Внутри деревня оказалась такой же необычной, как и снаружи. Множество людей, снующих по своим делам, телеги с собранным урожаем, повозки с рыбой и дворовой снедью, проезжающие мимо и стоящие вдоль стен домов. Самих домов тоже немало, пока Верус шёл к голове села, не уставал оглядываться, рассматривая всё вокруг.
- "Подумать только. Да эта деревня сама по себе едва ли не город. Крепостной стены да собора Вечной Шестёрки не хватает, а в остальном..." - проскользнув между двумя мужиками, несущими на вид тяжёлые мешки, молодой охотник вышел на широкую площадь, образованную меж домами и парой заборов. Перед ним раскинулись ряды прилавков, крытых навесами телег, и даже парочка палаток. - "Ни дать ни взять рыночная площадь Триозёрья. Не такая огромная, разве что, но всё равно. Столько торговцев, не знал, что Синий ручей настолько известная деревня. Теперь понятно, откуда очередь на входе".
Оборвав мысли, Верус уставился на совсем недавно замеченного у ворот торгаша. Мужичок как раз раскладывал товары на опущенном борту повозки. Ловко перебирая различные скребки, молотки и тяпки, он уже начал оглашать округу зычным голосом:
- Подходи, покупай! Подарки для дорогой жены выбирай!
Малость сбитый с толку Верус, замер на пару секунд. В этот момент какой-то селянин задел его плечом обгоняя, а повернувшись ещё и крепким словцом приложил, чтобы не стоял посреди дороги. Чертыхнувшись, парень проверил карманы, переживая за мешочек с монетами, но всё было на месте. К тому же он наконец-то сумел переключится с мыслей о странной фразе и продолжить идти. Эта деревня по-настоящему удивляла его. Всё новые и новые вопросы роились в голове, когда он покидал рыночную площадь. Минутой позже взгляд зацепился за двухэтажный дом под зелёной крышей. Именно о таком говорил страж ворот, а значит, встреча с головой деревни была близка. Ему начинало казаться, что тот должен быть настоящим гордецом, с такой-то деревней под своей рукой.
Выйдя с площади через широкие ворота, установленные между забором одного участка и углом серого дома, Верус повернул налево. Миновав парочку низких домишек с соломенной крышей, оказался прямо перед крыльцом нужного ему дома. Сложенный из тяжёлых массивных брёвен сруб возвышался над ближайшими постройками на добрых пару метров. К тому же прекрасно сложенная крыша из распущенных досок придавала ему особый шарм. Деревянная крыша была не по карману крестьянам, поэтому в деревнях популярностью не пользовалась. Чаще в дело пускали солому или шкуры домашнего скота, в некоторых районах, что ближе к озёрам или рекам, Верус видел даже крыши из высушенного ила и каких-то красноватых водорослей. Но доски! Доски были в ходу разве что в городах.
Хмыкнув себе под нос, охотник направил стопы к крыльцу, когда неожиданно приметил пару лошадей, привязанных к забору чуть правее.
- "А вы времени не теряли, да?" - узнать лошадей законников было несложно, поэтому он не удивился, когда приставленный к дверям мужчина с суровым лицом и коротким топором за поясом, поднял раскрытую ладонь, останавливая его на пол пути ко входу:
- Стой. У головы гости, если хочешь войти, жди, - совсем не по-деревенски острый взгляд оббежал Веруса с ног до головы, после чего охранник добавил. - Оружие оставь здесь, - с этими словами он указал на небольшой стол, на котором уже лежал широкий меч в красиво украшенных ножнах, а сбоку было приставлено копьё.
Узнав оружие рыцарей корпуса Справедливости, Верус только тяжело вздохнул. Посмотрев на сторожа, хотел было что-то сказать, но встретившись с его тяжёлым взглядом из-под кустистых бровей, решил даже не начинать. Вместо этого...
- Какие у вас строгие порядки, - подойдя к столу, начал медленно, почти что показательно разоружаться. Под пристальным взглядом бородатого сторожа, меч выпорхнул из ножен и лёг на столешницу рядом с мечом рыжей красавицы. При виде такого дорогого оружия охранник разве что бровь чуть-чуть изогнул, а Верус продолжал, попутно рассуждая.
