Насколько же удобней становится жить, если ты не ограничен в финансах! Даже в этом, отсталом во всех смыслах, мирке за деньги можно значительно повысить градус комфорта.
О-о-о-о-х! Это просто блаженство! Мариса медленно, смакуя, погрузилась в кадушку с хорошенько подогретой водой. Ванна с джакузи, там в реальном мире, и та не вызывала такую бурю положительных эмоций. Но, говорят, после основательной голодовки и корочка хлеба - вполне себе пирожное.
Первая созданная по Васиной науке монета оказалась золотой, но лиха беда начало. Казавшийся непреодолимым барьер пал и теперь Мариса могла в любой момент обеспечить их маленький отряд наличностью.
Она не удержалась от соблазна ещё раз опробовать обретённую способность и достала из-за уха монетку. Повертела в руке, разглядывая кривое изображение щита на самом мелком здешнем номинале - скутуме.
Горсти серебра хватило, чтобы Кадушка, хозяйка заведения, пристроила их на постой в дом своих односельчан. Вышло чуть дальше от тракта, но лучшего и пожелать нельзя. Особенно учитывая то, что комнаты на постоялом дворе делили между собой охотники за головами и главы зульгарских караванов. И те, и другие - люди весьма горячие и шумные.
Теперь в планы Марисы входила ванна и примерка обновок. Была у неё одна задумка, которая требовала особого настроя.
А Крэйвена пришлось силком отправить к местной знахарке. Девушка видела, что иннол припадает на левую ногу, но старательно изображает крутого мачо. Мол, его это ничуть не беспокоит. Мужчины... Все они одинаковы. Даже виртуальные.
Мариса опять представила ошарашенное лицо Крэйвена, когда тот увидел деньги, добытые из ниоткуда и глупо хихикнула. Она отбросила только-что сотворённый скутум на стоящую рядом кровать и погрузилась в воду с головой.
А тот, первый золотой кругляш, кстати, оказался монетой неразменной. Крэйвен долго её изучал, заслонив от посторонних взглядов широкой спиной. И лишь через полчаса многозначительных хмыканий выдал вердикт - монета даньгенская.
А с чего сомневался? Так, первый раз видел монету в таком состоянии. В большом мире уверены, что даньгенские золотые имеют форму полумесяца. Если Марисина монета настоящая, в чём Крэйвен нисколечко не сомневался, то вот они - четыре полумесяца вместе и выходят. По всей видимости, монеты изначально отливают в форме круга с квадратным отверстием посередине. Такую конструкцию легко разломить на части, что всегда и проделывается.
Мариса решила, что из золотого в не разломанном состоянии выйдет отличный талисман и элемент её нового образа. Теперь монета, подвешенная на кожаный шнурок, валялась на кровати вместе с одеждой.
С обновками помог Сальман - тот самый хмурый зульгарец, что встречал их давеча вместо хозяйки. Клиентов Кадушки он воспринимал как своих собственных, а денежных клиентов так и вовсе как родных. Переворошил гардеробы всех девиц Запороженки, кто хоть как-то походил фигурой на Марису. То же самое проделал с запасами двух караванов, ставших в деревушке на постой.
Несмотря на то, что Сальман возглавлял не самый маленький караван, он отправил подчиненных в Пируссу под присмотром помощников, а сам остался. Всё из-за приснопамятной стычки охотников с Алексом. Чтоб, значит, присмотреть, не обижают ли буйные охотнички Кадушку и не чинят ли вред её постоялому двору. Мариса подозревала глубоко романтические отношения между этими двумя замечательными во всех отношениях людьми. Пусть они будут хоть трижды ненастоящими.
Итогом варварского набега на гардеробы стал наряд, как выразился Сальман: "достойный самой Оррисель".
Мариса потом тихонько вызнала у Крэйвена, кто это такая. Оказалось, сестрица Мэймы, богиня-покровительница охотников. Хотя сама постановка вопроса вогнала иннола в глубокий ступор. Она настолько привыкла к обществу этого парня, что даже и не подумала о том, как будет выглядеть в глазах "аборигена". А чуть позже, ещё раз прокрутив всю ситуацию в голове, Марису стала даже больше волновать странная терпимость Крэйвена к её вопиющей неосведомлённости в прописных истинах.
