерю, вглядываясь в лица солдат, десятников, сотников. В их глазах читалась боль от потери знакомых, сослуживцев, растерянность, непонимание всего, что произошло хоть и с небольшой, но армией. Вера в её непобедимость вбивалась в воинов, буквально, кулаками и с первых дней службы. А теперь... горечь от поражения и непонимание: как какие-то твари их так жестоко наказали? Почему столько погибло солдат? Вам-Го подошёл к улусу, стоявшему на коленях возле неподвижных тел своих сыновей. Плечи Дума заметно подрагивали. Вам-Го знал, что рождение сына в семье гномов - великая редкость и поэтому огромная радость.
  А здесь - гибель сыновей. Императора прошиб пот! Отец! Где он? Что с ним? То, что он находился в отдельной палатке, недалеко от палатки Императора, Вам-Го помнил. Но этих палаток сейчас не существовало! Они сгорели. Расталкивая людей, Вам-Го добрался до места, где раньше была его палатка. Возле неё собралось с десяток воинов, тушившие огонь. При приближении Императора воины расступились, дав возможность Вам-Го подойти поближе. Сердце мужчины забилось очень быстро, потом оно дало сбой и на какой-то миг остановилось. На земле, с окровавленным мечом в руке, лежал отец, его глаза неподвижно смотрели в небо. В них Вам-Го прочитал укор: "Что же ты наделал, сынок?" Вам-Го опустился на землю, положил голову отца на колени и стал раскачиваться из стороны в сторону.
  
  
   Глава 32
  
  
  - Ну что, отдохнули? - спросил я у ребят. - Пора двигать дальше. Сейчас обойдём Храм и перед нами откроется чудесный вид на кладбище.
  - Ты даже сейчас шутишь, Арвил? После того, что мы пережили, мне, почему-то, не до смеха. В одном ты прав, надо от сюда уходить, - ответил Лысач. - Одного никак не пойму: зачем этому Храму нас защищать? Как вы думаете?
  - Я не уверен, что он нас защищал. Скорее всего, он защищал себя. Мы для него никто, букашечки, - подал голос Ржач. - Перед Храмом был выбор - или нас пропустить и позже уничтожить, или избавиться от тех чудовищ.
  - Странные у тебя мысли, Ржач! Если нас сюда пропустили, значит, не нашли в нас никакой угрозы, - возразил я. - Меня другое интересует. Ладно одна крыса сдохла, две, десяток. Но не сотня же! Твари разумные, должны были сразу догадаться, что их здесь ждёт. Крыс как что-то сюда манило, не уверен даже, что они охотились на нас.
  - Согласен с тобой, Арвил. Я заметил, что крысы как по команде развернулись и куда-то улетели. Услышали они что-то, не иначе. Ну что, пошли? - сказал Лысач.
  Мы начали обходить здание Храма, любуясь его красотой. Посмотреть было на что. Первым на препятствие наткнулся Ржач. Он выругался и схватился за нос. Мы с Лысачом избежали участи Ржача и вовремя остановились перед невидимым барьером.
  - Ну и дела! Нас просто так не пропустят на кладбище, - сказал я. - Скорее всего, туда один путь, через Храм. В принципе, логично! Преклони колени перед Богом Смерти, воздай ему почести, а уж потом иди на кладбище. Пошли назад, к воротам храма.
  Когда мы вышли из-за угла здания и нам стала видна площадка перед входом в храм, мы остановились.
  - Да что же это такое? Чудеса на каждом шагу! - сказал Лысач. - Что это за создание, чуть не сказал божье?
  Возле входа в храм, на скамейке сидел старец в чёрном плаще, с наброшенным на голову капюшоном. В руках жрец Храма Смерти, как я его назвал, держал жезл, в навершие которого вставлен огромный красный камень. Старец направил жезл на нас, затем показал им на скамейку. Это был приказ, никак не просьба.
  - Мне не хочется туда идти, - сказал Ржач. Он попятился назад, но застыл в нелепой позе. Его правая нога так и не опустилась вниз, левая осталась согнутой в колене.
  - Пошли, Арвил, - вздохнув, сказал Лысач. - Этот старик дал нам понять кто здесь хозяин, кто главный. А тот обалдуй пусть так и стоит. Нам спокойнее будет, поверь мне.
  Мы сели на скамейку. Молчал старец, молчали и мы. Человек был маленького роста, возможно, карлик. Поди разберись. Лицо из-за капюшона рассмотреть не получалось. Я обратил внимание на руки жреца. Жёлтая пергаментная кожа, через которую были видны кровеносные сосуды и мышцы. Неприятное зрелище. Молчание затянулось, и я уже хотел о нас напомнить, но жрец меня опередил. В голове прозвучали слова:
  "Кто вы такие и что вам здесь нужно?"
  Лысач вздрогнул, и я понял, что он всё это тоже услышал.
  "Нам нужен выход из города наверх, на поверхность", - так же мысленно ответил я.
  "Выход есть, он начинается в Храме Эоллы. Не знаю, сумеете ли вы его обнаружить. Дверь в этот ход открывается только избранным", - прошелестел в голове голос.
  "Но есть же ещё выход на поверхность земли, по которому ваш народ покинул этот город?" - спросил я.
  "Верно! Был такой ход, но мы его обрушили, чтобы гномы не смогли сюда добраться. А на главные городские ворота наложена магическая печать, которую никто и никогда не сумеет разрушить. Поэтому, у вас выбор небольшой. Ход, кстати, брал начало в одном старинном склепе на кладбище, теперь и ход, и склеп разрушены".
  "А если мы уйдём тем же путём, каким сюда пришли?" - спросил Лысач.
  "Покинуть город вы сумеете, по подземному ходу дойдёте до защитного барьера Великого Города. Но только один сумеет миновать его, потому что он и есть хозяин этого города", - ответил старец.
  Лысач посмотрел на меня, я пожал плечами.
  "Решать вам. Или вы уходите все вместе, предварительно побывав в Храме Смерти, или мы сейчас с вами распрощаемся", - тихо произнёс старик.
  В его голосе я уловил нотки надежды. На что он надеялся, интересно? Зачем ему всё это? Почему бы этот вопрос не задать жрецу? От меня же не будет, в самом-то деле.
  