- На входе в деревню клеймо заставили показать, теперь оружие сдать, - из-под зелёного плаща показался кинжал и два ремня с закреплёнными метательными ножами. Грузно уронив их на стол, Верус не без интереса наблюдал за лицом бородача. Если при виде меча, тот лишь слегка удивился богатству пришлого странника, то сейчас явно старался сохранить спокойствие. Не ожидал местный громила чего-то подобного от с виду обычного странствующего рыцаря. Ведь именно за него приняли Веруса всадники корпуса Справедливости. Скорее всего, и этот думал в том же ключе. Но, к несчастью сторожа, это был ещё не конец.
- А я что, человек простой, - продолжал декламировать юноша из-под капюшона, пока на стол падал железный топорик с тонким заострённым лезвием. - Сказали сдать, значит, надо сдать, - выдернув из крепления деревянную колотушку, Верус покачал её на руке, будто прикидывая куда положить. В итоге приставил к углу стола возле копья рыцаря. Разогнувшись, он бросил взгляд на охранника. Мужик прибывал в растерянности, вся суровость пропала, уступив место замешательству. С нескрываемым удивлением, селянин переводил взор со стола, на странного гостя и обратно. Когда же молодой охотник откинул полу плаща, показывая болас, пристёгнутый к бедру, тот всё же не выдержал:
- Святой Бадлинг и его непогрешимые дочки, да кто ты такой?! - отшатнувшись, мужчина непроизвольно ухватился за рукоять топора, словно та могла помочь справиться с подозрительным типом, если тот решит что-нибудь провернуть. - Откуда... нет, Шестёрка тебя побери, зачем тебе столько оружия?
- Для дела, мил человек, всё для дела, -- Верус всё же сдёрнул болас и кинул поверх прочего на стол. Откровенно издеваясь над сторожем, парень подбоченился и указал рукой на гору своего снаряжения.
- Здесь всё. Будешь проверять?
Мужчина сглотнул, продолжая бубнить под нос старые присказки и молитвы Вечной Шестёрки. Бросив нервный взгляд на стол, а после куда-то за спину Веруса, вернул к нему и задумался. Молчание затянулось настолько, что охотник за камнями Скверны успел переступить с ноги на ногу, поправив плащ, и хотел уже повторить вопрос, но тут сторож всё же решился.
- Да, буду, - шагнул он к нему, протягивая руки. Верус тут же поднял свои, расставив в стороны. Подступивший было к нему мужчина дёрнулся от неожиданно резкого движения и отступил на шаг обратно. Весело хохотнув, парень подбодрил его:
- Не бойся, чего ты? Подходи, да проверяй. Я не кусаюсь... -- пауза, -- без причины.
- Зря шутишь! - неожиданно зло бросил мужик, подступая вновь и начиная довольно грубо осматривать полы плаща. - Я тут не один, если что.
- А то как же... заметил...
После этих слов жуткого гостя мужчина на миг замер, сжимая его рукав. Медленно повернув голову, посмотрел на скрывающий лицо капюшон. Из-под зелёной материи выглядывал лишь крепкий подбородок без следа щетины или тем более бороды. Судя по низкому голосу, перед ним был грубый мужлан, однако... откуда он мог знать про Судака и Гаврилу, что постоянно вертелись поблизости, контролируя улицу и прикрывая его? Может, просто врёт как сивый мерин?
- Заметил? - вяло протянул мужик, разжав руки и отстраняясь. - Ну и что же ты заметил?
- Что ты не один, - просто ответил Верус и, решив более не мучить беднягу, добавил. - Двое. Один трётся у входа во двор, но не заходит. Второй, скорее всего, щуплый тип у противоположного дома. На него ты смотрел совсем недавно, да и он уж больно часто на нас с тобой поглядывает. Не приглянулся же я ему право слово? - видя реакцию охранника, парень уже знал, что прав. В целом он и без этого был уверен в своих выводах, но дополнительное подтверждение никогда не бывает лишним.
- Святые девы... ты... - мужик вновь взялся за рукоять топора, но тут же чертыхнулся и отпустил. - Кто ты такой?
- Охотник.
- Охо... - на бородатом лице отразилось осознание. - Так ты из них, один из подаренных Богам?
