Когда долгое время находишься на богом забытой планете, то невольно начинаешь сходить с ума. Признаки помешательства начинаются обычно в зимний день, когда всё вокруг покрыто неким белесым туманом и в двух метрах ни зги не видать. Ты торчишь всё время на базе в обнимку с бутылкой коньяка и медленно напиваешься до чёртиков, только чтобы не думать о продолжающемся целый месяц дожде. Заняться нечем, да и неохота. Читать лень и смотреть галлофильмы противно. Ближе к Новому Году мы все трезвели и начинали размышлять, как же лучше справить этот святой праздник.
Как всегда Толяну, то есть мне, досталась самая тяжёлая работа. Что приготовить на такой выдающийся праздник? Пока я перебирал в памяти существующие запасы, Антон решил слетать на Дуренку в двух световых годах отсюда, чтобы купить каких-то экзотических фруктов. Честно говоря, я очень опасался его вылазок. Ещё не стёрлась из памяти его покупка робота в женском обличии, оказавшегося обычной девушкой с электронным сердцем. Девушка ушла от него, и с того времени он вновь в поисках новой любви. Что касается меня, то я о девушках вовсе не думал. Наверное, из-за моей лопоухой физиономии у меня развился комплекс неполноценности, мне не верилось, что я кому-нибудь могу понравиться. Ну а третьему нашему компаньону Юрке было не до девушек, ибо он был занят очень важной задачей - как сохранить нашу Армадонскую корову. Конечно же, вы все слышали про планету Армадон, про странный народец, обитающий там. Если же не слышали, то я вам вкратце расскажу: Армадон находится в двойной солнечной системе добрых несколько сотен световых лет от Земли, и добраться туда можно с помощью прорыва гиперпространства и по специальному пропуску. Считается это место заповедной зоной: появление любого чужака там может принести к нарушению зыбкого равновесия, установившегося в результате длительной эволюции. Из-за того что в этой системе существовали два солнца, Армадон вращалась по кривой, вызванной притяжением двух светил. Когда планета приближалась к одному из них, сила тяжести увеличивалась, и всё живое на планете пряталось в специальные коконы. Всё затаивалось до тех пор, пока планета не удалялась от светила. Вот тогда и появлялись Армадонские коровы, вспрыскивающие в коконы специальную жидкость. Вы спросите, что общего между нами, тремя бездельниками, и Армадонской коровой? Понятия не имею. Но Юра посчитал, что такая зависимость существует. И поэтому мы находимся в этой глуши, на планете, где без перерыва моросит мелкий дождь, а вместо травы - растёт какой-то серый папоротник. Армадонская корова обожает эту погоду и всё время резвится в загоне. По правде, не знаю, почему назвали её коровой. Внешне она напоминает рыжего жука громадных размеров с жутким хоботом, вызывающим страх. Но она совершенно безобидна. Помимо этого, она любит поговорить. Что является занятием совершенно невыносимым, когда тебе за шиворот без перерыва течёт.
- А где Антон? - с подозрением скрежетала корова.
- Полетел купить продукты на Новый Год... - успокаивал я её.
- Не очень-то я тебе верю, - сомневалась корова, - вот пропадёт у меня молоко, и тогда всей нашей цивилизации будет кранты. Хочу Антона обратно!
- Не беспокойся, скоро появится, - я начал нервничать, потому что корова больше доверяла Антону и Юре, чем мне. Не знаю почему. Возможно, корова телепатически чувствовала, что Антон - добродушный малый с рыжеватой веснушчатой внешностью. Помимо коровы, все знакомые девушки тащились от моего друга, хотя никто не желал завязывать с ним серьёзных связей.