  "Не убудет, но и не прибудет, - раздался голос старика. - На самом деле, от того, что вы решите, ничего в мире не изменится. Всё давно предопределено. Когда-нибудь этот мир, как многие во вселенной, погибнет. Твоё, аанур, решение, правильное оно или нет, всего лишь даст отсрочку этому моменту. Вот и всё! Когда-то, очень давно, мы жили в своём мире ничего не подозревая. Жили счастливой и размеренной жизнью. Мы были почти богами, но без своих почитателей. А таких божков ждёт одна судьба - падение с высоты в огромную пропасть".
  Старик замолчал. Возможно, наш разговор разбередил его душу, если она у него есть, конечно. Я молчал, но с нетерпением ждал продолжение рассказа.
  "Когда по соседству с нами появились маленькие, но очень жадные существа, которых вы называете гномами, мы даже обрадовались. Было с кем поделиться знаниями, проявить заботу. В том мире, в котором гномы жили до момента знакомства с твоими родственниками, аанур, их народ был обречён на вымирание. Их, просто-напросто, уничтожал более развитый народ, который гномов считал ничтожными, никчемными созданиями. Мы их приютили, обогрели, научили всему, что знали. Но получилось всё так, как получилось. Гномы нас предали. Обманом они раскололи наше общество на две части. Пользуясь нашей слабостью, они день за днём, месяц за месяцем, год за годом давили на нас, выгоняли с наших же территорий".
  Жрец опять замолчал. Мне стало его немного жалко.
  "Нет, аанур, не жалей меня. Мы выбрали свой путь и судьбу, которую заслужили. Рассказывать дальше, что происходило с моим народом, я не буду. На этот рассказ просто не хватит времени. Запомни одно, аанур! Никогда не жалей слабого и не наделяй его неограниченной властью и силой. Всегда оставляй за собой право сильного, никогда не равняй себя со слабым. Ибо слабый по своей натуре подлый. Пройдёт много лет, и ты вспомнишь мои слова. Именно из-за этого правила твои родственники на одном месте долго не остаются. Нельзя переступать красную черту! Для слабого надо всегда оставаться сильным, почти равным Богу".
  "Спасибо за рассказ! Очень поучительно! Какое испытание нас ждёт в храме? - спросил я.
  "Не знаю. Эолла, Богиня Смерти, сама решит, сама выберет испытание. Но если всё сложится для вас благоприятно, то вы попадёте в подземный тоннель, проходящие под всем хребтом, как вы называете эти горы. А дальше действуйте по своему усмотрению, аанур. Я знаю одно: тоннель уже открыли те, кто несёт в этот мир смерть и разрушение. Ты наделён огромной силой, используй её во благо тех, с кем живёшь. И возьми на память о нашей встрече вот этот перстень. Когда придёт время, и ты будешь стоять на краю гибели, он тебе поможет".
  Старик протянул руку, раскрыл ладонь, в которой находилась кольцо с огромным красивым камнем тёмно-фиолетового цвета.
  "И ещё один подарок от меня, аанур. Вот тот жезл, который ты должен был найти для того, чтобы собрать все артефакты аануров. Не удивляйся, я знаю о тебе всё. Твои мысли дляя меня открыты. Пользуйся силой с умом, иначе будет беда. А теперь вам пора в Храм".
  Воздух на мгновенье загустел, но потом всё пришло в норму. Мы втроём сидели на ступеньках лестницы, переводя дыхание после тяжёлого подъёма.
  - Согласен с тобой, Арвил! Я заметил, что крысы, как по команде, развернулись и куда-то улетели. Услышали они что-то, не иначе. Ну что, пошли?
  Я вздрогнул. Да ведь эти слова я уже слышал! Ну и ну! Ай да старик! Хм... а была ли с ним встреча? Может, это мой мозг, не справившись с испытаниями, начал выдавать ложную информацию? Как это проверить? А никак! На всякий случай я спросил у Лысача:
  - Тебе не кажется, что с нами что-то загадочное произошло? Или происходит?
  - Да нет, не кажется. В последнее время с нами постоянно что-то такое происходит. Хотя... - парень задумался, словно что-то начал вспоминать. Потом, махнув рукой, он встал со ступеньки. Я поправил ремень перевязи с мечами, но почувствовал, что чем-то зацепился за ремень, посмотрел на руку. На безымянном пальце я увидел необычайно красивое кольцо с огромным тёмно-фиолетовым камнем.
  - Какой красивый перстень! - восторженно сказал Лысач. - Ты где его нашёл, Арвил?
  - Да у Ржача и нашёл. Там, в доме, - соврал я.
  Заплечная сумка тоже прибавила в весе на добрые пять килограмм. Жезл, который составлял одно целое с артефактами Ушедших, был теперь у меня. Вывод напрашивается сам собой: все мои путешествия и мытарства ни что иное, как звено или событие в череде кем-то запланированных приключений. Кто-то очень умело дёргает за ниточки судьбы. Я вспомнил слова жреца Храма о том, что всё в этом мире предопределено.
  - Ну что, теперь в Храм, - сказал я, направляясь к огромным воротам.
  - Это ещё зачем? - в один голос спросили старатели. - У нас же были другие планы?! А как же кладбище и поиски подземного хода?
  Я остановился, подбирая нужные слова, которые сразу бы убедили старателей в моей правоте.
  - А разве Храм не одно целое с кладбищем? Я понял, что ход к тоннелю должен начинается в Храме.
  Убедительно у меня получилось? Да какая разница, в конце концов? Главное найти то, что необходимо. Потом будем заниматься самокритикой. Когда мы подошли к воротам Храма, камень перстня ярко вспыхнул и створки ворот приоткрылись.
  - Сейчас мы получим очередной пинок под зад и здравствуйте ступени! - с сарказмом произнёс Ржач. - Арвил, ты просто всего не знаешь! Мы чуть шеи себе не сломали, когда хотели попасть внутрь другого храма.
  - Ой, да помолчал бы ты, Ржач! Язык распустишь, точно огребём по-полной. Лучше молчи всё время! - со злостью произнёс Лысач.
  В храм я зашёл первым. Лысач схватил Ржача чуть ли не за шкирку, и они оказались внутри храма Эоллы. Огромные створки беззвучно закрылись, стало темно и я попытался хоть что-то рассмотреть, но ничего из этого не получилось. Темно, тихо, нет ни одного намека на какой-то источник света. Даже не знаю, что меня больше пугало. Оглушающая тишина или мрак, который нас окружал. Справа от меня стоял Ржач. Это я понял по его невнятному бормотанию и всхлипыванию. Как я его понимал! Жуткое местечко! Слева был Лысач, схвативший меня за рукав куртки. Ну что же, так будет даже лучше. Чувство одиночества прошло. Слава Триединому!
  - Ржач! Возьмись рукой за мою куртку! - прошептал я.
  Ржач с такой силой сжал моё предплечье, что я чуть не взвыл от боли. Идиот! Ладно, будем терпеть... только вот сколько терпеть? Когда появится главное действующее лицо? Я почувствовал, что в голове возникло что-то похожее на лёгкое дуновение теплого весеннего ветерка. Словно кто-то пытался узнать или прочитать мои мысли. Ощущение неприятное, конечно, но куда деваться? Я даже не попытался "закрыться", а наоборот, расслабился. Пусть изучают, мне не жалко! "Давление" на мозг увеличилось в несколько раз. Послышалось громкое шипение, как будто рядом с нами находилась сотня змей. Я добавил энергии для циркуляции по внешнему контуру и удивился тому, что увидел слева и справа от себя. От меня в стороны расходились желтое сияние. я видел и Ржача, и Лысача, видел их перекошенные от страха лица. Теперь я знал, как выглядит аура людей и магов. Тори меня этому научил, но я не удосужился проверить свои новые знания на практике там, в своём мире.
  Шипение стало гораздо громче и ближе. Друзья вцепились в мои руки мёртвой хваткой. Больно! Терпеть! Давление на мозг стало ещё больше. Терпеть! А почему, собственно говоря, мне нужно терпеть? Как я понимаю, Эолла меня берет на "слабо"? Ну что же, я принимаю её вызов. "Скользнув" внутрь организма, я увидел, что энергия, примерно тридцать процентов, двигается по большому контуру. Резерв есть, пробуем. Я добавил энергии, давление на мозг стало просто невыносимым! Я приоткрыл перемычки между контурами и сосудами, начал всю энергию гонять по большому контуру. Шипение, как и давление на мозг, ослабло. Ну нет, я с Богиней Смерти игры не закончил. Перемычки полностью открыты, вся энергия свободно циркулирует по большому контуру, мозг омывается невероятным количеством энергии.
  В какой-то момент времени я почувствовал присутствие рядом с собой какого-то существа с нечеловеческой аурой. Мысленно, с большим нажимом, преодолевая огромное усилие, я "выстрелил" жгутами-щупальцами в сторону ауры и сжал её так сильно, как только мог. Давление на мозг исчезло, раздался крик боли. Я не останавливался, а давил, давил, давил своей энергией ауру Эоллы, пока не услышал:
  - Хватитттт.... тщелофффек! Ты поппппеттиллл! Ты сильнееейее меннняяяя! Мне больноооо!
  Я перестал давить на ауру Эоллы, "закрылся". Теперь моя аура выглядела, как аура обычного человека.
  На высоте примерно десяти метров, по всему периметру огромного зала Храма Смерти, вспыхнули сотни факелов. Когда зрение пришло в норму, на полу, в нескольких метрах от себя, я увидел создание, которое называют Богиней Смерти.
  
  
  
   ***
  
  
  Я боялся признаться себе в том, что проиграл. Я гнал от себя эту мысль. Послушал Эоллу, ну надо же быть таким идиотом! Я и раньше был наслышан, что игры со смертью до добра не доведут, никто не знает, чем они могут закончиться. Скала, по которой я карабкался, сдирая с пальцев кожу и ломая ногти, была почти гладкая, без каких-то удобных выступов. Мой нож, без которого я себя чувствовал, как без рук, уже неоднократно спасал меня от гибели. Как не говори, но это всё игра, не более того. Я хоть и пугал Эоллу, что опять сделаю ей больно, но понимал, что она не может просто так взять и отпустить нас на все четыре стороны. Она Богиня Смерти и этим всё сказано. И теперь мне представилась возможность сделать то, что может повлиять на мою судьбу, а возможно и на судьбу моих близких и друзей. Громкие слова? Может быть. Но я хотел бы посмотреть на человека, который поступил по-другому и послал бы подальше все испытания. Сдался бы и плыл по течению реки, лишь изредка делал взмахи руками, чтобы изредка подплывать к берегу в надежде, что на нём можно будет найти что-нибудь из еды и развлечений. При этом человеку не надо ни за что переживать и расстраиваться по поводу и без повода.
  Эх, мысли-мысли. Что-то не видно ни одного уступа, где я бы мог отдохнуть. Как интересно! А ведь этого камушка здесь только что не было! Ай да Эолла! Настоящая Богиня Смерти. Не перестаю восхищаться её фантазией. Нет, дорогая, удовольствия увидеть меня падающим вниз, я тебе не предоставлю. Я воткнул нож в едва заметную трещину скалы. Аккуратно перенёс вес тела на рукоять ножа. Вроде бы всё хорошо, можно немного отдохнуть. Левая рука освободилась, и я дотянулся до очень "привлекательного" камня. Как и ожидалось, он отправился вниз. Я покачал головой, проследил за падением камня, бросил тело вверх. В месте, где только что находился камень, была небольшая выемка. Отличное место для зацепа левой рукой. Ты отличное испытание придумала, Эолла! Молодец! Там, в Храме, ты елейным голосом сказала, что тебе просто необходим цветок, который растёт на самом верху этой стирховой скалы. Не просто так он тебе нужен, если ты согласилась нас троих отпустить с миром из Храма Смерти, да ещё и указать нужный ход, который нас приведёт в подземный тоннель.
  Как же не помочь женщине, находящейся в заточении в Храме уже не одну сотню лет? И я дурак в этот бред поверил! Всё, что тебе было нужно от меня, - чтобы я не выполнил твоё задание и мы на веки остались в Храме, подпитывая своими негативными эмоциями тебя, Эолла. А ты бы наслаждалась этим зрелищем! Ты бы радовалась проявлению нашей слабости. Нет, дорогая госпожа Смерть, ты просто не знаешь, какие испытания я прошёл в другом Храме, Храме Жизни! Для меня добраться до вершины скалы - задача вполне выполнимая. Одно плохо, что по условиям договора мне нельзя пользоваться магией. Ну что же! Договор дороже денег, как говорится. Сколько времени прошло с тех пор, как мы зашли в Храм Смерти? По моим ощущениям - суток четверо. А на самом деле? Час, два? Или сутки? Не знаю! Ладно я, живой и крепкий, но вот о Лысаче и Ржаче такого сказать нельзя. Когда я покинул Храм, они находились в неподвижном состоянии, были похожи на скульптуры.
  
