Хоть во встречах землян с галактами давно не было ничего необычного, прежде на подобное никто не мог и рассчитывать. Генеральный комиссар по дистрикту Солнечная система Ульциус Кряпп, подробно проинспектировав всю вверенную ему территорию, принял решение не медлить с выводами. Это значило наперекор любым препятствиям присутствовать при разговоре с землянами лично.
Космочиновники разных форм и окрасов теперь обступали со спины его непроницаемый кокон, похожий на шлем у хоккейного вратаря. Из-за этого рассмотреть их лица в деталях было так же трудно, как и его.
- Но можно же что-то узнать заранее? - приглядывался толстый Нгуле Нгуле, много лет представлявший в ООН Африку. Как первый получивший эту работу пигмей он держался на высоте своего положения, пусть разницы в этот раз почти не было. Вся земная делегация будто по команде опускала головы.
- Только если они сами пожелают, - вжал плечи высоченный Цай Го, представлявший все человечество восточнее Урала, - не забывай, они ушедшая далеко вперед цивилизация. Многими их достижениями мы пользуемся, как своими.. Но открою тебе тайну: мы в Китае только копировали.
- По-моему, они не прочь и открыто нам это позволить, - американец Боб Боб широко улыбнулся во все 32 зуба, - у разведки США есть на этот счет конфиденциальная информация. А, впрочем, не буду опережать события. Скажу только, что раньше у нас с галактами были какие-то контакты. Сейчас же будет самый главный контакт.
- Мы могли бы подготовиться и подарить им что-нибудь, - заерзал Нгуле и начал оглядываться, но ничего интересного не заметил.
- В том-то и дело, что им ничего не нужно из того что у нас имелось, - нахмурился Боб, - По крайней мере, пока...
Тяжелый низкий звук прокатился под ногами землян, качнув само основание космокабины, где они находились. Это прозвучал Гимн галактики. Цай устоял на ногах, Боб тоже - но перестал жевать и ненадолго согнулся в коленях.
Нгуле запомнил его выражение лица.
"Мы слишком разные, если все пойдет так и дальше, договариваться придется долго, - пронеслось в голове у африканца, - и закончится ли это добром, неизвестно. Разве что удача будет на нашей стороне..."
Никого не удивило, что галактам их родной звук не причинил никакого вреда. Кряпп подхватил его гортанью, повторил чуть тише, с промежутками разной длины, как в азбуке Морзе. Это подействовало. На скафандре Нгуле зазвенел приделанный с внешней стороны голосовой модулятор.
Доброй фазы оборота вокруг общего для всех Центра галактики! Нашего дома!- перевел аппарат стандартное приветствие Галактического совета. - ваше появление для нас долгожданно. То, что вы прибыли сюда все вместе, бодряще. Это доказывает: земляне отбросили старые противоречия и договорились. Благодаря этому, все вы сможете подняться над собою на ступень выше, добившись полноправного членства в Совете Галактики! Нельзя исключать, что это произойдет уже очень скоро... в масштабах Вселенной, конечно.
Нгуле расплылся в улыбке, как будто ему вручили орден щупальцами самого Кряппа, старые соперники - Цай и Боб, наоборот, переглянулись. Радости на их лицах почему-то не было.
- Мы не подавали никакой заявки, - пошел в атаку американец.
- Для высшего разума такие формальности не существенны, - парировал галакт.
- Мы сознаем ваше превосходство, - согнулся в поклоне Цай, - но именно в его свете... все теперь выглядит иначе. Наши порядки нуждаются в глубоком усовершенствовании. Со всем почтением просим, чтобы нам отвели еще срок.
Передатчик речи на скафандре Цай Го издал хриплый звук, не то угрожающий, не то неприличный. Так всегда случалось, когда он сам не знал, как ему перевести.
