Аннотация: Итак, конкурс на лучшую технологию уничтожения мира прошу считать открытым - сказал Голос.
Наконец, все уселись.
Дверь отворилась, явив собравшимся абсолютную Тьму и первозданную Пустоту, которые лишь изредка нарушались одинокой пролетающей кометой. Однако у присутствующих было ощущение, что за Дверью есть Что-то, и Оно внимательно их изучает.
- Приветствую уважаемых участников, - сказал Голос.
Все с достоинством поклонились.
- Итак, конкурс на лучшую технологию уничтожения мира прошу считать открытым.
Все вежливо похлопали. Мефистофель с постным видом несколько раз коснулся мизинцем левой руки мизинца правой.
- Выступающие будут приглашаться на трибуну в алфавитном порядке, - объявил Голос, - Первым выступает... Азазель.
- Вообще-то, - скромно подал голос представитель консалтинговой фирмы "Астарот и Бегемот", - Первыми в списке будем все-таки мы...
- Это ещё почему? - поинтересовался Голос.
- По алфавиту, - так же скромно пояснил астарот-бегемотец, - Латинскому.
Вздох возмущения прокатился по залу, смешиваясь, однако, с возгласами одобрения. Мефистофель помалкивал - он в любом случае оказывался в золотой середине списка.
- Протестую! - воскликнул вавилонский демон Пазузу, который пользовался клинописью, - А до нашего брата в таком случае очередь дойдет после конца света?
Египтянин Сет и индус Шива одобрительно заворчали.
- Хаос вас раздери! - выругался Голос, перекрывая вновь начавшийся шум, - Если так, будем выступать по моему первоначальному списку - кто в каком порядке там оказался. Кому не нравится - может уйти... Азазель, прошу вас!
Поджарый демон с лицом старой девы вышел к проектору.
- По приблизительным оценкам, запасы стратегического ядерного вооружения в мире имеют суммарную мощность порядка семисот триллионов килотонн... - начал он вещать трескучим голосом.
Кое-кто из слушателей закатил глаза: ну конечно, как же было обойтись без классики. Все первым делом думали о ядерных ракетах - но потом понимали, что во-первых, их наверняка предложат ещё несколько участников, а во-вторых, морально ядерное оружие уже давно устарело. Только грымза Азазель может носиться с подобными проектами всерьез. Главный недруг из "Астарот и Бегемота" смотрел на него с нескрываемой иронией.
Однако, доклад был выслушан терпеливо и без шушукания. Все-таки удобно выступать первым.
- Что ж, благодарю вас, - сказал Голос из-за Двери, - Ваш проект, несомненно, серьезен, хоть и довольно затратен. Может, у кого-то из присутствующих есть вопросы к докладчику?
Все считали ниже своего достоинства интересоваться маразматиком Азазелем ("Альцгеймелем", по выражению злоязычного Вельзевула), который, по слухам, до сих пор питался своими козлами.
- Что ж, в таком случае следующая презентация будет показана нам фирмой "Астарот и Бегемот", - и Голос пригласил давно ерзающего на своем стуле представителя к проектору.
- Уважаемые участники и члены жюри, - начал астарот-бегемотец, - Мы с вами только что прослушали крайне поучительный доклад нашего коллеги Азазеля (кто-то хихикнул). Ни в коем случае не желая умалить достоинства его проекта (кто-то недоверчиво хмыкнул), я хотел бы только пару слов сказать о парадигме, в рамках которой он выстроен...
Пазузу непонимающе захлопал глазами и вопросительно посмотрел на Шиву, в поисках объяснений незнакомому слову. Шива что-то вполголоса сказал, сопроводив свои слова жестом, будто откручивал кому-то голову. Пазузу радостно улыбнулся и понимающе кивнул.
...Так вот, проект уважемого Азазеля, вне всякого сомнения, эффективен, - продолжал тем временем астаротец, - Но именно в этом, однако, и состоит его недостаток. Он слишком эффективен.
Бегемотчик сделал эффектную паузу.
- Если этот проект осуществить - а в его осуществимости не приходится сомневаться, - то мир действительно окажется уничтоженным подчистую. То есть, не останется не только жизни, но и самой планеты. Однако, насколько я понимаю, смысл уничтожения мира состоит в том, чтобы заставить объект испытывать ужас и страдания - а не просто позволить ему быстро и безболезненно, так сказать, умереть в собственной постели. Поэтому мы вели разработки именно в направлении максимизации морального ущерба при одновременной минимизации материального...
Мефистофель одобрительно (и покровительственно) переглянулся с соседом. Кажется, скука, которую нагнал Азазель, начинает немного рассеиваться.
- Итак, позвольте представить вам, - астарот-бегемотовец широким взмахом руки вызвал на экран большой разноцветный слайд, - Комета Сапожника-Левого. Радиус твердого ядра - 25 километров. Общая масса спутников - тридцать миллиардов тонн...
И он продолжил расписывать ее всякими зловещими красками, особенно упирая на то, какой результат был в свое время достигнут с динозаврами, а также всячески подчеркивая шестидесятипятимиллионнолетний опыт работы в области астробаллистики. Многие слушали с интересом, но Мефистофель уже понял, что это - не тот конкурент, которого стоит опасаться.
Бегемотоастаровец закончил, ему довольно охотно хлопали.
- Следующий участник... Ваал. Прошу, - пригласил Голос.