  
  ______
  
  
  Когда вспыхнули факелы, и я увидел Эоллу, то впал в ступор. Тело змеи, с красивым, невероятно сложным узором на спине. Но самое интересное, что пятиметровое тело змеи плавно переходили в тело молодой женщины. Красивое, между прочим. Белоснежная кожа, упругая не прикрытая ничем грудь, тонкая изящная шея с украшением на ней из драгоценных камней. Две человеческие руки, без единого намека на то, что их хозяйке уже Тёмный ненавистный сколько лет. На пальцах рук огромное количество всевозможных колец. Не получится у меня описать всю эту красоту, я просто равнодушен к золотым украшения и камням.
  А вот лицо... ммм... лицо, да! Назвать Эоллу красивой будет нечестно. Просто ошеломляюще красивое лицо с огромными фиалковыми глазами. Я в них просто утонул, чего уж греха таить?! Много раз встречал красивых женщин, но такую видел первый раз в жизни. Чувственные губы, небольшой, без малейшего изъяна нос. Эх... Любой художник, первый раз встретивший такую красивую женщину, ползал бы перед ней на коленях и умолял её попозировать. Эолла держалась за голову, на лице - гримаса боли. Словно не веря в произошедшее, она смотрела на меня удивлённо. Свет погас, стало опять темно. Потом был повтор сюжета: резко вспыхнули факелы, я стою посередине огромного зала. Первое, что бросилось в глаза, это пол зала, состоящий из черно-белых квадратов. Я оглянулся и увидел Ржача и Лысача. Они стояли от меня на расстоянии не меньше тридцати метров.
  Зал без единого намека на окна, стены сложены из огромных каменных блоков, идеально подогнанных друг к другу. Камень, как мне сразу показалось, белоснежный, с красноватыми прожилками. Я наклонил голову и цвет камня изменился, в нем появился оттенок голубого неба. Наклон головы в другую сторону, и камень стал цвета аквамарин, с серебристым внутренним сиянием. Я искал привычные для человеческого мира колонны, но ничего подобного не нашёл. Как, на чем держались и опирались колоссальные конструкции храма - не понятно!
  Свет погас. Смена декораций.
  Я всё также стою в огромном зале, передо мной красивейший трон из черного камня. На троне грациозно восседает Эолла, теперь в нормальном человеческом обличии. Красивое тёмно-зеленое платье с неприлично большим декольте. Почему неприличным? А показывать такую красоту и дразнить пленников, это прилично? Я улыбнулся, Эолла на улыбку отреагировала, как самая обычная женщина.
  - Что ты смешного нашёл в моём обличье, смертный?
  - Смею вас заверить, Эолла, мой смех к вашему обличью не относится, - с улыбкой ответил я.
  - Как как ты смеешь ко мне обращаться по имени? - закричала Богиня Смерти. - Ты что, не понимаешь где находишься, смертный? Как вы попали в Храм? На что рассчитывали, чего от меня ждёте?
  Я вкратце рассказал ей историю нашего появления в Храме Смерти, рассказал о встрече с летающими крысами, о встрече с загадочным старцем, посоветовавший попросить помощи у Богини Смерти.
  - Не было ли у того старика красивого кольца с огромным фиолетовым камнем? - спросила Богиня и, как мне показалось, в ожидании ответа подалась вперёд.
  Я показал ей правую руку, на безымянном пальце которой находилось это кольцо. Лицо Эоллы стало белого цвета, она откинулась на спинку трона и прошептала:
  - Кто же ты такой, если тебе сделал подарок сам Томмаркон Великолепный? Я знаю только один случай, когда его кто-то смог увидеть! Невероятно! Я думала, что он уже давно перестал существовать!
  Кто такой этот Томмаркон, мне было совершенно безразлично. Помог, значит ему так это было нужно.
  - Хорошо, смертный, раз ты встречался с одним из Семерых Бессмертных, я помогу тебе выбраться отсюда, но с одним условием. Ты должен принести в Храм замечательный цветок, который не всякому попадается на глаза. Для чего он мне нужен - не скажу, даже не спрашивай.
  Я вспомнил сказку, в которой главный герой попал примерно в такую же нелепую ситуацию. Искал всю жизнь то, чего на самом деление было. Я опять рассмеялся, на что Эолла отреагировала очень нервно. Её волосы, как смоль чёрные, заплетенные в тончайшие косички, ожили и начали шевелиться. Мне они напомнили шевелящийся клубок из змей. Глаза Эоллы стали огромные, на щеках появился румянец. Казалось, ещё немного и она меня разорвет на части. Я сделал то, чего Богиня никак не ожидала: подошёл к трону и взял её за руку. Она попробовала освободить руку, но я лишь крепче сжал пальцы. Сказать, что Богиня Смерти была шокирована моим поведением - ничего не сказать. Она была просто раздавлена и ошеломлена... Прошло некоторое время, прежде Эолла заговорила.
  - Так что, смертный, ты принимаешь мои условия?
  Я согласился. Разве у меня был другой выход?
  
  
   ______
  
  
  Так! Последний рывок и я буду на вершине этой стирховой скалы. Пальцы рук уже не болели, потому что я их не чувствовал. Мышцы ног гудели, спину ломило. Мне казалось, что я никогда не смогу ходить прямо. А если и выпрямляю спину, то уже никогда не согнусь. Правая нога - на небольшом уступе, левая висит в воздухе. Правая рука держится за рукоять ножа, левую руку я поднимаю вверх. Не дай боги мне нарушить равновесие. Левая рука нащупала какой-то выступ, правой рукой я повторяю движение левой руки и теперь, слегка оттолкнувшись ногой от уступа, подтягиваюсь на руках. Всё, вершина скалы. Я лёг на камни, раскинув руки в стороны. Боги, как же хорошо! Острые камни, которые впившиеся в спину, кажутся мне родными и желанными! Энергия усиленно циркулирует по организму, вымывая из натруженного тела боль. Кряхтя, я сел и посмотрел по сторонам. И это тот цветок, из-за которого я пошёл на сделку с Богиней Смерти? Какой-то странный он. Невзрачный тонкий стебелёк, темно-голубые лепестки, по форме напоминает обычную ромашку. Что же в тебе такого необыкновенного? Меня ждал путь обратно. Вот только как мне без магии спуститься вниз? А никак! Я поднялся на ноги и ещё раз осмотрелся. Площадка, на которой я стоял, три на четыре метра. Я поддел носком сапога землю, которая неизвестно каким путём здесь оказалась. Слой всего в несколько сантиметров, а смотри-ка, и здесь появилась жизнь. Небольшая травка и загадочные цветы.
  Ладно, земля есть, но как трава и цветы обходятся без воды? Как я понял, под землей дождей нет и быть не может. Или я чего-то не понимаю? А может быть, карлики с помощью магии и поливом растений занимались? Может быть! Возможно, что и сейчас эта система работает. А что, свет же до сих пор есть в домах, да и весь подземный мир тоже не во мраке находится. Я подошёл к отвесной стене, по которой только что забрался. Да уж... только безумец, похожий на меня, сумеет по ней подняться. Я подошёл к противоположной стороне скалы и.... даже глаза потер от увиденного: вниз, до самой земли, вела лестница, ступени которой были выбиты в скале! Я готов поклясться, чем угодно, но этой лестницы ещё минуту назад не было. Это означало одно: я выполнил часть договора и мне теперь можно вернуться в Храм Смерти. Ну что же, так тому и быть! Сорвав цветы и завернув их в носовой платок, я начал спускаться по ступеням лестницы вниз.
  Дорога в обход кладбища заняла у меня около часа. Опять же, по условиям договора с Эоллой, путь через кладбище мне был заказан. Богиня что-то мне сказала о осквернении мною этого места. Непонятно только, чем я мог осквернить кладбище? Скорее всего, я мог на нем увидеть что-то такое, чего мне видеть не положено. Ворота Храма беззвучно открываются и прямо у входа я столкнулся лицом с лицом с Эоллой. Она протянула руку за цветами. Да-да, а как же! Вот прямо сразу взял и отдал! Я опять увидел гнев Богини Смерти, её побелевшее от злобы лицо, но.... Эолла, будь добра выполнить свою часть договора.
  Ржач и Лысач стояли на месте, не понимая, что сейчас происходит и с кем я так отчаянно торгуюсь. Они что, не видят Эоллу? Потом всё им объясню, может быть... при случае. А сейчас - главное убраться отсюда подобру-поздорову. Эолла провела меня до середины зала. За мной, как привязанные, шли Ржач и Лысач. Богиня остановилась, один из белых квадратов пола ушёл вниз и скользнул вбок, открывая нам вход в подземный ход. Я отдал Эолле цветы, Богиня смотрела на меня прищуренными глазами, словно ожидая очередной подвох. Я мило ей улыбнулся, и мы начали спускаться по ступеням узкой лестницы вниз. Если можно верить этой странной даме, то подземный ход нас выведет в тоннель. Ну а там будем действовать по обстановке. Одно меня радовало: я в очередной раз выскользнул из объятий смерти. В какой по счёту раз? По-моему, в четвёртый.
  
  
   Глава 33
  
  
  Киллайд зашёл в палатку, когда заходящее солнце окрасило небо в ярко-розовый цвет. На столе горела магическая лампа, свет которой отбрасывал по палатке причудливые тени. Есть совершенно не хотелось, было лишь одно желание - искупаться и лечь пораньше спать. Император позвал дневального, отдал распоряжение набрать горячей водой огромный медный таз. Подойдя к походному столу, он вздохнул, когда увидел папку с документами.
  "Порядок должен быть порядком во всём. Хочешь ты того или нет, а все документы нужно прочитать, во всей информации тщательно разобраться", - подумал Киллайд.
  Первым прочитанным документом было донесение из Аллейда от Пиккаро. Его стиль изложения мыслей на бумаге выгодно отличал начальника Тайной полиции от всех корреспондентов, которых у Императора было не мало. Чётко сформулированная мысль, анализ ситуации или анализ произошедшего события, и в конце - обязательный вывод о причинах произошедшего. Стиль, несомненно, талантливого человека. Ничего лишнего, всё по делу.
  Пиккаро сообщил, что с гномом Гирдом и новым Главнокомандующим армии, генералом Стинном, он побывал в горах, где, предположительно, начинался вход в подземный тоннель. Ущелье Трёх камней, так называлось это место, взято под тщательное наблюдение, а в нескольких километрах от города Венллейд расквартированы войска. Закончив рассматривать следующий документ, от главы Торговой палаты, Император улыбнулся. Да, гном Гирд и кузнец из Аллейда Гримм, перевернули сознание торговых людей, показали, как можно обойтись без неуклюжей и громоздкой организации под громким названием "Торговая палата". Необходимо под особый контроль взять работу нового Союза свободных кузнецов. Если у них всё сложится хорошо, то их опыт нужно будет внедрить и в других сферах торговли и производства. Гораздо проще управлять малыми предприятиями, переориентировать их в нужный момент на выпуск необходимой продукции.
  Работу над документами пришлось прервать на совершение вечернего моциона. С каким блаженством Киллайд смыл с себя грязь, пот и усталость, накопившуюся в теле за день.
  - Ваше Императорское Величество, разрешить задать вопрос? - услышал Киллайд голос дневального.
  - Ну давай, спрашивай! - ответил Киллайд, вытирая тело полотенцем.
  - Ну, это... а правда, что вы сегодня самолично проверяли физическую подготовку старших офицеров? И даже у генералов?
  - Да, это правда, а что тут такого? Я должен быть уверенным, что не только обычные воины хорошо обучены и подготовлены, но и офицеры. Ведь это они должны показывать на своём примере, каким должен быть настоящий воин. К чему этот вопрос, объясни?
  - Раньше такого не было, Ваше Императорское Величество. Нас сержанты гоняли, а офицеры только посмеивались да пари заключали между собой.
  - Что за пари? - удивился Император.
  - Нас выгоняли на плац и заставляли драться до полусмерти. Рота на роту. Вот поэтому мы очень рады, что вы, наконец-то, разбудили это сонное царство. Скорее, болото.
  - Вот оно в чем дело? Злорадствуете? Это очень плохо, воин! Давай сделаем так: я ничего не слышал, ты мне ничего не говорил. Будет война или нет, но теперь каждый год я и мои помощники будем проводить проверки во всех частях армии. Так должно быть, но я слишком доверился одному человеку, о чем очень жалею. Моя это вина, моя! Понятно? Вот и хорошо! Иди, занимайся своими делами, мне ещё работать нужно.
  Киллайд сел за рабочий стол, продолжил работу с документами. Радовало, что Арнинг и Торенс, как и обещали, довели до конца изобретение для флота Империи. Теперь корабли смогли передвигаться по воде со скорость, превышающую скорость кораблей Абу-Арна и Ильнак почти в два раза. Недавнее столкновение двух кораблей Империи и шести кораблей Абу-Арна показало, что в морских баталиях решает скорость и маневренность кораблей. По рассказам очевидцев, два корабля противостояли шести кораблям и выиграли эту схватку. Хоть что-то сдвинулось с мёртвой точки. Теперь Киллайд был более-менее спокоен за морские территории Империи. Так, а вот ещё очень интересный документ. Орки просят встретиться с их новым вождём для обсуждения вопроса заключения мира на период возможной войны с Империей Ильнак. Вот подлецы! Если бы их не напугала чёрная магия, которая могла уничтожить всё живое в Дикой степи, то они бы продолжали свои грабежи на территории Султаната. Так получается? Так. Ну-ну, ждите ответ, ждите! Нервничайте, думайте, почему от Империи так долго не поступает ответ. Подумайте хорошенько! Может, поймёте, в чём нас не устраивает формулировка вашего договора.
  
