Выйдя из Триозёрья в последний день лета, Верус словно вступил в осень. Не торопясь шагая по грязи вдоль главного тракта, он проходил мимо жёлтых полей, рыжих лесов и вездесущих грязных крестьян, трудящихся на сборе урожая. Дорога, не прерываясь, тянулась от Триозёрья до самого бастиона Восточный, что как, ни странно, на восточном же побережье. Бастион прикрывал империю со стороны моря, а заодно и от неожиданного вторжения королевства Ритос. Враг всегда мог обогнуть Смеющиеся Вершины и ударить с юго-востока. Все земли вдоль побережья, так или иначе, сходились к этому форту. Слева прикрытый озером "Серебряные воды", справа - крупнейшим городом востока страны Пуле-Чангонгом, что с Саламского наречия переводилось как "Голубая гладь воды".
Красивое название. В чём, в чём, а в оборотистом и изворотливом языке Саламам не откажешь. Туда-то и лежал путь молодого охотника за Нигматическими камнями. Прекрасно понимая, что последует за известиями о смерти одного из вассалов лорда Нокта, он принял решение схорониться в новом месте. К тому же плавно двигаясь от столицы империи, за год добрался лишь до Триозёрья, и так и осел там, на целых два долгих года. А ведь городок не так чтобы далеко от мест его славы. Теперь же настало время сменить обстановку. Новые земли, новые люди, новый город и новые чудовища. В отличие от лесистой местности вокруг Триозёрья, восточное побережье представляло собой широкие степи с редкими вкраплениями лесков и рощиц вдоль рек и близ гор.
Никаких тебе лесных старичков, алэнео и вурид, в степях водились совершенно иные монстры. Местные животные, как и все прочие, попадали под действие Скверны, обращаясь в разномастных тварей. И он собирался знатно на них поохотиться. А там - после зимы, можно и в обратный путь.
Пока Верус шагал, пейзаж вокруг постепенно менялся. На третий день пути тракт приблизился к Жжёным топям, одному из трёх крупных озёр, что и дали название городу Триозёрью. Глубокое озеро на западе, Жжёные топи южнее города и вытянутое озеро Серебряные воды на востоке. Именно оно отгораживало всё восточное побережье от сердца империи, позволив предкам Саламов воздвигнуть форт, ныне зовущийся Восточным.
Раньше, ещё до великой войны Воргов и Саламов, крепость называлась иначе, но Верус никак не мог припомнить. Что-то такое им рассказывали в застенках ордена Проснувшихся, но разве он запоминал. Пока мимо него медленно проплывали поля, дубравы и редкие холмы. А по правую руку тянулась водная гладь, со множеством самодельных лодочек и даже плотов. Мужики из приозёрных деревень и селений ловили рыбу. В основном, конечно, старики, вся молодёжь была занята на уборке урожая.
Каждый новый день начинался одинаково. Проснувшись с первыми лучами солнца, молодой охотник завтракал остатками ужина, тушил костёр, забрасывая землёй или заливая, заодно справляя... в общем тушил. Всё утро до обеда старался идти как можно быстрее, пока полуденная жара не накрывала всё вокруг. Когда идти под палящими лучами солнца становилось совсем невмоготу, находил дерево пораскидистее и отдыхал в тени. Однако юный выпускник ордена вовсе не терял время впустую. Отдых чаще всего совмещал с лёгкой медитацией или практикой контроля крови.
На шестой день пути, пройдя положенное расстояние до обеда, устроился под очередным деревом на опушке леса. Впереди раскинулось широкое уже полностью убранное поле. Вместо колосящихся ростков повсюду виднелись огромные стога, приготовленные для погрузки на телеги. Крестьян видно не было, но это как раз не удивляло - полдень как ни как.
Сняв плащ и часть запасного оружия, вроде деревянной колотушки и топорика, Верус сел прямо на траву, привычным движением опустил руку к поясу и наколол палец о зазубренное кольцо. Выступившая на коже капелька крови медленно набухала, пока парень поднимал ладонь на уровень глаз.