Ни один мускул на лице под капюшоном не дрогнул, но далось это Верусу с трудом. Давно он не слышал подобных слов -- подаренные Богам. Дети, подаренные собственными родителями безмолвным Богам в лице ордена Проснувшихся. Никогда он не согласится с этим.
- Я охотник за Нигматическими камнями... - в голосе странника прорезались новые нотки, которые совсем уж не понравились охраннику. Тот быстро понял что к чему, но было поздно. Слово, что вектор - произнёс и не развеешь. А его собеседник ещё и голову опустил, так что капюшон совсем скрыл лицо, даже подбородок растворился в тенях, - ... и давно уже не дитя.
- Да... вижу, - что-то в осанке сторожа безвозвратно ушло, весь он как-то сник. Опустив плечи, покачал головой и тихо произнёс. - Извини... правда, извини.
- За что извиняешься?
- Не стоило мне так говорить. Про подаренных... -- пауза, -- сам знаешь. В общем, забудь.
Верус начал догадываться о причине неожиданной перемены настроения собеседника. Право слово, это было несложно. Мужик точно не его испугался, а вспомнил что-то личное и спрятанное очень-очень глубоко. Настолько глубоко, что теперь он стоит, сжимая кулаки и опустив глаза. Видя всё это, Верус решил немного развеять гнетущую атмосферу, но тут послышался скрип дверей справа. Захлопнув рот, парень быстро обернулся на звук, на крыльце показался усатый рыцарь. Распахнув дверь, он мгновенно заметил его и остановился прямо в проходе, так и сжимая край дверцы.
- Чего встал, Лекс? - послышался из-за его спины, девичий голосок. - Давай же, двигайся!
- Простите, леди Джулия, - посторонился усатый, но не куда-нибудь, а в сторону Веруса, тем самым перекрывая ему доступ к девушке. Чуть изогнув на такое губы, парень тоже сделал шаг, отступая и давая вышедшим больше места на крыльце дома. Показавшаяся из-за широкой спины подчинённого леди-рыцарь, заметила его:
- О! И ты здесь? - высоко поднятый носик на миг дрогнул, и девушка опустила лицо ниже, словно чему-то печалясь. Далее она продолжила говорить уже совсем другим тоном. - Может, и к лучшему.
- Леди? - обернулся к ней рыцарь, но та остановила его уже знакомым жестом, подняв ладошку.
- Идём, Лекс, нам нужно найти постоялый двор и восстановить силы, - взгляд вновь мазнул по одетому в зелёный плащ охотнику. - Надеюсь, ты не забудешь прийти и поделиться сведениями.
В ответ Верус кивнул капюшоном. Рыцари забрали оружие со стола, спустились по ступеням и направились к лошадям. Быстро отвязав и оседлав их, выехали со двора, больше не оборачиваясь. Сторож не мешал ему войти в так и оставшуюся открытой дверь, поэтому стоило парочке скрыться, парень прошёл внутрь, на ходу настраиваясь на беседу с важным человеком.
Голова деревни сидел в огромном кресле, свитом из сухих стеблей болотной травы. Из неё делали множество красивых, а главное полезных в хозяйстве вещей. Так что кресло в принципе не особо удивляло, разве что размером, но и то лишь слегка. Намного больше поражал возраст головы. Перед Верусом сидел не типичный умудрённый опытом старик лет сорока - пятидесяти или хотя бы пожилой мужчина с сединой, нет. Это был худой, подтянутый человек, с густой светлой шевелюрой и пышной бородой. На вид ему было от силы лет тридцать. Морщинки, тонкие и едва заметные украшали только краешки глаз и уголки губ. Карие глаза смотрели живо, с явным интересом изучая очередного гостя.
- Здравствуй путник, - громко произнёс он, привстав из кресла и протянув руку.
- И вам здоровья, голова, - ответил Верус на рукопожатие. Протянутая рука оказалась крепкой и мозолистой, как и подобает человеку, с детства работающему в полях. - Прошу простить, что заявился сразу после рыцарей, но то не моя воля, всего лишь просьба одного из местных.
- Присаживайся, - махнул в сторону табурета по другую сторону стола, светловолосый мужчина. Потом подождал пока гость устроится и только затем продолжил. - Кто же это был?
- Сторож у ворот.
- Сторож? - немного удивился голова, приподняв руку и коснувшись бороды. - И с чем же он направил тебя ко мне?