Я понимаю ваши чувства, - пришел в себя модулятор, - Как принято у нашего народа, полножелчно разделяю их, несмотря на то что не могу изменить для вас ритм Вселенной. В прошлые геологические эпохи наша цивилизация также находилась
на сходной развилке и сталкивалась с тем что я считаю.... абсолютной необходимостью. С высоты нашего опыта мы шлем в вашу сторону весь диапазон сочувствия. И поздравляем:. как у достигшей половозрелости цивилизации ваша безопасность отныне в ваших руках.
От этих слов что-то стало доходить и до Нгуле,
Я не догадывался, что до этого дойдет так быстро, - произнес он.
Модулятор на его скафандре тут же подпрыгнул, как на жердочке.
Не следует опасаться, будто Центр галактики совершенно оставит землян без поддержки на том основании, что как цивилизация вы уже стали взрослыми, - сообщил он, - Разница будет заключаться только в принципах доступа к тому, что всегда и так было к вашим услугам. Конечно, дотации вам как низкоразвитой дистопии, случайно возникшей в Космосе, чем вас считали ранее, упраздняются. Зато как высокопочтенному галактическому сообществу равному среди равных обеспечение будет предоставляется за ваш же счет.
Боб, все это время не участвовавший в переговорах, оживился.
- Сколько? - напрямик спросил он.
- 75 триллионов тонн платины в год. Вы можете выплатить их сами, как флагманы всего человечества. Но можете попробовать заставить заплатить эту сумму всех.
- У нас нет и близко таких средств, - ощетинился Цай. - Мы импортируем платину. Пусть за все это расплачиваются США.
У нас тоже нет, - прозвучало из злополучной машинки. - тем не менее мы вносили эту сумму за вас в течение целых эпох. Как вам должно быть известно, на протяжении трех миллионов лет в плоскости вашей системы рассеивается мощный поток целеустремленно направленных именно в вашу сторону частиц. Все это время ваша цивилизация провела, не сознавая опасности потому что... откровенно почти не покидала джунгли. Хотели мы или нет, но вашу защиту нам как старшим по разуму приходилось брать на себя.
Как и всюду во Вселенной, гамма-потоки рождаются от столкновения гигантов Галактики - - неустойчивых гиперновых звезд. В памяти землян отголоски далеких событий сохранились как легенда о Вифлеемской звезде. Но как с удовлетворением нам стало известно, ваши ученые уже близки к пониманию сути дела. По крайне мере вы больше не верите в легенды. Это облегчает ваше молниеносное вхождение в Галактический совет.
Мы в нашей культуре ничего не знаем про Вифлеемскую звезду, - заметил Нгуле.
Модулятор крякнул, как будто его рассмешили и задели одновременно.
Такой роскошью вы пользуетесь потому, что цивилизация галактов взяла на себя защиту неразвитых форм жизни от вредного излучения из космоса авансом. Используя технологии, превосходящие вашу физику, мы оттолкнули потоки агрессивно заряженных частиц и рассеяли их в необитаемом космосе. К сожалению, гиперновые звёзды велики даже в сравнении с красными гигантами и докучливо монотонны. Мы продолжаем отталкивать вредное излучение, идущее от них, до сих пор. Но если технология космических работ вне вашего понимания, то с экономикой все обстоит иначе. Рыночные принципы универсальны. Мы тратим на вас ресурсы. Пришло время, чтобы вы возместили их за свой счет.
Боб, Цай и Нгуле вместе сделали шаг назад.
- Как же мы будем платить, если у нас нет даже эээ никакой особенной цивилизации, - потупился Нгуле, - вернее, у нас их сразу несколько, ведь мы же Африка, но, я хочу сказать, нет какой-то объединяющей, одной.
Но вы же больше не воюете, верно?
- Не то чтобы совсем бросили это... вот недавно... есть пример...
- Последняя большая война у вас была 80 лет назад, - отрезал галакт. - для меня по этому поводу наводили справки. В частности, нам известно и то, что этот срок совпадает с продолжительностью вашей жизни. Мы установили, что виновники той войны давно умерли. Раз вы.. мм поколенчески сменились, значит прежние претензии автоматически удаляются. Это - правило Галактики и одновременно повод протянуть вам руку, приняв в расчет прогресс, которого вы добились за 80 лет..