- Спокойствие, -- тихо произнёс он, настраиваясь на нужный лад. Фразы, выбитые на подкорке, всплывали перед внутренним взором, а сам воин старался следовать собственным словам. Для начала тренировки действительно требовалось спокойствие.
- Сосредоточение, -- мир вокруг потускнел. Перед ним осталась только собственная ладонь, палец и капля крови, начавшая подрагивать. Чем дольше он сосредотачивался на ней, тем у?же становилось зрение. Вот на второй план отошла ладонь, за ней палец растворился в смутных очертаниях, пока не осталась одна лишь кровь.
- Воля, -- капля оторвалась от кожи, взмыв вверх. Медленно вращаясь, начала менять цвет от багрового до светло-жёлтого. Спустя полчаса перед глазами Веруса крутились три золотые капли. За это время он не произнёс ни одного слова на языке Богов, никаких магических формул и конструктов. Только спокойствие - сосредоточение - воля.
За три года, что он провёл в скитаниях и борьбе за жизнь, его понимание дара крови заметно продвинулось вперёд. Честно говоря, это порядком удивляло. К концу обучения, лишившись всех надежд и стремлений, полностью отдав себя на суд Богов, он думал, что узнал о даре всё. Оказалось - это были лишь глупые мысли юнца. Любой маг крови, хотя бы тридцати лет отроду, легко объяснил бы ему, чем отличается недавний выпускник, даже... даже такой, как он, от опытного воина или тем более мага, прошедшего не одну битву и сотни раз взглянувшего в лицо смерти.
Закончив формировать ядра, парень переключил внимание на создание простейшего вектора или, как их ещё называли, кольца заклинания. Выбор пал на магию первого круга - стрела крови (1). Поначалу всё шло хорошо, светящиеся ядра обогнули ладонь, разлетевшись на равные расстояния, формируя основу вектора. После чего из каждого золотого зернышка поползли серебряные ростки, пытаясь окружить руку. На этом этапе процесс и застопорился.
Сколько бы Верус не успокаивался, сосредотачивался или приказывал, ростки-нити никак не желали вытягиваться на нужную длину. Медленно паря, будто тонкие волоски на ветру, нити качались, так ни разу и не соприкоснувшись. А ведь с каждой минутой контролировать дар становилось всё тяжелее. В голову словно вливали расплавленное олово, держать концентрацию было всё сложнее, пока он окончательно не сдался.
Золотые ядра вспыхнули, растворившись в белой вспышке, как когда-то давно его собственная кровь на струнах волшебной арфы. Тяжело вздохнув, парень расслабил затёкшую руку, позволив ей упасть на бедро, и откинулся на ствол древа. Опершись затылком на шершавую поверхность, взглянул на небо, там парили три крупные птицы. Следя за ними, задумался:
- "От чего так выходит? Я же смог создать барьер, тогда почему сейчас даже простую стрелу не могу? Это всё из-за Скверны?"
Припомнив сражение с прокажёнными братьями, Верус попытался разобрать случившееся до мельчайших деталей. Вот он поворачивается, замечая летящий к нему огненный шар, и парочку формирующихся на когтях бестии. Вот его инстинкты трубят об опасности и, наконец, те же инстинкты заставляют вскинуть руку. Неосознанное усилие и кровь, скопившаяся на перчатке, обращается полупрозрачным барьером.
- "Нет, это не то. Было ещё что-то. Вспоминай, дубина..."
Чуть приподняв голову, парень приложился о дерево затылком. Не помогло, память не желала являть ему ответ. Слишком возбуждён был в тот момент, слишком много Скверны бушевало в крови. Он и контролировал то себя слабо, а уж о том, чтобы запомнить всё сражение и речи не шло.
- "Бесовы дела. Что же ещё я тогда..."
- Стоп! - от внезапно нахлынувших чувств Верус воскликнул вслух. - А ведь точно! - чуть успокоившись, он вновь начал рассуждать про себя.