Вдоволь отмокнув, девушка выбралась из ванны и стала наряжаться в обновки. Нательная сорочка, поверх неё льняная котта и шерстяное сюрко с капюшоном, выкрашенное в сочный зелёный цвет. А ещё плащ. И мягкие сапожки из замши почти до колен. Всё добротное и для путешествия крайне удобное.
Чувствуя себя сногсшибательной красоткой, а именно этого состояния она и добивалась для реализации задуманного плана, Мариса переступила порог таверны. Крэйвен сидел за облюбованным ими столиком в углу. Такой серьёзный, сосредоточенный. Всё его внимание поглощала троица охотников в противоположном конце залы. Марисе удалось подобраться незамеченной.
- Ну, здравствуй, пылкий иннол, - Грудным, эротичным голосом проворковала она. - Ты сегодня один или ждёшь кого-то?
- М-мариса?! - Ошарашенный вид Крэйвена был лучшей наградой за все старания.
Девушка решила не мучать компаньона сверх меры и, подмигнув, отбросила маску роковой женщины. Примостилась на лавку напротив.
- Как нога?
- Пустяки, - Отмахнулся помрачневший Крэйвен.
Мариса поняла, что подробностей не будет. Оглянулась на охотников:
- А у соседей успехи есть?
- Без изменений.
- Значит, пора потолковать... - Она встала, но тут же наклонившись, придержала вскочившего, было, следом иннола. - Не вмешивайся! Пожалуйста.
Успехи в освоении магии, наряды и расслабляющая ванна. Всё вместе - ингредиенты коктейля, придававшего ей решимости. Мариса боялась, что это ощущение всемогущества продержится недолго. Но дальше плыть по течению было невмоготу. Она властной походкой снежной королевы двинулась в сторону охотников.
Приблизившись, Мариса краем уха уловила часть негромкого, но очень эмоционального разговора:
... больше некому! Я тебе клянусь, это он... - Зло цедил перебинтованный бугай. - Как найдём, я ему обе ноги размолочу. Да так, что Борова станет поминать как лепшего друга...
Стоило ей подойти, как разговор затих и три цепких пары глаз скрестились на ней.
- Господа! - Мариса обвела охотников взглядом и остановилась на перебинтованном. Именно он выглядел главным. - У меня к вам деловое предложение.
- Мне сейчас не до утех, милочка, - Осклабился тот, демонстрируя руку на перевязи. - Но, может, ребята и будут не прочь...
Ребята как по команде заржали.
- Фу, как грубо, - Не дала себя сбить с мысли Мариса. - А мне вас рекомендовали как мужчин надёжных. На глупости и мелочи не разменивающихся.
- Дамочка, - Вступил здоровяк справа от главаря. - Чего тебе надоть?
- Вы ищете мальчишку и мага.
- И? - Главарь выглядел по-прежнему расслабленным, но его помощники ощутимо напряглись. - Ты знаешь, где они?
- Не знаю. Но очень хочу узнать, - На стол перед охотниками хлопнулся увесистый кошель.
- Всё это о-очень завлекательно... - Главарь здоровой рукой отодвинул кошель обратно в её сторону. - Но мы тебя знать не знаем. И заказчика менять не станем.
- А кто сказал, что нужно менять заказчика? - Мариса обвела троицу самым надменным взглядом, на который была способна. - Как звучит ваш действующий контракт?
Мужчины напряжённо молчали. Это был очень спорный момент, но Мариса заставила себя держаться в границах выбранной роли. Амазонка, атаманша, снежная королева. В конце концов, они не настоящие, успокаивала она себя. Это всё понарошку.
- "Вернуть мальца живым или мёртвым", - Нехотя нарушил паузу главарь. - "И все шмотки, что будут при нём".
Отлично! Мариса рассчитывала на что-то в этом роде. Иначе вся затея была бы зазря.
- Угу. А с магом, стало быть?..
- Маг князю не нужен. Его разрешили пустить в расход.
- Понятно, я так и думала, - Она многозначительно покивала собственным мыслям. - Так вот мне как раз не нужен мальчишка. И шмотки его не нужны. А маг... Маг мне очень даже нужен. Живым.
- Продолжай...
Ей жестом указали на свободное место за столом. Мариса поняла, что самое сложное позади и переговоры пройдут успешно.