- Многие страны, наоборот, только деградировали, - заметил Нгуле.
- Вы ставите себя слишком низко. На вашей планете существует прообраз Галактического совета - Организация объединенных наций. Очень хорошо, что нации решили, наконец, объединиться... Это заметно издалека, и мы в Галактике в предвкушении потерли псевдоподии...
- Но.. дело в том что эта организация она.... и с другой стороны она... и как на нее ни посмотри она... - развел руками Нгуле.
- Не считайте нас за дураков, - повысил голос галакт, - помимо Объединенных наций, у вас на Земле есть еще и Объединенные штаты. Что они прикажут - готовы выполнить все остальные. Не делайте широкие глаза, мы давно выяснили это. Завтра наше официальное уведомление будет у них на столе.
*
- Потрясающе, - президент США не мог поверить своим глазам, хотя вертел в руках всего лишь сложенный вдвое обрез бумаги. Из него хотелось сделать самолетик, да избавиться, отправив в полет, но старт отменялся. Дело было в том, что этот полет уже успел подойти к концу.
- Сколько раз ни перечитываю, не могу прийти в себя. И это что, прилетело к нам со звезд? - спросил президент.
Советники, стоявшие за спиной у президента, потупились. Ничего нового, в целом, не происходило: Глава государства страдал артериосклерозом уже в течение десяти лет. Часто ему не давалось даже чтение указов, направленных на подписание. Но в этот раз все обстояло иначе - недоумение не имело ничего общего с болезнью.
- Мы тоже шокированы, господин президент, - опустила уголки губ госсекретарь Дороти Трэбб, первая пост-женщина поднявшаяся на видный пост, - но вероятность ошибки ничтожна: ее исключает сам присланный материал. У вас в руках не обыкновенный, а саморазлагающийся лист. Основами этой технологии на Земле не владеют. Но хорошо известно: после того как вы дочитаете до конца он распадется в руках у вас сам собой. На всякий случай галакты прислали нам 12 таких листов.
Глава государства махнул рукой.
- В любом случае, того, чего они от нас требуют, не получат. Мы самая богатая страна, это известно, но только не в Галактике, а здесь, на Земле.
- Жаль, что они не хотят принимать оплату в долларах, - заметил финансовый советник Тэд Принтер.
- От вашего остроумия только хуже, - развернулась к нему Дороти, - Речь идет о самом основании американского общества. Выплатить триллион тонн платины удалось бы, только национализировав все месторождения платины и вдобавок честно нажитые имущества американцев. Иначе откуда мы бы взяли такие средства?
- Они, конечно, знают это. Возможно, у них там в Галактике победили идеи коммунизма? - пожал плечами Тэд.
- Может быть, они там термиты или тараканы, может быть, у них там муравейник, я не знаю! - президент выхватил лист и со злостью сжал его в руках. Ино-бумага тихонько хрустнула, но не порвалась и каким-то непостижимым образом скоро сама развернулась назад.
- Но в технологиях они далеко превзошли нас.
- Ну, и что? Может быть, оставить дома платину полезнее, чем получать это барахло.
- Нет, весь наш человеческий прогресс результат их работы. Вы же знаете, что открытиями мы обязаны узкому ручейку гениев и их вдохновению, какого практически ни у кого из ныне живущих не бывает... Так вот это вдохновение недостижимо без помощи извне. Ей нас исподволь обеспечивали галакты.
- Не продолжайте. Вы ведете к тому, что мы у них в руках, - налился краской президент, - а я думаю, что мы еще сумеем отказаться. Способ выкрутиться есть, и догадываюсь даже, где он найдется. Дайте мне хотя бы несколько дней на размышления - пусть даже я думаю медленно. Но зато мои идеи опережают время. Недаром меня когда-то называли Неуловимым Джо!