Юра поспешил мне на помощь, успокаивая корову. В его тщедушном теле долговязого худого интеллигента скрывалась непоколебимая сила убеждения. Никогда не забуду, как ему удалось убедить нас пойти на авантюру по выращиванию хешиков - странных полуживотных-полурастений. И что самое удивительное, ведь ему удалось вырасти этих хешиков. Мы вначале безумно разбогатели, затем быстро спустили все деньги, потому что молодым нельзя доверять большие суммы. Я думаю, именно из-за нашей беспечности с нами не остаются серьёзные девушки. Покутить, побеситься - это, пожалуйста. Но что-то серьёзное - ни за что. Мы на этой планете уже целый год, из-за очередной авантюры Юры. Что он сейчас задумал с этой коровой - никому неизвестно. Что касается меня - я занялся лихорадочными приготовлениями праздничного ужина. На этот случай у меня хранилось значительный запас сублимированных и замороженных продуктов. Салат должен быть оливье. Это традиция, от которой никуда не уйдёшь. От поросёнка вряд ли кто-нибудь откажется, если ещё с яблоками. Поросёнок, правда, синтезированный, но кто вам разрешит сейчас съесть животное? Они сейчас все под защитой природников - блюстителей естественной флоры и фауны. Устроили из Земли заповедник, в котором обычному человеку не осталось места.
Стол был уже накрыт, но Антона всё ещё не было. Мы с Юрой его ждали и ждали, а его всё не было и не было. Когда наше терпение уже вырывалось наружу в виде панических воплей о пропаже поселенца, с оглушительным треском и шумом объявился Антон, как всегда с опозданием включивший тормозные ионные двигатели. Видимо, забылся после прыжка в гиперпространство. От верной гибели Антона спасли инерционные подушки, защищавшие корабли от таких вот горе-астронавтов.
Через некоторое время он уже объявился в столовой с сиявшей рыжей физиономией. Не успел я его спросить, что же он купил на праздник, как он втолкнул в столовую трёх девушек.
- Ребята, вы только гляньте на них! - захлёбывался от восторга Антон. - Вы знаете, кто это?
Увидев наши непонимающие физиономии, он понял, что мы не разделяем с ним его восхищения.
- Это же клон! Они похожи друг на друга как капли воды! Я как увидел, что на Дурёнке есть подобное, сразу про вас вспомнил. Мы тут сдыхаем без женского общества. Вот я и решил вам сделать новогодний сюрприз.
- Ты вместо фруктов купил девушек? - с сомнением спросил я. - А деньги откуда?
- Вы только посмотрите на них: я выбрал любимую актрису Сидни Бней. Вы меня простите за мой выбор? Вы только представьте: в вашей постели - сама Сидни Бней!
Мы с жадностью пялились на девушек. Единственное чем они отличались - это цветом волос. Антон был влюблён в Сидни Бней, официально получившей титул самой красивой девушки Вселенной.
Нежная белая кожа, чувствительные пухлые губы, какие же они были красивые! Девушки двигались с изумительной грациозностью и изящностью. Антон не тратился особенно на их наряды, поэтому нам сразу стало особенно жарко.
- Познакомьтесь с ними. Вот эту беленькую я назвал Присциллой, шатенку - Камиллой, ну а вот эту рыженькую Эсмирой зовут.
Судя по цвету Юркиного лица, я понял, что сейчас разразится буря.
- Рабовладелец! - заверещал он. - Ты забыл, для чего мы здесь? Мы же договаривались. Никаких баб! Что ты с ними будешь делать? Мы не развлекаться сюда прилетели! Целая цивилизация гибнет. Межгалактический Союз нам дал эту задачу в расчете, что мы справимся, а что же мы...
- Юра... - попытался успокоить его Антон. - Они замечательные девчонки. Ну что ты на самом деле... Они помогут нам ухаживать за коровой.
- Я сам за ней ухаживаю, - взвизгнул Юра. - И тебе было доверено. И она ждала тебя!
- Да мы скоро умрём здесь от запоя! - запротестовал Антон. - Сдохнуть можно от тоски.
Юра обвёл нас взглядом.
- Мы ведь друзья, правда, ведь! Вы следовали за мной, потому что верили. Я не хотел вам рассказывать. Но у нас нет времени. Совсем близок тот час, когда корова должна будет вспрыснуть молоко в коконы, и армадонская цивилизация возродится к жизни. Всех остальных кто-то уничтожил. Мы здесь на этой планете, чтобы помочь аборигенам. Армадонская корова очень напугана. Если с ней что-то произойдёт, это будет позор не только для нас, а для всех людей, ибо здесь мы представляем Землю. Наш долг помочь армадонцам - это гуманно и почётно для нас как представителей человеческой расы. Закон межгалактических отношений гласит о необходимости взаимного сотрудничества и взаимопомощи.