- Начну с того, что сам я охотник за Нигматическими камнями, - не успел Верус закончить фразу, как собеседник широко распахнул глаза, ещё раз оглядев его, но перебивать не стал, позволив продолжить. - А направили меня, чтобы поговорил с вами, о неизвестной мне беде, о которой сам сторож говорить отказался. Так что, вот он я - сижу перед вами и готов выслушать, если меня, конечно, не обманули.
Вместо ответа, голова деревни откинулся на спинку кресла и принялся рассматривать новоявленного охотника. Спустя полминуты он усмехнулся в бороду и произнёс:
- Правду говорят, что думы Богов нам смертным неведомы. Сначала прибыли рыцари Справедливости, а следом за ними охотник за дьявольскими каменьями. Дай мне прийти в себя от таких новостей.
Поднявшись из кресла, мужчина пересёк комнату, подойдя к большому сундуку. Открыл крышку оного и живо достал курительную трубку да небольшой мешочек, в котором легко угадывался табак. Вернувшись к столу, моложавый голова деревни принялся, не торопясь, набивать трубку.
- Можешь не волноваться, - продолжил он, - тебя не обманули, мне действительно пригодится человек твоих навыков и умений. Охотник, подумать только. Не ожидал увидеть одного из вас в Синем ручье в начале осени. Да ещё и так вовремя, право слово, сами Боги привели тебя к моему порогу... -- карие глаза на миг отвлеклись от трубки, скользнув по капюшону, -- как мне обращаться к тебе?
- Ксаплам, голова. Зовите меня просто Ксаплам, ни рода, ни титула у меня нет, - улыбнулся Верус, не забыв приподнять голову, чтобы его улыбку заметили.
- Ну а меня зовут Мелетий, - ответил голова, на что охотник прищурился. Заметив это, тот тут же добавил, покачав рукой. - Нет, я не обладаю даром крови, это имя дали мне родители, а не служители ордена. Старая семейная традиция, не более. Первичное наречие очень богато на красивые имена.
- Понимаю, жаль мы не знаем, что они значат, - не стал расспрашивать Верус о знающих древний язык родителях старосты.
- Да, это тайна, сокрытая от нас прошедшими годами, но не будем об этом. Имя остаётся просто именем, созданным для удобства, а не для возвышенных речей, - забив трубку, голова взял со стола горящую свечу и принялся раскуривать, замолчав на добрую минуту. Верус не отвлекал его, спокойно следя за первыми побегами сизого дымка. Когда Мелетий справился с задачей и, затянувшись, выпустил изо рта первое облачко дыма, охотник напомнил о себе:
- Так какое у вас дело к людям моей профессии?
- Дело? Это не совсем дело, не заказ в вашем обычном понимании. На нас не нападают бестии или что-то подобное, а если такое происходит, у меня хватает людей, чтобы защитить жителей. Однако кое-что действительно... беспокоит меня.
- Беспокоит, голова? - чуть качнул капюшоном парень. - Что же это за беспокойство, раз понадобился охотник? - он понемногу терял терпение, однако тёплая и успокаивающая атмосфера, да сладковатый запах табака, заставляли вести себя смирно и внимательно слушать.
- Одна из ближайших рыбацких деревень, что южнее, в паре часов ходьбы, прямо вдоль берега озера, не дальше, - мужчина затянулся, воспользовавшись паузой, чтобы обдумать что-то. Выпустил дым причудливым зигзагом и сразу же продолжил. - Рут, тамошний старейшина, должен был прислать нам рыбу неделю тому. Сначала я не обратил внимания на задержку, но три дня назад всё-таки отправил трёх стражей, узнать, что случилось. Хорошие люди, все выросли в Синем ручье, у каждого семья... моя ошибка... - очередное облачко дыма развеялось над столом, а голова деревни словно постарел лет на пять. Морщины вдоль глаз углубились, парочка особо явных пролегла через лоб. Мужчина хмурился собственным мыслям, почти не обращая внимания на слушателя. Верус же молчал, дожидаясь развязки.
- Они не вернулись, охотник. Вот, в общем-то, и всё беспокойство. Я не знаю, что случилось с моими людьми, с Рутом и его деревней, а должен. Это моя обязанность следить за землями вокруг деревни и живущими здесь людьми. Ну так как, Ксаплам, достойно ли охотника моё беспокойство?