*
Папа Римский Плацидиус молился о том, чтобы Господь указал ему выход. Колоннада папского дворца казалась бесконечной, как жизнь в пору цветения юности. Но путь это вел в отдалённую тьму и, самое главное, с него не было возможности свернуть.
Понтифик отыскал нишу в одной из стен, посетовал на ослабшую память и чтобы подкрепить ее, развернул лист. Усилий прикладывать не пришлось. Волшебная бумага как будто опережала старческие пальцы - она раскрывалась сама.
- Творения твои многообразны и прекрасны, Боже, - произнес папа, - включая и те, которые служат тебе, чтобы наказывать людей. Поистине, что бы ни происходило, все к лучшему, поскольку Ты все и всегда обращаешь во благо. И все-таки немощь одолевает даже самых стойких: тогда ниспадает бремя, которое не по силам нести.
Понтифик осекся, собираясь что-то еще присовокупить.
"В подвалах Ватикана есть сколько-то платины, которую мы можем заплатить",- раздался голос совести у папы в груди. Понтифик задумался: нет худшего проступка, чем заставить молчать свою совесть. К тому же, это была правда. Конечно, платина есть, но..
- Она понадобится будущим христианам, - возразил Плацидиус, - тем, которые окажутся в беде, познают лишения. Ведь - как сказано в Твоем писании, Боже, однажды настанут последние времена... когда все преследования обрушатся на нас...
- Мне кажется, прежние папы собирали деньги для других целей, - требовательно произнес голос изнутри.
- Мы грешны, Боже, грешны! - распростерся папа. - но уже целый век следуем путем смирения, как Ты и велел. Мы вручили наше покаяние иудеям, землю мигрантам, эфир геям, - мы смирили гордыню и извинились перед теми кто гож только принимать извинения хотя сами... сами никогда...
- Кадыров?
Папа осекся. Это было уже слишком. С голосом явно было что-то не так.
- Слушай меня, Плацидиус. Ты пробуешь обратиться поверх нас к высшим сферам бытия, но с какой целью? - не платить денег. Из этого у тебя ничего не выйдет. Не делай этого, иначе мы заставим тебя платить по-другому.
Папа хорошо знал, как поступать в подобных случаях. Зубы его сжались.
- Зачем тебе наше золото, Князь тьмы? Все золото в мире и так принадлежит тебе.
Голос хихикнул.
- Насколько мне известно, в вашем мире Князь тьмы отвечает за справедливость... в ее экстремальных и очень недружелюбных формах. Сочувствую. Но называй меня как знаешь. Важно, что все должны вносить честную долю. Время жизни за счет других для человечества закончилось. Если ты об этом не знал - снова взгляни на бумагу. Она так устроена, что назад ее не свернешь...
Когда папу отпустило, он обнаружил, что бумаги рядом не было. Возможно, кто-то забрал ее, воспользовавшись его беспамятством. В таком случае, вскоре о галактах станет известно кому-угодно.
На глазах папы навернулись слезы, и он рухнул на колени. Слова молитвы пришли сами собой.
- Боже, не за добродетели наши, Боже, не за заслуги, а только лишь из милосердия помилуй нас.
*
- У нас просто нет таких денег, Геннадий Васильевич, невообразимая сумма, за все предыдущие 15 лет бюджетной экономии мы не сэкономили столько, - щуплая фигурка экономиста (он был юристом, а экономил по призванию) возникла на краю обширного монитора для видеоконференций и развела руками.
- Это суммы, которые были представлены публике, - зевнул ответственный силовик с толстой шеей, тоже приглашённый в видеочат, - то есть такие, из которых исключается воровство. Или, наоборот, включается?
- Это ничего не меняет, - замотал головой экономист, - Незначимая поправка для этих конских масштабов. Даже если не воровать... Даже если украсть все - такую сумму собрать невозможно. В конце концов, мы экспортируем за рубеж не какую-то платину, а только нефть и газ.