- "Протекто. Я сказал: "Протекто", но что это значит? Протекто мэ'ас Нигма (2). Формула для создания воздушного щита от паров Скверны, если подумать, то это слово и в других защитных формулах встречается. А-а-а..." - схватил он себя за короткие волосы. - "Как же сложно! Почему нам не объясняли значения этих слов, а только заставляли учить? В чём сложность, просто составить нормальный перевод? Неужели за столько лет никто не додумался до этого? Насколько же всё было бы проще, если бы я понимал, что значат все эти слова, а не бездумно повторял заученное!"
Помучившись ещё около получаса, воин так и не сумел создать вектор для заклинания, на этом и закончил тренировку. Как и все предыдущие за месяц - не с чем. Поднявшись и собрав вещи, отправился в дальнейший путь.
На следующий день, ближе к вечеру, юноша достиг первого пункта на своём пути. Взобравшись на плавно вздымающийся холм, Верус увидел в низине раскинувшуюся вдоль тракта деревню. Довольно крупную, надо сказать. Начинаясь возле дороги, она плавно заворачивала в сторону, растягиваясь не меньше, чем на пару километров. Количество домишек поражало, если не знать, что это простая деревня, то можно было бы принять её за окраину какого-нибудь города. Казалось, пройди чуть-чуть по главной улице и обязательно из-за ближайшего холма покажется крепостная стена и высокие шпили очередного собора Великой Шестёрки, однако ничего такого в Синем ручье не водилось. Обычный посёлок, пусть и достаточно крупный, некогда три отдельных деревни, ныне соединившиеся в одну.
Приблизившись к воротам, парень оказался в самой, что ни на есть очереди. Впереди уже стояла парочка всадников и один торгаш с гружёной различной снедью телегой. Крайний всадник заметил его приближение, и, пихнув второго, указал на него. Повернувшийся рыцарь оказался женщиной. Не то чтобы Верус удивился, просто сразу же отметил в голове данный факт.
Округлое лицо, чуть шире, чем обычно, расположенные глаза и маленький ротик с тонкими, совсем неженскими губами. Прядь рыжих волос, выбивающаяся из-под кожаного капюшона, развевалась на тёплом ветерке. А специальный женский вариант нагрудника отражал солнце особым расширением, идущим по всей ширине груди и заканчивающимся скосом к пластине на животе.
Признаться честно, Верус не слишком разбирался в женских доспехах, да и слышал, что не так уж часто последние их носят. В конце концов, далеко не у всех представительниц прекрасного пола достаточный размер прелестей, чтобы стеснять движения или приносить дискомфорт в обычном нагруднике, без всяких расширений. Но дар крови не выбирал носителей, поэтому умельцы давным-давно приспособились делать как мужские, так и женские доспехи. Удивить этим никого бы не получилось, а то что не все женщины их носят. Ну и что с того? Хотя Сабрина никогда не носила мужских, предпочитая женский доспех.
- Вот же гадство... - пробубнил Верус, неожиданно вспомнив о своей первой любви. Как не вовремя появилась эта леди-рыцарь, будь она не ладна. И чего ему стоило между всеми делами заглянуть к Людине и отвести душу? - "А теперь, глупец одёргивай себя перед каждой бабой! Вот же, она ведь ещё и рыжая... Боги! За что мне это?!"
Не ведая, о чём думал подошедший странник, рыцарь тронул поводья, заставив лошадь отойти на три шага назад. Поравнявшись с Верусом, мужчина чуть склонил голову, в приветствии:
- Здравствуй путник.
- И вам здоровья, сэр рыцарь, - бросил Верус, качнув капюшоном. Он не горел желанием беседовать с кем-либо из законников. А ведь оба всадника как раз ими и были. Сначала он не разглядел нашивок на плащах и герб на щите мужчины. Но приблизившись, увидел слепую деву с весами в правой руке и мечом в левой. Герб корпуса Справедливости (3).
- Не ожидал такой вежливости от равного, - хмыкнул вооружённый копьём воин, с интересом разглядывая парня. - Как ни посмотри, а вы и сам сэр, странствующий рыцарь.