***
Уже на следующее утро они покинули Запороженку и теперь двигались в сторону Пируссы. Пятеро бойцов на лошадях. Перебинтованный глава охотников по имени Обух, Мариса и Крэйвен на купленной по такому случаю повозке. Два инвалида и девица. Отличная компания.
В присутствии охотника им не особо выпадала возможность перекинуться словцом. Иннол за это время превратился в записного ворчуна, его раздражало буквально всё. Мариса уже не единожды пожалела, что не поставила его в известность о своих планах. Но если бы он знал заранее, то отговорил бы. Это как пить дать. А Мариса и так балансировала на грани.
После достижения договорённости, охотники поделились добытой информацией. Алекс и мальчишка после стычки, по итогам которой Обух превратился в инвалида, скрылись в лесу. А некто Хлыст - бывший глава охотников и вовсе расстался с жизнью.
Место ночёвки беглецов нашли на второе утро. Судя по следам, те двигались без остановок и за ночь отмахали изрядный путь. Потому их и не нагнали сразу. Но след был чёткий, охотники не испытывали никаких проблем и работали без лишней спешки, обстоятельно. С наскока вступать в бой против внезапно показавшего норов противника никто не отваживался.
Дальнейшее преследование столкнулось с неожиданными трудностями. Следы стали едва заметные, петляющие, местами и вовсе пропадали. Даже собаки были бессильны. Такое ощущение, что беглецам кто-то помогает. И очень профессионально помогает. Обух подозревал одного вполне конкретного следопыта по имени Сухой.
К вечеру их повозка под управлением Крэйвена въехала на постоялый двор в деревеньке Перекатное. Эскорт на лошадях добрался сюда на пару часов раньше и подручные Обуха уже провели опрос местных жителей и постояльцев. Никаких следов Алекса и мальчишки.
- Ничего, - Легкомысленно заметил Обух, забирая свой мешок из повозки. - В Пируссе их перехватим, никуда не денутся.
Охотник ушёл, а Крэйвену с Марисой предстояло ещё пристроить на ночь их средство передвижение. Обух, несмотря на то, что ехал вместе с ними весь день, считал повозку собственностью нового нанимателя. И его же заботой.
- Откуда у него такая уверенность насчёт Пируссы? - Риторически вопросил Крэйвен, глядя вслед охотнику.
- Мне кажется или он изображает тупого? - В свою очередь высказалась и Мариса. - Ищейка с идеальным нюхом, но без мозгов.
Иннол на такую характеристику пренебрежительно фыркнул. За время совместной поездки они убедились, что Обух далеко не так глуп, как хочет казаться. Но, стоило завести разговор на тему того как продвигаются поиски, как он демонстрировал подозрительную ограниченность. Уверял, что нападение на замок Айвара - дело рук магов из Ордена "Повелителей стихий". Мол, это информация верная: есть доказательства, есть свидетели, налицо мотив. Стало быть, конечный пункт у беглецов - вотчина орденцев, Директорат Лейрунг. Попасть туда легче всего через Пируссу, значит туда и путь держать надо.
Как в эту стройную картину мира вписываются все прочие мелочи и факты Обуха, как будто, не волновало. Он даже не интересовался всерьёз кто такая Мариса и какова природа её собственного интереса к поискам.
- Я им не верю, - Веско заметил Крэйвен, когда убедился, что их некому подслушать.
- Я тоже, - Согласилась Мариса. - Мне просто нужен был повод крутиться рядом и не вызывать подозрений.
- А ты заметила, что охотники - как будто из двух разных команд?
- В смысле?
- Обуха слушают только двое: Крыс и Подкова. Вон те трое держатся особняком.
Мариса обратила внимание, что помянутая троица осталась во дворе и что-то обсуждает.
- Возможно...
- Вспомни, Обух говорил про их прошлые заказы. Они работали квадом, четвёркой. Пока не погиб Хлыст.
- Ты думаешь, эти трое - другой отряд?
- Тут я уверен, - Крэйвен махнул рукой, чтобы местный конюший занялся их флегматичной лошадкой. - А думаю я вот что: их тоже должно быть четверо.
***
Замечание Крэйвена заставило Марису пристальнее следить за попутчиками. Но, кроме уже выявленных странностей, никаких проблем не возникало. Чувство тревоги стало слабеть, а через два дня, без происшествий, они прибыли в Пируссу.