- Неделю назад должны были приехать повозки, но когда в последний раз вы или ваши люди видели жителей той деревни, бывали в ней?
- Лично я говорил с сыном Рута больше месяца назад, за своих людей сказать не могу. Но за последнюю неделю жителей Горелой кочки никто не видел. Это точно.
- Те трое, что вы отправили, какие они воины?
- Воины? - голова поперхнулся дымом, откашлявшись, устало вздохнул. - Какие воины, Ксаплам? Обычные мужики, что с юности сторожат деревню. Топором да копьём орудовать умеют, но так без особого мастерства. От зверья в лесу или воришки на рынке отобьются. В честной драке и поколотить могут, но, если ты о бестиях говоришь, то забудь. В жизни бы не справились... говорю же, ошибка моя. Не нужно было их отправлять или собрать отряд побольше, или сразу писать в церковь Шестерых, но кто ж знал что так обернётся?
- Я понял, Мелетий, не переживайте. Дело может быть серьёзное, а, может, и нет, пока не проверю, не узнаем. Что именно вы хотите от меня? Чтобы устранил угрозу? Имейте в виду, если что-то и случилось, то это необязательно порождения Скверны. Разбойников по лесам всё больше ходит, всякое случиться могло.
- И, правда, случиться могло всякое, но, чтобы от целой деревни никаких вестей? Странно это, плохое у меня предчувствие, Ксаплам, очень плохое, тяжело на сердце. Что касается твоей задачи, я хочу, чтобы ты узнал, что случилось. Не могу больше людей отправлять в неизвестность, а большой отряд собирать... - мужчина отвёл взгляд, отставив трубку ото рта, - теперь тоже не могу.
- Сизый Кого? - вдруг спросил Верус, сложив два и два. Голова деревни аж затянуться забыл, так и застыл с отставленной в сторону трубкой и удивлённым взглядом. Не сразу придя в себя, мужчина поправил воротник коричневой рубахи и усмехнулся.
- А ты безумно прозорлив, друг мой. Да, рыцари пришедшие прежде принесли плохие вести. Теперь я не могу ослабить охрану деревни, даже ради Рута и его села.
- Что же, значит, от меня требуется весьма специфичная вещь - разведка местности. Определение опасности, если такая существует. Не слишком похоже на обычную работу охотника за камнями Скверны. Что-то ещё?
- Если моё чутьё не обманывает и это действительно бестии Скверны, то разберись с ними. Отомсти за Рута и его людей.
- Сколько платите?
- Я право не знаю, - выпустил очередное облачко дыма голова. - Назови цену сам, Ксаплам.
- Тут важно оговорить все условия, - Верус поднял руку, показав указательный палец. - Начнём с того, что я в любом случае проберусь в деревню и выясню, что к чему. За это возьму... три серебряные монеты. Если дело связано с порождениями Скверны, то постараюсь уничтожить погань, - он показал второй палец, качнув рукой. - За каждую тварь своя плата, но не более пяти серебряников сверху, хорошо?
- Пока звучит неплохо, - кивнул светловолосый голова деревни. Его трубка полностью прогорела, отложив её на край стола, мужчина внимательно слушал охотника, откинувшись на спинку кресла и поглаживая бороду.
- И теперь, - Верус показал третий палец, - самое важное. Если дело в разбойниках, болезни или ещё чём-либо кроме бестий, я вернусь сюда, и на этом дело будет сделано. Вы не будете требовать разобраться с проблемами. Просто заплатите, и я покину деревню без вопросов, проблем и тревог. Идёт?
- С болезнями и прочим понятно, но что не так с разбойниками?
- Я охотник за камнями Скверны, а они водятся только внутри монстров, не людей.
- Надо же, охотник с принципами, - Мелетий сложил руки перед собой, сцепив в замок. - Многие считают вашего брата обычными наёмниками.
- И вы?
Взгляды мужчин встретились: спокойный, уверенный головы деревни и внимательный, пронзительный Веруса.
- Я стараюсь относиться к каждому человеку по чести. Регалии и титулы - далеко не всё, что у нас есть, Ксаплам. Я же уже говорил.
- Рад это слышать, Мелетий. Я принимаю заказ.