- Что?.. - сбился с мысли Верус. Несколько мгновений он удивлённо смотрел в лицо усатому мужчине, пытаясь понять, как его могли принять за странствующего рыцаря. Землерои и иже с ними - ещё ладно, но законник? Неужели не видит, кто перед ним?
- Я обычный охотник за камнями Скверны, а никакой не рыцарь, - всё-таки решил прояснить ситуацию парень.
- Вот как?! - настала очередь копейщика удивляться. - Слишком уж вы хорошо одеты для человека такого ремесла, - не двусмысленный взгляд на мягкий зелёный плащ и чистые коричневые доспехи.
- Рано или поздно любая одежда приходит в негодность, после этого обычно покупают новую, - пожал плечами Верус, краем взгляда следя за двинувшейся в их сторону леди-рыцарь. Та подъехала, полностью развернув коня и перекрыв путь к воротам. Теперь оба законника стояли перед ним на расстоянии удара копья. Мысленно отметив и этот момент, Верус непроизвольно отступил левой ногой, развернув корпус так, чтобы попадать в зону удара копья боком, а не грудью.
- Видел? - оживилась ражая, сверкнув глазами. Напарник перекинулся с ней взглядом и, улыбнувшись, ответил:
- А как же. Сэр охотник готов к бою, - а сразу за тем повернулся обратно к Верусу. - Право слово не стоит. Мы здесь не затем, чтобы истреблять мусорщиков вроде тебя, - заметив, как напряглась спина собеседника, всадник добавил, хмыкнув в усы. - Если только они не нападут первыми, - рука в перчатке покрепче сжала древко копья, но стоящий напротив охотник неожиданно расслабился.
- Кто же в своём уме нападает на законников? Только дураки да мертвецы, - Верус отвесил ещё один поклон, даже руку чуть отставил в сторону, будто неумело парадируя высококровное приветствие. Его действия никак не сочетались со словами. Что подтверждало замершее лицо леди-рыцаря. Весёлый интерес в глазах сменился холодным пренебрежением, с которым она буравила наглого мусорщика взглядом.
- Законники... - протянул её напарник, - так нас зовут только грязные мужики в полях и шахтах да разбойники в лесах. Неужто и ваш брат присоединился к ним? - усатый развернул коня, немного сдвинувшись в сторону и объезжая собеседника с боку. Тот с места не двигался, только выпрямился после поклона и положил руку на эфес меча.
- Законниками я называю всех, кто лезет к простым путникам с расспросами.
- Простым путникам? Можешь не прибедняться, такие, как ты, никогда не оказываются без звонкой монеты. Обираете несчастных и обездоленных, - фыркнула леди, тоже положив руку на рукоять меча.
Скосив взгляд на рыжую девушку, Верус холодно произнёс:
- Вы явно с кем-то меня перепутали, леди-рыцарь. Я охочусь на чудовищ, а не на кошельки, - тут он прищурился, опустив взгляд, и тихо добавил, обращаясь уже не к ней. - А ты, мог бы не останавливаться за спиной. Не слишком-то это вежливо для служителя корпуса Справедливости. Или ваш брат... - явно передразнивал усатого всадника парень, - ... присоединился к разбойникам с большой дороги и теперь подкрады...
- Хватит! - рявкнула девушка, оборвав его набирающую громкость тираду. - А ты, Лекс, будь добр вернуться на место. Не престало нам окружать... -- пауза, -- простых путников... - взгляд голубых глаз замер на опустившем голову наглеце. - Кто ты такой?! Назови себя, охотник!
- Я... Ксаплам, - запнувшись лишь на миг, ответил Верус, так и не подняв головы. Он слышал, как застучали копыта лошади, и видел тень вернувшегося на прежнее место всадника. Судя по всему, леди-рыцарь среди них была главной. Необычно, к тому же она явно была моложе напарника. Как успел заметить парень, мужику в районе тридцати, а, может и побольше. Тогда как девушка пусть и старше его самого, но едва-едва вошла в лучшие года. Никаких морщинок, розоватая нежная кожа, красивые голубые...