  Киллайд написал резолюцию в верхнем углу листа, сложил аккуратно документы и закрыл папку. Всё, хватит на сегодня. Император вышел на улицу, посмотрел на ночное небо. Да, таких ярких звезд в городе не увидишь! Красота! Казалось, что, протянув руку, можно набрать пригоршню разноцветных мерцающих огоньков. Император вздрогнул от неожиданно появившегося рядом с ним Фаррона.
  - Эрон, где вы так тихо научились передвигаться? - спросил Киллайд. - Заикой можно остаться на всю жизнь. Почему вы не отдыхаете?
  - Служба у меня такая, мой Император. Все спят, я службу несу. И надо отметить, что сегодняшняя ночь преподнесла нам сюрприз. Нет желания подняться на смотровую вышку? Я даже настойчиво рекомендую это сделать!
  Преодолев несчётное количество ступеней, Фаррон и Император, наконец-то, поднялись на самый верх вышки. То, что увидел Киллайд, его потрясло и заставило глубоко задуматься. На территории Абу-Арна, вдоль всей границы с Империей, были видны сотни, тысячи огней костров. Стало понятным, что Мидрос перебросил сюда большую часть своего войска.
  - Пыль в глаза? Попытка показать, что Абу-Арн ничего не боится? Даже без поддержки Вам-Го Мидрос готов с нами сражаться? Как думаете, Фаррон?
  - Нет, Ваше Императорское Величество! Мы около час назад задержали троих человек, производивших разведку нашего лагеря. Собственно, по этому вопросу я к вам и пришёл. Пленные находятся в штабной палатке. Допрашивать сейчас будем или утром?
  - Зачем вы спрашиваете, если заранее знаете ответ, Эрон? - улыбнулся Киллайд. - Конечно, сейчас и немедленно!
  В штабной палатке Император увидел троих связанных военных, сидящих на стульях. Киллайд взял стул, присел напротив них.
  - Ну что, будем знакомиться, господа хорошие? Кто такие, с какими известиями к нам прибыли? В общем, рассказывайте всё. Будете молчать, я позову менталиста. Только после встречи с ним вы станете дураками, пускающими слюни и гадящими под себя.
  Император посмотрел на военных. Все примерно одного возраста, лет по двадцать пять, не больше. Светловолосый парень, с ярко-голубыми глазами, выделялся более осмысленным выражением лица. К нему-то Император и обратился:
  - Офицер, пожалейте и себя и своих товарищей. Не молчите, возможно, я вам сохраню жизнь. Надеюсь, вы поняли кто с вами разговаривает?
  - Да, мы знаем кто вы. Эти двое обычные солдаты. С них нечего спрашивать, они выполняли приказ. Не забирайте у них жизни, я вас очень прошу.
  - А вам, как я посмотрю, жизнь не дорога? Кто вы по званию? Лейтенант? Так вот, лейтенант, эти воины, если будет соответствующий приказ, будут насиловать, убивать, грабить и так далее. Я лично побывал в деревне с названием Полынная. Такие же как вы и эти воины там такое устроили, что выжившим людям по ночам до сих пор кошмары снятся. Так что, извините, на войне как на войне. Но всё равно, говорите правду. Не доводите меня до греха.
  После слов Киллайда, двое солдат между собой переглянулись и один, крепко сложенный темноволосый парень, пристально посмотрев на Императора и Фаррона, спросил:
  - Обещаете, что жизнь сохраните, господа начальники? Я не хочу становиться идиотом из-за принципов офицера. Мы расскажем всё, что знаем.
  Лейтенант заскрипел зубами, но промолчал. Допрос шёл несколько часов. Пленных развели по разным палаткам и допрашивали порознь. Личный маг Императора, по его распоряжению, вызвал по магической связи архимага Торенса и сообщил ему, что бы тот срочным образом прибыл в расположение Императора. Причём, безотлагательно. Киллайд вышел на улицу и полной грудью вдохнул прохладный воздух. Через час закончится длинная ночь, которая принесла очень плохие известия. Война, которая казалась такой далёкой и нереальной, оказалась совсем рядом и уже вполне очевидной. Если несколько часов тому назад Киллайд был уверен в своей армии из-за мощной магической поддержки, то сейчас...
  На плацу, в десяти метрах от Император, сумрак прорезала яркая голубая вспышка света. Через мгновенье на плацу стали различимы силуэты двух людей. Архимаг и магистр прибыли. Когда они подошли к Киллайду и поздоровались, на плацу опять возникло сияние и люди увидели силуэт начальника Тайной полиции.
  - А вот Пиккаро я не вызывал! - сказал Киллайд. - Да, видно дела наши плохи. Ну что же, господа, я сообщу последние известия в штабной палатке. Прошу за мной.
  Когда люди сели за стол, Киллайд подошёл к карте, закрепленной на переносном стенде, и карандашом написал на линии разграничения Абу-Арна и Империи цифру двести тысяч. На границе Абу-Арна и Султаната цифру сто тысяч.
  
  - Уверен, вы догадались, почему вас так бесцеремонно поднял с постели, господа маги. Нет-нет, не из-за того, что войска Мидроса стоят на расстоянии нескольких километров от наших частей, дело гораздо серьезнее. В распоряжении армии Абу-Арна поступило неожиданное подкрепление в виде ста пятидесяти магов. Угадайте откуда?
  - Неужели Вам-Го расстарался? - спросил Арнинг. - Неужели Чёрный орден пожаловал?
  - Никогда бы сам в это не поверил, но там маги из Султаната! - ответил Киллайд.
  - Что-о? - в один голос спросили маги.
  - Да быть такого не может, мой Император! - произнес Торенс. - Я вчера вечером с архимагом Таре-аль-Фаррух разговаривал. Это что же такое случилось, что маги перекинулись на сторону врага? Скорее всего, очередной заговор. Неугодные режиму Абу-аль-Сины маги преследовались по всей территории Султаната. И теперь, когда появилась возможность свергнуть этого идиота-шейха, они перешли на сторону Мидроса. Но как они могли нарушить магическую клятву на крови?
  - А вот тут без Чёрного ордена точно не обошлось. Я больше, чем уверен в этом, - вставил Арнинг. - Сто пятьдесят магов из Султаната могут очень сильно осложнить нам жизнь.
  - Но это ещё не все новости, господа! Через неделю, может чуть больше, из Ильнак в Абу-Арн пребывают около пятидесяти хорошо подготовленных монахов Чёрного ордена. Как нам сказал пленный офицер, они прибудут на корабле Вам-Го. Ваше нововведение на кораблях, господин архимаг и господин магистр, пришлось, как никогда вовремя. Утром я напишу распоряжение новому Главнокомандующему армии об усилении патрулирования морской территории. Будем топить корабли предположительно врагов, а потом разбираться, кто прав, а кто виноват. Это раз! Два: нужно найти повод для атаки на войска Мидроса, не дожидаясь, когда прибудет подкрепление из Ильнак. Глядя на вас, господин Пиккаро, могу с уверенностью сказать, что все плохие новости для нас ещё не закончились. Докладывайте.
  - Да, господа, у меня очень плохие известия! Вам-Го всё-таки удалось найти подземный ход, который ведёт к нам из Империи Ильнак. По данным проверенного источника, в тоннеле когда-то произошёл обвал. Когда Вам-Го и его люди открыли - кстати, с помощью черной магии - вход в тоннель, они спугнули местных обитателей. Часть потомства местных тварей они уничтожили, часть забрали в свой военный лагерь. За этот свой проступок они поплатились сполна. Ночью рассерженные чудовища напали на военный лагерь и начали уничтожать всё и всех. Не знаю правда это или нет, но из сорока тысячного войска в живых осталось что-то около трети. Основные силы Вам-Го, а это почти шестьсот тысяч отборных воинов, в это время находились в тридцати километрах от лагеря Императора Ильнак. Что это за силища, которая могла так быстро и безжалостно уничтожить столько людей, не знаю, врать не буду. Вам-Го и гном, который предал правило своих предков не заключать договора с людьми, потеряли в ту ночь двух сыновей, Вам-Го - отца. Расчисткой завала, пока гномы хоронили своих родственников, занималось военные. Теперь и гномы подключатся к этому делу. То, что я от вас сейчас услышал, мой Император, и то, что я узнал, всё сошлось в одно целое. Война - это теперь дело времени. Неделя, две, не знаю! Одно мы упустили с вами: не смогли блокировать передвижение кораблей Абу-Арна к берегам Ильнак. Я вчера узнал, что на рейде возле побережья Империи Ильнак стоят около трёхсот кораблей. Они готовы к приёмке людей Вам-Го. Атаковать он будет, однозначно, с двух сторон. К сожалению, гном Гирд, отца которого убил Вам-Го, так и не сумел открыть вход в подземелье с нашей стороны. Как он сказал, огромная плита, закрывающая вход, заблокирована изнутри. Вот такие дела, господа!
  "Эх, как же не хватает Арвила с его необычайными способностями. Если из подземного хода полезут чёрные маги с их страшной магией, то войско Вам-Го ничем не остановить. Ничем!" - с тоской подумал Торенс.
  Словно угадав его мысли, Пиккаро спросил:
  - О том парне ничего не слышно? Жаль... нам его знания пригодились бы.
  Торенс тяжело вздохнул и развел руками.
  