В отличие от Уствина, где на общем фоне выделялся лишь княжеский замок, здесь весь город представал лоскутным одеялом из образчиков различных эпох. Воздух Пируссы был напитан духом истории. Мариса крутила головой и никак не могла свыкнуться с мыслью, что это всё - лишь иллюзия.
Угрюмые громады седой старины размером с целый квартал из огромных каменных блоков перемежались пряничными домиками из кирпича с фасадами шириной в одно-два окошка. Кривые улочки, где не разойтись и двоим, вливались в широченные проспекты, где проезжую часть от пешеходной отделяли вековые платаны. Величественные площади, на которых непременно обнаруживался или фонтан, или статуя, или и то и другое разом.
Очень чётко было видно, где дома, созданные с помощью магии во времена господства Ордена, а где - возведённые руками обычных каменщиков. Первые выглядели "идеально", иного слова и не подберёшь. Даже в мелочах. Особенно в мелочах.
Они выехали на площадь, на две стороны которой выходили торцы обветшавшей крепостной стены. Складывалось ощущение, что в этом месте давным-давно располагались ворота или башня. А потом городу стало тесно, и он выплеснулся за пределы древних стен. И теперь, в некогда неприступном монолите зиял разрыв шириной метров в пятьдесят. В центре почти квадратной площади возвышалась конная статуя.
Крэйвен принял чуть в сторону и остановил повозку.
- Площадь старины Уиклибо, - Он неопределенно махнул в сторону статуи и, обернувшись к Марисе с Обухом, поинтересовался. - Какие дальше планы?
Дремавший до этого охотник обвёл окрестности сонным взглядом и зевнул.
- Ты прав. Дальше придётся на своих двоих, - Обух стал нехотя выбираться из повозки. - Пристроите животину и приходите. Мы будем в порту. "Ржавый якорь" знаешь?
Дождавшись утвердительного кивка от Крэйвена, охотник махнул им на прощанье и двинул через площадь в сторону старого города.
- Что будем делать?
- Пристроим животину, - Процитировал охотника Крэйвен. Он легонько хлопнул вожжами, и кобылка вновь покатила вперёд. - Вон общественные конюшни.
Одно из зданий, выходящих на площадь, вместо дверей и окон было снабжено воротами, в проёме которых то и дело мелькали верховые и запряжные.
- А в порт на повозке нельзя?
- Можно, - Крэйвен флегматично пожал плечами. - Но туда ведут две объездные дороги и обе платные.
- У нас же есть деньги, - Напомнила об очевидном Мариса.
- Я знаю. Просто нам нечего делать в порту.
Девушка в задумчивости разглядывала профиль своего проводника в этом искусственном мире. Уже в который раз она ловила себя на мысли, что "виртуальные человечки" не так-то и просты. В Крэйвене чувствовалась глубина. Жизненный опыт, которого ей, книжной девочке, никогда не постичь.
- Ты настолько не доверяешь охотникам?
- Скажем так: в порту я вообще никому не доверяю.
С повозкой обошлись весьма радикально. В общественных конюшнях можно было не только оставить животное на постой, но и договориться о продаже. Мариса практически не торговалась. Легко пришло, легко ушло. Покупатель, дородный дядька с сильным чесночным запахом изо рта, остался доволен.
- Теперь нам надо и самим пристроится на ночлег, - Крэйвен уверенно торил путь через площадь. - Но, если честно, с этой стороны я Пируссу знаю плохо.
Мариса тащилась за иннолом, не переставая крутить головой по сторонам.
- А чем тебе не нравится "Ржавый якорь"?
- Редкостна дыра, уж поверь.
- Нам же нельзя их надолго оставлять, - Мариса искренне недоумевала. - Иначе в чём смысл договора?
- Не волнуйся. Я буду торчать в "Якоре" от рассвета и до заката.
- А я, значит, буду сидеть у окна и ждать вестей?! - Она одёрнула Крэйвена за рукав, и тот вынужден был остановиться и посмотреть ей в глаза. - Так, не пойдёт! Я не какая-нибудь сельская дурочка. Меня не надо оберегать от всех мыслимых опасностей.
Крэйвен закатил глаза и тяжело вздохнул.
- Я иду с тобою в порт, и это не обсуждается!
- Как будет угодно госпоже.