- "Чёрт! Опять тебя понесло, балбес. Она законник, и скорее вспорет тебе брюхо, чем раздвинет ноги!" - чертыхнувшись, Верус поднял голову, посмотрев на девушку дожидаясь продолжения разговора, и та не заставила себя долго ждать.
- Ксаплам, значит? Что же... -- пауза, -- и откуда ты, Ксаплам?
Он не понимающе уставился на неё, слишком странным был вопрос. В конце концов, она, равно как и он, выросла в ордене Проснувшихся, коли стала рыцарем Справедливости. И должна знать, откуда он, или думает, что он помнит, где жил до пяти лет? Заметив его затруднение, девушка поправилась:
- Я имею в виду, где живёшь после ухода из ордена?
- Теперь понял, леди-рыцарь. Я с севера, с далёкого севера, - немного склонил он голову на бок. - Жил в Дальнем, помогая людям из ближайших деревень.
- И как же так вышло, что Ксаплам с далёкого севера оказался на юге империи? - взгляд голубых глаз всё ещё нарезал его на куски, но уже не так активно. Девушка сумела подавить неприязнь, перейдя на деловой тон.
- Как и у всех прочих, леди-рыцарь. Заказ на лесного старичка там, на болотника здесь, так и пришёл.
- Давно здесь ошиваешься? - встрял в разговор усач, вот кто действительно был зол. В отличие от своей начальницы мужик почти кипел, стреляя молниями из глаз. Дай ему волю, и он с удовольствием насадил бы наглого юнца на остриё копья. В том, что перед ними юнец, оба рыцаря убедились, стоило лже-Ксапламу поднять голову, и показать половину лица.
- Да почитай с самой зимы, - ехидно улыбнулся парень, бросив мимолётный взгляд за спины рыцарей, где хозяин здоровенной телеги с товарами почти закончил выяснять какие-то вопросы со стражем ворот. Это обрадовало охотника за камнями Скверны. Уж больно не нравился ему этот разговор, да и ситуация в целом. Дрянной характер в очередной раз подставил его. Но поделать с этим он всё равно ничего не мог. Язвительность так и пёрла из него, просачиваясь то в улыбке, то в необдуманно брошенном слове. Уж таким уродился.
- Вот значит, как... - вдруг заинтересовалась леди-рыцарь. - А не слышал случайно про Сизого Кого?
- Джулия! - воскликнул было усатый мужик, но девушка вскинула ладошку, останавливая его, а сама поторопила парня: - Ну, говори, охотник.
Верус задумался. Во-первых, он действительно слышал это имя. Не то чтобы оно было общеизвестным, однако часы, проведённые в Рысаке за кружечкой эля или медовухи не прошли бесследно, и молодой охотник не раз слышал обрывки разговоров пришлых торгашей или гудящих крестьян.
Сизый Кого -- бессменный главарь самой крупной разбойничьей шайки, то и дело проворачивающей делишки в округе Триозёрья и близлежащих деревень. Разбой, грабёж и даже редкие нападения на деревни с обязательным мордобоем, парой трупов селян и попорченными девками.
Во-вторых, Верус мгновенно сопоставил вопрос от законника с грядущими проблемами с бандой Сизого. Не то чтобы он боялся каких-то оборванцев, возомнивших себя жутко умелыми воинами, держащими в страхе округу, но и иметь с ними дел не желал. По крайней мере, бесплатно. Отсюда выходило, в-третьих...
- Я бы с радостью помог в нужде такой прелестной леди-рыцарю, - как бы он не обманывал себя, но рыжая бестия привлекала внимание, - но жизнь сурова, а длинный язык редко доводит до хорошего.
- Твоя правда, - заозиралась девушка, покосившись на торгаша в пяти метрах от них и сторожа метром дальше. - Если знаешь о нём что-то стоящее, то приходи вечером в местный постоялый двор. Есть же здесь такой? - повернулась она к усатому, тот пожевал губу, косясь на молодого охотника, но всё же выдал:
- Конечно, леди Джулия. В Синем ручье таких целых два. По одному на каждом конце деревни.