  
  
  ***
  
  
  Когда люк пола встал на место, мы оказались в кромешной темноте. Лысач начал искать в сумке магический фонарь, я поступил проще - зажёг небольшой огненный шар. Мы осмотрелись. Ход два на два метра, каменный пол, стены и потолок. Ни паутины, ни грязи. Пыль, да, её было предостаточно. Радовало, что идти можно было в полный рост. Впереди шёл я, за мной Лысач, замыкающим - Ржач. Я этому построению удивился, зная его трусоватый характер. Но порядок скоро был восстановлен и замыкающим стал Лысач. Мы прошли уже около километра, картина не менялась. Взгляду не за что было зацепиться. Шли мы довольно быстро, останавливаясь только для того, чтобы попить воды и обсудить наши дальнейшие действия. Обсуждать было, собственно говоря, нечего, поэтому всю дорогу мы слушали громкое сопение Ржача и его периодические жалобы на свою непутевую жизнь.
  Первая вынужденная остановка произошла после того, как раздался истошный крик Лысача. Мы с Ржачём прошли по инерции несколько метров, остановились и оглянулись. Лысач, с лицом белым, как мел, стоял в обнимку с мумией. В таких случаях говорят, что смеяться грешно, но я не удержался. Подойдя к Лысачу и взяв мумию за высохшие плечи, я приставил её к стене. Судя по одежде, которую мы несколько минут могли лицезреть, это был монах. Цвет одежды разобрать было невозможно, но его одеяние очень напоминало одежду, которую носят монахи в нашем мире. Свободный покрой, кожаный широкий пояс, на нем - остатки ножен. Пояс, как и остатки одежды, на глазах превратились в пыль. Меча мы так и не нашли. Пока рассматривали останки монаха, у меня появился вопрос: как мы прошли мимо и ничего не заметили? Осмотрев стену, мы обнаружили потайную нишу, которая закрывалась дверцей, тщательно замаскированную под стену. Значит, если этот ход охранялся очень хорошо, то Эолла меня не обманула и ход куда-то, но приведёт.
  Через несколько часов мы столкнулись с очередной проблемой: ход, по которому мы шли, имел ответвления. Можно было повернуть налево, направо, можно было продолжить путь прямо. Ржач предложил бросить монету. Но доверить свою судьбу случаю мы не решились и пошли прямо. Позже стало понятно, что мы поступили правильно: на стене, в метрах ста от нашей остановки, красной краской была нарисована стрела, под ней, на непонятном языке, что-то написано. Для особо "одаренных" надпись дублировалась рисунком. Его, с большой натяжкой, можно было принять за карту. Прикинув по времени, сколько шли от перекрестка до этого рисунка и расстояние от него до схематически изображённого тоннеля, мы поняли, что через пару часов будем на месте.
  И тут Ржача как прорвало. Он сказал, что мы самые настоящие кони, раз столько времени можем двигаться с огромной скоростью. И вообще, нужно хорошо подкрепиться, потому что впереди нас ждёт неизвестно что, и мы должны отдохнуть перед трудами праведными. Лысач пожал плечами, потом объяснил:
  - Лучше всё сделать, как он предлагает, иначе всю дорогу будем выслушивать его стенания. Поверь мне, это ещё то удовольствие, Арвил.
  Есть мне не хотелось, оставив старателей отдыхать, я решил пройти вперёд, на разведку. Через несколько сот метров, я наткнулся на новую преграду: ход был перегорожен стальной решеткой. Прутья решётки сделаны из какого-то блестящего серебристого металла, диаметр прутьев - с большой палец руки. Рядом с решеткой я увидел рисунок существа, очень похожего на летающую крысу. Старые знакомые. Кто-то предупреждал об опасности. Возвращаться назад, к перекрестку, и исследовать ответвления от основного хода - терять время. Я попробовал расшатать прутья, но они был намертво вделаны в потолок и пол. Отойдя от решетки на несколько десятков метров, я вспомнил рисунок воздушного кулака. Удар был красивый и чудовищный одновременно!
  Когда пыль осела, я увидел, что прутья как стояли, так и стоят. Вспомнив плохими словами тех, кто эту решетку поставил, я стал думать, что дальше делать. Ржач схватился за прут и начал его раскачивать из стороны в сторону. Бесполезно.
  - Арвил, ты же магией владеешь. Неужели ничего нельзя придумать? - спросил Лысач.
  Магию применить можно, конечно, но только не связанную с огнём. Остаются только воздушные кулаки. Бить ими, бить пока что-нибудь из этого не получится. Я заставил ребят отойти подальше, создал кулак с мою голову величиной, накачал его под завязку энергией и послал в сторону решётки. Что мне говорили по очереди Ржач и Лысач, я не слышал. Пыль стояла столбом. Минут через пять ко мне вернулся слух, пыль осела. Тот прут, который мы упорно раскачивали, отсутствовал, два соседних искорежило так, что мы теперь могли запросто протиснуться в образовавшуюся щель. Я вспомнил слова Нарины, что боевые плетения в закрытых помещениях использовать нельзя, но тут же нашёл оправдание: во-первых, я в Академии не учился, во-вторых, этот подземный ход нельзя назвать закрытым помещением.
  Стальной прут мы обнаружили метров за пятнадцать от решётки. Я пнул его ногой, отодвигая в сторону. Лысач же, почесав голову,предложил взять железку с собой. Как в воду смотрел. Через километр, может чуть больше, мы подошли к небольшой, но довольно-таки массивной двери. Таких огромных замков я никогда не видел. Лысач, использую стальной прут в качестве лома, хотел сковырнуть замок. Нет, замок остался целым, потому что сделан был из того же материала, что и прут. На него время никак не подействовало, чего нельзя было сказать о навесных петлях. За дверью было огромное помещение, в центре которого начиналась вертикальная винтовая лестница. Никакого убранства, никакой мебели. Я посмотрел вверх, но где лестница заканчивалась не увидел. Но я увидел то, от чего по коже прошёл мороз: в зале, к высокому потолку, крепились сетки из белых нитей, в которых находились яйца. Чьи они, догадаться было не трудно.
  Я приложил палец к губам и показал на находку старателями. Лысач стал беззвучно двигать губами, вспоминая "хорошими" словами летающих крыс. Показав старателям жестом, чтобы они остались на месте, я по ступенькам лестницы поднялся на один марш. Грохот стоял такой, как будто кто-то со всей силы колотил по пустой металлической бочке. Нет, так дело не пойдёт. Спустившись вниз, я подошел к ребятам поближе и шепотом сказал:
  - Снимаем обувь и идём босиком. Иначе своим грохотом мы разбудим и поставим на уши всех, включая приведения.
  - Какие ещё приведения? Здесь водятся приведения? Ты их видел, да? - зачастил Ржач.
  Лысач покрутил пальцем у виска, показывая Ржачу своё отношение к его умственным способностям.
  - Арвил, погаси свой шарик. Ты же помнишь, что эти крысы реагируют на тепло? В моем фонаре ещё полно энергии, на пару часов хватит.
  Мы разулись и осторожно, ступая на ступени лестницы, начали подъём наверх. От движения по винтовой траектории, у меня, как и у старателей, начала кружиться голова. Первым, естественно, заныл Ржач. Через каждые полчаса приходилось делать остановки на десять-пятнадцать минут. Всё-таки, я зажег совсем небольшой огненный шар, чтобы определиться, сколько же нам ещё подниматься по лестнице. Как оказалось, не всё так плохо: осталось четыре пролета по пятнадцать ступеней. Что-то тихо бурча себе под нос, за мной шёл Ржач. Лысач неожиданно вскрикнул. Он сидел на ступени, зажав равную рану на подошве левой ноги. Достав из кармана платок, я передал фонарь Ржачу, сделал Лысачу перевязку.
  - Темно, хоть глаз выколи, - прошептал старатель. - Хуже всего идти позади всех.
  - Ты наступать на ногу сможешь? - спросил я. - Идти совсем ничего осталось, потерпи.
  - Да куда я денусь? Надо идти, - ответил Лысач, поднявшись на ноги.
  Последний лестничный марш, и мы, наконец-то, вышли на ровную площадку. Я посветил на стены, яиц не увидел. Комната, пять на пять метров, имела дверной проем, сама дверь отсутствовала - от неё осталась лишь куча ржавчины. Я выглянул наружу и понял, что мы на месте, в огромном, хорошо освещённом подземном тоннеле. Через равные промежутки, где-то очень высоко в перекрытии, находились прямоугольной камни, излучающие умеренный по силе свет.
  - Мы такое чудо видели, Арвил. Когда путешествовали в город карликов по подземному ходу, - раздался рядом со мной голос Ржача.
  - Да, очень похоже, - согласился с другом Лысач. - Я прямо чувствую запах свободы. Выход где-то рядом, вот только в какую сторону нам идти?
  - Знаешь, я кроме запаха гари ничего не чувствую, - ответил я Лысачу.
  Он зажёг фонарь и посветил им на пол.
  -Да нет, похоже, что никого не было, - сказал старатель. - Кроме наших следов, других нет. Так куда пойдём? Налево или направо?
  - Стирх его знает. После винтовой лестницы я теперь не ориентируюсь, - ответил я. - Как здесь можно что-то понять? А ну-ка, Лысач, дай фонарь.
  Правая сторона тоннель хорошо просматривалась, а вот с левой стороны, метров через пятьсот, была темнота. Верхние светильники почему-то не горели. Направив луч света налево, я увидел огромный завал. Мы направились к нему, и когда до груды камней оставалось метров двадцать, Лысач придержал меня за рукав. Он поднес палец ко рту.
  - Слышите? - шепотом спросил он. - Как будто кто-то камни кирками обрабатывает.
  - Или их раскалывает, - согласился я. - Кстати, запах гари стал больше.
  - Вы наверх посмотрите! - сказал Ржач. - Арвил, ты только фонарь выключи.
  
  Я послушал Ржача, выключил фонарь и посмотрел туда, куда он показывал пальцем. Завал из камней не доходил до самого верха тоннеля совсем немного. Между камнями и сводом было расстояние около трёх метров по высоте и около пяти метров по ширине. Я увидел всполохи огня, на своде тоннеля возникали причудливые тени. Были отчётливо слышны удары металлическими предметами по камням и чьи-то приглушенные голоса. Или со стороны нашей Империи ведутся работы по расчистке завала, или со стороны Империи Ильнак. Я почему-то был склонен ко второму варианту. Ржач не пойдёт со мной в разведку, у Лысача рана на ноге. Я отдал свою сумку старателям, снял с себя перевязь с мечами и шагнул в сторону груды камней.
  