Иннол аккуратно высвободил рукав из её хватки и направился дальше. Мариса же кипела праведным гневом. Да за кого он её держит? За "деву в беде"? За кисейную барышню?
Проходя мимо статуи в центре площади, она чуть притормозила. Медный всадник на коне в натуральную величину потемнел от времени и был весь в зеленых следах патины. Зато причинное место у коня натёрто до блеска. Всадник указывал поднятой левой рукой в сторону моря, видневшегося в просветы между домами. На постаменте значилось "Уиклибо Грийан".
Буквально секундной задержки хватило, чтобы отстать от Крэйвена и внезапно в Марису врезался какой-то малец, вынырнувший из ниоткуда.
- Прошу прощения, госпожа, - Пискнуло тощее создание и заспешило дальше.
- А ну, стоять! - Откуда-то из толпы выскочила рука Крэйвена и сомкнулась на тонком предплечье.
- Крэйвен, ты чего? Он же извинился.
- Да? Извинился? - Иннол выкрутил руку на излом, не давая ни малейшего шанса сорванцу сбежать. - Проверь-ка ты свой кошель.
Мариса хлопнула по поясу. На том месте, где привычно болтался небольшой мешочек с серебром на текущие расходы, остались только два сиротливых кожаных огрызка.
- Пусти! - Заблажил воришка. - Больно же.
Он извивался ужом, но Крэйвен легко удерживал хватку. Прохожие чуть раздались в стороны. О камни мостовой что-то звякнуло, и Мариса сразу опознала свой кошель. Где именно воришка прятал улику и как умудрился сбросить без помощи рук, оставалось загадкой. Мариса резво подхватила деньги, пока им не приделали ноги.
- Я ничего не брала. Вы не имеете права! Я стражу позову!
- Крэйвен, отпусти девочку, - Адреналин в крови подскочил, но Мариса уже взяла себя в руки. - Мы ничего не докажем.
Пока она проверяла содержимое мешочка, иннол глупо хлопал глазами, переводя взгляд с Марисы на воришку и обратно.
- Девочку? - Наконец выдал он и, крепко ухватив подбородок, развернул чумазое лицо к себе.
Ребёнок, лет десяти. Как раз тот возраст, когда в угловатом подростке ещё нет и намёка на женственность. Коротко стриженные чёрные волосы, ужасная худоба. Волчонок городских трущоб. Девочка стояла на носочках, стараясь снять напряжение с вывернутой руки. По лицу уже расползались дорожки слёз. Она что-то шептала, но так тихо, что разобрать мог только Крэйвен.
- Отпусти, - Тихо повторила Мариса.
Крэйвен не спешил выполнять просьбу. Всматривался в её глаза, как будто пытаясь увидеть ответ на незаданный вопрос. Или борясь с противоречивыми чувствами в собственной душе.
- В порту таких дюжина на десяток, - Он многозначительно кивнул на затихшую пигалицу. - За скутум прирежут, за спату удавят.
- Я поняла намёк, - Сдалась Мариса. - Отпусти уже ребёнка.
- Запомни, мелочь, и старшим своим передай: эту женщину трогать нельзя! Она - посланница Милосердной, тебе ясно? Твоя молитва услышана.
Крэйвен встряхнул девчонку, дождался неуверенного кивка и разжал хватку. Пигалица тут же припустила со всех ног.
- Ты зачем ей наплёл про посланницу Мэймы?
- А зачем ты за неё вступилась? - Он смотрел на неё с вызовом. - Моё спасение, эта мелюзга... Ты слышала кому она сейчас молилась?
- Н-нет, - Сбитая с толку Мариса ошарашенно покачала головой.
- Милосердной. Я молился ей и пришла ты. Девчонка молилась ей и ты простила.
Его резко охрипший голос переполняли чувства. Надежда услышать "да" и страх услышать "нет".
- А все эти ваши секреты и странности? - Крэйвен указал пальцем в небо, копируя Васины горячечные жесты. При этом взгляда от Марисы он не отводил. - Будешь убеждать меня, что Милосердная тут не при чём?
- Ты это сам придумал, - Попыталась урезонить его Мариса.
- Возможно, - Согласился Крэйвен. - Но госпожа не очень-то умело изображает смертную.
Она стояла, глупо разевая рот и не находя, что сказать. Иннол выждал пару мгновений. Уголок его рта нервно дёрнулся, а рука прошлась по выстриженному виску, где ещё несколько дней назад были косы.
