Когда я в последний раз побывал в тех местах, первым, что мне запомнилось, был туман... Из-за белой пелены не было видно не дороги, не местности, что меня окружала... Только изредка виднелись тёмные силуэты деревьев с длинными тонкими ветками. Они словно тянулись руками ко всем, кто проезжал мимо них...
До замка Элингтонов оставалось не более двух миль. Мой старый друг пригласил меня к себе, чтобы хоть как-то отвлечься от своего горя... Его жена умерла месяц назад. Единственная дочь незадолго до этого бесследно пропала... Как же тоскливо, вероятно, было моему другу жить среди этих серых туманных пустошей, когда на мили и мили вокруг не было ни души... а, может быть, только казалось, что не было...
...
Огненно-рыжие волосы мелкими кудряшками обрамляли бледное личико девочки. Большие светло-голубые глаза были были необычайно глубокими и зачарованно смотрели на мир.
Эжени почти ни с кем не говорила, она любила играть одна, обычно в дальнем конце сада, у фонтана...
Ей было известно, что пустошь опасна. В белом тумане скрываются тайны, с которыми лучше никогда не встречаться... Эти существа выходят в сумерках... Ведьмы, призраки, упыри и другая нечисть, о которой сложено множество преданий и легенд... Их именами пугают детей. Их боятся все...
Эжени знала это. И всё же ей было любопытно, что находится там, за высокой каменной стеной, окружающей замок... Пустошь... Какая она, эта пустошь? Девочка не раз приходила к железной решётке ворот, чтобы только взглянуть на пустынный туманный мир...
И вот, однажды, Эжени как всегда играла у фонтана. При этом она тихо напевала какую-то песенку, которую однажды где-то слышала... Рядом сидел маленький белый котёнок.
Но вдруг, совершенно неожиданно, маленький белый зверёк вырвался из рук хозяйки и бросился бежать по мощёной садовой дорожке.
- Мими!- позвала Эжени.
Но котёнок не вернулся. Тогда она последовала за ним и оказалась в той части сада, куда никогда не заглядывала прежде.
Здесь росли кусты терновника, а стену обвивал плющ. Но тут Эжени увидела маленькую деревянную калитку. Открытую... Рядом с этой калиткой на земле сидел котёнок. Девочка хотела снова взять его на руки, но тот снова не поддался ей и, проскользнув между стеной и дверцей калитки, исчез в тумане...
Эжени открыла маленькую деревянную дверь и неуверенно шагнула вперёд...
И вот, она шла по тропинке, через вересковую пустошь, уходя всё дальше и дальше от дома...
... Вдруг издалека донёсся чей-то голос. Этот голос звал девочку по имени...
- Кто здесь? - спросила Эжени.
Но ответом ей была лишь таинственная, зловещая тишина серой туманной пустоши...
...
...Я и не заметил, как задремал...
Я проснулся от громкого скрипа железных ворот. Огромный, мрачный каменный замок предстал перед моими глазами, словно чёрная скала в сгущающихся сумерках...
Мой друг, Элингтон, принял меня гораздо более тепло и радушно, нежели я ожидал. Мы вдвоём сидели в гостиной у камина, курили трубки, пили пунш, оживлённо беседуя о разных историях из жизни. И лишь когда часы пробили десять, я заметил какую-то странную тревогу в глазах своего друга. Он сказал:
- Уже поздно. Вы, мой дорогой друг, должно быть, сильно устали. Пойдёмте, я провожу Вас в Вашу комнату.
Мы поднялись вверх по длинной лестнице. Войдя в комнату, Элингтон зачем-то открыл окно и, посмотрев вниз, сказал тихо:
- Достаточно высоко... Ставни крепкие...- и добавил, обращаясь ко мне,- Располагайтесь, желаю Вам хорошо выспаться и отдохнуть... Но только, вот о чём я хочу Вас попросить: ... не открывайте окно...
Звучало это более, чем странно. Я не понял, зачем такая предосторожность и, как ни в чём не бывало, начал готовиться ко сну...
...
... Я уже почти заснул, когда вдруг услышал, как кто-то снаружи пытается открыть окно. Ставни не поддавались, и тот, кто пытался проникнуть в комнату, дёргал их только сильнее. Я отдёрнул шторы и в ужасе отпрянул от окна...
Снаружи, на подоконнике, стоял ребёнок.. Рыжеволосая девочка лет десяти. На ней было потрёпанное голубое платье. Её лицо было совсем белое, как полотно. Глаза светились фосфорическим светом и, казалось, ничего не видели, но, несмотря на это, она видела меня.. я это чувствовал... Меня пронизал ледяной холод, когда губы ребёнка дрогнули, и она улыбнулась, обнажив острые белые зубки.
- Дай мне войти...- услышал я её голос... неживой голос- Дай мне войти. Дай войти.
Я стоял, прижавшись к стене и не мог шелохнуться, а девочка всё повторяла:
- Впусти меня... Прошу, впусти...
...
Этой ночью я не спал...
Рыжая девочка так и не смогла попасть в комнату...
Но на следующее утро куда-то исчез хозяин замка...
Элингтона не нашли нигде, сколько не искали.
Не дожидаясь вечера, я покинул это мрачное место, дав себе клятву никогда сюда не возвращаться...
... Но я до сих пор не могу спокойно спать. Потому что, как только я засыпаю, то сквозь сон слышу тихий стук по оконному стеклу...