Мне стало стыдно, я вспомнил свои запойные вечера, об Антоне и говорить было нечего - рыжие веснушки его спрятались в багрянце, охватившем щёки. Армадонская корова тянулась к нему, и, несомненно, он мог бы помочь Юре, возившемуся с коровой практически всё время. Юра изучал её характер, что ей больше нравится. Когда узнал, что ей по душе сочные синие листы какого-то редкого папоротника, не пожадничал, заказал рассаду, и через несколько недель в загоне у коровы поднялись настоящие заросли, среди которых она любила прятаться.
- Корову надо клонировать в конце зимы. Именно в этот период у неё вырабатывается жидкость, с помощью которой пробуждают армадонцы. Осталось совсем немного времени, поэтому мне хочется, что бы вы взяли себя в руки. Перестаньте синтезировать это пойло!
Это было легко сказать. Очередное приобретение Антона - универсальный синтезатор был в состоянии синтезировать единственный приличный напиток - коньяк. Надо сказать, коньяк получался отменный, выдержанный, получше любого "Мартеля".
Девчонки смотрели на нас как на сумасшедших. Эсмира притянула к себе Антона, прижалась к нему и стала что-то бормотать на межгалактическом наречии, от чего тот ещё больше побагровел. Я не мог оторвать взгляда от Камиллы. Кто мог бы подумать, что эта актриса, о которой я столько слышал, может быть настолько привлекательной. Вылетел из головы вопрос о легальности клонирования, каравшегося по закону. Если это было сделано без лицензии, необходимо было заплатить крупную неустойку его владельцу. Но, к сожалению, всегда существовали проходимцы, старавшиеся обходить закон.
Девушки завораживали, их глаза сверкали, а лица раскраснелись. Мне даже стало не по себе, что-то мне показалось странным в их поведении. Хотя, что здесь было странным? Они вели себя, как Сидни Бей. А как ведут себя актрисы, мнившие себя пупом Вселенной, не мне вам рассказывать, вы догадываетесь.
В это время Юра вытащил пробку из шампанского и начал поливать всех бившей из бутылки струей. Девчонки намокли, от этого стали ещё привлекательнее.
- Антон,- заорал Юра, - если ты сейчас не загонишь их в спасательный ботик, то ты мне больше не друг.
Я глянул на него, было заметно, что наш долговязый на грани отчаяния. Я понимал его; в настоящем гуманном обществе оставить в беде разумное существо было неприемлемо, равносильно убийству или же лишению разума.
Наваждение пропало. Девчонки испуганно смотрели на Юру.
- Сейчас же в ботик!
Камилла была хороша. Я представил себе, как я обнимаю её.
- Антон, ты погоди, - успокоил я Антона. - Ты просто потерял голову... Когда мы закончим с коровой, обязательно займёмся девчонками. Армадонцам надо помочь. Ты Юра, сам виноват. Привык всё скрывать. Поможем беднягам. Конечно же. Девочек можешь накормить. Да и выпить им не помешает... В вельботе холодно. У нас сегодня праздник, не так ли? Сегодня можно гульнуть?
- Можно... - разрешил Юра. - Но без девочек...
Девочки не сопротивлялись. Но так ли уж это было важно, мы чуть ли не сошли с ума, когда препровождали их в ботик. Заботливый Антон затолкал в рубку спасательного ботика здоровенный шкаф-сублиматор с продуктами, оставил там несколько бутылок со спиртным.
Новый год был безнадёжно испорчён. Мы медленно жевали поросёнка, не испытывая особого удовольствия, и тянули шампанское из трубочек. Нас не покидала мысль о девушках, находившихся в холодном вельботе. Юра первым нарушил молчание.
- Вы когда-нибудь раньше бывали на Армадоне? - вдруг спросил он.
Мы с Антоном отрицательно покачали головой.
- Не могу сказать, что для человека это райское место, но населяют эту планету необычные существа, чем-то похожие на обычных людей, но с большими полупрозрачными крыльями, которые они складывают за своей спиной.