- Замечательно, - покивал голова и тут же крикнул в сторону дверей. - Эй, Митька! Зайди-ка сюда! - на голос тут же показался бородатый сторож. Бросив пару косых взглядов на охотника, приблизился к начальнику.
- Что хотели, голова?
- Расскажи моему гостю, как добраться до Горелой кочки, и проводи до южных ворот.
- Будет сдела...
- Постойте! - перебил сторожа, Верус. - Спасибо за заботу, Мелетий, но у меня ещё есть дела в вашей деревне.
- Хмм... - поджал губы тот, - мне бы хотелось, чтобы ты поспешил, но если это ненадолго...
- Не более часа, скорее, даже меньше, - успокоил его охотник.
- Что же, тогда занимайтесь делами, но ты, - перевёл он взгляд на сторожа, - всё равно расскажи дорогу, а потом обратно на пост!
***
Джулия и Лекс сидели на первом этаже постоялого двора. Вместе с ними этим вечером в заведении собралось не так много людей - из двенадцати столов, занятыми оказались всего пять. От чего стояла тёплая, полусонная атмосфера. Ужин, накрытый с полчаса назад, был почти доеден, а заказанная Лексом выпивка и вовсе закончилась. Из-за чего рыцарь постоянно бросал на девушку недовольные взгляды.
- Мы всё ещё на задании, сэр Лексис, так что завязывай с этим, - указала она на кислую морду подчинённого длинным пальчиком. - Ты знаешь моё отношение к пьянству без повода.
- Ха! Да ладно! Ты и в честь Вечной Шестёрки много не выпьешь, - встопорщил мужчина усы, хлопнув по столу.
Смерив взглядом, явно разошедшегося товарища, девушка только головой качнула:
- Чтобы отпраздновать не обязательно опустошать бочку эля.
- Ну да... можно лишний раз потренироваться, - протянул тот, отвернувшись от ничего не понимающей высокомерной девчонки. Как же его бесило прислуживать малолетней командирше, проклятые всеми Богами мастера корпуса! У него даже круг дара выше, чем у неё, и вот же как всё повернулось, приходится сидеть и выслушивать нравоучения.
- Рада, что ты всё-таки усвоил урок и понял, как важно поддерживать свои чувства в идеальной остроте. Наши умения и инстинкты...
- ... что хорошо заточенный клинок. Да-да, я всё это уже слышал, леди. Цветущие земли Паразес-Ховат, что вам стоит один вечер расслабиться? Что может произойти? Мы в таком захолустье, откуда здесь опасность достойная нас?
Обернувшись к мужчине, Джулия сверкнула глазами, от чего тот тяжело вздохнул:
- Ты никак забыл, зачем мы здесь, сэр Лекс? Неужто возливания окончательно отбили память?
- Да причём тут это? Я и выпил-то всего три кружки! - чёрные усы негодующе дёрнулись вместе с подбородком рыцаря, вскинувшего голову. - А ваш разбойник точно не явится сюда. Не псих же он на пару десятков вооружённых мужиков кидаться?
- Судя по тому, что нам известно, очень может быть, - отрезала девушка, топнув ножкой под столом. Увидев, что подчиненный совершено не проникся, но и возражать не стал, она решила оставить его в покое. По крайней мере, тот, кажется, забыл о четвёртой кружке, и на том спасибо.
Отвернувшись, Джулия начала разглядывать освещённую пятью масляными лампами комнату. За ближайшими к ней столиками никого не было. Чуть дальше, ближе ко входу, гуляла разношёрстная компания, сдвинувшая два стола вместе. Всего семь человек: пять мужчин и две женщины, все давно позабыли о юности, у одного из мужиков и вовсе седина пробивалась сквозь длинные патлы. Судя по одежде, это были какие-то приезжие мастеровые или мелкие торгаши. Возможно, и вовсе одна семья.
Девушка слышала, что многие крестьяне, сумевшие освободиться от повинностей, начинали семейное дело, к которому постепенно присоединялись все родственники. А судя по тому, что возраст компании не сильно различался, они вполне могли оказаться братьями и сёстрами. Отец или мать заработали себе вольную, начали трудиться не ради лорда, а на себя, а уже дети продолжили дело. А, может быть, всё было совершенно иначе, кто знает?