- Я отрёкся от Духов глубин! Я их предал! Не говори мне, что это было зря... - Он развернулся и пошёл дальше, не оглядываясь.
Карты раскрыты: он считает её посланницей богини. Истово, всерьёз. Как бы нелепо это ни звучало, но в целом то он не очень далёк от правды. Только что теперь делать ей с этим знанием?
После разговора на площади старого Уиклибо между Марисой и Крэйвеном как будто провели незримую черту. Иннол больше ни разу не поднимал этой темы, но вёл себя подчеркнуто уважительно. С пиететом и, возможно, даже с неким подобострастием. Как паладин, готовый умереть во имя веры. Тот, прежний Крэйвен, травивший похабные байки про свои любовные похождения, нравился Марисе гораздо больше.
Случай с воровкой девушку не убедил и она, всё же, настояла на совместном посещении порта. И одного раза вполне хватило, чтобы представление о море, как о чём-то прекрасном и романтическом было изгажено навсегда. Грязь, вонь, шум. Запах гниющих водорослей и рыбы. Пьяная матросня и мутные типы, что липкими взглядами цеплялись за их спины. Крыса, деловито умывающаяся у входа в "Ржавый якорь", заставила Марису содрогнуться от омерзения и окончательно убедила в правоте Крэйвена: ей здесь не место.
Поход в порт был неприятен и сам по себе, а уж вкупе с новостями...
- Э-хей, госпожа Мариса! Садитесь, садитесь, - Обух встретил их наигранным радушием и масляной улыбкой. - Долгонько вы животину пристраивали... Выпьем за успех начинаний?
Охотник был один, без подручных. Он подхватился и галантно придвинул к столу тяжелый табурет, заодно смахивая с его поверхности какие-то объедки. Мариса так и не рискнула на это присесть.
- А у нас есть успехи? - Холодно поинтересовалась девушка.
- Как не быть? Есть, конечно!
Обух самодовольно откинулся на спинку стула. Он вёл себя совсем иначе, нежели буквально пару часов назад. Наглее, раскованнее. Что-то изменилось, и это что-то Марисе заранее очень не нравилось. Смутные подозрения о скрытых мотивах охотников стылой позёмкой прошлись вдоль позвоночника.
- Есть сведения о местонахождении мальчишки и мага?
- Пока нет, - Обух скривился и навалился здоровой рукой на столешницу. Маска самоуверенности сползла с его лица всего на мгновение. - Но! Мы теперь точно знаем, что обогнали их. И теперь каждый нищий в этом грёбаном порту - наши глаза и уши. Капитан каждого корыта - под нашим приглядом. Теперь не проскочат!
- Но откуда у вас такая уверенность, что они пойдут именно через Пируссу?! - В сердцах воскликнула Мариса. - Откуда?
Этот вопрос волновал её и раньше, но теперь нервы просто не выдержали.
- А разве у них есть выбор? - Обух пожал одним плечом, второе не слушалось.
- В том то и дело, что есть! Обух, шлогтар тыхран фарага, кто из нас профессионал? Вы или я? - Иннольское ругательство, столько раз слышанное от Крэйвена ввернулось само по себе. - Они могли залечь в лесу или любой деревушке Туманного кряжа. Вы сами сказали, что их ведёт хороший следопыт. Они могли повернуть обратно в Уствин...
Обух в этом месте презрительно фыркнул. Марису же просто несло:
- Уйти в Зульгарат. Пойти к Орденцам сушей.
- А вот это вы зря, - Вклинился Обух в её монолог. - Тракт на Лейрунг мы тоже взяли под контроль. Там Губа и его ребята.
- В конце-концов они могли...
В этот момент Марису аккуратно взял под локоток Крэйвен, стоявший до этого молча за правым плечом.
- Успокойтесь, госпожа. Сегодня новостей нет. Возможно они будут завтра. Пойдёмте.
Мариса хотела было сбросить руку и продолжить, но вовремя спохватилась. Чего она добивается? Цель ведь не в том, чтобы убедить охотников в их непрофессионализме. Цель в том, чтобы найти Алекса. Любыми средствами. С помощью или без.
- Ты прав, - Мариса взяла себя в руки, отыскивая потерянные нотки того образа, что пыталась держать при общении с охотниками.