Этот мир необычайно красив, но и достаточно суров. После продолжительной дождливой земли, когда армадонцы сворачиваются в коконы, в воздухе появляются большие жуки с прочными панцирями, вспрыскивающие хоботами вовнутрь коконов. Без коров армадонцам - смерть.
- Кому понадобилось убивать коров? - спросил я
- Этого я пока не знаю.
- Нам необходимо учиться у них гуманности, - хмыкнул Антон. - Обратимся в жуков, чтобы помочь несчастным!
- Заткнись! - прикрикнул я на Антона. - Вспомни, когда человечеству помогли после ядерной войны... Люди погибали от радиоактивного заражения, и если бы не вмешательство инопланетян - нас бы не было в живых. Люди с того времени многое поняли: если не поможешь в беде, никто не придёт к тебе на помощь. Давайте выпьем за дружбу! Солидарность, взаимовыручка - эти чувства всегда помогали нам. И с этой коровой мы добьемся своего.
- Это не так просто, - покачал своей лысой головой Юра.
Мы распили бутылку шампанского, и появившийся лёгкий дурман немного улучшил наше настроение.
Юра вскочил и, извинившись, вышел. Наверное, к несчастной корове. Мы с Антоном принялись за бутылку коньяка.
- Мы с тобой стали много пить, - уверенно сказал Антон, звякнув своей хрустальной рюмкой.
- Это временно... Вот поможем армадонцам, найдём себе нормальное занятие и больше ни грамма спиртного. От этого постоянного дождя можно спятить.
Я в два глотка проглотил янтарный напиток, почувствовав, как он приятно обжигает внутренности.
Душераздирающий крик потряс вдруг стены базы и эхом прокатился по тесным коридорам. Мы с Антоном переглянулись и, не договариваясь, сорвались с места. Первые несколько метров нам дались нелегко, но затем хмель окончательно растворился в испуге, и мы добежали до коровьего загона за считанные секунды. Юра встретил нас у входа, с его комбинезона стекала вода.
- Нет коровы! Она исчезла, испарилась, словно её не было! Что делать? Какой позор!
Антон протянул ему бутылку, предусмотрительно захваченную с собой, но Юра с негодованием отказался.
- Вы представляете, что это значит? Одна из самых красивейших народностей во Вселенной прекратила своё существование, и это по нашей вине. Не усмотрел, не проверил... Какой же я идиот!
Мы попытались Юру успокоить, но он был безутешен в своём горе. Нам также было не по себе. Прервётся цепочка, созданная природой, и никогда армадонцы не вырвутся из своих коконов, и не будут радоваться прекратившейся зиме.
Я уже не верил, что этот бесконечный дождь когда-нибудь завершится. Мы перерыли все заросли папоротника. Коровы нигде не было. Но не испарилась она на самом деле? Как могло исчезнуть существо двухметровой длины, массивное и неповоротливое? Оно даже летать не могло при такой силе тяжести. Только когда одна из звёзд удалялась от Армадона и значительно уменьшалась сила тяжести, у коровы-жука отрастали крылья, и она могла подняться в воздух. Вокруг загона не наблюдалось никаких следов. Всё цело, даже этот папоротник, больше похожий на разросшуюся плесень. В голову приходили всякие мысли, но тотчас же отбрасывались в сторону как нереальные. Предположим, что некто подкрался незаметно к базе на летающем аппарате, повис над загоном и затащил её вовнутрь корабля. Как не хочется в это верить!
Дождь барабанил по нам с невероятной силой, казалось, что по голове бьют бейсбольными битами.
- Мне кажется, что уменьшилась сила тяжести, - пробормотал Антон.
Это означало, что приближается тот день, когда дождь, хлеставший с невероятной силой, закончится. А ещё через некоторое время планета повернётся под таким углом, что наступит долгожданное лето.
Где же искать это капризное своенравное существо? После непродолжительного поиска в загоне мы двинулись вдоль базы в поисках следов. Дождь всё усиливался, пока наше продвижение оказалось невозможным, мы с Антоном не видели ничего в двух метрах перед собой, продолжая двигаться вдоль стены. Я схватил Антона за руку, чтобы не потерять его из вида.