- Отлично, - и повернувшись обратно к парню, - сегодня вечером в ближайшем к этим воротам, - на мгновение задумавшись и вскинув прелестный носик вверх, девушка добавила. - И чтобы жизнь не была так сурова, я заплачу тебе. Но только если информация окажется стоящей.
- Всегда знал, что господа из корпуса Справедливости, по-настоящему справедливы. Леди, Сэр... - по очереди поклонился Верус обоим рыцарям, распрощавшись. Девушка кивнула в ответ, а усатый лишь повёл плечом, поворачивая лошадь. На этом разговор и закончился. А через пять минут, сторож ворот уже беседовал со всадниками. В отличие от торговца их пропустили за считанные минуты.
Дождавшись своей очереди, Верус тоже подошёл к молодому парнишке в хиленьких доспехах. Сторож обвёл его взглядом из-под железного приплюснутого шлема, покрытого сколами и потертостями почище некоторых щитов:
- Кто таков, зачем наведался к нам?
- Я охотник за Нигматическими камнями, Ксаплам, - слегка кивнул Верус, едва сдержав улыбку. Таким смешным ему показалось вытянувшееся лицо сторожа. Парнишка едва ли из штанов не выпрыгнул, услышав, кто стоит перед ним. К слову, встретившись с двумя законниками минутой ранее, он спокойно потребовал у них грамоту корпуса, а тут поглядите. Глаза горят, весь вытянулся, аж пару сантиметров прибавил, сползший на нос шлем поправил. Ни дать ни взять бравый солдат перед Верусом, а не крестьянский сын.
- Милсдарь охотник? Вот это да... Кхм! - вдруг кашлянул он, ещё раз поправив шлем. - То есть приятно увидеть кого-то из ваших!
- Да? А что так? - действительно заинтересовался Верус.
- Да вот... вовремя вы что ни есть пришли, милсдарь. Очень вовремя. Но это не мне вам говорить надобно! - спохватился парень. - К голове деревни вам надо.
- Хорошо, подскажешь, где его найти?
- Конечно, конечно, от ворот пойдёте прямо, до дома кузнеца Лёхи, а оттуда направо, там дорога-то одна, меж домов немного виляет, но не собьётесь. Как выйдете на широкое место - площадь наша, значит, дворовая. Левее берите, увидите двухэтажный сруб с зелёной крышей. Вот это и будет дом головы деревни!
- Спасибо, обязательно загляну, - кивнул Верус, но парень так и стоял перед ним перекрывая дорогу. - Так я пойду? - все же решил уточнить охотник.
- Ох, простите, не каждый день охотника за каменьями увидать можно. Явите метку ордена и можете проходить, милсдарь.
- Да, - легко согласился парень, улыбнувшись. - Кто же метку круга у вас спросит. Невежливо это как-то.
- Что же... - расслабился Верус, оттянув ворот плаща и отогнув мягкий край доспеха. Чуть ниже шеи, под ключицей показалось уродливое клеймо. Круг с глазом внутри. Только взглянув на него, сторож ворот, моргнул и отступил в сторону, давая ему дорогу.
- Не забудьте зайти к голове, милсдарь охотник, - бросил он на прощание, на что Верус никак не отреагировал. Не любил повторяться.
= = Сноски = =
1) Стрела крови - простейшее заклинание первого круга магии. После формирования вектора, заклинатель выбирает направление и стреляет. Созданный из крови снаряд устремляется к цели, почти не отклоняясь под действиями погодных условий и силы тяжести. Чем сильнее контроль и дар крови заклинателя, тем дольше, а соответственно и дальше летит снаряд.
2) Протекто мэ'ас Нигма - Огради меня от Скверны (перевод с первичного наречия).
3) Корпус Справедливости - полувоенная организация при Гвардии Императора. Занимается отловом преступников, предателей и подавлением крестьянских восстаний наравне с самой Гвардией Императора. Управляется из столицы, но имеет свои штабы в каждом городе Империи.
![Воргосская Империя [Гапоненко Алексей]](/img/g/gaponenko_a_p/bloodoftheworthychapter13/centralxnajakartaworgosskojimperii.jpg)