  
   Глава 34
  
  
  Подойти к самому завалу оказалось не так-то просто. На расстоянии нескольких десятков метров от него, по полу тоннеля были разбросаны осколки камня, мешавшие нормально идти. Промелькнула шальная мысль вызвать элементаль Воздуха и этим решить все проблемы, но где гарантия, что по ту сторону завала не находятся одарённые, сразу же почувствующие магию? Поэтому я преодолевал преграды на своих двоих пока в мою судьбу не вмешался господин Случай. Камни до того были загажены помётом летающих крыс, что я в один прекрасный момент элементарно сверзился с камня, хорошенько ударившись головой об осколок камня. Плюнув на все предосторожности, с помощью элементаля я стал подниматься наверх. Чем ближе была огромная щель, тем громче и отчетливее были слышны чьи-то голоса. Я поднялся на достаточную высоту, чтобы что-то рассмотреть. По приставным лестницам, держа в руках коптившие факела, стали подниматься люди в военной форме. Вспомнив чей-то рассказ о воинах Империи Ильнак, как они выглядят, я понял, что это они и есть. Меня заметить было трудно, так как я завис в воздухе на тёмной стороне завала, куда не попадал свет от факелов.
  Я посчитал людей, осторожно передвигающихся по верху завала. По камням, в мою сторону, шло человек двадцать, не меньше. Ждать, пока меня обнаружат и нашпигуют стрелами, я не стал. Первый огненный шар, почему-то с громким шипением, полетел в сторону военных. Убивать людей у меня особого желания не было, но спутать им все планы, чтобы выиграть время и убраться подальше от этого места, это да, это сделать нужно было. Раздались крики, скорей от неожиданности и испуга нежели от боли. Кто был быстрей и проворней, тот успел добежать до лестниц и начал спускаться вниз. Но основная масса вояк просто упала на камни и стали чего-то выжидать. Дальше произошло то, чего я никак не ожидал: в мою сторону полетели... да что только не полетело. И кулаки, и сосульки, и огненные шары. Отличить военных от магов я не смог, одежда у них была примерно одинакового покроя и цвета. Нет, я себя не оправдываю, нужно было и это предусмотреть. Да только кто ж его знает, с какой целью они сюда лезли?
  Уворачиваться от убийственных плетений, зависнув в воздухе, было очень неудобно. Это ещё мягко сказано. Вести полноценный бой я не мог. Одновременно управлять элементалем Воздуха, создавая плетения, было пока выше моих сил. Опыта нет и этим всё сказано. Хорошо, что мои комбинированные щиты пока отражали всё, что ко мне прилетало. Я уже на полном серьёзе подумывал об отступлении. Вспомнив, что внизу находятся беззащитные Ржач и Лысач, от этой мысли отказался. Факелы хорошо освещали место сражения, я заметил, что воины достали из-за спины луки и по команде своего командира наложили стрелы не тетиву. Допустим, стрелы мне не помеха, конечно, но периодически, "открываясь" и огрызаясь на выпады магов своими плетениями, я всё-таки искоса бросал взгляд и на лучников. Как говорил старый учитель Тилл, никогда нельзя недооценивать противника, даже если он слабее тебя. Я забыл его слова и чуть было за это не поплатился.
  Первые стрелы, встретив на своём пути щит, отрикошетили и ушли в бок. Последовала пауза, поработали маги. Пауза, теперь за работой были лучники. Хорошая у них слаженность, слов нет. Как будто они находятся на полигоне и отрабатывают сложные комбинированные упражнения. Стрелы, буквально, вгрызлись в мой защитный экран и.... я даже не поверил тому, что мой щит начал проседать и странно мерцать. Что за ерунда? Опять наконечники с магией? Тогда дело худо! Я понимал, что ещё очень долго смогу отражать атаки и магов, и лучников, но какой в этом был смысл? Надо с этим заканчивать. То, что я хотел узнать, я уже узнал, дышать в тоннеле становилось всё тяжелее и тяжелее, поиграл в добропорядочность и хватит. Накачав щит энергией по максимуму, я стал сплетать моё самое удачное "изобретение": что-то среднее между огненным шаром и молнией. От жалости к людям из Ильнак у меня не осталось и следа.
  Я на секунду замешкался, увидев, что после команды высокого военного, лет тридцати пяти-сорока, воины стали отступать за спины... а вот, собственно говоря, и господа маги пожаловали. Собственной персоной, целых пять человек. Предстояло сразиться с пятеркой магов, с очень сильными магами, судя по их мастерству. Боевая пятёрка, обычное построение: один впереди, остальные выстроились клином, положив руки на плечи впереди стоящим. Понятно, сил на возобновление потраченной ими энергии нет, поэтому маги приняли решение атаковать меня чем-то пострашнее, чем огненные шары, кулаки и тому подобное. Опять поступила непонятная команда от высокого военного, по всей видимости, командира всея и всех. Старший монах, находящийся впереди, обратился к военному, и я услышал знакомое слово "император". Оно, наверное, на всех языках звучит одинаково. Неужели великий и ужасный Вам-Го решил пойти на разведку через завал? Так, а это что за новые действующие лица? О, да это же монахи из Черного ордена. Нет, на такие эксперименты я не согласен.
  Маги поставили защитный экран из стихии Огня, прикрывая им отступление воинов и Вам-Го. В стороне от них, пять магов в чёрных мантиях тоже начали что-то такое изобретать. Ну-ну! Получите, суки! Шар-молния размером с мой кулак, с огромной скоростью полетел в сторону чёрной братии. Я уже по привычке замедлил время и начал накачивать шар энергией в полёте. Из малинового он превратился в ярко-желтый. Достаточно! Теперь порцию угощений пятёрке магов. Молнии, в буквальном смысле этого слова, разодрали защитный экран одарённых. Следующий шар-молния рвал на части магов. Наверное, я никогда не привыкну к зрелищу окровавленных частей тела и запаху горелой человеческой плоти. Ещё шар-молния, ещё. Теперь нужно сделать паузу - ничего не видно, даже на расстоянии вытянутой руки. Дым, чад, запах горелого мяса, стоны раненых, которые через несколько минут стихли. Тишина. Странно. Единственный громкий звук издавали раскаленные камни, лопающиеся от температуры и превращающиеся в осколки. Я оглянулся назад, попробовал найти глазами старателей. Куда там! Везде дым, дым, дым.
  Создав воздушный поток, я разогнал им тяжелый удушливый запах. М-да... картина. Попробуй в этой каше из человеческих тел что-нибудь разобрать. Но одно было понятно - вряд ли кто-то из магов и монахов уцелел. Вояки могли остаться живыми. Целыми и здоровыми - нет! Падение с такой высоты на камни никому ещё здоровья не прибавляло. Я вспомнил ощущения, когда магистр Тоссель атаковал меня боевыми на полигоне Академии. Ощущение, ну... очень нехорошее. От испуга и не с такой высоты спрыгнешь. Ну что, дело сделано, нужно отсюда убираться подобру-поздорову. Но появилось прямо назойливое желание заглянуть по ту сторону завала. Я ещё какое-то время колебался, но любопытство взяло верх. Я начал аккуратно двигаться по камням. Оторванные руки, ноги, головы. Вонь испражнений, запах крови, боли и ненависти. Надолго запомнит Император Ильнак нашу встречу. Я прислушался к своим ощущениям. А их не было! Как и сострадания к погибшим. Пусто в моей душе, сердце бьётся ровно. Архимаг Торенс как сказал? Прежде чем убивать, подумай, что убиваешь не только людей, но и их души. Ну что же, значит я потихонечку меняюсь и увы, не в лучшую сторону. Если и впредь будет выбор защищать близких мне людей или думать о сохранении жизни врагов, я выберу первое.
  Пройдя по камням метров десять по верху завала, я посмотрел вниз. Всё было так, как я думал. Далеко внизу лежали изломанные тела людей, шары-молнии и по эту сторону завала поработали на славу. Гнёзда, которых было просто несчётное количество, пылали так дружно, что в тоннеле было светло, как днём. Далеко внизу, маленькие фигурки людей спешили на помощь своему Императору. Кстати, где он? Неужели и Вам-Го погиб? Со стороны входа в тоннель, к месту нашей битвы, спешило огромное количество воинов. По моим прикидкам - несколько сотен, может, тысяча. Когда они узнают, что я был один, скорее всего, не поверят. Ну да ладно, это их дело. А я хочу поставить жирную точку в сегодняшнем событии. "Невод" послушно появился в полном своём великолепии. Огонь, Воздух, Хаос - всё на месте. Ну что, враги, получите то, что вы заслужили! Шар по навесной траектории устремился к людям и на исходе своего полёта взорвался. Сеть из Огня появилась моментально и Смерть начала свою жатву. Плетение Хаоса жадно искало всё живое и управляло сложным плетением. Нити из Огня четвертовали людей, разваливали их на части, не оставляя ничего живого на своём пути. Потом был ещё "невод", шары-молнии, "невод".
  Эолла сейчас бы порадовалась, она была бы в диком восторге! Столько эманаций страха и боли. Это же какой-то праздник! Я усмехнулся и пошел обратно, прошёл те десять метров, которые отделяли море ужаса и смерти от относительно спокойного места. Уже стоя на краю завала, я оглянулся назад, почувствовав на себе чей-то взгляд. Неужели кто-то остался живой? На меня смотрел Император Ильнак, Великолепный и Непобедимый Вам-Го! Я подошёл к нему, присел на камень. Молчание затянулось. Император откашлялся, сплюнув на камни кровавую слюну.
  - Ты... щенок... сдохнешь и тебя забудут люди. От твоего имени останется лишь пепел, меня же запомнят и будут возносить в молитвах...
  - Ты себя приравнял к Богу? - спросил я Вам-Го. - Знаешь, совсем недавно один из бессмертных мне сказал, что у божков, типа тебя, путь один. Это шаг в пропасть. У тебя нет почитателей, тебя окружают люди, которые тебя боятся. Боятся перемен, нового уклада жизни. Уверен, рано или поздно, они тебя умерщвлили бы. Удар ножом в спину, отравленное вино или еда. Без разницы, Император. Ты, как и я, обычный человек, и все мы смертны.
  - Давай вместе поломаем колесо истории, - прошептал Вам-Го. Я увидел, как на его губах выступила кровавая пена. - Давай изменим мир и сделаем его лучше.
  - Давай, - кивнул я. - Сколько мы должны уничтожить людей? Тысячу, сто тысяч, несколько миллионов? Знаешь, ход истории не остановить. Многие это пытались сделать, но у них ничего не получилось. Поэтому и существует колесо истории, чтобы катиться по дороге времени. Я мог бы тебя убить прямо здесь и сейчас, но делать этого не хочу. Живи, мучайся, вспоминай нашу встречу.
  - Ты меня что, не убьёшь?
  - Нет. Если хочешь, живи, если хочешь, умри. Мне всё равно. Придёшь с войной, умрёшь с позором.
  Я отошёл от Вам-Го на несколько метров, услышал за спиной какой-то шум. Стрела больно толкнула меня в левое плечо, я упал на колени, оглянулся. Император Ильнак смотрел на меня с такой ненавистью, что стало не по себе. Так смотрят люди, которые понимают, что им осталось жить совсем ничего.
  - А как же кодекс чести, запрещающий нападать со спины? - спросил я.
  Вам-го усмехнулся, отбросил лук.
  - Щенок, что ты знаешь о кодексе чести? Война есть война, и на ней все правила хороши.
  Я сделал шаг к Императору Ильнак и достал из-за голенища сапога нож.
  