Семитский громовержец, разжалованный впоследствии до демона, вышел к кафедре и оглядел всех со снисходительной ухмылкой.
- Я благодарю обоих коллег, выступавших до меня - благодаря им, мне теперь не придется объяснять некоторые очевидные вещи. А именно: уважаемый Астарот, несомненно, прав, когда говорит о максимизации морального и минимизации материального ущерба. Однако, он забывает, что истинная максимизация ужаса возможна лишь там, где объект имеет дело с новой, непознанной угрозой. В случае же с кометами и астероидами мы, к сожалению, имеем дело с чем-то, во что уже играют, извините за выражение, даже дети в песочнице. Я не говорю о ядерной бомбе...
Присутствующие, за исключением Азазеля, посмеялись.
- Нужно предложить объекту нечто, что не просто его убьет, а для начала заставит очень интенсивно страдать - коллега из "Астарот-Бегемот" верно это подметил. Однако, чтобы ужас был действительно глубоким, это должен быть ультрасовременный, модный, "секси" ужас; ужас двадцать первого столетия... Леди и джентльмены, прошу любить и жаловать, - тут Ваал сделал такой же жест, как до него астаротовец, и на экране появился мрачный, не слишком тщательно вымытый и поросший неопрятной бородой человек, - Международный терроризм!
Франт и денди Мефистофель подумал, что если Ваал способен назвать что-то в этом роде "секси", то, пожалуй, стоит пересмотреть свое к нему отношение.
Но, в общем, дальше уровень докладов вышел на плато, и участники тендера, понимавшие нужды современности, наперебой предлагали разные модные секси-ужасы: парниковый эффект, птичий грипп, ТОРС, озоновые дыры, генетически модифицированные организмы, иссякание запасов нефти, радикальный ислам и тому подобное. Мефистофель не беспокоился; его очередь уже подходила.
- Следующий докладчик... Ктулху, - прочитал Голос, - Прошу вас.
Моллюскогуманоид вышел к кафедре и долго и подозрительно смотрел на проектор. Слушатели выжидающе молчали. Наконец, Ктулху наклонился к микрофону и доверительно, даже нежно сказал:
- Ам!
- и пошел на свое место.
Один долгий миг царило абсолютное молчание - но вдруг, как камень с горы, сорвался огромный аплодисмент. Хлопали все, даже, кажется, Голос из-за Двери. Ктулху привстал и поклонился, довольный собой.
- Следующий участник... Мефистофель; прошу вас, - прочел Голос.
Мефистофель вышел на кафедру и откашлялся.
- Уважаемые дамы и господа, уважаемый заказчик, уважаемые коллеги, - начал он,
- Здесь произносили очень много верных слов и представляли очень много интересных проектов. Честно говоря, очень трудно выступать, когда тебе практически нечего добавить к сказанному, - тонко прибеднился Мефистофель, - Я обеими руками подписываюсь под формулой "максимум страданий при минимуме ущерба" - он кивнул в сторону представителя "Астарота и Бегемота", - Я всячески приветствую идею того, что ужас должен быть злободневным, - он кивнул в сторону Ваала, - Я только хотел бы добавить ещё кое-что.
Все притихли.
- Дело в том, что максимальный ущерб человек всегда наносил себе сам. И боялся он всегда сильнее всего именно сам себя. А ведь это, ко всему прочему, ещё и такой ужас, который всегда остается актуальным и никогда не устаревает. Поэтому, дамы и господа, - Мефистофель наклонился к самому микрофону, - Я предлагаю просто-напросто оставить человека в покое. Свои страдания он максимирует совершенно самостоятельно. И мир разрушит до основания, куда он денется. Каким именно способом - не столь уж важно. А затрат не потребуется никаких. У меня все, - сказал он, поклонился в сторону Двери и пошел на место.
Аплодисментов не было - но только потому, что каждый из присутствующих думал: "Вот ведь гад, а?"
Было представлено ещё несколько проектов, но всем было ясно, что главные претенденты отстрелялись. Несчастному Яме даже не дали толком закончить, так всем не терпелось узнать результаты.
- Уважаемые участники, - сказал Голос после того, как Яма покинул кафедру, - Жюри удаляется для совещания.
Все молчали. Видно было, как за Дверью медленно вращается спиральная галактика.
Через три минуты Голос сказал.
- Итак, большинством Голосов было решено: тендер на уничтожение мира будет предоставлен, - Голос сделал оскаровскую паузу, - Мефистофелю!
Все подходили, поздравляли с победой. Мефистофель очень учтиво отвечал на неискренние комплименты и умудрялся польстить каждому.
- Эх, старина! - сказал он Ктулху, который похлопал его по плечу с одобрительным "Ам!", - на самом деле я был уверен, что победителем станешь ты. Когда я тебя слушал, у меня чуть слезы на глаза не навернулись: эх, думаю, ведь так и надо-то, в добром старом стиле... без всяких этих секси-бородачей...
Наконец, коктейли закончились, и все отправились трепаться в места, где ещё можно было чего-то выпить. За Дверью уже давно висел какой-то скринсейвер с цветочками.
Мефистофель вышел на воздух и улыбнулся сам себе. Все-таки хорошо устроился: получать деньги за то, чтобы ничего не делать! Особенно если вспомнить, что всего три дня назад он выиграл тендер на технологию спасения мира. Что характерно - с тем же самым проектом.
Он подмигнул звездному небу, посмотрел на часы и растворился в воздухе.