Стихия тем временем разгулялась не на шутку. Голубые сполохи вдруг прошлись по земле, вспышки молнии вонзались совсем недалеко. Мы прижались к гладкой серой поверхности базы в надежде, что молнии пройдут мимо нас. Антон вдруг перехватил мою руку, показал мне, что нам необходимо продолжать в надежде на то, что Юра откроет вход. Казалось, что прошла целая вечность, но прямо перед нами вдруг появился Юра и втащил нас вовнутрь базы.
- Хорошо, что вы догадались не отходить в сторону! - возбуждённо сказал Юра, шмыгая сизым носом.
Но мы с Антоном уже не слышали его нудной лекции о безрассудности, побежали в сушилку, сбрасывая на ходу комбинезоны.
Юра поспешил за нами.
После постоянного дождя и ощущения мокрой плёнки на теле, внутри базы было очень уютно. Мы поставили комбинезоны сушиться, приняли ионный душ, уничтожающий все местные микроорганизмы, и побежали заправляться коньяком.
- За напиток вечности! - воскликнул Антон, поднимая рюмку.
- Лучше выпить за корову! - ответил ему я. - Юра почему-то промолчал, предпочитая проглотить чудесный нектар в рюмке одним залпом.
Антон поднёс рюмку к губам, затем вдруг поставил на стол.
- Чего это ты? - с удивлением спросил я.
- Больше ни грамму... Дал себе слово... Думал, что мы заблудимся там...
- Браво! - сказал Юра. - Ради этого стоило вас вытаскивать.
Юра залпом опрокинул рюмку. На него это подействовало ошеломляюще. Вначале его лицо покрылось пятнами, затем он с трудом поднялся и торжественно объявил: "Я готов!"
Мы с Антоном переглянулись. Таким мы нашего друга ещё не видели. Он с трудом сделал несколько шагов и повалился вдруг на мягкую дорожку столовой.
- Развезло! - сочувственно покачал головой Антон. - И всё-то из-за коровы? Куда она запропастилась... Ты не догадываешься?
- Понятия не имею... - пожал я плечами... - Но я думаю, что кто-то воспользовался плохой погодой...Ты смотри что получается... Сначала убрали всех коров, кроме этой... Эту корову нам передали из Галактического Центра, сообщили, что она единственная в своём роде. Теперь некто зарится на эту несчастную. Я думаю, что дело не в корове. Юра прав.
В тесных стенах базы стало неуютно. И хотя сама база была построена из сверхпрочного материала, неуязвимого даже перед ядерным взрывом, я почувствовал себя незащищённым.
Юра после нескольких попыток поднялся на ноги, расставив их пошире, чтобы не разъезжались в стороны, с победоносным видом указал направление в сторону вельбота. Юрин нос побагровел, глаза налились кровью. Наш друг уверенно продвигался к цели, стараясь уцепиться за гладкие светящиеся стенки, чтобы не свалиться. Несколько раз ему это удавалось. Если бы не дорожка, он бы хорошо расшибся. Это было очень смешно, и мы обменивались с Антоном смущёнными улыбками. Наконец-то добрались до приёмного отсека, где находился спасательный вельбот. Юра чуть не свалился, когда герметичная дверь ушла в стены. Перед нами, посреди большого помещения, залитого ярким светом, красовался серебристым металлом и обтекаемыми формами конусообразный вельбот.
- От...к...рой! - еле ворочая языком, заявил Юра.
Я подошёл к бортовому компьютеру, отдавая приказ открыть борт спасательного корабля. Внезапно в вельботе появилось отверстие, и мы зашли вовнутрь. В вельботе никого не было. Не осталось даже запаха духов.
- А где же девушки? Ик...
Юра сделал несколько шагов и рухнул на пол. Мы с Антоном подбежали к нему. Юра был жив, но мертвецки пьян.