  
  
   ***
  
  
  
   -Ты чего всю дорогу молчишь, Арвил? - спросил Лысач. - Не поверишь, но я первый раз в жизни так сильно переживал за чью-то жизнь. Тяжко тебе там пришлось, понимаю, но не молчи, поговори с нами.
  Рассказывать о бойне, которую я устроил, мне как-то не хотелось. Прошло часа два, не меньше, меня начало шатать из стороны в сторону. Язык стал заплетается и вообще, мне хотелось сесть на пол тоннеля и сидеть неподвижно очень и очень долго. Стрела прошла навылет и, слава Триединому, кость не задела. Я понимал, что нужно всё в себе перебороть, все противоречивые чувства чем-то заглушить, и идти дальше. Боль от содеянного мною, как я её не душил, одолевала меня всё больше и больше.
  Чувствовать себя человеком после того, что я сотворил с тысячами людей? Ну, не знаю! Опять вспомнил слова архимага. Как бы он поступил в подобной ситуации со своими принципами и моралью? Лысач всё сильнее и сильнее припадал на раненную ногу, остановки были всё чаще и чаще. И в один прекрасный момент Лысач сел на пол тоннеля и не встал. Несли мы парня по очереди. Ржач, этот крепыш, удивил меня своей силой и выносливостью. Надо же, как жизнь над ним поиздевалась. Сильное тело и трусливый характер.
  Шли мы уже двое суток, сил на разговоры не было. Скудные запасы еды подходили к концу, как и вода. Сколько же ещё нам предстоит мучатся, пока не доберемся до желанного выхода? Я-то ещё хоть как-то держался, подпитывая жизненный сосуд энергией, Ржач же похудел, глаза ввалились. Лысач уже не приходил в сознание, постоянно бредил. Лицо старателя пылало, на лбу выступал холодный пот. Он иногда открывал глаза и непонимающе смотрел то на меня, то на Ржача, и опять впадал в беспамятство. После нашей второй ночёвки мы всё-таки поднялись на ноги и смогли продолжить путь к выходу из тоннеля. Я настроил себя на самое худшее, на ещё один день мытарств, но боги были милосердны и примерно через два часа пути, мы уперлись в каменную стену. Тоннель закончился.
  Расстелив куртки на полу, мы положили на них Лысача. Я подошёл к стене. Обычный камень, точнее, каменная плита. Осмотрев её с низу до верху, к сожалению, ни я ни Ржач не нашли никаких рычагов или механизма открытия. У Ржача началась истерика, перешедшая в панику. Или наоборот. Но чего паниковать? Ведь как-то этой плитой должны были управлять? И карлики, и гномы знали толк в подобных делах. Надо искать, искать. Эти слова, по всей видимости, я произнёс вслух. Ржач немного успокоился. Но потом высказался очень чётко, что он думает обо всех подземных жителях. Его гневную тираду прервал чей-то голос:
  - Ну вот, право-мило! Чем же вам, право-мило, молодые люди, карлики так досадили, что вы их ругаете? Мы, право-мило, спешили на помощь как могли, а вы, право-мило, такие слова произносите?
  И тут меня пробрал истерический смех. Ржач нервно оглядывался в поисках говорившего, а я, глядя на него, смеялся всё сильнее и сильнее. До тех пор, пока прямо из воздуха, из ниоткуда, мне на голову не потекла холодная вода.
  - Успокоились, молодой человек? Право-мило, я уже стал беспокоиться о вашем здоровье, право-мило!
  Я вздохнул полной грудью, улыбнулся и сказал:
  - Кирк! Как же я рад тебя слышать! Ты себе этого даже не представляешь!
  
  
  
   ***
  
  
  
  Если кто-нибудь вам скажет, что нести караульную службу в армии это очень просто и легко, гоните таких рассказчиков прочь. Люди, находясь на боевом посту, всегда подвергаются какой-то опасности. Особенно ночью! Она полна неожиданностей и сюрпризов, ночь несёт в себе скрытую угрозу тому, кто находится на посту и всему, что находится под его охраной. Караульному многие сотни людей доверяют свою жизнь, надеются на него, на его добропорядочность. Сержант Гварлоу одновременно и любил свою службу и проклинал на чем свет стоит армию с её устаревшим уставы. Почему они устаревшие? А как по-другому? Ночью стоишь в карауле один, на многие километры от тебя никого нет, поговорить не с кем, а так хочется это сделать. Даже магической поддержки нет. А вдруг нападут враги? Отбиваться от них мечом и вопить во всё горло? Нет, на такие посты нужно, как минимум, два человека отправлять!
  Если бы службу на одном посту несли несколько человек, то и спать, скорее всего, не так хотелось бы. Особенно под утро, когда просыпаются птицы, когда наступает время, которое в народе получило очень точное название - волчье. У предметов появляются размытые очертания, они кажутся серыми и неинтересными. Вот и сегодня, сержант Гварлоу стоял на посту особо охраняемого объекта под названием расщелина Трёх камней. Его, сержанта, заставляют нести караульную службу, как какого-то солдата-первогодка! Сержантов военного лагеря, находящегося возле города Венллейда, особый приказ нового Главнокомандующего армией сначала рассмешил, потом они его начали громко обсуждать. Но на этом всё и закончилось. Армия есть армия! Сказали охранять камни, значит нужно охранять и камни, и деревья, и весь Хребет Невезения.
   Но особенно не нравился сержанту туман. Он под утро сполз с хребта и начал двигаться в сторону лагеря, окутывая всё на своём пути невесомым белым одеялом. Туман в горах - это вообще что-то. Он более густой и плотный, чем на равнине. Звуки смолкают, становятся приглушенными и размытыми. Гварлоу услышал, что в нескольких метрах от него хрустнула ветка, затем послышались какие-то невнятные голоса. И как сержанту показалось, один из голосов был женским. Крадучись, перенося вес тела с пятки на носок, стараясь не шуметь и не наступать на сушняк, сержант стал подкрадываться к подозрительному месту. Слава богам, никого нет. Опять туман вытворяет свои любимые штучки - появляются ложные звуки, которые могут раздаваться рядом, но по мере приближения к ним, звук может раздаться в совершенно другом месте и в противоположной стороне. Вот как сейчас!
  Выругавшись и послав всё куда подальше, сержант достал из кармана амулет, показывающий время до окончания несения караула. Службу нести ещё два с половиной часа. Как же время тянется... Поднялся лёгкий ветерок, который начал разгонять лохмы седого тумана. Одновременно с этим, ветер принёс с собой утреннюю прохладу и свежесть. Поплотнее запахнув шерстяную накидку, сержант Гварлоу стал обходить "свои владения" по привычному маршруту. То ли ему показалось, то ли это так и было на самом деле, но голоса, которые он слышал раньше, теперь были от него не далее, чем в двадцати шагах. Порыв ветра донёс слова, которые сержант смог разобрать: "Кирк", "Мильда". Гварлоу услышал даже фразу, произнесенную женщиной: "Ты точно знаешь, куда нам идти, олень ты мой ушастенький?" За этой фразой последовала следующая: "Право-мило, не будь такой несносной, дорогая".
  Поднять тревогу в лагере? А если она окажется ложной? Тогда хоть уходи со службы. Засмеют все друзья-товарищи. Пройдя ещё несколько метров, сержант увидел какой-то белый предмет, лежащий на земле. Вот это находка! Да это же дамский платок! Достав из кармана амулет тревоги, Гварлоу его активировал, сильно сжав в кулаке. Он знал, что ровно через пять минут прибежит тревожная группа, во главе с капитаном Трипсом.
  