- Уходите? - Удивился Обух. - Я думал, вы остановитесь здесь.
- Переночуем в более спокойной обстановке. До встречи, Обух, - Она смерила его надменным взглядом. - И постарайтесь в следующий раз предъявить нам нечто большее, чем пустые обещания.
- Госпожа Мариса! - Крикнул охотник уже им в спину. - Где вас искать на случай новостей?
- Не нужно искать, - Ответил за неё Крэйвен. - Я сам приду за новостями.
Воздух на улице был всё таким же гнилым и рыбным, но по сравнению с какофонией ароматов "Ржавого якоря" мог бы сойти за эталон свежести. Мариса вдохнула полной грудью.
- Как же мне всё это надоело, - Устало прошептала она, обращаясь в виртуальные небеса.
Отчётливо становилось понятно, что след потерян. Да, она знает, что Алекс жив. Но что с того? Где его искать? Ни малейших намёков. Что она вообще делает в этом городе? Что она до сих пор делает в этом мире?! Девушка шла, мрачно разглядывая носки своих сапог и машинально потирая кончики пальцев. Признаков приближения лимита пока не наблюдалось. Жаль. Был бы повод плюнуть на всё и отключиться. А так... Комплекс "отличницы" удерживал от решений, принятых на эмоциях. Улочки Пируссы, тем временем, быстро поглощались сумерками.
- Мариса!? - Оклик Крэйвена вывел её из задумчивости.
Она огляделась и поняла, что ещё немного и ушагала бы в неизведанную часть города. Так, а им нужно?.. Кажется, направо. Взгляд зацепился за тощую фигурку в компании таких же оборванцев, что прятались в тенях на краю площади. Это ведь не та площадь?
- Девчонка...
- Я видел, - Спокойно отозвался Крэйвен, даже не обернувшись, хотя давешняя воровка была у него за спиной. - Они следят за нами уже несколько кварталов. Мы можем переселиться в другой район, если госпоже угодно.
- Крэйвен, прекрати! - Мариса поморщилась. - Хватит этой учтивости и "госпожи".
Иннол с деланным безразличием пожал плечами и отвернулся. Мариса же в задумчивости продолжала наблюдать за детворой. Воровка явна видела, что её заметили, но и не думала скрываться. Что же ей надо? Неужели снова примерится к кошелю? Или их наняли охотники? Ой, не похоже... Мариса уже видела сегодня подобный взгляд, полный сомнений, обожания и надежды.
- Не будем переселяться, - Наконец решила она и уверенно свернула в нужный проулок. - Видать, ты не один, кто теперь верит в этот бред про меня и Милосердную.
***
Уже на следующий день иннол со спокойной душой отправился в порт один. А Мариса, не в силах сидеть взаперти, отправилась в город. Дав себе зарок не выходить за пределы богатых кварталов. И за каких-то жалких полчаса умудрилась заблудиться.
Стоя на незнакомой площади с фонтаном посередине, где местные кумушки набирали воду, Мариса вертела головой в надежде угадать нужное направление. И снова знакомая фигурка в толпе.
Девчонка в компании таких же сорванцов, держалась чуть поодаль и не сводила с неё глаз. Мариса поманила пальцем. Безуспешно. Тогда девушка решила подойти сама.
Компаньоны-оборванцы прыснули в стороны и затерялись в подворотне, но сама девчонка осталась на месте.
- Привет, - Мариса остановилась в шаге от настороженного ребёнка. Руки непроизвольно сложились в замок, прикрывая кошель на поясе. - Меня зовут Мариса. Ты меня помнишь?
Девочка неуверенно кивнула, по-прежнему глядя на неё волчонком сквозь неровно стриженую чёлку.
- А тебя как зовут?
- Килька.
Мариса была готова сказать дежурное "Красивое имя", но в последний момент удержалась, ограничившись улыбкой. Килька! Надо же. Рунгийцы очень точны в присвоении имён. Уж в этом Мариса успела убедиться.
- Я немного заблудилась. Ты не поможешь мне?
- Госпожа ищет храм? - Серьёзным тоном уточнила девчонка. - Два квартала назад нужно было свернуть на Сиреневую улицу.
Храм? Какой ещё храм? Та-а-к. Всё ясно как божий день. Крэйвен и вправду запудрил юные мозги своей теорией о посланнице Мэймы.