Так, сидя перед тарелкой с остатками жаркого, юная леди-рыцарь размышляла о всякой ерунде, когда дверь в постоялый двор распахнулась. Не резко, а медленно, скрепя несмазанными петлями, словно специально привлекая к себе больше внимания. Вместе с противным звуком и прохладным ночным воздухом с улицы, внутрь вошёл высокий человек в зелёном плаще. Его лицо всё также скрывал низко надвинутый капюшон. Ещё при первой встречи она решила, что его специально пошили слишком длинным, чтобы прикрывал больше, чем следовало.
Вошедший замер на входе, неспешно оглянулся по сторонам. Заметив её, направился прямо к столику, даже не посмотрев на хозяина заведения. Прошёл мимо гуляющей компании, ловко увернувшись от неожиданно вскинутой руки с кувшином, и остановился прямо перед ней. Молча наблюдая из тени капюшона, чуть качнул головой, обозначив приветствие и не спрашивая разрешения, отодвинул стул, усевшись на него.
- Какой же ты всё-таки нахал, мусорщик! - не выдержал первым Лекс. - Не здравия тебе, ни доброго вечера! Словно и не учился ничему в ордене, - закончил он, сплюнув на пол слева от стола. Мужчина в плаще даже плечом на это не повёл, всё так же молча сидел напротив девушки и смотрел на неё, поблёскивая глазами из тени зелёной материи.
- Добрый вечер, охотник, - усмехнувшись, начала Джулия. Ей одновременно нравилось, как сильно новый знакомый бесит её подчинённого, и не нравилось, как высокомерно ведёт себя с рыцарями Справедливости в целом.
- И вам приятного вечера, леди.
- Как всё прошло с головой деревни? Согласился?
Верус явственно различил скрываемую в голосе тревогу. Девушка отчего-то беспокоилась о судьбе рыбацкой деревни. Он не понимал, в чём тут дело. Возможно, она переживала, что отказалась сама, может, знала кого-то из тех краёв, а, может, просто была слишком молода и пока ещё добра к простым людям. В любом случае он такое перерос, но предательские рыжие локоны ниспадающие на плечи, заставляли вести себя глупо и думать совсем не о том.
- Согласился, удачное время для небольшого дельца, - наконец бросил он, постукивая пальцами по столу.
- А-а! - вдруг протянул усатый рыцарь, указав на него. - Решил облегчить казну и этой деревни? И сколько потребовал за двухчасовую прогулку?
Молодой охотник повернул к нему голову, стук стих. Свет масляных ламп вырвал из тени скошенную улыбку и ужасный шрам её пересекающий, но прежде, чем он успел что-либо сказать, в разговор вклинилась леди-рыцарь:
- Лекс! Да что на тебя нашло? Им повезло, что одновременно с нами пришёл ещё и охотник. Коли уж мы отказали в помощи, на кого им ещё надеяться?
- И, правда, Джулия, на кого кроме мусорщика надеяться?
В брошенном мужчиной взгляде, Верус заметил какой-то скрытый намёк. Увидела его и девушка, резко смолкнув и надувшись.
- Кажется, кто-то не рад моему приходу. Это была ваша просьба, леди... Джулия. И я не настаиваю на разговоре, - с этими словами Верус начал вставать, но его прервали.
- Постой, что вы оба как малые дети?! Ты, - обернулась она к подчинённому, - перестань задирать его. Он ничего плохого нам не сделал, к тому же решил помочь деревни.
- Не бесплатно...
- Да какая разница? Мы отказали, так что не нам судить! А ты, - теперь её вскинутый носик посмотрел на зелёный капюшон, - сначала расскажи, что знаешь о Сизом Кого, а после делай что пожелаешь.
- Что я получу в награду?
После вопроса охотника, рыцарь разразился задорным смехом. Стуча кулаком по столу, он смеялся во всё горло, аж слёзы на глаза навернулись:
- Видишь? Аха-ха-ха! О чём я говорил? Мусорщик он и есть. Только звон и блеск монет может заставить таких, как он, сделать хоть что-то!
- Я знаю не так уж и много, так что мне хватит и десятка медяков. Хоть что-то за время, что потратил с вами.
- Медяков? Подожди... - девушка сбилась с мысли, переводя взгляд с одного идиота на другого. - Я хотела предложить тебе нечто другое, не деньги.