Прошла целая вечность, пока мы дотащили Юру до столовой, где положили его на громадный диван, на котором любили поваляться после обеденной трапезы. На базе царила необычная тишина, и мы с Антоном не решались нарушить её. Мы сели за стол, я вновь выпил и закусил. Мой взгляд обвёл заставленный яствами стол и остановился на корзинке тасинов - изумительно нежных фруктов с планеты Киса. Цены этому фрукту нет, аборигены предлагают его только друзьям. Мы выполняли какое-то поручение для них, вот они и решили, что мы их самые лучшие друзья. У меня было несколько штук, которые я вытащил в честь Нового Года. Догадывался, что нечего ждать от Антона.
- О чём ты думаешь?
- Пытаюсь сосредоточиться, - чистосердечно признался я. - Странно, что Юра так быстро вырубился.
- Пить не может... - согласился со мной Антон. - Странные вещи творятся на базе.
- Очень... - согласился я.
- Куда делась корова? Куда её спрятал?
- ... Я её не прятал...
- Фанатик Юра! Слишком мы подчиняемся его указаниям...
Он придвинулся к Юре и спросил у него.
- Куда корову дел? Отвечай! Признайся, ты всё это придумал!
- Не я ... признался Юра с закрытыми глазами.
- Кроме тебя некому... Вот Толян тоже ничего не знает...
Юра отвечал на все его вопросы довольно подробно: как его вызвали в Галактический Центр, как предложили денежное вознаграждение за клонирование коровы. Кроме этой подробности Юра ничего от нас не скрыл. Находясь во сне, он рассказывал о наших приключениях. И чем больше он рассказывал, Антон становился всё мрачнее. Мне стало стыдно. Юра был настоящим другом... Антон вдруг поднялся со стула и направился в сторону выхода из столовой.
- Ты куда? - спросил его я.
Он ничего мне не ответил, дошёл до двери, сделал какой-то непонятный жест рукой и ушёл. У меня не было сил его догонять, голова кружилась, ещё немного - и я бы растянулся рядом с Юрой. Но что-то мне мешало это сделать. Уничтожили целый вид, одну из самых необычных цивилизаций, а я буду валяться на диване и грезить? Мелькнула мысль о клонированных девчонках. Я представил себе, как я погружаюсь в... Да что же это... С трудом удерживая здравую мысль, я кинул взгляд на тасины. Считалось, что эти плоды улучшают умственную деятельность и усиливают концентрацию внимания.
Плоды напоминали зелёные шары на ножках; необходимо было проделать дырочку в кожуре и опрокинуть фрукт словно бокал в рот, втягивая тягучую ароматную жидкость. Редкая вкуснятина! Дрожащими руками я надрезал плотную кожицу на макушке плода и поднёс плод-кубок к губам. Сок тасина подействовал безотказно. Куда-то пропала охватившая дурь; мысли, бывшие ранее неподвижными, как обросшие мхом скалы, вдруг понеслись с космической скоростью. Я вспомнил трёх девиц, которых притащил Антон. Не они ли похитили корову? И каким образом они могли вырваться из вельбота, вход которого открывался только по команде с бортового компьютера. Им кто-то помогал. Своих товарищей я не мог даже подозревать. Что в этой жизни есть более важное, чем дружба? А нас троих связывали очень прочные узы. Не раз мы рисковали жизнью ради друга, проходя через непреодолимые преграды.
Итак, в числе главных подозреваемых три клонированные девицы... Зачем им понадобилась корова? Я вспомнил, как Антон ввалился вместе с ними в столовую. Вели они себя в высшей степени скромно, почти не разговаривали, хотя их оригинал представлял собой избалованную девицу, желания которой беспрекословно выполнялись менеджерами и рекламными агентами. И вдруг их запирают в какой-то вонючий спасательный вельбот... И они молча... без сопротивления позволяют себя запереть там, без единого звука, не устроив скандала Антону. Я знал, что Антон был телёнок, но не до такой степени. Сок волшебного плода окончательно разогнал дурман, царивший в голове. Я с надеждой взглянул на Юру, похрапывавшего на диване. Я всегда был слаб в логике, но Юра был гением по выстраиванию дедуктивных цепочек. Именно тогда, когда судьба всей цивилизации висит на волоске, и мы в опасности, этот кадр размяк из-за двух рюмок коньяка. Но тасин был действенным только в том случае, если сам выцеживаешь из плода сок, - из-за реакции слюны и каких-то ферментов, находившихся в плоде.