- Спасибо, - Мариса достала из кошеля скутум и вручила Кильке.
Глаза у девчонки удивлённо округлились, но от денег она отказываться не стала.
Два квартала в обратную сторону, Сиреневая улица. Мариса решила навестить этот храм. Раз уж так настойчиво её связывают с Милосердной. Килька по-прежнему тащилась за ней в зоне видимости и Мариса не хотела опозориться, не признав храма. Она рассчитывала увидеть золотые купола или высокие шпили. На крайний случай резные мраморные колонны. Но "храмом" оказалась крохотная роща, отгороженная от дороги плотной стеной только-только входящей в цвет сирени и зажатая с двух сторон какими-то древними строениями. Под сенью многовековых деревьев вились ухоженные дорожки. На лавках сидели люди.
Девушка прошла вглубь рощицы и на поляне в столбе солнечного света наткнулась на прекраснейшую статую, что ей доводилось видеть. Мастер, превративший кусок белоснежного мрамора в лик богини был явно из магов Ордена. Простое платье, пастуший посох в руке. Мягкая улыбка и всё понимающий взгляд. Казалось, что юная богиня вот-вот шагнет с постамента.
Вот такие храмы Марисе по душе. Вот такой богине приятно поклоняться. Она даже немного позавидовала местным жителям, ведь в реальном мире ей вряд ли удалось бы найти столь приятное место для уединения.
***
Пять дней! Пять долбаных дней они сидят в этом городе, а результат всё тот-же. Марису спасало только то, что с охотниками общался Крэйвен, иначе она бы за себя не ручалась. Обух рапортовал о мифических успехах, перекрытых сетью наблюдателей трактах и тропках. Купленных капитанах, владельцах трактиров и торговых лавок в порту и городе, что готовы "как только, так сразу...".
А Мариса была уверена, что в Пируссе беглецы не появятся. И это была иррациональная убеждённость, не подкреплённая ничем.
Чтобы хоть как-то сбросить накопившееся раздражение Мариса зачастила в храм Мэймы. Тихие дорожки меж деревьев, умиротворяющая колоннада света сквозь листву. Прекраснейшая статуя со взглядом, смотрящим прямо в душу. Именно здесь под вечер её нашел Крэйвен два дня назад. Она даже и не заметила, как наступил вечер. А он переживал, искал... Она сразу поняла это по его виду, но иннол промолчал. Уже потом, в таверне, он проговорился, что помогла ему в поисках Килька.
Теперь по вечерам Мариса даже и не думала торопиться к месту ночлега. Дожидалась Крэйвена в храме, и они возвращались уже вместе. Он рассказывал об очередных "успехах", а она давала себе обещание, что ещё один день. Всего один день, и она бросит это безнадежное бдение.
Сумерки уже накрывали Пируссу. Среди ветвей служители храма зажгли бумажные фонарики. Посетителей было немного, практически все разошлись по домам. Что-то Крэйвена сегодня долго нет. Мариса вздохнула и поплотнее запахнула плащ. Может это означать, что сегодня будут настоящие новости? Ну, пусть им, наконец, повезёт.
Очередной виток дорожки вывел её на поляну. Перед статуей уже не было молящихся, она осталась одна. Мариса подошла поближе. В неверном свете фонариков статуя казалась ещё более живой чем обычно.
- Я знаю, что тебя на самом деле нет, - Подчиняясь мимолётному порыву, Мариса опустилась на колени перед постаментом. Также, как делали сотни посетителей на её глазах за эти несколько дней. - Но я верю, что за любым образом стоит сила, несоизмеримо мудрее любого из нас. Помоги мне Мэйма. Ты помогла иннолу, всю жизнь презиравшего земных богов. Он верит, что это сделала ты. Он верит, что именно ты послала ему на помощь меня и Васю. Ты помогла уличной воровке Кильке... Прошу тебя, Милосердная, помоги мне найти Алекса. Дай мне знак.
Небеса не разверзлись, прозрение не накатило. Мариса бросила последний взгляд на статую и засобиралась домой.
На улице было немноголюдно. Запах зацветшей сирени разливался по ночному городу. Мариса как раз дошла до поворота на Веретённый переулок, как её чуть не сбила с ног знакомая тощая фигурка, вылетевшая из темноты.