- 10 триллионов тонн. Наша часть взноса, делили между всеми США, - раздался голос большого начальника, подключавшегося всегда последним. Он опаздывал не менее, чем на полчаса, с чем заставил считаться всю планету.
- Американцы насмехаются, - обратился к нему экономист,- ведь им о состоянии наших финансов хорошо известно. И я даже знаю, каким образом. Шпионы у них на самом верху.
А я считаю, у амеров это бизнес такой. Ободрать нас хотят, как липку. А остальное все только повод.
- То есть не верите вы в этих пришельцев совершенно? Думаете, выдумали они их?
- Нет, извольте. Вот эта бумага - развел руками начальник, - 10 сантиметров на 5. Вполне реальна. Даже представить ее несложно. Просто она самоуничтожилась. После того как я основательно ее прочитал.
- А до меня она не дошла, - с горечью заметил силовик, - я-то подумал, кто-то по пути ее себе присвоил... ну и ладно... как у нас всегда бывает... а оказывается, вот оно что...
На мониторе зажглось еще одно окно.
- Наши донесения свидетельствуют, что все эти галакты далеко не выдумка. У американцев переполох на самом деле. Такое не сыграешь. Президент вспомнил, что он католик, и попросил молиться за него Папу римского.
- Давайте рассуждать вдумчиво, - предложил большой начальник, - времени похоже у всех немного. Но почему-то я чувствую: выход должен быть.
- итак если мы не предоставим платину, тогда поддержка нашей цивилизации в одночасье прекратится. И мы останемся наедине с полным радиации космосом. Галакты просто умоют свои псевдоруки, и всё.
Полнейшее бездушие, а еще зовут себя "межгалактическое сообщество"... Наверняка, как у нас, в нем какой-нибудь кризис. Срочно понадобилась платина, и вот они готовы на что-угодно. Обирают маленьких. Не побрезговали содрать даже с нас...
- А я думаю, у них бюрократия, - заметил большой начальник, - ведь с разными превосходящими цивилизациями я уже имел дело. Я имею в виду уважаемых партнеров, но важен сам принцип. Если не попадаешь под их формальные критерии, то тогда делать нечего. С тобой даже разговаривать не сядут.
- А мы значит, наоборот, попали, - сообразил силовик.
- Нужно меняться. Подстраиваться под цивилизованный межзвездный мир, - произнес кто-то в видеочате.
- Именно это они нам и предлагают.
- Но столько биллионов тонн платины у нас нет.
Окошки стали уходить в невидимый режим. Это значило брать ответственность на себя никто не хотел.
- Стоит свести все воедино, пока не поздно, - объявил главный, - Нас переводят в первый класс самых развитых цивилизаций, упорно, нагло, и я бы сказал, абсолютно незаслуженно. Посмотрите на нас: это - несправедливо! Мы должны помешать ошибке свершиться. Тут уж все способы хороши. Добиться нужного тем проще что отказываться от технического прогресса не придется. Ведь дело, получается, не в нем.
- уровень развития нашей техники такой, что вызывает у галактов полное недоумение - подтвердил экономист.
- Ну дело, конечно, и не в социальном равенстве. Не в изживании болезней. Освоении космоса. Духовном развитии человечества. Вот уж чего у нас как не было, так и нет.
- А что у нас вообще есть? С точки зрения Галактики? С ее высоты?
- Что-то такое что должно роднить нас с ними, верно? Что-то имеющее отношение к высокой цивилизации? И мы могли бы это убрать?
- Мы больше не воюем. По крайне мере серьезно.. Об этом было в бумаге галактов. Они хвалили нас за... "принятый в Метагалактике подход".
Начальник вздохнул.
- Я знаю, что мы не готовы, - и это каждому известно. И я читаю напряжение на ваших лицах. Но его сменит расслабление, когда вы поймете, что выбора не остается. К тому же, это решение уже согласовано в Вашингтоне. А раз так, остальное, я думаю, понятно. Повторю для всех на всякий случай. Очень скоро у нас будет война.