- Да? И что же? - помимо воли Веруса в его голос проникла предательская интонация, которую он не сумел сдержать. На миг по лицу девушки пробежало удивление, следом за ним раздражение, а после злость, но он не дал ей ответить, переведя всё в шутку. - Не еду и выпивку же? - от чего она совсем сбилась с мысли, глупо замерев с приоткрытым ртом, но быстро придя в себя ответила.
- Нет, конечно! Ничего такого! По правде сказать, я пришла к некоей договорённости с головой деревни и ситуация немного изменилась. Теперь от тебя больше нужны не сведения, а помощь.
- Постой, постой, я не понимаю, о чём речь. Какая ещё помощь? - резко приблизился к столу охотник. - В чём?
- Сначала скажи, что знаешь о Сизом Кого?
- Мы так и не решили вопрос оплаты.
- Хорошо, если скажешь, я заплачу тебе десять медных монет, как ты и хотел, - раскинула девушка руки, закатив глаза.
- Отлично, - неожиданно легко согласился Верус и начал рассказ. - Сизый Кого -- один из трёх самых известных разбойников, обитающих близь Триозёрья. Иногда о нём слышат и в соседних городах, но это происходит совсем уж редко. Сам он умелый воин, орудует двумя топорами, кое-кто рассказывал, что умеет их неплохо метать, чем не раз заставал врагов врасплох. Разумеется, обладает даром крови, но какой у него круг, не знаю - слишком много вариантов слышал, что там правда, а что нет, не разберёшь. Про его банду вы тоже должно быть слыхали. Что-то около двадцати голов, все вооружены, но судя по рассказам, скорее деревенские мальчишки, выросшие в плохоньких бойцов, чем обученные наёмники или бывшие стражники. Разве что один выделяется. Слышал, что в засадах первый ход делает стрелок: убивая возничего или впереди едущего охранника, иногда обоих разом. Так что если хотите взяться за него всерьёз, то лучше вам не ловить его на живца.
Замолчав, Верус перевёл дыхание и облокотился рукой на стол, вновь принявшись выстукивать незамысловатый ритм пальцами. Его взгляд сместился к застывшему с перекошенным лицом рыцарю. Краткая ухмылка и взгляд вернулся к удивлённо моргающей красавице. Та словно бы хотела что-то сказать, но никак не могла собраться со словами. Воспользовавшись заминкой, парень позволил улыбке расшириться, явственно проступая на губах, и спросил:
- Не ожидала многого от охотника, да? И всего десять медяков, видишь, мы умеем быть щедрыми.
- Нет, что ты?! Я... я вовсе так не думала! - слегка покраснела девушка, но быстро успокоившись продолжила. - И вообще, большая часть из этого нам уже известна и ещё кое-что, сверх того. Но что важнее, ты говоришь у него в отряде умелый лучник? - перешла она на совсем деловой тон.
- Из того что слышал, выходит так. Сам я с ним не встречался и не могу поручиться, что всё это правда.
- Про лучника мы не знали, - подал голос усатый рыцарь. Насмешка улетучилась из его интонации, теперь он говорил совершенно серьёзно, обращаясь к командиру. Ни следа былого пренебрежения к охотнику.
- Верно, значит, план не сказать, что очень хорош. Что же делать? - поникла девушка, опустив взгляд на собственные руки.
- План хорош, просто нужно внести небольшие правки, - подбодрил её мужчина, положив на плечо руку. Жест вышел скорее отеческий, чем любовный. - Отправим вперёд крепкого разведчика, пусть высматривает места возможной засады. Есть же среди их охраны кто-то с даром крови?
- Думаешь, тогда Кого клюнет? Сомневаюсь... Если караван будет сильно выделяться...
За столом повисла гнетущая тишина, оба рыцаря напряжённо обдумывали что-то, а Верус хоть и догадывался, о чем речь, но предпочитал не лезть. К тому же уже через пару минут его собеседники почти что одновременно повернули к нему головы, но заговорила старшая из них:
- Я хочу нанять тебя, охотник.
- Вижу, леди, вижу... - с этими словами Верус обернулся к владельцу постоялого двора и прокричал на весь зал. - Эй, хозяин! Повтори-ка выпивку на этот столик! Да чего-нибудь на ужин для меня! Леди-рыцарь проставляется за удачное дельце!