- Юра, ты меня слышишь?
Мой друг заворочался на диване, но не ответил.
Я набрал полный рот сока и наклонился над ним. Он меня поймёт.
Юра закашлялся, почувствовав, как в глотку ему затекает сок.
В следующее мгновение он отшвырнул меня в сторону.
- Очумел... Вздумал целоваться...
Но под воздействием сока, а может быть, из-за серьёзности моей физиономии, он сразу понял мои намерения.
- Тасин! Это ты здорово придумал!
- Юра, у нас нет времени...
Я рассказал ему вкратце о своих подозрениях.
- Антон не способен на подлости, - заявил он. - Но он мог ошибиться с этими девицами... Они сразу мне не понравились... У нас совершенно нет времени, судя по изменениям силы тяжести вскоре начнутся климатические изменения, и если этот период будет упущен, вряд ли коконы когда-нибудь раскроются. Тогда мы больше никогда не увидим людей - мотыльков.
Мы с Антоном вернулись в рубку базы, приказали главному компьютеру открыть наш главный оружейный склад. Когда мы открыли двери склада, нашему взору представилась не очень приятная картина: все бластеры и плазомёты представляли собой груду обломков.
Мы почувствовали себя незащищенными, словно мальчишки, у которых отняли их оловянных солдатиков.
- Толик, у нас нет другого выбора, как крепко пораскинуть мозгами, - заявил Юра. - Только наше славное серое вещество сумеет привести к разгадке этого преступления.
- Я думаю, что корову украли под прикрытием плохой видимости. При такой погоде легко приземлиться, погрузить корову и отправиться восвояси, - сказал я
Юра внимательно смотрел на меня, и от пристального выражения его голубых глаз, изучающих меня словно какое-то насекомое, стало не по себе.
- В таком случае, куда делись девушки? - спросил он.
- Не знаю, - честно признался я.
- Но их нет, не так ли?
- Да, это так...
Юра помолчал минуту и заявил:
- Я думаю, что они замешаны...
Он пригласил меня сесть за стол.
- Клонирование сейчас везде запрещено. Практически... И вдруг Антон заявляется с этими девицами.
- Не хочешь ли ты сказать, что Антон - участник этого преступления, и он замешан в убийстве целого вида на планете?
- Всё может быть...
Он немного помолчал, потом сказал, что чаше всего преступников следует искать среди ближайшего окружения...
Я помолчал почти минуту, потом осторожно вымолвил:
- Ты имеешь в виду меня?..
Юра держал наготове ножку от стула, и было видно, что он преисполнён решимости опустить эту дубинку на голову Антона. Или же на мою. Я был растерян, разбит, моя воля была разрушена окончательно. Я начал сомневаться, не похитил ли я эту несчастную корову сам? Я лихорадочно перебирал моменты в памяти, но никаких провалов не находил. А не был ли Юра сам зачинщиком этой мистификации? Я не мог в это поверить, но не исключал этой возможности.
- Я думаю, следующим их шагом будет изоляция этой базы, - присвистнул Юра.
Он подошёл к главному компьютеру, попытался дать команду на открытие дверей. Но тщётно.
Вход из базы был заперт. Мы вернулись в столовую. Я задумчиво потянулся к графинчику с заветной янтарной жидкостью. Держа наготове симпатичный огурчик с пупырышками, я предпочитал закусить этот божественный напиток столь нетрадиционным способом. Но Юра выхватил у меня графин.
- Я тебе говорил, что Антон не способен был на это, но я имел в виду именно него, а некого либо ещё, - задумчиво проговорил он, разглядывая на свете содержимое. - Очень хочется проверить этот напиток, чтобы окончательно подтвердить мои подозрения.
- О чём это ты? - с удивлением спросил я.
- Подожди ещё несколько минут, мне необходимо сделать анализ.
Он вернулся в лабораторию, поколдовал там несколько минут над пробирками, подождал, пока компьютер проанализирует результаты анализа.
- В коньяке есть примеси постороннего вещества, - торжественно сообщил он. - По-видимому, это вытяжка из какого-то растения.
Лысина его начала блестеть от пота, он был полон решимости отомстить убийце.