  
   ***
  
  
  - Кирк, а где же супруга? Неужели она тебя одного отпустила в такую дальнюю дорогу?
  - Да ну, право-мило! Как она пропустит такое, право-мило, знаменательное событие? Женское любопытство, право-мило, не знает границ! Как и жадность. Ай, Мильда! Ты чего дерёшься?
  - Что бы ты язык свой не распускал, мой дорогой. Здравствуйте, Арвил!
  Наш разговор проходил внутри подземного тоннеля, рядом с воротами. Когда Ржач увидел, как из воздуха появились фигуры карликов, он сел на пол тоннеля и, открыв от удивления рот, смотрел в одну точку ничего не понимающими глазами.
  - Как вы, право-мило, необычно выглядите, Арвил! Я вас с трудом узнал!
  - Уважаемый Кирк и Мильда! Я отвечу на все вопросы, но нужно моего друга доставить к лекарю. Вы же сами видите, в каком он находится состоянии.
  - Молодой человек! Не учите женщину красить губы и пудрить носик! - засмеялась Мильда. - Пока вы с моим муженьком раскланивались при встрече, я этого юношу начала лечить. Цветок Пятилистника, настоенный на чистейшей гномьей водке, творит чудеса. Этот цветок растет только под землей, на скалах. Не даром его называют Подарком Богов! Ваш друг проспит пару часов и будет здоровее, чем был до ранения.
  - Это не тот ли цветок, который выглядит, как очень крупная декоративная ромашка только синего цвета?
  - Описание довольно правильное, но этот цветок, увы, уже давно не растет под землёй. Я всё отдала бы за возможность хотя бы подержать в руках Подарок Богов!
  Я достал из заплечной сумки завернутый в тряпицу цветок Пятилистника. Из двух сорванных мною цветков там, на скале, один я отдал Эолле, один спрятал. Так, на всякий случай.
  Кирк и Мильда упали на колени, сложили ладони на уровне груди. Я обратил внимание, что супруги смотрят не на цветок, который я держал в руке, а на перстень с ярко-фиолетовым камнем.
  - Король вернулся в подземный мир, - прошептала Мильда.
  - Мильда, может объяснишь мне, что это всё значит?
  - Я всё расскажу, дайте время прийти в себя! Хорошо, я пришла в себя, слушайте: очень давно, когда карлики были единой и дружной семьей, жил на свете король, который правил огромным народом подземного мира. Его называли Томмаркон. А обычные карлики к его имени прибавляли слово Великолепный. И не зря! Король был всем хорош: и умом, и лицом, и фигурой. Но в одном его никто не сумел превзойти - в магических науках. Как маг, Томмаркон был самым величайшим из величайших магов того времени! Даже аануры разговаривали с ним, как с равным. Правил король очень долго, старался сделать так, что бы в городе карликов не было ни бедных, ни богатых! Он заставлял всех получать необходимые знания, привил культуру, буквально, во всём: и в быту, и в общении. Он даже выпустил свод правил, в котором рассказывал, как себя вести в той или иной ситуации. Но не это его возвеличила так, что у карликов о Томмарконе до сих пор ходят легенды. Боги, которые когда-то обитали в этом мире, изгнали из него Богиню Смерти Эоллу. Эолла вела переговоры с Томмарконом очень долго, прося выделить ей место в славном городе Карле-Клеоне. Не хотел король, что бы великий народ преклонял колени перед Богиней Смерти. Он прогнал её из своего царства, разумно полагая, что одного Храма Жизни и шести Богов, проповедующих Жизнь, будет достаточно! Прошло много лет, в подземном мире появились гномы, которые начали вести свою разрушительную политику. Карлики их вначале принимали за своих, почти родных, но потом поняли, что пригрели на груди змею. Если бы карлики тогда знали, что гномы проповедуют культ Смерти, они бы ни за что не допустили их в свой город, не допустили бы раскола в своём обществе. Одна часть карликов так же продолжала почитать шесть Богов Жизни, другая часть - стала требовать у Томмаркона построить Храм Смерти для поклонения Богине Смерти Эоллы. Томмаркон собрал всех жителей подземного города и сказал, чтобы они решали сами, как им жить и во что верить. Или в Карле-Клеоне будет один Храм или появится второй Храм, но тогда он отречётся от своего трона и навсегда покинет город карликов. Раскол в обществе достиг пика, началась война и при поддержке гномов войну выиграла та часть общества, которая ратовала за строительство Храма Смерти. Томмаркон Великолепный, уходя из города и отрекаясь от трона, сказал следующие слова: "Пройдет очень много лет, народ карликов покинет подземный город. Всему виной станет раскол в обществе из-за несовместимые между собой религий". Так всё и получилось. Часть карликов навсегда покинула подземный мир и поселилась на поверхности земли, среди людей. Храм Смерти карликами и гномами был построен, полноправной хозяйкой в нём стала Эолла. Богиня Смерти требовала приносить в жертву всё больше и больше жизней жителей подземного города. Оставшиеся карлики, наконец-то, "прозрели" и поняли к чему это приведёт, но было слишком поздно. Их осталось очень мало! Гномы воспользовались этой ситуацией и начали истреблять карликов. План у них был очень простой: занять подземный город, стать единоличными владельцами несметных богатств. Нужно знать их подлую и жадную натуру. Гномы устроили войну, выясняя, кто же станет верховодить, какой клан станет Верховным. Ни к какому мнению они так и не пришли, но в один прекрасный момент обнаружили, что в городе Карле-Клеон появился Томмаркон Великолепный и наложил Великую печать на главные городские ворота. Нет, они открыты до сих пор, но только не для карликов и не для гномов! Их, в город Карле-Клеон, не пускают магические чары. Но то, что всех удивило, это надпись, которая появилась на главных воротах:
  "Пройдет много веков и в городе Карле-Клеон появится человек с длинными белыми волосами, с глазами цвета морской волны. Он, когда это будет нужно, снимет Великую магическую печать с городских ворот. Этот человек будет прямым потомком великих аануров. Он сплотит народ карликов, и Карле-Клеон опять заиграет всеми красками былого великолепия! Этот человек будет почитаем карликами, как Богом и своим Королем! Этого человека можно будет узнать по Кольцу Королей".
  Мильда молчала, молчал Кирк. Я привык к тому, что супруги всегда шутят. Они были веселыми, даже когда между собой ругались. Я посмотрел на Мильду, по её щекам текли слёзы. Она и Кирк смотрели на меня, как на божество. Ржача мне стало жалко - он сидел у стенки тоннеля и тихо переваривал то, что только что услышал. Я представляю, что у него сейчас происходит в голове и как ему сейчас тяжело всё это осмыслить.
  - Я знал, что ты, Арвил, не совсем обычный человек. Меня в последнее время как магнитом к тебе тянуло. Можешь у Ржача спросить, если не веришь, - услышали мы слабый голос Лысача, лежащего с открытыми глазами. - Когда будем из тоннеля выбираться?
  - Вот как сил наберешься, так сразу и пойдем, - ответил я.
  Мильда достала из поясной сумки небольшой флакончик с красной жидкостью, открыла пробку и поднесла его ко рту Лычача. Парень сделал небольшой глоток поморщился.
  - Ничего, красавчик, не умрешь, - сказала Мильда. - Выздоровление идёт даже лучше, чем я предполагала! Через десять минут сможешь станцевать танец брачующихся тараканов.
   Я почувствовал, что напряжение последних дней отступает. Всё то, что с нами произошло за последние дни, недели, месяцы, стало каким-то нереальным и далёким. Всё это было как в какой-то сказке, в которой главными героями были кто угодно, но только не мы.
  - Кирк, Мильда, как вы в тоннель попали? Как вы открыли эти гигантские ворота? И как вы узнали, где нас искать?
  - Великий, смотри....
  - Что? Что ты сказала, Мильда? Как ты меня назвала? - спросил я. - Ещё раз услышу...
  - Поняла, поняла, не дура, - засмеялась Мильда. - Так, вот. Вы смотрите на эти ворота обычным зрением. Попробуйте перейти на магическое. Обнаружите, что только в одном месте, снаружи и изнутри, камень имеет небольшой оттенок. Не у всех карликов на руке есть специальные кольца. Но у меня с моим благоверным такие кольца есть. Поэтому мы и вошли очень легко, приложив кольцо к специальному месту. Солдаты, которые охраняют это место, даже ничего и не заметили. Магия, одним словом. Вы теперь можете заходить, выходить, когда пожелаете. Теперь, как и мы, вы можете стать невидимым для окружающих. У вас Кольцо Королей! Это оно дало знать нам, что Король вернулся, Король живой! Опять же наша магия, нет ничего особенного! Извините, но мы никак не могли даже предположить, что Королем стали вы! Я до сих пор в шоке, а Кирк, похоже, вообще язык проглотил! - засмеялась Мильда. - Почему именно мы на этот призыв откликнулись? Всё тоже просто. Мы - потомки тех, кто поддержал Томмаркона Великолепного. Таких как мы, осталось очень и очень мало. Я о чистоте крови. За многие столетия произошло смешение крови. Дар, который был у карликов изначально, потерял свою силу. Это очень долгая история, но одно могу сказать, что в нашей родовой ветке смешанные браки не имели места. Поэтому и дар не ослаблен. Таких, как мы, всего четверо.
  - Ты хочешь сказать, Мильда, что в крови Кирка, как и в твоей, течёт кровь королей? - спросил я.
  - Да.
  Я снял с пальца перстень с фиолетовыми камнем, протянул его Кирку.
  - Правь народом подземного мира долго и мудро, Кирк. - Я насилу надел перстень на безымянный палец правой руки карлика, камень вспыхнул ослепительным светом. - Да здравствует Король! Лысач, ты как? Сумеешь передвигаться самостоятельно?
  - Конечно, несостоявшийся король, - засмеялся Лысач.
   Я подошел к огромным воротам, перешёл на истинное зрение. Да, в одном месте я увидел, что камень имеет голубоватый оттенок.
  - Ну что, все готовы? Мильда, Кирк, вы будете прятаться от людей? Будете? Ну-ну! Кирк, открывай ворота.
  Король подземного мира приложил Кольцо Королей к гигантской каменной плите, через несколько секунд я почувствовал легкую вибрацию под ногами, и плита бесшумное скользнула вбок.
  
  
   ***
  
  "Стирхов сержант! Поднял ни свет, ни заря, объявил тревогу! Как же спать хочется!" - подумал Фаррон, отчаянно зевая.
  Прошло уже больше пяти часов, но никакого движения возле входа в тоннель не было. Всё как всегда! Только вот солнце сегодня припекает, словно хочет расправиться со всем живым на этом материке! Даже птицы, неугомонные создания, спрятались в тени деревьев.
  - Ну что, Эрон, ничего и никого? - спросил подошедший к Фаррону начальник Тайной полиции Империи.
  - Нет, господин Пиккаро! Тишина. Надо снимать окружение и отправлять солдат в расположение лагеря, - ответил Фаррон. - Солнце палит нещадно, так и удар можно получить!
  - Давайте с вами ещё раз подойдем к камню, осмотрим его и тогда с чистой совестью уйдем, - предложил Пиккаро.
  Не доходя до каменной плиты, закрывающей вход в подземный тоннель, метров десять, Пиккаро и Фаррон застыли, словно к чему-то прислушиваясь. Им показалось, что по земле прошла волна вибрации. Через несколько секунд гигантская плита мягко и бесшумно скользнула вбок, и мужчины увидели, что из подземного, прикрывая глаза от яркого солнечного света, вышли трое человек.
  - Да чтоб меня! Это же наша пропажа! - сказал Эрон.
  - Точно! А сразу и не признать мальчика! - сказал Пиккаро, улыбаясь. - Хотя... какой он теперь мальчик? Скорее, молодой и сильный мужчина. Вот только что у него с волосами? Неужели весь седой?
  - Да..., видно досталось Арвилу! - сказал Фаррон и пошёл навстречу троим измождённым и уставшим парням.
  
  
   Конец первой киги.
  
  
  
  
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"