На нашей базе было много укромных мест, поэтому найти Антона было не так уж легко. Он был занят поисками пропавшей коровы, поэтому не обратил внимания на звук приближающихся шагов. Антон находился в хранилище: там были нагромождения оборудования и части лаборатории, которую мы так и не разгрузили из-за отсутствия надобности. Издалека доносился грохот падения переворачиваемых грузов. Мы осторожно заглянули в трюм, Антон был один, без девушек.
- Антон! - вдруг закричал я.
Я не знаю, зачем крикнул. Может быть, надеялся остановить его. В это время Антон выстрелил из бластера, и луч вырвался прямо мне в лицо...
К счастью, ещё до того, как начались эти бурные события, я связался со спасательной службой. Поэтому меня успели спасти. После того, как меня вынесли из реанимационной, я узнал о развязке этой немного запутанной истории.
Антон отделался шишкой на голове. Никто из нас ничего не соображал. И дело даже было не в сыворотке правды, которую я подсыпал в графин. Я был уверен в своих друзьях, но очень боялся, что они окажутся жертвой чьих-то интриг. Когда на базу ворвались спасатели, мы все валялись на полу. Когда мы окончательно пришли в себя, инопланетный токсиколог поставил нам диагноз острого отравления ядом дурёнских крантирий. Усатый толстый токсиколог вытащил колбу на свет и показал нам небольшую стайку крантирий - мошек серого цвета. Укусы их вызывают направленные галлюцинации. Достаточно сказать укушенному человеку, что ему необходимо сделать, и он будет подчиняться команде, словно зомби. Корова была на месте. Обиженная отсутствием Антона, она свернулась в кокон и закопалась в землю, - поэтому мы её не видели.
В назначенное время Юра произвел клонирование пару дюжин прекрасных коров. Вскоре пришла долгожданная весна, и коровки занялись своим делом: вспрыскиванием своего прекрасного молока в коконы. Кто же уничтожил Армадонских коров? В конце концов, злоумышленника поймали. Это был прохвост, продавший планету одному нуворише, решившему устроить парк развлечений для себя и членов семьи. Ну а так как в договоре было указано, что планета должна быть без обитателей, вот он и решил извести всех аборигенов. Антону он подпустил в одежду этих чёртовых мошек. Его расчет оказался почти верным. Мне было жаль Антона, но печаль его вскоре прошла, потому что Юра честно разделил денежный приз между всеми нами. Антону он передал часть своего приза. Эта Синди Бней стоила колоссальных денег. Антон купил её в жёны ровно на месяц, но мне кажется, что уже через неделю её общество ему порядочно очертело - ведь она была безнадёжно глупа.
Через месяц он уже позвонил мне и рассказал о том, что Синди Бней вытащила у него все оставшиеся деньги, и он гол как сокол. Он очень извинялся передо мной за то, что чуть меня не убил.
- Ты знаешь, что? - остановил его я.
- Что? - опешил он.
- Ты мне друг, - сказал я. - Поэтому я на тебя даже не обиделся. Приезжай ко мне. Юра уже здесь.
Через некоторое время Антон появился в конторе, которую я приобрёл за деньги, полученные от Галактической конвенции. Бедняга, он озирался, не веря глазам своим.
- Юра торжественно вытащил бутылку коньяка, разлил по рюмкам.
- Я больше не пью, - признался Антон. - После того выстрела завязал.
- Жаль, - сознался Юра. - Я тебе предлагаю коньяк с прекрасными вкусовыми качествами, равному которому нет в мире. Французские виноделы были в шоке, когда опробовали его. Утверждают, что это получше "Хеннеси". Я с ними подписал контракт на несколько миллионов кредиток... Так что синтезатор продолжает работать. Единственное, я подумал, что пора нам перестать транжирить деньги и пришло время открыть какую-нибудь конторку. Мы всё-таки имеем некий опыт по спасению цивилизаций, являемся обладателями дипломов Клинтоновского университета по изучению внеземных видов. Мы предлагаем тебе присоединиться к нам, но только на одном условии, ладно?
Антон кивнул головой.
- Прежде чем делать какую-нибудь глупость, обязательно посоветуйся с нами. Может быть, это тебе поможет.